– Мне жаль, Марибель, но я хочу, чтобы ты разорвала нашу помолвку

"Как гром среди ясного неба", - была первая мысль Марибель, когда в тот день она посетила королевский дворец для прохождения уроков для будущей королевы.

Несмотря на то, что это был ее обычный визит, ее ждал не типичный застенчивый наставник, а ее жених, наследный принц Эдвард.

– О чем ты вдруг заговорил?

Первое, что приходит на ум, это тот факт, что они были помолвлены уже очень давно.

Позади себя Марибель слышит, как ахнула ее горничная.

Эдвард объяснил:

– Я не говорю, что это твоя вина… Это просто мой эгоизм… Я нашел свою настоящую любовь

Марибель не знала, что сказать в ответ на слова Эдварда, когда он поднял свои опущенные глаза и твердо посмотрел на нее

«Настоящая любовь»

Марибель в отчаянии вспоминала свои знания с уроков для наследной принцессы, задаваясь вопросом, как ей следует реагировать на слова Эдварда.

Но эти слова прозвучали в ее голове, прерывая ее мысли:

"Настоящая любовь… В любом случае, что такое любовь?"

Когда Марибель было семь лет, она была помолвлена с Эдвардом.

Мать Эдварда происходила из старой, но не очень влиятельной семьи маркизов. Она вышла замуж за наследного принца того времени, который был сражен ее красотой, из-за этого она изо всех сил пыталась завести детей. И в конце концов, родила долгожданного наследника престола.

Позже родилась его младшая сестра, принцесса, но Эдварда воспитывали более бережно и нежно, как единственного наследника.

Несмотря на свое избалованное воспитание, Эдвард обладает честным и прямолинейным характером.

Однако он склонен быть слишком прямолинейным, поэтому, чтобы помочь ему в этой тенденции, Марибель, наследная принцесса, получала образование, которое можно было бы охарактеризовать как - суровое.

Она была хорошо обучена поэзии, танцам и вышиванию, а также знала о соседних странах в интересах дипломатии.

Хотя она могла бы справиться с общим языком, ей нужно было выучить уникальные фразы каждой страны.

Таким образом, то, чего не хватало Эдварду, Марибель должна была восполнить.

Для нее, которую с детства строго готовили как невесту Эдварда, не было другого человека, за которого она могла бы выйти замуж, кроме Эдварда.

И поскольку она выходила за него замуж, ей не нужно было думать о смысле любви.

Среди книг, которые Марибель разрешили прочитать, некоторые назывались любовными романами. Безусловно, главные герои этих романов преодолевали трудности силой любви.

Но не было историй, в которых их объединяла бы «настоящая любовь».

Не имея ответов на вопросы, вертевшиеся у нее в голове, она не была уверена, что делать.

Но, как всегда говорил ее наставник:

– Вы должны следовать словам наследного принца. Роль кронпринцессы состоит в том, чтобы выполнять его приказы и утешать его сердце.

Если это так, то Марибель остается только одно.

– Я понимаю ваше высочество, - она сказала это с глубоким поклоном, и Эдвард вздохнул с облегчением.

Услышав от Эдварда, что она должна разорвать помолвку, Марибель вернулась в особняк.

Палата представителей, которая уже получила известие от королевской семьи, была в шоке от внезапной новости, поскольку не было никаких предпосылок, приводящих к такому решению.

Когда дело доходит до помолвки королевской семьи, - это не то, что решается только благодаря чувствам Эдварда.

Помолвка с Марибель также была результатом желания Эдварда породниться с маркизом Беркли, одной из самых богатых семей в стране, поскольку у него не было сильной поддержки.

Несмотря на то, что это одна и та же семья маркизов, существует разница между семьей королевы, которая управляет бесплодными землями на севере, и маркизом Беркли, который управляет регионом житницы на юге.

Приданое, которое Марибель передала бы после замужества, также было привлекательным для королевской семьи.

Поскольку помолвка была заключена таким образом, Марибель подумала, что если бы она хотела ее расторгнуть, то сделала бы достаточные приготовления и получила согласие своего отца, маркиза Беркли.

Однако ситуация в особняке наводила на мысль, что это было не так.

Как только Марибель добралась до особняка, ее отец, Джеймс, вернувшись домой, позвал ее.

Все еще одетая в ту же одежду, в которой она была, когда отправилась в королевский дворец, Марибель поспешила в кабинет.

– Отец...

Ее отец, сидевший за большим письменным столом в кабинете, нахмурился и закрыл глаза.

Марибель робко уставилась на суровое лицо своего отца, который обычно был кротким.

Когда Джеймс открыл глаза и увидел Марибель, он подозвал ее с суровым выражением на лице.

Джеймс тяжело выдохнул, когда она села перед ним.

– Я слышал от королевской семьи, что они намерены разорвать помолвку. Я понимаю, что ты согласилась на это

Марибель кивнула на слова своего отца.

Я не исполнила ожидания своих родителей… Когда я подумала об этом, я не смогла посмотреть ему в глаза.

С тех пор как Марибель была выбрана невестой наследного принца, ее отец и мать были вне себя от радости из-за чести произвести на свет первую королеву из семьи маркизов Беркли.

Хотя статус семьи был повышен с графа до маркиза с женитьбой на принцессе, влюбившейся в молодого главу семьи Беркли несколькими поколениями ранее. Беркли, которые правили плодородной зерновой областью, часто вызывали зависть, и о них часто говорили за их спиной, называя их выскочками.

Однако, если Марибель станет королевой, маркизат Беркли станет силой, с которой придется считаться.

Были и другие потенциальные женихи, но Джеймс упорно трудился, чтобы сделать Марибель невестой наследного принца.

Как только она была выбрана, он предоставил ей образование с лучшими учителями, чтобы сделать из нее идеальную королеву.

Вот почему ей было так грустно видеть, как все это пропадает даром.

В экипаже на обратном пути она спросила себя, что она сделала не так, но ответа не было.

Джеймс сказал:

– Я тебя не виню. Не смотри так, Марибель, ты хорошо справлялась… Однако его высочество, похоже, этого не понял

В голосе Джеймса слышалось эхо сочувствия к Марибель.

Она подняла глаза и увидела обычное доброе лицо своего отца.

Испытав облегчение от этого, Марибель поняла, насколько она переживала.

На ее глазах выступили слезы.

В этот момент она, наконец, поняла:

"Мне так грустно…"

Джеймс был удивлен, увидев, что его дочь плачет, так как для нее это было необычно, поэтому сразу же встал, остановился рядом с ней, и нежно обнял ее.

В моих детских воспоминаниях меня уже так обнимали, но это было до того, как я стала невестой наследного принца. Это потому, что противоположному полу не разрешается прикасаться к невесте наследного принца, даже если они родственники.

– Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это, Марибель...

Ностальгическая теплота ее отца заставила Марибель громко заплакать, не в силах сдержать слез.

– Ох, отец...

Марибель не влюбилась в Эдварда, но с тех пор, как они впервые встретились, она изо всех сил старалась стать для него подходящей королевой.

Она усердно училась и даже сократила часы своего сна, чтобы восполнить то, чего не хватало Эдварду.

Несмотря на то, что она была измотана, отрабатывая танцы до совершенства, Марибель продолжала заниматься даже после окончания занятий, когда ее ударяли по тыльной стороне ладони, когда она хотела спать.

Это не было любовью, но она упорно трудилась, чтобы стать семьей и поддерживать Эдварда, потому что у нее были чувства, даже если это были чувства не супружеской пары.

Она верила, что однажды это станет любовью... оставаясь рядом с ним.

Родителей Марибель также объединял политический брак, но, с точки зрения их дочери, они были близкой парой. Она надеялась создать мирную семью, как у ее родителей, даже если это не был брак по любви, как у короля и королевы.

Эдвард, который был на два года старше Марибель, всегда был добр к ней, и именно поэтому она думала, что эти мирные дни будут продолжаться вечно.

И все же «настоящая любовь» в мгновение ока унесла эти дни.

Дни, которые провела Марибель, ни к чему не привели.

– Что? Со мной... что-то не так?

Неуверенность в любви отняла у Марибель все усилия.

Я никогда не вернусь назад.

– Вы слышали от Его Высочества об этой женщине?

Джеймс, который нежно гладил Марибель по голове, пока она не перестала плакать, с тревогой посмотрел на нее, задавая этот вопрос.

Покачав головой, она тяжело вздохнула:

– Я не...

– Она простолюдинка

– Простолюдинка?

Глаза Марибель расширились от удивления, а Джеймс посмотрел на нее переживающим взгляд, гадая, не знала ли она.

Партнерша Эдварда - простолюдинка, девушка из таверны, с которой он столкнулся, проходя мимо.

Он познакомился с ней, когда она работала в дневной закусочной. Когда ее родители сказали ей, что пришло время работать официанткой, и именно тогда Эдвард понял, что не может этого допустить.

Несмотря на то, что она была простолюдинкой, она была дочерью владельца таверны, а не дочерью одного из ведущих торговцев в стране. У нее не было поддержки.

Когда Джеймс услышал это по дороге в особняк, его глаза покраснели от гнева.

Он разорвал помолвку с моей дочерью, у которой не было никаких недостатков, и выбрал дочь хозяина таверны в качестве своей новой невесты. Его действий было достаточно, чтобы выставить на посмешище исторический маркизат Беркли.

Если он так сильно ее любит, ему следовало взять ее в наложницы после женитьбы на Марибель, чтобы не потерять большое влияние, ничего не приобретя.

Для девушки из таверны это было бы слишком большой честью с ее положением.

Однако Эдвард настоял на том, чтобы она стала его королевой, и он никогда не сомневался, что его мнение будет безоговорочно принято.

Вероятно, именно поэтому он напрямую попросил Марибель разорвать помолвку, без какого-либо предварительного оглашения.

Король был удивлен, услышав это. Однако он простил Эдварда, когда услышал, что тот также получил одобрение Марибель.

Джеймс, который только что прибыл во дворец, был немедленно проинформирован королем о том, что помолвка разорвана, и он был так разгневан, что потерял дар речи.

Он попытался протестовать, но король, питавший слабость к наследнику престола, просто сказал, что все в порядке, пока Марибель тоже согласна.

Более того, он даже сказал своему сыну, что для него было бы предпочтительнее жениться на ком-то, кто любил бы его так же сильно, как он любит ее.

Какова, черт возьми, была цель помолвки Эдварда и Марибель? Разве это не было ради Эдварда, у которого не было поддержки?

Джеймс покинул короля и поспешил домой.

– Да, Его Высочество сказал, что нашел настоящую любовь… Точно так, как ты и сказал

Марибель учили, что леди не должна показывать свою радость, печаль и другие чувства другим, но в этой комнате она была только со своим отцом.

Поэтому она подумала, что было бы неплохо хотя бы немного рассказать о том, что творилось у нее на сердце.

– Так вот почему он хочет, чтобы именно я разорвала помолвку...

"Глупец", - с горечью подумал Джеймс.

Возможно, Эдвард считает, что, поскольку король и королева тоже были женаты по любви, нет ничего плохого в том, чтобы разорвать свою помолвку с Марибель и взять в жены ту, кого он любит.

Однако брак короля с королевой без поддержки, ослабил власть королевской семьи много лет назад.

Именно его брак с Марибель должен был компенсировать это…

Конечно, это могло быть прискорбно для Эдварда, которому, в отличие от своих родителей, пришлось вступить в политический брак.

Но у королевской семьи был не только маркизат Беркли, но и дочери из других семей в качестве кандидаток в невесты.

И это был сам Эдвард, который выбрал Марибель на чаепитии, устроенном, когда они были детьми.

С точки зрения ее отца, он не думал, что в их отношениях было что-то не так.

Даже если бы это не было пламенной любовью, у этих двоих, которые вместе несли будущее для страны, возникла бы нежная привязанность друг к другу.

Благодаря их помолвке авторитет королевской семьи был сохранен, и предполагалось, что в стране воцарится мир.

– Но теперь, когда Его Величество дал свое одобрение, мы ничего не можем с этим поделать. Это не твоя вина. Мне жаль, что я не смог тебе помочь, - извинился Джеймс, когда Марибель тихо плакала в его объятиях.

На следующий день Марибель начала готовиться к возвращению в родовое поместье.

Она получила много приглашений на чайные церемонии и балы, возможно, для того, чтобы разузнать подробности о расторгнутой помолвке, но она была уверена, что будет чувствовать себя неловко, если придет на них.

Она взяла с отца слово, что может отказаться от всех приглашений, и всем написала письма с отказом.

Некоторые из ее друзей приглашали ее познакомиться с новыми людьми, но она не могла заставить себя пойти.

Марибель не была уверена, поскольку она разорвала свою помолвку с наследным принцем, что получит еще одно предложение о браке. Большинство мужчин подходящего возраста и статуса уже были помолвлены, так что она, возможно, не смогла бы выйти замуж.

Но Марибель увидела в этом возможность, поскольку, если она выйдет замуж, а затем ее муж найдет настоящую любовь, это будет ужаснее.

Итак, Марибель начинает думать, что, возможно, было бы неплохо уйти в монастырь вместо того, чтобы выходить замуж, потому что она не знает, что такое настоящая любовь.

Ее учили, что долг аристократов - заключать политические браки, но теперь, когда ей сказали, что она может найти кого-то, кого полюбит, кажется маловероятным, что она сможет это сделать.

Если бы я вернулась в свое поместье, моя мама была бы там. Если бы я спросила ее, смогла бы она сказать мне, что такое настоящая любовь?

Однако, несмотря на то, что сейчас они глубоко влюблены, ее мать также была связана политическим браком с ее отцом.

Интересно, даст ли она мне тот ответ, который я хочу…

Семейный слуга подошел к Марибель, которая с тревогой готовилась вернуться в свое поместье, с угрюмым выражением лица.

– Томас, что случилось?

– Мисс, к вам посетитель...

– Ко мне?

После разрыва ее помолвки с Эдвардом люди, которых Марибель считала друзьями, в конце концов покинули ее, оставив после себя лишь нескольких человек.

Они оставались друзьями Марибель из-за ее будущего статуса - жены наследного принца и, в конечном счете, королевы.

Когда ей напомнили, что она больше не помолвлена с королевской семьей и вернется в свое поместье, она почувствовала, что ничего не стоит, и ее сердце, которое уже было разбито, было ранено еще глубже.

Однако она сказала себе, что все будет хорошо, и спросила помощника о посетителе, надеясь узнать, кто был тем другом, который взял на себя труд ее разыскать.

Была ли это леди Эмилия из маркизата Сантос? Или леди Юфимия из графства Хаубстед? Или это...?

– Кто пришел, Томас?

– Это...

Нерешительный Томас дает Марибель понять, что посетитель, вероятно, для нее нежеланный гость.

Итак, ни один друг не захотел утешить ее израненное сердце.

Вероятно, это потому, что Марибель, которая всегда гордилась своей дисциплинированной жизнью в качестве наследной принцессы, не обладала никакой привлекательностью.

Вот почему Эдвард влюбился в простолюдинку, а не в Марибель.

На сердце у нее было тяжело, потому что она чувствовала, что все в ней ничего не стоит.

Мои родители сказали мне найти кого-то, кого я полюблю.

Она никогда не сомневалась в любви своих родителей и брата, и ее также лелеяли слуги, которые работали на семью маркиза. Однако, не потому ли это, что они ее семья и работники?

Если бы Марибель была просто Марибель, действительно ли нашелся бы кто-нибудь, кто любил бы ее...?

– Я плохо себя чувствую, поэтому, пожалуйста, откажись, - сказала она, пока нарастало невыразимое отчаяние

Однако, несмотря на то, что Марибель действительно хотела вернуться в свою комнату прямо сейчас, слова Томаса остановили ее.

– Я не могу этого сделать, мисс. Наследный принц тайно приехал навестить вас

Сожалеет ли Эдвард о разрыве помолвки с Марибель?

В конце концов, он уже говорил ей раньше, что она единственная, кто может стать наследной принцессой…

Однако эти мимолетные надежды были разбиты вдребезги в гостиной, куда поспешно направилась Марибель.

– Ты хочешь, чтобы я стала ее наставником?

– Да, именно так. У Аннет возникли проблемы с адаптацией к наставникам во дворце. Я подумал, что Марибель, будучи ближе по возрасту, сможет учить ее более мягко. Кроме того, ты самая совершенная леди из всех

Эдвард улыбнулся, говоря это, не чувствуя себя из-за этого плохо. Казалось, он не сомневался, что Марибель захочет учить ее.

Марибель крепко сжала складки своего платья.

Эдвард сказал, что Марибель была самой совершенной леди из всех, но на самом деле он выбрал дочь простолюдинов. И это был первый раз, когда я услышала, что эту девушку зовут Аннет.

Если бы она до сих пор жила жизнью простолюдинки, то даже не знала бы этикета аристократов, не говоря уже об этикете наследной принцессы.

Разве он не разорвал помолвку, зная о таких вещах?

Затем она вспомнила наставника, который строго учил ее.

Даже Марибель, которую учили манерам как дочь маркиза, испытывала трудности с новыми уроками. Итак, если она приложит кровавые усилия, сможет ли Аннет, которая до сих пор жила как простолюдинка, овладеть этими знаниями за короткий промежуток времени?

Поскольку наследный принц не может вечно оставаться неженатым, у Аннет будет около двух лет, чтобы закончить свое образование.

Если Марибель согласится на его предложение, это время также будет потрачено на Эдварда.

Мне даже не нужно думать об этом.

Она задавалась вопросом, как далеко он зайдет, чтобы быть удовлетворенным, сокрушая гордость ее семьи.

Все оставшиеся чувства, которые она испытывала к Эдварду, исчезли вместе с болью от того, что ее так основательно растоптали.

В этот момент Марибель захотелось расплакаться из-за разочарования, которое она испытывала из-за необходимости продолжать улыбаться после стольких лет обучения на роль кронпринцессы.

Однако единственное, что осталось у Марибель, - это ее гордость, что она дочь маркиза.

Это единственная вещь, которую она не хочет отдавать никому другому.

По этой причине она прятала все свои эмоции за улыбкой.

– Я ничего не слышал от моего отца

– Я ему еще не сказал. Я подумал, что сначала должен спросить твоего согласия

Возможно, он знал, что если попросит маркиза Беркли, то получит отказ.

Нет, возможно, ему уже отказали.

Однако, вероятно, он полагал, что если ему удастся заставить Марибель принять его предложение, спросив напрямую, то после этого он сможет делать все, что захочет.

Причина, по которой Эдвард был так уверен в ней, заключалась в том, что Марибель никогда не возражала ни с чем из того, что говорил Эдвард.

Но это было, когда она была невестой Эдварда.

Теперь они были просто незнакомцами, не имеющими никаких отношений друг с другом.

– Мне жаль, но я вынуждена отказаться

Глаза Эдварда расширились от удивления, когда она решительно отказалась, но Марибель показалось странным, что он был удивлен ее отказом.

Я думала, что он был серьезным и мягким человеком… Честным человеком, который никогда сильно не сомневался в людях, но…

Люди созданы не только из благих намерений.

Если бы он смог проглотить эту злобу, он стал бы великим королем.

Когда она снова посмотрела на Эдварда их сердца разделяло расстояние, она не могла отделаться от мысли, что он слишком наивен, чтобы стать королем.

До сих пор все было хорошо, потому что вокруг были только хорошие люди, но настоящие злодеи часто носят маску хороших людей.

Интересно, смог бы Эдвард заметить разницу…

Однако Марибель чувствовала, что ничего не может поделать. Она больше не была невестой Эдварда.

Его поддержит Аннет, королевская семья и окружающие подданные.

– Конечно, это ненадолго, пока Аннет не привыкнет к королевскому дворцу

– Я неважно себя чувствую, поэтому возвращаюсь в родовое поместье. Мне жаль, но я не могу вам помочь

Она не дала Эдварду возможности заговорить и просто склонила голову в извиняющемся жесте.

В конце концов, она услышала тяжелый вздох над своей головой

– Я хотел представить ее тебе...

Марибель хранила молчание и не поднимала глаз.

– Понимаю, я вернусь домой, но если ты передумаешь…

– Ваше высочество, я больше не ваша невеста. Поэтому, пожалуйста, не называйте меня по имени, - сказала она, глядя вниз.

Эдвард сделал шаг назад, как будто его толкнули.

– Ох, да, точно. Тогда, леди Беркли, если вы передумаете, пожалуйста, свяжитесь со мной в любое время

Марибель не поднимала головы, пока Эдвард не вышел, и его не стало видно.

Хотя он знал о визите Эдварда, ее отец, Джеймс, ни о чем не спрашивал Марибель, он только готовился к возвращению его дочери в поместье.

Несмотря на то, что это было неожиданно, до территории было далеко. Потребуется время, чтобы организовать проживание и сопровождение. Как бы он ни старался поторопиться, он не мог покинуть королевскую столицу, пока все не будет закончено.

Однако Джеймс хотел отправиться в поместье со своей дочерью как можно скорее.

С тех пор как помолвка была расторгнута, здоровье Марибель ухудшалось день ото дня.

Если бы она вернулась в поместье, то смогла бы медленно исцелить свое израненное сердце.

Я хочу, чтобы Марибель, которая стала похожа на увядший цветок, снова улыбнулась.

– Но что мне делать?

Джеймс посмотрел на конверт в своей руке.

Герб, оттиснутый на восковой печати, был личной печатью королевы. Содержание представляло собой приглашение на частное чаепитие.

Возможно, из-за того, что он отказывался от приглашений королевской семьи из-за плохого состояния здоровья Марибель, королева в конце концов прибегла к мерам, от которых Джеймс не мог отказаться.

– Я знал, что мне следовало покинуть столицу раньше...

Его голос был полон горечи и сожаления.

Поскольку помолвка с наследным принцем была аннулирована, королева ни за что не захотела бы видеть Марибель лично.

Несмотря на то, что они были из одной семьи маркизов, королева, чья семья правит скудными землями, была невысокого мнения о маркизате Беркли, который правит плодородными землями на юге.

Возможно, именно поэтому, хотя она воздерживалась от открытых нападок, они получили сообщения о том, что Беркли каким-то образом сильно пострадали.

Говорят, что на этот раз именно королева подтолкнула кронпринца к безумной идее.

Она глупа.

Как она могла не знать, что дочь маркиза Беркли, невеста наследного принца, была выбрана для усиления власти королевской семьи?

Тяжелыми шагами Джеймс направился к оранжерее, где находилась Марибель.

Открыв стеклянные двери, он почувствовал удушающий аромат роз.

В центре оранжереи сидела Марибель, на белой скамейке, уставившись на розы, ничего не делая. Она выглядела еще более худой, чем раньше, и Джеймс почувствовал тяжесть конверта в своей руке.

– Марибель!

Когда он окликнул ее, Марибель посмотрела на своего отца с явно неискренней улыбкой.

При ее таком состоянии Джеймс спрятал конверт за спину.

Он должен был отдать это ей, но он не хотел этого делать. Он не хотел видеть, как его страдающей дочери будет еще больнее.

– Чем я могу тебе помочь, отец?

– Я просто хотел проверить, как ты себя чувствуешь

– Ничего особенного

– Понимаю

Джеймс хранил молчание, и Марибель почувствовала в нем что-то необычное.

– Отец… что случилось? - спросила она, когда заметила, что Джеймс неестественно заложил руки за спину.

– У тебя есть что-то для меня?

После минутного колебания Джеймс достал запечатанный конверт и протянул его Марибель.

– Это от королевы...

Ее красивые, с хорошим маникюром пальцы задрожали, в момент, когда ей передали белый конверт.

Прочитав приглашение, она подняла глаза на своего отца с трепещущим сердцем. Ее зеленые глаза дрожали, как будто пышные леса ее поместья.

Королева не питает добрых чувств к Марибель.

И все же она приложила все усилия, чтобы пригласить ее, которая больше не была невестой ее сына, на свое чаепитие, так что должна быть более глубокая причина.

Она говорит с сарказмом, или...?

Не в силах сразу ответить, Марибель опустила взгляд на конверт в своей руке.

Джеймс посмотрел на свою дочь и принял решение.

Если бы он отказался от приглашения королевы, маркизат Беркли, вероятно, вызвал бы неудовольствие королевской семьи.

В долгосрочной перспективе это было бы не в лучших интересах дома.

Но, почему я должен причинять своей дочери еще большую боль...?

Как и ожидалось, если бы он проигнорировал это письмо и вернулся в свои владения, ему был бы объявлен выговор.

Несмотря на это…

– Королева сделала прямое приглашение, но ты можешь написать ответ с отказом. Давай подумаем… Поскольку ты слишком больна и не можешь встать…

При словах Джеймса Марибель подняла испуганный взгляд.

Его встревожила тень на ее щеках.

– Ты уверен?

– Они были первыми, кто ошибся. Ты больше ничего им не должна

– Но...

Марибель знает, что королева - эмоциональная женщина.

Ходили слухи, что ее семья с трудом зарабатывала деньги, поэтому они не могли позволить себе нанять хороших репетиторов. Она не получила надлежащего образования с раннего возраста и не научилась подавлять свои эмоции

Это не изменилось даже после того, как она стала королевой.

Марибель вдруг задумалась о невесте Эдварда.

Если она была воспитана как простолюдинка, была бы она более эмоциональной, чем королева?

Или она была бы хорошо образованной леди, которую вряд ли можно было бы считать простолюдинкой?

Впервые Марибель захотелось увидеть эту женщину.

Ей не нужно было встречаться с ней и обмениваться словами, просто хотелось увидеть, какого человека любит Эдвард.

В тот же день, когда Марибель должна была уехать в свое поместье, маркизат Беркли получил еще одно приглашение на чаепитие.

Однако на этот раз приглашение было скреплено печатью королевы. Не совсем императорский указ, но близок к нему.

Как и ожидалось, Марибель не смогла проигнорировать приглашение, поэтому она поднялась и направилась к королевскому дворцу.

Когда она прибыла, ее отвели во внутренний дворец. Это была частная территория недалеко от резиденции королевской семьи.

Королева уже ждала за столом, приготовленным во внутреннем дворе. Это место было наполнено сезонными цветами, которые были в полном цвету, мягким светом, который как раз подходил для чайной церемонии на открытом воздухе, и отсутствием ветра.

Королева, все еще обладавшая девичьим очарованием, которое с первого взгляда привлекло внимание короля, как обычно улыбнулась Марибель.

Теплая улыбка, такая же, как тогда, когда она была невестой Эдварда.

Марибель глубоко склонила голову и приподняла уголки губ, возвращая ту же улыбку.

Заняв свое место, Марибель продолжила безобидную беседу с королевой.

Ни одна из них не упоминала Эдварда или Аннет.

Как раз в тот момент, когда Марибель собиралась закончить бесплодный разговор, она услышала шум у входа во внутренний двор.

Когда она обернулась, то увидела Эдварда и Аннет, стоящих там.

Эдвард все еще элегантно улыбался, и Аннет, одетая в светло-голубое платье, которое соответствовало цвету глаз Эдварда, прижималась к нему, когда он провожал ее во внутренний двор.

Мысли Марибель чередовались между «почему она здесь» и «я так и знала».

– Поскольку Эдвард и остальные тоже здесь, почему бы им не присоединиться к нам за чаем?

Королева симулировала совпадение, но было ясно, что это была запланированная встреча.

Джеймс сказал Марибель, что образование Аннет как наследной принцессы совсем не продвинулось вперед.

До недавнего времени она была простолюдинкой. С этим ничего не поделаешь.

И ее сравнивают с Марибель, которую называют идеальной леди, что бы она ни делала, поэтому кажется, что она каждый раз теряет свою мотивацию.

Но она знала это с самого начала, так что это не имело никакого отношения к Марибель.

Эдвард ответил:

– Мама, я поверю тебе на слово и присоединюсь. Мари… О, нет, леди Беркли, вы не против?

Она никак не могла отказаться, когда наследный принц попросил ее об этом.

Марибель изобразила улыбку и ответила:

– Пожалуйста, присаживайтесь

Эдвард проводил Аннет и выдвинул для нее стул.

Леди села бы, не издав ни звука, но Аннет, которая еще не привыкла к этому, издала легкий шум.

Эдвард мягко улыбнулся Аннет, которая, казалось, размышляла о своей ошибке.

– Она еще не привыкла к этому, так что ничего не поделаешь. Отныне она будет учиться хорошим манерам. Разве это не так, мама?

– Да, ее обучение только началось, - сказала королева, но она не была удовлетворена манерами Аннет.

За время своего долгого обучения в качестве наследной принцессы Марибель узнала, что слегка приподнятая бровь на ее лице была признаком несчастья.

– У меня есть официальные дела, которыми нужно заняться, поэтому я покину вас первой. Приятного вам чаепития

С этими словами королева покинула двор, не дожидаясь ответа.

Я слышала, что королева приняла Аннет в качестве новой невесты своего сына, но мне интересно, так ли это на самом деле.

Марибель действительно была застигнута врасплох, но голос Эдварда привел ее в чувство.

– Мари… Леди Беркли, прошло много времени

– Да

"Мне следовало уйти с королевой…"

Время было неподходящее, поэтому Марибель ничего не оставалось, кроме как выпить свежезаваренного чая.

– Ты никогда раньше не встречала Аннет, верно? Аннет, это леди Марибель из маркизата Беркли. Она моя подруга детства, так что, если ты чего-то не понимаешь, можешь спросить у нее

Она была не просто другом детства, но и его невестой, но не для Эдварда. Он, вероятно, думал о ней только как о подруге детства.

И даже если бы она собиралась учить ее, Марибель уже отказалась быть наставницей Аннет. Она не была обязана ее чему-либо учить.

Однако Эдвард, с его добродушием, казалось, верил, что Марибель готова помочь Аннет.

Он не проявил никакого уважения к чувствам Марибель, чья помолвка была расторгнута.

Возможно, из-за того, что Эдвард был избалован как единственный принц, он не думал о чувствах других людей.

В этом месте окружающие его подданные и я могли поддерживать его раньше, но мне интересно, смогла бы Аннет, которая была простолюдинкой, поддержать Эдварда и его подданных.

Позиция королевы очень важна. Даже Марибель, получавшая воспитание для будущей королевы с раннего возраста, почувствовала тяжесть этой ответственности.

Следовательно, Эдвард должен был сделать Марибель своей королевой, а Аннет - своей наложницей.

Как и ожидалось, было бы трудно сделать это сразу после женитьбы на Марибель, но до тех пор, пока наследник престола благополучно не родился, проблем не возникло бы.

Нынешний король взял только одну королеву, но многие короли прежде отдавали предпочтение наложнице.

Однако Эдвард хотел, чтобы Аннет была его королевой.

Решимость Марибель стать королевой была разбита вдребезги перед лицом настоящей любви.

С другой стороны, она действительно выглядела как принцесса.

Аннет выглядела неловко, задаваясь вопросом, продвигается ли ее образование в качестве леди, даже если Марибель не стала ее учительницей, но она уже медленно пила чай, не издавая ни звука.

Позади Аннет стояла миссис Дадли, которая также учила Марибель. Хотя она довольно строгая, она преподает безупречный этикет.

Если миссис Дадли обучала Аннет, она могла быть спокойна.

– Я уверена, что она научится более совершенным манерам, чем я, - подумала Марибель.

Когда она погрузилась в свои мысли, Аннет издала тихий звук, ставя чайную чашку обратно на блюдце.

Аннет нервно огляделась, но Марибель, сидевшая перед ней, просто улыбнулась и сделала вид, что ничего не заметила, как будто ничего и не произошло.

В конце концов, Аннет все еще было трудно совершенствовать свои манеры.

Миссис Дадли, стоявшая неподалеку, пристально посмотрела на Аннет, но та этого не заметила.

На самом деле она думала, что, если ни Эдвард, ни Марибель ничего не скажут, ей по крайней мере тоже ничего не будет.

В конце концов, она была простолюдинкой.

Аннет внезапно сказали, что она будет наследной принцессой, и, хотя она усердно работала, она ни за что не смогла бы сразу приобрести идеальные манеры.

Тем не менее, я делаю все, что в моих силах, и я хотела бы, чтобы меня за это похвалили, поскольку меня всегда учат таким формальным манерам. Я бы хотела, чтобы они, по крайней мере, позволяли мне расслабиться, когда мы время от времени пьем чай.

Эдвард сказал ей, что Марибель, его бывшая невеста, была просто другом детства. Если это так, то это похоже на чаепитие между друзьями. Аннет была уверена, что Эдвард устроил это чаепитие для нее, которая всегда находится в трудной ситуации, и что королева немедленно ушла, потому что подумала, что будет легче устроить чаепитие с людьми одного возраста.

Помня об этом, Аннет решила расслабить плечи.

– Маркизат Беркли - семья с долгой историей. Поскольку принцесса королевской крови была выдана замуж за члена семьи несколько поколений назад, можно с уверенностью сказать, что Марибель тоже принцесса, - сказал Эдвард.

– В самом деле? Так вот почему у тебя такие манеры

Будучи под таким пристальным наблюдением, Марибель с раздражением опустила взгляд. Пялиться на другого человека считается дурным тоном, поэтому она не привыкла к такого рода ситуациям.

Аннет преувеличенно вздохнула, не заботясь о ситуации.

– Но опять же, трудно быть аристократом. Все всегда решается за вас. Интересно, они что, не знают, что означает слово «гибкий»?

– Действительно, может быть много бессмысленных правил

– Если бы это была я, я бы не устанавливала правило о том, что нельзя разговаривать с кем-то выше тебя по статусу, пока они не заговорят с тобой первыми. Что, если бы возникла чрезвычайная ситуация? Если вы будете ждать, пока они сначала заговорят с вами, может быть слишком поздно

– Что ты имеешь в виду, слишком поздно? - Эдвард спросил Аннет, и она наклонила голову.

Ее рыжевато-каштановые волосы падали на загорелое лицо.

Ее кожа была гладкой и отличалась от тонкой, белой и нежной кожи аристократок, и выражение ее лица менялось каждый раз, когда она произносила фразу.

– В самый первый раз, когда я увидел Аннет, она выглядела настолько непохожей на Марибель, что я почувствовал жжение глубоко в груди, - подумал Эдвард.

– Например, если сковородки подгорят, предполагая, что в них не налили масла, вы не будете говорить, пока вас не спросят

– Сковородки! Аннет всегда говорит что-нибудь смешное, - подумал Эдвард.

Щеки Аннет надуваются, когда Эдвард разражается смехом.

– Это не повод для смеха. Если сковородки подгорят, отчистить их будет очень трудно

Гладкие, ухоженные руки Эдварда обхватили руки Аннет, которая все еще говорила это.

– Ты больше не должна этого делать. Ты собираешься стать моей женой

Когда они смотрели друг другу в глаза, Марибель могла только смотреть, как будто все про нее забыли.

Звук ее сердцебиения казался громче, чем раньше.

"Она бы отменила правило только для того, чтобы сказать королю, что сковородка скоро подгорит… как это нелепо".

Сначала она подумала, что это шутка, но по тому, как Эдвард и Аннет посмотрели друг на друга, она поняла, что это была вовсе не шутка.

Марибель упорно трудилась с тех пор, как была ребенком, чтобы стать женой Эдварда и будущей королевой.

Мысль о том, что все эти усилия были отняты у нее такой заурядной и невежественной девушкой, делала ее еще печальнее.

Дело было не в том, что она хотела занять положение королевы.

И даже не в том, что она так сильно любила Эдварда.

Просто ей только что сообщили, что все ее усилия до сих пор были напрасны…

"Вот что меня огорчает".

Если беззаботная улыбка Аннет - это то, что покорило сердце Эдварда, то Марибель никогда не смогла бы этого добиться.

Она чувствовала себя так, словно ей было отказано во всем, чем она когда-либо делала, даже в образовании, которое она получала до сих пор. И это причиняло боль, как будто игла пронзала ее сердце.

Она спрятала все смятение в своем сердце и безучастно смотрела на влюбленных, которые смеялись друг над другом с нежными улыбками на лицах.

Я хотела увидеть женщину, которую любил Эдвард, но это было потому, что я хотела быть уверена, что если он выбрал этого человека, у него не было другого выбора, кроме как разорвать свою помолвку со мной. Я не ожидала, что она окажется такой противоположностью мне.

Аннет действительно честный и жизнерадостный человек.

Однако, если бы это было подходящим качеством для королевы… Это казалось очень сомнительным.

Марибель подумала о своей бывшей наставнице, миссис Дадли.

Ее учили, что будущая королева должна быть грациозной не только в том, как она стоит и ходит, но даже кончики пальцев, когда она держит чашку с чаем.

Если бы она не могла делать это естественно, не думая об этом, она не могла бы считаться истинной леди.

Королева – самый высокопоставленный представитель знати, поэтому она всегда должна быть безупречна.

Марибель приняла слова миссис Дадли близко к сердцу, усердно работала и теперь известна как «идеальная леди».

Если бы рядом с Эдвардом стояла Марибель, несомненно, слова выговора миссис Дадли прозвучали бы незамедлительно.

Но сейчас, хотя она и бросала на Аннет суровый взгляд, она, казалось, не делала ей выговор.

Марибель задавалась вопросом, почему. Затем она решила поставить себя на место миссис Дадли.

Аннет изначально была простолюдинкой, поэтому ничего не знала о нравах знати.

Она даже не овладела элементарными манерами, которые дети аристократов приобретают с раннего возраста.

Это потребовало бы от нее быть осторожной на протяжении всего чаепития.

Но чаепитие должно проходить не так.

Для развлечения гостей проводится чаепитие. Хозяин не должен заставлять гостей чувствовать себя некомфортно.

Если бы миссис Дадли все время уделяла внимание Аннет, это был бы просто урок, а не чаепитие.

Если бы Марибель была на месте миссис Дадли, она бы проверила все, что здесь нужно исправить, а затем попыталась бы исправить это позже.

Однако было невозможно, чтобы Аннет, у которой был только такой уровень этикета, вообще разрешили присутствовать на чаепитии.

Ей следовало бы проводить больше времени со своим наставником, отрабатывая основы хороших манер, прежде чем идти на чаепитие.

Поэтому Марибель задалась вопросом, не ушла ли королева, потому что не могла выносить дурных манер Аннет.

Королеве, получившей надлежащее образование, не нравилось жесткое аристократическое общество.

Учитывая, что даже королева, возможно, не смогла бы вынести неуклюжего поведения, понятно, почему она ушла сразу после приглашения Марибель на чаепитие.

Конечно, она знала, что Аннет была простолюдинкой и поэтому отличалась от аристократок.

Однако то, что она себе представляла, и то, что она увидела на самом деле, были совершенно разными вещами.

Единственными простолюдинами, с которыми встречалась Марибель, были священники или сироты в церкви, которую она посещала.

Они были должным образом осведомлены о статусе Марибель и никогда не были грубы с ней.

Это было связано с тем, что существовала строгая разница в статусе.

Аннет, с другой стороны, ничего этого нет.

Если смотреть на нее как на человеческих существ, она не видит различия между клиентами из таверны и наследным принцем.

Ее покладистое и беззаботное поведение, должно быть, казалось новым Эдварду, который знал только аристократическое общество.

Однако Эдвард - не просто человек, живущий в городе.

Он наследный принц, будущий король и наследник трона.

Если это так, то не должен ли он выбрать женщину, которая подходит ему в жены?

Это не обязательно должна быть Марибель. Она просто думала о ком-то, кого можно было уважать как королеву.

Является ли Аннет женщиной, которая может оправдать эти ожидания?

Марибель надеялась, что так оно и будет.

Потому что в противном случае урезанные мысли и усилия Марибель не будут вознаграждены.

Однако она не могла избавиться от неприятного ощущения, что такие слабые ожидания в конечном итоге ни к чему не приведут.

– Мисс Беркли согласна, не так ли?

Возможно, из-за того, что она думала о таких вещах, Марибель не расслышала, что хотел сказать Эдвард.

Внезапно ее попросили высказаться, но поскольку она невнимательно слушала разговор, то не поняла его содержания.

– Ах… Прошу прощения, Ваше Высочество. О чем вы говорили?

– Я сказал, что ты моя дорогая подруга детства, и я хочу, чтобы ты была абсолютно счастлива

– Понятно, спасибо вам

«Что такое счастье?» - Марибель задумалась.

Раньше она думала, что счастье - это стоять рядом с Эдвардом, будущим королем, помогать ему и любить его.

Или, скорее, для Марибель, как для невесты наследного принца, не было другого пути.

Но теперь этот путь был отрезан самим Эдвардом, который стоял прямо перед ней.

Поэтому она не может представить себе будущее, в котором она могла бы быть счастлива.

Для дочери из аристократической семьи политический брак - дело само собой разумеющееся.

Однако у всех джентльменов того же возраста и статуса, равным или выше ее, - уже есть невеста.

Чума, разразившаяся около десяти лет назад, значительно сократила число членов королевской семьи, а также аристократов.

В конце концов, ее отец, маркиз Беркли, выберет для Марибель предложение о браке, но если он начнет искать сейчас, сможет ли он найти ей хорошего партнера?

– Я надеюсь, ты найдешь кого-то, кто тоже полюбит тебя

Эдвард с любовью посмотрел на Аннет, которая сидела рядом с ним.

Лицо Аннет тоже светилось радостью оттого, что ее любят.

– Верно, - Марибель не смогла ответить больше, чем это, гадая, когда же закончится это невыносимое чаепитие.

– Что ты думаешь? Я хотел бы представить вам своего близкого друга Саймона. Он исключительный человек, и я ему очень доверяю

Будучи его невестой, Марибель долгое время была с Эдвардом, поэтому, естественно, она знала его окружение.

Все они - старшие сыновья высокопоставленных аристократов, группа привлекательных молодых людей.

Однако у всех них уже есть партнер, с которым они были помолвлены, когда были молоды.

Только у одного из них не было невесты.

Саймон был приемным братом Эдварда и третьим сыном графа.

Хотя у него нет титула для наследования, он будет в хорошем положении как близкий соратник Эдварда, когда тот унаследует трон.

Причина, по которой у Саймона до сих пор нет невесты, заключалась не только в том, что он третий сын графа, но и в его внешности.

Последствия эпидемии, которой он заразился десять лет назад, оставили у него ужасные пятна на лице.

Из-за этого на него всегда смотрели свысока, а женщины избегали его из-за его мрачного впечатления.

– Я думаю, мисс Беркли увидела бы в нем человечность

Она не помнила, чтобы разговаривала с ним напрямую, но, конечно, Марибель хорошо знала Саймона.

Хотя он не слишком самоутверждается и создает впечатление, что он тихо служит рядом с ним, Эдвард, безусловно, тот, кто достоин его доверия.

Но даже если он такой замечательный человек, почему он рекомендует Саймона в той же манере, в котором он говорил, чтобы я нашла кого-то, кого полюблю?

Точно так же, как Эдвард нашел Аннет, Марибель должна сама выбрать мужчину, которого она полюбит.

– Это королевский приказ?

Улыбка Марибель исчезла, и она прислушалась к звуку, раскалывающегося глубоко в ее груди.

Это была ее первая встреча с Эдвардом.

Решение о помолвке было принято, и они оба держались за руки, чувствуя себя немного смущенными.

Они даже страстно говорили о будущем страны, которой они вдвоем в конечном итоге будут управлять.

Я долгое время была рядом с ним как его невеста. Это не была страстная любовь, но я думала о нем как о важном партнере.

Однако любовь, которую Марибель тихо лелеяла глубоко в своем сердце к Эдварду, который был бесконечно эгоистичен, рушилась одна за другой…

А потом все до единого разбились вдребезги и исчезли.

Удивленный внезапной переменой в атмосфере Марибель, Эдвард глубоко вздохнул и быстро сказал:

– Я не это имел в виду. Я просто хочу, чтобы ты была счастлива

– Если это так, то я найду того, кого полюблю, самостоятельно.

Мне не нужно, чтобы его высочество находил кого-то для меня, - сказала Марибель, прежде чем покинуть свое место, сказав, что она неважно себя чувствует

– Марибель!

Она не обернулась на голос Эдварда, позвавший ее.

Покинув королевский дворец, Марибель попросила отца ускорить ее отъезд в поместье.

Она поспешила в поместье, чтобы снова не быть вызванной по приказу короля.

Поскольку большая часть приготовлений была уже готова, ее отъезд прошел более гладко, чем она ожидала.

Путешествие в поместье было одновременно коротким и долгим.

За то время, что ей нечего было делать во время поездки в экипаже, сердце Марибель разрывалось между грустью и гневом.

Она была зла на самодовольное поведение Эдварда.

Почему ее так недооценивали?

Эдвард, вероятно, порекомендовал ей Саймона по доброте душевной. Но у нее не было причин выходить замуж за него, хотя отец и не говорил ей этого делать.

"Он попросил меня найти кого-нибудь, кого я могла бы полюбить, но почему Эдвард выбрал этого человека?"

И даже если бы она вышла замуж за Саймона, поскольку тот являлся доверенным лицом Эдварда, Марибель также все время была бы рядом с Эдвардом и Аннет.

Саймон - приемный младший брат Эдварда.

Возможно, Эдвард думает, что, если у него все получится, он сможет нанять Марибель в качестве няни для ребенка, рожденного у него и Аннет.

При этой мысли Марибель в ужасе крепко обхватила себя руками.

Если бы у нее не было другого выбора, кроме как выбрать это будущее, она предпочла бы уйти в самый строгий монастырь, какой только смогла бы найти.

Дело не в том, что она ненавидит Саймона. Она не знает его достаточно хорошо, чтобы испытывать к нему неприязнь.

Ей просто не нравится тот факт, что Эдвард пытается решать все в ее жизни.

До сих пор Марибель всегда была с Эдвардом в прошлом.

Но с этого момента она свободна.

Оковы, связанные с тем, чтобы быть будущей наследной принцессой, сняты, и она может сама решать свое будущее, как ей заблагорассудится.

Из-за этой разорванной помолвки Джеймс, отец Марибель, согласился позволить ей в какой-то степени поступать так, как ей заблагорассудится.

Вернемся в поместье и немного дадим отдохнуть уставшей голове и телу.

С тех пор как она стала невестой Эдварда, она ни разу не возвращалась в поместье.

Пройдет много времени, прежде чем она сможет увидеть золотые поля пшеницы, которые видела в детстве, но она хотела бы увидеть их снова.

Марибель осторожно закрыла глаза в экипаже по дороге в поместье, мысленно представляя ностальгический пейзаж.

Прошло шесть месяцев с тех пор, как она вернулась в свое поместье.

Не успела она опомниться, как провела в поместье целую зиму.

Ее мать, которая часто бывала в поместье, знала обо всем, что происходило в столице, она обняла Марибель, не сказав ни слова.

Одно это, казалось, успокоило сердце Марибель.

Благодаря своей матери, отцу и брату, которые выкроили время из своего плотного графика, чтобы навещать ее, Марибель постепенно снова начала улыбаться.

В зимние месяцы приемов не было, и многие дворяне вернулись на свои земли.

Поскольку территория Беркли расположена на юге, где тепло и нет снега, ее отец и брат обычно проводили зимние месяцы в поместье, но до сих пор они по очереди курсировали между столицей и поместьем из-за Марибель, которая не может вернуться в столицу.

В этом году семья наконец-то должна была иметь возможность проводить время вместе в поместье, но она была занята наведением порядка после своей разорванной помолвки с Эдвардом, и казалось, что она не сможет вернуться туда.

Согласно новостям, образование Аннет как наследной принцессы продвигалось не очень хорошо, и недавно миссис Дадли была уволена с должности наставника.

Однако ни ее отец, ни брат не захотели делиться с ней подробностями, поэтому она смогла спокойно провести зимние месяцы в своем поместье.

Иногда ей становилось грустно, и она плакала или проводила день в оцепенении, потому что ей ничего не хотелось делать.

Вскоре она увидели пшеничные поля по всей территории.

Колосья зеленой пшеницы все еще тянутся к небу, но через некоторое время мы сможем увидеть их в золотом цвете, свисающие вниз и колышущиеся на ветру.

На территории Беркли, житнице страны, фестиваль урожая в этом году пройдет с размахом.

Марибель с нетерпением ждала возможности принять участие в том, что, как она была уверена, станет приятным фестивалем.

Именно тогда она получила письмо от своего отца.

– Фестиваль цветов в империи?

Дальше к югу от территории Беркли находится большая страна под названием - Империя Галлерия.

Королевство находится в дружеских отношениях с империей, поэтому люди могут передвигаться между двумя странами.

Галлерианская империя празднует день рождения первого императора и повсюду весной проводит фестиваль под названием «Фестиваль цветов».

Письмо от Джеймса было приглашением посетить фестиваль цветов в городе недалеко от территории Беркли, вместо грандиозного фестиваля цветов, проводимого в столице империи.

Ее отец и брат, которые оба находятся в королевской столице, должны были бы вернуться на территорию, чтобы попасть на него.

Прожив в королевской столице всю свою жизнь, Марибель никогда не была в другой стране.

Итак, обрадованная приглашением своего отца, она поспешно написала ответ на письмо.

Когда я впервые посетила империю Галлерия, даже ее маленький городок, что был далеко от столицы, был красиво украшен яркими цветами.

Они также красиво оформили въезд в город свежими цветами, и горожане заменяли увядающие цветы свежими.

Проезжая в запряженном лошадьми экипаже по вымощенной кирпичой улице, я отдернула занавеску и заметила, что в кашпо* растут различные цветы.

*[Кашпо – декоративная ваза для цветочного горшка]

Весь город был украшен прекрасными цветами, вероятно, из-за того, что это был в разгар цветочного фестиваля.

– Вау, как красиво...

Пока Марибель счастливо смотрела в окно, ее отец Джеймс вздохнул с облегчением.

Вся семья беспокоилась о Марибель, которая, несмотря на то, что чувствовала себя намного лучше эмоционально, похудела больше, чем когда-либо прежде.

– Я бы хотела, чтобы мама была здесь, с нами...

Марибель стало жаль свою мать и брата, которые остались в поместье.

Я думала, мы все пойдем на фестиваль цветов, но это невозможно, потому что он в другой стране.

Если бы никто из маркизата Беркли не остался на территории, в худшем случае король истолковал бы их действия как уход.

Марибель размышляла о том факте, что она была настолько увлечена идеей впервые поехать с ними за границу, что даже не рассматривала такую возможность.

Обычно ее брату следовало бы остаться в столице одному, но по какой-то причине он вернулся в поместье со своим отцом как раз в тот момент, когда должен был начаться светский сезон.

Однако Марибель не осмелилась спросить его об этом.

Она могла бы в какой-то степени догадаться по слухам, которые она, естественно, слышала, но слухи - это всего лишь слухи.

Они обязательно расскажут ей когда-нибудь, когда придет время.

– Ты знаешь, на что похож фестиваль цветов в Галлерии? - спросил отец, сидя напротив нее в экипаже. Его вопрос напомнил Марибель кое-что, что она когда-то выучила.

– И мужчины, и женщины носят широкие шляпы с искусственными цветами в качестве украшений, верно?

– Это цветы, которые они сами сделали. Раньше на них выставляли настоящие цветы вместо искусственных, но они быстро увядали, поэтому их заменили на искусственные, подобные тем, что есть у нас сейчас. На первый взгляд некоторые из них выглядят как обычные цветы, так что это довольно впечатляюще.

– Хорошо, отец, я подарю тебе цветы, которые выглядят точно так же, как настоящие, для твоей шляпы

– Я не хочу носить шляпу, полную цветов, в моем возрасте, так что мне можно просто цветок

У Джеймса, с горьким выражением на лице, было четко очерченное лицо аристократа.

"Похоже, он хорошо смотрелся бы в шляпе, украшенной цветами, - подумала Марибель, но вслух этого не сказала".

– Цвет цветов имеет значение, не так ли?

– Да, - сказал он.

– Белые цветы предназначены для национального празднования, желтые - для семьи и друзей, а красные - для влюбленных

– Тогда я должна украсить твою шляпу множеством желтых цветов

– В умеренном количестве

Как только Марибель прибудет в гостиницу, она начнет делать желтые цветы. Одна мысль об этом заставила ее улыбнуться.

Джеймс увидел это и почувствовал облегчение.

В конце концов, эта поездка не была бессмысленной.

Конечно, это было сделано для того, чтобы исцелить сердце Марибель, но он также не хотел оставлять свою дочь в королевстве.

Естественно, внезапная отмена помолвки с наследным принцем вызвала хаос при королевском дворе.

Он мог бы с легкостью добиться ее отмены, если бы получил предварительное уведомление, но Джеймс не слышал об этом от короля до тех пор, пока Эдвард сам не расторг помолвку с Марибель.

Причина, по которой Джеймс, отец одной из сторон, ничего не слышал об этом, заключалась в манипуляциях герцогства Данзель, которое находилось в конфликте с маркизатом Беркли.

Герцогство Данзель активно занималось торговлей и лоббировало короля импортировать больше пшеницы с запада, которая была более низкого качества, чем у маркизата Беркли, но дешевле.

Джеймс настаивал на том, что страна не должна зависеть от импорта основного продукта питания - пшеницы, но король легко поддержал идею герцога Данзеля, заявив, что, если бы люди могли покупать более дешевую пшеницу, жизнь стала бы легче.

Если внутреннее потребление упадет, маркизат Беркли также понесет небольшой удар, но, если это произойдет, они смогут начать вести бизнес с империей Галлерия.

На этот раз я хотел бы начать говорить об этом втайне с другими аристократами.

Но это была всего лишь запоздалая мысль.

Прямо сейчас королевский двор - это место, полное неразберихи, из-за чего за ним трудно уследить.

Новая невеста Эдварда, дочь простолюдина, еще не получила должное образование, и, наконец, миссис Дадли уволилась из королевского двора, потому что заболела.

Однако правда заключалась в том, что Аннет сказала Эдварду, что хочет уволить ее, потому что больше не может выносить строгих наставлений миссис Дадли.

Теперь во дворце остались только те, кто говорит сладкоречивые речи.

Некоторые из них даже говорили, что, если он действительно хочет, чтобы Аннет стала королевой, он должен сделать Марибель, которой он мог бы доверить свои политические дела, своей наложницей.

Как и ожидалось, король отрицал это, но Джеймс чувствовал, что сердце короля даже слегка склоняется к идее выдать Марибель замуж за кого-то другого, а затем развестись их. Он хотел, чтобы она стала второй супругой вместо официальной королевы, основываясь на законе королевства, согласно которому женщина, которая была замужем один раз, не может стать королевой.

Вскоре после этого Саймон Лент, помощник Эдварда, пришел попросить разрешения сделать Марибель предложение руки и сердца.

Поскольку Эдвард также разорвал свою помолвку с Марибель, сказав, что нашел настоящую любовь, он не стал бы сейчас бесчувственно просить ее стать наложницей, но никогда не знаешь, что может произойти при нынешнем королевском дворе.

Я подозреваю, что за предложением руки и сердца Саймона что-то кроется.

И хотя приятно говорить, что Эдвард честный человек, на него легко повлиять мнением других людей.

Он не был рад услышать, что Марибель была бы счастливее таким образом.

Экипаж, в котором ехали Марибель и Джеймс, вскоре подъехал к самой большой гостинице в городе.

Взяв Джеймса за руку, когда он спешился первым, Марибель заметила незнакомую фигуру, стоящую позади ее отца.

Высокий рыцарь с темными волосами и голубыми глазами немного расслабился, когда его глаза встретились с глазами Марибель.

Вероятно, это был рыцарь, посланный империей…

Глаза Марибель мгновенно привлекла его красота, но она направилась прямо в гостиницу, полагая, что ее отец представит их позже.

Хотя это была гостиница в маленьком городке, на верхнем этаже располагался большой номер.

Дверь выходила на просторный вестибюль с мозаичными картинами на передней стене.

С обеих сторон были двери, и оказалось, что в комнату сзади можно было войти через любую из открытых дверей.

Также было несколько дверей на обоих концах входа, что указывало на то, что он довольно просторный.

В задней комнате находилась роскошная гостиная и стол из красного дерева в центре, со стульями, обитыми зеленой тканью.

Большое окно в передней части, казалось, выходило на город, а внизу виднелась красная крыша.

Когда Марибель и Джеймс заняли свои места, черноволосый рыцарь сел перед ними.

– Добро пожаловать, мой друг, из далека

Низкий, глубокий голос эхом отдался в их ушах.

Голос, который, казалось, доминировал в комнате только этим, заставил Марибель напрячься, подумав, что, конечно же, этот рыцарь не был обычным рыцарем.

– Тебе не обязательно быть бдительной… Сначала я представлюсь сам, меня зовут Ренато Галлети

Услышав имя молодого человека, который грациозно скрестил ноги, Марибель невольно затаила дыхание.

«Ренато Галлети»

"Разве это не имя наследного принца Галлерии? "

Причина, по которой она не узнала его сразу, вероятно, заключалась в том, что лицо, которое она представляла в своей голове, было увидено много лет назад.

Это был первый раз, когда они встретились лично, но она слышала о нем как о молодом, но проницательном наследном принце.

Хорошо, что Галлерианская империя была дружественной нацией, но, если бы он был преемником враждебной страны, она относилась бы к нему крайне настороженно.

Нет, даже если это была дружественная страна, он был наследным принцем. Она не может не быть настороже.

Марибель небрежно посмотрела на своего отца, который сидел рядом с ней.

Причина, по которой он выглядел таким нервным, вероятно, заключалась в том, что ее отец тоже не знал, что он наследный принц.

Зная это, Марибель почувствовала некоторое облегчение.

Возможно, было решено, что они встретятся с кем-то из императорского двора в этом месте, но тот факт, что это был не просто «кто-то из императорского двора», а наследный принц империи, означало нечто совершенно другое.

Если бы его политические враги узнали, что он разговаривал с ними лицом к лицу прямо здесь и сейчас, одно это привело бы к падению маркизата Беркли.

Независимо от того, насколько сильно ее отец отрицал это, они подумали бы, что у Джеймса были какие-то мятежные намерения против королевства.

Мы не должны терять бдительность.

Марибель грациозно поднялась со стула, опустилась на колени, сложила руки перед грудью и склонила голову.

Это был официальный императорский поклон принцу империи.

Рядом с ней Джеймс опустился на одно колено, низко кланяясь.

– Для меня большая честь впервые встретиться со свирепым львом империи. Я Джеймс Беркли. Это моя дочь, Марибель

В отличие от Ренато, который казался расслабленным, выражение на лицах Марибель и ее отца было настороженным.

– Хорошо, устраивайся поудобнее. Это неофициальная встреча

Джеймс и Марибель еще раз низко поклонились после слов Ренато и снова сели на стулья, опустив глаза.

Когда Марибель медленно подняла голову, ее глаза встретились с глазами Ренато, который пристально смотрел на нее, но она быстро отвела взгляд.

– Мне стало известно, что маркиз Беркли обратился к империи с просьбой разрешить распространять пшеницу Беркли... Ренато замолчал и снова перевел свои темно-синие глаза на Марибель

Марибель почувствовала себя неуютно под этим взглядом, который, кажется, оценивал ее.

Затем, словно в противовес этому взгляду, Марибель выпрямила свою осанку так, что не осталось ни единого изъяна.

– Вы хотите познакомить свою дочь с подходящим человеком здесь, верно?

Удивленная словами Ренато, Марибель невольно повернула голову к Джеймсу, который сидел рядом с ней.

"Я знаю, что мой отец был обеспокоен моим будущим".

Конечно, Марибель, чья помолвка была разорвана Эдвардом, не смогла бы надеяться на хорошую партию в королевстве.

Число дворян сократилось из-за чумы десять лет назад, и баланс сил внутри королевства значительно изменился.

Эпидемия, исходящая от западных держав, охватила весь мир, но спасло лекарство, разработанное западными странами.

Герцог Данзель, который разобрался с этим, быстро получил контроль над двором.

И домом, который противостоял герцогству Данзель, был маркизат Беркли, который набирал силу.

Если бы у герцога Данзеля была дочь, достаточно взрослая, чтобы стать невестой Эдварда, решение, вероятно, было бы принято без вопросов.

К сожалению, ни одна дочь в герцогстве не могла сравниться по возрасту с Эдвардом.

Более того, сам Эдвард проникся симпатией к Марибель на чаепитии, что побудило выбрать ее своей невестой.

Однако это было отменено, когда Эдвард разорвал помолвку.

Возможно, Марибель не может надеяться на хорошую партию при таких нынешних обстоятельствах.

А о браке с Саймоном, у которого могла быть своя предыстория, не могло быть и речи.

Имея это в виду, он, вероятно, думал, что партнером Марибель должен стать имперский дворянин, но он, должно быть, не думал, что наследный принц империи Галлерия лично устроит для нее брачную встречу.

– На самом деле, мне нужен мужчина не слишком старый, с хорошими манерами, который взял бы Марибель в жены и нежно заботился о ней, - сказал Джеймс.

Она была внутренне удивлена, когда услышала условия, выдвинутые ее отцом.

С тех пор как Эдвард заявил, что нашел свою настоящую любовь, она также захотела найти партнера по любви.

Однако она была дочерью дворянина.

И очень хорошо знала, что такой эгоизм никогда не сработает.

Марибель знала это, но ей хотелось побаловать себя мимолетной мечтой.

Политический брак был выгоден обеим семьям.

Поэтому она была готова согласиться на брак с человеком, которого рекомендовал ее отец.

Однако, судя по условиям, поставленным ее отцом, это не принесло бы никакой пользы семье Беркли.

Это было так, как будто он искал партнера по браку только ради счастья Марибель.

– И если этот человек сможет игнорировать противодействие королевства, это было бы лучше, верно?

– Действительно, вы правы, сэр, - осторожно ответил Джеймс на вопрос Ренато.

Однако, не обращая на него внимания, он обратил свои глубокие глаза цвета морской волны на Марибель.

– Что ж, я услышал условия сэра Беркли. Тогда какие условия ваша дочь выдвигает своему партнеру по браку?

– Я?

Марибель, которую внезапно втянули в разговор, поперхнулась от удивления.

"Если бы я могла сама выбирать себе партнера по браку, я бы хотела выйти за того, кого полюблю. Но…что такое любовь?"

Сможет ли Марибель, которая даже не знает, что такое любовь, когда-нибудь полюбить кого-нибудь...?

– Она была воспитана как леди, которая в конечном итоге должна была стать королевой. Интересно, думала ли она когда-нибудь о подобном, - сказал Ренато, и его настроение внезапно смягчилось.

Цвет глаз, устремленных на Марибель, казалось, тоже изменился на полупрозрачно-голубой.

– Тогда позвольте мне изменить вопрос. Какой должна быть идеальная королева мисс Беркли?

– Идеальная королева? Это...

Она не знала, о чем думал Ренато, когда задавал этот вопрос.

Если я правильно помню, у Ренато есть невеста. Она очень больна и не так часто появлялась на публике, но говорят, что свадьба вот-вот состоится. Если это так, то почему наследный принц империи Галлерия изо всех сил старается найти мне партнера?

Но полная доброжелательность немыслима.

С другой стороны, он был наследным принцем крупной державы. У него должен быть скрытый мотив.

Марибель тщательно подбирала слова.

– Я верю, что идеальная королева близка сердцу своего спутника, Его Величества короля, и поддерживает его

– И это все?

– Ей необходимо помогать Его Величеству в политических делах. Она также должна быть главой императорского двора, образцом для подражания для всех и совершенной во всех отношениях

Марибель вспомнила роли королевы, которым ее научила миссис Дадли.

Ее много раз учили этим словам, и они запечатлелись в ее сердце, как цель.

– Но тогда, разве король тоже не должен был бы быть совершенным?

– Нет, - сказала она

– Королева может восполнить то, в чем Его Величество король несилен. Следуя этому, Его Величеству не обязательно быть совершенным

В этот момент Марибель замолчала.

Я никогда не задавалась вопросом, почему король не должен быть идеальным, но королева должна. Я сожалею, что говорю это, но ни нынешние король, ни королева не являются идеальными людьми.

Начнем с того, что в этом мире не существует такого понятия, как идеальный человек, не так ли?

Тем не менее, король и королева, которые являются лидерами страны, вероятно, стремятся быть совершенными, чтобы подавать пример своему народу.

"Я слышала, что Ренато, который стоит передо мной, - человек мудрый и смелый".

Одного его природного таланта было бы недостаточно, чтобы широко распространить его имя среди соседних стран. Он, должно быть, усердно работает и прилагает усилия, не известные другим.

Марибель также называли «идеальной леди», но это было результатом ее кровавых усилий.

Она размышляла о своем бывшем женихе Эдварде.

Говорили, что он с юных лет преуспел как в литературе, так и в военном искусстве, но не до такой степени, чтобы его имя было известно во всем мире, как имя Ренато.

Возможно, из-за того, что он мог все делать быстро, я никогда не видела, чтобы он прилагал отчаянные усилия.

Он быстро изучал языки других стран, но не проявлял никакого интереса к их уникальным фразам.

Я подумала, что, как его будущая королева, я могла бы помочь ему в этом…

"Возможно, это было неправильно?"

– Король не обязательно должен быть совершенным. Конечно, его королева тоже не обязательно должна быть такой. Но я думаю, это замечательно, что он старается быть примером для подражания своему народу, - сказала Марибель.

– Спасибо вам, - сказал наследный принц.

Ренато похвалил ее, но это просто означает, что Марибель до сих пор ошибалась.

"Так что, я уверена, Эдвард тоже…"

Снова почувствовав себя мрачной, Марибель невольно опустила глаза.

Однако Ренато обернулся и повысил веселый голос, как будто тяжелая атмосфера до сих пор была ложью.

– Я понимаю, почему Карло рекомендовал ее. Она - подходящий человек для королевы

Когда Ренато обернулся, ему улыбнулся серьезный на вид молодой человек.

– Это Карло Корнелиус, мой помощник и заместитель командира

– Это великое благословение, что сэр Беркли обратился к нам в это время, - сказал он.

– Это действительно отличный момент

– Я принял решение, мисс Беркли. Давайте поскорее покончим с этим

– Перед этим, Ваше Высочество, я думаю, вы должны дать надлежащее объяснение им двоим

И Марибель, и Джеймс были ошеломлены внезапным разговором между имперскими оруженосцами.

Они оба не знали, о чем говорили те двое.

– Другими словами, я хотел бы предложить мисс Марибель Беркли стать моей императрицей

– О чем вы говорите? У Вашего Высочества уже есть невеста. Вы же не предлагаете, чтобы моя дочь стала вашей наложницей, не так ли?

Ренато поднял руку, чтобы остановить Джеймса, который тихо злился.

– Я не сделаю этого, я обещаю вам. Она будет моей официальной супругой. Это пока не обнародовано, но мне придется носить траур до конца года. Если у нас и будет церемония, то только после этого

– Что вы... - сказал Джеймс.

– Моя невеста, девушка, с которой я был помолвлен, скончалась после продолжительной болезни

– Я так соболезную вашей потере

Джеймс и Марибель низко поклонились, и Ренато ответил поклоном.

– Как вы знаете, лорд Беркли, я был помолвлен с ней, хотя и знал, что она больна и слаба. Я уже был готов к ее смерти

Марибель слышала слухи о том, что у невесты наследного принца империи Галлерия слабое здоровье, но она понятия не имела, что его невеста была такой хрупкой женщиной. Марибель была удивлена этим фактом.

Даже зная это, хотел ли он все еще видеть ее своей королевой?

Марибель искренне завидовала женщине, которую так сильно любили.

Конечно, она знала, что Ренато никогда не забудет образ женщины, которую он так сильно любил, до конца своей жизни.

Она хотела, чтобы ее любили так же, и она тоже хотела любить.

Вот почему брак с Ренато был для нее невозможен.

– Ваше Высочество, я искренне благодарна за честь, которую вы мне оказали, но я хотела бы с уважением отклонить это предложение

Бессознательно Марибель сказала это прежде, чем осознала это.

Она боялась, что Джеймс рассердится на нее за то, что она отказалась от его предложения, но он ничего не сказал.

Ренато, с другой стороны, просто скрестил ноги и сохранял свое расслабленное поведение.

– Не делай поспешных выводов так быстро. В этой истории есть еще кое-что. На первый взгляд моя невеста мертва, но на самом деле она жива

Марибель моргнула, не понимая его слов.

Она подумала, что он шутит, но, похоже, это не так. Однако она не понимала ситуации.

Что это значит, что невеста наследного принца империи Галлерия, которая считается мертвой, на самом деле жива?

– Ваше Высочество!

Карло было не по себе от того, что собирался сказать наследный принц.

– Все в порядке, Карло. Я должен быть честен с мисс Марибель, иначе мне никогда не завоевать ее сердце

– Но зачем утруждать себя тем, чтобы рассказать ей то, что навлечет позор на империю?

– Сэр Беркли не будет ходить и рассказывать об этом всем подряд. Он никому не расскажет об этом, потому что собирается стать хорошим торговым партнером, не так ли, сэр? - сказал Ренато без всякой обиды.

– Я полагаю, это зависит от искренности Его Высочества, - без колебаний ответил Джеймс.

– Это жестоко, - ответил Ренато.

Ренато слегка пожал плечами. Его неловкость исчезла, и на лице появилось серьезное выражение.

– Как вы, возможно, знаете, моя невеста - моя двоюродная сестра, потому что наши матери - сестры. Однако десять лет назад, во время чумы, она была на смертном одре. Мы обручились по последней просьбе. К счастью, врачам удалось спасти ей жизнь, но она долгое время была прикована к постели. Конечно, некоторые говорили, что помолвку следует расторгнуть… В то время в империи царил хаос, было много смертей… Было удобнее оставить мою двоюродную сестру, которая была еще ребенком, в качестве моей невесты

– Кстати, его невесте в то время было шесть лет, и ее помолвка с Его Высочеством была из-за прихоти, в ней говорилось, что она хочет выйти замуж за принца. Он должен был просто проигнорировать ее, но вместо этого обручился, так что он оставался холостяком до сих пор и в конце концов был брошен, - вмешался Карло.

– Карло, почему бы тебе не подбирать слова немного поаккуратнее? - сказал Ренато.

Карло фыркнул на него за то, что он задел больное место.

Это испортило только что создавшееся серьезное настроение.

А добродушное отношение Карло заставило Марибель не скрывать своего удивления.

Единственный принц, которого знает Марибель, - это Эдвард.

Помощники Эдварда тоже иногда высказывали свое мнение, но они лишь мягко увещевали его.

– Это просто факт

Как и Карло, они никогда не разговаривали в такой резкой манере.

В этом году Ренато исполнится двадцать три.

Королевская семья, как правило, вступает в брак в подростковом возрасте, поскольку для империи более стабильно иметь раннего наследника.

Двадцать три - это, конечно, немного поздно, но не слишком.

– В то время ничего нельзя было поделать с тем, что предложение руки и сердца поступило от какой-то дочери Республики Морвия, которая не пострадала от чумы

Республика Морвия была крупной державой на западе.

Эта страна, лишенная моря, которая набирает все больше и больше влияния внутри королевства, и не очень хорошо ладит с империей Галлерия, у которой есть береговые линии на востоке и юге.

Несколько раз в прошлом Республика Морвия пыталась напасть на империю Галлерия в попытке захватить ее порты на юге и потерпела поражение.

И такая страна сделала предложение о браке империи, национальная мощь которой была ослаблена предыдущей чумой. Было бы невозможно не насторожиться.

В любом случае, если бы они могли выиграть немного времени, даже всего несколько лет, они смогли бы привести свою систему в порядок за это время.

Великий герцог, которому пришлось связать наследного принца из-за эгоизма их дочери, согласился с политикой императорской семьи.

Республика Морвия, разгневанная этим, естественно, напала на империю Галлерия, но империя, которая смогла найти ингредиенты для специального лекарства, открытого Республикой Морвия, и воспроизвести лекарство - преодолела чуму и отразила врага.

– Учитывая все вышесказанное, я должен добавить, что врач, который обнаружил компоненты специального лекарства, был врачом моей невесты. Он намного старше ее, но, похоже, она влюбилась в него

Когда Ренато объяснил Марибель эту историю, она не знала, как ответить на абсурдную историю, и только опустила лицо, сделав озадаченный вид.

– Ее тело становилось сильнее, и она сказала, что могла бы начать понемногу проходить обучение для будущей королевы, но мне сказали, что, если у нее родится ребенок, либо она, либо ребенок потеряют свои жизни, - продолжил Ренато.

– Моя двоюродная сестра все еще сожалела о том, что ее детский эгоизм привязал ее ко мне, и она была готова родить ребенка в обмен на свою жизнь. Однако было бы неразумно просить ее рисковать своей жизнью, чтобы родить ребенка от мужчины, которого она не любит. Мы были в процессе расторжения нашей помолвки, когда я случайно услышал, что моя двоюродная сестра и ее врач были влюблены друг в друга

Карло кивнул, пока Ренато объяснял.

– Этот доктор, я полагаю, был по меньшей мере на двадцать лет старше меня. Я слышал, что он был предан своим исследованиям, и именно поэтому был одинок всю свою жизнь. Я думаю, его преданность и поддержка были причиной, по которой она влюбилась в него. Я был готов к тому, что она заплачет, что все еще хочет выйти за меня замуж, когда было решено, что ее помолвка со мной будет расторгнута, но, напротив, она была довольна. Я стоял там с открытым ртом, как идиот

– Это было потрясающее зрелище, Ваше Высочество, - сказал Карло.

– Ну, я думаю, что слезы о расторжении нашей помолвки были только в моей голове

Предполагалось, что содержание разговора будет серьезным, но поскольку эти двое беседовали в легком тоне, Марибель и Джеймс были застигнуты врасплох.

Разговор между Ренато и Карло продолжился прежде, чем они успели произнести хоть слово.

– Однако теперь, когда мы разорвали помолвку, она все равно не смогла бы выйти замуж за этого врача, потому что их статус был слишком разным. Даже если бы они жили на окраине поместья, маскируясь прохождением лечения, они никогда не смогли бы стать мужем и женой, - сказал Ренато.

– Хорошо, что она не так много выходила в свет. Если она сменит имя, никто и не подумает, что жена простого врача - дочь великого герцога

– Я надеюсь, что она будет счастлива...

– Да, я тоже

В голосе Ренато не было ни звука сожаления о расторгнутой помолвке.

Марибель почувствовала некоторое облегчение от этого.

– Ну, вот почему мы решили сказать, что невеста Его Высочества скончалась. Мы собирались выбрать новую невесту в течение года, и в этот момент услышали, что сэр Беркли ищет нового торговца пшеницей, - сказал Карло, кладя документы на стол.

– Пшеница Беркли имеет очень хорошую репутацию. Даже когда хлеб выпекается одним и тем же способом, тесто получается гладким и пышным. Качество стабильное, поэтому мы подумали, что определенно хотели бы иметь с ними дело

Рядом с Марибель Джеймс немного расслабил свое тело.

"Похоже, что одна из целей нашего визита в империю была достигнута. Проблема в другом".

– Кстати, крысы - обычное явление на складах, где хранится пшеница, но в последнее время в королевстве увеличивается количество крыс, как будто кошки, которые раньше их отгоняли, исчезли. Нам также немедленно сообщили о шуме из-за расторгнутой помолвки наследного принца, - сказал Карло, подразумевая, что в королевстве увеличивается число агентов из других стран.

– Разве это не случилось после суматохи, вызванной разрывом помолвки с Его Высочеством? - спросил Джеймс.

Карло покачал головой на вопрос Джеймса.

– Нет, - сказал он.

– Это началось около десяти лет назад

– После того, как эпидемия разразилась, большинству стран было трудно восстановить свою систему. Я думал, что королевству тоже удалось восстановить себя, но, думаю, нет, - сказал Ренато.

Марибель получила образование королевы, но ее никогда не учили шпионажу.

Это было потому, что это находилось под юрисдикцией короля и наследного принца.

– Территория Беркли находится в очень важном месте королевства, примыкающем к нашей империи. Было бы прекрасно, если бы мисс Беркли вышла замуж за кого-то из королевства, но в маловероятном случае, если бы она вышла замуж за кого-то из Республики Морвия, это было бы нехорошо для нашей страны, - сказал Ренато.

– Граница между империей Галлерия и Республикой Морвия проходит на северо-западе.

Если бы территория Беркли была присоединена к Морвии через брак с Марибель, тогда Галлерии пришлось бы искать две территории, одну на северо-западе, а другую на северо-востоке

– Кроме того, если бы Его Высочество принял решение о новой невесте в пределах империи, внутренняя ситуация, которая только что уладилась, снова стала бы беспокойной, - сказал Карло.

– С другой стороны, было бы возмутительно, если бы мисс Беркли стала второй принцессой Республики Морвия. Глава семьи там часто меняется из-за их системы. Даже если она принцесса, она ничем не отличается от дочери дворянина низкого ранга в империи

– Однако, даже если бы это было не так, она все равно не захотела бы стать принцессой, которую в любой момент могут убить во сне, - с отвращением добавил Ренато к объяснению Карло.

– Конечно, о принцессе из Морвии с самого начала не могло быть и речи. Кроме того, есть принцессы из других стран… Однако для нашей страны нет никакого преимущества жениться на принцессе из маленькой страны в центральной группе государств, и в королевстве нет принцесс подходящего возраста, - Карло на мгновение оборвал свои слова и огляделся, преувеличенно раскинув руки.

– В тот момент до нас дошел слух… Нет, мы думали, что это судьба. Прекрасная дочь маркизата Беркли, происходящая из королевской семьи, получившая образование королевы и даже называемая идеальной леди, ищет нового жениха. Единственный, кто может сравниться с ней сейчас, - это Его Высочество!

Тон был театральным, но все, что сказал Карло, было правдой.

Безусловно, преимущества такого сватовства велики как для империи, так и для маркизата Беркли.

Однако Джеймс всего лишь хотел помочь сердцу своей раненой дочери.

И просто поговорив с ним некоторое время, он смог догадаться, насколько широки возможности Ренато. Даже если он откажется здесь, это не должно быть слишком большой проблемой.

Вероятно, это и было причиной неофициальной встречи.

– Марибель, - позвал ее отец.

– Да, отец

– Чего ты хочешь?

– Я-я...

Марибель, которая не думала, что ей сделают предложение выйти замуж за Ренато, была ошеломлена неожиданными словами Джеймса.

Она не была уверена, что и думать.

"Брак с Ренато был бы взаимовыгодным. И все же, можно ли сказать им, что я чувствую...?"

– Не бойся сказать мне, как ты себя сейчас чувствуешь, - сказал Джеймс.

Добрые слова ее отца согрели сердце Марибель.

Я вижу, это любовь.

Это любовь к семье, но это также любовь отца, который желает счастья своей дочери.

Марибель приоткрыла свои вишнево-красные губы, чтобы ответить на мысли своего отца.

– Из того, что вы мне только что рассказали, я понимаю, что Ваше Высочество - очень искренний человек. Но… я все еще недостаточно хорошо его знаю. Не могли бы вы дать мне немного времени, чтобы узнать его получше, пожалуйста?

"Я хочу знать, что за человек Ренато".

В этот момент она, возможно, начнет испытывать к нему влечение.

– Раз уж это так, почему бы тебе не пойти со мной на фестиваль цветов? - спросил Ренато.

Он встал и протянул руку Марибель.

Она была поражена первым прикосновением твердой мужской ладони и задрожала.

Мужская рука крепко схватила тонкую руку Марибель, когда она попыталась вырваться.

– Я думаю, нам следует потратить больше времени на то, чтобы узнать друг друга получше, - сказал он.

– Я понимаю, что твое сердце все еще разбито, и ты не готова сразу выбрать нового партнера. Но, к сожалению, я не могу уделить тебе так много времени

Руки Ренато были очень теплыми, когда они коснулись рук Марибель.

Тепло заставило ее смутиться, и ее лицо стало ярко-красным.

Начнем с того, что это был первый раз, когда она так прикасалась к мужчине, не являющемуся ее отцом.

Даже Эдвард, ее бывший жених, только скрещивал руки на груди, сопровождая ее.

– Пожалуйста, узнай меня получше, и давай лелеять нашу любовь вместе

– Любовь...?

– Да, но я не говорю прямо сейчас. Давайте потратим время на то, чтобы получше узнать друг друга. Я надеюсь, что мы сможем стать одним целым. Я убежден, что смогу сделать это с тобой, - сказал Ренато.

– Как ты можешь быть так уверен?

– Потому что я верю, что это судьба. В этот день, в это время, в этот момент была только одна женщина, которая подходила на роль моей королевы - мисс Беркли. Как бы ты это назвала, если не судьбой?

– Судьба...

– И разве судьба не более драматична, чем настоящая любовь? - спросил Ренато.

Его тон был игривым, но глаза были серьезными.

Марибель не могла не быть очарована его глубокими голубыми глазами.

Затем раздался нарочно кашляющий звук, отдающийся эхом.

– Ваше Высочество, пожалуйста, не соблазняйте дочь на глазах у ее отца, - сказал Джеймс.

Марибель внезапно пришла в себя и посмотрела на своего отца, который наморщил лоб.

Она быстро убрала руку и спрятала ее за спину.

Джеймс с кривой улыбкой посмотрел на руку Марибель, спрятанную под платьем, затем снова кашлянул, прежде чем встать.

– В любом случае, она все еще в своей дорожной одежде, так что пусть она переоденется, - сказал Джеймс.

– Я уже подготовил для тебя несколько служанок. Пожалуйста, проходи сюда, - сказал Ренато.

Выйдя из приемной, они прошли по коридору с красивым рисунком паркета и обнаружили две двери.

Когда он открыл одну из дверей, Марибель обнаружила внутри нескольких служанок, ожидающих ее.

– Тогда, пожалуйста

С этими словами Ренато закрыл дверь, и служанки немедленно отвели Марибель в ванную, где ей подготовили легкую ванну, одели в простой, высококачественный, но без украшений наряд и нанесли тонкий слой макияжа.

В мгновение ока она была готова, и когда вернулась в приемную, где ждали Ренато и ее отец, она обнаружила, что глаза Джеймса широко распахнулись при виде его дочери, которую он никогда раньше такой не видел.

– Даже если я хотел, чтобы она выглядела как обычная городская девушка, невозможно скрыть элегантность мисс Беркли. Я одел ее так, чтобы она выглядела как дочь знатной дамы, собирающаяся на прогулку

Говоря это, Ренато встал рядом с Марибель.

Затем он принял шляпу от Карло, который ждал, и надел ее на голову Марибель.

Шляпка была украшена множеством свежих красных и белых роз.

Ренато, с другой стороны, был без шляпы, но у него на груди была единственная пурпурная роза.

Цвет цветка на шляпе на цветочном фестивале имеет определенное значение.

Белые цветы для празднования, желтые цветы для семьи и друзей и красные цветы для влюбленных.

Марибель посмотрела на Ренато, гадая, что это значит. Ренато заметил ее пристальный взгляд и нежно провел кончиками пальцев по пурпурной розе у себя на груди.

– Хотя искусственные цветы обычно используются для украшения цветочного фестиваля, свежие цветы имеют другое значение, - сказал Карло.

– Эта единственная пурпурная роза означает «Я ухаживаю», а красная роза означает «Пожалуйста, будь моим»

– Другими словами, если бы Его Высочество и мисс Беркли стояли бок о бок, это было бы знаком того, что ни один другой мужчина не должен приближаться к ним, потому что Его Высочество пылко ухаживает за женщиной рядом с ним, - сказал Карло.

Ренато пожаловался на грубое объяснение Карло:

– Тебе следует подумать об атмосфере. Что ты делаешь, создавая такую атмосферу перед отцом девушки, за которой я ухаживаю? В любом случае, сейчас мы собираемся отправиться. Время ограничено, - сказал Ренато.

С этими словами Карло натянул мужскую шляпу.

Шляпа, усыпанная белыми искусственными цветами, удивительно шла Карло.

– Я останусь здесь, развлекайтесь

Джеймс, у которого было сложное выражение лица, проводил их, и Марибель отправилась на фестиваль цветов с Ренато.

Маленький городок был действительно переполнен яркими цветами.

В Империи Галлерия многие люди делают предложения руки и сердца во время цветочных фестивалей, и Ренато был одним из нескольких мужчин, носивших пурпурные розы на груди.

Молодой человек с пурпурной розой на груди и корзиной, полной ярко-красных роз, спешащий по улице, вероятно, направлялся сделать предложение руки и сердца.

Люди, которые выглядели как знакомые, дразнили его, говоря:

– Ты наконец-то принял решение. Она ждала тебя долгое время

Ренато, одетый как рыцарь, вероятно, не считался наследным принцем этой страны. Жители города небрежно приветствовали его.

Помахав им в ответ, Ренато зашагал по улицам с видом знакомого человека.

Марибель подумала, что Ренато, должно быть, не новичок в этом городе, судя по его уверенным шагам.

С другой стороны, ей было любопытно все, что она видела, поэтому она оглядывалась вокруг с яркой улыбкой.

Возможно, потому, что это было время цветочного фестиваля, лица людей, мимо которых она проходила, были веселыми.

Это заставило ее почувствовать себя взволнованной.

Ренато, который шел рядом с ней, держа ее за руку, чтобы они не разлучались, увидел Марибель и улыбнулся ей.

На первый взгляд она выглядела холодной, потому что старалась не выказывать слишком много эмоций, но при ближайшем рассмотрении, ее зеленые глаза радостно сияли, когда они с любопытством переходили с места на место.

– Я боялся, что ее репутация идеальной леди сделает ее несимпатичной и надменной, но, когда я действительно встретил ее, я обнаружил, что она честная девушка своего возраста, - подумал Ренато.

Она держалась на подобающем расстоянии от своего жениха, наследного принца, и ее застенчивость при малейшем прикосновении была милой.

Чем больше Ренато узнавал ее, тем больше она ему нравилась.

– Можно будет станцевать под музыку на площади. Ты бы хотела пойти?

– Тебя это устраивает?

На площади много людей. Карло и сопровождающие следовали за ними, чтобы не выделяться, но разве это все еще не опасно?

– Конечно, я буду защищать тебя, - сказал Ренато.

– Нет, Ваше Высочество должно ставить себя на первое место...

– Хм, я не хочу, чтобы меня называли «Ваше Высочество», и я также не хочу, чтобы меня называли полным именем… Так как насчет того, чтобы называть меня Рен?

Сказав это, Ренато наклонился к Марибель и заглянул ей в лицо. Марибель покраснела от их близости.

– Эм, это...

– Я буду называть тебя Бель. Таким образом, люди здесь не заметят, что я наследный принц. Кроме того, это маленький городок, но он находится под моей юрисдикцией. Не волнуйся, это безопасное место, - сказал Ренато.

Он мягко потянул Марибель за руку.

В отличие от Эдварда, который худощав, Ренато, который по-видимому занимается спортом, выглядит стройным, но имеет хорошо развитое тело.

Его надежные руки заставляют ее чувствовать себя несколько непринужденно.

Марибель также была счастлива, что он шел медленно, в соответствии с ее походкой.

На площади уже собралось много людей.

В центре музыканты весело наигрывали музыку на скрипках и флейтах.

Музыка была ритмичной и имела хороший темп.

– Бель, потанцуй со мной!

– Но я никогда раньше не видела этого танца...

Шаги были простыми, но это был ее первый раз.

Марибель не была уверена, что сможет нормально танцевать.

– Все в порядке, ты можешь предоставить это мне

Весело смеясь, Ренато присоединился к танцевальному кругу вместе с Марибель.

Поначалу Марибель чувствовала себя неловко, но она никогда не пропускала танцевальных занятий в рамках обучения для королевы.

Когда они танцевали, она могла ступать легче, чем кто-либо другой.

С Ренато, идущим впереди, она кружилась и поворачивалась.

В отличие от танцев при королевском дворе, где не допускалась ни малейшая ошибка, Марибель просто наслаждалась танцем.

Вскоре вокруг не осталось людей, и танцевали только Ренато и Марибель.

И когда песня закончилась, им обоим зааплодировали за их великолепный танец.

– Эй, брат! Вау, я никогда раньше не видела такого танца

– Серьезно, я раньше не видел его лица, или он рыцарь, которого недавно назначили?

– Она прекрасна, я надеюсь, что все пройдет хорошо

– Привет, дорогая, это выглядело так, словно у тебя были крылья за спиной, когда ты танцевала

– Где ты купила эти туфли?

– Розы на твоей шляпке восхитительны

Их окружила толпа, и Ренато прикрыл испуганную Марибель.

– Мне жаль, но, пожалуйста, отойдите. Я собираюсь сделать предложение руки и сердца прямо сейчас

Сказав это, Ренато увел Марибель подальше от толпы.

Ренато потянул Марибель за руку и направился к окраине города.

Там, вдалеке, виднелся прекрасный сад роз.

В центре распускались цветы белой розы, и было очень красиво видеть, как цвет постепенно становился более темным.

Прямо рядом с Марибель покачивалась только что распустившаяся красная роза.

Она бессознательно дотронулась до розы на своей шляпке.

"Интересно, здесь ли выращивались эти розы?"

– Тебе понравился фестиваль цветов?

– Да, очень сильно

– Я рад это слышать

Улыбаясь, Ренато вытащил кинжал из ножен на правом бедре и срезал красную розу, которая была поблизости.

Осторожно удалив шип, Ренато опустился на колени и протянул розу Марибель.

– За это короткое время вам будет трудно узнать, кто я, но если вы станете моей королевой, мисс Марибель Беркли, это будет благословением для меня

Его низкий голос защекотал ухо Марибель.

Темно-синие глаза смотрели искренне, и они тронули ее сердце.

Сердце, которое было разбито внезапным расторжением помолвки с Эдвардом, снова стало целым.

"Могу ли я довериться ему? "

– Даже если я отдам тебе свое сердце...

– Я клянусь тебе, что я буду заботиться о тебе одной. Пожалуйста, будь моей королевой

– Я действительно тот человек, который тебе нужен?

– Ты мне нравишься

Марибель протянула дрожащие пальцы к Ренато.

Затем она нежно взяла предложенную розу и положила ее себе на грудь.

– Я смиренно принимаю

Когда они вернулись в гостиницу, Джеймс выглядел смирившимся из-за близости Ренато и Марибель.

Рядом с гостиной находилась столовая.

Ренато и трое других решили обсудить будущее за ужином.

– Официальное объявление о помолвке будет сделано позже, но мы бы хотели, чтобы вы двое приехали в столицу империи

– Могу я спросить, почему?

Хотя это небольшой город, еда в гостинице была довольно хорошей.

Особенно вкусным был террин из утки, а если подать его с освежающим белым вином, блюдо получится просто восхитительным…

– В последнее время в королевстве набирает популярность некая пьеса

Брови Джеймса слегка приподнялись, когда он услышал это.

Марибель понятия не имеет, но у Джеймса, вероятно, есть предположения.

– Речь идет о девушке-простолюдинке, которую встретил принц и которая, несмотря на вмешательство злодейки, наконец-то воссоединилась с ним. Но, похоже, это популярно у публики, отчасти потому, что его показывают по разумной цене популярная театральная труппа

– Это…

Ренато кивнул Марибель, которая потеряла дар речи.

– История разорванной помолвки принца, переписанная в соответствии с его потребностями

– Это полная чушь, сэр

Джеймс выругался, не пытаясь скрыть свой гнев.

Очевидно, кто злодейка в этой истории.

Джеймс был глубоко оскорблен, задаваясь вопросом, как далеко они могли зайти, чтобы высмеять его дочь.

– Я тоже так думаю. Из-за этого я хочу, чтобы наша встреча стала еще более драматичной

Сказав это, Ренато обратил свое внимание на Марибель.

Она невольно опустила глаза.

Джеймс спросил Ренато, который улыбался ей:

– И что вы под этим подразумеваете?

– Я, убитый горем после смерти моей невесты, в одиночестве посетил площадь, где проходил фестиваль цветов. На пустой площади я встретил девушку, что была прекрасна, как богиня…

– Ни одна порядочная девушка не стала бы бродить по городу одна поздно ночью. Я согласен, что Марибель прекрасна, как богиня, но единственные девушки, которые могли бы выйти в это время, - это проститутки. Независимо от того, насколько была выдумана история, непростительно если она могла подорвать репутацию Марибель, - сказал Джеймс.

Ренато, казалось, был недоволен спокойными замечаниями Джеймса.

– Тогда где я должен с ней встретиться?

– Мы можем просто сказать, что случайно встретились на фестивале цветов, когда были в инспекционной поездке по региону, находящемся под нашим непосредственным контролем

– Это было бы слишком условно

Джеймс посмотрел на Ренато, который ожидал драматической встречи, и тот перевел взгляд на помощника с желанием что-то с этим сделать.

Карло пожал плечами с отчужденным выражением лица. Затем он спросил:

– Как насчет мисс Беркли, которая пришла посмотреть на фестиваль цветов ради развлечения и была загнана в угол бандой головорезов, была спасена его высочеством, который случайно находился в инспекционной поездке по району, находящимся под его непосредственным контролем?

Джеймс подумал, что это была довольно обычная встреча, но Ренато казался равнодушным и убеждал Карло продолжать.

– Их влекло друг к другу, не зная даже имен, а потом они расстаются, не представившись. Затем, месяц спустя, они случайно встречаются снова, и его высочество, у которого было разбито сердце из-за потери своей невесты, исцеляется красотой и добротой мисс Беркли, и просит ее выйти за него замуж

– Понятно, Бель не против этого?

Когда он сказал: «Бель», Марибель подняла глаза. Джеймс, сидевший рядом с ней, быстро пожаловался:

– Простите, но я был бы признателен, если бы вы воздержались от того, чтобы называть ее так, до тех пор пока вы двое не обручитесь

– Мне жаль, мы решили называть друг друга по прозвищам, пока были в городе, и это вырвалось само собой… Мисс Беркли, вас устраивает такая встреча?

– Да, сэр, я не возражаю

– Теперь все, что нам нужно сделать, это найти место для встречи… Это не может быть бал

В течение следующего года Ренато должен был оплакивать потерю своей невесты.

Через три месяца он смог бы надеть траурную одежду и принять участие на балу, но в окружении женщин, которые хотят стать невестой Ренато, он никак не может ожидать естественной встречи с Марибель.

– Карло, у тебя есть какие-нибудь хорошие идеи?

– Избранный лордом Беркли контакт с империей - графство Фидело из имперской аристократии, в роду с которым были родственные связи с Беркли несколько поколений назад. Не было бы ничего странного в том, что лорд Беркли и его дочь, которые приехали искать нового торгового партнера для распространения своей пшеницы, остались бы там

– Семья Фидело… Насколько я помню, они знамениты своей библиотечной коллекцией

Ренато, казалось, узнал дом, о котором говорил Карло, как только услышал название.

– Это верно, - сказал он.

– Его Высочество и мисс Беркли снова встретятся в библиотеке семьи Фидело. Как благородно по сравнению со встречей в какой-нибудь таверне

У Карло, который придумывал сюжет, на лице была очень милая улыбка.

Губы Ренато тоже приподнялись от иронии ситуации.

Марибель выглядела обеспокоенной, но Джеймс удовлетворенно кивнул и пообещал встретиться снова через месяц.

После ужина занятой Ренато вернулся в столицу империи.

Как у наследного принца, у него, должно быть, был плотный график.

Обычно его помолвка с Марибель должна была быть оформлена письмом, отправленным посыльным.

Но тот факт, что он потрудился найти время, чтобы навестить ее, казалось, свидетельствовал об искренности Ренато, и это делало Марибель счастливой.

Условия сделки между империей и маркизатом Беркли, а также условия брака между Ренато и Марибель должны были быть окончательно согласованы до их запланированной судьбоносной встречи.

Джеймс отправил письмо с инструкциями своей жене и сыну, которые ждали его на территории, относительно его пребывания в империи, которое, вероятно, продлится дольше, чем он ожидал.

Конечно, он не писал о Ренато.

Или, скорее, он не мог заставить себя написать о нем.

Он только написал, что отвезет Марибель навестить семью графа Фидело, но можно было догадаться, что что-то произошло из-за внезапного изменения планов.

Расстояние от юрисдикции наследного принца до дома Фидело составляет около недели езды на экипаже.

Поскольку до судьбоносного воссоединения, которое должно было состояться через месяц, оставалось еще немного времени, они решили отправиться туда не спеша, потому что это был особый случай.

Служанки, которые прислуживали Марибель в гостинице, должны были отправиться с ней в дом Фидело.

Тем временем ее обучали уникальным манерам свойственным для империи.

Хотя ее многому научили в рамках ее образования как королевы, все еще оставались некоторые вещи, которые она не поймет, не живя в этом месте.

Однако, в отличие от ее предыдущего образования королевы, ее обучали на практике, что делало обучение гораздо более приятным, чем она себе представляла.

Марибель, которую изначально называли «идеальной леди» в королевстве, впитывала знания в мгновение ока, удивив своих наставников.

Горничные, которые молчали от начала до конца, когда помогали ей в гостинице, на удивление, все были яркими и жизнерадостными женщинами.

В то время они были измотаны внезапным решением Ренато, и спешили подготовить Марибель, поэтому у них не было времени поболтать друг с другом.

Однако, как и следовало ожидать от тщательно подобранных горничных Ренато, их манеры были безупречны.

Поскольку она еще не сообщила служанкам, которых привезла с собой из королевства, что в гостинице находился наследный принц империи, они, казалось, хорошо ладили друг с другом, а также держали этот факт в секрете.

Для Марибель, которая никогда раньше не покидала пределы королевства, огромная империя казалась чем-то ужасающим.

Несмотря на то, что она не была знакома с ней напрямую, чай, сахар и изделия ручной работы, которые поступали из империи, демонстрировали ее великую мощь.

Но когда она лично посетила империю, то обнаружила, что это мирная страна, с жизнерадостными людьми, живущими в каждом городе, окруженными цветами.

Всякий раз, когда она видела цветущую красную розу, она вспоминала предложение руки и сердца Ренато, и ее щеки краснели.

Роза, которую Ренато подарил ей тогда, была сувениром, и она хранила ее в виде засушенного цветка в стеклянной витрине, которую купила в городе.

Роза в стеклянном футляре стала темнее, чем, когда она ее получила, но она долгое время согревала сердце Марибель, не опуская ни одного лепестка.

Что касается красных и белых роз на шляпке, она собрала только лепестки и сделала саше в тон шляпке Ренато.

Как и ожидалось, это нельзя было сделать в движущемся экипаже, но она вышила саше на ткани перед тем, как они остановились отдохнуть в гостинице.

Чтобы подарить саше Ренато, она добавила мотив красной розы к золотому льву, наступающему на меч и поднимающему копье, которое является эмблемой империи.

Марибель думала о том, как создать свой собственный дизайн саше, но в конце концов остановила свой выбор на узоре из красной розы, скрещенной с пшеницей, символизирующем маркизат Беркли.

Когда она вышивала, ей казалось, что приближается день их воссоединения, и только Марибель не подозревала, что на ее лице сияла яркая улыбка.

Территория графа Фидело располагалась в центре империи.

Оно было знаменито своим производством шелковых тканей. А произведенный там материал был продуктом класса люкс под названием «голубой шелк», который иногда казался слегка голубого цвета, когда на нем отражался свет, и был любим членами королевской семьи и знатью.

На протяжении многих поколений семья Фидело славилась коллекционированием редких книг, используя обильные средства от производства голубого шелка.

Поскольку семья была довольно далека от Беркли, Марибель задалась вопросом, как женщина из Беркли вышла замуж за члена семьи графа Фидело, но, похоже, глава Беркли несколько поколений назад также был коллекционером книг, и они познакомились благодаря этим отношениям.

– Ты проделала долгий путь, моя дорогая. Я Даниэль Фидело, граф империи, приятно с вами познакомиться

Граф Фидело, которого Марибель и остальные встретили впервые, был мягким на вид бородатым джентльменом, намного старше Джеймса.

Казалось, он был склонен потеть, возможно, потому, что на юге было теплее, чем в королевстве, и он вытирал пот носовым платком с тех пор, как они впервые встретились.

– Я приношу извинения за внезапный визит. Я Джеймс Беркли, это моя дочь, Марибель

– Добро пожаловать, маркиз Беркли. Возможно, мы не сможем предложить вам лучшего гостеприимства, но, пожалуйста, чувствуйте себя как дома

Граф Фидело, который обеими руками держал Джеймса за руку, вспотел даже до самых ладоней.

Увидев это, графиня, стоявшая рядом с ним, быстро протянула ему носовой платок.

Джеймс пожалел, что она не дала ему носовой платок до того, как он пожал ему руку.

Старший сын супругов умер от чумы десять лет назад, так что графство унаследует второй сын, который уже женат и живет в столице империи, и он встретиться с ними достаточно скоро.

Когда им показали особняк, Марибель обнаружила посреди коридора фотографию предков графа.

Граф Фидело остановился перед одной из них.

– Это женщина, которая вошла в нашу семью из маркизата Беркли. Она немного похожа на мисс Марибель, но, конечно, мисс Марибель гораздо красивее

У женщины, изображенной на картине, были светлые волосы, зеленые глаза и спокойная атмосфера.

Ее волосы были собраны в хвост, и на ней было императорское платье с широким воротником.

– Кэтрин… Нет, она графиня Катерина Фидело

В королевстве ее зовут Кэтрин, но в империи был другой вариант ее имени - Катерина, даже несмотря на то, что буквы одни и те же.

Имя Марибель будет одинаково в обоих местах, но некоторые варианты варьировались от страны к стране.

– Да, она вошла в наш дом с драгоценными книгами из королевства

– Я полагаю, что это было первое издание «Затерянного королевства». Если вы не возражаете, я хотел бы взглянуть на него позже, - сказал Джеймс.

Не только граф Фидело, но и Джеймс тоже увлекался книгами.

Книга под названием «Затерянное королевство» была дебютным романом великого автора, который сейчас хорошо известен всем, и первые издания книги довольно редки.

Книга, находящаяся в настоящее время в личной собственности, была перевыпущенным изданием, поэтому Джеймс надеялся когда-нибудь прочитать первое издание.

Джеймс был очень опечален, узнав, что эта книга когда-то существовала в семье Беркли, но опись библиотеки показала, что ее забрала графиня Фидело, когда та вышла замуж за члена семьи Фидело.

Он не испытывал особого энтузиазма по поводу поездки в империю по той самой причине, что ему просто пришлось туда поехать, но он был очень взволнован одной вещью: возможностью увидеть первое издание книги.

– О, маркиз Беркли тоже любит книги?

– Нет, не так сильно, как граф Фидело

– Тогда, почему бы нам не пойти в библиотеку?

Глаза графа Фидело внезапно загорелись, когда он увидел, что Джеймс любитель книг, но миссис Фидело пожурила его.

– Дорогая, маркиз только что прибыл сюда. Не лучше ли было, если бы он немного отдохнул?

– О, да. Простите, мне легко отвлечься, когда речь заходит о книгах...

– Нет, я понимаю, что вы чувствуете… Раз уж мы здесь, давайте взглянем на это сейчас. А как насчет тебя, Марибель? Джеймс улыбнулся и ответил графу Фидело, который вспотел и извинился. Затем он повернулся и спросил Марибель.

– Я тоже люблю книги. И я бы с удовольствием посмотрела библиотеку графа Фидело, чье имя гремит по всему королевству, - согласилась Марибель.

Особняк графа Фидело был построен в имперском стиле, с двумя боковыми постройками.

В конце восточной стороны находилось восьмиугольное здание с кремовыми стенами и красной крышей. Это была библиотека графа Фидело.

Оказавшись внутри, в носу защекотал неповторимый сухой запах старых книг.

Некоторым людям не нравится этот запах, но Марибель была в восторге, потому что он вызывал у нее чувство ностальгии.

Зная, как сильно Марибель любила книги, она остановилась и перевела дух, граф и графиня Фидело тепло посмотрели на нее, так как они тоже их любили.

– Прелестно...

Насладившись запахом старых книг, Марибель оглядела библиотеку и вздохнула, скрестив руки на груди.

Снаружи она подумала, что это двухэтажное здание, но внутри был широкий атриум*, и от того, что вся стена была заставлена книжными полками, захватывало дух.

*[В современной архитектуре атриумом называется центральное, как правило, многосветное распределительное пространство общественного здания, освещаемое через зенитный световой фонарь или проём в перекрытии]

В центре восьмиугольной комнаты стояла большая лестница, а в конце нее был коридор, который выступал из стены.

Книги, стоявшие на высоких местах, были вынесены через коридор.

По обе стороны лестницы стояли большие столы приглушенных цветов, каждый с круглым потолочным окном, через которое проникал свет.

Окна были тщательно расположены таким образом, чтобы солнечный свет не попадал непосредственно на книги, впуская мягкий свет и ярко освещая внутреннюю часть библиотеки.

– Это библиотека семьи знаменитого графа Фидело? Это действительно восхитительно. Просто увидеть это, стоит поездки в империю - восхищенно сказал Джеймс, который любил книги, стоя рядом с Марибель.

Граф Фидело радостно погладил бороду, когда ему сделали комплимент по поводу его библиотеки.

– Что ж, маркиз Беркли, у меня есть первое издание «Затерянного королевства», подождите

За письменным столом находился книжный шкаф с запертыми стеклянными дверцами.

Граф Фидело, который всегда с собой носил ключ, достал его и открыл дверь.

Он достал из сундука пару белых перчаток и надел их. После этого он взял книгу и приготовился отдать ее Джеймсу.

– Когда я концентрируюсь, я неизбежно потею, из-за чего книги пачкаются, поэтому я читаю в перчатках

– Это, безусловно, хорошая идея. Старые книги - вещь хрупкая. Но, к сожалению, у меня с собой только кожаные перчатки. Хм, как я могу...

– О, нет. Маркиз Беркли, вероятно, потеет не так сильно, как я, так что не беспокойтесь об этом...

Граф Фидело испытывал нетерпение из-за того, что заставил Джеймса чувствовать себя неловко, поэтому миссис Фидело осторожно протянула ему новую пару белых перчаток.

– Ты так легко портишь свои перчатки, так что у меня всегда есть наготове новые для тебя, - сказала она.

– О, верно. Мне жаль, я не очень внимателен...

Граф Фидело, который чесал затылок, казался тем типом аристократа, который не мог хорошо выступать, но, напротив, Джеймсу, уставшему от судебных баталий, это показалось чем-то свежим.

– Не беспокойтесь об этом. Более того, отныне у нас будут глубокие отношения как у родственников, поэтому, пожалуйста, зовите меня Джеймс

Граф Фидело вспомнил, зачем Марибель и остальные прибыли сюда, и начал сильнее потеть.

– Тогда, пожалуйста, зовите меня Даниэлем

Увидев, что Джеймс и остальные снова пожимают друг другу руки в перчатках, Марибель почувствовала, как на ее лице появляется улыбка.

Даже если она собиралась очень скоро выйти замуж за члена императорской семьи, будет приятно иметь хороших родственников в империи.

– Могу я тоже называть вас Марибель? Я была бы счастлива, если бы вы также могли называть меня Терезой

Тереза, которая собрала свои блестящие черные волосы в хвост, улыбнулась Марибель, когда та сказала это.

– Тетя Тереза?

– Подойди, у меня есть для тебя отличный роман

С этими словами Тереза подошла к полке на противоположной стороне лестницы.

Там она нашла много романов.

– Что ты думаешь? Я очень горжусь своими коллекциями

– Это потрясающе

Марибель была ошеломлена количеством книг.

– Не хотели бы вы прочитать некоторые из них, пока остаетесь у нас?

– Могу я одолжить их?

– Конечно, мы родственники, которые отныне будут хорошими друзьями

Тереза улыбнулась ей и, казалось, была гораздо более решительной, чем ее муж.

Марибель решила выбрать книгу без колебаний.

Несмотря на то, что Марибель и остальные медленно ехали в своих экипажах из пограничной зоны в дом Фидело для осмотра достопримечательностей, до обещанной встречи оставалось еще больше недели.

Так почему же Ренато здесь?

Удивленно подняв глаза, Марибель заметила, что лицо Ренато оказалось ближе, чем она ожидала, и попыталась отступить назад.

Однако она не могла сделать шаг из-за книжной полки у нее за спиной.

Даже если она пыталась сдвинуться в сторону, левая рука Ренато оставалась на книжной полке, а его правая рука была с левой стороны от тела Марибель, все еще держа книгу.

Другими словами, это, как если бы Ренато поймал ее в ловушку.

Когда она заметила это, то стала ярко-красной, как будто ее подожгли, и застыла в таком положении.

И Ренато, который тоже смотрел на Марибель с красным лицом и блестящими глазами, тоже замер.

Воздух между ними был неописуемо кисло-сладким.

– Да, да… Лорд Беркли находится на грани извержения, так что давайте отойдем немного подальше, хорошо?

Словно для того, чтобы нарушить приятную атмосферу, Карло схватил Ренато за воротник и оттащил его от Марибель.

Ренато, который сделал несколько шагов назад, смахнул руку Карло и свирепо посмотрел на него, недоумевая, почему он встает у него на пути.

– Нет, Ваше Высочество. Я знаю, вы счастливы снова видеть прекрасную мисс Беркли, но вы еще официально не помолвлены. Давайте будем скромнее

– Понимаю

Ренато, который ответил с угрюмым выражением лица, выпрямился, держа книгу в левой руке, а правой взял Марибель за руку.

– Мисс Беркли, приятно снова с вами увидеться

Затем он поцеловал ее в знак приветствия в тыльную сторону ладони.

Лицо Марибель покраснело еще больше.

– Эм… Ваше Высочество, почему вы здесь?

– Я не смог дождаться, когда увижу тебя снова. Граф Фидело, я действительно сожалею о столь коротком уведомлении

– Нет, эм… Вы еще не должны были приходить сюда...

Внезапное появление Ренато заставило графа Фидело вспотеть, как водопад. Вернее, он выглядел так, как будто ему на голову вылили воду.

– Я собирался это сделать, но это заняло бы неделю или около того. Это может создать неопределенность. Ах, меня привел сюда главный дворецкий. Сначала он не понял, что я наследный принц, поэтому остановил меня, но отступил, увидев телохранителей позади. Кажется, он понял, просто взглянув на мою одежду

Все присутствующие думали, что он пришел сюда, чтобы ругать главного дворецкого.

– Он не знал, что я приду, так что я не обижаюсь, можете быть уверены

Он ободряюще улыбнулся, но дело было не в этом.

Графу Фидело было объявлено об этом визите, как о тайной встрече.

Сначала он был очень удивлен, но, несмотря на то, что невеста Ренато только что скончалась, его новой невестой должна была стать родственница графа Фидело.

Более того, юная леди должна была стать наследной принцессой королевства, но ее помолвка была необоснованно расторгнута.

Тереза Фидело, любительница романтических романов, была тронута тем, что звучало как история любви.

Граф Фидело решил полностью сотрудничать, но, чтобы сделать встречу более драматичной, все должно было обстоять, как случайное воссоединение.

Он готовился к этому, но не ожидал, что наследный принц внезапно появится в библиотеке без какого-либо предупреждения.

– Я рад, что ты тоже хотел меня видеть

Ренато мило улыбнулся ему, Марибель была на грани обморока.

– Пожалуйста, извините меня, Ваше Высочество. Лорд Беркли высказывает убийственные намерения, взгляните, - испуганно говорит Карло, но это была не шутка.

Джеймс, на лице которого была улыбка, но в глазах ее не было, молча оттащил дочь от Ренато.

– Прошу прощения, сэр Беркли, я отвлекся

– Его Высочество всегда был так близок с женщинами? - спросил Джеймс

– Ни за что, конечно же, я соблюдаю соответствующую дистанцию

Однако, увидев неуверенный взгляд Джеймса, Карло запаниковал и вместо этого стал оправдываться перед Ренато.

– У него была невеста, поэтому он никогда не подпускал к себе ни одну женщину, чтобы избежать каких-либо недоразумений. Его невеста была прикована к постели, так что у него было мало шансов встретиться с ней...

Конечно, мужчине не разрешили бы посещать женщину в ее спальне, независимо от того, были они помолвлены или нет.

Однако Ренато был наследным принцем, и у него было красивое лицо.

Должно быть, было много дочерей, которые активно добивались его расположения, думая, что если они добьются успеха, то смогут отобрать эту должность у его болезненной невесты.

Или, должно было быть искушение, даже если просто для забавы.

– Конечно, есть риск попасться в ловушку, если вы слишком культурны, поэтому я бы рекомендовал умеренное количество общения. Ну, как бы мне это выразить? Его Высочество очень придирчивый человек, когда дело доходит до подобных вещей…

– Если ты не собираешься брать на себя ответственность, почему бы тебе не прибрать ее к рукам?

Джеймс смягчил свое отношение к Ренато, услышав, что сказал Карло.

– Вот почему я рад, что другая сторона - мисс Беркли. Если бы другая сторона была простолюдинкой, это было бы вторым актом королевства, - сказал Карло.

– Это невозможно, эти люди похожи на моих детей. Кого-то может привлекать детская невинность, но никто бы всерьез не стал нашептывать ребенку слова любви, не так ли? Кроме того, королеве недостаточно быть просто украшением, улыбаясь рядом с императором. Высокий статус сопряжен с ответственностью. Я не думаю, что простолюдинка сможет с этим справиться, - решительно опроверг шутку Карло Ренато.

– Принц королевства в конце концов узнает, от чего он отказался. Но к тому времени она станет моей королевой, и будет уже слишком поздно

Сказав это, Ренато посмотрел на Марибель влюбленными глазами.

На данный момент судьбоносная встреча в библиотеке свершилась, поэтому Марибель медленно переодевалась.

После этого она собиралась провести некоторое время с Терезой.

Ренато, с другой стороны, только что прибыл в дом графа Фидело, но поскольку он спешил сюда, у него не было свободного времени.

Поскольку они хотели продолжить обсуждение брачного контракта, они решили занять гостиную семьи Фидело и в спешке встретиться с Джеймсом.

– Свадьба состоится через год с этого момента. Мне жаль, но я должен быть в трауре по своей невесте, поэтому церемония помолвки состоится только в кругу моей семьи

– У меня нет выбора. Когда должна быть назначена помолвка?

В королевстве набирала силу фракция, поддерживающая Республику Морвия, возглавляемая герцогом Данзелем.

Тот факт, что они попытаются предотвратить брак между наследным принцем империи Галлерия и Марибель, был совершенно неизбежен.

До сих пор семья Беркли была лидером фракции, которую можно было бы назвать королевской фракцией, поэтому дома Республики Морвия не ожидали, что они внезапно установят связь с империей.

Даже Джеймс, глава семьи Беркли, был удивлен тем, как быстро развивались события.

Если помолвка Марибель будет завершена, маркизат Беркли немедленно перейдет к проимперской фракции.

Хотя они еще не вступали в контакт с имперскими домами в королевстве, но они постоянно говорят об этом ужасно талантливом наследном принце. Вероятно, соответствующие договоренности уже были приняты.

Я согласен с тем, что помолвка Ренато и Марибель должна оставаться в рамках семьи, чтобы прореспубликанцы не вмешивались в это.

Кроме того, у Марибель была плохая репутация в королевстве.

Даже если бы церемонию помолвки проводила империя, она подверглась бы большому недоброжелательству.

По этой причине Джеймс хочет сделать свадьбу менее грандиозной.

– Как насчет того, чтобы назначить помолвку через десять дней с этого момента

– Что?

Джеймс подумал, что ослышался.

– Через десять дней мы принесем клятву в церкви в столице империи

– Не слишком ли это рано? Они бы подумали, что ты думал о Марибель до того, как умерла твоя предыдущая невеста

– Нет, не нужно беспокоиться. На следующий день после церемонии помолвки будет поставлена пьеса, основанная на нашей истории, чтобы предотвратить это впечатление. Ренато сложил руки на груди и продолжил:

– Последние шесть месяцев моя бывшая невеста была так больна, что даже не могла встать, и говорили, что она оказалась в ситуации, когда не знает, когда умрет. Все знают, что моя бывшая невеста долгое время болела, и, учитывая мой возраст, я могу сказать, что был искренен с ней. Поскольку я наследник этой империи, люди должны быть в состоянии понять, что мне срочно нужна новая невеста, и я уверен, что они будут счастливы, что у меня наконец-то появилась новая

Тогда Ренато рассмеялся и сказал, что он хотел бы поставить пьесу, чтобы заставить их так думать.

Это была не та нежная улыбка, с которой он всегда обращался к Марибель, а улыбка человека, который пережил много тяжелых времен в качестве члена королевской семьи.

Он добавил:

– Более того, я поручил популярному автору написать роман по образцу пьесы. Он не будет готов к церемонии нашей помолвки, но будет готов к следующему месяцу

– Произведения писательницы, известной как королева романтики, были настолько популярны, что их быстро раскупали. Книга «Улыбка розы», которая была у Марибель, тоже была работой этого автора

– Понятно

– Единственная неудача заключается в том, что единственным присутствующим будет лорд Беркли, но я надеюсь, что вся семья сможет присутствовать на свадьбе

При нынешней ситуации всем членам семьи будет трудно присутствовать на свадьбе в империи.

Только Джеймс и его жена смогут присутствовать…

– Кстати, давайте поговорим о приданом дочери для свадьбы

С этими словами Джеймс забрал документ у гражданского чиновника, стоявшего позади него.

Он передал документ Ренато и наблюдал, как изменилось выражение лица Ренато, когда он прочитал его содержание.

– Как вам?

Джеймс улыбнулся Ренато, который поднял глаза, прочитав документ.

– Знаете, это может быть воспринято как измена королевству

Ренато вопросительно посмотрел на Джеймса.

Тот, однако, не изменил своего спокойного поведения.

– Это не означает, что маркизат Беркли принадлежит империи. Просто у нас будет небольшая часть территории в качестве приданого Марибель

– Королевство этим не удовлетворится. На этой земле на юге должен быть особенно высокий объем производства, даже на территории Беркли

– Как и ожидалось, Ваше Высочество хорошо знакомы с нашими землями. Это действительно самый ценный район Беркли. Но не волнуйтесь, я получу прямые владения королевской семьи в качестве утешительной компенсации за расторжение помолвки моей дочери с принцем Эдвардом

– Да? Могу я спросить, где?

– Место довольно хорошее. Это район, который подарили принцессе, когда она вышла замуж за члена королевской семьи, но он не был связан с поместьем Беркли

– О-о-о… понимаю. Там была сапфировая шахта? Такое соединение облегчило бы транспортировку и обработку сапфиров

– Да, это также облегчило бы борьбу с бандитами

– Приданое принцессы включало шахту, где можно было добывать сапфиры

– Однако, поскольку это было немного далеко от территории Беркли, даже если бы вы добывали сапфиры, вам пришлось бы платить большую пошлину с других семей при их транспортировке, и по какой-то причине вы часто сталкивались бы с бандитами

– Если бы это было связано с землей Беркли, добыча полезных ископаемых была бы более активной

– Но с этой землей все было совсем не так

Ренато прищурил глаза, как будто пытаясь разгадать мысли Джеймса.

Если я откажусь от этой земли, как от части приданого Марибель, мне придется давать объяснения королевству. Однако, если бы у Вашего Высочества и Марибель родилась принцесса и она вышла замуж за наследника королевства, не было бы никаких проблем, поскольку земля была бы возвращена ей как часть приданого

Ренато рассмеялся над словами Джеймса.

– Для начала, допустим, у меня будет дочь. Конечно, брак с кем-то, кто унаследовал кровь его высочества Эдварда, может привести к несчастью

– Это правда, что брак с человеком, в жилах которого течет кровь его высочества Эдварда, может принести несчастье. Он мог бы найти свою настоящую любовь после женитьбы, согласился Джеймс.

Сначала Джеймс был в ярости из-за внезапного разрыва помолвки, но, оглядываясь назад, это, вероятно, было все же лучше, чем быть брошенной после свадьбы, когда ей скажут, что тот нашел свою настоящую любовь.

Однако, в любом случае, поступок все равно был отвратительным.

– Если все так, то какова цель сэра Беркли? - сказал Ренато, не отрывая взгляда от Джеймса.

После минутного молчания Джеймс вздохнул и расслабил плечи.

– Все просто, Ваше Высочество. Это страховой полис, позволяющий сохранить жизнь семье Беркли

– Ситуация действительно настолько ужасна?

Джеймс слегка пожал плечами в ответ на вопрос Ренато.

– Что ж, я уверен, вы хорошо осведомлены об этом, Ваше Высочество

– На складах в Беркли и других близлежащих домах очень прочные амбары, крысы не могут проникнуть в них так легко, как на другие склады

– Я приму это как комплимент, - Джеймс утолил жажду чашкой чая.

– Будущее семьи Беркли будет зависеть от предстоящей встречи

Джеймс начал объяснять, тщательно подбирая слова.

– Правда в том, что, хотя рудники, которые были подарены нам для производства высококачественных сапфиров, были не очень большими, и ко времени свадьбы принцессы количество добываемых сапфиров уже начало сокращаться. Однако... была обнаружена новая жила рубинов

– Вы сообщили об этом королевской семье?

– Нет, в то время поднялся шум из-за внезапного разрыва помолвки. Я не смог сообщить об этом. Однако с той стороны шахты было несколько человек. Возможно, слух об этом уже распространился

Ренато услышал это и задался вопросом, что бы он сделал, если бы принадлежал королевству.

Как только помолвка будет разорвана, маркизат Беркли потеряет верность королевской семье.

Но даже сейчас богатый маркизат, правящий регионом-житницей, не хочет становиться богаче.

Более того, в качестве компенсации за разрыв контракта они даже соединили шахту с территорией Беркли.

Если они не смогут их найти, то они смогут все сфабриковать. Если бы его положение было скомпрометировано его преступлением, он не смог бы противостоять этому, даже если бы захотел.

В результате фракция маркиза Беркли может отказаться от королевской семьи, но что, если были бы другие источники поддержки?

– Королевская семья попытается отобрать рудники у Беркли, заявив, что они скрыли сообщение об обнаружении рубиновой жилы в шахте, - сказал Ренато.

– Да, и моя дочь скоро станет королевой империи Галлерия. Было бы неудивительно, если бы ее обвинили в измене

– Если это измена государству, то это серьезное преступление

– Вся семья была бы приговорена к смерти, маркизат Беркли был бы уничтожен

Ренато понимал, что страх Джеймса был оправдан, но это не помешает ему сделать Марибель своей королевой.

– Первоначально я собирался отдать ей земли, когда связал ее с имперской знатью. Если бы дело дошло до драки, я мог бы позволить сбежать туда только моей жене и детям, - сказал Джеймс.

Если бы дочери знатной семьи дали землю в качестве приданого, когда она выходила замуж в другой стране, там к ней относились бы немного по-другому.

Налоги уплачиваются в стране происхождения, но законы и нормативные акты соответствуют законам страны брака. Другими словами, это становится своего рода экстерриториальной юрисдикцией.

– Если вас собираются обвинить в преступлении, у вас с таким же успехом может быть широкое поле для побега с самого начала

– Я надеюсь, что королевская семья будет довольна только шахтой

– Если это так, семья Беркли готова поддержать следующее поколение королевской семьи империи Галлерея

Но Джеймс был убежден, что этого, вероятно, не произойдет.

Потому что…

– Я не думаю, что это будет возможно. Герцог Данзель уведет нас в сторону

Ренато, который хорошо знал ситуацию в королевстве, сделал то же предсказание, что и Джеймс.

– Он сможет взять на себя единоличную ответственность за снабжение королевства продовольствием. Почему бы ему не воспользоваться этой возможностью?

Пшеница из Беркли и импортная.

Если бы оба были изъяты, их можно было бы оценить по желанию герцога Данзеля.

Королевство получит теневого правителя без ведома народа.

– Герцог Данзель охотится не только за пшеницей, но и за королевской семьей

Ренато был сбит с толку.

– Что вы имеете в виду?

– Он хочет принять простолюдинку, новую невесту принца Эдварда, в свой дом

– Ну, это очень распространенная практика. Обычно они бы приняли ее как незаконнорожденную, но сейчас они не могут этого сделать, потому что уже известно, что Аннет была девушкой из таверны

– Даже если бы он обставил все так, будто она была незаконнорожденным ребенком, это означало бы, что у герцога Данзеля был ребенок от женщины из таверны. Это определенно плохо сказалось бы на его репутации

Ренато понимал, что именно поэтому он удочерил ее.

Но на этом история не закончилась.

– Герцог Данзель развелся со своей бывшей женой восемь лет назад на основании супружеской неверности и повторно женился на нынешней. Его дочери восемь лет.

– Что-то не сходится, - сказал Ренато.

– Если у него был ребенок после второго брака, ребенку должно быть семь лет, учитывая период беременности

– Должно быть, у него был роман с ней до того, как они поженились

– Но кто в здравом уме стал бы обвинять свою бывшую жену в супружеской неверности и разводиться с ней?

Ренато не понимал почему.

– Среди наложниц, похоже, в качестве официальной жены была выбрана та, которая родила дочь

– Дочь...? Но почему...? О-о-о… Я понимаю, что ты имеешь в виду

Как и ожидалось, Ренато, казалось, понял, что пытался сказать Джеймс.

– Он не хочет, чтобы у его «новой» приемной дочери были дети от принца, поэтому, когда его собственная дочь станет достаточно взрослой, чтобы выйти замуж, он развел бы королевскую пару, потому что они не могли иметь детей, и выдал бы ее официально замуж за наследного принца

– Прямо сейчас Эдварду восемнадцать лет, а дочери герцога Данзеля восемь лет

– Если бы вы сейчас поставили их двоих бок о бок, они были бы взрослым и ребенком

– Но еще через семь лет... или даже через пять им будет двадцать три и тринадцать

– У них действительно разница в десять лет, но не слишком большая

– В политическом браке такая большая разница в возрасте - это нормально

Именно после того, как Ренато сказал это, он кое-что понял.

– Разве мисс Беркли не была помолвлена с принцем еще до того, как родилась дочь герцога Дензеля?

– После того, как чума закончилась, людям нужно было огласить что-нибудь счастливое, поэтому выбор невесты наследным принцем был сделан быстро. Поскольку в семье герцога Дензеля не было подходящих дочерей, для участия была выбрана дочь из ветви каждой семьи

– Итак, Эдвард сам выбрал Марибель

– Это было возможно только потому, что власть герцога была не так велика в то время

– Если бы они обладали такой же властью, как сейчас, король вообще не устраивал бы чаепитие и дождался бы рождения дочери герцога как само собой разумеющееся, а затем выбрал бы ее в качестве невесты наследного принца

– О помолвке наследного принца было объявлено как раз вовремя, чтобы народ королевства наконец-то сбросил траур

– Помолвка Эдварда и Марибель праздновалась по всему королевству

Для герцога, который поднялся из рядов восьми герцогств, чтобы стать первым герцогом, внезапное появление маркизата Беркли на сцене, должно быть, стало как бельмо на глазу.

Восемь герцогств - это три великих герцога и пять герцогинь королевства.

Это было непохоже на империю, где титул великого герцога передавался по наследству. Титул великого герцога империи был титулом одного поколения, на который претендовала прямая королевская линия, поэтому три великих герцога присутствовали не всегда.

У нынешнего короля был только один брат той же крови, так что был только один великий герцог.

У младшего брата покойного короля есть сын, которому сейчас одиннадцать лет, который родился за год до распространения чумы, но ребенок не может принять титул великого герцога.

В конечном счете он унаследует один из герцогских титулов, но до тех пор, пока у Эдварда не родится сын, он занимает второе место в линии наследования трона, поэтому он остается членом великого герцогства.

В королевстве только юноши, рожденные в официальном браке, имеют право наследовать трон, поэтому младшая сестра Эдварда, принцесса, не имеет права наследования.

В империи Галлерия трон наследует девушка только тогда, когда нет юноши, поскольку первенец имеет приоритет.

По этой причине в империи Галлерия было несколько знаменитых императриц.

– Тирания герцога Дензеля ужасна… Неужели в королевстве нет порядочных людей?

– Обычно три великих герцога и пять герцогинь, в общей сложности восемь герцогов, занимают важные посты в королевстве. Но десять лет назад чума убила глав всех домов, кроме герцогства Данзеля, - ответил Джеймс, который, казалось, был застигнут врасплох.

Ренато был удивлен этими словами.

Он знал, что восемь герцогских домов не были вместе, и он также знал, что все главы домов были молоды.

Он также знал, что некоторые старшие главы семьи умерли от чумы, но в то время в империи царил хаос, и у него не было точной информации.

– Несмотря на то, что чума была распространена, не было ли это странно?

– В королевской столице было особенно много тех, кто серьезно заболел. Те, у кого были легкие симптомы, выздоравливали после небольшой лихорадки, но у тех, у кого был тяжелый случай, развился герпес по всему телу, и они умерли от высокой температуры.

Ренато сказал:

– Даже в империи у тех, кто серьезно заболевал, проявлялись такие симптомы. Но никто из них не пострадал так сильно

И кроме того, врач невесты Ренато разработал лекарство от чумы.

Если бы не это, ущерб был бы намного больше.

– Немедленно его королевское высочество, брат короля, оцепил королевскую гавань и запретил любое передвижение из города. Семья его величества и королева были эвакуированы в отдаленный дворец, но его королевское высочество принял командование на фронте и заболел. Другие семьи работали с ним в столице, за исключением герцога Данзеля.

– Почему герцог был спасен во время чумы?

– Он только что посетил центральные страны с целью торговых переговоров. Когда он вернулся, столица уже была оцеплена, но он привез с собой лекарство, разработанное в Республике Морвия, которое положило конец чуме

– Но это слишком хорошо, чтобы быть совпадением

Джеймс глубоко кивнул, когда Ренато положил руку ему на подбородок.

Джеймс выпил немного остывшего чая, пытаясь снова утолить жажду.

– Но не было дома, который мог бы бросить вызов тому, кто стал главным героем. Всем пришлось сосредоточить свои усилия на восстановление своих территорий после чумы. Тем не менее, - продолжил он, - они возлагали большие надежды на принца Эдварда, но его величество и ее королевское высочество только баловали принца, который был их единственным сыном… Нам удалось нанять нескольких преподавателей, но вряд ли это было идеальное образование… Так что нам пришлось оказать большое давление на Марибель

Джеймс не скрывал своего сожаления.

Это правда, что он возложил тяжелое бремя на свою дочь, ради королевства.

Она отреагировала соответствующим образом, но таков был... результат.

– Однако герцог не отказался от своего стремления стать родственником королевской семьи. Я знал об этом, поэтому планировал остановить его, но я никогда не думал, что сам принц будет первым, кто разрушит все, встретив девушку из таверны. Герцог ни за что не мог упустить эту возможность

– Итак, принц Эдвард добровольно поддался на уловки герцога Дензеля? - раздраженно спросил Ренато.

– Это ирония судьбы. Сам наследный принц вызвал ту самую катастрофу, которую мы так старались от него уберечь...

– Иронично, да...? Но я полагаю, что это судьба. Принц Эдвард сам навлек на себя гибель

Сказав это, Ренато ухмыльнулся.

– Мне не очень нравится слово «судьба», - сказал он.

– Это удивительно

– Так что же такого особенного во встрече с Марибель, что делает ее судьбой?

Джеймс так и думал, но даже за это короткое время он начал узнавать личность Ренато.

В этой истории должно быть что-то еще.

– Судьба - это дорога из многих путей. Конечно, есть пути, которые нельзя изменить. Но до этого всегда есть путь, который вы можете выбрать. Результатом выбора, который мы делаем, является наша собственная судьба. Судьба - это то, за что ты должен ухватиться

Взгляд Ренато был решительным, когда он говорил с Джеймсом.

Джеймс улыбнулся.

– Ты будешь продолжать в том же духе оберегать мою дочь?

– Я клянусь, что буду оберегать ее всю оставшуюся жизнь

Мужчины, взявшие будущее в свои руки, посмотрели друг на друга и рассмеялись.

После горячей ванны, чтобы смыть с себя дорожную пыль, Марибель была тщательно подготовлена своими горничными.

Когда подошло время чаепития, она отправилась в розовый сад, где ее ждала графиня Тереза Фидело.

Хотя еще не наступил полдень, имперское солнце все еще светило ярко.

Чтобы ее кожа не обгорела на солнце, горничная держала для Марибель зонтик.

Он был роскошно обтянут голубым шелком с фабрики Фидело, который переливался голубым, отражаясь от света и был очень красив.

Это так красиво, что, кажется, заставляет меня чувствовать себя замечательно.

Сад роз семьи Фидело был великолепен.

Самой красивой вещью в памяти Марибель был тот маленький сад, где Ренато сделал ей предложение, но это, возможно, второе по красоте.

В отличие от розария, находящегося в непосредственной юрисдикции наследного принца, где цвели только однотонные розы, красные для красного (розария) и белые для белого. В розах семьи графа Фидело было много оттенков, которые менялись от белого до розового.

Поскольку этот сорт роз редко встречается в королевстве, Марибель ходила вокруг, разглядывая розы с чувством любопытства.

В центре розового сада стояла беседка с белой крышей.

Тереза ждала там Марибель.

– Тетя Тереза, спасибо вам за приглашение. Я приношу извинения за то, что заставила вас ждать

– Все в порядке. Для женщины естественно тратить время на то, чтобы подготовиться, пожалуйста, присаживайся

Как только Марибель села, горничные приготовили чашку чая.

Чай был слегка окрашен, и в нем плавали лепестки красной розы.

– Пожалуйста, наслаждайтесь

Тереза первой выпила чай из роз.

Заметив, как дернулось ее горло, Марибель тоже подняла свою чашку.

Когда она осторожно поднесла его к губам, легкий аромат розы защекотал ей нос.

Чай неизбежно оставляет на языке терпкий привкус, свойственный травам, но чай, который пила Марибель, был слегка сладковатым без какой-либо терпкости.

– Это очень вкусно, - сказала она.

– Этот чай содержит сахар или мед?

– Нет, это чай, приготовленный из нового сорта роз, который был выведен недавно. Тебе не кажется, что сладость в самый раз?

– Я думаю, что в самый раз

Марибель была счастлива увидеть, что в империи появилась еще одна вещь, которая ей понравилась.

Губы Марибель сложились в подобие улыбки, поскольку в последние дни она стала вполне способна выражать свои мысли.

– Дальше, пожалуйста, попробуй вот это

Далее было подано желе с плавающими лепестками роз.

В стеклянной тарелке было прозрачное желе, в котором плавало несколько лепестков розовой розы.

– Разве это не красиво? Это также очень вкусно

По предложению Терезы Марибель зачерпнула его ложкой и попробовала, и вкус персика распространился у нее во рту.

Лепестки были в желе из персикового ликера.

Похоже, он был приготовлен из ликера с фруктовыми волокнами, и содержание алкоголя было не очень высоким.

– Я никогда раньше не пробовала таких вкусных десертов

Когда Марибель честно высказала свои мысли, Тереза провела пальцем по краю стеклянной чаши.

– У вас в королевстве много печеных сладостей, не так ли?

– Да, у нас есть мадленки в форме роз

– Я бы хотела попробовать их как-нибудь

– Вы должны приехать в королевство, когда у вас будет шанс

– Да, я бы с удовольствием побывала там когда-нибудь

Марибель подумала о королевстве.

Королевский дворец, окруженный белыми стенами, назывался «Белым замком».

Великолепный, но в то же время изящный и красивый замок, вероятно, пережил сезон свежей зелени.

Деревья, видимые из длинного коридора дворца, куда она ходила на обучение, вероятно, сейчас тянут свои новые ветви к небу.

Если подумать, когда мы были еще только помолвлены, Эдвард однажды попытался залезть на дерево во дворе, и камергер рассердился на него.

Он пожал плечами и озорно улыбнулся, когда понял, что Марибель, которая шла по коридору, увидела его.

Было и несколько хороших дней.

Не все дни были тяжелыми и болезненными.

Чувства, которые мы испытывали, не были любовью, но мы все еще заботились друг о друге.

Эти воспоминания никогда не исчезнут, даже несмотря на то, что они были вот так разлучены.

С нежностью предаваясь воспоминаниям, Марибель чувствовала, что память о тех днях постепенно превращается в воспоминания.

Затем она услышала тихий плач.

– Мяу!

Оглядевшись, чтобы посмотреть, откуда он доносится, Марибель увидела маленькую кошку с бледно-оранжевым мехом и каштановыми полосками, которая положила лапы на подол ее платья.

– Кот...?

– Мелти, нет, иди сюда

– Мяу!

Тереза поспешно приказала служанкам поймать кошку, но котенок, возможно, думая, что с ним играют, проскользнул мимо рук служанок и побежал вокруг.

– Мне жаль, Марибель, но она всего лишь маленькая девочка, и она немного негодница

– У вас есть кошка?

– Да, я забочусь о кошке, которая помогает отгонять крыс. Они - естественные враги книг

Поймать котенка было нелегко, и Тереза присоединилась к погоне.

– Мяу!

Как раз в тот момент, когда ее собирались поймать, котенок прыгнул Марибель на колени.

Котенок внезапно забрался на колени Марибель, его глаза расширились, как будто он был удивлен, оказавшись на коленях у незнакомца.

Его чуть более длинный оранжевый мех распушился

Марибель нежно погладила ее, говоря тихо, чтобы не напугать ее.

В конце концов котенок начал мурчать.

Затем она пополз вокруг, ища удобное местечко на коленях Марибель, и свернулся калачиком.

– Это необычно. Мелти на самом деле не взаимодействует с людьми

– Это так?

Кошки по своей природе непостоянны, и некоторым нелегко сблизиться со своими владельцами.

Даже если они это делают, они приходят к вам только тогда, когда хотят вашего внимания, поэтому очень редко кошку привлекает кто-то, кого она никогда раньше не встречала.

– Я думаю, ты ей нравишься, Марибель

Тереза, которая снова заняла свое место, улыбнулась.

– Кстати, если вы еще не читали «Улыбку розы», могу я одолжить ее вам на некоторое время?

– Правда?

«Улыбка розы» - последний роман Вивианы Рос, очень популярной в империи писательницы любовных романов.

Она еще не была выпущена в королевстве, поэтому Марибель не терпелось ее прочитать.

– Я думала, вы с отцом собирались побыть здесь еще немного, но, похоже, вам нужно уезжать прямо сейчас

Это правда, ведь если они хотят провести церемонию помолвки в столице империи через десять дней, им придется уехать самое позднее послезавтра.

– Конечно, было бы лучше объявить о помолвке официально как можно скорее, и… Я вижу, что его высочество очень любит Марибель

При словах Терезы лицо Марибель стало ярко-красным.

Но она вдруг опустила взгляд на котенка у себя на коленях.

"Что понравилось во мне его высочеству?"

Прошло не так много времени с тех пор, как она встретила Ренато.

– Я не знаю, почему он так много думает обо мне, и я волнуюсь

В конце концов, Эдвард разорвал помолвку, которая долгое время поддерживала ее как невесту.

Она стремилась быть идеальной леди, но что пошло не так?

"Я знаю, что он очень заботится обо мне… Но чем больше я узнаю его, тем больше не могу отделаться от ощущения, что я не подхожу".

До тех пор, будучи невестой наследного принца, она всегда держала себя в руках.

Однако беззаботная улыбка Аннет была более ценной, чем усилия Марибель.

"Так что я не знаю, почему Ренато думает обо мне так хорошо".

– Я думаю, вам придется напрямую спросить его высочество, чтобы выяснить… Я уверена, что это всего лишь мелочь, которая заставляет вас влюбиться в кого-то

– Это так...?

– Я влюбилась в своего мужа по самой тривиальной причине

– Могу я спросить вас, что послужило спусковым крючком...?

– Это не так уж и важно, - сказала она.

После этого Тереза начала рассказывать историю своих отношений с мужем.

Семья Терезы была не очень богатой.

Когда пришло время выходить замуж, она не только не смогла подготовить приданое, но и поскольку у нее было две младшие сестры, ей приходилось искать партнера по браку при условии, что приданого почти не будет.

Итак, Тереза отказалась от своего собственного брака.

Таким аристократкам, как она, было доступно лишь ограниченное количество рабочих мест, либо они становились репетиторами, либо работали горничными у высокопоставленных аристократов.

Тереза думала, что любая работа была бы хороша, но та, что была найдена первой - горничная семьи графа Фидело.

Когда дворянка работает горничной, она иногда является кандидатом на вступление в брак, если в семье был мальчик подходящего возраста.

В принципе, браки между аристократами обычно заключаются путем знакомства их родителей или на балах. Таким образом, если горничная нанимается в качестве потенциального партнера по браку, это означает, что мужчина, о котором идет речь, не пользуется популярностью среди женщин.

Даниэль Фидело был одним из них.

Как наследник семьи Фидело, он был бы популярным выбором, но тот был застенчив, и у него были проблемы, он заикался и сильно потел, поэтому женщины подходящего возраста избегали его.

Некоторых женщин это устраивало, но он не ладил с агрессивными и расчетливыми женщинами.

Среди всех служанок Тереза работала горничной в библиотеке семьи Фидело.

Семья Терезы была не очень богатой и не могла позволить себе покупать много дорогих книг.

Отказавшись от собственного брака, Тереза любила читать романы, представляя себя главной героиней историй.

Она плакала, смеялась и влюблялась в главных героев романов и становилась эмоционально связанной с ними.

В частности, в книгах Вивианы Рос любовным партнером часто был милый принц, надежный рыцарь или хладнокровный премьер-министр. Ей нравилось их читать, даже несмотря на то, что они не были реалистичными.

Причина, по которой Тереза стала так близка с Даниэлем, была... ну… книги.

Но никакой драматической встречи не было.

Было хорошо известно, что семья графа Фидело собирала редкие книги, поэтому, естественно, служанки, которые хотели стать женой графа, отправлялись в библиотеку, чтобы привлечь внимание Даниэля.

Сначала тот подумал, что Тереза тоже пошла в библиотеку с этим намерением, и не обратил на нее никакого внимания.

Однако однажды он заметил, что Тереза читает только классические любовные романы.

Более того, она никогда не обращала внимания на дорогие первые издания книг Джин Род, а брала только самые обычные книги.

Он задумался, действительно ли она любительница книг, и начал обращать на нее внимание. Он начал все время следить за ней.

Однако в тот момент Даниэль не осознавал, что Тереза ему уже нравилась.

Он просто подумал:

– Как часто я вижу ее в библиотеке?

Но женщины были более проницательны, когда дело доходило до тонкостей эмоций.

Сразу же начинались домогательства со стороны горничных, которые хотели стать его женой.

Наконец, книга, не такая дорогая, как первое издание, была уничтожена, и Терезу обвинили в этом.

– Но потом мой муж сказал мне, что я определенно не виновата. Он сказал, что тот, кто так сильно любит книги, никогда бы не был с ними так небрежен

– Так вот как вы в него влюбились

Марибель была тронута, и Тереза хихикнула, сказав:

– Нет, в то время я думала только о том, как замечательно было то, что молодой господин был хорошим человеком

Тереза, которая гордилась своими блестящими черными волосами, но не была особенно красива, никогда не мечтала, что Даниэль осознает свою любовь к ней в то время.

А у того не хватало храбрости, чтобы уверенно подходить к тому, кто ему небезразличен.

Он немедленно уволил приставучую горничную, но не знал, как подступиться к Терезе.

Тем временем он пытался разложить в библиотеке новые любовные романы, потому что думал, что Терезе они понравятся.

Он также позаботился о том, чтобы поставить розу, которая сменяла цвет с белого на розовый, на письменный стол, где Тереза всегда читала свои книги.

На языке роз это означало «первая любовь».

Это было лучшее признание Даниэля, но Тереза совершенно не подозревала об этом.

В день цветочного фестиваля он сделал Терезе предложение с корзиной, полной роз.

– Сначала я не знала, что это значит. Если бы это было предложение, разве это не был бы цветок красной розы? Мне было интересно, что означала эта бело-розовая роза

Тереза тихо рассмеялась и посмотрела на розы, которые цвели в саду, словно вспоминая то время.

В углу розария также цвели красные и пурпурные розы, но Тереза по-прежнему больше всего предпочитала розу в своих воспоминаниях.

Она сказала:

– У моего мужа в то время, вы знаете, у него было такое красное лицо и он так сильно вспотел, что я действительно рассмеялась… Я подумала, что он выглядел очаровательно

– Очаровательно? - спросила Марибель, чувствуя, что такое слово, как «очаровательный», не подходит мужчине.

– Не спрашивай меня, почему я так думала. Я тоже не знаю. Но я уверена, что влюбилась в него в тот момент

Сказав это, Тереза застеснялась, как юная девушка.

– Вы любите графа Фидело, не так ли?

Марибель позавидовала безмятежной любви этой пары.

Она задавалась вопросом, смогут ли когда-нибудь они с Ренато стать такими же.

– Я думаю, что любовь подобна источнику, так что не бойся этого чувства

Сказав это, Тереза положила свою руку поверх руки Марибель, которая лежала на столе.

– Я знаю, что вы подавляли свои чувства из-за трудностей, которые вам пришлось пережить в королевстве, но его высочество верный, а также честный человек, так что вы можете доверять ему. Он был так верен помолвке, которая началась как детское обещание...

Когда Марибель обернулась, чтобы встретиться взглядом с Терезой, Ренато был там.

Котенок у нее на коленях испугался, когда она вздрогнула, и спрыгнул с ее колен, пытаясь убежать, но, когда она встала, чтобы поздороваться с Ренато, он вцепился в подол ее платья и начал играть с ней.

– Мелти, нет, иди сюда

Тереза поспешно попыталась поймать Мелти, но, возможно, думая, что та играет с ней, она подпрыгивала вверх-вниз, и от этого поймать ее стало еще труднее.

– Эй, ты, непослушный котенок!

Затем Ренато быстро наклонился и взял пальцами Мелти за загривок.

Когда она затихла, он поднял ее на руки.

Всякий раз, когда Мелти пыталась выйти из-под контроля после того, как ее внезапно подняли, Ренато дотрагивался до ее загривка, и это снова успокаивало ее.

– Вы вполне привыкли иметь дело с кошками, не так ли?

Ренато ответил Терезе, которая, казалось, была впечатлена:

– Мой брат - любитель кошек

Затем он осторожно опустил Мелти на землю.

Котенок быстро убежал.

Ренато посмотрел на Марибель, на лице которой было написано разочарование, и хихикнул.

– Вы любите кошек, мисс Беркли?

– Да, я думаю, что… они очень милые

В королевстве ей было запрещено прикасаться к животным, потому что они могли поцарапать руки или другие части тела.

Когда она впервые прикоснулась к маленькому котенку, он был теплым, мягким и милым, и ей хотелось гладить его все время.

– В императорском дворце тоже есть коты… Интересно, есть ли коты с оранжевым мехом?

Ренато оглянулся через плечо, и Карло покачал головой.

– Я не видел ни одного...

Увидев, что Ренато смотрит в ту сторону, куда ушла Мелти, со слегка разочарованным видом, Марибель не смогла удержаться от смеха.

Возможно, Ренато подумал, что Марибель была бы счастлива, если бы в императорском дворце была оранжевая кошка.

Приятно видеть, что, несмотря на то, что он наследный принц империи, он обращает внимание на такие мелочи.

– Когда-нибудь...

Марибель мягко улыбнулась и встала рядом с Ренато.

– Не хотели бы вы вместе со мной завести кошку?

Обещание будущего стало первым шагом вперед для Марибель.

Она была полна решимости остаться с Ренато всю оставшуюся жизнь.

Ее изумрудно-зеленые глаза ярко сверкали решимостью.

– Конечно

Ренато заметил перемену в Марибель и еще раз восхитился ею.

Она была не только красива, но ему также нравилась ее готовность стоять бок о бок с ним.

Ей было неловко видеть, как Ренато смотрит на нее, и поэтому отвела взгляд, но затем увидев красную розу, цветущую недалеко от нее, тихо произнесла:

– Ах!

Она поспешно позвала свою горничную и получила саше, которое приготовила в карете, когда ехала сюда.

– Я думала подарить его вам, как только у меня появится такая возможность, поэтому я подготовила это

Когда она отдала ему мешочек саше, Ренато был очень доволен.

– Так что, я думаю, это означает, что мы оба пропитаны одним и тем же ароматом

Ее лицо стало ярко-красным, когда она посмотрела в блестящие глаза Ренато, который пытался почувствовать аромат саше.

– Ваше Высочество… Пожалуйста, оставьте все как есть. Это слишком смущает мисс Беркли

– Это так?

– В конце концов, она идеальная леди

Успокоив недовольного Ренато, Карло без сочувствия сказал ему:

– Вам пора уходить

Ренато, который выкроил время из своего плотного графика, чтобы приехать сюда, вскоре должен был снова вернуться в столицу.

Усадив Ренато, которому все еще было что сказать, в карету, Карло грациозно поклонился и сказал:

– Что ж, мисс Беркли, мы будем ждать вас в столице империи

Прохладный ветерок дул сквозь деревья.

Эдвард, который шел по коридору, остановился, услышав шелест листьев.

Внезапно он выглянул в окно и увидел, что более сильный солнечный свет окрашивает листья в насыщенный зелёный цвет, предвещая приход лета.

Дерево перед дворцом было посажено в год рождения Эдварда, и он был немного удивлен, увидев, каким большим оно выросло.

Когда Эдвард был еще маленьким, дерево было низким, и ветки у него удобно располагались, поэтому однажды он попытался взобраться на него, потому что чувствовал, что сможет взобраться, как только положил руку на ветку.

Он попытался вскарабкаться по ветке, но служащий сразу же нашел его и разозлился.

Эдварду надоело слушать, как тот все время сердится, поэтому он огляделся, и его глаза встретились с глазами Марибель, которая как раз шла по этому коридору.

Ее изумрудно-зеленые глаза, более яркие, чем зелень перед ним, были большими и круглыми, и она посмотрела на Эдварда так, словно удивилась.

"Если подумать, мне казалось, что в прошлом на ее лице быстро проявлялись эмоции радости, гнева и печали".

Эдвард вспомнил знакомое бесстрастное, холодное лицо своей подруги детства, с которой он разорвал помолвку, и задался вопросом, когда она стала такой.

Слегка покачав головой, Эдвард решил, что об этом не стоит думать, и направился в конец коридора.

Угол в конце дворца - это место, где проходило обучение королевы.

Он оборудован небольшим залом не только для лекций, но и для танцевальной практики.

Эдвард пришел в зал, чтобы стать партнером своей новой невесты Аннет, как раз вовремя, перед началом танцевальной практики.

В эти дни ее танцы улучшились, и она больше не наступает Эдварду на ноги.

Она все еще не может танцевать так же идеально, как Марибель, но со временем она станет лучше.

Это то, о чем он думал, но, возможно, из-за того, что он пришел раньше обычного, Аннет еще не прибыла.

Эдвард был разочарован, увидев пустой зал.

Так или иначе, он хотел успокоиться, увидев ее улыбку.

Эдвард обычно ждал Аннет в холле, но по наитию он решил пойти в комнату, где она занималась.

Аннет, которая только начала учиться, попросила Эдварда не приходить в учебную комнату, потому что ей становилось неловко, когда он видел ее за учебой.

Вероятно, ее настроение ухудшится, если он придет повидаться с ней, но, ничего не случится, если он прокрадется к ней тайком.

Преемница миссис Дадли похвалила Аннет за ее усердную работу, и Эдвард был уверен, что у нее улучшилось бы настроение, если бы он тоже похвалил ее позже.

Эдвард так и подумал, и тайно отправился навестить ее.

Дверь в класс была оставлена открытой, когда внутри находилась женщина.

Даже если учительница - женщина, королеве не разрешается находиться в комнате с закрытой дверью в любое время, за исключением тех случаев, когда она находится в своей спальне.

Дверь комнаты, где училась Аннет, тоже была широко открыта.

– Мисс Аннет, я думаю, вы неправильно пишете

В глубине комнаты послышался нежный голос учительницы.

Миссис Смит, которую пригласили заменить миссис Дадли, была из семьи баронов, но Аннет, казалось, обожала ее, так что она, должно быть, очень усердно занималась.

Эдвард слушал с улыбкой.

– Хм? Ни за что. О, это правда. О Боже, почему это так трудно?

– Не волнуйтесь, вы научитесь этому в кратчайшие сроки. Теперь, пожалуйста, посмотрите этот пример еще раз и выучите его. После этого, не глядя на пример, пожалуйста, запишите его.

– Давай посмотрим, Аннет Данзель… Так правильно?

Будучи простолюдинкой, Аннет не имела фамилии. Но теперь, когда она приемная дочь герцога, ее фамилия - Данзель.

– Как и ожидалось от мисс Аннет, вы сразу же это запомнили. Теперь давайте напишем имя господина Эдварда. Вот вам пример.

– Вау, это раздражает… Почему я не могу просто называть его Эдом?

– Вы не можете опустить имя наследного принца

– Да, я понимаю

Эдвард, который слушал перепалку между Аннет и миссис Смит, побледнел и покинул комнату.

Охранники запаниковали, задаваясь вопросом, не чувствует ли он себя плохо.

– Нет, я в порядке, - сказал он.

– Не волнуйтесь

Он выглядел бледным, даже когда говорил это.

– Но если с вами что-то случится...

– Грег

– Да!

Эдвард остановился и выкрикнул имя рыцаря, который прослужил дольше всех.

– Может быть, Аннет не умеет ни читать, ни писать?

Грег на мгновение запнулся, затем кивнул.

– Изначально она была простолюдинкой, поэтому может читать простые слова, но она все еще учится писать

– Вот как...

Это было шокирующим откровением для Эдварда.

Он знал, что Аннет была простолюдинкой, но он не думал, что она не умела писать.

"Кроме того, эти слова".

"Меня это не беспокоило, когда я встретил ее на улице, но слышать ее в таком тоне в королевском дворце звучало очень некрасиво".

Внезапно он вспомнил слова миссис Дадли, сказанные во время ее ухода на «пенсию».

– Поскольку Марибель, которую называли идеальной леди, была вашей бывшей невестой, Аннет должна показать, что она еще лучшая женщина, чем она. Недостаточно быть обычным или просто хорошим. Она, должно быть, привлекательнее, чем кто-либо другой. Пожалуйста, не забывайте об этом

В то время он думал, что это очевидно, но, увидев положение Аннет ранее, он почувствовал, как его охватывает беспокойство.

– Грег, Аннет - она...

Он собирался спросить его, будет ли из нее прекрасная королева, но остановился.

Он был тем, кто разорвал свою помолвку с Марибель и выбрал Аннет.

Если это так, то роль Эдварда заключалась в том, чтобы поддержать Аннет в том, чтобы она стала подходящей королевой.

В конце концов, Аннет - его настоящая любовь…

Эдвард подавил тревогу, которая поднялась в его груди.

Пробыв несколько дней в семье графа Фидело, Марибель и остальные, наконец, отправились в столицу империи.

Поскольку граф и графиня будут присутствовать на церемонии помолвки, они отправились все вместе.

Во время их проводов главный дворецкий, которому нужно было немного отдохнуть после приема, внезапно появившегося Ренато, шел впереди.

На его руке сидел маленький кот с бледно-оранжевым мехом и каштановыми полосками, а на голове у него была корона из роз.

Это была Мелти, кошка, которую Тереза подарила Марибель.

Она не могла взять ее с собой, потому что направлялась в столицу, ведь это было довольно долгое путешествие. Однако она заберет ее, когда заедет на обратном пути по дороге домой.

Тереза подарила кошке цветочную корону, но, когда она попыталась снять ее лапами, горничная, стоявшая рядом с главным дворецким, обманула ее с помощью кошачьей мяты.

Вид кошки был таким милым, что Марибель пожалела, что не могла больше играть с Мелти, и что оставляет ее, садясь в экипаж.

Расстояние от территории графа Фидело до столицы империи составляет два дня езды в экипаже, отчасти потому, что дороги были в хорошем состоянии.

По дороге им разрешили переночевать в доме графа, который, как говорили, был компаньоном графа Фидело по сбору книг. На следующий день Марибель и остальные наконец прибыли в столицу империи, где их ждал Ренато.

Имперская столица империи Галлерия имела форму полуострова, выступающего в море. На северо-востоке протекала большая река, а на юге - море, поэтому, чтобы добраться до нее по суше, нужно было пройти через огромную каменную стену, называемую «Стеной Люциуса», на западной стороне.

Стена Люциуса, которая полностью покрывает западную часть имперского города и была построена самим Люциусом - императором империи Галлерия.

Это прочная железная стена, которая может похвастаться своей стойкостью.

Это тройное сооружение, состоящее из широкого и глубокого рва, внешней стены и толстой и высокой внутренней стены.

На внутренней стене также была построена сторожевая башня, которая была довольно высокой и устрашающей.

Чтобы попасть в столицу империи, нужно было пройти либо через главные ворота Галлерии, либо через ворота Термона.

Марибель, ее отец и остальные проходили процедуру въезда в столицу империи через ворота Галлерии.

– Мощь империи Галлерии поразительна

Джеймс, который смотрел на городские стены из кареты, издал возглас восхищения.

– Это удивительно - построить такую крепостную стену, но я думаю, что еще более удивительно иметь возможность поддерживать ее

Марибель также смотрела на крепостную стену с глубоким восхищением.

Казалось, за ней хорошо смотрят, ни одна из стен не осыпалась, а поверхность оставалась гладкой.

– Я слышал, императорский дворец впечатляет еще больше. Его называют «Голубым дворцом», не так ли?

Дворец также известный как «Голубой дворец», и те, кто посещал его, теряли дар речи из-за абсолютного великолепия здания.

Пока Марибель фантазировала о том, каким красивым был дворец, она заметила, что Джеймс, который должен был вместе с ней рассматривать стены, пристально смотрел на нее.

– В чем дело, отец?

– Империя находится далеко. Ты не сможешь так легко видеться со мной, когда выйдешь замуж

Даже если бы она вышла замуж за Эдварда, она все равно не смогла бы увидеться с ним случайно, если бы стала королевой.

Однако, если она станет королевой империи Галлерея, она может никогда больше его не увидеть.

Путешествие с Марибель, с которой раньше у него было мало возможности побыть вместе, из-за занятости получения образования для будущей королевы, доставило Джеймсу истинное удовольствие.

Он был очень рад, что Марибель, которая пострадала, когда Эдвард разорвал их помолвку, была вновь счастлива.

"Я уверен, что Ренато будет хорошо заботиться о Марибель до конца их жизни".

Но, несмотря на то, что Джеймс знал это, он не мог подавить одиночество от того, что отпускает ее.

– Отец…

Марибель, которая была счастлива узнать, что чувствует ее отец, нежно взяла Джеймса за руку.

– Я всегда буду твоей дочерью. Мы можем встретиться в любое время

– Это верно… Возможно, было бы хорошей идеей пораньше передать семейное поместье и уйти на пенсию

– Что ж... если таково твое желание, отец

Они вместе счастливо рассмеялись, и вскоре карета начала медленно двигаться вперед.

Церемония помолвки состоялась в самом большом соборе имперской столицы.

Марибель и Ренато вошли в собор через боковые ворота, вместо главных, и направились к часовне в задней части, которая была отведена для королевской семьи.

Переодевшись в комнате ожидания часовни, Марибель нервно подошла к Ренато, который ждал перед священником.

Когда Ренато увидел Марибель, он посмотрел на нее немного ошеломленно.

На ней было голубое шелковое платье, специально подготовленное из материалов графа Фидело, которое Ренато заказал, как только они решили о проведении помолвки.

Он попросил служанок, которых он взял с собой из столицы империи, снять с нее мерки, поэтому подумал, что им, возможно, потребуется внести некоторые незначительные коррективы, но, как и ожидалось, работа опытных служанок была безупречной.

Простое, облегающее платье красиво драпировалось от талии до подола, и когда Марибель шла, тонкий голубой свет мерцал на белой ткани, как рябь.

Если присмотреться, подол был расшит композицией из роз.

Это было так красиво, что трудно было поверить, что оно было сделано в спешке, и платье также подчеркивало ее невинную красоту.

Ренато и Марибель повернулись лицом друг к другу и подписали клятвы о помолвке.

Поскольку подпись императора уже была заполнена, они закончили подписями Джеймса, графа Фидело и графини Фидело, которые были свидетелями.

– Марибель, наконец-то я могу называть тебя по имени

Теперь, когда они были официально помолвлены, Ренато наконец-то получил право называть Марибель по имени.

Как только он назвал ее так, она тоже шепотом назвала имя Ренато.

– Господин Ренато...

Это был не Карло... как обычно, а молодой человек, очень похожий на Ренато, который остановил их пристальный взгляд друг на друге.

– Этого достаточно, вы оба. Вам необходимо работать, брат, так что время возвращаться

Молодой человек со слегка опущенными голубыми глазами улыбнулся и безжалостно схватил Ренато за руку.

– Анджело, мы только что обручились. Не мог бы ты действовать немного медленнее?

– Нет, - сказал он.

– Знаешь, на сколько дней ты забросил свою работу? Ты же знаешь, сколько дней требуется, чтобы добраться туда и обратно, независимо от того, сколько лошадей мы возьмем? И не один раз, а дважды!

– Я знаю, но ведь это было необходимо

– Да, я тоже это понимаю. Но ты уже провел помолвку, так почему бы не уйти? Все документы, которые лежат у меня есть в стопке, ждут подписи брата!

Молодой человек, который сказал все это, повернулся всем телом к Марибель и грациозно поклонился.

– Приятно познакомиться, моя будущая невестка. Меня зовут Анджело, третий принц империи Галлерея. Я пришел сюда как представитель семьи моего брата. С этого момента я с нетерпением жду возможности поработать с вами. Мне нужно выполнить много работы, так что я надеюсь на тебя. Я слышал много слухов о тебе, моя будущая невестка, что ты очень талантлива, поэтому я надеюсь, что ты изучишь обычаи империи и поможешь мне с работой.

Анджело, который говорил на одном дыхании, улыбнулся растерянной Марибель.

– Что, черт возьми, ты говоришь кому-то, кого никогда раньше не встречал?

Анджело уставился на Ренато, который с раздражением скрестил руки на груди.

Ренато собирался спорить с Анджело, но Карло, стоявший у него за спиной, остановил его.

– Ваше Высочество Анджело, я должен спросить вас, вы хоть немного спите?

– Сплю? О, сон! Я не могу уснуть, после того, как мой брат внезапно ушел, а после того, как вернулся, работал над различными вещами, о которых я не знал, и в результате накопилось невероятное количество документов.

Я увидела, что глаза Ренато были черными с темными кругами. Если бы вы увидели его, то рассмеялись над его забавной физиономией

– Сколько дней ты не спал? - спросил Карло.

Анджело считал дни щелчком пальцев.

– Два... дня, может быть, три. Возможно, больше, чем брат Ренато. Мы оба выходим за пределы своих физических возможностей, но мне интересно, сколько дней человек может обходиться без сна

– О, это нехорошо, Ваше Высочество. Давайте возвращаться во дворец, - сказал Карло, снова поворачиваясь к Ренато.

Ренато, возможно, подумав, что это плохая идея из-за беспрецедентной разговорчивости его брата, попрощался с Марибель, сожалея о своих последних словах.

– Мне так жаль, Марибель. Я заглажу это позже

– Нет, не беспокойся обо мне. Пожалуйста, береги себя и не переусердствуй

Карло потянул за руку Анджело, который все еще разговаривал с Ренато, и не хотел уходить.

– Вы двое, давайте уходить. Это работа только для его высочества… Я не могу поверить, что его высочество Анджело помогает нам, - сказал Карло, уходя, и потянул за собой членов королевской семьи, чьи плечи поникли.

Местом, где Марибель и Джеймс должны были остановиться в имперском городе, был столичный особняк семьи графа.

С видом на Треугольную бухту на северо-востоке столицы империи, находился особняк графа Фидело, и подобные резиденции были выстроены в ряд в окрестностях.

Как и в случае с королевством, дворяне со своей собственной территорией имеют особняки для проживания в столице империи, помимо поместья на своей территории.

Дворяне, у которых есть свои особняки рядом с императорским дворцом, часто являются старыми дворянскими семьями, такими как великие князья и герцоги.

А относительно новые семьи, такие как графство Фидело, имеют свой особняк чуть подальше, но с хорошим видом на бухту.

Павильоны с аллеей в задней части участка для конных экипажей были очень популярны среди богатых аристократов, и особняк графа был построен в таком месте.

Марибель и ее отцу разрешили проехать в карете графа от часовни до особняка.

Подпружиненный экипаж обладал меньшей вибрацией, чем в королевстве, и в нем было удобнее ездить.

Выйдя из кареты, они нашли павильон с белыми стенами и голубыми крышами.

Стены, вероятно, были недавно перекрашены, и все выглядело так, словно было построено недавно.

Когда они прошли через холл их провели в комнату для гостей в конце лестницы, перед их глазами предстало ярко-синее море.

– Какой потрясающий вид!

Марибель слушала нежный шум волн и вдыхала аромат моря.

Корабли, плывущие поодаль, рисовали линии в синем море с белыми волнами, а чайки свободно летали в голубом небе.

У Марибель, которая никогда не видела океан так близко, в глазах появился детский огонек.

– Вау, это великолепно

Джеймс, стоявший рядом с Марибель, тоже восхищался открывшимся видом.

– Я надеюсь, вам тут понравится, - с гордостью сказал граф Фидело, и Джеймс согласился.

– Мы благодарим вас за то, что позволили остановиться в таком замечательном месте

– О, нет необходимости в такой официальной благодарности

Глядя на Джеймса, граф Фидело опустил голову и начал потеть.

Миссис Фидело мягко протянула ему белый носовой платок.

Пока граф вытирал пот после того, как принял его с фамильярным видом, Тереза взяла Марибель за руку.

– У нас здесь также есть место для тебя

Она пошла первой и нашла две гостевые комнаты напротив, с видом на море. Одна из них примыкала к женской гардеробной.

– Я подготовила для тебя несколько платьев...

В гардеробной было много платьев в имперском стиле.

Многие платья в королевстве скрывают грудь, но в южной империи платья открыты до ключицы.

Платье, приготовленное для Марибель, было сшито с большим количеством нежного кружева вокруг воротника, из-за которого почти не было видно кожи.

Отчасти это было связано с тем, что Марибель не привыкла к императорскому стилю, но это также отражало намерение Ренато, чтобы она не показывала слишком много кожи.

– Я подготовила их в спешке, так что многие из них уже готовы, но его высочество предоставит вам подходящее платье для бала

– Бал? Марибель была удивлена, а Тереза прикрыла рот рукой.

– Интересно, было ли это все еще секретом… Будет проведен бал, чтобы официально объявить о вашей помолвке с его высочеством

– Я еще ничего об этом не слышала… Когда он состоится?

– Через неделю

– Неделю?!

– Да, потому что лорд Беркли не может так долго отсутствовать в своем поместье, не так ли?

– Но не слишком ли рано?

Марибель была в растерянности, не зная, что делать с этим, потому что все произошло так внезапно.

В течение следующей недели Марибель начала усердно учиться для подготовки к предстоящему балу.

Марибель, которая изучала все с серьезным и искренним отношением, даже за короткий промежуток времени почти в совершенстве усвоила нравы империи.

Тем временем Джеймс обменялся документами с гражданским чиновником из императорского дворца.

Сделка по продаже пшеницы была заключена на взаимовыгодных условиях, и Джеймс почувствовал, как с его плеч свалился груз.

В конце концов, он, должно быть, был напряжен с тех пор, как разорвалась помолвка.

И вот так, наконец, настал день бала.

Марибель, все тело которой было «отполировано» горничными, отправилась в императорский дворец с мистером и миссис Фидело и Джеймсом.

Присутствующие были несколько взволнованы, увидев Ренато, который не появлялся на публике после смерти своей невесты.

Марибель и ее сопровождающие были приглашены во дворец не через главный вход для гостей, а через тот, который был подготовлен для королевской семьи.

Ренато уже ждал их в комнате, в которую их провели, и он расплылся в улыбке, когда увидел красиво одетую Марибель.

Карло встал между ними, которые собирались обнять друг друга с широко раскрытыми руками.

Он сказал:

– Ваше Высочество, вам придется подождать. Вы испортите ее прекрасное платье

– Я просто собираюсь быстро поздороваться. Мы помолвлены, так что все в порядке, не так ли?

Карло улыбнулся Ренато, который казался недовольным, и ответил:

– Нет!

Карло улыбнулся Ренато, который казался недовольным, и заверил его, что он должен представить мисс Беркли в идеальном состоянии на церемонии открытия позже. Что еще более важно, ведь он все еще не представил ее как свою невесту.

За спиной Ренато было несколько человек: его брат Анджело, который улыбался, молодой человек, очень похожий на них, зрелый мужчина с черными волосами и голубыми глазами, одетый в великолепный костюм и аристократка с мягкими льняными волосами, собранными в замысловатый пучок.

Это были император и императрица империи Галлерия.

– Лорд Беркли, это мои родители

– Лорд Беркли, я надеюсь, что отныне у нас будут хорошие отношения

– Не слишком ли вы дружелюбны? Голос Карло было легко проигнорировать, когда он тихо пробормотал.

Императора и его жену, казалось, это не слишком беспокоило, так что, возможно, это было нормально среди королевских семей.

Но поскольку это был первый раз, когда они встретились лицом к лицу, Марибель и Джеймс продемонстрировали официальный императорский поклон. Они оба сложили руки перед грудью и глубоко поклонились.

– Это приватное место, пожалуйста, располагайтесь поудобнее

Голос императора был исполнен достоинства, который звучал немного ниже, чем у Ренато, и, естественно, мог заставить вас склонить головы.

– Это была внезапная помолвка, но я очень рад видеть вас здесь сегодня

Эти двое подняли глаза, и их неожиданно поприветствовали добрыми словами.

Джеймс и Марибель снова низко поклонились.

– Я полагаю, вы уже слышали от Ренато, о ситуации с наследной принцессой. Мне искренне жаль, что помолвка была такой суматошной

Как и ожидалось, Джеймс не поклонился, но он был взволнован, когда император выразил свои искренние извинения.

Поскольку брачным партнером его дочери был наследный принц империи Галлерия, он был готов к аудиенции с императором, но он не ожидал такого доброго и скромного диалога.

Король королевства, отец Эдварда, придерживается строгого этикета, поэтому он не относится легко к своим подданным.

Десять лет назад он был более мягким, но когда королевская семья сократилась в численности из-за распространения чумы, он начал жестко обращаться со своими подданными, возможно, из-за давления своих обязанностей.

Из-за этого двор королевства стал немного более формальным, поэтому Джеймс был удивлен, что король позволил Эдварду жениться на простолюдинке.

Джеймсу стало интересно, выглядит ли теперь королевский двор по-другому, и он невольно задумался о королевстве.

Самый большой зал в императорском дворце впервые за много лет был открыт для бала.

Это был первый бал, состоявшийся после смерти невесты наследного принца Ренато, и на нем присутствовали все дворяне, у которых были дочери подходящего возраста.

Аристократы уже сражались за кулисами, чтобы завоевать место следующей невесты.

Как и ожидалось, дочери воздержались от ношения великолепных платьев, но были одеты по этому случаю в меру своих возможностей.

В течение последних нескольких лет самой популярной тканью для платьев был голубой шелк из дома Фидело, который одновременно был элегантен и гламурен.

Оно стало популярным не только из-за красивой драпировки при пошиве, но и из-за привлекательного голубого сияния, когда человек, носящий его, проходил мимо.

Однако, если бы все носили синие шелковые платья, то выглядели бы они одинаково.

Поэтому в наши дни многие из них носили платья, выкрашенные в разные цвета.

Однако для этого бала наиболее уместно оригинальное белое платье из голубого шелка.

В частности, голубой шелк, произведенный в этом году, имел репутацию более блестящего, чем когда-либо, и дворяне стремились приобрести его для бала, но ни в одном из магазинов его не продавали, похоже, что он еще не поступил в продажу.

Кроме того, все дворяне спешили сшить свои платья на заказ, и было трудно найти швей, особенно тех, кто хорошо вышивал, как будто их спрятали в надежном месте.

Дворяне, которые пытались выдать замуж своих дочерей, обращали внимание на имя каждого гостя, которое объявлял при входе глава канцелярии императорского двора, как будто они пытались определить семью, которая смогла получить приглашение.

В конце концов, когда все гости прибыли, королевская семья медленно спустилась с лестницы в центре зала.

Сначала два принца, за исключением наследного принца, затем император и императрица.

Наследный принц Ренато еще не появился.

В конце лестницы, на широкой площадке, находились места для членов королевской семьи

Стоя перед ними, император обратился к своим подданным, которые глубоким голосом склонили головы.

– Дорогие жители империи, поднимите свои головы

С этими словами император оглядел своих подданных, находившихся внизу.

Ожидающие взгляды собрались вокруг императора, как будто они задавались вопросом, почему Ренато еще не вышел.

– Как всем известно, на днях невеста наследного принца Ренато, принцесса Моника великого герцогства Марини, скончалась после продолжительной болезни. Это действительно прискорбно, поскольку я с нетерпением ждал того дня, когда буду приветствовать ее как члена королевской семьи

Император закрыл глаза и на мгновение замолчал.

Дворяне последовали его примеру и почтили память дочери покойного великого герцога минутой молчания.

Затем император открыл глаза и сказал:

– Но, как вы все знаете, Ренато, наследный принц, нуждается в новом компаньоне, так что...

Лица дворян, у которых были дочери засияли, они стали гадать, не станет ли этот бал началом выбора жены для наследного принца

– Но...

– Позвольте мне представить вам новую невесту, выбранную наследным принцем

Платье, из узнаваемого голубого шелка Фидело, появился сквозь длинные шторы и начал переливаться голубым, когда Марибель спускалась по лестнице.

Подол был расшит голубыми розами, и если присмотреться, то можно увидеть, что вверху розы были светлее по цвету.

Хотя на ней было платье с открытой грудью в стиле ампир, бюст был обернут кружевом, что еще больше подчеркивало ее невинность.

На ее груди сияло большое сапфировое ожерелье того же цвета, что и глаза Ренато, а в изящных ушах под затейливо заплетенными золотистыми волосами свисали серьги в его тон.

Ее ярко-изумрудные глаза, обрамленные длинными, тлеющими золотистыми ресницами, с достоинством смотрели вперед.

Привлекая внимание императорской знати, Марибель появилась на балу вместе с Ренато, с элегантной улыбкой на лице.

– Я Марибель, дочь маркиза Беркли

Глаза знати, которые были удивлены внезапностью события, увидели невероятно красивую принцессу, которую наследный принц сопровождал, спускаясь вниз по лестнице.

Стоя перед императором, Марибель произнесла речь, чувствуя пронизывающие взгляды гостей внизу.

Всем, наверное, было интересно, почему аристократка из другого королевства стала невестой наследного принца. Было несколько благосклонных взглядов.

– Мы познакомились на фестивале цветов

Фраза «встретились на фестивале цветов» относится к двум людям, которые влюбились друг в друга после роковой встречи.

При этом все присутствующие гости теперь знали, что наследного принца и его новую невесту свела любовь, а не политика.

– Что это значит...?

– Означает ли это, что его высочество благоволил девушке, несмотря на то, что у него была невеста?

– Но она долго болела, так что он ничего не мог поделать

– Но для великого герцога Марини это непростительно. Прошло всего три месяца со дня смерти его дочери

– Верно…

Ропот знати достиг ушей Марибель.

Однако она оставалась спокойной и продолжала грациозно улыбаться.

– Я, Джозеф Марини, приношу свои сердечные поздравления. Я не хочу показаться самонадеянным, но я уверен, что моя дочь тоже была бы довольна вашим решением. Я поздравляю вас с вашей помолвкой

Из числа подданных вперед вышел зрелый аристократ, одетый в черное, и поклонился Марибель.

Это был великий герцог Марини, отец Моники Марини, бывшей невесты Ренато.

Поскольку великий герцог взял на себя инициативу в поздравительных речах, другие дворяне не могли не последовать его примеру.

Одно за другим на сцене императору произносились слова поздравления.

Когда большинство дворян закончили свои поздравления, Ренато поднял руку, чтобы заглушить их голоса.

– Большинство из вас, вероятно, удивлены внезапностью этого события. Марибель и я случайно встретились на недавнем фестивале цветов, и мы снова встретились в библиотеке графа Фидело. Некоторые могут сказать, что так скоро принимать решение о нашей помолвке поспешно, но, если я не выберу партнера, моим братьям тоже придется повременить со своей свадьбы. Я не мог просто позволить им ждать, пока цветы полностью не распустятся. Я решил жениться на Марибель, которая, как мне кажется, идеально мне подходит

Сказав это, Ренато взял Марибель за руку и с любовью посмотрел на нее.

Затем, словно желая успокоить ее, он крепче сжал ее руку.

– Как некоторые из вас, возможно, знают, Марибель когда-то была помолвлена с наследным принцем королевства. Но помолвка была аннулирована наследным принцем, который сказал, что нашел настоящую любовь с дочерью простолюдина. Король с другой стороны признает, что Марибель ни в чем не была виновата. Было также одобрено, чтобы часть территории Беркли была передана в качестве приданого во время брака. Территория Беркли примыкает к империи, поэтому торговля отныне будет процветать. Я знаю, это может показаться вам внезапным, но Марибель - моя невеста. Я прошу вас всех хорошо позаботиться о ней

Ренато взял Марибель за руку и повернулся к своим братьям Ринальдо и Анджело, которые стояли позади него.

– Что ж, - сказал он

– Я очень рад объявить о своей помолвке и о том, что моя помолвка завершена. Теперь вы можете попросить девушку вашей мечты выйти за вас замуж.

– Брат?

– О чем ты говоришь ни с того ни с сего?

Глаза его братьев стали черно-белыми от этого внезапного заявления.

Но когда они увидели веселое лицо императора, они поняли, что он уже получил разрешение их отца.

Их отец, император, иногда ведет себя таким удивительным образом.

И из трех братьев, Ренато больше всего походил на императора.

Ринальдо и Анджело посмотрели друг на друга и заговорили в унисон.

– Не твое дело!

– Что ж, это очень плохо

Ренато пожал плечами и отступил назад вместе с Марибель.

Вместо этого послышался голос императора:

– А теперь сыграйте какую-нибудь музыку, пусть бал начнется!

Пока играл оркестр, знать отошла в конец зала, а император с супругой спустились в центр.

После того, как император и императрица грациозно станцевали свой первый танец, настала очередь танцевать Ренато и Марибель.

– Ты нервничаешь? - спросил Ренато, почувствовав дрожь ее рук.

Но Марибель продолжала улыбаться и ответила:

– Я в порядке

"Но я действительно нервничаю".

Все люди вокруг были мне незнакомы, и взгляды, которые они бросают на меня, отнюдь не дружелюбны.

Однако, если ей суждено стать наследной принцессой империи, она не может позволить себе дрогнуть при этом.

"Необходимо станцевать так, чтобы очаровать всех, кто нас увидел".

"Веди себя так, чтобы люди стали восхищаться вами".

"Это все, что я могу сделать".

Когда Эдвард сказал ей, что разрывает их помолвку, Марибель согласилась с этим.

"Но я не хочу, чтобы кто-то отнимал у меня будущее с Ренато".

"Так что это битва".

Марибель ведет тихую борьбу за то, чтобы занять прочное положение в этой империи.

– Это мой первый танец с тобой. Я надеюсь, мы сможем насладиться этим вместе, - сказала Марибель.

– Я уверен, что так и будет. Давай повеселимся

Поклон Ренато возвестил о начале их танца.

Дворяне следили глазами за движениями Марибель.

Вскоре их глаза явно наполнились восхищением.

Ее мягкие шаги на каблуках были легкими, как будто у нее на спине выросли крылья, и даже кончики ее оттопыренных ногтей были прекрасны.

Танец Марибель был так же совершенен, как у образцовой танцовщицы.

– Вау...

Вздохи восхищения от дворян, которые видели ее, были слышны в паузах между музыкой.

Ренато также помог Марибель выглядеть наилучшим образом.

Высота его вытянутой руки, скорость поворотов - все соответствовало движениям Марибель.

Ренато, одетый в черное, и Марибель, в бело-голубом шелковом платье, двигались так идеально вместе, что трудно было поверить, что это был первый раз, когда они танцевали друг с другом, и это было так красиво, словно произведение искусства.

И когда два танцора поклонились после своего последнего поворота, все разразились аплодисментами.

Марибель, безусловно, очаровала публику всего одним танцем.

После того, как они закончили танцевать, вместо танцев младших принцев начались приветствия императору со стороны знати.

Марибель также стояла рядом с Ренато и приветствовала дворян.

Первым, кто поприветствовал императора, был, конечно же, великий герцог Марини.

Он сказал:

– Ваше Величество, как я уже говорил ранее, я хотел бы еще раз поздравить вас

Император с большим достоинством кивнул головой великому герцогу Марини, который низко поклонился ему.

Затем великий герцог Марини также поклонился Ренато.

– Я искренне сожалею о неприятностях, которые я доставлял вашему высочеству в течение долгого времени из-за эгоизма моей дочери, когда она была ребенком

– Великий герцог, этого достаточно. Сегодня великий день, давайте оставим все как есть. Позвольте мне представить вас, это Марибель Беркли.

– Марибель, это отец моей покойной невесты, великий герцог Марини

Когда великий герцог Марини увидел Марибель, которую ему представили, на мгновение у него появилось невыразимое выражение облегчения и сожаления.

Но он быстро стер это и улыбнулся, как подобает аристократу.

– Я очень счастлив, что мисс Беркли стала невестой его высочества. Будучи выходцем из королевства, я уверен, что в империи для вас будут некоторые неудобства. Я надеюсь, что вы сможете рассчитывать на мою помощь в трудную минуту

Слова великого герцога Марини вызвали ажиотаж среди знати.

Это означало, что Марибель, у которой не было никаких связей с империей, кроме графа Фидело, теперь пользовалась поддержкой великого герцога Марини.

Дворяне, которые были против Марибель, изменили свои взгляды в ее сторону, когда услышали это заявление.

Марибель почувствовала, как в один миг воздух в зале переменился, но выражение ее лица ни на мгновение не изменилось, и она продолжала принимать приветствия с нежной улыбкой на лице.

За аристократами с титулом великого герцога последовали те, у кого был титул герцога.

Как это типично для дворянина, независимо от того, что они чувствовали в глубине души, они продолжали приветствовать друг друга поверхностными улыбками.

Затем, в конце дворян с титулом герцога, появилась могущественная и красивая девушка в малиновом платье, рука об руку с мужчиной, похоже это был ее отец.

Несмотря на то, что одежда в империи была открытой, платье было немного слишком откровенным, а помада была чувственно красной, в тон к платью.

«Клаудия Фонтана»

Она дочь герцогини Фонтана. А также известна как «Красная роза империи» и считается самой красивой в светских кругах.

Ее неоднократно называли заменой невесте Ренато, у которой было слабое здоровье.

Сначала были и другие дочери, которые хотели занять место наследной принцессы, но они уже сдались и вышли замуж, потому что за все это время не была выбрана новая невеста.

Клаудия, однако, не сдавалась и на светских приемах вела себя так, как будто уже стала невестой Ренато.

А когда здоровье Моники Марини улучшилось, и она стала несколько раз появляться на светских мероприятиях, она начала безжалостно донимать ее.

Поступки были такими же смешными, как обливание белым вином ее платья, но Монике, которая долгое время лечилась, все равно было тяжело, и вскоре она снова заболела и исчезла из светской жизни.

Клаудии думала, что после смерти Моники ее, естественно, выберут следующей невестой. Но внезапно появилась Марибель и узурпировала положение наследной принцессы, которое изначально должно было принадлежать Клаудии. Она не могла скрыть своей ненависти к ней.

Она уставилась на нее, не пытаясь скрыть своего чувства отвращения.

Однако Марибель, которой графиня Тереза Фидело заранее сообщила о существовании Клаудии, спокойно посмотрела на нее в ответ.

– Я поздравляю вас с этим важным событием

Клаудия поклонилась вместе с отцом, но вскоре стала вызывающе говорить:

– Почему наследный принц королевства влюбился в дочь простолюдина вместо Марибель? Это не значит, что у нее недостаточно обаяния, чтобы удержать наследного принца...

Затем она приложила руку к щеке и наклонила голову.

Взгляд ее глаз, когда она взглянула на Марибель, был полон презрения.

Она не пыталась скрыть своего возмущения по поводу того, почему женщина, которую бросил наследный принц королевства, стоит рядом с наследным принцем империи.

– Но именно благодаря этой девушке его высочество смог заполучить замечательную невесту, не так ли? Даже ничтожный простолюдин должен быть благодарен своей дочери.

Марибель не отреагировала на откровенную провокацию Клаудии.

Она просто улыбнулась.

Ренато обнял Марибель за талию.

– Да, я также благодарен жителям страны, у которых нет проницательности. Именно благодаря им я встретил такую замечательную девушку

Говоря это, он с любовью посмотрел на Марибель.

Она тоже с любовью посмотрела на Ренато.

Рот Клаудии издал звук из-за стиснутых зубов при виде этих двоих, которые, как ни посмотри, так сильно были влюблены друг друга.

Но Ренато продолжал говорить, не обращая на это внимания.

– Леди, в которую я влюбился с первого взгляда, имеет безупречный статус и семейное происхождение, уже закончила свое образование королевы, и ее даже называют идеальной леди. Это поистине дар небес. Я могу только думать, что Марибель была послана Богом только для меня

Ренато проигнорировал Клаудию и разговаривал только с ее отцом, герцогом Фонтана.

Ренато и раньше много раз жаловался герцогу на Клаудию, которая вела себя как его невеста без его разрешения, хотя он ни разу не пытался произвести на нее впечатление.

Тем не менее, герцог Фонтана всегда говорил, что он должен понимать чувства своей дочери, которая беззаветно предана Ренато, и что та просто введена в заблуждение.

Ренато, который был по-настоящему раздосадован, воспользовался этим как хорошей возможностью четко заявить, что у него не было намерения иметь рядом с собой какую-либо другую женщину, кроме Марибель.

– Марибель - моя судьба. Разве вы тоже так не думаете, герцог Фонтана?

Герцог Фонтана что-то пробормотал, кивнул и покинул сцену, увлекая за собой недовольную Клаудию.

Первым заметным человеком, о котором Марибель услышала от Терезы, была Клаудия.

Во-первых, они смогли благополучно справиться с ситуацией, и она немного расслабила плечи.

– Спасибо, что помогли мне

Ренато подмигнул ей, когда она сказала «спасибо» в перерыве между приветствиями.

– Возможно, тебе не нужна была никакая помощь, но мужчине нравится, когда от него зависят те, кого он любит, так что ты можешь на меня рассчитывать

"Эдвард помогал мне всегда небрежно и никогда не снисходительно".

Хотя она знала, что не должна сравнивать их, ей было интересно, как бы все прошло, если бы это был Эдвард, ее бывший жених.

Защищал бы он ее так же, как Ренато?

Я уверена, он бы раздраженно улыбнулся и просто подождал бы, что она скажет.

– Мне сказали, что Марибель идеальна, и я могу ей доверять, - уверен, именно это он сказал бы. И я сама принимала это как должное.

Поэтому мне никогда не приходило в голову просить Эдварда о помощи.

Однако Ренато сказал мне положиться на него, как будто это ничего не значило.

На занятиях для будущей королевы нас учили, что королевы должны поддерживать короля.

Но так ли это на самом деле?

Марибель в очередной раз поставила под сомнение образование королевы в королевстве.

Если королева должна поддерживать короля, то кто должен поддерживать королеву?

Не слишком ли странно, что только королева должна быть идеальной?

– Да, я буду полагаться на тебя без колебаний

Марибель сердечно улыбнулась.

Я уверен, что с Ренато мы сможем поддерживать друг друга и хорошо жить вместе.

Когда я думаю об этом, я чувствую постепенное нарастающее тепло в своем сердце.

– Интересно, любовь ли это...

Марибель нежно прижала руку к ее груди.

Чувства, которые проросли, когда она получила красную розу в саду, постепенно разрастались в ее сердце.

Она уверена, что скоро они распустятся в большой, красивый цветок.

Она дрожала от такого предчувствия.

Наконец Джеймс, отец Марибель, подошел поприветствовать ее.

Как невеста наследного принца, он почтительно приветствовал ее.

Вот на что это будет похоже с этого момента, на публике.

Марибель чувствовала себя одинокой, но ее немного утешала неизменная привязанность в глазах Джеймса, когда он смотрел на дочь.

Рядом с Джеймсом стоял посол, отправленный в империю из королевства, который выглядел озадаченным при виде Марибель, стоящей рядом с Ренато.

Будучи невестой наследного принца королевства, она, естественно, знала посла в лицо.

Это связано с тем, что, когда посол еще был заместителем, она несколько раз встречалась с ним, когда он возвращался с отчетом в королевство.

Посол сердечно поздравил Марибель.

Джеймс и посол спустились вниз, и по этому сигналу император и императрица ушли.

– Что ж, давай спустимся вниз и еще немного побеседуем

Ренато взял ее за руку, и Марибель кивнула.

– Я не хочу идти...

Младший брат Ренато, Ринальдо, выглядел возмущенным. У него кроткое лицо, напоминающее лицо королевы, в то время как Ренато и его брат Анджело напоминали императора.

– Если бы я использовал аналогию, это было бы похоже на прыжок в яму с голодными зверями, - сказал Анджело.

Анджело вообще не выказал неприязни, но спокойно настаивал своим голосом.

– Не важно, сколько твой брат просит...

Пока Ринальдо ворчал и жаловался, Ренато намеренно пробормотал, словно вспоминая:

– Кстати, интересно, знает ли Марибель, что во дворце есть редкий кот?

– Кот...?

– Я полагаю, что рождались только самки, а самцы были очень редки

– Эм... ты имеешь в виду… трехцветного кота?

Коты с черно-коричневыми узорами на белой шерсти редко производят самцов, поэтому они популярны в качестве кошек-хранителей.

Когда Марибель спросила, тот ли это кот, Ринальдо среагировал на слово «кот»

– Трехцветный кот! Это хранитель!

– Я слышал, что он находится в особняке маркиза Беркли, и что они готовы отдать его императорской семье

– Правда, брат?

– Да, конечно...

– Я сделаю все, чтобы помочь!

– Ринальдо, брат мой, тебя снова заманивают котом...

Несмотря на слова Анджело, Ринальдо был так счастлив, что чуть не пустился в пляс.

Пока Ренато был занят своей помолвкой с Марибель, Ринальдо занял офис Ренато, пообещав красно-голубого котенка со странными глазами и белой шерстью.

– Просто для протокола, меня невозможно подкупить, - сказал Анджело.

Настороженному Анджело Ренато сказал:

– Что ж, это очень плохо, - и переключил свое внимание на графа Фидело внизу.

– У меня есть разрешение скопировать первое издание книги Корнелиуса «Хроники Анапатиса» находящейся в доме графа Фидело...

– О...! Ты должен сдержать слово, пойдем, брат Ринальдо

Анджело, который питает страсть к книгам по истории, доставляет удовольствие не просто брать их для чтения, но и находить различия между изданиями.

История часто меняется правителями того времени. Вот почему первые издания книг по истории так ценны.

Ренато точно знал слабости своих братьев и использовал их в качестве награды за то, что просил их выполнить что-то трудное.

Как и ожидалось, Ринальдо и Анджело спустились первыми, и дворяне со своими дочерьми подходящего возраста собрались вокруг них.

Даже Клаудия, которую забрал ее отец, подошла к Ринальдо, не скрывая своей неприязни.

Тем временем Ренато и Марибель пробрались сквозь дворян, ожидавших, когда с ними поговорят, и направились к Джеймсу, отцу Марибель.

– Лорд Беркли

– Его королевское высочество принц Ренато. Для меня большая честь, что вы взяли на себя решение обратиться ко мне

Ренато подождал, пока Джеймс, который снисходительно поклонился, поднимет глаза, а затем отошел к стене.

Джеймс сознательно последовал за ним.

Посол рядом с ним также последовал за Джеймсом, убедившись, что его не остановили.

Как и ожидалось, другие дворяне не смогли подойти, оставив Ренато и остальных четверых одних в комнате.

Ренато небрежно приказал своим охранникам на некоторое время никого не пускать, затем повернулся к сбитому с толку послу.

– Итак, посол, я знаю, это может показаться неожиданностью, но было решено, что Марибель Беркли из вашего королевства станет наследной принцессой нашей империи

– Я очень рад поздравить вас с этим решением. Однако, это...

Голос посла затих.

– Я думаю, что сегодняшнее объявление было немного опрометчивым. Семья Беркли - почтенная семья с родословной, восходящей к королевской принцессе. Помолвка дочери семьи Беркли с наследным принцем - важный вопрос, который следует обсудить между нациями. Как это правильно - объявлять об этом без разрешения?

– Беспокойство посла вполне обосновано, но… подробности вы услышите от лорда Беркли позже, но, чтобы вкратце объяснить, как ранее сказал Его Величество император, мы получили одобрение от Его Величества короля вашей страны, так что в этом нет ничего плохого

– Его Величество! - потрясенно воскликнул посол.

– Я слышал, что в документе о компенсации ущерба, когда помолвка была расторгнута, он пообещал, что королевство никоим образом не будет вмешиваться в брак Марибель в будущем.

– Это правда, лорд Беркли?

Джеймс подтвердил слова Ренато:

– Верно, Ваше Высочество

Ренато слегка кивнул и улыбнулся Марибель, которая скрестила руки на груди.

Ее изумрудные глаза сверкнули в свете люстры.

– Я думаю, что Марибель, невинно улыбающаяся под солнечным светом в саду роз, прекрасна, но то, как она улыбается при искусственном освещении комнаты, подобного этому, тоже была очаровательна

– Другими словами, не было бы никаких проблем, если бы Марибель стала наследной принцессой империи

– Но земля, которую вы получите в качестве приданого, также может быть слишком большой. Люди могут начать воспринимать это как акт бунта

Посол продолжал спорить, но его заставили замолчать, когда Джеймс сказал:

– Его Величество знает

– Что, черт возьми, Его Величество имеет в виду под этим...?

Невнятные слова посла потонули в звуках менуэта, исполняемого оркестром, и ни один голос ему не ответил.

Эдвард выронил ручку, которую держал в руках, услышав внезапный отчет.

– Марибель помолвлена с наследным принцем империи?

Ручка, что покатилась, остановилась, когда наткнулась на ботинок вице-посла, который поспешно вернулся из империи Галлерия, чтобы сообщить новости.

Эдвард не заметил этого и просто ошарашенно уставился на вице-посла.

– Ни за что, ты, должно быть, шутишь...

Вице-посол наклонился, чтобы поднять ручку, и попытался вернуть ее Эдварду, но, когда тот не ответил, у него не было выбора, кроме как положить ее на стол.

Документов там скопилось много с тех пор, как Эдвард разорвал свою помолвку с Марибель.

Она раньше помогала Эдварду с его работой в перерывах между обучением королевы, но его новая невеста, Аннет, не могла понять сложных слов, так что все было бесполезно.

Стопки бумаг, которые продолжали накапливаться день за днем, становились все выше и выше.

– Нет, я не шучу. Официальные документы о помолвке наследного принца империи Галлерия – Ренато Галлети и Марибель Беркли будут доставлены в королевство через несколько дней

– Это странно, я думал, что для того, чтобы дворянин королевства женился на ком-то за пределами королевства, требуется разрешение Его Величества

Перси Кольридж, помощник Эдварда и будущий премьер-министр, усомнился в объяснениях вице-посла.

– Верно, - сказал он.

– Но...

Вице-посол кивнул, прежде чем продолжить.

– Маркиз Беркли, который находился в империи, объяснил, что Его Величество король дал свое одобрение… Мы ничего об этом не слышали и были удивлены. Я думал, что немедленно вернусь в королевство, чтобы выяснить, что происходит, но Его Величество неважно себя чувствует, поэтому я пришел спросить Его Высочество об этом

Затем заместитель посла с тревогой добавил:

– Как состояние Его Величества?

– Кажется, он просто немного устал, так что нет необходимости беспокоиться

– Я рад это слышать

Вице-посол, испытавший облегчение от слов Эдварда, посмотрел на него взглядом, который говорил:

– Что мне теперь делать?

Но поскольку Эдвард не ответил, он переключил свое внимание на помощников.

Они тоже стояли там с обеспокоенными выражениями на лицах.

Вице-посол, понимая, что он не сможет узнать больше никаких подробностей, если останется там еще немного, сдался и вышел из комнаты.

– Ваше Высочество

– Интересно, правдива ли эта история...

Перси окликнул Эдварда, который продолжал стоять неподвижно.

– Может, мне пойти и выяснить?

– Да, пожалуйста, сделай это

– Мы добудем для вас информацию, сэр

– Я уверен, что ты так и сделаешь

Проводив Перси и его свиту взглядом, Эдвард некоторое время смотрел им в спину, а затем вернулся к своему столу с рассеянным видом.

Он взял ручку, чтобы продолжить свою бумажную работу, но никак не мог собраться с мыслями.

Его брат Саймон, единственный оставшийся, не смог вынести взгляда Эдварда и спросил:

– Ваше Высочество, почему бы вам не сделать небольшой перерыв?

– Да, Саймон, - сказал Эдвард.

– Я пойду подготовлю чай

Пока он звал фрейлин приготовить чай, Эдвард задавался вопросом, почему Марибель обручилась с наследным принцем империи.

Он слышал, что маркиз Беркли был очень расстроен тем, что его дочерью пренебрегали.

"Тогда пошел ли он на брак с империей из мести? "

Но у наследного принца империи, должно быть, была невеста.

"Итак, выходит ли Марибель замуж как наложница наследного принца? "

Изначально предполагалось, что она будет королевой, но она могла оказаться в трудном положении, потому что я нашел свою настоящую любовь.

"Когда я думаю об этом, мне становится жаль Марибель".

Маркиз Беркли - человек, который очень привязан к своей власти, о чем свидетельствует тот факт, что он настойчиво настаивал на том, чтобы его дочь стала королевой.

"Этот брак, вероятно, был инициирован маркизом".

"Хочет ли Марибель этого сватовства? Я думаю, она, вероятно, этого не хочет".

При мысли об этом у Эдварда защемило сердце.

Он хотел что-то с этим сделать, но не знал, что именно.

– Ваше Высочество, пожалуйста, возьмите

Саймон, стоявший перед Эдвардом с чашкой чая, приготовленного горничной, с беспокойством посмотрел на него сквозь длинную челку.

У Саймона была особенно заметные пятна на лбу, которые он прикрывал своей длинной челкой.

– Ты беспокоишься о Марибель, не так ли?

– Это… Что ж, мы были вместе долгое время

Эдвард, который в данный момент был только с Саймоном, был достаточно честен, чтобы раскрыть свои чувства.

– Если это сделает Марибель счастливой, это прекрасно, но...

– Если она была вынуждена заключить помолвку, возможно, я, как наследный принц, смог бы ей помочь

Эдвард задавался вопросом, что он мог бы сделать для нее.

Затем тихий голос Саймона окликнул его.

– Возможно, леди Марибель хотела уйти от Его Высочества

– Тогда она, должно быть, очень сильно меня ненавидит

Эдвард был шокирован словами Саймона, но тот покачал головой.

– Именно потому, что она любит тебя, ей было невыносимо видеть, как вы с Аннет проводите время вместе

– Марибель любит меня...

Глаза Эдварда расширились, когда ему сказали то, чего он не ожидал.

– Я думаю, что я ей определенно нравился

– Я был рядом с вами обоими долгое время, и я знаю, через что вы проходили. Я собирался попросить мисс Марибель выйти за меня замуж, чтобы она могла, по крайней мере, быть ближе к его высочеству, но я не смог уговорить маркиза Беркли устроить это

– Я не понимал, что...

– Но даже если ты считаешь, что сейчас лучше держаться подальше, я уверен, ты пожалеешь об этом

– Это все...

– Я знаю, так что... давай вернем Марибель

Голос Саймона был пропитан тьмой, когда он прошептал это Эдварду.

После того, как Марибель представили в империи как невесту Ренато, ей выделили комнату в углу императорского дворца, чтобы она получала образование королевы.

Поскольку все было решено так внезапно, Джеймс решил вернуться в свое поместье.

Сначала предполагалось, что это будет поездка только для того, чтобы залечить эмоциональную травму от разорванной помолвки Марибель, но прежде чем он мог сделать это, она уже была помолвлена с наследным принцем и жила в императорском дворце.

Марибель в конце концов однажды придется вернуться в свое поместье, но она не может вернуться домой в своем нынешнем положении.

Нужно было позаботиться не только о приданом, но и о вещах для будущей невесты, и Джеймс не мог оставаться вдали от поместья до дня свадьбы Ренато и Марибель.

Возможно, также потребуется объяснение королю и властям королевства.

Но люди, которым в первую очередь понадобились бы объяснения, были его семьей, ожидавшей его возвращения в поместье.

Жена и сын Джеймса, вероятно, задавались вопросом, что, черт возьми, происходит, хотя он уже объяснил большую часть ситуации в письме.

Он беспокоился о том, чтобы оставить ее одну в империи, но граф Фидело и герцог Марини пообещали позаботиться о ней, и, прежде всего, Ренато заверил его, что она будет хорошо защищена, так что у Джеймса не было выбора, кроме как довериться им.

Горничную, пожелавшую остаться в империи, и нескольких доверенных охранников, в частности, попросили остаться на некоторое время.

Конечно, их отправят обратно в королевство, когда придет время, но до тех пор для Марибель было лучше, чтобы рядом с ней было как можно больше людей из королевства, чтобы ее разум был спокоен.

Посол, который, казалось, находился в состоянии шока, также сказал, что позаботится о безопасности Марибель, и поэтому Джеймс неохотно отправился обратно в королевство.

Часть отряда рыцарей империи должна была сопровождать его в пределах империи, чтобы заменить персонал, оставшийся с Марибель.

Они будут сопровождать его до самой границы королевства, где его встретит территориальная армия маркиза Беркли.

Кроме того, их будет сопровождать театральная труппа, которая поставит пьесу под названием «Роза судьбы, что цветет благородно и красиво», и сначала представит пьесу на территории, находящейся под непосредственным контролем наследного принца, а после этого, как только будет получено разрешение, они отправятся в турне по королевству.

Конечно, героями пьесы были бы Ренато и Марибель.

Разница в том, что мужчина, который говорит героине разорвать помолвку, является сыном герцога, но ход событий после их первой встречи был идентичным.

Они встречаются на цветочном фестивале, не зная имен друг друга, а потом снова случайно встречаются в библиотеке и влюбляются.

Затем они преодолевают различные препятствия и празднуют свою свадьбу, это будет история, которую публика любит слушать.

Более того, его исполнит самая популярная труппа в империи.

Кстати, вторая по популярности труппа уже начала выступать в столице империи и стала очень популярной.

В королевстве также ставили пьесу об истории любви наследного принца, но она была показана только в столице.

С другой стороны, императорская труппа должна была начать свои выступления в провинциях, прежде чем окончательно выступить в столице.

Те, кто живет в столице, с нетерпением ждали бы того дня, когда они смогут увидеть пьесы, ставшие такими популярными в других провинциях.

Свадьба Ренато и Марибель состоится в это же время.

Все это было спланировано Ренато. Он действительно наследный принц империи.

– Страшно быть с ним врагом, но он чрезвычайно надежен в качестве союзника

– Я был в ярости, когда король сказал мне, что они с Эдвардом разорвали помолвку, но теперь я вижу, что, как сказал Ренато, возможно, это была судьба, - подумал Джеймс.

По иронии судьбы, настоящая любовь Эдварда открыла дверь для судьбы Марибель.

С этим чувством в сердце Джеймс пересек границу.

Количество территориальных войск, прибывших за ним, было больше, чем он ожидал.

Джеймс, задаваясь вопросом, не случилось ли чего на территории Беркли, остановил экипаж, когда заметил еще одну армию солдат, выстроившихся позади его солдат.

На знамени, которое держал знаменосец, была изображена эмблема двух единорогов, обращенных друг к другу, со скрещенными рогами и золотой короной на макушке.

Это была армия королевства.

Имперские рыцари, которые сопровождали Джеймса к границе, начали шушукаться, когда заметили герб.

– Маркиз Беркли, с возвращением!

Капитан императорской гвардии окликнул Джеймса.

Джеймс не ответил, но открыл дверцу экипажа и сошел на землю.

– Вижу тут королевская стража… Личная королевская гвардия наследного принца, что черт возьми, вы от меня хотите?

Знамя имело красную кайму, обозначавшую королевскую гвардию наследного принца.

Джеймс ожидал какого-то движения со стороны королевства по его возвращении, но он не ожидал прибытия королевской гвардии наследного принца.

Джеймсу пришла в голову мысль о том, все ли будет в порядке с его женой и сыном в поместье.

Оба они были настоящими аристократами. Можно только надеяться, что у них все хорошо.

Джеймс спрятал свои эмоции и одарил его улыбкой аристократа.

– Я хотел бы задать вам несколько вопросов о вашей дочери, мисс Марибель, маркиз Беркли

– Хм-м-м, это добровольно или обязательно?

На вопрос Джеймса ответил королевский стражник, который оставался прямым и неподвижным.

– Если возможно, мы хотели бы избежать принуждения вас к этому

– Если они будут сопротивляться, их заберут, даже могут попасть в плен

Он думал, что это был очень жестокий поступок со стороны короля, но, если вдуматься, они - личная охрана наследного принца.

Если это так, то наследный принц, возможно, снова вышел из-под контроля.

Король дал свое письменное разрешение на брак Марибель.

Они, вероятно, не думали, что она выйдет замуж за наследного принца империи Галлерия, но теперь, когда они дали свое разрешение, у них нет причин вмешиваться.

Это правда, что есть вероятность, что его могут заподозрить в тайной связи с империей, но доказательств нет.

Поскольку с самого начала не существовало такого понятия, как тайная связь, не было никаких доказательств, и поскольку империя была дружественной нацией, а не врагом, против Джеймса не должно было выдвигаться никаких обвинений.

Он должен избегать любых трещин между королевством и империей, предпринимая слабую попытку сопротивления.

Если бы две страны начали воевать, Республика Морвия немедленно вмешалась бы.

Если это так, то было бы лучше промолчать, подождать, и посмотреть, что предпримет сторона наследного принца.

Вздохнув про себя, Джеймс махнул рукой солдатам, чтобы показать, что с ним все в порядке, и сел в карету, подготовленную королевской армией.

Новость была немедленно доведена до Ренато и Марибель, которые репетировали свой танец.

– Твой отец был схвачен королевской армией!

– Расскажи поподробнее

Взмахнув рукой, Ренато прекратил танец и поддержал Марибель, чье лицо побледнело, и потянул ее за дрожащие плечи.

– Похоже, что маркиз Беркли был схвачен королевской армией, как только он пересек границу

– И имперская армия просто спустило им это с рук?

– Похоже, что маркиз Беркли проинструктировал их держаться от этого подальше

– Имперская армия ничего не предприняла по этому поводу, потому что это могло быть воспринято как военное вмешательство, и это могло быть способом создать возможность для возвращения маркиза Беркли на сторону империи… Нет, рассматривали ли они возможность того, что это приведет к обвинениям в мятеже?

Солдаты, которых Ренато представил к Джеймсу, были одними из лучших в имперской армии.

– Он отец невесты наследного принца, поэтому я боялся, что он может стать мишенью дворянства империи, но я не думал, что проблемы возникнут со стороны королевства

– Более того, это не просто королевская армия, а личная армия наследного принца

Они, несомненно, пытались оспорить помолвку Ренато с Марибель

– Марибель?

– Да?

– Что за человек наследный принц Эдвард?

Вопрос Ренато напомнил Марибель о ее бывшем женихе, который отдалился от нее не только на расстоянии, но и в чувствах.

– Он серьезен и прилежен, обладает как литературными, так и военными способностями, но немного снисходителен к людям

– Другими словами, он идеальная личность для марионетки

Эдвард не трудолюбивый человек, возможно, потому, что он все делает быстро. И вместо того, чтобы пытаться выучить что-то, он часто был заинтересован новыми вещами.

Был помощник, который отчитал его за это, но Эдвард, который не любил, когда к нему придирались, держал его подальше.

Ни король, ни королева особенно не винили его за эти кадровые перестановки.

Во время своего обучения в качестве королевы в королевстве она никогда не обращала особого внимания на политические фракции.

Чума десятилетней давности сократила число дворян, и у тех, кто остался, не было времени на борьбу за власть.

Поэтому она предположила, что отец предложил ее в качестве невесты Эдварда только для того, чтобы повысить престиж семьи Беркли.

Но что, если за кулисами происходила тайная борьба за власть?

Именно в этот момент искажение фактов королевства, в которых она никогда раньше не сомневалась, стали ясны ее глазам.

– Ваше Высочество! Посол королевства желает немедленно видеть вас!

Карло, близкий помощник Ренато, ворвался в комнату.

– Впусти его

Посол, у которого на лбу выступил пот, вручил Ренато и Марибель по конверту с гербом королевства, оттиснутым на восковой печати.

– Ты очень быстр

Ренато не сразу принял конверты, а позволил Карло взять их вместо себя.

Карло, который также получил конверт Марибель, надел белую перчатку и осторожно вскрыл письмо.

Королевская семья всегда находится в опасности покушения.

В любой момент нужно внимательно осмотреть письмо, чтобы убедиться, не покрыто ли оно ядом.

Нет, именно во времена беспорядков, подобных нынешним, они находились в большей опасности.

Малейшая неосторожность может привести к смерти.

Карло внимательно изучил содержание письма, чтобы убедиться, что все в порядке, а затем передал его Ренато.

– Новости выглядят не очень хорошо, - сказал он.

Если бы хорошие новости пришли в это время, было бы странно. Возможно, именно этого и ожидал Его Высочество.

Ренато прочитал письмо и усмехнулся.

– Я знал, что он усложнит мне задачу

Джеймс сказал, что у него есть разрешение короля, но, как и ожидалось, он ни за что не позволил бы Марибель стать наследной принцессой империи без каких-либо переговоров.

Более того, она сделала зернохранилище своим приданым.

Было легко представить, что королевству будет что сказать по этому поводу.

– Что ты думаешь об этом Марибель?

С совершенно бледным лицом Марибель дрожащей рукой протянула письмо Ренато.

После быстрой проверки содержимого Ренато сказал:

– Об этом не может быть и речи, - и вернул письмо Карло, а не Марибель.

– Совершенно исключено. Кстати, посол, вы знаете некого Саймона Лента?

Посол, которого внезапно попросили высказаться, вытер пот и наклонил голову, задаваясь вопросом, почему он хотел задать такой вопрос.

– Он брат наследного принца, - ответил посол. Я полагаю, что он третий сын графа

– Ты знаешь, что он за человек?

– Я не вправе говорить… Но я уверен, что вы знаете, кто он такой. Помимо того, что он младший брат наследного принца, он не является человеком особой известности

– Понятно

Карло обменялся взглядами с Ренато, а затем с улыбкой обратился к послу.

– Извините, но мне придется попросить вас подождать в другой комнате, чтобы я мог просмотреть содержание вашего письма, прежде чем напишу свой ответ. Кто-нибудь, пожалуйста, проводите посла в другую комнату

Посол, которому внезапно прибывший посыльный королевства доверил письмо, понятия не имел, что происходит, и хотел попросить объяснений, но у него не было выбора, если это было то, что ему приказали сделать.

Было много вопросов, которые он хотел задать, например, почему его спросили о Саймоне, но посол неохотно покинул комнату.

Ренато проводил его и давал одно наставление за другим.

– Если письмо было написано после того, как маркиз Беркли прибыл в королевство, оно дошло бы до нас гораздо позже. Другими словами, он не собирался допрашивать маркиза Беркли. Немедленно выясните, в безопасности ли маркиз

Совсем недавно Ренато услышал, что маркиза Беркли доставили в столицу.

Посланник королевства не мог принести новость раньше, чем солдаты империи.

Это означало бы, что письмо уже было доверено до того, как его забрали.

Это означает, что они не стали бы слушать то, что сказал маркиз, когда они привели его

Он уже был помолвлен с Марибель.

– Ты думаешь, что моя помолвка с Марибель недействительна, потому что у меня есть невеста? О чем ты говоришь? И она всего лишь третья дочь герцога. Ты недооценил меня

Глаза Ренато горели гневом, когда он сказал это.

Увидев гнев Ренато, Марибель задрожала от ярости. Она никогда раньше не видела его таким.

Дело было не в том, что она боялась.

Наследный принц страны – не просто нежный мужчина, и, хотя он всегда был нежен в присутствии Марибель, она ожидала, что у него будет и эта сторона характера.

– Я так счастлива, что гнев Ренато направлен на меня, - подумала Марибель.

Первое, что приходит на ум, - это тот факт, что они долгое время находились в одинаковом положении

"Ренато хорошо позаботится и защитит меня".

Он взял меня за руку, когда я была в замешательстве, не зная, что делать, и указал мне путь.

Но я не хотела, чтобы всё было только так.

"Я хочу стоять бок о бок с ним".

Невозможно стоять плечом к плечу, но можно следовать за ним, не будучи сдерживаемой…

Марибель твердо верила в это.

Она взяла себя в руки и еще раз перечитала доставленное письмо.

Там была записка, в которой говорилось…

[Марибель Беркли уже помолвлена с Саймоном Лентом, а ее помолвка с Ренато, наследным принцем Галерийской империи, недействительна.

Эта помолвка была заключена через месяц после расторжения предыдущей, и в церкви есть письменная клятва, подтверждающая это.

В маловероятном случае, если Марибель Беркли в одностороннем порядке расторгла эту помолвку, Джеймсу Беркли, который подтвердил помолвку, будет предъявлено обвинение в подделке документов.

Кроме того, в качестве компенсации за разрыв контракта Саймону Ленту будет передана часть шахт и часть территории, упомянутых в соглашении о помолвке.]

Контракт является официальным документом, подписанным королем королевства и скрепленным королевской печатью.

Однако все, что было написано в документе, было ложью.

Не было никакой вероятности, что Марибель была помолвлена с Саймоном, и не было никакого шанса, чтобы Джеймс подписал контракт о помолвке между ними.

Очевидно, что документ подделало королевство.

Более того, просить его отказаться от части своей территории и шахты в качестве компенсации - это слишком.

Но…

Марибель испытывала невыразимое чувство дискомфорта.

Будучи невестой Эдварда, она хорошо знала короля.

Король был так похож на него, что ей стало интересно, каким он станет, когда станет старше.

У него строгое чувство этикета, но она вспомнила, что он всегда был рад тому, что королевское образование Марибель продвигалось гладко.

Он обожал своего единственного сына Эдварда и любил повторять:

«Я очень счастлив, что такая прилежная невестка, как ты, станет королевой моего сына».

Несмотря на то, что он был королем страны, он не был человеком, полным приподнятого настроения, как император империи Галлерия, и его правление, казалось, не было ни хорошим, ни плохим.

В обычное время он был достаточно хорошим королем.

Стал бы такой король из кожи вон лезть, чтобы отправить письмо в империю и затеять с ней битву?

Более того, это было больше похоже на официальный документ, чем на письмо.

И тут Марибель внезапно поняла.

В случае официального документа сургучная печать на конверте была бы особой.

Ей только однажды показали эту особую печать, о которой знал только король.

Она усомнилась в метке, которая на первый взгляд казалась простой царапиной, и обратилась напрямую к королю.

Король сказал:

«Ты очень хорошо подмечаешь, но ты не должна никому рассказывать», - и он объяснил ей разницу.

– Господин Карло, могу я взглянуть на этот конверт?

Карло, который обсуждал, что они с Ренато собираются делать, заметил напряжение в голосе Марибель. Конечно, Ренато тоже это заметил.

– Вот, держите

Марибель, которой вручили оба конверта, внимательно посмотрела на восковые печати.

В конце концов, они были другими.

– Это было написано не королем. Дорогой Ренато, это письмо - подделка

– Откуда ты знаешь, что это подделка?

– Я не могу сообщить теюе подробности, но могу заверить, что это было написано не Его Величеством королем

Два единорога держащие корону, оттиснутую сургучом.

Если присмотреться повнимательнее, то это явно отличалось от того, что знала Марибель.

Однако это было дело огромной важности, связанное с секретами королевства.

Независимо от того, что она была помолвлена, она задавалась вопросом, может ли рассказать об этом Ренато, наследному принцу империи…

Марибель колебалась, но было ясно, что в королевстве что-то происходит.

В противном случае и императорская печать, так точно подделанная, и подпись короля, которая выглядела точь-в-точь как настоящая, были бы слишком большим делом, чтобы просто свергнуть маркиза Беркли.

Марибель была полна решимости раскрыть правду не только ради себя, но и для защиты своей семьи.

– Я отправляюсь в королевство

Карло сглотнул, услышав заявление Марибель.

Ренато уставился на нее своими голубыми глазами, которые напомнили ей о морских глубинах.

– Что ты будешь делать, когда доберешься до королевства?

– Сначала я свяжусь со своей матерью и братом, которые находятся на нашей территории. Затем я поеду за своим отцом в столицу

– Ты думаешь, это сработает? - тихо спросил Ренато, не предполагая, что Марибель не сможет этого сделать, но спрашивая, как она этого добьется.

Ее не проверяли, но он просто беспокоился.

Почувствовав огонек в глубине глаз Ренато, Марибель нежно взяла его за руку.

Его рука, которая была больше, чем у нее, была твердой, и на ней были вмятины от меча, и маленькая ручка Марибель не могла удержать ее полностью.

Тем не менее, она нежно положила свою руку на его, словно желая успокоить его.

– Дом, вероятно, находится под пристальным вниманием королевства. Если мы войдем через парадную дверь, нас поймают

– Тогда что нам делать?

– Мы воспользуемся потайным ходом, чтобы попасть в главную комнату. Моя мать или брат, вероятно, будут ждать меня там

Потайной ход, который когда-то был проделан, когда принцесса королевства выходила замуж за члена семьи Беркли, был известен только прямым потомкам этой семьи.

– Если ты воспользуешься им, то сможешь проскользнуть сквозь систему наблюдения королевства и проникнуть в особняк

– Как бы то ни было, я буду сопровождать территориальную армию Беркли в королевскую столицу. Поскольку этот документ является подделкой, вполне вероятно, что правда откроется, когда я доберусь до столицы

– Ты уверена, что это подделка?

– Вполне возможно, что наследный принц тоже был обманут

– Как это возможно, что наследный принц не знает о подделке, когда ты знаешь об этом?

Ренато, которому и в голову не могло прийти, что наследный принц не знает об этом, удивленно повысил голос.

Он предполагал, что все это дело было планом наследного принца, но, возможно, он переоценил степень его участия.

Однако, подумав об этом, Эдвард с легкостью отказался от Марибель, которая была дочерью маркиза, и выбрал дочь простолюдина. Он не мог быть мудрым человеком.

– Даже если так, не слишком ли он глуп, чтобы быть наследником трона...?

– Королевская печать настолько хорошо сделана, что я не думаю... что что-то подобное можно было бы сделать за одну ночь. Использовалась ли она тайно раньше, или...

– Или она только была вынесла на всеобщее обозрение?

Марибель кивнула в ответ на слова Ренато.

– Если бы ей воспользовались, его величество король заметил бы это. Если это так, то весьма вероятно, что она использовалась только для этого документа

– Подделка императорской печати - тяжкое преступление

– Независимо от того, насколько высок чей-либо статус, это преступление каралось смертью

– Вот почему с ней нельзя было обращаться небрежно, и если бы она когда-либо использовалась, то в какой-то момент наверняка была бы раскрыта

– Королевская гвардия, которая подчиняется непосредственно наследному принцу, может быть перемещена только Эдвардом

– Если это так, то есть кто-то, кто подделал королевские документы и передал их Эдварду, который находится в столице

– И...

– Карло!

– Да!

– Как поживает король королевства? Он жив и здоров?

– Его уже некоторое время никто не видел, так как он был болен

– Я так и знал

Ренато и Карло подтвердили предсказание Марибель.

– Король в настоящее время не занимается политическими делами и, вероятно, не знает об этом письме

– Было бы лучше, если бы он просто отдыхал из-за болезни, но если... он был бы в лучшем положении, если бы знал об этом

– Узнай, жив король или мертв, как можно скорее

– Да, сэр

Глядя в спину Карло, когда он быстро выходил из комнаты, Марибель не могла избавиться от дурного предчувствия, подкрадывающегося к ней.

– Императорская печать хранится в закрытом шкафу, ключ от которого король должен постоянно носить с собой

Эдвард однажды сказал ей, что, когда он станет королем, ему хотелось бы иметь цепочку потоньше вместо такой толстой, и они вместе в шутку подумали о том, какой дизайн они хотели бы сделать.

– Если бы король умер, Эдвард унаследовал бы ключ. Если бы это было так, он бы использовал настоящую императорскую печать вместо того, чтобы утруждать себя использованием поддельной

– Кроме того, имя, подписанное на этом письме, не Эдварда

Итак, Марибель верила, что король в безопасности.

– Но что, если это был план наследного принца? Независимо от того, с каким количеством войск он пойдет, ничего хорошего не будет, если армия королевства превзойдет по численности. Это было бы все равно что улизнуть тайком, чтобы быть схваченным

Ренато не думал, что Эдвард настолько сообразителен, но шанс всегда был.

Самое главное, что вы не должны недооценивать своего соперника и терять того, кого любите больше всего на свете.

– У его королевского высочества наследного принца нет причин разыгрывать со мной такие шутки. Если бы он с самого начала хотел получить мое приданое, как он написал в своем письме, ему следовало бы с самого начала сделать меня полноправной женой, а свою возлюбленную - наложницей

– Возможно, он передумал и пожалел об этом

– Нет, этого не может быть

Разрыв его помолвки с Марибель был еще одним признаком серьезности намерений Эдварда.

Было бы прекрасно иметь Аннет в качестве наложницы, но он очень хотел, чтобы его женой была любимая женщина.

Просто потому, что его искренность не была направлена на Марибель, это не значит, что Эдвард изначально не был хорошим человеком.

– Но тогда зачем это письмо? Если цель не территориальная, то...

Ренато, который все это время размышлял с тяжелым выражением на лице, посмотрел на Марибель так, словно ему внезапно пришла в голову какая-то мысль.

– Мог ли этот Саймон быть тем человеком, о котором говорил посол?

Когда Карло увидел письмо и спросил посла, тот ответил: "Человек, не имеющий особой известности, за исключением того, что он младший брат наследного принца".

О Саймоне в воспоминаниях Марибель сложилось такое же впечатление.

– Из-за его длинной челки было трудно что-либо сказать о выражении его лица, и у него был несколько мрачный вид

– Вот как

– Он находится в окружении наследного принца, но он мало выступал и, как правило, держался на заднем плане

– Ты знаешь, почему он взял на себя труд сделать Саймона женихом Марибель?

Марибель на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

Она сказала:

– На самом деле, новая невеста наследного принца не добивалась особых успехов в своем образовании, и он спросил меня, не хотела бы я стать ее наставницей. Конечно, я отказалась, но, возможно, он хотел сделать меня женой Саймона, чтобы я не смогла отказаться от этой должности

Марибель не рассказывала об этом Ренато.

Она не держала это в секрете, но предложение Эдварда было настолько пренебрежительным к чувствам Марибель, что, вероятно, и без того плохое впечатление Ренато об Эдварде стало бы еще хуже, если бы она рассказала.

– Я не понимаю, как, черт возьми, он мог сделать такое предложение

Как и ожидалось, Ренато был ошеломлен, а Марибель криво улыбнулась.

– Он был уверен, что я смогу в совершенстве обучить ее после завершения моего образования на роль королевы

– Я уверен, что при королевском дворе было много наставников

– Похоже, что они не очень хорошо ладили

– После того, как я покинула королевство, до меня доходили только слухи об Аннет

– Единственное, что я слышал, так это то, что несколько преподавателей подряд уволились

– Девушка - простолюдинка, она, вероятно, даже не знает базового этикета. Должно быть, трудно ее учить

Вовсе не невозможно сказать, что простолюдинки не становятся женами дворян.

Однако многие из них часто устают от непривычной жизни знати и ломаются либо физически, либо морально.

– Даже дворяне так поступают. Если вы замужем за членом королевской семьи... особенно за наследным принцем, от вас требуются значительные манеры и знания

– Это слишком много для простого человека, чтобы справиться с этим

Если бы это был Карло, он бы рискнул своей жизнью, чтобы остановить Ренато.

– Была ли их встреча совпадением, или это было...?

– Или, возможно, он хотел, чтобы я была няней для сына наследного принца

– Даже его собственный брак еще не оформлен официально, но он уже в приподнятом настроении. Но если бы это было так, то другой помощник был бы в порядке вещей. Почему именно этот человек, который всего лишь третий сын графини?

Марибель воспитывалась как будущая королева и является дочерью семьи маркизов Беркли, которая является одной из самых могущественных семей в королевстве.

– У другого мужчины, «Саймона», никогда не было невесты...

– У этого человека её не было?

– Боюсь, он не смог найти подходящую партию

Марибель мало что знала о Саймоне.

Поэтому она никогда не задумывалась о том, почему у него раньше никогда не было невесты.

– Хотя Саймон, третий сын графа и является близким соратником Эдварда, у него нет титула для наследования

– Рыцарь мог бы получить рыцарское звание на всю жизнь, но Саймон - гражданское лицо

– Если бы у Эдварда не было других доверенных помощников, у него по крайней мере был бы Перси Кольридж, сын премьер-министра, и Брайан Честер, сын рыцаря-командора

– Большинство дворян, вероятно, думали, что если они и собираются установить связь, то только с одним из них

– Значит, этот Саймон не имеет никакого отношения к республике?

– Республика Морвия, не так ли? Нет, я никогда не слышала о том, чтобы у него были там связи

– Оба родителя Саймона - дворяне королевства

– Поместье графа Лента находится на севере, далеко от Республики

– Ну, я был уверен, что они могут быть агентами Республики. Сейчас мы должны собрать информацию и немедленно отправиться туда

– Куда вы направляетесь?

– Спасти отца Бель, конечно

Ренато и Марибель, с разрешения императора, отправились в ближайший к королевству город, находящийся непосредственно под контролем наследного принца.

Марибель была удивлена, не ожидая разрешения императора, но согласилась, думая, что он тоже хочет знать, что происходит в королевстве.

Кроме того, с Ренато она могла бы использовать агентов разведки, которых он прятал в королевстве.

Она была уверена, что в королевстве скрывается довольно много секретных агентов, и что если она сможет проникнуть в столицу, то смогла бы проникнуть и в королевский дворец.

Однако, если Марибель обнаружат до того, как она доберется до столицы, ее могут схватить, и если наследный принц империи, хотя и дружественной страны, окажется в королевстве без предварительного уведомления, его заподозрят в интригах.

Было бы не так ужасно, если бы это был просто протест против империи, но существовала вероятность, что маркиза Беркли могут заподозрить в планировании развязать гражданскую войну в королевстве.

Итак, идея Ренато состояла в том, чтобы использовать театральную труппу, которая должна была отправиться в королевство вместе с Джеймсом.

Они уже получили разрешение на поездку по королевству, но поскольку Джеймс, который приехал с ними, был схвачен королевской армией, они вернулись в район, находящийся под непосредственным контролем наследного принца, и остались в стороне.

– Мы отправимся в столицу под прикрытием вместе с театральной труппой

– Я чувствую себя как-то странно. Я не могу поверить, что буду дублером главной героини, созданной по моему образцу...

Театральная труппа «Жанрод», самая популярная театральная труппа в империи, ставит в основном пьесы автора «Трех великих трагедий», но недавно они начали ставить и новые пьесы.

В частности, «Благородно и красиво цветет роза судьбы», новая пьеса Вивианы Росс, известная как королева романтики, была принята довольно хорошо, отчасти потому, что она была выпущена одновременно с книгой.

В королевстве также большое внимание было уделено прибытию, по слухам, театральной труппы «Жанрод» и самые сообразительные немедленно отправились на территорию Беркли и поселились там.

Пьеса «Благородно и красиво цветет роза судьбы» - это история любви Ренато и Марибель.

Хотя персонажей зовут «Леопольд» и «Мария», очевидно, по чьему образцу они были созданы.

Естественно, актеры носят грим и костюмы, которые напоминают этих двоих.

Ренато и Марибель сопровождали театральную труппу в качестве актеров, которые заменяли Леопольда и Марию, но поскольку они сами были главными героями, они не выглядели неуместно.

– Но Бель все же красивее этой актрисы

Ренато, одетый немного проще, чем обычно, взял прядь волос Марибель и поцеловал ее.

Дамы вокруг нее, все одетые как начинающие актрисы, радостно зааплодировали.

– Что, э-э, это…

Марибель ярко покраснела, но Ренато, увидев это, рассмеялся во все горло.

– Ре-Ренато, хватит!

Карло хлопнул Ренато по руке, которая играла с волосами Марибель.

Он играет роль кучера, настаивая на том, что никогда не будет имитировать актера.

Предполагается, что другие рыцари играют роль рыцарей, которые просто молча стоят, но теперь их заставляют выйти на сцену, потому что говорят, что они хорошо выглядят. Мечи, которые они носили в качестве реквизита, конечно, не были заточены.

Некоторые были так смущены, что захотели стать кучерами, как Карло, но им было отказано, потому что в пьесе не требовалось так много кучеров.

– Но они отвергли эту идею

– Разве не говорят, что любого, кто вмешивается в личную жизнь мужчины, должна лягнуть лошадь?

– К сожалению, сейчас я очень хорошо дружу с лошадьми. Кстати, нам пора идти

Поездка из непосредственных владений наследного принца во владения Беркли прошла гладко.

Даже пограничные контрольно-пропускные пункты, которые охранялись более усиленно, чем обычно, были пройдены без проблем, потому что приезжала уважаемая театральная труппа.

Конечно, Ренато и Марибель, которые ехали в карете среди актеров, также были проверены пограничниками, но они смогли остаться незамеченными благодаря насыщенному гриму членов труппы.

В королевстве лицо Марибель известно лучше, чем Ренато.

Однако впечатление о женщине может значительно измениться с помощью одного только макияжа.

С ее поразительными зелеными глазами, скрытыми опущенным взглядом, потемневшей кожей и веснушками, рассыпанными по лицу, Марибель выглядела совсем не так, как та идеальная леди, которой ее называли.

Благополучно прибыв на территорию Беркли, члены труппы сразу же начали готовиться к спектаклю.

Когда солнце уже клонилось к закату, жители города собрались у палатки труппы, чтобы посмотреть, начнется ли наконец представление.

Никто не видел, как в сумерках группа людей в серых плащах выходила из западной части палатки.

Они направились прямиком на кладбище на западной окраине города.

Они остановились перед надгробием с надписью: «Мой друг Орфей»

– Это и есть вход?

– Да, это так. Но мы не сможем просто поднять надгробную плиту. Пожалуйста, подождите минутку

Она остановила Ренато, который собирался поднять надгробную плиту, и огляделась, чтобы проверить вес камней, лежащих на земле.

– Что ты собираешься делать со всеми этими камнями?

– Я сделаю это

Она поместила три выбранных ею камня в три углубления надгробия и отодвинула его назад.

Когда она отодвинула надгробную плиту, открылась лестница, ведущая в подвал.

– Что это? Что, черт возьми, произошло?

К удивлению Ренато, Марибель обернулась и улыбнулась.

– Это потайной вход

Марибель, шедшая впереди с фонарем в руке, объясняла Ренато, пока они пробирались по затхлым коридорам.

– Этот механизм был создан, когда призрачное королевство было единственной страной, которая правила этим континентом. Если поместить три камня определенного веса в три углубления, этот проход откроется

У нынешнего королевства нет названия.

Империя Галлерия, Республика Морвия и более мелкие государства центральной группы имеют свои собственные национальные названия, но королевство называется просто «Королевство».

Это потому, что говорят, что нынешнее было основано на месте призрачного королевства, которое когда-то объединяло весь континент.

В призрачном королевстве была настолько развитая цивилизация, что ее нельзя сравнить с нынешней, и ее руины можно найти по всему континенту.

Среди них в нынешнем «королевстве», которое было центром призрачного королевства, осталось наибольшее количество тайных ловушек.

Вход в этот потайной ход, который был построен, когда принцесса королевства выходила замуж, также был сделан с помощью такой ловушки.

– Ты можешь рассказывать нам об этом?

– Это не то, что можно было просто открыть, положив камень. Если вес камня будет другим, он не откроется. Те, кто родился в семье Беркли, вынуждены с юных лет самостоятельно определять вес камней

Ренато понял для чего Марибель проверяла вес камней, которые поднимала.

– Есть ли еще какая-нибудь ловушка на выходе?

– Это секрет

Марибель оглянулась на Ренато с озорной улыбкой и тут же с серьезным выражением лица повернулась вперед.

– Я надеюсь, с ним все в порядке...

– По дороге сюда мы ничего не слышали помимо того, что они отвезли Джеймса в королевскую столицу

Он был удивлен внезапным прибытием королевской гвардии наследного принца, но остался доволен рассказом о том, что это было для совместных военных учений с территориальной армией Беркли.

В рамках учений королевская армия должна была остановиться на территории Беркли, но их было не так уж и много. Скорее всего, на пограничных контрольно-пропускных пунктах было больше солдат.

Они не слышали, что особняк Беркли был окружен королевской армией, но несомненно то, что за входом и выходом следили.

Входы в ворота, окружающие особняк, тщательно охранялись.

Семье Марибель было запрещено покидать дом, но, похоже, они никоим образом не пострадали.

– Я надеюсь на это, но я обеспокоена

Марибель продолжала идти вперед, ее шаги ускорились.

Ее мать Кристина, и ее брат Джулиан находились в особняке.

Пока она не будет уверена, что они в безопасности, она не будет чувствовать себя спокойно.

Пройдя некоторое время, они увидели крутую лестницу.

Она смело задрала платье и начала подниматься по ней.

Каждый раз, когда она делала шаг вперед, в поле зрения попадали ее белые лодыжки, и Ренато, который шел прямо за ней, в панике останавливался.

– Повернитесь и отойдите назад!

В голосе Ренато звучало нетерпение, и сопровождающие, которые шли гуськом, оттолкнули друг друга назад.

Он услышал, как Карло выругался на другом конце.

Тем временем Марибель подошла к двери на верхней площадке лестницы.

Затем она нажала на рычаг рядом с дверью.

Переведя дух, Марибель медленно открыла дверь и заглянула в щель.

Офис был освещен, и, казалось, внутри кто-то был.

Пока Марибель сдерживала дыхание, она услышала, как мужской голос тихо спросил:

– Марибель?

Когда она не ответила, голос раздался снова:

– Я здесь один

Услышав голос, Марибель приоткрыла дверь еще немного и заглянула в комнату.

Внезапно перейдя из темноты к свету, стало слишком светло, чтобы ясно видеть, что происходило внутри.

Все еще щуря глаза, она услышала, как кто-то приближается, и дверь с другой стороны открылась.

Он крепко обнял ее.

– Марибель!

Человеком, который обнял ее, был ее старший брат - Джулиан, который нежно присматривал за ней с тех пор, как она вернулась в поместье.

– Старший брат!

– Ты прошла через потайной ход...? Ты одна?

– Нет, я с Его Высочеством Ренато

– Из Империи?

Словно по сигналу Марибель, Ренато медленно вошел в комнату.

У него были черные волосы и глаза, синие, как море.

Джулиан понял, что это действительно был наследный принц Империи.

Джулиан немедленно опустился на колени, но Ренато остановил его.

– Я бы предпочел называть тебя своим шурином

Обращаясь к небрежно разговаривавшему наследному принцу, Джулиан попросил Марибель объяснить, что это значит.

– Я слышала, что отца увезли в столицу

– ...Информация поступает довольно быстро, как и ожидалось от империи Галлерия

Джулиан смотрел не на Марибель, которая это сказала, а на Ренато, излучая легкую тревогу.

Но Ренато ничего не сказал и кивнул в сторону Марибель.

Поставив лампу на стол, Марибель достала и показала ему письмо, которое хранила в потайном кармане своего платья.

Внутри офиса было светло, как днем, благодаря свету от бледной лампы и светильника, который принесла Марибель.

Благодаря этому был отчетливо виден рисунок сургучной печати на конверте, который Джулиан получил от нее.

На восковой печати конверта были оттиснуты маленькие слова.

– Оно пришло до того, как появились новости от людей империи, которые провожали нас до границы

На воске изображены два единорога со скрещенными рогами, поддерживающими корону.

– Это...

Джулиан удивленно поднял голову, и Марибель убедила его заглянуть внутрь.

Тот факт, что на этом конверте была императорская печать, означал, что внутри находится официальное письмо от короля.

Но время его прибытия, странное.

Если в письме говорилось о поимке ее отца Джеймса, то, как бы поспешно оно ни было отправлено, оно дойдет до Марибель только после получения новостей из империи.

Посланник королевства не мог прибыть в империю так скоро.

Если это так, то письмо было отправлено до того, как Джеймс был схвачен.

Джулиан вынул письмо, лежавшее внутри, и изучил его содержимое.

Он немедленно вернул его Марибель.

– Нет никаких доказательств того, что вы с Саймоном Лентом когда-либо были помолвлены. Это правда, что перед твоим отъездом в империю тебе было сделано предложение, но наш отец немедленно отказался

– Мне сказали, что отец также получил письмо от Его Величества короля, в котором говорится, что я вольна поступать так, как мне заблагорассудится, в отношении моего брака. Ты знал об этом письме?

– Оно у меня

– Можно мне взглянуть на него?

Джулиан на мгновение взглянул в лицо Ренато и, казалось, заколебался, но затем немедленно достал листок бумаги из сейфа за своим столом.

– Вот письмо

Получив письмо, Марибель внимательно его просмотрела.

Затем она испустила долгий вздох облегчения.

– Это... оригинал

Джулиан в замешательстве склонил голову набок, услышав слова Марибель.

– Что ты имеешь в виду?

– Письмо, отправленное мне, - подделка, брат

– Это не может быть правдой, не так ли?

Джулиан ей совсем не поверил, поэтому Марибель разложила письма на столе.

– Ты вообще не видишь разницы

Джулиан повернул голову, и Марибель провела пальцем по печати, оттиснутой на письме.

– Это правда, что Его Величество король болен?

Без дальнейших объяснений Марибель сменила тему.

Несмотря ни на что, Ренато - человек империи. А ее брат Джулиан даже не член королевской семьи. Вот почему она не смогла подробно объяснить, как проверить настоящую печать здесь.

– Ты тоже это знаешь?

Джулиан посмотрел на Ренато с чувством страха, задаваясь вопросом, насколько хороши имперские агенты.

Ренато встретил его взгляд с невозмутимым выражением лица.

– Я не знаю всех подробностей, потому что долгое время скрывался в поместье, но я слышал, что Его Величество не смог присутствовать на утреннем заседании из-за плохого самочувствия. Его королевское высочество наследный принц присутствует вместо него, - сказал Джулиан.

– С ним все в порядке?

– По словам наследного принца, который навещает его каждый день, он должен быть в порядке после небольшого отдыха

Марибель почувствовала облегчение, услышав это.

Король, с которым она иногда встречалась в дворце, всегда по-доброму улыбался ей.

Он строго соблюдал этикет, но делал это ради нее.

Он всегда говорил:

– Эдвард очень похож на меня, и я хочу, чтобы ты осталась с ним

После окончания урока на место королевы Марибель плакала в углу кабинета из-за суровости воспитания миссис Дадли, а король, который сидел на корточках и смотрел на нее точно так же, обычно гладил ее по голове, говоря это.

Марибель кивнула, когда король сказал ей, что Эдвард тоже вырос таким же.

Король был очень добр к ней.

Она сказала:

– Письмо, которое у моего брата, настоящее, а то, что отправлено мне, - подделка. Это означает, что Его Величество не знает, что написано в этом письме

– Это возможно, не так ли?

– Если это так, я думаю, что если я отправлюсь в королевский дворец и встречусь с Его Величеством, отец будет освобожден

Трудно было поверить, что Эдвард, отправивший королевскую гвардию, не знал об этом письме. Знал ли он, что это подделка, или Эдвард тоже был обманут, еще предстоит выяснить.

– Но мы не можем полагаться на кого-то, кто определенно не на нашей стороне

– Но если это король, то он, вероятно, будет на стороне Марибель

– Что за чушь! Если ты это сделаешь, тебя немедленно отправят в спальню его высочества!

Низкий, холодный голос окликнул Джулиана, который был в панике.

– Что ты хочешь этим сказать?

Ренато посмотрел на Джулиана, его глаза потемнели, как дно океана.

– ...Действительно, вам не передали эту информацию?

Джулиан, который, казалось, не обращал внимания на запугивания Ренато, раздраженно взъерошил свои золотистые волосы, которые были темнее, чем у Марибель.

– Новая невеста не добилась никакого прогресса в своем королевском образовании, и главные советники сказали мне, что она никогда не будет признана супругой наследного принца

– Мы все уже знали это, когда он захотел, чтобы дочь простолюдина стала его королевой, не так ли?

Ренато хихикнул в ответ на это.

– Я думаю, Марибель такая же

Даже Марибель, получившей хорошее образование как дочь маркиза Беркли, пришлось нелегко. Аннет, которая была простолюдинкой, приходилось еще тяжелее.

– Но разве Аннет не знала, как это будет трудно, сохранить настоящую любовь?

– Да, это правда, - сказала Марибель.

Но его королевское высочество наследный принц этого не понимал. Ему казалось, что Марибель очень легко справлялась со своими уроками.

– Легко...

Джулиан с болью посмотрел на Марибель, которая в смятении пробормотала:

Он знал Марибель, которая, став невестой наследного принца Эдварда, так и не вернулась в поместье Беркли, вместо этого посвятив себя образованию на роль королевы.

Их отец, Джеймс, однажды возразил, что воспитание миссис Дадли, возможно, слишком строгое.

Однако в результате того, что превосходная Марибель справлялась с новыми заданиями одно за другим, ему сказали, что все будет в порядке, и он больше не мог вмешиваться.

Эдвард тоже был великолепен, но как только он узнавал что-то одно, был удовлетворен и этим.

Таким образом, дальнейшее получение знаний неизбежно стало испытанием для Марибель.

В межличностных отношениях Эдвард выбирал своих помощников, основываясь на их симпатиях и антипатиях, а Марибель было приказано одинаково относиться даже к тем, с кем ей было некомфортно.

В результате, за исключением нескольких человек, ее окружали только те, кто симпатизировал будущей королеве.

– Всегда повинуйся наследному принцу

Послушно следуя словам миссис Дадли, которые звучали как проклятие, Марибель была похожа на марионетку.

"Не то, чтобы у меня не было разбито сердце из-за того, что Марибель, мимо которой я проходил в королевском дворце, забыла свою невинную улыбку, которая была у нее в детстве"

"Но я не мог позволить ей стать невестой Эдварда", - подумал Джулиан.

Это объяснялось тем, что, хотя герцог Данзель обладал огромной властью при королевском дворе, единственной, кто мог соперничать с ним, была Марибель - маркиза Беркли.

Эдвард, вероятно, ни в малейшей степени не понимал её усилий.

Марибель тоже знала это, и это причиняло боль.

Джулиану ее вид, похожий на увядший цветок, показался трагичным, но он хорошо понимал, что в его обязанности не входило утешать ее.

– Бель, твои усилия не напрасны. Цветок, который только прекрасен, становится бесполезным, как только он увядает. Я люблю тебя, потому что ты - цветок, который будет стоять рядом со мной, идеальная леди, которая в конце концов станет императрицей, - сказал Ренато.

Ренато нежно взял Марибель за руку, как будто держал что-то хрупкое.

Глядя на Ренато снизу вверх, зеленые глаза Марибель покачивались в отблесках лампы.

– Без этого цветы завянут... вода, ты будешь поливать их вечно?

– Всегда, если ты этого захочешь

Услышав слова Ренато, Марибель красиво улыбнулась, как будто цветок наконец-то распустился.

Ее шелковистые золотистые волосы, ее изумрудные глаза, которые, кажется, наполнены звездным светом, и ее губы, влажные и красные, все это было так прекрасно.

Ренато не мог устоять перед желанием обнять ее, но сдержался, потому что они стояли перед Джулианом.

Затем он задал ему вопрос, держа Марибель за руку.

– Так ты говоришь мне, что наследный принц хочет, чтобы Марибель стала его наложницей?

Джулиан, с другой стороны, был удивлен, увидев их так близко.

Он слышал от Джеймса, что они в хороших отношениях, но не ожидал, что все зайдет так далеко.

Она внезапно оказалась замужем за наследным принцем империи Галлерия. Он думал, что у него, должно быть, были какие-то планы, поэтому и выбрал Марибель.

Однако Ренато, стоявший перед ним, был, по сути, влюблен в нее.

Джулиан не понимал, что происходит, но в данный момент он чувствовал взгляд Ренато, призывающий его объясниться, поэтому он решил рассказать о текущем состоянии королевского дворца.

– Хорошо... Мне очень трудно рассказать это его высочеству наследному принцу, но по какой-то причине королевский двор решил, что Марибель не является официальной невестой наследного принца, а должна выйти замуж и стать наложницей. Пожалуйста, выслушайте меня исходя из этого предположения

– Что это за чушь?

– Королевский двор почти полностью находится в руках герцога Данзеля. Семьи, которые были на вашей стороне, сильно изменились за то время, пока отец и Марибель были вдали от дворца. Число семей, которые раньше были на вашей стороне, значительно сократилось, - сказал Ренато.

– Тот факт, что помолвка Марибель была расторгнута наследным принцем, может означать, что она проиграла войну фракций с герцогом Данзелем

– Дворяне в первую очередь думают о выживании своего собственного рода

– Вот почему многие из них отказались от семьи Беркли, которая проиграла войну, и перешли на сторону герцога

Герцог Данзель взял Аннет, новую невесту наследного принца, в качестве своей приемной дочери. Но ее прежний статус простолюдинки затрудняет ему её подготовку к должности королевы. Возможно, он думает, что пока его собственная дочь не вырастет, чем больше времени потребуется на ее воспитание, тем лучше

– Ты знал, что он взял себе наложницу, которая родила ему дочь?

– Ты знал об этом? - спросил Ренато Джулиана.

– Я спрашивал маркиза Беркли

– Отец зашел так далеко, что...

Джулиан на мгновение задумался, а затем повернулся к Ренато.

– Я понимаю. Если отец так сильно доверяет тебе, я расскажу о текущей ситуации в королевстве

Услышав это, Ренато почувствовал, как тело Марибель слегка напряглось, и нежно притянул ее хрупкое тельце ближе.

– Я сейчас тоже нахожусь далеко от королевского дворца, так что это то, что я слышал...

Сказав это, Джулиан начал говорить.

– Цель герцога Данзеля - стать родственником королевской семьи по женской линии. Этого можно достичь либо с Аннет в качестве королевы, либо с его собственной дочерью

– Вот почему герцог не предпринял никаких конкретных шагов после того, как помолвка была расторгнута

– Однако, когда он узнал, что Марибель теперь помолвлена с наследным принцем империи и приготовила в качестве приданого самые продуктивные зернохранилища и шахты в королевстве, он категорически воспротивился браку

– В отсутствие маркиза Беркли он осудил этот брак на Имперском совете, заявив, что Джеймс планировал отделиться от королевства и оказать свою поддержку империи

– Он также настаивал на том, чтобы Джеймс был взят под стражу и немедленно допрошен

– Король остановил герцога Данзеля, сказав, что Джеймс был предан ему и что он обещал не вмешиваться в брак, когда его сын разорвал помолвку с Марибель, но затем он внезапно заболел, и его больше никто не видел

– Время было выбрано настолько случайно, что все подозревали герцога Данзеля, но доказательств не было

– Казалось, что герцог возглавит королевство, но затем вмешался наследный принц Эдвард

– Он должен был исполнять обязанности короля при поддержке королевской фракции, которая держала фракцию герцога Данзеля подальше от его ближайших сторонников

– Личная охрана наследного принца ждала Джеймса на границе под видом защиты его от герцога Данзеля, поскольку лидером королевской фракции был маркиз Беркли

– Значит, отец в безопасности?

Лицо Джулиана помрачнело, а Марибель с облегчением расправила плечи.

– Он в безопасности, но находится под домашним арестом

– Как это произошло?

– Старые представители совета уважают заявление короля и признают, что Марибель вышла замуж по собственной воле, но появилась новая фракция... Они предположили, что отныне наследный принц должен взять на себя ведущую роль в рассмотрении наилучших интересов королевства

– Будущее...

– Конечно, если отныне будут учитываться интересы королевства, было бы лучше не отдавать территорию, которую Марибель делает своим приданым империи

Но Марибель не понимает, почему это могло привести её в спальню наследного принца.

– Значит ли это, что он хочет сделать меня наложницей?

– И это... без... любви?

Во-первых, она думала, что это потому, что он предпочел настоящую любовь богатству, которое принесет Марибель, и именно поэтому он разорвал помолвку.

В то время Марибель пребывала в сильном шоке и отчаянии, чувствуя себя так, словно ей отказали во всем, что она когда-либо знала.

Однако, проводя время с Ренато, она начала понимать, на что похожа любовь, и она начала понимать, что чувствовал Эдвард, когда выбрал настоящую любовь вместо брака, основанного на политических интригах.

Десять лет королевского образования, которые она потратила на Эдварда, не были потрачены впустую, если она думала, что это будет полезно для Ренато.

"Поэтому я хочу простить Эдварда".

"Я уверен, что в следующий раз, когда мы встретимся, рядом с каждым из нас будет любимый человек, и мы будем говорить о старых временах, как будто мы были просто друзьями детства".

Именно так думала Марибель....

– Интересно, о какой «любви» говорит Эдвард, если он собирается сделать Марибель, которую он даже не любит, своей наложницей ради королевства

– Ты говоришь, что он собирается сделать Бель своей наложницей? Не говори глупостей

Воздух в комнате задрожал от громкости его голоса.

Ярость Ренато чувствовалась по руке, которая касалась ее, и Марибель была больше довольна тем, что это был гнев за нее, чем страх.

Конечно, он не отпустит её, несмотря ни на что.

"Я рада видеть, как это чувство проходит", - подумала Марибель.

– Вначале он пытался убедить его высочество сделать Марибель королевой, а дочь простолюдина - наложницей

Недавно Аннет, похоже, наконец поняла, что положение королевы для нее слишком, и она сказала, что ее вполне устроило бы положение наложницы, если бы она была королевой только номинально

Из горла Марибель вырвался писк.

Самое важное, что нужно помнить, - это то, что королева - женщина.

Марибель смутно помнит Аннет, с которой встречалась всего один раз.

Она была яркой и выразительной женщиной.

Она никогда не была похожа на аристократку, но неужели она настолько прониклась аристократическим мышлением, что готова была стать наложницей вместо того, чтобы быть единственной женой человека, которого любила?

– Это история, которая без конца высмеивает Бель

– В конце концов, это поверхностные мысли дочери простолюдина. Никто не воспринял это всерьез, за исключением немногих. Естественно, наша семья тоже отказалась

Был человек, который пришел к Джулиану, который все еще находился на территории Беркли, с таким предложением, но он отклонил его, даже не спросив разрешения Джеймса, главы семьи.

Он уже достаточно сделал для королевства, даже если было сказано, что он делает это на благо.

Результатом этого стал разрыв помолвки Марибель.

– Было бы невозможно требовать большей преданности

– Это вполне естественно

Сказав это, Ренато нежно погладил Марибель по спине, которая затаила дыхание.

Когда она подняла голову, его темно-синие глаза, словно обволакивая ее, посмотрели на нее сверху вниз.

Свет лампы убедил Марибель в теплых тонах ночного моря, отличающихся от дневных.

Она нежно прижалась к его хорошо сложенному телу.

Прямо сейчас это тепло было единственным, что поддерживало ее сердце.

– Однако в последнее время появились разговоры о том, чтобы сделать Марибель наложницей. Это не что иное, как дикое предложение

– Разве они не находят это нелепым? Сделать ее наложницей после разрыва помолвки с Марибель, которая изначально собиралась стать королевой, а затем заменить ее простолюдинкой?

– Во-первых, Эдвард разорвал помолвку, потому что нашел «настоящую любовь», не так ли? Куда делась эта любовь?

Вопрос Ренато был справедлив. Марибель тоже ничего не понимала.

– Похоже, кто-то сказал его высочеству наследному принцу, что Марибель любит его и что именно из-за этой любви она отошла в сторону

– Мне жаль. Я не понимаю, что ты имеешь в виду

Марибель была сбита с толку.

– Мы определенно были вместе долгое время. Дело не в том, что я совсем не испытываю симпатии к Эдварду

– Но это чувства семьи, друзей детства и так далее

Они совершенно отличались от тех чувств, которые она испытывала к Ренато.

– Вот почему я сразу же согласилась с тем, когда Эдвард захотел расторгнуть помолвку

– Они говорят, что помолвка с его высочеством наследным принцем была вызвана амбициями моего отца, и Марибель станет наложницей, которая плачет, думая о наследном принце, ради семьи

Марибель невольно переглянулась с Ренато, услышав столь возмутительную историю.

– Во-первых, почему ты хочешь стать наложницей Ренато?

– Брат, почему ты говоришь обо мне как о наложнице Ренато? Разве правильная история не была передана в королевство?

Марибель сначала была озадачена этим.

Независимо от того, насколько запутан королевский дворец, заместитель посла должен был прийти, чтобы передать информацию. Ошибиться невозможно, и разве это не неуважение к империи?

– Нет, заместитель посла передал информацию точно. Но по причинам, которые впоследствии были доведены до моего сведения, мне сказали, что ее примут как наложницу, а не как законную жену

– Причины, которые возникли впоследствии? - спросил Ренато.

– Да, я слышал, что наследный принц империи женится на принцессе Республики Морвия в знак мира... Судя по всему, это ложное сообщение

Видя дружеские отношения Ренато и Марибель, Джулиан был одинок в своем убеждении.

Ренато кивнул с таким видом, словно это было вполне естественно.

– Я рассказал Бель, но это уже не в первый раз. Такая история появляется каждый год, например, слухи о браке с девушкой из Республики Морвия. Это страна, которая меняет своего руководителя, как только приходит время. Если глава государства сменится, к ней будут относиться так же, как к дочери благородной семьи, так что политического преимущества нет

Республика Морвия - это страна, возникшая в результате распада Священной империи Римуник, которая произошла от древнего королевства.

Священная империя Римуник, которая претендовала на то, чтобы быть более законным преемником древнего королевства, чем само Королевство, вела многочисленные сражения в попытке получить господство над континентом.

Империя Римуник, которая считала, что власть - это все, также вела ожесточенную борьбу за престолонаследие.

У Священного императора была система королевских дворцов и большое количество королев, поэтому было много сыновей. Император хотел назначить своим преемником лучшего из своих сыновей, но при дворе царили интриги и предательства, братья сражались в кровопролитных битвах, и земля Священной империи вскоре превратилась в руины.

Обеспокоенный, Михаил, лидер рыцарей Священной империи, восстал, уничтожил императорскую семью Римуник и стал новым императором.

Будучи императором, Михаил правил страной, прислушиваясь к мнению своих подданных.

Он отменил старую дворцовую систему как источник ненужных раздоров, но у него все еще было пятеро сыновей.

Хотя братья были в хороших отношениях друг с другом, в конечном счете между ними разгорелась ожесточенная борьба за престол.

Итак, Михаил основал пять семей, каждая из которых носила фамилию одного из его пяти сыновей. Пять семей обсудили это и решили управлять страной сообща, переименовав ее в Республику Морвия.

Братья, унаследовавшие наследство Михаила, правили Республикой Морвия с помощью системы советов.

Пять семей стали известны как Пять Великих Старейшин, которые, в свою очередь, приняли титул главы Республики Морвия.

Десять лет назад чума сократила число дворян в королевстве. Чтобы компенсировать это, из Республики поступило много предложений руки и сердца.

Однако глава республики сменился с воинственной семьи Ромон на умеренную семью Ашер, которая взяла на себя ответственность за поражение в войне против империи Галлерия.

Дочь семьи Ромон, которая была главой семьи, стала простой дочерью знатной семьи, и семья, которая надеялась установить связь с Республикой, осталась разочарованной.

После этого количество браков с республикой сократилось, а число семей, вступивших в политическое взаимодействие с оставшейся знатью, увеличилось.

Предложения о помолвке в этой стране ничем не лучше вежливого приветствия. Бесполезно воспринимать их всерьез. Они говорят о мире, но просят нашу страну о сотрудничестве только для урегулирования внутренних споров.

– Есть ли какие-либо проблемы внутри Республики Морвия? - спросил Джулиан.

– Разве ты не знаешь? Существует спор между воинственной семьей Ромон и умеренной семьей Ашер

Джулиан был удивлен, услышав это, но, когда он увидел Марибель, стоящую рядом с Ренато и выглядящую спокойной, он подумал, что она тоже знала об этом.

– На чьей стороне перевес?

– Ромон потеряли много власти десять лет назад, но, похоже, недавно они вернули ее себе. Начнем с того, что они воинственная семья

– Несмотря на то, что она превратилась из Священной империи в Республику, кажется, что ее природа не изменилась, и Республика Морвия часто ведет войну с империей Галлерия

– Центральные страны, которые были созданы в неразберихе, вызванной распадом Священной империи, также вторглись в Республику Морвия, отказавшись признать ее независимость, но центральные страны заключили союз с Республикой Морвия и ведут взаимную борьбу

– В Республике Морвия последние десять лет царил мир, но говорят, что внутри все чаще раздаются голоса за возвращение территории центральных стран и открытие пути к морю

– Позвольте мне спросить вас еще раз, верно ли, что наследный принц империи Галлерия Ренато возьмет Марибель Беркли в законные жены?

– Конечно, Марибель - женщина, достойная быть императрицей, и, прежде всего, она самый важный для меня человек

– Я рад это слышать. Если это так... возможно, нам удастся спасти отца

Сказав это, Джулиан улыбнулся, совсем как его отец Джеймс.

– Так называемая фракция нового короля, похоже, планирует сделать Марибель наложницей и поручить ей заниматься всеми государственными делами. Однако именно сторона наследного принца разорвала помолвку с Марибель, которая изначально была его невестой. Если он не хочет сделать ее полноправной женой, неразумно говорить, что она должна быть наложницей

– Если принять такой возмутительный аргумент, то это ничем не отличается от диктатуры

Джулиан криво улыбнулся Ренато, который выглядел ошеломленным.

– Следовательно, поскольку Марибель уже обручена, похоже, что сценарий таков, что у нас нет другого выбора, кроме как приветствовать ее как наложницу, а не как жену

– Это не только не имеет смысла, но и извращено

– Действительно, это так. А если добавить к истории, что Марибель на самом деле была влюблена в наследного принца, то становится невероятной история о том, что Марибель также хочет быть наложницей

– Значит, этот партнер по браку - сводный брат наследного принца?

– Сводный брат наследного принца? У Саймона Лента должно быть столько жен, сколько зарегистрировано в его семейном реестре. До конца своей жизни он не сможет снова жениться на другой женщине, и на него всю оставшуюся жизнь будут вешать ярлык мужчины, который отдал свою жену наследному принцу, так что он - хороший выбор

Джулиану не очень нравится Саймон.

Ему не нравились насмешливые глаза, выглядывающие из-под его длинной челки, не говоря уже о неуверенной красоте или уродстве его лица.

Но он думает, что преданность Саймона Эдварду искренняя.

Эдвард не избегает взглядов Саймона, но признает его существование и держит его поближе к себе.

– К счастью, я не знаю, следует ли мне это говорить... но отец, похоже, находится под домашним арестом по приказу фракции нового короля. Возможно, его просят позволить Марибель стать наложницей Эдварда ради блага страны, но я не думаю, что они будут так грубы с присутствующим его королевским высочеством наследным принцем

– Маркиза Беркли держат в королевском дворце?

– Скорее всего, в северной башне дворца, где содержатся политические заключенные

– Он в безопасности?

– На данный момент

– Но сомнительно, что его безопасность может быть гарантирована, если его арест продлится

Через некоторое время Марибель должна завершить период своей помолвки* и выйти замуж за Ренато.

*[То есть закончить обучение на место императрицы]

– Так как же нам спасти маркиза Беркли?

– Поскольку Марибель теперь официально является невестой наследного принца, она должна сообщить о своей помолвке непосредственно его величеству королю или наследному принцу. Если наследный принц Ренато будет с ней и даст показания, никто не сможет пожаловаться. Вы поедете прямо в королевский дворец... и сообщите о помолвке его величеству королю или наследному принцу

– М-м-м, это лучшее, что можно сделать

Ренато улыбнулся Марибель, словно желая подбодрить ее.

Несмотря на то, что Марибель чувствует себя виноватой, у нее нет другого выбора, кроме как положиться на Ренато.

Ей было стыдно, что она ничего не могла сделать, но она должна была терпеть эту ситуацию, так как лучше не стало бы, даже если бы она приехала сама.

Джулиан, улыбаясь им обоим, вытащил самую большую из стопок свернутых в трубочку бумаг, стоявших сбоку от книжной полки, и разложил ее на своем столе.

Это была большая карта континента.

– Это наша территория Беркли, а это королевская столица. Чтобы добраться до столицы, вы должны следовать прямо по королевской дороге, но, конечно, по пути вас обнаружат солдаты королевской армии. Однако, если вы поедете по дороге территории Беркли к шахте и продолжите путь, вы окажетесь на территории графа Хаустад, который близок к нашей семье. Юфимия из дома Хаустад - моя невеста, так что вы можете быть уверены

Джулиан провел пальцем от территории Беркли к юго-востоку королевства. Оттуда его палец переместился немного выше.

– А вот и великий герцог Гардена. Мы попросим его высочество Седрика подтвердить личности наследного принца Ренато и Марибель, и вместе отправимся в королевскую столицу.

Территория великого герцога находится к югу от столицы, так что скоро они смогут въехать

– Ты полагаешься на его высочество Седрика, а не на ее высочество великую герцогиню?

Марибель удивленно посмотрела на Джулиана.

Седрик великий герцог Гардены - одиннадцатилетний мальчик, последний оставшийся в живых наследник своего отца, который скончался десять лет назад.

– Вероятно, он слишком молод, чтобы быть кем-то, на кого можно положиться

– На днях он был на имперском совете и выглядел очень достойно

Марибель вспомнила Седрика, которого она так хорошо знала.

Он был более вдумчивым и спокойным мальчиком, чем Эдвард, когда они впервые встретились.

Эдвард, у которого не было братьев и сестер, любил его как младшего брата и приглашал на чайные церемонии, на которых присутствовала и Марибель, и угощал редкими сладостями.

– Он также очень беспокоился о Марибель, - сказал Джулиан. Он сказал, что был бы рад помочь, если что-нибудь случится

– Его высочество Седрик...

Она думала, что у нее нет союзников в королевстве, кроме ее семьи, но она была благодарна за то, что есть такие люди, которые могут помочь ей.

– Тогда давайте отправимся в королевскую столицу, чтобы освободить отца

Ренато и Джулиан энергично закивали в ответ на слова Марибель

– Ваше высочество, мисс Марибель прибыла сюда с территории Беркли

– Спасибо вам за отчет. Пожалуйста, убедитесь, что все готово к ее приему

Мальчик, который смотрел в окно на окрашенное сумерками небо, сказал это и обернулся.

У него были мягкие золотистые кудри и небесно-голубые глаза. У него округлые щеки, и, хотя он все еще молод, выражение его лица казалось зрелым.

Его зовут Седрик Риэлм. Он второй в очереди на трон королевства и является напоминанием о своем покойном отце, который носил королевскую фамилию "Риэлм".

– Наследный принц империи Галлерия... Интересно, что он за человек?

– Я слышал, что он очень проницательный человек. Я также слышал, что он очень красив

– Если это так... Я надеюсь, что он тот, кто сможет сделать мисс Марибель счастливой

Седрик, потерявший отца вскоре после своего рождения, воспитывался как член королевской семьи под опекой своего дяди, короля.

Он должен был стать наследником великого герцогства, но многие члены королевской семьи, включая его отца, умерли от чумы десятью годами ранее.

Король нанял первоклассного учителя, чтобы Седрик тоже получил соответствующее образование.

Учителя, которых Эдвард держал подальше, тоже учили Седрика, потому что лучших учителей не было.

Учителя передавали Седрику всевозможные знания, и он жадно их поглощал.

Как и его покойный отец, Седрик был гением.

Он уже знал все, что ему нужно было знать, и как раз собирался заняться своим хобби - ботаникой, когда Эдвард внезапно разорвал свою помолвку с Марибель.

Для Седрика Эдвард был тем, кого он любил как старшего брата, а Марибель, с которой тот был помолвлен, была ему как старшая сестра.

Когда он был маленьким, он не мог называть ее Марибель и поэтому называл ее Мари.

Марибель беспокоилась о Седрике, который постоянно занимался, и часто выводила его на прогулки.

Когда Седрик рассказывал ей, чему он научился, она гладила его по голове и со своими сверкающими зелеными глазами хвалила за то, как хорошо он все изучает.

Его мать, великая герцогиня, была занята управлением великим герцогством вместо его отца, и Марибель была единственной, кто мог погладить его по голове.

Эдвард научил Седрика владеть мечом.

Даже будучи ребенком, он был впечатлен мастерством владения мечом.

Седрик любил их обоих.

Скоро Эдвард должен был женится на Марибель, и они стали бы настоящей семьей, по крайней мере, так он думал...

– Как дела у маркиза Беркли?

– На данный момент у него, кажется, все в порядке

– Я рад это слышать. Пожалуйста, продолжайте следить за всем подозрительным

– Да, сэр

Склонив голову, стоял Кейн Кольридж, некогда входивший в ближайшее окружение Эдварда.

Он старший сын в семье Кольридж и считался будущим премьер-министром, пока Эдвард не отстранил его от дел.

В результате его неоднократных советов Эдварду он был удален из его окружения.

После того, как ему сказали, что он больше не обязан приходить на работу, Кейн ушел и некоторое время стоял в дверях, разочарованно прикусив губу.

Потом юный Седрик случайно проходил мимо и сказал с выражением взрослого человека на лице:

– Брат Эдвард не любит, когда его отчитывают, так почему бы тебе не использовать более добрые слова, чтобы направить его так, чтобы он не заметил?

Кейну сделал замечание ребенок, который прожил и вполовину не так долго, как он, но он определенно считал, что Седрик был прав.

Будучи единственным ребенком, Эдвард долгое время был избалован королем и королевой.

Поэтому вместо того, чтобы бросаться только резкими словами, ему следовало бы использовать более мягкие слова, чтобы направлять его.

Кейну было стыдно за себя, но в то же время он был очарован Седриком, чье спокойное, по-взрослому проницательное отношение к людям делало его никчемным оруженосцем.

Седрик - будущий герцог, однако, он не мог жениться до тех пор, пока у Эдварда не родится законный сын, и граф Кольридж был в ярости из-за того, что Кейн взял на себя смелость стать оруженосцем Седрика, что было промежуточным этапом, но он прибыл в великое герцогство так, словно от него наполовину отреклись.

– Несмотря на это, твой брат полностью в распоряжении Саймона

Седрик, сидевший на диване винного цвета подальше от окна, скрестил руки на груди и вздохнул.

– Эдвард, как никогда, уверен в том, что мисс Марибель все еще испытывает к нему чувства после всего, что он ей сделал

– Седрик... Я знаю, что ты не любишь своего брата, но тебе следует немного тщательнее подбирать слова. У тебя будут большие неприятности, если кто-нибудь тебя услышит

– Здесь только мы с тобой

Седрик, который криво улыбнулся Кейну с ясным лицом, был настолько спокоен, что трудно было поверить, что ему все еще одиннадцать лет.

Во внешности Седрика Кейн заметил тень умершего брата короля.

Хорошо известна история о том, что брат короля был настолько хорош, что его величество король настоял на том, чтобы трон был передан его младшему брату.

По словам отца Кейна, премьер-министра, король часто проговаривался, что если бы не было указа о наследовании трона первенцем, он передал бы его своему младшему брату и продолжил свое хобби - рыбалку.

Его королевское высочество, младший брат короля всегда поддерживал своего старшего брата, говоря, что он лучше подходит для того, чтобы помогать ему, но ошибка могла привести к ситуации, в которой братья стали бы соперничать за трон.

В частности, когда король решил жениться на нынешней королеве, когда он был наследным принцем, раздалось много голосов, призывавших к упразднению наследного принца и к тому, чтобы королем стал его младший брат.

Однако эта идея исчезла, когда младший брат женился на принцессе маленькой страны из центрального региона, которая была разрушена Республикой Морвия.

Учитывая отношения с Республикой, было не очень хорошей идеей делать принцессу павшей страны королевой. Дочь обедневшего северного маркиза, не имевшего никакой власти, была лучшим выбором, и брак наследного принца был одобрен таким, каков он был.

– Но почему все верят в такую нелепую историю?

– Это не только история, Марибель. Их поведение в последнее время было определенно странным

– Похоже, что мой брат также посоветовал ему изменить свое мнение настолько, насколько это возможно

Перси, ставший помощником Эдварда после Кейна, старается давать ему советы, по возможности, не употребляя резких слов, чтобы тот не повторил ошибок своего брата.

– Однако, похоже, это не слишком тронуло сердце Эдварда

– Его больше привлекают ласковые слова Саймона

– Саймон - помощник вашего брата и отвечает за иностранные дела, не так ли? Если... информация об империи не будет точно передана вашему брату, тогда...

– Я не думаю, что это так...

– Хотя он не очень хорошо известен, потому что не любит, когда его видят, Саймон свободно владеет языками и может даже манипулировать языками Республики Морвия и северных варваров

Хотя говорят, что Эдвард сам читал иностранные письма, но на самом деле Саймон перевел бы их и отдал Эдварду.

Возможно также, что Саймон первым получил императорские письма, которые не нуждались в переводе.

За исключением брата Кейна, Перси, все остальные члены окружения Эдварда были близки к герцогу Данзелю.

Говорили, что Саймон, который до недавнего времени придерживался нейтралитета, был близок к герцогу Данзелю, который занимался импортом пшеницы.

– Тем не менее, мой брат тоже не был настолько неразумен. Интересно, настоящая любовь - это то, что так сильно ослепляет людей?

Седрик, который все еще был ребенком, хотя и вырос, не понимал ни любви, ни романтики.

– Но страшно подумать, что это может сделать человека таким глупым

– Даже люди со здравым смыслом меняются, когда влюбляются

– У Эдварда испорченный характер, но я уверен, что он не настолько глуп

– Если бы он не встретил Аннет, он бы мирно правил с Марибель

– Интересно, стал бы он это делать?

– Любовь - это временная страсть. Любовь - это вечная мелодия. Я погублю себя этой любовью, но не пожалею об этом

Внезапно Кейн заговорил театральным тоном.

Седрик вспомнил сцену из пьесы, которую он видел несколько раз: встреча между молодым человеком, который пробирается на бал соперничающей семьи в качестве испытания мужества, и девушкой, которая объявляет о своей помолвке со своим кузеном на том же балу.

– Возможно, это строчка из пьесы

– Но любовь, которая началась с этой встречи, заканчивается трагедией с их смертью

– Да

– Дездемона и Дистазо. Дездемона - та, кто решает стать мученицей в любви, хотя и знает, что мстит за своих родителей

– Да... Я думаю, любовь всегда делала людей глупыми...

Он выглядел немного растерянным, как любой ребенок его возраста.

Кейн почувствовал улыбку на своем лице при виде этого редкого зрелища своего хозяина.

– Но любовь заставляет людей расти. Это заставляет вас стремиться сделать другого человека счастливым

– Интересно, а госпожа Аннет такая же? Счастлива ли она?

– Аннет, которую я иногда вижу в королевском дворце, кажется, становится все более и более истощенной

Седрику не нравилась Аннет, которая заняла место невесты Эдварда, но, несмотря на это, она с самого начала казалась другим человеком, настолько, что он не мог не посочувствовать.

– Никогда, даже в самых смелых мечтах, я не думал, что Аннет, которая ничего не знала об этикете и прямо разговаривала с Седриком, все равно будет лучше

– Я боюсь говорить лично, но если Эдвард любит эту девушку, ему не следовало складывать руки. Вода из королевского дворца не подходит для цветка, который цветет в поле

– Более того, у Эдварда была идеальная невеста - Марибель

– С точки зрения статуса, красоты и знаний, у Аннет не было ничего общего с Марибель

– Но она покорила сердце Эдварда своей улыбкой, и теперь эта улыбка часто омрачается, интересно, сожалеют ли Эдвард и Аннет о чем-нибудь

– Теперь её больше нельзя вернуть в дикую природу

– Да

– Во-первых, почему брат Эдвард отправился в такое место, как таверна?

Путешествуя в карете из замка великого герцога в королевский дворец, он иногда проезжал по улицам королевской столицы, но в целях безопасности он не открывает окна и не выглядывает наружу, поэтому Седрик не знает, каким был город.

Улицы, которые он немного видит сквозь занавески, чистые, но он никогда не видел здания, похожего на таверну.

– Когда Эдвард сказал мне, что видел Аннет в таверне, моей первой мыслью было: как мог наследный принц страны пойти в такое место?

В то время у Кейна не было ответа, и он не мог ответить, но с тех пор он очень тщательно расспрашивал своего брата Перси о сложившейся ситуации, поэтому ответил немедленно.

– Похоже, что Брайан Честер, ученик рыцаря эскорта, взял его с собой в то, что он назвал «светской экскурсией». Сначала он собирался отвести его в таверну недалеко от главной улицы, но его высочество Эдвард сказал, что хочет осмотреть еще несколько магазинов в дальнем конце города

– Семья Честеров - это ветвь герцога Данзеля, верно?

– Да

– Тогда герцог Данзель, возможно, с самого начала пытался что-то противопоставить Эдварду

– Действия Саймона в последнее время были совершенно нечитаемые

– Раньше он был верным доверенным лицом, но в последнее время, похоже, советует Эдварду то по одному, то по другому поводу

Не имея четкого представления о намерениях Саймона, Седрик не мог знать, что он будет делать дальше.

– Кроме того, я не совсем понимаю действия герцога Данзеля здесь. Я думал, он ссорится с Саймоном, но это не так

– Для герцога Данзеля было бы лучше уничтожить саму семью маркиза Беркли, чем получить Марибель в качестве наложницы

– Таким образом, у него была бы монополия на продажу пшеницы

– Несомненно, что они поддерживают связь с Республикой Морвия, но заставить их поджать хвост трудно

– До сих пор они не действовали публично... Именно ваш брат Эдвард захватил в плен маркиза Беркли. Интересно, действительно ли Эдвард намерен сделать госпожу Марибель своей наложницей?

– Похоже, на него повлияла идея, что она была бы счастливее в качестве наложницы мужчины, которого любит. Он говорит, что ей нужно только восполнить то, чего ей не хватает в плане служебных обязанностей. Но нет ничего, чего бы ей не хватало

– Почему он не может видеть вещи с высоты птичьего полета? И почему его величество не выходит из-за кулис?

– Король - единственный человек, который может взять эту ситуацию под контроль

– Но его долгое время никто не видел, говорили, что он заболел

– Так он жив или нет?

– Чтобы узнать это, отправимся с госпожой Марибель в королевский дворец. Там мы все и узнаем

– Я согласен. Кусочки головоломки встанут на свои места. Наконец-то пришло время отомстить за смерть отца

Седрик кивнул в ответ на слова Кейна и посмотрел в окно на небо, которое становилось темно-синим по мере того, как садилось солнце.

После разговора с братом, Марибель также воссоединилась со своей матерью, и они радовались встрече друг с другом и сообщали последние новости о том, что происходило.

Она также была счастлива, что смогла представить Ренато как своего жениха, пусть и при таких обстоятельствах.

Марибель пообещала своей семье, что обязательно поможет отцу, и они отправились к великому герцогу Гардена.

Поскольку территориальные силы Беркли и графиня Хаустад сопроводили их к великому герцогу Гардена, труппа, в которую входили Марибель и ее спутники, не подверглась нападению бандитов, и они прибыли в особняк великого герцога без происшествий.

– Мари

– Сед!

Седрик, пришедший на площадь, где труппа разбила свою палатку, сразу же подбежал к Марибель, когда увидел ее.

Пытаясь обнять Седрика, которого она любила как младшего брата, как делала это в прошлом, она была удивлена тем, как расширились глаза Седрика, когда он остановился перед ней.

Седрик стал намного выше, хотя они и не виделись совсем недолго.

Марибель стало немного грустно, и она опустила руку, которая собиралась обнять его, подумав, что он больше не ребенок.

– Я рад, что ты в безопасности

– Извините, что побеспокоила вас и спасибо

Седрик поспешно помешал Марибель низко поклониться.

– Я рад быть вам полезным

– Ты все еще называешь меня так?

– Да, я знаю. Да, если вы позволите... я должен это сделать

Сказав это, Седрик переключил свое внимание на Ренато, который стоял позади Марибель.

Ренато наблюдал за Седриком так, словно увидел что-то интересное.

"Если они как старшая сестра и младший брат, то никаких проблем быть не должно".

Седрик слегка склонил голову перед Ренато, который одобрительно кивнул.

– Ваше высочество Ренато, наследный принц империи Геллерия, я рад впервые встретиться с вами. Я Седрик Риэлм, великий герцог Гардены. Обычно я бы официально поприветствовал вас, но при данных обстоятельствах я хотел бы извиниться. Пожалуйста, поезжайте в замок немедленно, вы оба. Будьте уверены, что за нами никто не наблюдает

Похоже, что те, кто находится в королевском дворце, все еще не подозревают о присутствии Ренато и Марибель в королевстве, отправили множество писем в империю, требуя, чтобы Марибель вернулась в королевство.

Если не считать резиденции маркиза Беркли, то великий герцог Гардена нисколько не встревожился.

Ренато и Марибель отправились прямо в замок Гардена в карете, которую прислал Седрик.

Замок, где разрешалось проживать только ближайшим членам королевской семьи, был замком с атмосферой, отличной от королевского дворца.

Ранее он использовался как летняя резиденция, поблизости был лес и озеро для охоты. Мягкие лимонно-желтые наружные стены были построены так, чтобы быть высокими, а трехэтажная крыша была увенчана множеством шпилей.

Коридоры были выкрашены в нежно-кремовый и опалово-зеленый цвета, а колонны украшены великолепными оленьими рогами, возможно, результатом охоты.

Если присмотреться повнимательнее, то можно увидеть узоры на окнах, придающие замку дружелюбную атмосферу.

Если вы пройдете по коридору, то внезапно окажетесь в тяжелом деревянном коридоре.

Пройдя через потайную дверь, они оказались в секретной библиотеке.

– Ах, как чудесно!

Марибель, которая любила книги, завизжала от восторга.

Библиотека семьи графа Фидело в Империи была замечательной, но эта библиотека была ничуть не меньше.

В центре библиотеки находилась винтовая лестница из тридцати восьми ступеней, сделанная из дуба, где было собрано около 20 000 книг. Она с первого взгляда могла сказать, что у всех книг были старые корешки и они представляли большую ценность.

В дальнем конце комнаты стояло кресло, покрытое синей тканью, где можно было наслаждаться чтением.

– Мне жаль, что нам приходится встречаться в этом месте, но я уверен, что здесь нас никто не подслушает

Седрик повел их в библиотеку и опустился на колени перед Ренато.

– Рад познакомиться с его высочеством наследным принцем империи Галлерия

– Я получил ваше приветствие несколько минут назад. Давайте обойдемся без формальностей

С этими словами Ренато поудобнее устроился в кресле перед ним. Карло стоял рядом с ними.

– Ты тоже можешь присесть, Бель

Ренато придвинул к себе стул и легонько похлопал по сиденью.

Марибель сказала:

– Что ж, если вы меня извините, - и села на свое место, скрестив ноги.

Ренато взял Марибель за руку, когда она села рядом с ним.

Марибель, привыкшая к подобным прикосновениям, смущенно наклонилась поближе к Ренато.

Седрик, наблюдая за взаимодействием между ними, почувствовал тепло в груди вместе с удивлением.

– ...Мари, вы, должно быть, счастливы?

Она кивнула Седрику, который выглядел удивленным.

Марибель, на лице которой появилась прекрасная улыбка, которой Седрик никогда раньше не видел, начала рассказывать Седрику, что произошло после того, как помолвка была расторгнута.

Выслушав рассказ, Седрик повернулся к Ренато.

Ренато, который пил чай, заваренный Кейном, заметил его пристальный взгляд и тихо поставил свою чашку.

– Я понимаю, о чем ты говоришь. Но есть одна вещь, которую я не понимаю. Какова истинная цель его высочества наследного принца?

– Как сказала Бель, вы не сможете помочь маркизу Беркли в одиночку. Я пришел, чтобы помочь

– Стал бы наследник империи приезжать один в другую страну, даже дружественную, только ради этого?

Даже если он просто сидит, возникает чувство запугивания, которое невозможно скрыть.

Но Седрик совсем не робок, и он настолько спокоен, что трудно поверить, что ему всего одиннадцать лет.

Вот почему Ренато относился к Седрику не как к ребенку, а как к члену королевской семьи, второму в очереди наследования трона.

– А вы как думаете, мистер Седрик?

– У меня есть теория, но у меня недостаточно информации, чтобы судить об этом, поэтому я бы предпочел не говорить ничего определенного

– ... Вам все еще одиннадцать лет? Это пугает

– Я очень благодарен за комплимент

Ренато был впечатлен и снова отпил чаю.

Свет из окна мягко падал как раз туда, где стояло кресло.

Ренато наслаждался ароматом чая, который немного отличался от чая империи, и посмотрел на Марибель, которая с улыбкой наблюдала за разговором рядом с ним.

– Если вы спросите меня, есть ли истинная цель прихода в королевство или нет, то, конечно, она есть. Но для меня спасение отца Бель - это скорее запоздалая мысль

– Я бы хотел, чтобы вы рассказали мне, в чем заключается эта цель

Увидев, что Седрик немного наклонился вперед, Ренато сказал «хм» и положил руку ему на подбородок.

– Я знаю, ты хочешь знать, но если тебе так не терпится, кто-то обманет тебя. Тебе следует притвориться, что тебя это немного меньше интересует

Щеки Седрика покраснели от этого замечания.

Он все еще ребенок. Его можно назвать гением, но у него не так много опыта.

В таком случае было бы лучше поболтать с ним без всяких колебаний, и позже он получил бы информацию от Бель, которую он знал как сестру, а не от Ренато, которого он никогда раньше не встречал.

– Большое вам спасибо за ваши наставления

– Самое главное - заранее располагать бОльшим количеством информации, чем у другой стороны. В сегодняшнем королевстве это будет нелегко

– Я согласен. В моей нынешней ситуации трудно получить полезную информацию. Если это происходит в пределах королевского дворца, я могу справиться, но когда дело доходит до зарубежных стран, я должен отправиться в...

– Я думаю, что для своего возраста ты преуспеваешь. В будущем ты наберешься опыта

– Большое спасибо

Сказав это, Седрик снова опустил голову.

– И я думаю, в конце концов...

– Отношение вашего высочества Ренато не было отношением королевской особы. Это просто как...

– Ваше королевское высочество, наследный принц прибыл, чтобы осмотреть королевство...

Седрик поднял глаза, и Ренато ответил ему улыбкой, как будто ученик, которого он учил, дал правильный ответ.

Седрик посмотрел на Марибель, которая не была удивлена тем, что он только что сказал, и знал, что она тоже пришла к такому же выводу.

– Итак, вас это устраивает, леди Мари...?

Он спросил, не подумав, потому что знал Марибель, которая была невестой Эдварда.

Итак, Седрик не мог не спросить.

– Трудно поверить, что Эдвард сейчас ведет себя так, как подобает королю. Если бы это было так, Эдвард был бы...

– В империи я узнала вещи, которых не знала, когда была в этой стране. И я поняла, что то, каким является его высочество Эдвард, неправильно. Никто во дворце не спорит с тем, что говорит его высочество. Но если бы я действительно заботился о нем, я должна была бы сделать ему замечание, даже если это вызвало бы его недовольство, как это делал лорд Кейн

В то время Эдвард находился в бунтарской стадии полового созревания, и иногда он не прислушивался к тому, что говорили другие.

Когда Марибель напоминала ему об этом, Эдвард, который по натуре послушный человек, часто прислушивался к ней, но, когда миссис Дадли увидела это, она предупредила его, что его невеста не должна вмешиваться в дела его окружения.

– Возможно, его императорское величество, император Галлерии позволил господину Ренато сопровождать меня, чтобы оценить характер следующего короля. В настоящее время есть только два наследника трона - его высочество принц Эдвард и принц Седрик. Их должно быть легко найти

До приезда в королевство Ренато часто задавал ей вопросы об Эдварде.

Сначала она подумала, что он обеспокоен, потому что раньше тот был помолвлен с Марибель, но если бы это было так, он бы давно спросил.

Кроме того, ее часто спрашивали о короле и Седрике, двоюродном брате Эдварда.

– Тогда можно было бы получить только один ответ

Ренато удовлетворенно кивнул в ответ на слова Марибель.

Она была права.

– Более того, мне сказали, что, если глупый король разрушит королевство, я должен быстро забрать его у него. К счастью, принцесса королевской крови - моя новая невеста, так что никаких проблем с будущим нет... но мои чувства к тебе искренни. Я очень хочу, чтобы ты в это верила

Искренние глаза Ренато были глубокими и синими, как океан, и наполнены любовью к Марибель.

Когда Седрик, пострадавший от их близких отношений, попросил Кейна о помощи, Кейн намеренно громко кашлянул.

Марибель вздрогнула и покраснела, но Ренато, казалось, совсем не возражал.

– Итак... у вас есть план, как помочь маркизу Беркли?

Увидев их обоих мельком в повседневной жизни, Седрик не смог сдержать горькой улыбки.

– Несмотря на то, что он находится в заключении, это благородная тюрьма, так что не похоже, что охрана такая строгая. После этого давайте спрячемся в официальной резиденции посла

Седрик недоумевал, откуда Ренато, наследный принц империи, узнал, где содержится маркиз Беркли, но выяснять это не имело смысла.

Седрик подмигнул Кейну, намекая, что тот должен как можно скорее подсчитать количество шпионов из других стран в королевском дворце.

И Ренато с удовлетворением наблюдал за перепалкой между этими двумя.

– Сейчас в королевском дворце нет никого, кто попытался бы помочь маркизу Беркли, даже если за ним не наблюдает герцог Данзель

– Похоже, он родственник по материнской линии

– Да, еще слишком рано

– Но я не понимаю

– Как только он разорвал свою помолвку с Марибель, он не сможет снова разорвать свою помолвку с Аннет, и, прежде всего, герцог Данзель этого не допустит

– Чтобы сделать дочь герцога Данзеля будущей королевой, лучше всего оставить Аннет в качестве временной королевы. Если Аннет во всех отношениях не подходит на роль королевы, избавиться от нее будет легко

– Состоится ли свадьба с Аннет до того, как дочь герцога Данзеля подрастет, зависит от будущего образования Аннет, но в любом случае было решено, что герцог Данзель в будущем будет родственником короля

– Я не думаю, что это произошло бы, если бы его величество был в добром здравии...

Марибель с тревогой посмотрела на портрет на стене.

Он был украшен картинами с изображением молодого короля и его брата.

У короля было более доброе выражение лица, чем у его брата.

– Я не был уверен в состоянии его величества, но я только что получил известие. Похоже, он заразился чумой, которая прошлась по стране десять лет назад

– Я никогда не слышал о распространении эпидемии, но... если это так, разве не должно быть лекарство?

– Чума, свирепствовавшая десять лет назад, больше не является смертельной болезнью благодаря специальному лекарству. В настоящее время это заболевание, которое можно быстро вылечить, если лечить его на ранних стадиях

– И я не слышал о другой вспышке чумы с тех пор, как она разразилась десять лет назад

– Возможно, она начала распространяться, пока Марибель была вдали от королевства?

– Но я никогда не слышал о подобном ни на территориях Беркли, ни Хаустад

– Лекарство не сработало, как это было с моим отцом и большинством глав восьми герцогств... десять лет назад

– Сед, значит ли это, что болезнь его величества - не чума?

– Тебе это не кажется странным? Те, кто заразился чумой, безусловно, имели высокую вероятность умереть. Но они бы выздоровели, если бы использовали специальное лекарство, изобретенное Республикой. И первыми, кто воспользуется им, должны быть те, кто находится во главе королевства. На самом деле лекарство было немедленно введено королевской семье и восьми знатным семействам. И все же из восьми герцогов спаслись только Его Величество король и герцог Данзель.

– Значит ли это, что лекарство было подделкой?

– Нет, я сам это проверил. Я также проверил и обнаружил, что лекарство было подлинным. На самом деле, это спасло мою мать и ее величество королеву

– Если бы лекарство было настоящим, то его королевское высочество был бы спасен... Значит ли это, что это был яд, а не чума?

Седрик приказал Кейну принести маленькую коробочку.

– Симптомами чумы, которая свирепствовала по всему континенту десять лет назад, были высокая температура и волдыри, появившиеся по всему телу. Симптомами моего отца были волдыри и сильная боль, которая распространялась от его рук и ног по всему телу. Я узнал об этом от выжившего в то время человека моего отца

Сказав это, Седрик открыл коробку.

Внутри было вещество, похожее на черные семена.

– Это...

Ренато, который до этого молча слушал эту историю, невольно повысил голос и сел.

– Да, это пшеница «Черная смерть»

Марибель слышала о ней раньше.

Это мутация пшеницы, которая становится тверже и чернее обычной пшеницы, и, если ее съесть неосознанно, это может вызвать отравление, волдыри по всему телу и даже смерть.

Но это сорт, который уже уничтожен, и его выращивание предположительно запрещено.

На самом деле из этой черной пшеницы было приготовлено специальное средство от чумы. Именно врач, женатый на бывшей невесте Ренато, обнаружил, что небольшое количество ингредиента можно извлечь для приготовления лекарства, и изобрел его, которое было безопаснее, чем республиканское.

Таким образом, Ренато знал об эффективности и ужасе пшеницы «Черная смерть»

Самое пугающее в пшенице то, что, помимо цвета, на вкус она ничем не отличается от обычной.

За исключением того факта, что она была тверже и темнее по цвету, чем обычная пшеница, она вырастала до больших размеров и имела такой же вкус, поэтому фермеры начали выращивать её по всей стране.

Когда пшеничные поля из золотистых превратились в черные, а люди привыкли к дешевому черному хлебу, в том районе вспыхнула странная болезнь.

Сначала на руках и ногах появились небольшие волдыри.

Крестьяне не обращали на них внимания, думая, что это укусы насекомых или сыпь от листьев, но, когда они в конце концов распространились на остальные части тела, и некоторые умерли от сильной боли, причина болезни была исследована.

Сначала было подозрение на речную воду.

Однако болезнь распространилась не только на тех, кто пил речную воду.

Затем предполагалось, что болезнь заразна, и те, у кого проявились симптомы, были помещены в карантин, а целые их деревни были сожжены дотла.

Несмотря на это, болезнь продолжала распространяться.

В конце концов, они поняли, что даже в наиболее пострадавших районах были те, у кого не проявлялось никаких симптомов.

Они ненавидели черный хлеб и ели только белый, даже если он был немного дороже.

Когда причина была наконец обнаружена, многие люди уже умирали от черной пшеницы.

Вся черная пшеница, которая затем стала известна как «Черная смерть», была сожжена, а её выращивание было запрещено.

Первоначально это был мутировавший сорт обычной пшеницы. Как только все они были уничтожены, она никогда больше не появлялась.

Таков был план.

– Выращивание пшеницы «Черная смерть» должно караться смертной казнью в любой стране. Где ты это взял?

Ренато с суровым выражением лица уставился на пшеницу, но Седрик ответил не сразу и переключил свое внимание на Марибель.

– Я нашел её на днях, когда её собирались перевезти на территорию Беркли

Удивленная, Марибель пробормотала: «Кто, черт возьми?» и снова посмотрела на Седрика, как будто ей что-то пришло в голову.

– Это герцог Данзель?

– Я не нашел ничего, что могло бы указывать на него, но я думаю, что, вероятно, так оно и есть. Я думаю, он собирался смешать его с пшеницей перед помолом. Я рад, что это была не смертельная доза, но на всякий случай я попросил Джулиана проверить, не было ли ее уже подмешано. Я также сказал ему, чтобы он пока был осторожен с путешественниками и бардами, так что не волнуйся

Седрик, который наклонил голову и посмотрел на Марибель снизу вверх, выглядел при этом на свой возраст.

Она была немного опечалена зрелым поведением Седрика с тех пор, как они вошли в библиотеку, и испытала некоторое облегчение, увидев неизменное выражение его лица, а затем пожалела о том, что не позволила Седрику оставаться ребенком своего возраста.

Она все еще была старше него, хотя еще не была взрослой.

Она должна быть в состоянии защитить Седрика, но ее защищают таким образом.

"Я должна быть сильнее".

Впервые в своей жизни она решилась на это.

– К счастью, похоже, что потребление его величеством пшеницы «черная смерть» было не слишком большим, так что я думаю, он поправится, если немного подлечится

– Количество съеденной пшеницы определило бы, будет ли он жить или умрет. У короля были волдыри на руках и ногах, и он чувствовал боль во всем теле, но, к счастью, это не представляло угрозы для жизни

– Слава богу... У кого-нибудь еще были симптомы?

– Похоже, больше ни у кого не было никаких симптомов. Это странно даже для...

– Ты тоже так думаешь?

– Да, я не знаю, во что они добавляют пшеницу, но если они готовят ее на дворцовых кухнях, было бы странно, если бы не было других людей с симптомами. Интересно, проявились ли у отравителей какие-нибудь симптомы?

– Он сказал, что принял немного, так что у него было всего несколько волдырей на ногах. Я рад, что мы заметили это раньше

– В чем была пшеница?

– Я думаю, что, вероятно, это кануле, которое было подарено его величеству на... фестивале королевства

Во время фестиваля, который отмечает день объединения континента древнего королевства, люди поднимают тосты с вином и едят выпечку под названием кануле.

Кануле - это выпеченное тесто с черной корочкой снаружи.

В древних царствах люди пили вино вместо воды.

Чтобы удалить осадок из вина, были использованы яичные белки, но при этом осталось большое количество неиспользованных яичных желтков. Идея состояла в том, чтобы использовать яичные желтки для приготовления печенья под названием кануле.

Королевство, которое претендовало на то, чтобы быть преемником древнего королевства, праздновало день основания как «Фестиваль королевства» с вином и кануле, символами древнего королевства.

– То, что его величество должен съесть, - это кануле, приготовленное из тщательно отобранных ингредиентов, но как, черт возьми, эта пшеница попала в...?

Все, что ест королевская семья, производится на их собственных фермах и ранчо. Никакие другие ингредиенты не допускаются.

– Недавно были обнаружены руины древнего королевства, и на одной из фресок изображен мужчина, поедающий черное кануле, причем оно черное не только снаружи, но и внутри

– Поверхность кануле кажется черной от жженого пчелиного воска, но внутри она влажная и медового цвета

– Я никогда не видел кануле, которое было бы еще и черным внутри

– Ни за что...

– Да, это так. В древнем королевстве черное кануле ели на церемонии основания. Это был тот... кто предложил возродить это

– Значит, это был герцог Данзель

– Да. И мы также извлекли кануле, которое было подарено его величеству, и нашли доказательства того, что оно было приготовлено из пшеницы «Черная смерть». Теперь мы можем осудить герцога Данзеля

Седрик пристально посмотрел на Марибель, а затем на Ренато.

– Доктор не мог сказать, что это была пшеница «Черная смерть»?

Услышав вопрос Ренато, Седрик один раз крепко зажмурился.

– Десять лет назад, когда скончался мой отец, те, кто находился во дворце без эвакуации, едва смогли выжить. Многие врачи тогда тоже умерли

Если бы врач, осматривавший отца Седрика, был еще жив, он бы с первого взгляда понял, что симптомы короля не были симптомами чумы.

– Герцог Данзель немедленно уничтожил улики и отказал в посещении, заявив, что состояние его величества было вызвано эпидемией, а не пшеницей

– Но наследный принц, как я слышал, видел его

– Я думаю, это потому, что раньше я был поражен эпидемией. Должны быть документы, которые может одобрить только его величество. Я принял лекарство сразу же после того, как заболел этой болезнью десять лет назад, и существует большая вероятность, что я заболею ею снова, вот почему мне запрещено приближаться к покоям его величества, - сказал Седрик и встал.

– Эта чума, но если вы принимаете лекарство сразу после начала заболевания, у вас может не выработаться иммунитет и вы можете заболеть снова, но если вы примите лекарство после начала высокой температуры и вылечиваетесь, вы больше не заболеете... Не так ли, ваше высочество?

Империя была более развитой, чем королевство, которое больше всего пострадало в том, что касается исследований чумы.

Ренато был впечатлен тем, насколько хорошо Седрик ознакомлен.

– Тогда пошли. Мы должны помочь его величеству и маркизу Беркли, а также устранить повреждения, поразившие королевский дворец

Ренато и Марибель решительно кивнули и вышли из библиотеки вместе с Седриком.

В углу библиотеки стоял шахматный столик, и, выходя, Ренато вдруг заметил, что идет игра в шахматы.

– Я не смог начать игру с Седриком, поэтому случайно оставил ее там

Седрик еще молод, но он гений. Игра в шахматы также является отличным мастерством, и даже Кейну, который гордится тем, что он достаточно хорош в этом, трудно обыграть его.

Когда он бросился убирать беспорядок, Ренато остановил его движением руки.

– Ты играешь в шахматы?

Седрик, которого спросил Ренато, обернулся и усмехнулся.

– Это очень помогает думать о том, какой лучше сделать ход против ходов моего оппонента, - сказал он.

Услышав это, Ренато тоже улыбнулся, казалось, подшучивая над ним.

– Я думаю, мы на одной волне

Ренато снова опустил взгляд на шахматную доску и взял фигуру.

– Шах и мат

Пока Седрик и Кейн удивленно смотрели друг на друга, Ренато как ни в чем не бывало взял Марибель за руку и вышел из библиотеки.

Королевский замок зовется замком Белого орла, потому что он похож на белого орла с распростертыми крыльями.

Расположенный к востоку от реки Пенеу, дворец построен на пологом холме, а естественный склон сада с его обильным использованием воды, как говорят, напоминает игровую площадку богов.

– Это великолепно

Ренато, посетивший королевский замок вместе с Седриком, невольно испытал благоговейный трепет перед зрелищем, которое он увидел из окна кареты сквозь раздвинутые занавески.

Он гордится дворцом империи Галлерия как самым великолепным, но если тот дворец - дворец, исчерпавший все свое мастерство, то замок Белого Орла - это замок, который, кажется, сливается с природой, даже лес за ним был тщательно высажен.

– Ренато, замок Белого Орла не только красив. За ним находится крутой утес, под которым протекает река Ариес

Сидя рядом с Ренато, Марибель всю свою жизнь росла в замке.

Поэтому, когда ее хвалят за замок, который похож на ее собственный дом, она не может не радоваться.

– Понимаю. Он также функционирует как крепость? Дело в том... ходят слухи, что подземный лабиринт действительно существует?

– Так и есть. Но слишком много людей пропало без вести, поэтому вход опечатан. Пожалуйста, не говорите, что вы хотите исследовать это, господин Ренато

Говорят, что замок Белого Орла был королевским замком древнего королевства. Внутри него есть ловушки, применение которых до сих пор неизвестно, и раз в год обнаруживается новая, заставляющая исследователей визжать от восторга.

В подвале замка есть путь к отступлению, но он настолько сложен, что похож на лабиринт, и никто никогда не находил выхода.

Вход в лабиринт был закрыт с тех пор, как многие люди пропали без вести, но раз в несколько лет находятся те, кто бросает вызов лабиринту и исчезают, не будучи найденными.

– Когда я слышу слово «лабиринт», я не могу не прийти в восторг. Ты когда-нибудь думал попробовать это, Седрик?

– Конечно думал, но я никогда не пробовал... Я думаю, если принести клубок пряжи, то можно не заблудиться. Вы могли бы попросить кого-то подержать конец, и если заблудиться, то можно просто вернуться по нитке обратно. Было несколько человек, которые пробовали это, но, похоже, все оказалось сложнее, чем я себе представлял, так что они пока не прошли

– Я бы хотел попробовать это, если у меня будет такая возможность

– Тогда я был бы рад присоединиться к вам

Марибель посмотрела на Ренато и Седрика, которые поладили.

Хотя она не сказала этого словами, на ее лице было написано: «Мужчины действительно такие...»

По обе стороны дороги, ведущей к фасаду замка Белого Орла, были два больших пруда.

Вокруг прудов стояли мраморные статуи единорогов, все они лежали лицом вниз, а их рога были обращены к замку.

Когда Седрик приблизился к карете, охранники, одетые в белую униформу, выстроились в шеренгу, чтобы поприветствовать его.

Сначала спешился Седрик, затем Ренато, и, наконец, с помощью Ренато появилась Марибель, и среди охранников послышался ропот.

– Это госпожа Беркли

– Почему она с его высочеством Седриком?

– И кто этот человек?

– Немедленно сообщите наследному принцу!

Не обращая внимания на стражников, поспешно вбежавших во дворец, и на охранников, окружавших их, не зная, что делать, Ренато и Седрик с Марибель в центре продолжали действовать как ни в чем не бывало.

– Ваше Высочество Седрик, пожалуйста, подождите. Мне было приказано задержать мисс Беркли в замке, как только она прибудет. И я хотел бы, чтобы вы объяснили мне, кто это?

– У меня есть разрешение для мисс Беркли приехать в замок. Отойди с дороги

Мужчина, который был лидером среди охранников, стоял перед Седриком.

Но Седрик не обратил на него внимания и не замедлил шага.

Несмотря на это, Кейн и Карло удержали капитана, который пытался остановить его.

Увидев, что другие стражники тоже напряглись, капитан воздержался от дальнейших сдерживаний и поспешно вернулся во дворец.

– Давайте поторопимся, пока не вернулись охранники

Следующей остановкой для Марибель и остальных была королевская комната.

Охранников было меньше, чем обычно, возможно, из-за заразной болезни.

Они покажут королю поддельное письмо и спросят его, подлинное оно или нет, и заставят его одобрить официальную помолвку между Марибель и Ренато.

И тем временем освободят Джеймса.

Такова была стратегия Марибель

Главные министры один за другим собрались вокруг Седрика, который шел впереди.

Ренато напрягся, думая, что они могут помешать, но Марибель мягко опустила его руку, и он ослабил бдительность.

– Эти люди - наши союзники

Их называли роялистами, и они были близкими друзьями с отцом Марибель, Джеймсом.

Был также граф Хаустад, отец невесты ее брата Джулиана, который был министром финансов, и они молча обменялись приветствиями.

Затем появилась большая группа рыцарей.

В отличие от охранников, они были одеты в красные куртки и черные брюки, застегнутые на восемь золотых пуговиц. Это были рыцари, принадлежавшие к полку пехоты Королевской гвардии, называемый Гредианской гвардией.

Карло встал рядом с Ренато, который немедленно прикрыл Марибель сзади, задаваясь вопросом, не враги ли эти люди.

Оба они держали руки на ножнах, готовые выхватить мечи, висевшие у них на поясе.

В дополнение к охранникам, которых Ренато привел с собой, несколько других дворцовых служащих выступили вперед, чтобы защитить Ренато.

Казалось, вот-вот вспыхнет стычка, но капитан Гредианской гвардии, на груди которого красовалось множество сверкающих медалей, опустился на колени перед Седриком.

– Его величество ждет вас в тронном зале

– В тронном зале?

Седрик остановился и спросил:

– Он значительно поправился, и время пришло. И ты готов к...

Седрик на мгновение затаил дыхание.

Через мгновение он глубоко вздохнул и закрыл глаза.

– Понимаю... Может быть, мы все танцевали на ладони его величества

С этими словами он сделал еще один глубокий вдох.

Затем он открыл глаза и оглянулся на Ренато и Марибель.

– Давайте пойдем и создадим будущее королевства

Ренато приподнял бровь и посмотрел на Марибель сверху вниз, вероятно, не понимая, что происходит.

Она тоже посмотрела на Ренато, полная решимости идти дальше и уладить все, что началось с расторгнутой помолвки.

– Рен, ты пойдешь со мной?

– Я пойду туда, куда ты пожелаешь

Маленькая белая ладошка Марибель легла поверх его протянутой руки.

Седрик ошеломленно уставился на их крепко сцепленные руки.

Но он быстро отвел взгляд и устремил свои суровые глаза вперед.

Группа вышла и беспрепятственно добралась до тронного зала.

За открытой дверью виднелись шесть мраморных ступеней, по бокам каждой из которых были изображены: единорог, лев и орел, все они были расположены в сбалансированном порядке.

Наверху лестницы стоял великолепный трон, сделанный из слоновой кости и позолоченный сусальным золотом, а все задние стены были украшены золотом.

На вершине этого великолепного трона сидел мужчина.

Его щеки были слегка желтоватыми, возможно, из-за болезни, и он сидел, облокотившись на подлокотник, глядя на них в слегка взъерошенной позе.

Это был король королевства - Фридрих III.

Издалека было видно, что на его лице не было волдырей.

Поэтому Марибель с облегчением увидела, что он не в критическом состоянии.

– Я рад, что ты здесь. Седрик, Марибель и..... будущий император империи Галлерия

– Прежде всего, я хотел бы извиниться за грубость моего внезапного прибытия в то время, когда ваше величество не в лучшем состоянии здоровья. Мне также очень жаль, что я впервые обращаюсь к вам в такой неформальной манере. Я Ренато Галлети, наследный принц империи Галлерия. Я прошу его величество короля продолжать углублять дружбу и доверие между нашими двумя странами

Глаза короля сузились от безукоризненного приветствия.

Затем он жестом велел Марибель и остальным поднять головы.

– Я Фридрих III, король этой страны... но я не люблю быть слишком формальным, поэтому, пожалуйста, чувствуйте себя как дома

– Тогда я поверю вам на слово

Ренато притянул Марибель поближе к себе.

Она хотела возразить, что «устраивайся поудобнее» может означать не одно и то же, но она не думала, что Ренато станет ее слушать.

Марибель сдалась и расслабила свое тело.

– Я слышал о вас, ребята, от... Джеймса, но вы, действительно ладите, не так ли?

– Отец?!

Марибель невольно вскрикнула в ответ на слова короля.

– Да, Джеймс Беркли. Я приказал им освободить его, так что я уверен, что он скоро будет здесь

– Я доставлял тебе много неприятностей в течение долгого времени, и для тебя, и для него... Марибель и Джеймс. Но скоро все закончится...

– Ваше величество? Что это...?

Когда Марибель собиралась задать этот вопрос, от входа в холл донесся знакомый голос.

– Марибель!

Когда она обернулась, там стоял наследный принц Эдвард.

Когда Эдвард заметил Марибель, он радостно подошел к ней.

Его блестящие золотистые волосы и голубые глаза, которые, казалось, повторяли цвет неба, ничуть не изменились с тех пор, как она видела его в последний раз. Его нежная улыбка была именно такой, о которой мечтает любая леди.

Ренато молча обнял Марибель за плечи и притянул ее еще ближе, словно желая показать это Эдварду.

Увидев это, он остановился и нахмурил брови.

– Марибель, бедняжка ты моя... Теперь все в порядке

Эдвард сказал это, протягивая руки, и не только Ренато, но и Седрик нахмурили брови.

Марибель мягко толкнула Ренато под руку и шагнула вперед.

– Ваше высочество, прошло много времени

– Да, это действительно так... Это первый раз, когда я не видел тебя такое долгое время, так что это кажется странным

Эдвард, который говорил с ностальгией, снова повторил: «Теперь все в порядке»

– Я слышал твою историю. Я слышал, что маркиз Беркли планирует сделать тебя наложницей наследного принца в качестве подарка империи, чтобы передать свое положение империи, поскольку помолвка со мной расторгнута и он больше не сможет занимать более высокое положение в королевстве. Но будьте уверены, что я никогда не позволю этому случиться

Эдвард, который держал руки вытянутыми, вероятно, думал, что взволнованная Марибель бросится в его объятия, но она ни на шаг не сдвинулась со своего места.

Напротив, в ее изумрудных глазах не было и следа той привязанности, которая была в них раньше.

– Марибель?

Эдвард, опустивший руки, озадаченно позвал Марибель по имени.

– Я уже говорила вам раньше, что больше не имею ничего общего с его высочеством, и я была бы глубоко признательна, если бы вы не называли меня по имени

Она не хотела, чтобы ее называли по имени, особенно когда рядом с ней был Ренато.

– И вы неправильно поняли, ваше высочество. Я выхожу замуж не в статусе наложницы... Я запоздало представлю вас, но это мой жених, его высочество Ренато, наследный принц империи Галлерия

– Я Ренато. Я слышал о тебе от Марибель. Слышал, что ты нашел настоящую любовь. Я поздравляю тебя с твоей настоящей любовью. Поздравляю

Сказав это, Ренато обнял Марибель сзади, словно желая похвастаться перед Эдвардом.

Марибель посмотрела на него так, словно у нее не было другого выбора, кроме как остаться в его объятиях.

– Благодаря твоей настоящей любви у нас с Марибель произошла судьбоносная встреча. Я хотел бы поблагодарить вас за это. Большое вам спасибо

Эдвард удивленно посмотрел на нее и Ренато.

Затем, словно что-то поняв, он обратил свой ласковый взгляд на Марибель.

– Как только ты станешь моей королевой, ты будешь свободна от любого давления со стороны империи

– ... О чем ты говоришь? Разве ты не разорвал со мной помолвку, чтобы сделать Аннет своей женой?

– Конечно, моя любовь к Аннет не изменилась. Я сказал ей, что это единственный способ помочь Марибель, и она согласилась. Как и ожидалось, ты не могла отказать империи в просьбе стать наложницей.

Марибель задумалась, был ли это тот самый Эдвард, которого она знала.

Это правда, что он был немного чересчур предвзят, но он был не из тех людей, которые не прислушиваются к тому, что говорят другие люди.

Марибель увидела помощников, которые пришли в зал вместе с Эдвардом.

– ...Они находятся в разных положениях

До сих пор Перси Кольридж, сын канцлера, шел сразу за Эдвардом.

Но сейчас он стоял дальше всех, с суровым выражением на лице.

А ближе всех к Эдварду стоял Саймон Лент.

Возможно, Саймон руководит мыслями Эдварда...?

Марибель расстроенно посмотрела на короля.

"Я даже сама это заметила. Король, должно быть, тоже".

Она подняла глаза на Фридриха III, который смотрел на нее сверху вниз спокойными глазами того же цвета, что и у Эдварда, словно испытывая ее.

Да, он испытывал ее. Сейчас она проходит испытание.

Их проверяли, чтобы увидеть, как Марибель и Эдвард справятся со всем, что началось с разрыва их помолвки.

Ладони Марибель медленно начали потеть.

Конечно, если бы они допустили ошибку в предстоящем разговоре, произошло бы что-то необратимое.

– Я думаю, что существуют различные... недоразумения, могу я задать вашему высочеству несколько вопросов?

– Конечно, ты можешь

– Прежде всего... почему вы решили, что я стану наложницей Ренато, а не его женой?

– Интересно, Марибель еще не сообщили об этом? Тогда я не смогу отдать тебя империи. Принц империи женится на принцессе из Республики Морвия в знак мира. Между дочерью простого маркиза и принцессой, разве ты не знаешь, кто из них будет выбран в качестве первой жены?

– Я слышал, что в Республике Морвия глава государства меняется, как только что-то происходит, поэтому, даже если она принцесса, к ней относятся так же, как к обычной дворянке

– Измениться?

– Семья Ромонт восстановила власть и была избрана пожизненным верховным лидером. Так что отныне Ромонт будет как королевская семья

– Понятно, по-видимому, в республике произошла очередная смена главы государства, - подумала Марибель.

Она никогда раньше не слышала о верховном лидере, но даже при наличии «пожизненного» недавно созданного поста вскоре не стало бы, если бы произошла очередная смена правительства.

Она не слышала об этом в последнее время, но это была история, которая была распространена в период хаоса некоторое время назад.

Она посмотрела на Ренато, чтобы узнать, знает ли он об этом, и он слегка кивнул.

"Я полагаю, он знал об этом".

Однако было немного странно, что и Эдвард знал об этом.

Как он мог быть так хорошо знаком с внутренними делами Республики, когда был незнаком с внутренними делами Империи, которая была ближе и к тому же являлась дружественной нацией?

– Ваше высочество. Кто рассказал вам об этом?

– Герцог Данзель, который отвечает за иностранные дела, конечно.

– Это так...?

Снова всплыло имя герцога Данзеля.

Марибель невольно повернулась к Седрику.

С застывшим выражением лица он старался не пропустить ни одного слова Эдварда.

Это был момент, когда подозрение превратилось в убежденность.

– Что касается моего отца, то почему королевская стража задержала его?

Глаза Эдварда расширились от вопроса Марибель.

– Это недоразумение. Я всего лишь защищаю маркиза Беркли

– От кого вы его защищаете?

– Это...

Эдвард запнулся и посмотрел на своего отца, короля.

Но король не сказал ни слова.

– Герцог Данзель утверждает, что маркиз Беркли явно восстает против него, - сказал Эдвард.

– Если он поймает его, его могут отправить в темницу. Вот почему мы сначала взяли его под стражу, чтобы допросить

– Северная башня служит тюрьмой для провинившихся дворян

Верхний уровень - это гостевая комната для знати, где гарантирована комфортная жизнь, за исключением невозможности выходить на улицу, но подземная тюрьма предназначена только для преступников, а окружающая среда настолько плохая, что даже если вы не дворянин, вы, скорее всего, заболеете после длительного пребывания в ней. Содержание под стражей в сырой и промозглой тюрьме.

– Я также видела письмо от его величества... но получило ли ваше высочество это непосредственно от его величества?

– Нет, оно было передано мне позже герцогом Данзелем, потому что я потерял сознание во время утреннего заседания, когда мы обсуждали дело Марибель. Письмо было готово, и все, что оставалось, - это скрепить его императорской печатью

– Печать хранится в ящике стола, который можно открыть только ключом, который король постоянно носит с собой

Вот почему он поставил на нем поддельную печать и отдал Эдварду.

– Герцог Данзель поставил печать?

– Ни за что. Герцог, получивший ключ от его величества, немедленно отдал его мне. У меня не было другого выбора, кроме как вынуть печать и запечатать его, но меня не удовлетворило содержимое, поэтому я решил защитить маркиза Беркли до того, как он будет схвачен. Если Марибель не выйдет замуж за наследного принца империи, то больше не будет разговоров о передаче территорий, верно?

Марибель не могла не посмотреть на него.

Немыслимо, чтобы Эдвард ошибся с ящиком, в котором находится императорская печать.

Если это было так, то ключ был подлинным.

Означает ли это, что сама императорская печать была заменена...?

– Ключ все еще у вас?

– Конечно. Вот он

Сказав это, Эдвард ударил себя в грудь.

По тому, как он говорил, не было похоже, что он лжет.

Марибель была сбита с толку.

Императорская печать, оттиснутая на этом письме, выглядела настоящей, но было очевидно, что это подделка.

Но кто, когда и как в этом мире заменил ее подделкой?

– Это забавная история, - произнес голос с трона.

– Ключ у меня с собой. Вот он

Король достал ключ из своего сундука.

В руке у него был тусклый золотой ключ.

– Тогда это значит, что этот мой ключ - подделка!

К изумлению Эдварда, король спокойно ответил:

– Я полагаю, что это так

– Но этим ключом действительно пользовались для открывания ящика, где хранится императорская печать

– Разве я не говорил тебе, что есть более чем одно место для хранения императорской печати...?

– Тогда не означает ли это, что герцог Данзель подделал императорскую печать?

– ...Я уже выдал приказ на его арест

– Какой ужасный поступок - подделать императорскую печать и ложно обвинить маркиза Беркли. Мне тоже жаль, что я не знал о заговоре герцога Данзеля

Король посмотрел на Эдварда с печальным выражением лица, когда Эдвард склонил голову.

– В последнее время я был так занят своими собственными обязанностями. Возможно, с этим ничего нельзя поделать

– Я хотел бы быть более полезным вам, отец, но мне жаль

Эдвард был занят в офисе с тех пор, как разорвал свою помолвку с Марибель.

А до тех пор у него было достаточно времени, чтобы делать все, что он хотел.

Аннет старалась изо всех сил, но ей еще предстоит пройти долгий путь. Пройдет несколько лет, прежде чем она сможет помогать Эдварду в его работе так, как это делала Марибель.

Эдвард считал, что ему следует жениться на Марибель ради блага королевства

– Мне жаль, Марибель, - сказал Эдвард.

– Я был неправ. Ты все еще нужна мне. Пожалуйста, не упрямься и вернись ко мне

– О чем, ради всего святого, ты говоришь?

– Прости, я не знал, что ты думаешь обо мне. Отныне, клянусь, я тоже буду заботиться о тебе

Небесно-голубые глаза Эдварда были полны меланхолии, когда он прижал правую руку к груди и взмолился, совсем как дворянин из той истории.

Но это была не пьеса, и Марибель не была актрисой на сцене.

– Разве не его высочество разорвал помолвку, сказав, что нашел настоящую любовь? Что вы сейчас говорите? - воскликнула Марибель.

– Ваше высочество. Пожалуйста, считайте, что это мой последний совет вам, и прислушайтесь к нему

Независимо от того, что может сказать Эдвард, пути Марибель и Эдварда никогда не пересекутся в будущем.

Вот почему ее прощальные слова Эдварду здесь были ее последним советом как его бывшей невесты.

– Правда в том, что вы сами знаете, что не сможете вернуться к тому, как все было, верно? Уже слишком поздно. Проснитесь. Хорошенько осмотритесь вокруг себя. Вы можете слышать голоса тех, кто делает выговор его высочеству. Пожалуйста, слушайте внимательно, - тихо воззвала Марибель.

"Возможно... " - подумала она про себя.

Король, вероятно, пытался определить, подходит ли Эдвард на роль монарха, поскольку он разорвал помолвку.

Вот почему он испытывал его.

Но, в отличие от Эдварда, Марибель проверяют не на ее королевские качества.

Они пытаются определить, могут ли они отдать Марибель, которая получила образование как будущая наследная принцесса и знает некоторые секреты королевства, империи.

В королевстве до сих пор сохранилось много древних ловушек, которые часто бывают полезны для обороны страны.

Хотя важным секретам не учат, Королевство все равно может оказаться в невыгодном положении, если Марибель передаст секреты Империи в случае будущего конфликта между Империей и Королевством.

Король обеспокоен этим.

Следовательно, если Марибель полностью отрежет Королевство здесь, король также попытается устранить Марибель, включая маркиза Беркли, любыми возможными средствами.

Если это произойдет, Ренато наверняка попытается отомстить Королевству.

И, возможно, Республика воспользуется возможностью вторгнуться в Империю.

В конце концов, весь континент был бы охвачен водоворотом войны.

Король спрашивал ее, осознает ли она, что может стать катализатором такой катастрофы.

Конечно, Марибель не хотела такого будущего.

Но даже без этого она не могла смотреть, как Эдвард вот так исчезает.

Она всегда думала, что он будет семейным человеком.

У них никогда не было жгучей любви или любви, охватывающей все сердце, но, безусловно, была привязанность, подобная семейной.

Она не уверена, о чем сейчас думает король.

Но она надеялась, что Эдвард задумается о своей собственной глупости, пусть даже совсем немного, и будет спасен.

– Я была поражена желанием его высочества сохранить настоящую любовь, и я согласилась расторгнуть помолвку. Я сама встретила любовь всей своей жизни в лице Ренато, и теперь я понимаю ваши чувства. Однако прямо сейчас я не вижу в его высочестве настоящей любви. Была ли истинная любовь, о которой говорил ваше высочество, настолько незначительной, что вам было легко опровергнуть то, что вы сказали, что вы хотели принять Аннет в качестве своей единственной супруги, потому что вы так сильно ее любите?

– Марибель, я...

Ренато, холодно смотревший на Эдварда, который не находил слов, крепче сжал Марибель.

– Счастье другого человека - это единственное, чего вам следует желать, если вы говорите об истинной любви. Мне нравятся красота и доброта Марибель, но причина, по которой я хотел, чтобы она стала моей императрицей, заключалась в том, что я думал, что она сможет вынести бремя быть императрицей и быть примером для своего народа

Затем Ренато взял прядь волос Марибель и поцеловал ее, словно желая похвастаться перед Эдвардом.

– Но даже если бы она была кем-то без статуса, если бы она все еще хотела быть моей женой, я бы любил ее, даже если бы мне пришлось отказаться от трона. Нам бы где-нибудь выделили территорию, и мы с Марибель прожили бы друг с другом всю оставшуюся жизнь. Наследный принц Эдвард, неужели у вас не было столько решимости?

– Я-я...

Эдвард, который что-то бормотал, невольно сделал шаг назад, как будто его оттолкнула сила Ренато.

Затем, с вершины трона, с тяжелым вздохом король медленно произнес: «Эдвард, ты действительно очень похож на меня. Я не сказал это слишком резко, потому что был уверен, что, если бы тебе дали строгое образование, ты бы захотел оставить все позади, как я... В конце концов, мои дети будут похожи на меня, независимо от того, как я их воспитаю»

– Точно так же, как Седрик, который никогда не знать своего отца, вырос и стал точь-в-точь похож на моего брата

Король Фридрих III испустил неглубокий вздох и изобразил на лице раскаяние.

Затем, с таким видом, словно он смотрел куда-то вдаль, он начал говорить.

– Только потому, что я родился на год раньше, я не мог не чувствовать боли от того, что стал королем из-за Эллиота, который больше подходил на роль короля, чем я. Никто не мог бы сравниться со мной... Но я был единственным, кто понимал разницу

Его ностальгический взгляд обратился к Седрику, словно ища в нем остатки своего младшего брата.

– Эллиот был действительно замечательным братом. Его талант был таков, что даже у учителей чесались языки. Единственное, в чем я мог превзойти его, - это в мастерстве владения мечом, но в сегодняшнем мирном мире у короля нет ни единого шанса использовать это. Для королевства Эллиот был самым подходящим королем. Именно с учетом этого я женился на королеве, зная, что она будет против

Фридриху III, прервавшему свою речь, потребовалось несколько мгновений, чтобы перевести дыхание. И улыбнулся Седрику, который старался не скучать по своему отцу.

– Если бы я создал еще несколько проблем, меня лишили бы наследства, а Эллиот стал бы королем. Эллиот сказал, что, как старший сын, я заслуживаю быть королем и что он больше подходит на роль помощника, но, очевидно, для королевства было бы лучше, если бы королем был Эллиот

Фридрих III продолжил:

– Тем не менее… Эллиот выбрал кого-то, кто был настроен против него еще больше, чем я. Он сказал точно то же самое, что и его королевское высочество Ренато... что он покинет королевскую семью, если его не признают

Фридрих III печально улыбнулся, затем посмотрел на Эдварда.

– Эдвард, я полагаю, что именно в этом и заключается настоящая любовь

В холле раздался тихий голос.

Затем издалека донесся голос, похожий на шум.

– Отпусти мою руку! Кем ты себя возомнил?

Дверь с грохотом отворилась.

Когда Марибель и остальные обернулись, они увидели, что это был герцог Данзель.

– О, ваше величество, ваше величество. Это ошибка. Почему ваш верный подданный Владимир Данзель должен страдать от такого позора? Что, черт возьми, я сделал?

Герцог Данзель, который до этого ругался, внезапно изменил свое суровое поведение, как только увидел Фридриха III на троне, и жалобно пожаловался высоким голосом.

Герцог Данзель, который шел, покачиваясь, был одет в самый экстравагантный костюм, чем кто-либо другой в этом месте, и на его пальцах было много колец с крупными драгоценными камнями.

Его руки были связаны за спиной веревкой, и сильный рыцарь держал веревку в руке, что делало его похожим на преступника.

– О чем ты говоришь? Разве ты не знаешь о своих собственных преступлениях?

Фридрих III бесстрастным голосом посмотрел сверху вниз на герцога Данзеля.

Марибель заметила, что пальцы короля побелели, когда он вцепился в подлокотники своего трона. Должно быть, он проявляет слишком много силы в своем гневе.

– Ты говоришь, мой грех? Что я сделал... подожди? Разве это не дочь Беркли? С какой стати она здесь...? О, я вижу, это вы плохо отзывались обо мне при его величестве

Герцог Данзель попытался броситься на Марибель, но рыцарь крепко держал его за веревку, и он не мог сдвинуться с места.

И все же Марибель чуть не вздрогнула при виде герцога, который плевался и разглагольствовал.

Но теплые объятия Ренато, придали Марибель мужества.

– Нет, я ничего не сделала. Но его величеству известны все ваши грехи

– Ну и шутники же вы... ваше величество, вы не должны верить словам дочери предателя. Она пыталась продать наши земли Империи

Затем герцог Данзель заметил, что Ренато обнимает Марибель сзади.

Черные волосы и глаза, синие, как море. Безошибочно узнаваемая аура превосходства ясно показывала, что он не был обычным человеком.

– Возможно, так оно и есть... Наследный принц Империи?

Ренато приподнял уголок губ, глядя на герцога Данзеля, который, казалось, увидел что-то невероятное.

– Что, если я скажу, что я...

– Чепуха. Почему здесь находится наследный принц? Достаточно ли хороша Республика?

– Конечно, мои имперские войска находятся там, чтобы перехватить ее. Даже если я не пойду, у меня есть хороший командир

– ...Итак, вы покинули свою страну и приехали сюда ради женщины. Хмф. Ты не так умен, как о тебе говорят. Имперская армия без наследного принца не сравнится с Республикой. Возможно, сейчас у вас уже нет страны, в которую можно было бы вернуться

– Вы их недооцениваете. Оба моих брата очень хороши, особенно младший, который овладел всеми тактиками, описанными в учебниках истории. Республика им не ровня

– Застать врага врасплох. Это обычная тактика в бою, не так ли?

Ренато кивнул Седрику, который невольно восхитился и облек это в слова.

Седрик склонил голову и сказал, что сожалеет о том, что прервал разговор, на что Ренато ответил взглядом, который говорил, что ему не нужно беспокоиться по этому поводу.

Затем он продолжил более легким тоном.

– Откуда вы узнали, что Республика собирается вторгнуться в Империю?

Ренато бросил суровый взгляд на герцога Данзеля, который растерялся, услышав неожиданный вопрос.

– Владимир Данзель... судя по имени, вероятно, ваша мать или бабушка родом из Республики. Если она вышла за члена семьи герцога, то она должна быть дочерью одной из пяти семей Великих Старейшин. Но, судя по последним событиям, Ромонты - единственная семья, о которой я могу думать

Герцог Данзель начал заикаться после того, как Ренато смог догадаться о его происхождении.

Ренато был прав, прабабушка герцога Данзеля происходила из семьи Ромонт из Республики.

Однако из-за смены глав государств часто считается, что он происходил из умеренного дома Ашер.

Возможно, он объединил усилия с Республикой и попытался разрушить Империю со стороны Королевства, но, увы, Империя не была таким уж слабым противником. Империя не потерпела бы поражения из-за такой неудачной попытки.

– Черт. Почему ты здесь...? Да, верно. Где доказательства того, что вы наследный принц? Если ты не можешь этого доказать, тогда ты не более чем предатель, который вступил в заговор с девушкой и пытался убить короля.

Ваше величество, арестовать следует не меня, а этого неверного, который называет себя наследным принцем Империи!

– Не разыгрывай больше со мной свои шутки, Данзель. У нас уже есть доказательства... Седрик

– Да, сэр

Седрик шагнул вперед, когда Фридрих III окликнул его по имени. Кейн последовал за ним.

– Ты знаешь, что делать?

– Да, сэр

Седрик открыл шкатулку, полученную им от Кейна, и показал ее содержимое королю. Это было зерно пшеницы «Черная смерть».

– Ты знаешь, что это такое, не так ли, Данзель?

Герцог, которого спросил Фридрих III, взглянул на содержимое коробки и тут же отвел взгляд.

– Я совсем этого не узнаю

– Странно. Это принадлежало одному из подчиненных герцога Данзеля, но вы действительно не узнаете?

– С чего бы моему слуге хранить пшеницу «Черная смерть»? Это ложное обвинение. Ваше высочество, это неправда. Его высочество Седрик, должно быть, ошибся

Герцог Данзель, чье искалеченное тело было обвязано веревкой, извивался и искренне умолял.

– Но...

– Данзель, как вы с первого взгляда распознали в ней пшеницу «Черная смерть»? Обычно вы не подумали бы об этом как о пшенице, потому что она крупнее, чернее и более зловещая, чем обычная пшеница. Не говоря уже о пшенице «Черная смерть»

Губы Фридриха III задрожали от гнева.

– Ответь мне, Данзель!

Голос Фридриха III эхом разнесся по тронному залу, как будто он не выздоровел после болезни.

Герцог Данзель на мгновение вздрогнул при виде занавеса с королевским мечом, но быстро пришел в себя и облизал свои толстые губы.

– Вы забыли, ваше величество? Наша семья торгует пшеницей. Разве не естественно, что я знаю о пшенице «Черная смерть»? Было бы большой потерей, если бы пшеница, которую я приготовил для вас, содержала зерно «Черной смерти».

Герцог Данзель многозначительно посмотрел на Марибель.

– Более того, эта пшеница «Черная смерть», должно быть, с территории Беркли. Я всегда с подозрением относился к маркизу Беркли и тайно навел о нем справки. Пожалуйста, проверьте склад на территории Беркли. Я уверен, что они прячут пшеницу «Черная смерть»

– Из вещей ясно, что подчиненные герцога владели ей на территории Беркли

Когда Седрик сказал это, герцог Данзель на мгновение задумался, прежде чем открыть рот.

– Нет, но она была найдена на территории Беркли... Возможно, он тайно убил людей, которых я послал на расследование, чтобы подставить их, а затем использовал то, что у них было, чтобы выдать себя за кого-то другого. Да, ваше величество. Несомненно, это заговор Беркли, чтобы свергнуть меня вашего верного подданого.

Герцог Данзель не собирался признавать свою вину, но пытался выйти сухим из воды.

– Это невозможно, ваше величество, вот свидетельства о рождении людей, которые хранили пшеницу «Черная смерть». Все они родились на территории Данзель

Кейн, стоявший позади Седрика, вручил копию подготовленного им свидетельства о рождении Фридриху III, сидевшему на троне.

Фридрих III бросил на них один взгляд, а затем перевел свой суровый взгляд на герцога Данзеля.

Герцог Данзель, однако, ответил с наглым видом:

– Даже если бы это было правдой, в чем, черт возьми, я мог быть виновен?

– Даже если так, в каком преступлении меня можно обвинить? Даже если пшеница была у моих людей, вполне возможно, что они обнаружили какое-то незнакомое зерно и просто пытались расспросить о нем эксперта по пшенице, маркиза Беркли

Герцог Данзель умел уходить от ответа.

Вот почему никто никогда не мог обвинить его в преступлении.

Он думал, что и на этот раз ему все сойдет с рук.

Если бы ему это сошло с рук, все, что ему нужно было сделать, это использовать свою фракцию, чтобы повлиять на короля. Если бы он хоть немного отложил свою работу, управление королевством, которому не хватало людских ресурсов, вскоре прекратилось бы.

Герцог про себя проклял Фридриха III, сказав, что удвоил бы свое унижение, если бы его освободили от веревки, которая была затянута у него на шее.

– Ты продолжаешь притворяться, что не знаешь. Но вы зашли слишком далеко. Пшеница была обнаружена в кануле, которое вы подали на королевском пиру. Смотри...

Сказал Фридрих III и закатал правый рукав.

На руке было несколько волдырей.

– Ну, разве это не из-за чумы...?

– Да, это так. Я тоже так думал десять лет назад. Но волдыри, вызванные черной чумой, появляются на отдельных участках тела, а не на всем теле, как при чуме. Очевидно, что это не было вызвано чумой

– Это Беркли положил пшеницу в это кануле! Он перенес её куда-то в другое место. Боже мой, это ужасно. Я уверен, что он сделал это назло расторгнутой помолвке своей дочери. Я невиновен

Герцог Данзель подал апелляцию, но Фридриха III, казалось, не тронули его слова.

– Десять лет назад... Еще до распространения чумы черный хлеб был популярен в одной из центральных стран

Горло герцога Данзеля дернулось при звуке тихого голоса Фридриха III.

– Хлеб, который стал популярным при королевском дворе, изначально был представлен вами, не так ли? Оно было немного жестковатым снаружи, но мягким и вкусным внутри, и быстро завоевало репутацию. Когда разразилась чума и королевскую столицу пришлось оцепить, вы доставили большое количество товаров восьми благородным семьям. Среди них была буханка черного хлеба. И в ней содержалась пшеница «Черная смерть»

– Что вы вдруг такое говорите? Тогда это похоже на то, как если бы я устроил заговор... Это просто смешно. Это просто слишком нелепо. Прежде всего, есть ли у вас какие-либо доказательства того, что я совершил такой смертный грех?

– Если бы они были... Я бы уже обезглавил тебя

– Ха, ваше величество пытается убить этого великого дворянина, Владимира Данзеля, по ложному обвинению без каких-либо доказательств? Если вы сделаете что-то подобное, моя семья не будет молчать. Другие дворяне также будут скептически относиться к тому, что их головы будут отрублены по прихоти его величества. Если это произойдет, королевство превратится в место гражданской войны. Неужели ваше величество намеревается уничтожить королевство?

Герцог Данзель лукаво улыбнулся и оглянулся на Эдварда, который все еще стоял как вкопанный, сбитый с толку всей информацией, которую он услышал сразу.

– Похоже, что его величество болен и не в состоянии выносить правильные суждения. Я думаю, было бы лучше, если бы его высочество наследный принц Эдвард принял бразды правления. Разве это не было бы лучше для его высочества?

Голос герцога Данзеля, подобно яду, прилип к телу Эдварда.

Не зная, что делать, Эдвард попеременно смотрел то на своего отца, короля, то на герцога Данзеля, подыскивая нужные слова.

Фридриха III уважали как отца, но как король он был посредственен.

Он всегда обращался к герцогу Данзелю, единственному, кто обладал властью среди восьми герцогств, которые только что сменились, и проводил политику, которая не была ни хорошей, ни плохой.

Эдвард думал, что мог бы добиться большего.

Он действительно был в долгу перед ним за то, что он усыновил Аннет как свою дочь, но она не была его кровной дочерью. Даже если Эдвард станет королем, он решил не позволять ему вмешиваться в его дела как постороннему родственнику.

Герцог Данзель - человек многосторонний, но он не способен на такие грандиозные замыслы.

Его просто нужно было хорошенько уговорить.

Но где же все пошло не так?

И что это была за черная пшеница десятилетней давности, о которой говорил мой отец?

Это правда, что герцогу Данзелю было удобно, что все восемь герцогов умерли от чумы, оставив его одного.

Однако предсказать вспышку чумы было невозможно, и, более того, чума быстро распространилась по всему континенту, и никто ничего не мог сделать, чтобы предотвратить ее.

Именно герцог Данзель принес лекарство в королевство.

Сам Эдвард заболел высокой температурой, но быстро оправился от чумы благодаря специальному средству.

Хотя все складывалось в пользу герцога Данзеля, казалось, что в этом не было никакого обмана, и герцог никак не мог обладать такой мудростью.

Итак, Эдвард не знал, почему его отец, король, был так уверен, что смерть его дяди десять лет назад была вызвана черной пшеницей.

Если бы тот хлеб десятилетней давности остался, это было бы уликой, но если бы такая вещь осталась, герцогу Данзелю давно бы предъявили обвинение.

Но какой бы ни была правда десятилетней давности, если бы король был убит кануле, предложенным герцогом Данзелем на днях, одно это было бы серьезным преступлением.

И еще есть вопрос об императорской печати.

Если бы он подделал императорскую печать, его признали бы виновным в государственной измене, а его семью бросили бы в тюрьму.

Поскольку это такое серьезное преступление, было бы лучше заняться этим, а не пшеницей «Черная смерть», но почему король настаивает на ней?

– Если будет доказано, что в кануле была добавлена пшеница «Черная смерть», то смертной казни не избежать...

Если подумать, Фридрих III с детства запрещал Эдварду есть черную пищу.

Вот почему он не стал есть кануле, которое ему подарили.

Когда он увидел, как его отец, Фридрих III, ест его, он подумал, что это необычный поступок.

– Ах, его величество... возможно, знал, что в кануле содержится пшеница «Черная смерть»?

Фридрих III не ответил на вопрос Эдварда.

Но это было равносильно утверждению.

– Что за черт... Если бы вы допустили ошибку, то могли бы лишиться своей жизни. Почему ты подвергал себя опасности, чтобы съесть это?

Фридрих III повернул печальное лицо к Эдварду, который, казалось, критиковал его.

– Верно... неужели ты не понимаешь, Эдвард? Вот из чего ты сделан...

Фридрих III медленно встал и спустился по ступеням трона, ступенька за ступенькой.

Затем он предстал перед герцогом Данзелем, который был связан веревкой.

– Десять лет назад, во время эпидемии чумы, первой заболела моя мать, королева. Чума еще не распространилась при королевском дворе, и все предполагали, что незадолго до этого, до того, как эпидемия разразилась в столице, моя мать заболела в сиротском приюте, который она посетила в качестве благотворительной организации

Когда Фридрих III подал сигнал, рыцарь, державший веревку, заставил герцога Данзеля опуститься на колени на пол.

Герцог Данзель сопротивлялся, но он не мог сравниться с рыцарем, который тренировался ежедневно. Он тут же упал на пол.

Фридрих III холодно посмотрел на него сверху вниз.

– Вскоре после этого пали наследники из восьми герцогств. К тому времени при королевском дворе росло число людей с высокой температурой, и было высказано мнение, что королевской семье следует укрыться в отдельно стоящем дворце. Мой брат Эллиот остался в столице, чтобы руководить лагерем, и наша семья, жена и дети моего брата сопровождали нас. Мою... мать и брата больше никто не видел

Фридрих III схватил герцога Данзеля за волосы и притянул его близко к своему лицу, когда тот опустился на колени и огляделся в поисках помощи.

– Дело было не только в том, что я не видел, как они умирали. После того, как они испустили последний вздох, их сожгли дотла, чтобы чума не распространилась на других. Они никогда не смогли бы подняться на борт белого корабля и отправиться в страну вечной весны на Востоке! Даже после смерти их души все еще блуждают в этом мире!

Говорят, что люди древнего царства, исчезнувшие с континента, переправились на белом корабле в восточную страну вечной весны, расположенную за восточным морем.

Говорят, что они пересекли континент и жили счастливо, не голодая и не старея в восточных землях.

Поэтому, когда королевская семья, которая была гордыми потомками народа древнего королевства, умирает, их хоронят в мавзолее Белого короля, который построен на вершине небольшого холма, виднеющегося к востоку от дворца.

Королевский мавзолей имеет форму корабля, и поскольку между ним и морем нет никаких препятствий, он выглядит как огромный белый корабль, плывущий по морю, если смотреть на него из дворца.

Говорят, что похороненные там члены королевской семьи после смерти отправляются на восток на белом корабле, поэтому, когда их хоронят, на них надевают ту же одежду, что и при жизни, а в гробницу кладут их любимые блюда и утварь.

Но королева-мать и брат были сожжены одновременно, чтобы предотвратить заражение, и похоронены в одном гробу в углу королевского дворца, не зная, какая из их костей была какой.

– У Эллиота болело все тело, но он старался вести себя достойно до конца ради народа королевства. Последние десять лет я упорно трудился, чтобы стать королем, которому не было бы стыдно пойти по его стопам. И, Данзель, я был даже благодарен тебе, думая, что ты остановил чуму. Но что из того! Это все был твой план!

– Я полностью понимаю ваше горе, но я оскорблен тем, что вы обвиняете меня в чуме десятилетней давности. На каком основании вы делаете такое заявление?

– Саймон

– Саймон? - повторил герцог Данзель.

– Да... Саймон - причина, по которой я обнаружил, что в том хлебе содержится пшеница «Черная смерть»

Услышав заявление Фридриха III, все они одновременно обратили свое внимание на Саймона, который ждал позади Эдварда.

Саймон внезапно оказался в центре внимания, и он был ошеломлен и сбит с толку.

Он тоже, казалось, понятия не имел, почему Фридрих III упомянул его имя.

– В то время все врачи, работавшие в королевском дворце, заболели чумой. Вскоре после того, как чума утихла и мы вернулись в дворец, недавно назначенный врач осмотрел лицо Саймона и увидел, что на нем появилось много волдырей. При обычных обстоятельствах он должен был умереть, но он был впечатлен и сказал, что Саймон был очень сильным мальчиком

Фридрих III впился взглядом в герцога Данзеля, даже не взглянув на Саймона.

– Чума, которая прокатилась по стране десять лет назад, действительно вызывала волдыри по всему телу. Она не была сосредоточена только в одной части тела, как у Саймона, но я подумал, что это, должно быть, связано с конституцией человека*. Но, по словам врачей, Саймон был единственным, у кого был такой случай

*[Конституция человека – тип строения тела и связанные с ним индивидуальные особенности психики и функциональных систем]

Герцог Данзель, чьи волосы все еще держал Фридрих III, открыл рот, чтобы оправдаться.

Но король дернул его за волосы, чтобы не дать ему возможности заговорить.

– Доктор сказал, что у Саймона могут быть антитела, предотвращающие чуму. Хотя лекарство может быть доступно, оно может оказаться недоступным немедленно при следующей вспышке эпидемии. Это особенно верно, если лекарство не является чем-то таким, что может быть произведено в вашей собственной стране. Каждая страна в первую очередь попытается спасти свой собственный народ. На очереди люди из других стран

– Уф...

Стон сорвался с толстых губ герцога Данзеля.

Тем не менее, хватка Фридриха III оставалась твердой.

– Если Саймон смог бороться с чумой, то мы можем найти ее причину и создать лекарство в нашей стране. Нет, не лекарство, а метод профилактики. Если бы мы могли это сделать, мы бы больше не боялись чумы, которая унесла жизни моей матери и брата

Фридрих III на мгновение закрыл глаза, словно размышляя.

– Я позволил своим исследованиям продолжаться, но я понятия не имел, почему Саймон был единственным, кто выжил со всеми этими симптомами. И я задался вопросом, действительно ли это могут быть последствия чумы?

Он открыл глаза и встретился взглядом с Седриком, который смотрел на него, поджав губы.

– Седрик сомневался в смерти своего отца после того, как услышал о его последних днях от слуги, который едва выжил. Разве это не так?

Седрик взглянул на черную пшеницу в коробке, которую держал, затем шагнул вперед.

– Да, - сказал он.

– Мой отец, с ужасными волдырями на ногах и болью во всем теле, принял командование в блокированном королевском городе, и после того, как он потерял сознание, он так и не очнулся. Однако лишь небольшой процент жителей столицы жаловался на физическую боль из-за чумы. И даже тогда это касалось только тех, кто занимал высокие посты при королевском дворе

Когда Седрик закончил свои слова, Ренато, который слушал, согласился.

– Я тоже не помню, чтобы в Империи появлялись подобные симптомы. Волдыри по всему телу и высокая температура...

Седрик посмотрел на Ренато и кивнул.

– Волдыри и боль, которые появляются только на одной части тела. Это явно отличается от симптомов чумы. Я слышал, что у слуги моего отца все еще болят руки и ноги, возможно, как последствие. Мне стало интересно, могла ли в то же время распространяться другая болезнь, поэтому я занялся этим вопросом. Я предположил, что это могло быть вызвано черной пшеницей.

При упоминании о болезни Саймон дотронулся рукой до своего лица.

У него было забинтовано все лицо после того, как он почесался из-за зуда, который сопровождался болью.

После того как боль наконец утихла, он посмотрел на свое лицо в зеркале и увидел, что выглядит как совсем другой человек.

Саймон до сих пор помнил отчаяние, охватившее его в тот момент.

– Тогда... мое лицо тоже...

– Если вы все еще испытываете боль, то, вероятно, это не из-за чумы

– Но я не помню, чтобы ел хлеб, приготовленный из пшеницы «Черная смерть»

Рот Саймона замер, когда он попытался возразить.

Незадолго до блокировки Королевства мать Саймона однажды приготовила ему хлебный пудинг, потому что свежее молоко и хлеб какое-то время были недоступны.

Саймон до сих пор помнил вкус хлебного пудинга, потому что он был приготовлен из самого вкусного хлеба, который он когда-либо пробовал.

Однако это было досадно, потому что хлебный пудинг был настолько вкусным, что немного подгорел.

Когда он плакал от боли из-за волдырей на лице, он умолял свою мать готовить его для него снова и снова.

Поскольку боль становилась все сильнее и сильнее, он попросил ее приготовить его для него, как обычно, но она сказала ему, что не может приготовить, потому что у нее больше нет ингредиентов.

– Тогда, что это было?

– Это хлеб?

– Он был черный с самого начала или, скорее, обгорел от чрезмерного нагревания?

– Мать Саймона рассказала мне, что произошло потом. Она рассказала мне, что на встрече восьми герцогских домов она приготовила легкое блюдо из пшеницы, присланной герцогом Данзелем. Но его величество не любил черствый хлеб и вообще не ел его, поэтому она забрала остатки и отправила их домой

Не было ничего необычного в том, что герцог раздавал несъеденные блюда тем, кто на него работал.

Мать Саймона, которая была служанкой короля после того, как отказалась от роли няни Эдварда, находилась в более привилегированном положении, чем остальные.

Вот почему она смогла пронести хлеб, специально приготовленный для восьми герцогских домов.

И это стало началом трагедии Саймона.

– Герцог! Ты... Нет... Из-за тебя у меня такое лицо...!

Саймон схватился за лицо и рухнул на колени.

– И все же я, я... А-а-а-а!

И он зарыдал, колотя кулаками по полу.

Какое-то мгновение в тронном зале был слышен только приглушенный голос Саймона.

– Симптомы Саймона были вызваны не чумой, а ядом пшеницы «Черная смерть». Но не было хлеба, который мог бы послужить доказательством, а поскольку королевство было в смятении, я не мог осудить герцога. Несмотря на то, что чума утихла, численность знати в стране сократилась, и перемещения женщин, вышедших замуж в знатные семьи из Республики, также вызывали тревогу. Итак, я ждал. Я ждал этого момента, когда смогу с уверенностью обвинить теюя

Фридрих III одарил Эдварда, который стоял, потеряв дар речи, устрашающей улыбкой, как будто он отличался от обычного спокойного короля.

– Эдвард, ранее ты спрашивал меня, знаю ли я, что в кануле содержится черная пшеница.

– Ах, да...

– Я отвечу тебе сейчас. Я знал. Даже если бы я умер, Седрик выследил бы Данзеля. Именно из-за этой уверенности я, не колеблясь, съел яд. Все это, Данзель для того, чтобы наказать тебя!

Сказав это, Фридрих III яростно ослабил хватку на его волосах.

С глухим стуком герцог Данзель упал головой вперед на пол.

– А-а-а-ах!

Фридрих III наступил ногой на голову кричащего герцога.

– Ааа... Ааа...

– Тебе больно? Я уверен, что это так. Но этой боли недостаточно. Говорят, что боли от пшеницы «Черная смерть» достаточно, чтобы человек потерял рассудок. Я бы хотел, чтобы ты страдал и умер от этой пшеницы.

А потом он снова обрел силу в ногах.

Возмущенное выражение на обычно кротком лице короля оказало давление на всех присутствующих в комнате.

Даже Ренато на мгновение сглотнул.

– Но я - король. Если я накажу своих подданных без доказательств из-за личной неприязни, это создаст плохой прецедент, который в конечном итоге приведет к появлению тирана в этой стране. Так что я ждал очень, очень долго... Наконец-то, теперь...

Фридрих III с бесстрастным лицом убрал ногу с головы герцога Данзеля.

Затем он продолжил голосом, лишенным эмоций, и без колебаний.

– Тот факт, что десять лет назад он убил королеву-мать и моего брата, инсценировав чуму, поистине непростителен. Более того, в попытке убить меня, короля, на недавнем фестивале он ложно заявил, что фреска, изображающая поедание черного кануле, была найдена среди руин древнего королевства, и приготовил кануле, содержащее пшеницу «Черная смерть». Должно быть, было трудно подмешать яд так, чтобы один укус не убил меня, и я бы не умер, если бы не съел весь кусок целиком

– Почему... почему... это?

– После того, как я должен был умереть, чтобы сделать Эдварда твоей марионеткой, ты избавился от Марибель и сделал Аннет своей приемной дочерью. В первый раз Эдвард встретил Аннет случайно, но именно ты помог им лучше узнать друг друга. Наследный принц никогда не приезжает в город так часто, не говоря уже о том, чтобы и не один раз

Отказ Эдварда прислушиваться к мнению других людей после того, как он принял решение, также был использован в его интересах.

Доклад Фридриху III был намеренно отложен, и к тому времени, когда он понял, что происходит, было уже слишком поздно.

– Трудно описать чувство пустоты, которое я испытал, когда Эдвард сказал мне, что разорвал свою помолвку с Марибель

– Даже если бы Аннет была удочерена, она не подходила бы на роль королевы, и было даже нелепое предложение сделать Марибель наложницей, чтобы возложить на нее обязанности главы государства. Однако, как наложница, она не имела бы права наследовать трон, даже если бы родила ребенка. И вы пытались опозорить маркиза Беркли, ложно обвинив его в выращивании пшеницы «Черная смерть»

Фридрих III подозвал Марибель, чтобы она передала ему письмо с королевской печатью.

– Вот, ваше величество. Вот письма, которые я получила

Марибель протянула ему письмо с поддельной императорской печатью и документ, в котором ее отец Джеймс заверял ее, что она свободна выйти замуж.

Она пристально смотрела в лицо Фридриху III, когда он получал их.

Но на нем не было ни радости, ни печали, только кукольное личико, лишенное каких-либо эмоций.

– Семья Беркли получила нечто подобное, но это не моя печать, и это подделка. Вы можете взглянуть на это письмо. Помолвка благородной семьи требует королевского одобрения, но я пообещал маркизу Беркли, что не буду вмешиваться в брак Марибель. Я бы никогда не одобрил ее помолвку с Саймоном

– Но это не...

– Тишина!

Фридрих III резко прервал герцога Данзеля, который невольно поднял глаза.

– Священник, который подделал контракт о помолвке между Саймоном и Марибель, уже арестован. Подделка официальных документов карается смертной казнью. Добавьте к этому убийство королевы-матери и моего брата десять лет назад, а также покушение на меня, короля, и одной вашей жизни будет недостаточно, чтобы заплатить за это. Герцог Данзель должен быть отстранен от власти, и все, кто связан с герцогом, также должны быть задержаны. Кто-нибудь возражает?

Вскоре в тронном зале собрались не только представители фракции противников Данзеля, которых Седрик привел с собой, но и все главные министры королевства.

Из их числа вперед выступил премьер-министр Кольридж.

– Информация его величества была должным образом получена. Отведите Владимира Данзеля в подземелье. Не в комнату для знати, а в подвал

– Подождите минутку, Республика этого не потерпит!

Фридрих III холодно ответил на нетерпеливый возглас герцога Данзеля.

– Республиканцы, которые были в вашем особняке, быстро исчезли. Ты действительно хорош в том, чтобы отрезать хвосты, не так ли?

Услышав это, герцог Данзель был поражен.

Его амбиции править королевством собственными руками рушились.

– Это не должно было быть так

– Предполагалось, что все будет идти очень хорошо

– Где же план провалился?

– Ах, да, это была Марибель

– Потому что Марибель привлекла в это Империю

– Уведите его

По сигналу Фридриха III герцог Данзель с ненавистью посмотрел на Марибель и Ренато.

Затем, проходя мимо нее, он издал мстительный вопль.

– Не думай, что это конец всему, - сказал он. Ты совершаешь большую ошибку. Ты не являешься потомком древнего царства. Помни, древнее королевство вернется

С этими словами рыцари увели герцога Данзеля.

– Я слышал истории о тех, кто желал возрождения древнего царства... Так вот почему он совершил такой великий грех… - решительно пробормотала Марибель.

Если это причина, по которой он убил королевскую семью десять лет назад и попытался убить короля снова сейчас, то это слишком разочаровывает.

Народ древнего королевства отправился в страну вечной весны на востоке на белом корабле, но только одна принцесса, которая жалела бессильных людей, бывших вассалами древнего королевства, осталась на этой земле.

Принцесса стала последней королевой древнего королевства, и у нее было пятеро сыновей.

Четверо старших сыновей были близки, но младший был вспыльчивым и амбициозным и не ладил с другими своими братьями.

После смерти королевы старший сын должен был стать ее преемником в древнем королевстве, но незадолго до того, как он смог занять трон, он был убит своим младшим братом.

Оставшиеся братья оплакивали смерть своего старшего брата, и они втроем объединили усилия, чтобы убить младшего брата и расчленить его, чтобы он никогда не воскрес.

Говорят, что древнее царство было разделено на три части: Королевство запечатало его голову, Империя Галлерия запечатала туловище, а ныне разрушенная Священная империя Лименик запечатала конечности.

Другими словами, единственные люди, о которых точно известно, что они являются потомками древнего королевства, - это королевская семья, правившая королевством, и императорская семья империи Галлерия.

Организации, желающие возродить древнее царство, появлялись много раз на протяжении истории.

Они верили, что младший брат, который был запечатан, в конце концов воскреснет, потому что он обладал божественной силой, и они скрывались в темноте, чтобы возродить древнее королевство.

Это была нелепая история, которая обычно казалась бы невероятной, но в ходе истории такие люди внезапно появлялись, иногда вводя в заблуждение власть имущих того времени.

Эта организация, которая должна быть уничтожена каждый раз, когда она появляется, каким-то образом воскрешалась много раз. История гласит, что после разрушения Священной империи Лименик, как только будут освобождены запечатанные конечности и остальная часть тела, истинный король, который был запечатан, будет восстановлен.

– В Республике может существовать закулисная организация. В Империи нет такого движения, но давайте будем осторожны

Ренато нежно похлопал Марибель по плечу, которое напряглось после того, как она услышала похожие на ругательство слова герцога Данзеля.

Под ладонью она чувствовала, как сила покидает ее хрупкие плечи.

– Ну что ж, Эдвард

Фридрих III, который наблюдал за спиной герцога Данзеля, когда его уводили, медленно обернулся.

– Да

– Решение было принято. И Аннет, его приемная дочь...

Слова Фридриха III были сбивчивыми, и тело Эдварда задрожало.

Наказание, которое назначил Фридрих III, является максимальным. Семья и весь род были бы обвинены в этом преступлении.

Естественно, Аннет, приемная дочь Данзеля, была включена в эту группу.

Эдвард перевел взгляд на своего отца, как будто был в отчаянии.

– Естественно я бы обвинил ее в этом, так как она была членом семьи герцога, но поскольку она была приемной дочерью лишь короткое время, было бы слишком жалко обвинять ее в преступлении, - заявил король необычайно твердым тоном, пристально глядя на Эдварда.

– Я глубоко благодарен вам за вашу доброту, ваше величество

Эдвард, испытывая облегчение, грациозно поклонился.

– Но я не могу принять Аннет в качестве супруги наследного принца теперь, когда она снова стала простолюдинкой. Я больше не позволю, чтобы Аннет удочерил дворянин... Выбирай Эдвард, настоящая любовь или нет

Поклонившись, Эдвард уже собирался поднять голову, когда его тело застыло на полуслове.

Лицо, которое оставалось поникшим, вообще ничего не выражало.

Но его тело отчаянно дрожало.

Настоящая любовь...

Кто бы мог предсказать, что слова, которые он однажды сказал Марибель, определят будущее Эдварда как наследника престола?

Если он выберет Аннет, ему придется отказаться от трона.

Тем не менее, с падением Данзеля королевскому двору предстоит нелегкая дорога. Война между фракциями будет хаотичной, и если он собирается выбрать дочь простолюдина своей королевой, наверняка найдется кто-то, кто будет достаточно амбициозен, чтобы продвинуть свою собственную дочь.

Следовательно, Аннет, дочь простолюдина, не может стать наследной принцессой.

Если бы они хотели быть вместе, Эдварду пришлось бы отказаться от трона.

– Но...

Будучи единственным прямым наследником мужского пола, не имея других братьев, Эдвард думал, что никто, кроме него самого, не унаследует трон.

Седрик тоже имеет право на трон, но он сын брата короля, и если бы у него родился сын, он потерял бы свое право на трон. Он никогда не думал о нем как о наследнике трона.

"Я гордился тем фактом, что я один был законным наследником престола, и я упорно трудился, чтобы убедиться, что я был единственным".

Но было только одно.

Я хотел исполнить только одно эгоистичное желание.

Я хотел найти настоящую любовь и встретил Аннет.

Я хотел показать свою искренность как партнер, который стоял бок о бок с ней как с наследной принцессой, а не как теневое присутствие, в качестве наложницы.

Почему он должен выбирать между истинной любовью и троном?

Эдвард не понимал.

– Я...

Голос застрял у него в горле.

Эдвард запнулся, оказавшись перед окончательным выбором.

– Эд...

Сзади раздался робкий голос.

Когда Эдвард обернулся, перед ним стояла Аннет с дрожащими глазами.

В отличие от того, когда они впервые встретились, ее рыжевато-каштановые волосы были аккуратно уложены, а лицо с нанесенным макияжем было совершенно утонченным и придавало аристократический вид.

Однако беззаботная улыбка, которую любил Эдвард, белые зубы, которые показывались, когда она улыбалась, и милые ямочки на щеках - все это теперь отсутствовало у Аннет.

Эдвард смутно задавался вопросом, когда Аннет, которая выглядела как обычная дочь простолюдина, стала такой.

Затем он посмотрел на Марибель, которую принц империи держал в объятиях так, словно защищал.

Она была идеальной леди.

Если сравнивать их как дворянок, то не было женщины лучше Марибель.

Эдвард задавался вопросом, испытывает ли Марибель все еще какие-то чувства к нему, когда она смотрела на него с беспокойством, и у него появилась слабая надежда.

Однако, возможно, почувствовав эгоизм Эдварда, Ренато положил руки на плечи Марибель.

Белая рука Марибель была наложена на эту руку.

Эдвард внезапно отвел глаза, почувствовав себя так, словно они оба выставляли напоказ свои чувства.

Впереди него стоял Фридрих III, который смотрел на Эдварда холодным взглядом, которого он никогда раньше не видел.

Эдвард невольно прочистил горло.

Его отец, король, всегда питал к нему слабость.

Он выглядел немного грустным, когда ему приходилось увольнять его учителей и помощников, но это никогда не мешало ему выполнять желания Эдварда.

Во-первых, он никогда не был таким эгоистичным.

Он выполнял все необходимые задания, как по обучению, так и по фехтованию.

Тем не менее, Фридрих III в данный момент смотрел на Эдварда так, как будто тот смотрел на кого-то другого.

Даже его подданные, окружавшие его, избегали смотреть Эдварду в глаза.

Почему это происходит?

Несмотря на то, что он наследный принц королевства, потомок народа древнего королевства, с благородной кровью...

Наконец, он встретился взглядом с Седриком.

Мой бедный двоюродный брат, который потерял своего отца прежде, чем успел вырасти.

Я всегда любил его как младшего брата, но я и понятия не имел, что он был настолько осведомлен.

Когда я увидел учителей, которых уволил в королевском дворце, я услышал, что теперь они обучают Седрика, но мне интересно, дали ли эти учителя ему так много знаний.

Если это так, то я бы хотел, чтобы они научили этому и меня.

Если бы я знал о пшенице, если бы я знал, как умерла моя бабушка десять лет назад, я бы сейчас не оказался в такой ловушке.

Тогда я бы не выбрал герцога Данзеля в качестве человека, который удочерит Аннет, и я бы не полагался на него.

Если бы я знал, я бы не выбрал близкого соратника из фракции Данзеля.

Я познакомился с Аннет, потому что Брайан Честер, член фракции герцога, пригласил меня совершить светскую экскурсию по городу.

Если бы он не выбрал Брайана своим помощником, он никогда бы не встретил Аннет и женился бы на Марибель.

И именно Эдвард, а не Седрик осудил бы Данзеля вместе с Фридрихом III.

Так почему же он сейчас загнан в угол?

Почему?

– Ваше высочество, истинная любовь драгоценна...

Марибель окликнула колеблющегося Эдварда.

– ...Ради многих людей, которые благословили помолвку его высочества и Аннет

В сознании Эдварда возник образ людей после объявления о его помолвке с Аннет.

Когда они проезжали в карете через город, они узнали, что герб на карете принадлежал наследному принцу, поэтому все они праздновали так громко, что даже Эдвард, который был в карете, мог это слышать.

Эдвард прожил в качестве наследного принца восемнадцать лет.

Он пообещал себе, что станет наследником трона, что он будет мудрым и справедливым королем и что он приведет свой народ к миру и счастью.

Однако, если бы он снова разорвал свою помолвку с Аннет после разрыва помолвки с Марибель, это стало бы некрасивой историей, и доверие народа к королевской семье сразу же исчезло бы.

Семья Данзель потеряла свое положение, и аристократия была в смятении.

Если народ станет недоволен королевской семьей, восстание может вспыхнуть где угодно и в любое время.

Мы должны избегать этого.

Эдвард снова посмотрел на Марибель, которая смотрела на него с беспокойством.

Как только она отправится в империю, он, вероятно, никогда больше ее не увидит.

Но они провели вместе десять долгих лет.

Воспоминания никогда не исчезнут.

Так что, пожалуйста, сделай ее счастливой.

Хотя я больше не могу держать ее за руку, я хочу, чтобы она была счастлива.

Помня об этом, Эдвард улыбнулся Марибель и взял Аннет за руку.

– Ваше величество, я выбираю... настоящую любовь, - провозгласил Эдвард и низко поклонился с Аннет.

При словах Эдварда выражение лица Фридриха III смягчилось.

Самые разные эмоции, от облегчения до печали, появились на его лице и исчезли в одно мгновение.

Фридрих III повернулся спиной к Эдварду, который держал голову опущенной, и направился к своему трону.

Затем, с высоты трона, он провозгласил.

– Эдвард выбрал настоящую любовь. Поскольку членам королевской семьи не разрешается жениться на простолюдинках, я лишаю Эдварда его прав на трон

При этих словах Эдвард крепче сжал Аннет.

Его рука крепче сжала руку Аннет, потому что, хотя он и подготовил себя к этому, он больше не мог отменить свое решение теперь, когда оно действительно было объявлено.

Аннет с тревогой посмотрела на Эдварда сбоку.

Она мельком увидела бледное лицо Эдварда.

– Седрик, сын моего покойного брата Эллиота, станет новым наследным принцем. Здесь могут быть высказаны любые возражения

Собравшиеся в зале дворяне молча одобрили это.

– Хорошо, Седрик теперь новый наследный принц. И чтобы закрепить за ним положение следующего короля, я приказываю обручить Седрика с принцессой Шарлоттой

Принцессе Шарлотте было семь лет, и она подходила по возрасту Седрику.

– Понятно

Ожидал ли он, что это произойдет? Седрик не был расстроен.

– А теперь, Эдвард, подними голову

– Да, сэр

Эдвард больше не был членом королевской семьи.

Таким образом, на публике он больше не мог даже поднять голову без разрешения короля Фридриха III.

Эдвард больше не поднимется по мраморной лестнице перед ним. Золотой трон, который был ему обещан, теперь навсегда остался недосягаемым.

– Я отдам вам территорию герцога Данзеля, но я не дам вам права торговать с Республикой. Вы должны управлять этими землями каким-то другим способом. И еще, я дарую тебе титул великого герцога только на одно поколение... этот титул защитит тебя

Территория Данзеля на севере изначально была бедным районом, где не росли сельскохозяйственные культуры.

Это было окно для торговли с центральными странами, но торговля с более мелкими государствами была не очень прибыльной.

Только после того, как из Республики Морвия на западе была построена единственная дорога, пересекающая центральные страны и соединяющая ее с королевством на востоке, земля разбогатела от торговли с Республикой.

Для герцога Данзеля было вопросом жизни и смерти запрет торговли, которая была крупнейшим источником прибыли на его территории.

Даже если герцог был казнен за государственную измену, его собственная жизнь была важнее для народа.

Если бы люди, которые когда-то жили в достатке, снова оказались в бедности, их негодование возросло бы.

Именно в то место должен был отправиться принц, который был лишен наследства, как лорд.

Накопившееся негодование, несомненно, было бы направлено на Эдварда.

Вот почему король присвоил ему титул великого герцога, хотя бы из чувства родительской любви.

– Я также решил, что он и Аннет не будут официально женаты до тех пор, пока Седрик не взойдет на трон. И любые дети, рожденные после брака, будут иметь право на титул только по собственной воле. Я не приму никаких возражений по этому поводу

Во-первых, титул великого герцога королевства - это титул, присваиваемый сыну по прямой королевской линии, который не наследует трон.

В нынешнем королевстве есть много титулов, которые можно унаследовать, потому что есть много семей, которые были разрушены чумой десять лет назад.

Таким образом, если ребенок рождается после официального брака, он или она регистрируется в дворянской семье и может самостоятельно получить титул.

Очень трудно получить баронский или другой дворянский титул, но относительно легко получить рыцарское звание в течение жизни для одного поколения.

Однако с ребенком, родившимся до этого времени, обращались бы как с ребенком наложницы, и он становился бы простолюдином без благородного статуса.

Мир не позволил бы двум людям, объединенным настоящей любовью, родить такого ребенка.

Другими словами, если бы они хотели ребенка, им пришлось бы дождаться восшествия Седрика на престол.

Пройдет самое раннее десять лет, прежде чем Седрик, которому было всего одиннадцать лет, сможет взойти на трон.

В некоторых случаях ему пришлось бы ждать еще дольше.

Он будет править территорией, которая будет в руинах, и проведет остаток своей жизни с женщиной, на которой он не знает, когда женится.

Таково было наказание, которое Фридрих III назначил Эдварду.

– Помощники Эдварда также должны помогать ему до восшествия Седрика на престол. Настоящим приказываю вам сделать это

Помощники побледнели от внезапного приказа короля.

Они не могли понять, почему их внезапно перевели из помощников достопочтенного следующего короля в северную часть страны.

Только Перси Кольридж, сын премьер-министра, выглядел решительным и склонил голову.

Он был единственным, кто пытался предостеречь Эдварда, но в результате он глубоко смирился с тем фактом, что не мог этого остановить.

– Я... Я ненавижу это. Я не хочу уезжать

И были те, кто жаловался на приказ.

– Я умоляю вас, ваше величество. Поскольку именно из-за меня вы узнали, что пшеница «Черная смерть» была ответственна за смерть королевы-матери десять лет назад, даруйте мне награду. Я не хочу ехать на Север. Я хочу остаться рядом с леди Марибель. Я умоляю вас. Пожалуйста, позвольте мне отправиться в империю в качестве сопровождающего Марибель! - воскликнул Саймон Лент, сводный брат Эдварда.

– Саймон...?

Эдвард удивленно посмотрел на своего сводного брата, который должен был стоять у него за спиной.

Эдвард никогда не слышал, чтобы Саймон, который был с ним с рождения, кричал так громко.

– Тебе нравится... Марибель? - недоверчиво спросил Эдвард Саймона, который никогда раньше не проявлял подобного поведения.

Скорее всего, именно Саймон порекомендовал Марибель стать его наложницей, чтобы помогать ему в выполнении его обязанностей.

Если бы она стала женой Саймона только на бумаге, ее без каких-либо проблем приняли бы в качестве наложницы. Он сказал, что был бы в восторге, потому что Марибель любит Эдварда.

Если бы Саймон женился на ней, он никогда в жизни не смог бы жениться на другой женщине, даже если бы она была его женой только на бумаге.

Независимо от того, насколько сильна была преданность Саймона, Эдвард возразил, сказав: "Но у него нет намерения жениться".

Действительно ли он хотел сделать Марибель своей женой?

Нет, это не могло быть правдой.

Саймон, который был с Эдвардом с самого их рождения, всегда желал ему добра.

Эдвард был уверен, что в словах Саймона должна быть какая-то причина.

– Я люблю ее...? Это мое чувство не такое уж обычное. Леди Марибель - моя жизнь, мое все

Саймон лихорадочно посмотрел на нее сквозь свою длинную челку.

А потом он направился к Марибель, как будто его заманивали внутрь.

Ренато увидел это и быстро заслонил Марибель своей спиной.

Эдвард все еще не мог поверить словам Саймона.

– Когда вы начали... встречаться с Марибель?

Эдвард был поражен, но Саймон не сводил с нее глаз и удивленно ответил:

– С каких это пор люди начинают думать о других людях?

– Никогда не знаешь, когда начнешь думать о человеке. Когда я осознал это, образ леди Марибель был выжжен в глубине моей души. Ее красота, ее доброта, все в ней покорило мое сердце и не отпускало

Без всякого притворства, что ему безразличен Эдвард, который потерял дар речи и что-то восклицал, Саймон подошел к Марибель с горящими глазами.

Но прежде, чем он успел добраться до нее, он был схвачен рыцарем по приказу Фридриха III.

– Отпустите меня! Я не хочу быть любовником. Я просто хочу наблюдать за ней. Мне все равно, даже если это происходит на расстоянии. Если бы я мог просто взглянуть на нее, хотя бы мельком, это все, чего я хочу...

Рыцарь схватил его за руку, и Саймон сопротивлялся, но по-прежнему не сводил глаз с Марибель.

– Просто нежно поцеловав цветок, к которому ты прикоснулась, мое сердце наполнилось бы удовлетворением. Так почему же?.. Почему ты пытаешься уехать за пределы досягаемости? Почему? - воскликнул Саймон и посмотрел на Ренато так, словно тот умолял его.

Ренато встретил взгляд Саймона, полный безумия, не отводя его.

За его спиной Марибель, задрожала при виде изменившегося поведения Саймона, и прижалась к нему.

– Пожалуйста, наследный принц Империи. Возьмите меня... с собой в империю. Я буду вам полезен, обещаю... Пожалуйста, я умоляю вас!

– Я отказываюсь

Ренато ответил немедленно, не задумываясь ни на секунду.

Это вполне естественно. Он ни за что не подпустил бы к ней мужчину, который был влюблен в нее.

Саймон в отчаянии закричал.

– Почему, почему, почему, почему. А-а-а-а! Потому что на мгновение у меня мелькнула дурная мысль

– Что еще за дурная мысль?

Саймон покачал головой, отвечая на вопрос Ренато.

– Что касается меня, то просто возможность видеть лучезарно улыбающуюся Марибель рядом с его высочеством делала меня счастливым

– Но когда его высочеству приглянулась девушка из таверны, я... пожадничал

Саймон жаловался, обливаясь слезами.

– Брачный контракт с его высочеством будет расторгнут, даже если это произойдет из-за того, что его высочество передумал. Если бы это случилось, я мог бы встать рядом с ней, даже если бы она была не идеальной леди, а раненой Марибель... Поэтому я посоветовал его высочеству и дочери простолюдина встретиться...

Эдварда больше не следовало называть его высочеством, но взволнованный Саймон обратился к Эдварду тем титулом, которым он привык его называть.

– Разве не из-за твоей заботы обо мне вы с Аннет поладили друг с другом?

– Ваше высочество совершенно слепы к окружающему миру. Вы действительно думали, что такая женщина могла бы занять место Марибель? Я не шучу. Она даже близко не стоит с ней ни по образованию, ни по красоте. Женщина, которая даже не умеет правильно писать, никак не может быть наследной принцессой

Саймон посмотрел на Эдварда и Аннетт так, словно насмехался над ними.

Аннет хотела возразить, что она делает все, что в ее силах, но прежде, чем она успела открыть рот, Саймон заговорил снова.

– Я должен был заставить ее отказаться от этой любви, если хотел блага его высочеству. Не было женщины, более подходящей для королевы, чем Марибель. Но я подумал, что леди, которая стала раненой женщиной, могла бы быть...

Услышав эти слова, Ренато возразил с мрачным выражением на лице.

– Вы ошибаетесь. Разрыв помолвки с мужчиной, которого ты не любишь, не может причинить тебе вреда

Саймон лениво поднял голову, его темные глаза сквозь челку уставились на Ренато.

– Да, я был неправ. Марибель - неподходящий человек для того, чтобы стоять рядом со мной. Ее нужно почитать и преклоняться перед ней как перед высшим существом, недосягаемым для кого бы то ни было. Но я бы никогда не позволил ей стать императрицей далекой империи. Если это так, то она должна оставаться в тени как наложница его высочества до конца своей жизни. Пока я, и только я, понимаю ценность леди Марибель, это все, что имеет значение

– Так вот почему вы сотрудничали с Данзелем?

В ответ на вопрос Ренато Саймон рассмеялся высоким голосом, как будто был не в своем уме.

– Ха-ха-ха... сотрудничество! Не говори глупостей. Кто стал бы сотрудничать с таким дураком, который считает себя истинным наследником древнего царства? Он не более чем марионетка Республики. И я, и Республика просто использовали Данзеля

Голос Саймона эхом разнесся по залу, когда он рассмеялся.

Сбитый с толку, Саймон был уведен рыцарями.

И его подвергнут суровому допросу о его связях с бывшим герцогом и Республикой.

Эдвард едва мог стоять, побледнев от страха при откровении своего сводного брата, которому он доверял больше, чем кому-либо другому.

Он едва мог стоять на ногах.

– Наконец-то наступил конец той грязи, которая так долго накапливалась в королевстве, - сказал Эдвард.

– Это действительно так... прошло много времени

Фридрих III, который, казалось, постарел на много лет за последние несколько часов, откинулся на подлокотник трона и тяжело выдохнул.

Он еще не полностью оправился от яда пшеницы «Черная смерть». Цвет его лица был довольно бледным.

– Но это еще не конец. Это только начало. Отныне королевству придется пройти трудный путь к возрождению. Возможно, потребуется более долгий путь, чтобы избежать влияния Данзеля и Республики. Но каждый из нас, как гражданин Королевства и потомок древнего царства, пройдет трудный путь вместе... А теперь, наконец, Марибель

– Да

Марибель была сбита с толку неистовством Саймона, но при словах короля шагнула вперед.

Ее плавные жесты были такими красивыми и утонченными, что даже мягко колыхавшийся подол ее платья был изысканным.

В тяжелом воздухе тронного зала присутствие Марибель было подобно глотку свежего воздуха.

– Как я уже сказал маркизу Беркли, Королевство не возражает против вашего брака. Как король, я позволю тебе выйти замуж за наследного принца Империи

– Я очень благодарна и счастлива

– Что ж, тогда давайте поговорим о будущем каждого из нас.... Я устал...

С этими словами Фридрих III покинул тронный зал.

Марибель и Ренато отвели в другую комнату.

Она почувствовала на своей спине пристальный взгляд Эдварда, но не оглянулась.

В комнате, куда ее привели, ее ждал отец.

Несмотря на то, что он был заключен в тюрьму, он не чувствовал усталости и, казалось, был в добром здравии.

– Отец, ты в безопасности!

Джеймс крепко обнял ее, когда она бросилась к нему.

– Я рад слышать, что с тобой тоже все в порядке... Ах, его высочество Ренато тоже здесь?

– Я беспокоилась, что, возможно, не смогу сделать этого в одиночку

– Понимаю. Я рад это слышать. Я также благодарю вас, ваше высочество Ренато

Джеймс склонил голову, обнимая Марибель, и спросил ее, почему она оказалась во дворце.

Она рассказала ему о серии событий, которые произошли с тех пор, как она узнала, что он был схвачен.

Наконец, когда ее спросили о событиях в тронном зале, она сказала: «Ну...» и закрыла глаза.

– Его величество и его королевское высочество брат короля, то есть, поскольку они были близкими братьями, они даже назвали своих детей в честь друг друга

Действительно, сына Фридриха III назвали Эдвардом, а сына его брата, Эллиота - Седриком.

– Вы можете видеть, что они были действительно близки

– Ох... Для меня это тоже было долгое десятилетие...

Большинство дворян из восьми герцогств умерли от чумы и допустили тиранию герцога Данзеля, единственного оставшегося в живых.

Итак, в попытке как-то противодействовать этому, Джеймс назначил Марибель невестой Эдварда.

Он должен был быть осторожен, чтобы не доводить все до совершенства, иначе Данзель подверг бы его остракизму, поэтому он доверил её воспитание мадам Дадли, которая была безупречна в знаниях и манерах, но не в межличностных отношениях.

Было лучше, чтобы все считали, что им легко управлять.

Она должна была научить ее координировать действия фракций после того, как она официально бы вышла замуж и стала наследной принцессой. Однако он был осторожен, чтобы не потерять основную цель.

Видя, что жизнерадостная Марибель выросла тихой, похожей на куклу девочкой, он не то, чтобы не испытывал по этому поводу никаких чувств.

Но Джеймс предпочел будущее королевства своей любви к дочери.

Он ни о чем не сожалеет по поводу этого выбора.

Но он не хотел, чтобы вся жизнь его дочери была растоптана.

Вот почему он позволил ей выйти замуж за наследного принца Империи.

Не как глава семьи Беркли, а просто как отец, он желал Марибель счастья.

– Если это Ренато, я уверен, что он исполнит это желание, - подумал Джеймс.

– Что касается империи, то мы не желаем хаоса в королевстве. Давайте сотрудничать с Седриком, который станет наследным принцем

Ренато посмотрел на Марибель сочувственным взглядом.

– Потому что, если королевство окажется в руинах, Марибель будет опечалена

– О боже...

Ренато мило улыбнулся Марибель, которая положила руку на свою ярко-красную щеку.

Видя дружеский обмен репликами между ними, Джеймс был переполнен эмоциями от того, что все закончилось и наступает новая эра.

Марибель шла по белому мрамору.

Холодное нутро мавзолея было наполнено спокойствием, и единственным звуком было постукивание ее туфель по мраморному полу.

В задней части, где не только пол, но и стены и потолок покрыты чистым белым цветом, находилось большое витражное окно.

На нем были изображены жители древнего королевства, которые плыли на своих лодках в восточную страну вечной весны.

Под ними стоял человек, с которым Марибель хотела встретиться.

Здесь упокоена королевская семья, поэтому никто, кроме королевской семьи, не может войти без разрешения.

Если она выйдет замуж за имперца, то никогда больше не сможет войти в этот священный мавзолей. Поэтому она попросила разрешения войти сюда, чтобы посетить могилы членов королевской семьи, связанных с ее предками.

Это была азартная игра, придет он или нет.

Даже если бы он не пришел, Марибель не имела права раскрывать все.

Она просто хотела знать правду.

Как он был готов спасти королевство.

– Вы пришли, ваше величество

И вот тогда Фридрих III обернулся.

– Марибель, ты действительно думаешь, что члены королевской семьи, которые покоятся здесь, благополучно добрались до земли вечной весны на востоке?

Фридрих III указал на гробы, выстроенные в ряд в священном мавзолее.

Гробы были украшены разнообразной резьбой и инкрустированы драгоценными камнями. Единороги охраняли четыре угла гробов.

Рядом с Фридрихом III стояли два самых последних гроба.

Это были гробы королевы-матери и его брата, умерших от чумы десятью годами ранее. Но в них никто не отдыхал, ожидая дня своего отъезда.

– Месть была осуществлена. Но... было что терять...

Фридрих III, не дожидаясь ответа Марибель, с любовью похлопал по пустому гробу.

Она выпрямилась и посмотрела на Фридриха III.

Он выглядел ужасно усталым, вероятно, все еще страдал от последствий яда.

Но если она упустит эту возможность, то никогда не узнает правды.

Она также задавалась вопросом, что случилось бы с ней, если бы она узнала правду?

Теперь все кончено, и все, что им нужно делать, это смотреть вперед. Нет необходимости утруждать себя раскрытием скрытой истины.

И все же Марибель хотела это услышать.

Тот факт, что Фридрих III пришел сюда, означал, что он тоже хотел высказаться.

– Это ведь его величество отдал поддельную императорскую печать герцогу Данзелю, не так ли?

В ответ на вопрос Марибель Фридрих III ответил тем же, не поднимая головы.

Внутри мавзолея было так пугающе тихо, что они даже слышали вздохи друг друга.

– Что заставляет тебя так думать?

– Потому что ящик с императорской печатью можно открыть только ключом, находящимся в распоряжении вашего величества. Герцог Данзель, должно быть, был прекрасно осведомлен об этом. Подделка имперской печати - смертный грех. Я не думаю, что герцог Данзель стал бы делать такое

– Убийство королевской семьи с использованием пшеницы «Черная смерть» было раскрыто и привело к смертному приговору, но оно было приведено в исполнение, потому что он был убежден, что это не будет раскрыто

– На самом деле, если бы не случай Саймона, никто бы и не заподозрил, что вдовствующая королева и ваш брат умерли от чумы

– Но я знаю правду, и если бы я умер, никто бы не узнал

– ...Я знаю, потому что его величество рассказал мне

– Да... Возможно, это была судьба, что ты оказалась в Королевстве в этот момент

Фридрих III поднял голову и посмотрел вдаль.

– Если бы я умер из-за пшеницы, Седрик наверняка заметил бы. Я тут же отправил часть кануле Седрику, чтобы он сразу понял, что это пшеница «Черная смерть». Таким образом, мы могли бы раскрыть грехи Данзеля

Сказав это, Фридрих III тяжело выдохнул.

– Но Данзель подловил бы Эдварда. Мой сын... он неплох, но уж слишком доверяет другим

– Если герцог Данзель не признался бы в использовании пшеницы, вы собирались обвинить его и его высочество Эдварда в преступлении с фальшивой императорской печатью, не так ли?

Фридрих III не ответил на вопрос Марибель.

Он просто нежно похлопал рукой по гробу.

– Его величество намеревался использовать Эдварда как пешку?

– Марибель, ты должна это помнить. Всякий раз, когда тебе приходится выбирать между страной и своей семьей, король всегда должен выбирать страну. Другого выхода не было, Марибель

Говоря это, Фридрих III печально улыбнулся.

– Я уверен, что мой брат мог бы придумать способ получше. Но я мог думать только об этом. Я не могу доверить страну Эдварду. Если бы я это сделал, Королевство превратилось бы в вассальное государство Республики. Это моя вина, что я так воспитала Эдварда. Так что даже если бы... я умер, то чувствовал, что должен взять на себя ответственность до конца

– Ваше величество - великолепный король. Никогда...

Марибель попыталась отрицать это, но Фридрих III начал говорить, как бы оправдывая её слова.

– Настоящая императорская печать находится в ящике, который можно открыть только с помощью хитрости. Его можно открыть только с помощью комбинации инструкций на троне, короне и скипетре

– Вы уверены, что хотите рассказать мне это?

Ведь Марибель выйдет замуж за имперца.

Независимо от того, что она была невестой Эдварда, Марибель не должна была узнать это.

– Если бы я стал здесь жить...*Я бы хотел, чтобы Марибель и его высочество Ренато были опекунами Седрика

*[То есть он бы умер и оказался бы в мавзолее]

– Кроме того, - продолжал Фридрих III

– Кроме того, поскольку тебя называют идеальной леди, ты бы не стала небрежно разглашать какие-либо секреты, не так ли? Точно так же, как ты хранила в секрете правду об императорской печати

Фридрих III рассмеялся с выражением проницательности на лице.

Дорога, ведущая на север от королевского замка, была переполнена провожающими их людьми.

Все ждали с цветами, чтобы хоть мельком увидеть главных героев пьесы, которая была показана во всех театрах королевства.

Пока они ждали, появилась первая группа рыцарей, одетых в темно-синюю одежду и со строгими выражениями на лицах.

Одетые в темно-синюю рыцарскую форму, они маршировали по дороге с суровым видом. Они не были гвардейцами в белой форме, которые до сих пор следовали за Эдвардом, но они были сильными рыцарями, работающими для поддержания общественного порядка на севере по приказу короля.

Вскоре медленно показалась карета, в которой ехал Эдвард, и ожидающая толпа разразилась громкими одобрительными возгласами.

Со своими сияющими золотистыми волосами и небесно-голубыми глазами он ласково улыбался и махал рукой, именно так, как люди представляли себе принца.

Рядом с ним, застенчиво помахивая рукой в примитивной манере, стояла Аннет, дочь простолюдина, ради которой наследный принц решил отказаться от своего трона.

Серия беспорядков, последовавших за убийством королевской семьи герцогом Данзелем десять лет назад, стала неожиданностью для людей.

Никто и представить себе не мог, что герцог Данзель, который привез в королевство лекарство от чумы, использовал её в качестве прикрытия для заговора с целью убийства королевы-матери и ее сына.

С падением герцога Данзеля Аннет, новая невеста Эдварда, которая была удочерена потеряла свой титул.

Члены королевской семьи могут вступать в брак только с лицами благородного происхождения.

Следовательно, если бы Эдвард выбрал настоящую любовь, ему пришлось бы отказаться от трона.

Люди наблюдали, чтобы узнать, что произойдет.

– У принца Эдварда была невеста, которая с самого начала была достойна его положения, и он ни за что не отказался бы от избранной им леди снова

– Действительно

– Если бы это был я, я бы дал ей немного денег и попросил ее уйти и найти кого-нибудь другого

– Может быть, так было бы проще

– Можно и так сказать

Люди обменивались подобными разговорами и сплетничали о будущем Эдварда.

Затем было объявлено, что Эдвард откажется от своего права наследования трона и что получит титул великого герцога Севера после получения земель, которыми управлял герцог Данзель.

В то же время в Королевстве была представлена пьеса под названием «Истинная и предназначенная судьбой любовь»

В первом акте наследный принц встречает дочь простолюдина и находит настоящую любовь, а во втором акте невеста наследного принца, которая является его партнершей по политическому браку, отступает перед настоящей любовью и отправляется в империю, где у нее возникает судьбоносная встреча с наследным принцем империи.

В то время как обоих наследных принцев играют разные актеры, две главные женские роли исполняет одна популярная актриса, Александра Фатал, которая также стала темой для разговоров.

Репутация Александры как актрисы-одиночки, играющей простую, симпатичную горожанку и благородную, исполненную достоинства дочь дворянина, быстро росла.

Люди вскоре поняли, что пьеса была написана по образцу Эдварда, Аннет и Марибель.

И когда популярность Эдварда в народе достигла своего пика, Эдвард, выбравший любовь и отказавшийся от трона, получил северную территорию, которая потеряла своего лорда из-за прекращения тиранической деятельности семьи Данзель, и немедленно уехал.

В день его отбытия люди собрались на улицах с цветами в руках, чтобы отпраздновать уход Эдварда, который предпочел настоящую любовь трону.

В пьесе, предположительно созданной по мотивам Эдварда, оба влюбленных подарили друг другу ярко-красные розы, когда клялись в любви, и поэтому именно красные розы люди держали в руках.

Когда Эдвард и Аннет ехали в своем экипаже по улице, люди с радостными возгласами поднимали поздравительные цветы.

Это было похоже на сцену из сказки, когда карета ехала по красной ковровой дорожке.

Видя, как счастливые влюбленные машут, пока едут в карете, люди чувствовали себя так, словно они были одними из персонажей этой истории, и они с еще большим энтузиазмом восприняли отъезд бывшего наследного принца, который ознаменовал конец череды бурных событий.

Но те, кто был рядом с ним, увидели бы, что улыбка Эдварда была словно приклеена, и что лица сопровождающих его людей, за исключением Перси, были напряжены.

Саймон Лент признался во всех своих связях с герцогом Данзелем и Республикой и должен был быть закован в цепи в тюрьме.

Но большую часть дня он проводит в состоянии безумия, от которого, как говорят, он никогда не оправится.

Владимир Данзель был повешен за убийство королевской семьи и покушение на короля.

Его тело было оставлено гнить, свисая с северной стены как символ его преступлений.

Сын Данзеля, который должен был быть приговорен к смертной казни за свою роль в заговоре, лежал рядом с ним из-за доказательств того, что он поддерживал контакты с Республикой, как и его отец.

Однако, что касается его второй жены и маленькой дочери, то Седрик простил их и отправил в монастырь на севере, который, как говорили, был суровым.

Когда Эдвард и остальные прошли через северные ворота, радостные возгласы стали громче.

– Это нормально, что я их не провожала?

Марибель выглянула в окно на отдаленные возгласы, и Ренато, положивший руку ей на плечо, сказал:

– Да

– Я попрощалась с ними, когда они покидали дворец

Несмотря на поздравления людей, дальнейший путь Эдварда был сопряжен многими трудностями.

Бывший герцог Данзель не был ни хорошим, ни плохим лордом для своего народа, но он не морил их голодом.

Но из-за прекращения торговли с Республикой северные территории, которые, как ожидается, не могут производить никакого урожая, будут переживать трудные времена.

Независимо от того, насколько бывший герцог был великим преступником, повседневная жизнь людей была важнее.

Чем сложнее отныне будет становиться их жизнь, тем больше они будут недовольны Эдвардом.

Седрик подарил им на прощание растение под названием сахарная свекла, сказав, что оно будет расти даже на севере.

Если бы возделывание шло хорошо, территория в конечном счете стала бы богатой.

А до тех пор Марибель надеялась, что все будут помогать друг другу.

Хотя чувства Марибель к Эдварду были подобны чувствам члена семьи, он все равно оставался важным человеком.

"Итак, пожалуйста, поддерживайте друг друга и делайте все, что в ваших силах, для людей".

С этой мыслью Марибель попрощалась со своим бывшим женихом, который теперь был уже далеко.

– Прощайте, господин Эдвард. Я желаю вам счастья

Солдаты Республики, которые неоднократно вступали в бои на границе, отступили, как только были разоблачены преступления бывшего герцога Данзеля.

Республика Морвия, вероятно, пыталась захватить власть над королевством и зажать империю с востока и запада.

Первое, что помешало этой попытке, - это разрыв Эдвардом помолвки.

Хотя она пришла в отчаяние, когда Эдвард внезапно разорвал помолвку, она смогла помешать заговору Республики, и, самое главное, Марибель смогла встретить мужчину, которого любила всем сердцем.

– Господин Ренато, давайте вернемся в империю

Марибель подняла глаза на Ренато.

Его глубокие глаза цвета морской волны с нежностью смотрели на Марибель.

Место, куда она возвращается, - это место, где живет Ренато.

В болезни и здравии, в радости и в боли, в богатстве и в бедности давай любить друг друга, уважать друг друга, помогать друг другу и отдавать друг другу всю нашу любовь, пока мы живы.

– Я верю, что с Ренато мы сможем это сделать

– Конечно, Бель

Марибель взяла Ренато за руку и отвернулась от отдаленных возгласов.

Кто-то слушал те же одобрительные возгласы, глядя на северную стену, где были повешены Данзель и его сын.

– Данзель, ты потерпел неудачу. Ты никудышный.... Нелегко иметь дело с чем-то, что может быть легко атаковано, таким как Королевство, если это не с целью завладеть его механизмами... ...Но я истинный наследник древнего царства

С этими словами мужчина развернулся и исчез в толпе.

[Конец основной истории]