【Парковка для твоего мозга】*

*От переводчика: китайский мем, означающий, что нужно оставить свой мозг тут. Не используй его при дальнейшем чтении, просто наслаждаться

【Обнаружен подходящий носитель, начинается перемещение хозяина… Система «Плодородие» предоставляет вам самый заботливый сервис — чем больше детей, тем счастливее жизнь!】

【Модификация тела хозяина… 1%… 55%… 100%… Завершено. Поздравляем хозяина с получением особого телосложения высшей плодовитости, превосходящего даже священных самок...】

【Подарочный набор за привязку получен… Основное задание №1 отправлено… Желаем хозяину приятного путешествия по континенту мира зверолюдей…】

Холодный механический голос вырвал Сы Шуо из беспамятства.

Она потерла лоб и медленно открыла глаза. Перед ней оказался небольшой каменный грот. У входа свисали лианы, едва прикрывая обзор снаружи, а внутрь падали блики солнечного света.

Она лежала на каменной плите, застеленной жёлто-бурой звериной шкурой. На каменном столе рядом лежали пять-шесть фруктов и полоска вяленого мяса.

Последним её воспоминанием перед потерей сознания была новость о том, что для неё нашли подходящее сердце для пересадки. Она почувствовала облегчение — больше не придётся быть вечной больной и считать больницу вторым домом. После операции она сможет бегать, прыгать, выйти замуж и родить детей!

Но почему, открыв глаза, она оказалась в пещере?

Неужели торговцы людьми настолько обезумели, что решили похитить даже её — едва живую больную?

— Сы Шуо, ты проснулась?

В пещеру вошла полноватая девушка с оранжевыми волосами, держа в руках рыбу. Увидев, что та поднялась, девушка улыбнулась и помахала перед ней рукой, медленно говоря:

— Тебе стало лучше? Скоро начнётся весенний обряд совершеннолетия племени Лу-ни. Там будет много отличных самцов, которые получат звериную метку. Интересно, сможем ли мы выбрать себе хороших зверомужей?

— Я уж боялась, что ты не успеешь. Вот, это мне дали другие самцы. Сначала поешь, потом пойдём вместе».

Сы Шуо моргнула и вежливо приподняла уголки губ, собираясь поблагодарить, но она слишком давно не пила, её горло пересохло и голос охрип.

Девушка не обратила на это внимания и сунула рыбу ей в руки.

— Ешь быстрее. Будешь сытая - будут силы участвовать в обряде совершеннолетия.

Сы Шуо опустила голову и посмотрела на рыбу в руках. Хотя её запах и был довольно аппетитным, в сырой рыбе много паразитов — как она её съест?

Тем временем вошедшая девушка отвернулась и взволнованно начала говорить сама с собой, в её голосе зазвучали нотки безумного возбуждения:

— Племя Лу-ни действительно одно из крупнейших на юге леса Дунъе. В нашем Племени Тысячи Мяу самый сильный зверочеловек максимум третьего уровня, а здесь любого самца на дороге останови — минимум третий уровень, а самые сильные достигают восьмого!

— У меня высокая плодовитость, я точно смогу выбрать самца шестого уровня или выше в качестве первого зверомужа.

— Жаль, Сы Шуо: ты хоть и красивая, но дефектная кошка с низкой плодовитостью — тебе навсегда суждено быть лишь моей тенью.!

— Когда у меня появятся детёныши, я так уж и быть позволю тебе помогать за ними ухаживать…

Сы Шуо удивлённо посмотрела ей в спину — на мгновение ей даже показалось, что она обрела способность читать мысли. Однако вскоре воспоминания прежней хозяйки тела подсказали ей ответ.

Эту девушку звали Юй Цзяо. Она была старшей сестрой прежней хозяйки тела по матери.

Их мать была полосатой кошкой из Племени Тысячи Мяу с высокой плодовитостью. Юй Цзяо — рыжая кошка, милая и пышная, унаследовавшая хорошую плодовитость матери, поэтому с детства находилась в центре внимания.

Прежняя хозяйка тела была белой кошкой с голубыми глазами и иемела врожденный дефект. Она родилась с нарушением слуха и могла понимать речь лишь читая по губам тогда, когда люди намеренно говорили медленно. Сказать же она могла только несколько самых простых фраз.

После смерти отца слабая и болезненная девочка стала своего рода тенью Юй Цзяо, оттеняя доброту сестры и её высокую плодовитость.

Так значит, Юй Цзяо, пользуясь тем, что прежняя хозяйка тела не слышит, отворачивалась и показывала своё истинное лицо?

Услышав звук рога снаружи, Юй Цзяо резко вскочила и, схватив Сы Шуо за руку, потянула её наружу.

Сы Шуо босиком, спотыкаясь, поспешила за ней. Сжав губы, она осматривала происходящее вокруг. Перед ней были высокие и крепкие самцы, закутанные в звериные шкуры. Некоторые зверолюди по-прежнему предпочитали бегать в звериной форме. Повсюду играли и смеялись дети и звереныши, а самки шли в окружении самцов…

Её лазурные глаза резко дрогнули — Сы Шуо ясно осознала, что переродилась в мире зверолюдей!

Зверолюди один за другим направлялись к центру племени — на площадь, сложенную из множества больших и маленьких камней.

Площадь была ступенчатой. Все стояли вокруг, но Юй Цзяо потянула Сы Шуо за собой и повела её на третью ступень, там они встали в ряд вместе с группой молодых самок из различных малых и средних племён южной части леса Дунъе — все они обладали средней или высокой плодовитостью и ещё не выбрали пару.

На ступени ниже стояли шесть рядов особенно сильных и крепких самцов. Даже на расстоянии в пять–шесть метров Сы Шуо ощущала исходящую от них бурлящую волну гормонов.

На её лице невольно проступил румянец — будь проклят звериный инстинкт…

— Юй Цзяо, зачем ты притащила сюда Сы Шуо? Она не имеет права стоять с нами!

Ма Хуэй, которая тоже принадлежала Племени Тысячи Мяу, схватила Юй Цзяо за руку и недовольно зашептала:

— Я знаю, что ты добрая, всегда и везде заботишься о своей сестре, но посмотри, где мы!

Юй Цзяо улыбнулась и сказала:

— Именно потому, что у Сы Шуо низкая плодовитость, ей даже нужнее стоять здесь, чем мне. Кто знает — вдруг какой-нибудь сильный самец не будет переживать из-за потомства и выберет её за красоту?

— Если не получится выбрать зверомужа пятого или шестого уровня, подойдёт третьего или четвёртого. Кстати, вам уже кто-нибудь приглянулся?»

Несколько самок-кошек не удержались и взволнованно зашептались о самцах внизу, которые вот-вот получат звериную метку, а также о некоторых высокоуровневых самцах, уже имеющих звериную метку, но всё ещё без самок.

Сы Шуо, подражая прежней хозяйке тела, стояла вплотную к Юй Цзяо, смущённо и робко опустив голову.

Слушая разговоры и сплетни самок, она паралельно начала изучать Систему.

Уровень интеллекта Системы был невысок — она напоминала голосового помощника в телефоне. Алгоритм взаимодействия был заранее задан: у Системы было две функции: справочник о мире зверолюдей, выдача заданий и наград.

【Мир зверолюдей делился на зверолюдей и диких зверей.

Дикие звери обладают низким интеллектом, вспыльчивым характером, высокой атакующей силой и быстро размножаются, поэтому представляют серьёзную угрозу для зверолюдей.

Самки зверолюдей с рождения имеют человеческий облик, поэтому они физически слабы и почти не способны выживать в дикой природе.

Самцы зверолюдей во время боя могут превращаться в звериную форму. Их сила делится на двадцать уровней, кроме того у них есть шанс пробудить особые способности. Они являются основной силой в охоте и защите племени.

Соотношение самок и самцов среди зверолюдей составляет один к тридцати. На континенте мира зверолюдей к тому же бывают долгие сезоны дождей и зимы.

Вот почему самка с хорошей плодовитостью обычно имеет больше десятка зверомужей, которые защищают её и приносят ей пищу!】

Дочитав до этого места, Сы Шуо застыла.

В современном мире у неё парня то никогда не было, а теперь, едва переродившись, ей уже нужно выбрать зверомужа — и не одного?

В этот момент Юй Цзяо толкнула её и указала на самца с светло-серыми волосами в центре; её губы даже дрожали от волнения:

— Сы Шуо, это же Лий Ва — сын вождя племени! На всём юге леса Дунъе он самый молодой зверочеловек - серый лев, имеющий шестой уровень. К тому же он пробудил огненную способность!

— Как думаешь, он влюбится в меня? У самок кошачьего племени высокая плодовитость — я хочу родить ему много львят…

— А вон там еще зверочеловек-золотой леопард пятого уровня и зверочеловек-чёрный волк пятого уровня…

Как только возбуждение немного стихло, Юй Цзяо заметила, что Сы Шуо, наклонив голову, растерянно смотрит туда, куда она указывает. Стиснув зубы, она слегка дёрнула её за рукав и медленно сказала:

— Сы Шуо, пока я рядом, я обязательно помогу тебе найти зверомужа! Если у тебя будет зверомуж, который будет тебя кормить, тебе не придётся страдать в пещере самок!

Пещера самок?

В глазах Сы Шуо мелькнула тень недоумения, и Система тут же выдала пояснение:

【Квартал красных фонарей.】

По телу Сы Шуо пробежала дрожь — из воспоминаний прежней хозяйки тела всплыла информация о «пещере самок».

Слишком слабых самок с низкой плодовитостью, не имеющих зверомужей, которые могли бы их кормить, племя отправляет в расположенную поблизости пещеру самок. Там они становятся средством для разрядки агрессии самцов, потерявших звериную метку или не имеющих самок.

Самка, попавшая в пещеру самок, почти не имеет шанса выбраться оттуда. А способных продержаться там более пяти лет еще меньше.

Сы Шуо наконец осознала: даже без заданий Системы, правила мира зверолюдей вынудили бы её приспосабливаться к местным устоям.

В её глазах промелькнула тень безысходности. Страх за собственную жизнь заставил ее взять себя в руки, поэтому она поспешно покачала головой:

— Нет… я не пойду!

Увидев страх на её лице, Юй Цзяо улыбнулась и успокаивающе похлопала её по руке:

— Хорошо, хорошо, не пойдешь. Послушай меня — давай выберем тебе какого-нибудь самца третьего уровня, которого никто не захочет и которому будет всё равно на то, будут ли у тебя дети. Благодаря мне, ты хотя бы не останешься голодной.

Сы Шуо энергично кивнула, но краем глаза продолжала следить за зверочеловеком серым львом.

Первое задание Системы было простым: за три дня выбрать зверочеловека шестого уровня в качестве первого зверомужа и получить его звериную метку.

В довесок, у прежней хозяйки тела вот-вот должна начаться первая течка. Считается, что если течку проигнорировать, то подчинишься звериной природе — будешь выть, метить территорию и даже сбежишь из дома…

Как современный человек, Сы Шуо не могла смириться с такой потерей контроля.. Это стало бы слишком большим позором.

Вскоре началась церемония совершеннолетия. Великий жрец Племени Лу-ни вместе с шестью хранителями поднялся на помост и после обряда поклонения Богу Зверей торжественно произнёс:

— Сегодня состоиться первая церемония совершеннолетия после зимы. Двести семьдесят пять самцов Племени Лу-ни получат свои зверинные метки. С этого момента на вас ляжет обязанность защищать самок и продолжать род, создавая более сильное потомство.

— Звериная метка — это дар Бога Зверей. Получая её, мы клянёмся всю жизнь хранить верность одной самке…

Услышав это, Сы Шуо немного успокоилась.

В современном мире несмотря на моногамию между партнёрами часто не хватало доверия и верности. А здесь, в мире зверолюдей, верность стала почти священным заветом..

Великий жрец запел гимн Богу Зверей и начал быстро рисовать золотые руны. Руны постепенно опускались на грудь самцов и превращались в звериные метки в форме их звериного облика.

Получившие метку самцы развернулись и направились к самкам, которых заранее выбрали.

Более двухсот семидесяти самцов прошли мимо Сы Шуо — и ни один не остановился перед ней.

Юй Цзяо, прикусив губу и вся покрывшись застенчивым румянцем, смотрела на Лий Ва и нескольких мощных самцов за его спиной.

Она всё ещё держала Сы Шуо за руку и с напускной заботой утешала:

— Сы Шуо, не расстраивайся. Когда самки закончат выбирать, возможно, кто-нибудь из самцов выберет и тебя.

Сы Шуо натянуто улыбнулась. Сказать, что она не расстроена, было бы ложью. Неужели она настолько никого не привлекает?

Стоявшая рядом Ма Хуэй, похоже, была в отличном настроении и фыркнула:

— Юй Цзяо, здесь нет дураков. Голубоглазая белая кошка — дефектный зверочеловек, к тому же с рождения глухая. Кто захочет связаться с ней и получить целую кучу глухих детёнышей?

— Глухой самец за пределами племени — всё равно что мертвец. Так она ещё слабая и с низкой плодовитостью.

— Кто согласиться ради нескольких лет ее красоты поставить на кон свою жизнь?

У Сы Шуо похолодело внутри, она не удержалась, спросив Систему:

— Мои детёныши родятся с дефектами?

Система ответила:

— Пожалуйста, не беспокойтесь. Ваше тело уже было модифицировано — у вас нет никаких генетических дефектов. Более того, вы являетесь естественным поглотителем энергии. Любой самец, который свяжется с вами, а также ваши детёныши получат повышение таланта.

Сы Шуо на мгновение замолчала, и её лицо постепенно покраснело. Кажется, она поняла, это что-то вроде природного «энергетического котла»?

Вскоре настала очередь самок выбирать зверомужей. Юй Цзяо выбрала Лий Ва своим первым зверомужем, золотого леопарда пятого уровня с земляной способностью Ча Ци — вторым, а бурого медведя пятого уровня с древесной способностью Бу Мэна — третьим.

В третьем раунде был свободный выбор. Юй Цзяо позвала нескольких самцов третьего и четвёртого уровня, но как только они услышали, что речь идёт о Сы Шуо, сразу замахали руками и поспешили уйти.

В прошлой жизни Сы Шуо постоянно лежала в больнице и ни дня не училась в обычной школе — родители нанимали для неё частных учителей.

Она была застенчивой и плохо умела общаться с людьми. Теперь, когда на неё смотрели с жалостью, презрением и насмешкой, от стыда и обиды она едва не уткнулась лицом в землю.

Но Сы Шуо верила, что выход всегда есть.

— Система, кроме Лий Ва, есть ли в Племени Лу-ни ещё зверолюди, подходящие для основного задания?

После поиска Система быстро выдала информацию:

— Чжи Лэ — сводный брат Лий Ва по матери. Раньше он был снежным барсом шестого уровня с молниеносной способностью. Когда он спасал Лий Ва, банда бродячих зверолюдей лишила его силы, и он стал калекой. Но не беспокойтесь — его способность лишь была отнята, её можно восстановить и усилить через ваше тело.

Сы Шуо тихо выдохнула. Это было гораздо проще и даже взаимовыгодно. Ради выживания она была готова при необходимости использовать особые способы.

— Лий Ва, Сы Шуо — моя родная сестра. Я не смогу смотреть на то, как её отправят в пещеру самок. Ты сын вождя — помоги найти для неё подходящего зверолюда.

Юй Цзяо, ухватившись за руку Лий Ва, слегка потрясла её, кокетливо прося:

— Я специально привела её с собой в Племя Лу-ни, чтобы мне не было одиноко. Подойдёт кто угодно, лишь бы её не отправили в пещеру самок!

Лий Ва с улыбкой ласково потрепал Юй Цзяо по голове:

— Дай-ка подумать.

Стоявший позади Ча Ци странно усмехнулся:

— А как насчёт Чжи Лэ - старшего брата Лий Ва? Один — бывший шестой уровень без силы, другая — глухая и бесплодная. Отличная пара!

Сы Шуо задержала дыхание — ей даже показалось, будто Система специально привела этого человека.

Юй Цзяо моргнула и поспешно снова начала уговаривать Лий Ва:

— Лий Ва, пусть будет Чжи Лэ! Раз самцы третьего и четвёртого уровня смотрят на мою Сы Шуо свысока, я найду ей мужа шестого уровня. Он же твой брат — ты сможешь договориться, правда ведь?

Лий Ва посмотрел на Сы Шуо — робкую, с растрёпанными белыми волосами и хрупким телом — и кивнул.

— Думаю, моя мать согласится.

Юй Цзяо радостно потянула Сы Шуо обратно.

— Отлично! Лий Ва, скорее поговори с матерью. И когда будете выбирать пещеры, пусть наши будут рядом. Мы с Сы Шуо будем ждать вас.

В ответ несколько самцов засмеялись, посчитав свою самку не только красивой, но и доброй.

Вернувшись в пещеру, Юй Цзяо взяла лицо Сы Шуо в ладони. В её глазах на мгновение мелькнула зависть, но она улыбнулась и рассказала о Чжи Лэ:

— Теперь тебе не придётся идти в пещеру самок. Рада? Мы ещё и соседями будем.

Сы Шуо мягко улыбнулась:

— Рада. Спасибо, сестра.

Юй Цзяо повернулась и принялась собирать вещи, в её голосе прозвучала холодная удовлетворённость:

— Какая же ты дура. Самец шестого уровня, у которого отняли его способность, наверняка навсегда останется почти калекой.

— Ваша судьба похожа: наша мать забрала твою высокую плодовитость и передала ее мне. Твоё тело после этого просто развалилось — то, что ты вообще дожила до сих пор, уже чудо.

— Ты можешь винть в этом только то, что ты дефектная кошка — ты не достойна обладать высокой плодовитостью.

— Теперь у тебя есть зверомуж шестого уровня и тебе не придётся идти в пещеру самок. Я больше ничего тебе не должна!

Сы Шуо крепко сжала кулаки. Она и представить не могла, что плодовитость прежней хозяйки тела была отнята её собственной матерью и передана старшей сестре.

А ведь плодовитость — опора для выживания самки. Лишиться её — всё равно что потерять жизнь!

Она мягко коснулась груди, там не было ни следа эмоций прежней хозяйки тела: ни обиды, ни ненависти, ни следа какой-либо привязанности.

Вскоре пришел Лий Ва, ведя с собой сереброволосого юношу.

— Юй Цзяо, мы с Чжи Лэ пришли проводить вас в новую пещеру.

Юй Цзяо посмотрела на него. Чжи Лэ был красив, но худощав; в его холодных глазах читалась явная насмешка. От уха до уголка рта тянулись две уродливые царапины.

Она улыбнулась, потянула за руку Сы Шуо, которая всё ещё рассеянно держала рыбу, и указала на Чжи Лэ.

— Сы Шуо, это твой зверомуж. Теперь он будет тебя кормить.

Сы Шуо внимательно «читала по её губам», затем слегка подняла голову, чтобы посмотреть на сереброволосого юношу. Юноша с короткими серебряными волосами был одет в звериную шкуру с чёрным леопардовым узором на белом фоне. Его кожа была болезненно бледной. Если не обращать внимание на жуткий шрам, черты его лица сквозили строгостью и безразличием, но были по-своему утонченными. Его серо-голубые глаза скрывали так знакомые ей: безразличие, подавленность и усталость от мира. Казалось, ничто в мире не волнует его сердце. Словно улитка, он прятался от мира в толстой раковине и не смел питать никакой надежды на счастливое будущее.

Когда взгляд его серо-голубых глаз медленно остановился на ней, глаза Сы Шуо вдруг слегка засияли, и на её губах расцвела улыбка. Она прекрасно знала, как улыбаться, используя свою хрупкую внешность, так чтобы улыбка выглядела искренней, лучезарной и по-детски чистой. Когда-то её улыбку даже опубликовали в СМИ. За одну ночь её репостнули миллионы раз, а за три дня число просмотров перевалило за сто миллионов. Во всём интернете её улыбку назвали «улыбкой спустившегося ангела», которая могла коснуться самого сердца и подарить чистое исцеление.

Сы Шуо босиком быстро подошла к нему. Приподнявшись на носки, она с усилием медленно протянула руку и коснулась его волос. Чётко, по слогам произнесла:

— Белые!

Затем протянула руку и, едва касаясь, указала на его глаза. Радостно улыбаясь:

— Голубые. Такие же как у Сы Шуо!

Чжи Лэ даже рассмеялся от раздражения. Он протянул руку и слегка дёрнул её за ухо. В её стеклянно-голубых глазах тут же блеснула растерянность.

— Где же мы похожи? Ты — дефектная кошка, а я — снежный барс.

Он лишился способности, и его тело вскоре ослабло. Его сила едва удерживалась на третьем уровне. Он уже не раз сталкивался и с чужой жалостью, со злорадством, с теми людьми, что с наслаждением топчат упавшего. Его уши давно огрубели от всевозможных язвительных слов. Но даже так — неужели его можно ставить в один ряд с какой-то слабой самкой?

Сы Шуо обеими руками оттягивала его руку, пытаясь спасти своё ухо. Упрямо сказала:

— Ты — большая кошка.

Её руки были мягкими, а сила — словно щекотка. Он скосил взгляд на тонкую шею маленькой самки. Он даже чувствовал аромат свежей крови, текущей по ее сосудам.

Чжи Лэ резко подхватил её на руки и направился к выходу. Остановившись у входа в пещеру, он холодно сказал:

— Эту самку я забираю.

— Запомните свои слова. С сегодняшнего дня между нами больше нет никаких отношений!

Лий Ва беспомощно сказал:

— Чжи Лэ, мы лишь хотим, чтобы ты жил как обычный зверочеловек.

— Без нашей поддержки ты, возможно, даже себя прокормить не сможешь.

— Как же ты тогда будешь кормить самку?

Чжи Лэ усмехнулся и широкими шагами вышел наружу.

Сы Шуо обвила руками его шею. И спрятала слегка покрасневшее лицо у него на груди. Она тихо вздохнула с облегчением — наконец-то она вышла замуж? Она нарочно говорила запинаясь, но искренне сказала:

— Теперь я буду заботиться о тебе.

Юноша на мгновение остановился. Затем, не выпуская её из рук, направился в восточную часть племени.

Горы Тайлу и лес Дунъе разделяет бурная река Божественной Матери шириной около десяти чжанов (около 33 метров). Племя Лу-ни было построено на южной отвесной скале гор Тайлу. Рядом с ним находилось ущелье, по которому можно было выйти к реке Божественной Матери и увидеть лес Дунъе. Племя Лу-ни было довольно крупным. С целью обеспечения удобства для обороны и атаки по мере роста числа соплеменников пещеры начали строить все плотнее и плотнее. А возводить их приходилось всё выше и выше в горах.

Чжи Лэ, держа Сы Шуо на руках, ступил на каменную лестницу без перил. Несколькими прыжками он поднялся на третий уровень. Пройдя мимо десятка пещер, он остановился перед маленькой пещерой, внутреннее убранство которой можно было охватить одним взглядом.

Внутри было совершенно пусто. Ни каменного стола, ни каменной лежанки, ни звериных шкур, ни вяленого мяса, ни фруктов — вообще ничего не было. Чжи Лэ бросил взгляд внутрь и слегка нахмурился. Он поставил её на ноги и сказал:

— Побудь здесь немного, я принесу кое-что.

Только он повернулся, как его схватила тонкая белая ручка. Он опустил взгляд на эту «лапку» и с мрачным выражением лица отвернулся в сторону.Он повернулся к ней как раз той стороной лица, где был шрам.

В мире зверолюдей наличие крепкого здоровья и способности к быстрому заживлению ран позволяет излечиваться так, что обычно даже шрамов не остается. Однако, некоторые раны, в которые попал особый яд все же трудно залечить полностью. Из-за шрама и ледяного выражения лица юные зверолюди и самки обходили его стороной. Некоторые даже пугались до слез.

Но в красивых глазах маленькой самки читались лишь небольшая обида и страх, но страх не пред ним.

— Не уходи… не отправляй в пещеру самок… Сы Шуо будет послушной… будет собирать фрукты…

Чтобы тронуть сердце человека, уставшего от мира, нужно дать ему почувствовать, что он нужен и что его признают.

Чжи Лэ на мгновение опешил, а затем понял. Эта маленькая глухая приняла это место за пещеру самок. А его — за безжалостного человека, который привёл её сюда, чтобы бросить. Впрочем, логично. Когда он говорил раньше, она не видела его губ.

Он поджал губы и медленно произнёс, видя её слёзную мольбу:

— В пещеру самок отправляют тех, у кого нет зверомужа.

— У тебя он есть.

— Я сейчас схожу и принесу кое-что.

— Подожди меня здесь немного.

В глазах маленькой самки всё ещё стояли слёзы. Она внимательно «прочитала по его губам». Её губы цвета сакуры тут же расплылись в улыбке. Чистой, ничем не омрачённой. Словно маленький огонёк слегка обжёг его душу.

— Может уже отпустишь?

Он слегка нахмурился и потянул руку. Сы Шуо поспешно убрала руки за спину.

— Спасибо.

— Теперь у Сы Шуо есть дом.

— Дом вместе с Чжи Лэ.

— Сы Шуо послушная, её легко кормить!

Маленькая самка была послушной и мягкой. В её глазах было полно доверия и зависимости. Казалось, во всём мире зверолюдей только он отражался в этой паре голубых глаз.

В этот момент Чжи Лэ почувствовал лишь полное бессилие. Он немного пожалел, что решил избавиться от сковывающих его оков. И поддался желаниям тех людей.

Но стоило представить, как это маленькое создание отправят в пещеру самок, как в нём невольно поднималась сильная злость.

С тех пор как он стал калекой, он проживал день за днём словно в тумане. Со временем все происходящее вокруг стало ему безразлично, ничто больше не могло поколебать его чувства. Даже если бы небо начало рушиться, он лишь лениво поднял бы веки. Так почему же он не может быть равнодушным и жестоким к ней? Ведь ему и самому с трудом удается выживать.

Чжи Лэ раздраженно фыркнул. И прямо с входа в пещеру прыгнул вниз. Он приземлился уверенно и красиво.

Сы Шуо выглянула и увидела, как его серебряные волосы колышет ветер. Они мерцали мелкими искрами света. В её голубых глазах светилась улыбка. Теперь этот юноша-снежный барс будет её.

Из соседней пещеры показалась самка с рыжими волосами и круглым лицом. Когда Сы Шуо повернулась, та помахала ей рукой.

— Ты из племени Тысячи Мяу? Ты собираешься связать пару с Чжи Лэ?

Сы Шуо внимательно следила за её губами. Слегка нахмурившись, будто собирая смысл сказанного. Потом улыбнулась и энергично кивнула.

— Сы Шуо соединится с Чжи Лэ!

Рыжеволосая самка на мгновение опешила. А затем тоже глупо улыбнулась.

— Тебя зовут Сы Шуо?

— Ты правда очень красивая.

— Неудивительно, что Чжи Лэ хочет создать с тобой пару.

RU

— Эх, до того как Чжи Лэ получил рану, множество самок из нашего и соседних племён наперебой хотели, чтобы он стал их первым зверомужем.

— Меня зовут И Мэй.

— Завтра ты пойдёшь на сбор?

— Пойдём вместе?

— Весна уже пришла.

— Снаружи сейчас много диких овощей и грибов.

Сы Шуо смотрела в карие глаза самки красной лисицы. Она почувствовала лёгкую доброжелательность. Улыбнувшись, она снова энергично кивнула.

И Мэй прижала руку к груди. Она не могла унять учащённое сердцебиение.

— Сы Шуо, тебе когда-нибудь говорили, что не стоит быть такой послушной и старательной?

Говорили — но это было в прошлой жизни…

Зимний снег уже растаял, весна наполняла южный континент мира зверолюдей. Всё оживало: трава росла, птицы щебетали, ветер, пахнущий травами и деревьями, разносил тёплое дыхание весны.

Сы Шуо сидела на площадке перед входом в пещеру, свесив вниз две белые стройные ноги и лениво покачивая ими. Она смотрела на бескрайние заросли кустарника высотой с человека вдали и наблюдала за оживлением в племени.

Но вскоре её внимание привлёк шум внизу.

Прямо под их пещерой находился новый дом Юй Цзяо — три просторные пещеры, а площадка перед ними была почти в четыре раза больше, чем у Сы Шуо.

У входа стояли три самки среднего возраста. Они командовали группой самцов, которые без остановки заносили внутрь вещи, одновременно с улыбкой переговариваясь с Юй Цзяо.

— Юй Цзяо, теперь мы одна семья. Если тебе что-то понадобится — просто скажи. В нашем племени Лу-ни никто не посмеет тебя обидеть…

— Эти глиняные кувшины Лий Ва купил на рынке у леса Дунъе ещё перед прошлым сезоном дождей. В них удобно и хранить вещи, и варить суп — они легче каменных котлов… А вот ещё цветные бусины…

— …А эти шкуры добыл наш Ча Ци. Он давно приготовил их для своей спутницы. Посмотри, какие подойдут для постели, а какие для одежды — пусть он всё подготовит…

— …А наш Бу Мэн любит собирать кристаллы…

Юй Цзяо с улыбкой отвечала каждой по очереди, но её взгляд всё время возвращался к грудам вещей — где уж ей было обращать внимание на что-то ещё.

Вдруг какой-то свёрток мягко упал прямо в руки Сы Шуо. Она рефлекторно схватила кожаный мешок, но он оказался слишком тяжёлым — и её потянуло вниз!

Сердце Сы Шуо резко сжалось. Она зажмурилась, изо всех сил прижимая мешок к груди, и с дрожащими руками и ногами ждала, когда рухнет на площадку внизу.

Но прежде чем её тело успело оторваться от земли, её резко втянули в объятия — худые на вид, но неожиданно крепкие и тёплые. Сы Шуо на мгновение замерла — её душа, казалось, вернулась в тело после испуга. Молча она обняла юношу за талию другой рукой.

— Чжи Лэ.

Эти два простых слова Чжи Лэ слышал бесчисленное количество раз за всю жизнь. Но только в её устах его имя звучало, наполненное таким количеством чувств.

Он тихо откликнулся, внёс её на руках в пещеру, а затем занёс внутрь два свёртка, лежавшие у входа.

В пещере почти ничего не было. Но поскольку это было новое жилище, которое им выделили сегодня, здесь всё же кто-то заранее прибрался.

Он выбрал толстую блестящую медвежью шкуру и постелил её посреди пещеры как постель, а сверху добавил ещё слой овечьей шкуры, кожаной стороной вверх.

Чжи Лэ похлопал по шкуре, показывая Сы Шуо сесть, а сам продолжил рыться в большом мешке со шкурами.

Он выбрал две небольшие шкуры — одну жёсткую и одну мягкую. Его ногти внезапно вытянулись и стали острыми, и он разрезал ими шкуры на части.

Сы Шуо прижимала к груди мешок со шкурами и с любопытством, наклонив голову, наблюдала за ним.

Сереброволосый юноша, опустив голову, сшил мягкую шкуру в два небольших мешочка рыбьей костяной иглой. Затем прикрепил каждый из них к более плотной шкуре. Сосредоточенный на работе он выглядел удивительно притягательно.

Прошло всего минут десять — Сы Шуо ещё не успела налюбоваться, а Чжи Лэ уже закончил работу. Он взял её ногу и положил себе на колено.

Сы Шуо, стараясь скрыть появившийся на лице румянец, сжала губы. Она наблюдала, как он, тщательно вытерев её ступни, надевает на её гладкие ноги обувь из звериной шкуры.

Чжи Лэ мягко повернул к себе её лицо, взяв за подбородок, чтобы она обратила внимание, а затем медленно произнёс:

— Встань и попробуй пройтись.

Сы Шуо поспешно встала. По краям шкуры были аккуратно проделаны одинаковые отверстия — обувь получилась мягкой, дышащей, идеально подходила по размеру, а верх плотно обхватывал щиколотку. Она прошлась туда-сюда, потопала ногами — было так удобно, будто на ней оксфорды.

— Чжи Лэ, ты такой умелый!

Чжи Лэ приподнял бровь и лениво указал на звериный мешок у неё в руках:

— Открой и посмотри.

Сы Шуо снова села рядом с ним и послушно открыла мешок. Внутри оказалось множество красивых кристаллов — шириной в два пальца и длиной с ладонь. Кристаллы — это источники энергии, формирующиеся в даньтяне зверочеловека или зверя, обладающего способностями. Они служат основной валютой мира зверолюдей. Цвет кристалла обозначает тип способности, а его размер — уровень силы. Кристаллы можно использовать для повышения уровня зверочеловека. Самцы также могут передавать энергию самкам — чтобы укрепить их тело, сократить срок беременности и усилить талант будущих детёнышей. Чем выше уровень кристалла, тем труднее его добыть. Сы Шуо пересчитала их один за другим — больше ста тридцати. И все одинакового размера… Такие большие кристаллы — это…

Когда она в изумлении посмотрела на Чжи Лэ, в его глазах мелькнула искорка самодовольства. Он произнёс одними губами:

— Шестого уровня. Я долго их копил и обменивал все на шестой.

Произнеся это, он достал изумрудно-зелёный кристалл, положил в рот и хрустнул им пару раз. Затем, одной рукой удерживая затылок Сы Шуо, наклонился к ее губам и начал медленно передавать ей энергию. Прикосновение его губ заставило мозг Сы Шуо на мгновение отключиться — она будто поплыла в облаках и совсем потеряла способность думать.

Юноша во время всего не проявил ни малейшей эмоции — он просто передавал ей энергию.

Приятное ощущение прохлады потоком стекало по пищеводу и волнами расходилось по всему телу. Это было слишком приятно — Сы Шуо невольно тихо застонала, обеими руками вцепившись в одежду Чжи Лэ, неосознанно сильнее прижимаясь к его губам.

Взгляд Чжи Лэ потемнел, и его рука сжалась чуть сильнее.

Когда энергия кристалла полностью передалась, Чжи Лэ провёл большим пальцем по её румяной щеке и удовлетворённо усмехнулся:

— Ну хоть на человека стала похожа!

Сы Шуо растерянно смотрела на него, продолжая держать в руках кристаллы:

— Шестого уровня… для Сы Шуо… чтобы укрепить тело?

Чжи Лэ кивнул и спокойно сказал:

— Теперь ты моя маленькая самка. Нельзя же допустить, чтобы через пару дней после заключения союза ты отправилась к Богу Зверей.

— Иначе будут говорить не то, что ты слабая, а то, что я бесполезен.

— Самцам нельзя допускать, чтобы их называли бесполезными!»

— Вот еще, если что-то есть у других, у тебя оно тоже будет, так что не смотри так завистливо на чужое.

На душе у Сы Шуо стало тепло. Она улыбныулась и энергично кивнула:

— Хорошо. Мне нужно только то, что даёт Чжи Лэ.

Увидев её растрёпанные волосы и испачканный вид, Чжи Лэ снова достал шкуры и сшил для неё ярко-красную одежду.

— Идем мыться!

Первой мыслью Сы Шуо было: неужели сегодня их брачная ночь? Она тут же поймала себя на мысли, что совершенно не умеет держать себя в руках. В былые дни она не раз пряталась под одеялом и, обходя блокировку, просматривала некоторые материалы, но ее больное тело в принципе не было способно выдержать подобные вещи. Так что, теорию она знала достаточно, а вот практика у нее была нулевой. Как такое может быть, что жар на ее лице, возникший когда Чжи Лэ нес ее на руках, все никак не проходит?

Чжи Лэ сунул ей в руки одежду и поднял её. Сы Шуо почти проткнула головой ему грудь. Сы Шуо, продолжая крепко сжимать в руках звериный мешок с кристаллами, тихо сказала:

— Чжи Лэ, я могу идти сама.

Только она закончила говорить, как Чжи Лэ, держа её на руках, одним прыжком спрыгнул с пещеры высотой около десяти метров!

Когда они оказались на земле, Чжи Лэ отпустил её, а затем превратился в снежного барса, которые был выше и крупнее её. Он лёг перед ней и, наклоном головы, показал, чтобы она забралась на него.

Сы Шуо застыла на месте — её картина мира слишком стемительно менялась. Она конечно осознавала, что так и не дождавшись пересадки сердца, перенеслась в мир зверолюдей. Где стала несчастной, лишенной отца и материнской любви. Но знать, что зверолюди могут превращаться и увидеть это вживую – совсем не одно и то же.

Однако она быстро пришла в себя, подобрала звериную шкуру на себе и взобралась на спину снежного барса. Наполненная волнением и любопытством, она вцепилась в него руками и ногами!

Когда Сы Шуо устроилась поудобнее, Чжи Лэ поднялся, сделал несколько стремительных прыжков и уже через мгновение покинул границы племени. Пройдя через ущелье, он помчался вдоль реки Божественной Матери на запад.

Здесь всё было совсем не так, как в современном городе с высотками и бесконечным потоком машин. Горы, реки, ясное небо, щебет птиц и бурная жизнь первозданной природы — всё это заставляло позабыть о любых тревогах и горестях.

Снежный барс мчался с невероятной скоростью. Пейзаж вокруг сливался в размытые полосы. Сы Шуо крепко прижалась к его спине и впервые почувствовала спокойствие.

Вскоре они добрались до прозрачного ручья. Вода была кристально чистой, а вокруг лежало множество камней — отличное место для купания.

Когда Сы Шуо спустилась, Чжи Лэ сразу принял человеческий облик. Он даже не дал ей времени отвернуться. К счастью, куски звериной шкуры, заменявшей одежду, оставались на нем, так что он не оказался полностью нагим.

— Найди мелкое место и помойся. Я буду рядом. Если что — зови.

Он двумя пальцами потянул её за волосы и, совершенно не скрывая брезгливого выражения лица, добавил:

— И хорошенько отмой свои волосы!

Сы Шуо надула щёки и тихо фыркнула. Прижимая к себе одежду и кристаллы, она отправилась искать место для купания. Она ожидала, что вода будет ледяной, но ручей оказался тёплым — вода стекала сюда из горячего горного источника. От неё поднимался лёгкий пар. Сы Шуо расслабилась и погрузилась в приятно тёплую воду. Лишь теперь у неё появилось время снова заняться Системой.

Кажется, когда она только очнулась, говорилось о каком-то подарочном наборе за привязку.

Сы Шуо мысленно приказала открыть его. Перед глазами в сознании появились три пустых ячейки, и раздался голос Системы:

【Чтобы лучше обслуживать хозяина, этот подарочный набор разделён на три желания: для хозяина, для партнёра и для потомства. Пожалуйста, хорошо подумайте. Такой шанс бывает только один!】

Глаза Сы Шуо слегка засияли. Она быстро сформулировала желания:

— Хочу мощную способность. Хочу пространство, которое можно разделить с партнёром через звериную метку и которое будет расти вместе с нашим уровнем. А что касается детёнышей… пусть у них будет девять жизней, как у кошек.

Система ненадолго замолчала, а затем прозвучал звуковой сигнал.

【Три рулетки наград для хозяина выбраны.】

Сы Шуо невольно потёрла руки, мысленно помолилась всем богам и, закрыв глаза, решительно запустила все три разом.

Система мгновенно выдала три сообщения:

【Поздравляем хозяина с получением древесной способности, содержащей жизненную силу. Эта способность обладает хорошими целительными свойствами. По мере роста уровня она сможет даже возвращать к жизни и восстанавливать плоть и кости!】

【Поздравляем хозяина с получением совместного пространства, способного развиваться. Текущий объём — один кубический метр. Сейчас пространство может использоваться только для хранения предметов. Время внутри пространства остановлено!】

【Поздравляем хозяина с получением жизненного дара «девять кошачьих жизней», который может наследоваться потомству!】

Круглые кошачьи глаза Сы Шуо стали ещё больше. Она задержала дыхание и спросила:

— Система, что значит «жизненный дар «девять кошачьих жизней», который может наследоваться потомству»? Это значит, что у меня тоже девять жизней?

Система ответила:

【Да. Только если у хозяина достаточно жизней, потомство сможет их унаследовать.】

Отлично!

Сы Шуо закрыла глаза и попыталась почувствовать своё тело. Но ничего не изменилось.

— Система, а где моя способность?

【Полученная способность активируется только при определённых условиях. Это один из редких даров священных самок.】

Раз способность всё равно есть — рано или поздно она проявится. Это не так важно.

Сы Шуо решила проверить пространство.

Она открыла глаза и увидела маленькую рыбку, которая покусывала её палец. Стоило ей мысленно пожелать — рыбка мгновенно исчезла. В её внутреннем пространстве она лежала неподвижно. Сы Шуо снова подумала — и рыбка вернулась обратно. Только теперь она всплыла брюхом вверх. Очевидно, она была мертва.

Поигравшись немного с хранением предметов, Сы Шуо поняла, что уже достаточно вымокла. Она тщательно отмыла грязь с волос и тела, вытерлась и надела новую одежду.

Услышав её шаги, Чжи Лэ обернулся.

Мокрые белые волосы Сы Шуо свободно спадали на плечи. Её аккуратные брови, голубые глаза и розовые губы ярко выделялись на белоснежной коже. Красная одежда из звериной шкуры делала её похожей на фарфоровую куклу.

Чжи Лэ взял у неё шкуру и грубовато вытер ей волосы. Когда они почти высохли, он взял её за руку и повёл к костру, сунув ей ароматную жареную рыбу.

Сы Шуо села на камень, застеленный шкурой. Держа рыбу одной рукой, другой она отрывала кусочки мяса и отправляла их в рот. Рыба весила больше двух цзиней. Её тщательно почистили, сняли кожу и посыпали крупной солью. Мясо получилось солёным и ароматным.

Сы Шуо была кошачьим зверочеловеком и к тому же ужасно проголодалась, она зажмурилась от удовольствия и с головой ушла в еду. В её горле неконтролируемо зазвучало довольное мурлыканье. Когда она наелась, то машинально начала облизывать пальцы. Лишь через некоторое время Сы Шуо опомнилась и смущённо опустила руку.

В этот момент Чжи Лэ протянул ей широкий лист, на котором лежала целая гора дикой фиолетовой земляники. Сы Шуо едва удержала её в руках. Да здесь килограммов пять или шесть! Этот парень и правда слишком щедрый…

Она взяла одну ягоду и отправила в рот. Сок мгновенно взорвался сладостью на языке. В лазурных глазах Сы Шуо вспыхнула радость.

Она взяла ещё одну ягоду и протянула Чжи Лэ. Он слегка растерялся, но открыл рот и принял её. Когда её пальцы коснулись его губ, по ним пробежало лёгкое покалывание.

Чжи Лэ молча прожевал ягоду. Не успел он проглотить одну, как Сы Шуо уже подала следующую. Очень скоро весь лист с земляникой был съеден.

Правда, треть ягод Сы Шуо тайком отправила в пространство.

Перед возвращением Чжи Лэ завернул с собой пять жареных рыб и ещё двадцать очищенных сырых.

Вернувшись домой, Сы Шуо настолько устала, что сразу уснула, едва коснувшись постели. Чжи Лэ присел рядом и посмотрел на неё. Она спала совершенно беззащитно, но всё равно крепко прижимала к себе кристаллы.

Он почувствовал одновременно раздражение и какое-то странное удовлетворение. Оглядев маленькую пустую пещеру, Чжи Лэ нахмурился, немного подумал и вышел наружу, одним прыжком спрыгнув вниз…

— Сы Шуо!

Во сне Сы Шуо услышала голос Юй Цзяо. Она ещё не успела открыть глаза, но уже первым делом спрятала кристаллы в пространство.

Через мгновение Юй Цзяо действительно вошла в пещеру, разбудила её и начала хвастаться. Сы Шуо всё ещё была в полусонном состоянии. Но Юй Цзяо решила, что та подавлена, и её губы неосознанно растянулись в улыбке.

— Сы Шуо, взбодрись. Твой союз с Чжи Лэ — всего лишь временная мера.

— Теперь у тебя есть зверомуж, и тебя не отправят в пещеру самок. Самки ведь ценны. Даже если не можешь рожать — всё равно найдётся множество самцов.

— После весенней охоты племя собирается отправить группу самок в город Нанье, чтобы выбрать себе сильных зверолюдей.

— Мы с тобой тоже поедем. Там далеко отсюда, никто не знает о твоём положении. Может, ты найдёшь себе нескольких сильных зверомужей и легко переживёшь сезон дождей и сезон холодов…

Воспоминания прежней хозяйки тела о сезоне дождей и холодов были слишком яркими. Каждый раз она едва переживала их, оставаясь буквально на последнем издыхании. А в этот раз прежняя хозяйка тела вовсе не пережила — она отправилась к Богу Зверей, оставив Сы Шуо иссохшее, почти превратившееся в скилет тело.

Но у Сы Шуо теперь есть пространство. Если она поймёт, как его развивать, и они с Чжи Лэ будут стараться — запасать еду, шкуры и дрова — то, возможно, сезон дождей и холодов уже не будут так страшны.

По сравнению с погодой, Юй Цзяо и её три довольно сильных зверомужа представляли куда большую угрозу.

Сы Шуо изобразила прежнюю себя и слегка наклонила голову с мягкой улыбкой:

— Сы Шуо послушается сестру.

Юй Цзяо внимательно посмотрела на неё — чистую и посвежевшую.

— Я слышала от Лий Ва, что Чжи Лэ включён в список на эту весеннюю охоту. С его нынешней силой… боюсь, шансов выжить у него немного…

Сы Шуо крепко сжала губы. Её сердце, как и хотела Юй Цзяо, болезненно дрогнуло. Она медленно, отчётливо переспросила:

— Шансов выжить мало?

Юй Цзяо кивнула и вздохнула:

— Да. В племени на охоту обычно ходят семьями. Раз ты заключила союз с Чжи Лэ и хочешь продолжать пользоваться защитой племени, вам тоже придётся участвовать.

— Сейчас начало весны звери в лесу Дунъе оголодали после зимы , поэтому сейчас они особенно свирепы. Да, мы идём охотиться на них, но и они тоже ждут, когда мы попадем прямиком к ним в пасть!

— Мне повезло со зверомужьями. С их силой пятого или шестого уровня любые двое из них, пойдя на весеннюю охоту на окрайну леса, вернуться с богатой добычей.

— А вот твой Чжи Лэ… у него нет сверхспособности, а его боевая сила опустилась до третьего уровня. Даже вернуться целым и невредимым ему будет крайне трудно. Тебе лучше морально подготовиться…

Сы Шуо крепко сжала звериную шкуру, дыхание участилось. И правда — на континенте зверолюдей условия жизни были суровыми. Здесь не занимались земледелием и не разводили домашний скот. Чтобы не умереть с голода, приходилось охотиться и собирать съедобные растения. А значит — жить по жестокому закону естественного отбора.

Юй Цзяо похлопала её по плечу, бросила три кристалла первого уровня и уже собиралась уходить. Сы Шуо остановила её и сунула кристаллы обратно.

— Чжи Лэ сказал… он меня кормит. Нельзя брать чужие вещи.

Юй Цзяо на мгновение растерялась, затем сердито усмехнулась:

— Сы Шуо, мы с тобой всего пару часов как разошлись, а я уже стала для тебя «чужой»? Если старшая сестра что-то даёт — просто бери. Сколько всего я тебе с детства дарила!

— А теперь ты делишь со мной «своё» и «чужое»? Или ты вспомнишь обо мне только тогда, когда Чжи Лэ умрёт и тебе снова понадобится, чтобы я отвела тебя в город Нанье искать зверомужей?..

Сы Шуо сердито толкнула её. Лицо её потемнело.

— Не смей говорить о смерти! Чжи Лэ не умрёт!

— Ты плохая! Раньше мы были одной семьёй, всё было общее! Сы Шуо ничего тебе не должна!

Юй Цзяо никогда не сталкивалась с таким отношением. Сжимая кристаллы в руке, она холодно сказала:

— Хорошо. Посмотрим, сколько вы, два калеки, вообще сможете прожить.

С этими словами она развернулась и вышла. У входа в пещеру она вдруг увидела Чжи Лэ, который стоял, прислонившись к стене и скрестив руки. Её лицо на мгновение застыло — она пожалела, что её образ доброй сестры только что рассыпался. Но, вспомнив положение Чжи Лэ, она насмешливо улыбнулась:

— Моя младшая сестра такая же холодная, как и её отец — её сердце ничем не согреешь. Но у тебя, Чжи Лэ, оказывается, талант — раз она так тебя защищает!

Чжи Лэ даже не взглянул на неё. Он прошёл в пещеру и щёлкнул пальцем по лбу всё ещё надутой Сы Шуо.

— Ты что, всему веришь, что люди говорят? Глупая.

— И потом, разве у нас совсем ничего нет? А если вдруг у наспропадёт кристалл седьмого или восьмого уровня, твоя сестрица разве признается?

Юй Цзяо чуть не задохнулась от злости. Этот полукалека Чжи Лэ говорит так, будто кристаллы седьмого или восьмого уровня — это фрукты, которые растут на деревьях и валяются повсюду! Она спрыгнула вниз и, забравшись в объятия Бу Мэна, начала жалобно плакаться.

Сы Шуо взяла Чжи Лэ за руку. Глядя на юношу, который только что вступился за неё, она тревожно спросила:

— Чжи Лэ пойдёт на весеннюю охоту?

Чжи Лэ тихо хмыкнул. Поняв, что она могла не услышать, он ещё и кивнул, а затем беззаботно сказал:

— Не слушай её ерунду. Твой зверомуж хоть и без сверхспособности, и боевая сила у меня немного слабее, но голова у меня работает. Постоять за себя я всё равно смогу.

Он наклонился ближе, уголок его губ чуть приподнялся.

— Но после весенней охоты я отвезу тебя в город Нанье и помогу выбрать несколько зверомужей. Интересно, какие звериные формы нравятся Сы Шуо?

Только что она переживала за его жизнь, из-за чего сердце так колотилось, будто у неё снова начался приступ, как в прошлой жизни. И сразу после этого он говорит, что подберёт ей новых мужей! Он что, демон?!

Сы Шуо сердито уставилась на него.

— Когда ты вернёшься с охоты, нужно выбрать вот столько!

Она вытянула перед ним обе руки и раскрыла ладони, демонстрируя все десять пальцев. Чжи Лэ тихо рассмеялся и с ног до головы оглядел её.

— С таким маленьким телом ты вообще столько выдержишь?

Лицо Сы Шуо вспыхнуло. Она только начала новую жизнь, а уже проигрывает зверолюдям!

Глядя на его спокойное выражение лица, она невольно задумалась: может, между ними просто нет чувств, поэтому он так легко говорит о том, чтобы она взяла других зверомужей? Или самцы просто позже начинают разбираться в чувствах?

Даже сумку, ручку или ластик ей никогда не нравилось делить с другими людьми. А уж тем более человека. Ревность и желание обладать — наверное, это инстинкт, который невозможно подавить.

Чжи Лэ приподнял её подбородок. Кожа была мягкой и гладкой, и он невольно провёл по ней пальцами. Затем спокойно рассказал, чем занимался до прихода:

— Эта пещера слишком маленькая. Я позвал друзей, чтобы расширить её глубже в скалу. Заодно сделаем каменный стол и каменные стулья. Как тебе?

Сы Шуо оглянулась на пещеру. В будущем это станет их домом, и в голове сразу появилось множество идей. С улыбкой она начала быстро спрашивать:

— Насколько можно расширить? Вот так на две? Одна комната — спать, одна — хранить вещи! Здесь - готовить…

— В стене можно выдолбить такие маленькие ниши? В два ряда? Для одежды и мелочей…

Маленькая самка оживлённо жестикулировала. Её сияющие глаза словно осветили пещеру, и она уже не казалась такой холодной и пустой.

Чжи Лэ невольно улыбнулся, заражённый её настроением. Он схватил её за руку и притянул к себе.

— Ты так рада?

Сы Шуо энергично закивала.

— Конечно! Это свой дом. Раньше Сы Шуо долго мечтала.

Чжи Лэ не удержался и крепко обнял её, уткнувшись лицом в её шею. Тихим голосом он сказал:

— Маленькая самка как ты можешь быть такой послушной и такой доверчивой?

Сы Шуо улыбнулась, обняла его за талию и добавила ещё мягче:

— Папы нет. Сы Шуо никто не любит. Теперь есть Чжи Лэ — Сы Шуо очень-очень счастлива! Чжи Лэ должен быть счастлив. Сы Шуо будет всегда-всегда рядом.

Чжи Лэ глубоко вдохнул, пытаясь подавить внезапно нахлынувшие чувства, с которыми он не знал, что делать. Он слегка раздражённо вытащил её из объятий и потянул за ухо:

— Чем тебя вообще кормят? Язык у тебя уж больно сладкий.

— Ты моя маленькая самка, а я твой зверомуж. Если не будешь рядом со мной, то рядом с кем тогда?

Сы Шуо весело улыбнулась и, привстав на носочки, тоже погладила его ухо.

Чжи Лэ невольно вздрогнул и резко отступил, кашлянув.

— Пойду посмотрю, почему Цуй Тай и Кэ Бяо всё ещё не пришли.

Едва он это сказал, как два крепких зверолюда один за другим запрыгнули наверх.

Сы Шуо робко спряталась за спину Чжи Лэ, ухватившись за его одежду.

— Я пойду к соседке И Мэй поиграть. Она звала завтра вместе собирать растения.

Чжи Лэ похлопал её по руке и сказал:

— Возьми с собой две рыбы. Когда я закончу, заберу тебя обратно. Если станет скучно — возвращайся домой.

Сы Шуо кивнула. Он сунул ей две рыбы, отвёл к соседней пещере и передал И Мэй. И Мэй без церемоний приняла рыбу и отправила двух своих зверомужей помогать Чжи Лэ.

— Сы Шуо, в Племени Тысячи Мяу ты тоже ходила на сбор растений? — спросила она, протягивая Сы Шуо несколько кусков вяленого мяса.

Сы Шуо улыбнулась и взяла один. Мясо было хорошо высушено, покрыто тонким слоем соли и слегка пахло рыбой.

— Да. Собирала дикие овощи, ягоды и рубила дрова.

В воспоминаниях прежней хозяйки тела съедобных растений было не так уж много — в основном дикие фрукты. Зверолюди в основном питались мясом. Смогут ли они наесться досыта, полностью зависело от того, насколько удачной окажется охота самцов.

Плодовитость И Мэй была низкой. У неё было три зверомужа с боевой силой c третьего по четвёртый уровня. Они заключили союз больше года назад, но детёнышей так и не появилось. Впрочем, они относились к этому спокойно.

Она вдруг сменила тему:

— Я смотрю, Чжи Лэ умеет заботиться о самке. Сейчас потеплело, пусть он откормит тебя немного. Когда ты станешь выглядеть здоровой и способной родить детёнышей, другие самцы сами начнут приходить к тебе

Сы Шуо никак не могла представить себе картину, где она сидит, окружённая множеством самцов.

— Я об этом не думаю. Чжи Лэ — в порядке, тогда я — в порядке.

И Мэй покачала головой и с улыбкой сказала:

— Даже если брать в расчет, что сила Чжи Лэ сейчас упала, он всё равно не осмелился бы бить себя в грудь и говорить, что сможет в одиночку позаботится о тебе.

— Случиться может всё что угодно. Чем больше рядом самцов, тем безопаснее.

— К тому же у тебя слабое тело. Тебе тем более нужно получать как можно больше звериных меток, чтобы они подпитывали твоё тело.

Когда самец и самка заключают союз, звериная метка самца переносится на самку. Самка, получая подпитку от звериной метки, становится здоровее и легче вынашивает потомство. Кроме того, самец через звериную метку способен чувствовать, где находится самка и всё ли с ней в порядке.

Сы Шуо тихо спросила:

— И Мэй у тебя столько зверомужей. Они не дерутся между собой?

И Мэй весело рассмеялась и кивнула:

— Как это не дерутся? При выборе первого зверомужа, мы почти всегда берём самого сильного.

— А остальных зверомужей уже отбирает и проверяет первый. Им приходится постепенно притераться друг к другу и самим находить способ жить в согласии.

— Мы, самки, вообще ни во что не вмешиваемся — пусть сами разбираются. Если хочешь кого-то выделить, делай это тайком. Иначе того, кто тебе нравится, могут начать выживать.

— Но всё-таки они семья. До смерти они не дерутся, знают меру.

Сы Шуо моргнула, её лицо слегка покраснело. Ей вдруг показалось, что небеса решили за раз вернуть ей всё счастье, которого она была лишена в прошлой жизни — и совершенно не думают о том, сможет ли она со всем этим справиться.

Работали Чжи Лэ и его друзья очень быстро. Они расширили пещеру и выдолбили рядом две комнаты. Из больших камней сделали две каменные кровати, а также каменный стол и каменные стулья. В трёх стенах выдолбили множество ниш для хранения вещей. В наружной части пещеры сложили очаг и сделали два каменных котла разного размера.

После уборки самец с огненной способностью прокалил всю пещеру огнём, чтобы выгнать сырость и уничтожить насекомых, прячущихся в трещинах камней.

Увидев новый дом, который стал вдвое больше прежнего, Сы Шуо радостно бегала по пещере. Получается, благодаря мужчине она обзавелась жильём примерно на восемьдесят квадратных метров — настоящей квартирой с двумя комнатами и гостиной!

Чжи Лэ, усмехнувшись, покачал головой. Он застелил кровати и разложил одежду и шкуры по нишам в стенах.

К этому времени солнце уже клонилось к закату. Зверолюди, возвращавшиеся с охоты, возбуждённо кричали и несли на плечах множество добычи. Жители племени выходили из пещер, чтобы встретить своих самцов и получить долю мяса.

Чжи Лэ спрыгнул вниз, держа Сы Шуо на руках, затем взял её за руку и повёл вместе со всеми к площади, попутно объясняя:

— В нашем племени Лу-ни всё устроено по семейному принципу. Каждая семья должна выставлять половину людей на охоту и на охрану.

— Например, в нашем случае, ты можешь ходить на сбор растений, когда захочешь. Хочешь — иди с другими самками, устала — оставайся дома.

— А я, как твой зверомуж, один день буду ходить на охоту, а другой — дежурить и патрулировать племя.

— На охоту обычно ходят группами. Половину добычи нужно отдавать племени, а вторую половину делят между собой в зависимости от вклада каждого.

Сы Шуо смотрела на его тонкие губы, которые всё время двигались, и испытывала странное мучительное чувство. Её вдруг неудержимо тянуло обнять его за шею и прижаться к нему.

— В ближайшие дни я постараюсь почаще ходить на охоту, — тихо продолжал Чжи Лэ. Заготовлю для тебя побольше сушёного мяса, чтобы, когда я уйду на весеннюю охоту, ты дома не голодала.

Раньше он жил один — наелся сам и ладно, о завтрашнем дне особо не думал. Но теперь у него появилась хрупкая и нежная маленькая самка. Прошло всего полдня, а ему уже хотелось сложить к её ногам всё, что у него есть. Ему нравилось рассказывать ей обо всём. И особенно нравилось, как она, не отрывая взгляда, смотрит на него, пока он говорит.

Сы Шуо покачала головой:

— Не нужно. Сы Шуо ест мало. Есть дикие фрукты, сушёная рыба. Сы Шуо не будет голодать.

Чжи Лэ сжал её ладонь.

— Ты слишком худая. Нужно откормить нашего маленького котёнка, чтобы было приятно держать на руках.

Сы Шуо сердито посмотрела на него, фыркнула и повернулась к нему затылком.

Чжи Лэ тихо рассмеялся:

— Я большой кот, а ты маленький котёнок. Разве не так? Что же ты так легко обижаешься?

Уголки губ Сы Шуо чуть приподнялись. Если сначала он был для неё просто способом избежать пещеры самок и течки, то теперь она начала ощущать в сердце тихую радость. Весна действительно пьянящее время для кошек.

Им выдали кусок мяса весом примерно в двадцать цзиней. Чжи Лэ насадил его на ветку, посыпал солью и начал жарить над костром.

Сы Шуо послушно сидела рядом с ним.

В воздухе висел густой запах крови. Зверолюди собрались вокруг костров, шумно разговаривали и смеялись. Дети играли, иногда в человеческом облике, иногда в зверином. Повсюду царила тёплая и спокойная атмосфера.

Чжи Лэ повернулся к нескольким зверолюдям рядом и стал обсуждать завтрашнюю охоту:

— В это время года поросята длинноклыких кабанов уже начинают выходить из укрытий. До весенней охоты я хочу поймать несколько выводков.

— Поросят легко содержать. Если загнать их в каменную канаву рядом с нашей пещерой, они не смогут выбраться. Будут грызть траву и проживут хотя бы семь–восемь дней.

— Будем резать по одному через день. Мясо у поросят нежное, самки и детёныши любят его.

— Когда мы уходим на весеннюю охоту, самкам и детёнышам приходится есть одно сушёное мясо. У них даже во рту язвы появляются.

Зверолюд-золотой леопард Цуй Тай усмехнулся и ругнулся шутливо:

— А мы-то думали, ты всю жизнь проживёшь без самки. Теперь понял, как хорошо иметь самку?

— Но скажи, у кого в племени ещё такие замашки? Чтобы резать по поросёнку через день?

— В это время, когда еды мало, и сушёное мясо — уже большая удача.

Зверолюд-серый лев Кэ Бяо тоже глухо сказал:

— Чжи Лэ, баловать самку тоже нужно в меру.

— У твоей самки только один зверомуж — ты. Если с тобой что-нибудь случится, как ей тогда жить?

— Поросята длинноклыких кабанов вкусные, но взрослые кабаны очень свирепы. Они ходят целыми стаями.

— Нам втроём ещё можно украсть три–пять поросят, чтобы полакомиться. Но разве получится вытащить весь выводок?

Чжи Лэ усмехнулся и махнул рукой. Наклонившись ближе, он тихо сказал им:

— Если полагаться только на грубую силу, поймать поросят длинноклыкого кабана действительно непросто. Обычно сначала приходится убить взрослого кабана, а уже потом забирать поросят.

— Но если немного схитрить, всё может получиться гораздо легче. Так что скажите — вы со мной или нет?

Цуй Тай и Кэ Бяо переглянулись и решительно кивнули.

— Конечно, с тобой. Если даже ты, зверолюд третьего уровня, не боишься, то чего нам бояться?

— Да. Если мы не согласимся, ты всё равно либо кого-нибудь ещё найдёшь, либо полезешь один. Мы ведь выросли вместе — не можем же просто смотреть, как ты рискуешь.

На душе у Чжи Лэ потеплело. Он похлопал их по плечам.

— Спасибо. Тогда позже придётся ещё попросить других зверомужей из ваших семей помочь присмотреть за поросятами.

Сы Шуо сидела совсем рядом, поэтому слышала весь разговор. Она одновременно растрогалась и встревожилась. Не удержавшись, тихонько уткнулась лбом в его руку и слегка потерлась.

Чжи Лэ обернулся, погладил её по голове и, увидев, что она подняла глаза, тихо усмехнулся:

— Проголодалась? Сейчас будет готово.

Сы Шуо улыбнулась глазами и показала в область груди:

— Чую запах жареного Чжи Лэ мяса и здесь уже сытая.

Эта маленькая самка, похоже, в прошлом немало натерпелась. Сам он, полагаясь на грубую силу, всё же мог не голодать. А вот она, вероятно, редко ела досыта.

— Сейчас живот у тебя тоже станет сытым, — он слегка ущипнул её за щёку.

— А потом и лицо округлится. Сейчас твоим лицом хоть пещеры выдалбливай.

Сы Шуо сердито оскалилась:

— Чжи Лэ обижает кошку!

Вскоре мясо было готово. Мясо, прожаренное примерно на 80 %, получалось самым нежным и сочным. Чжи Лэ отрезал Сы Шуо почти половину.

Сы Шуо посмотрела на кусок мяса весом в семь–восемь цзиней (3,5 - 4 кг), висящий на палке, моргнула, но не стала говорить, что не сможет съесть столько. Она взяла мясо и, отвернувшись от чужих взглядов, принялась тихо есть.

Чжи Лэ не обращал на неё внимания, только сказал:

— Если не хватит — попроси ещё.

Свежеподжаренное мясо было жирным и ароматным. Даже лёгкий запах крови почти не чувствовался. Она откусила большой кусок,с чувством словно ела роскошный стейк.

Убедившись, что на неё никто не смотрит, она поочередно делала укус, а потом отрывала кусочек и отправляла его в пространство. В пространстве у неё уже лежало несколько больших чистых листьев — как раз чтобы хранить мясо. Когда она в будущем проголодается, можно будет просто достать.

На самом деле она после половины цзиня уже наелась. В пространство отправилось ещё два с половиной циня. Оставшееся мясо она взяла в руки и протянула Чжи Лэ.

Чжи Лэ не стал есть. Он завернул мясо в лист.

— Утром отрежу немного и сварю суп. Остальное возьмёшь с собой, когда пойдёшь на сбор.

Сы Шуо показала на него:

— А ты?

Кусок мяса у Чжи Лэ был весом больше десяти цзиней — и он умудрился съесть его за один раз.

Сы Шуо поняла, что нельзя мерить аппетит зверолюдей человеческими мерками. По сравнению с другим Чжи Лэ ел немного, некоторые зверолюди могли за раз съесть целого ягнёнка.

— Я с утра пойду на охоту. Пожую сушёного мяса — и сил хватит. Да и на охоте я не останусь голодным. Ты просто позаботься о себе.

Сы Шуо поджала губы. Ей хотелось вставать пораньше и готовить ему что-нибудь на завтрак, но она не умела разводить огонь и совсем не чувствовала времени. Оставалось только постепенно учиться.

Чжи Лэ проводил её обратно в пещеру, затем снова куда-то ушёл. Когда он вернулся, в руках у него было два наполненных водой деревянных ведра с крышками. Они были выдолблены из толстых высушенных стволов: сердцевину выскоблили, кору сняли, а поверхность тщательно отполировали.

На спине у юноши висела связка бамбуковых трубок.

Сы Шуо сразу влюбилась в эти бамбуковые трубки — в них удобно было хранить воду и еду.

Ночью стало холодно. После того как они умылись, Чжи Лэ повесил у входа в спальню толстые шкуры, чтобы закрыть её от ветра, и ещё развесил шкуры по стене у кровати.

В комнате стало совершенно темно. Весь шум и веселье постепенно стихли. И тогда из соседних пещер — слева, справа и снизу — начали доноситься тяжёлые, прерывистые вздохи и стоны, в которых смешивались боль и удовольствие.

Сы Шуо почти превратилась в ящерицу — ей хотелось вжаться в стену.

Чжи Лэ немного полежал, потом придвинулся ближе, крепко обнял её со спины и уткнулся лицом ей в шею.

— Котёнок, не бойся. Мы заключим союз, и я передам тебе звериную метку. Тогда твоё тело станет здоровее, и я смогу спокойнее отпускать тебя завтра на сбор.

Сы Шуо, ещё недавно напряжённая и вся пылающая от волнения, услышав это, почувствовала странную смесь беспомощности и печали. Для неё близость мужчины и женщины должна была происходить после того, как чувства станут достаточно глубокими. Она чувствовала, что Чжи Лэ нравится ей. Он хотел, чтобы с ней всё было хорошо. Просто у них не было времени идти к этому постепенно.

Тело прежней хозяйки было слишком слабым. Даже усиление Системы не могло изменить того, что сейчас она была почти кожа да кости.

Сы Шуо много раз стояла на грани жизни и смерти. Каждый раз ей казалось, что она не доживёт до завтра — но она снова и снова открывала глаза. Поэтому она не любила тратить время на бессмысленные сомнения. Всё равно им суждено заключить союз. Лучше уж она сама немного направит этого юношу, чтобы меньше мучиться.

Она повернулась к нему, мягко провела рукой по его лицу, поцеловала в подбородок, коснулась уголка его губ. Его прежде спокойное дыхание сразу сбилось.

Она мягко прошептала ему на ухо:

— Чжи Лэ… только осторожнее, ладно? Сы Шуо боится боли…

Ночь прошла в долгих объятиях.

Утром Чжи Лэ буквально пришлось вытаскивать Сы Шуо из-под одеяла. Она даже глаза отказывалась открывать, обняв его за талию, она упрямо не хотела вставать. Кто смог бы устоять перед таким мягким и ласковым котёнком?

Чжи Лэ не удержался и поцеловал её, одновременно поглаживая мягкую кожу на её талии.

— Если котёнок не хочет идти наружу, оставайся дома отдыхать. Я сварил мясной суп, потом встанешь и выпьешь.

Сы Шуо сразу проснулась.

Прошлой ночью, в момент когда она потеряла голову от наслаждения, её тайна раскрылась: её глухота исчезла.

После того как они заключили союз, Чжи Лэ получил доступ к совместному пространству. Пространство увеличилось вдвое — теперь его объём составлял два кубических метра. Один кубический метр принадлежал только Сы Шуо, а второй был общим.

Так у Сы Шуо сохранялась личная часть пространства, а у Чжи Лэ появился дополнительный способ спасти свою жизнь. Сейчас в общем пространстве лежало оставшееся с вечера жареное мясо. Когда Чжи Лэ варил суп, он даже разогрел его заново.

— Я всё равно пойду, — сказала Сы Шуо.

— Раньше всё, что я собирала, приходилось полностью сдавать. Теперь же из того, что я соберу, половину отдам племени, а остальное остаётся нам.

— К тому же кое-что можно и тайком припрятать. Не обязательно отдавать ровно половину — сразу появляется желание работать.

— Чжи Лэ, я выпью только две чашки мясного супа. Остальное налей в бамбуковые трубки и положи в пространство. Когда проголодаешься или захочешь пить во время охоты — выпьешь.

Чжи Лэ крепко обнял её и тихо вздохнул:

— Как-то вдруг совсем перехотелось идти на охоту.

Сы Шуо улыбнулась:

— Тогда не ходи. Разве не говорят, что самец после союза может отдыхать три дня?

— У других есть несколько зверомужей, которые могут подменить друг друга. А у нашего котёнка пока только один я. Если я не буду стараться, когда начнётся весенняя охота, тебе останется только смотреть, как другие едят мясо.

Он шутливо укусил её.

— Я уже договорился со стражами, которые сопровождают самок на сбор. Если что-то случится — зови их.

Сы Шуо тоже слегка укусила его и пробормотала:

— Чжи Лэ, ты правда сильно стараешься.

— Я не боюсь трудностей, — тихо сказал он.

— Я боюсь только, что не смогу защитить своего котёнка.

Он глубоко вдохнул, поставил её на ноги и встал.

— Если мы будем так дальше нежничать, я вообще из дома не выйду. Жди меня и не позволяй никому тебя обижать.

Сы Шуо кивала, пока он наполнял несколько бамбуковых трубок мясным супом. Она ещё несколько раз напомнила ему о разных мелочах и только потом отпустила.

Раз пространство сохраняет свежесть, Сы Шуо собрала туда всех рыб, которых поймала накануне. Из своей части пространства она переложила в общее несколько кристаллических ядер шестого уровня — на всякий случай, чтобы Чжи Лэ мог ими воспользоваться.

Проведя всю ночь, развлекаясь со своим зверомужем, Сы Шуо думала, что сегодня даже подняться не сможет и пропустит сбор. Но после того как она приняла звериную метку Чжи Лэ, кроме лёгкой слабости в пояснице, её тело чувствовало себя лучше, чем когда-либо — легко и приятно.

Она погладила звериную метку в виде головы снежного барса на внутренней стороне левого запястья. Чем больше она на неё смотрела, тем более крутой и красивой она ей казалась.

Потягивая мясной бульон, Сы Шуо решила проверить награду за первое основное задание: один набор для выживания и тысяча звериных монет. Она открыла набор. Внутри оказались:

— «Атлас растений континента зверолюдей»

— тускло-серый тибетский нож, режущий железо словно грязь

— креветочная ловушка длиной двадцать метров

— рецепт обжига глиняных горшков

— пилюля пробуждения сверхспособности

Любая из этих вещей была для неё сейчас крайне полезной.

Сы Шуо открыла атлас растений. Книга сразу рассыпалась на звёздные искры и потоком света вошла в её сознание.

Она слегка прищурилась, достала из пространства вчерашнюю фиолетовую дикую землянику. Система сразу же выдала подробное описание: название, внешний вид, ареал распространения, особенности роста, способы размножения, классификацию вида и ценность. Эта функция оказалась просто незаменимой для сбора!

Остальные вещи она убрала в своё пространство.

Она не знала, сколько времени потребуется пилюле пробуждения способности, чтобы подействовать, и вызовет ли она какие-нибудь неприятные реакции организма, поэтому решила не принимать её сразу и отложить до возвращения со сбора.

Кроме того, Система открыла магазин. Товары и цены там были почти такими же, как в обычном супермаркете.

Глядя на огромное разнообразие товаров, Сы Шуо почувствовала спокойствие, даже если у неё было всего тысяча звериных монет.

Получив награду, Система сразу выдала новые задания.

【Основное задание 2: родить один выводок детёнышей.】

【Основное задание 3: заключить союз со вторым зверомужем, чей боевой уровень не ниже шестого.】

【Побочное задание 1: пробудить способность.】

【Ежедневное задание: сбор ресурсов.】

Лицо Сы Шуо мгновенно вспыхнуло.

Она снова вспомнила, что происходило прошлой ночью между ней и Чжи Лэ. Настоящий зверочеловек в самом расцвете сил, его физическая сила одновременно пугала и притягивала.

Она ещё даже не успела всё это осмыслить, а Система уже торопила её рожать и искать второго зверомужа.

— Сы Шуо! — из входа в пещеру помахала ей рукой И Мэй.

— Ты готова? Нам пора собираться у входа в племя.

Сы Шуо кивнула, быстро взяла кожаный бурдюк с кипячёной водой, который приготовил для неё Чжи Лэ, закинула за спину плетёную корзину и вышла наружу.

Без Чжи Лэ, который обычно носил её на руках, ей пришлось осторожно спускаться по каменным ступеням, помогая себе руками.

Сбор в племени не был обязательным. Самки могли идти, если хотели, а могли остаться дома и ждать, пока самцы их обеспечат. Но большинство самок жалели своих зверомужей, отцов и братьев и старались хоть немного помочь.

У племени Луни было несколько постоянных мест для сбора. В каждом из них был назначен ответственный и сильный отряд охраны.

И Мэй уверенно повела Сы Шуо к очереди.

— Сейчас в кустарниках на юго-западе полно вкусных диких ягод. Давай наберём побольше и высушим, пока стоит хорошая погода.

— Завтра ты тоже пойдёшь? Если да, можем подняться в горы копать дикие овощи. Если удастся, поймаем парочку глупых кроликов. Пару дней назад одна самка даже нашла целое гнездо бамбуковых крыс!

Сы Шуо закивала:

— Пойду. У Чжи Лэ большие планы — до весенней охоты он хочет запасти для меня побольше мяса, поэтому каждый день будет ходить на охоту. А я тогда каждый день буду ходить на сбор.

И Мэй радостно потянула её за руку:

— Отлично, будем ходить вместе.

Затем она представила Сы Шуо нескольким самкам, с которыми легко было ладить. У всех них плодовитость была среднего уровня или ниже среднего, а сила зверомужей была самой обычной.

Когда все собрались, зверолюди из отряда охраны приняли звериный облик. Каждый из них посадил на спину по четыре самки, и они помчались к зарослям кустарника. Скорость зверолюдей была высокой и устойчивой. Всего через десять с небольшим минут они уже прибыли к огромному кустарниковому лесу.

Спустившись, И Мэй взяла Сы Шуо за руку и серьёзно сказала:

— Сейчас мы разойдёмся и начнем собирать внутри леса. Здесь патрулируют охранники, а в небе дежурят орлиные зверолюди.

— Если появится опасность — кричи. Если услышишь сигнал рога, сразу возвращайся к месту общего сбора. Обычно это происходит, когда солнце поднимается примерно к середине неба.

— И если увидишь других самок, которые уже собирают ягоды, лучше не подходи к ним — ищи другое место.

Сы Шуо улыбнулась и со всем согласилась, после чего попрощалась с И Мэй.

Она медленно шла вперёд и, найдя укромное место, потратила три звериные монеты в магазине Системы, чтобы купить резинку для волос с леопардовым узором. Она собрала растрёпанные ветром волосы в полухвост.

С ориентацией у неё было плохо, поэтому она ещё за двадцать монет купила компас в винтажном стиле. А заодно — часы и полотенце.

Определив направление, Сы Шуо быстро пошла на юг, насторожив уши и прислушиваясь к голосам птиц в лесу. Если в это время года много ягод, значит обязательно будут птицы, которые прилетают ими лакомиться.

Очень скоро она нашла нужное место и побежала туда. Чем ближе она подходила, тем громче становился птичий щебет — шум стоял такой, что начинала болеть голова. Но когда она добралась до места, то остановилась в изумлении.

Кустарник состоял из низких крепких деревьев с густыми кронами. Снаружи они выглядели как сплошная зелёная стена, и даже орлиные зверолюди не могли разглядеть, что происходит под ними.

Кроме деревьев здесь было множество колючих растений — переплетённых, спутанных, образующих целые колючие заросли. Ягоды на внешней стороне почти все были собраны.

Сы Шуо подпрыгнула, пытаясь заглянуть внутрь, но ничего не увидела. Однако по шуму птиц она и так могла догадаться, сколько там вкусного. Она подняла голову и через просветы листвы заметила, как над зарослями время от времени пролетают патрулирующие орлиные зверолюди.

Немного подумав, она побежала вдоль зарослей колючек и вскоре нашла место, где прежние сборщицы ломали ветви и проложили небольшой проход. Прокладывать такую тропу было крайне трудно, поэтому раньше самки смогли продвинуться всего на пять метров и бросали это дело.

Сы Шуо пролезла внутрь, стиснула зубы и потратила семьсот звериных монет в магазине Системы, купив комплект прочной защитной одежды: ветровку, туристические ботинки со скидкой, рабочие перчатки, защитные очки и маску.

Полностью экипировавшись, она выбрала место, где колючки росли чуть реже, сжалась и начала пробираться внутрь. Проползши примерно метр, она достала тибетский нож и начала прорубать новый проход. Колючие ветви были не слишком толстыми и легко ломались. Стоило лишь слегка надавить — и они перерезались.

Сы Шуо срезала ветви у основания и отодвигала их в сторону. Верхние переплетения оставались на месте, а снизу образовывался небольшой проход. Так она не привлекала внимания орлиных зверолюдей и продвигалась вперёд без особых усилий.

Через несколько минут ее окружил сладкий аромат фруктов. Сы Шуо подняла голову — и увидела гроздья тёмно-фиолетового винограда.

Её глаза засияли. Она сняла перчатку, сорвала одну ягоду и бросила в рот. Кисло-сладкая, сочная, освежающая — она отлично утоляла жажду и была невероятно вкусной.

Сы Шуо тут же купила ножницы, срезала целую гроздь винограда и взвесила её в руке — примерно один цзинь.

Она промыла ягоды водой, с удовольствием съела половину грозди и только после этого продолжила работу, срезая новые гроздья и отправляя их в пространство.

Кроме винограда здесь росли и другие плоды, которые знала прежняя хозяйка тела: чжуго, змеиная ягода, фиолетовая шелковица, жёлтая вишня и многие другие. Ягоды росли целыми зарослями — достаточно было протянуть руку. Иногда ей даже удавалось подобрать птиц, которые запутались в ветках.

Сы Шуо собирала не только плоды.Она заметила немало лекарственных трав: останавливающих кровь, снимающих воспаление, понижающих жар, выводящих токсины, от кашля, от поноса, обезболивающих, а также улучшающих кровообращение.

Она не привередничала, собирала всё, что попадалось под руку. Две трети плодов отправляла в пространство, а одну треть складывала в плетёную корзину, также временно лежавшую в пространстве.

Что же до трав, она складывала в корзину лишь несколько самых обычных и всем известных.

Ветровка была совершенно непроницаемой, а под ней на ней ещё была надета звериная шкура. Проработав с перерывами около двух часов, она уже заполнила корзину больше чем наполовину. Сы Шуо зажарилась и устала, поэтому она расчистила себе небольшой уголок, сняла ветровку и, попивая тёплый мясной бульон, устроилась передохнуть.

Сы Шуо понравилось трудиться до седьмого пота. В прошлой жизни она могла только мечтать об этом ощущении переполняющей тело жизненной силы.

Времени ещё было достаточно, и, немного подумав, она всё же достала пилюлю пробуждения сверхспособности — круглую, похожую на шоколадные драже. Она бросила её в рот. Пилюля мгновенно растворилась, и мягкая сила, словно волна, прокатилась по пищеводу и разошлась по всему телу.

Не прошло и нескольких минут, как Сы Шуо почувствовала, что ей стало ещё жарче и ещё тяжелее. В полусне она свернулась на звериной шкуре и заснула. Сквозь сон до неё донёсся звук рога. Она резко проснулась — и в нос ударил резкий зловонный запах, от которого её едва не вывернуло.

Сы Шуо хлопнула себя по лбу. У неё не было времени приводить себя в порядок, поэтому она лишь наспех собралась. Даже защитную одежду надевать не стала. Идя обратно, она по дороге немного подтягивала к себе срубленные ветви колючек.

Когда она почти добралась до выхода, то достала из пространства корзину и закинула её за спину. Боясь пропустить возвращение в племя, Сы Шуо побежала.

В её корзине лежало не меньше тридцати цзиней диких плодов и трав, но она совершенно не чувствовала тяжести. Напротив — её тело стало лёгким, словно перышко!

Неужели её сверхспособность действительно пробудилась? И правда — в сознании появилось непрочитанное сообщение Системы.

【Система: Поздравляем хозяина с пробуждением древесной сверхспособности. Основное направление - исцеление

Навык 1 уровня «Весенний ветер» — обладает эффектом остановки крови и ускоренного заживления ран.

Прогресс навыка: 0/100.

Вспомогательный навык: «Стимуляция роста», 1 уровень.

Прогресс навыка: 0/100.】

Сы Шуо не удержалась от радости. Она сжала кулаки и несколько раз подпрыгнула на месте. Теперь, когда у неё появилась сверхспособность, способов защитить себя в мире зверолюдей у неё на один больше! Если она сможет развить свою силу, то сможет спасать тех, кто ей дорог. Ей не нужно будет беспомощно смотреть, как люди умирают у неё на глазах от тяжёлых ран, не получив лечения.

Ожидание смерти… Никто не мог понять этого чувства лучше неё.

— Сы Шуо! Где ты? — неподалёку послышался голос И Мэй.

Сы Шуо быстро направилась к месту, где они расстались. Увидев, как она выходит из кустарника, И Мэй облегчённо выдохнула и помахала ей:

— Это моя вина. Я забыла, что ты не услышишь сигнал. В первый раз на сборе мне следовало идти с тобой.

Сы Шуо улыбнулась и покачала головой:

— Я уже собирала в племени. Просто здесь место незнакомое, и я не рассчитала время. В следующий раз буду внимательнее.

Подойдя ближе, И Мэй вдруг почувствовала запах от её тела и сразу зажала нос:

— Сы Шуо, где ты была? Неужели на сборе наткнулась на гнездо вонючих жуков?

Сы Шуо сморщила лицо, покраснела и энергично закивала, нагло соврав:

— Нашла место с плодами… и случайно разворошила их гнездо!

На самом деле её тело после пробуждения сверхспособности вытолкнуло наружу множество нечистот. Такой запах никак не мог исходить от одного насекомого.

И Мэй сочувственно сказала:

— Тогда в следующий раз будь осторожнее. Давай сначала вернёмся в племя — дома помоешься.

Сы Шуо боялась, что её запах передастся другим, поэтому, когда она забиралась на спину золотистого леопарда, подложила под себя звериную шкуру.

Вернувшись в племя, она первым делом сдала половину собранных плодов, а затем поспешила домой мыться.

Охотничий отряд возвращался на закате. Чжи Лэ нёс добычу впереди всех. Подбежав к воротам племени, он оглядел встречающих зверолюдей, но не увидел среди них свою самку. Он принял человеческий облик, холодно повернул голову, коротко обменялся словами с двумя друзьями и быстрым шагом направился домой.

И Мэй, заметив его, улыбнулась и окликнула:

— Чжи Лэ, наш отряд сборщиков только что вернулся. Не переживай, с Сы Шуо всё в порядке. Просто ей не повезло — наткнулась на гнездо вонючих жуков. Сейчас она дома моется.

Чжи Лэ слегка расслабился, кивнул ей в благодарность, но всё равно поспешил домой. Запрыгнув на площадку перед пещерой, он увидел, как маленькая самка сидит на корточках и кипятит воду. На её белом лице были две полосы сажи, а в воздухе действительно витал слабый неприятный запах.

Он тихо кашлянул, сдерживая улыбку:

— Котёнок, я весь день бегал на охоте. На мне кровь и пыль. Пойдёшь со мной помыться?

Сы Шуо подняла голову и посмотрела на стоящего у входа юношу. Только теперь она поняла: они не виделись всего день, а она уже ужасно соскучилась по нему. Впрочем, раньше у неё просто не было времени об этом думать.

— Я сегодня собрала много диких плодов и немного трав. Просто немного испачкалась, и побоялась, что тебе передастся. Я не специально не вышла тебя встречать! — встала и серьёзно объяснила она.

Глаза Чжи Лэ смягчились.

— Я знаю. Уже то, что я вернулся домой и вижу тебя, делает меня счастливым. Тебе не нужно встречать меня у ворот — запах крови там слишком сильный.

— Пойдём помоемся. Вернёмся как раз к разделу мяса и ужину.

— Сегодня мы нашли логово длинноклыких кабанов: убили трёх взрослых и привели семь поросят. Потом покажу тебе.

Сы Шуо закивала, потушила огонь, взяла чистую одежду и уже собиралась сама спускаться по каменным ступеням. Как Чжи Лэ шагнул вперёд и легко подхватил её на руки.

— Котёнок, какой бы ты ни была, ты мне всё равно нравишься. Мы оба весь день работали — никто никем не будет брезговать. Помоемся вместе.

Сы Шуо покраснела и закрыла глаза. Ладно уж, всё равно она уже привыкла к собственному запаху и почти его не чувствовала.

Чжи Лэ снова отвёл её к тому же ручью, где они купались вчера. Тут Сы Шуо вспомнила: утром, когда она открывала набор для выживания, ей досталась ловушка для креветок длиной двадцать метров. Она посмотрела на Чжи Лэ и машинально провела пальцами по звериной метке на запястье.

— Котёнок, не трогай её… я не сдержусь — Чжи Лэ потёр голову.

Его голос стал чуть хриплым, а в серо-голубых глазах вспыхнул лёгкий алый отблеск.

— Звериная метка связывает нас. Когда ты её трогаешь, это всё равно что дуть мне в ухо.

— Если прикоснешься один-два раза — я пойму, что ты думаешь обо мне . Но если ты гладишь её без остановки, особенно когда я рядом… у меня возникают мысли, что ты хочешь меня.

Сы Шуо мгновенно поняла, что он имеет в виду. Она поспешно убрала руки за спину:

— Мне просто было любопытно! Я не это имела в виду!

Чжи Лэ поднял бровь:

— Правда? О чем тогда твои мысли, если они не о желании близости со мной, м?

— Нам нужно больше разговаривать. Заботиться о своей самке и понимать её желания — моя обязанность.

Сы Шуо покраснела ещё сильнее. Он явно любил её дразнить, обращаясь с ней как с маленьким котёнком. Поэтому она просто достала из пространства большую ловушку для креветок. В мире зверолюдей все существа были крупнее, и ловушка, выданная Системой, была сделана из металлической сетки.

— Это появилось в пространстве. Говорят, если положить внутрь приманку и опустить в воду, то через некоторое время рыбы, креветки и крабы сами заползут внутрь.

Она сглотнула и честно призналась:

— Я хочу поесть больших креветок!

Раньше она всегда любила ракообразных и морские деликатесы. А теперь, когда она стала зверочеловеком кошкой, стоило только подумать о них — и слюна тут же начинала течь.

Чжи Лэ не стал задавать лишних вопросов и просто последовал указаниям Сы Шуо. В ручье он набрал несколько моллюсков, похожих на грецкие орехи, бросил их в ловушку для креветок, а затем установил её там, где ручей впадал в реку Божественной Матери.

Сегодня Сы Шуо выполняла обычное задание по сбору ресурсов два с половиной часа и получила шестьдесят три звериные монеты.

Она купила флакон аминокислотного шампуня для ухода за волосами и персиковый гель для душа с лёгким ароматом, который увлажнял кожу. В итоге доходы и расходы полностью уравновесились!

Хорошенько вымывшись, Сы Шуо почувствовала, будто всё её тело стало лёгким и чистым. Когда она оделась и вышла, Чжи Лэ сразу притянул её к себе. Маленькая самка вся приятно пахла, и он не удержался — обнял её и немного покусал. Если бы не боялся, что она простудится, он бы захотел большего.

Только после этого Чжи Лэ вложил в её руки жареную рыбу и, вытирая её волосы звериной шкурой, стал расспрашивать о сборе. Заодно он рассказал, как они с товарищами копали ловушки и ловили поросят клыкастого кабана.

Им обоим нравилось делиться друг с другом тем, что происходило за день.

Когда Сы Шуо съела две рыбы, они собрали вещи и пошли проверять ловушку. Не прошло и часа, а в пустой прежде ловушке уже плескались крупные креветки и крабы, а также несколько водяных змей и рыб.

Сы Шуо радостно кружила вокруг Чжи Лэ, а в голове уже всплывали десятки способов приготовить речные деликатесы. Сейчас она особенно ярко воплощала собой слово «гурман».

Чжи Лэ сглотнул и, улыбнувшись, вытащил тяжёлую ловушку из воды. Он высыпал добычу на большой лист, но не успела речная живность расползтись, как Сы Шуо уже убрала всё в пространство.

В одной ловушке оказалось более сорока цзиней речных деликатесов!

Кроме того, Система «Плодородие» сообщила о поступлении двадцати звериных монет. Иначе говоря, пока ловушка стояла в воде, это тоже засчитывалось как сбор ресурсов. Вот уж действительно неожиданная удача.

Кожа клыкастых кабанов была очень прочной, а снаружи её покрывала жёсткая щетина. Обычные атаки почти не причиняли им вреда. К тому же кабаны обладали огромной силой, а их длинные клыки могли легко пронзить тело зверочеловека. Они всегда передвигались стаями, были чрезвычайно злопамятны и могли преследовать врага до самой смерти.

Поэтому зверолюди обычно старались обходить стада клыкастых кабанов стороной.

Однако Чжи Лэ и ещё пятеро охотников сумели разогнать стадо, убили трёх взрослых кабанов весом более пятисот килограммов и живьём поймали семь поросят.

Чжи Лэ досталось сто тридцать килограммов свинины и один поросёнок.

Вечером в племени только об этом и говорили. Многие самцы приходили узнать, как им удалось провернуть такое дело. Цуй Тай и Кэ Бяо со смехом разгоняли любопытных.

— Такие приёмы разве можно всем подряд рассказывать?

К тому же в ближайшие дни они собирались использовать тот же способ, чтобы ловить ещё поросят.

Но остальные не обижались — наоборот, с факелами пошли смотреть на поросят. Те испуганно визжали, и все вокруг громко смеялись.

Вернувшись в пещеру, Чжи Лэ оставил десятую часть мяса, натёр её солью и подвесил сушиться снаружи, а остальное убрал в пространство.

— Чжи Лэ, у нас теперь есть пространство, мы всегда можем есть свежее мясо. Тебе не нужно рисковать жизнью, чтобы ловить поросят живьём, — сказала Сы Шуо, заметив ссадины на его теле.

Она растолкла лекарственные травы и осторожно наложила их на раны. Когда она прижимала повязку, то активировала навык первого уровня «Весенний ветер». Из её ладони мягко разлился слабый свет. Чжи Лэ сразу почувствовал тёплую энергию.

Он опустил взгляд — и его лицо резко изменилось. Схватив её за запястье, он беззвучно спросил:

— Котёнок… откуда у тебя сверхспособность?

— Насколько я знаю, только самки, получившие благословение Бога Зверей, могут обладать сверхспособностью.

— Кто-нибудь ещё знает об этом?

Сы Шуо покачала головой и почти шёпотом сказала ему на ухо:

— Нет. Я впервые её использую. Раньше я даже не знала, что у меня есть сверхспособность.

Чжи Лэ посмотрел на неё сложным взглядом, коснулся её лица и прислонился лбом к её лбу.

— Котёнок… иногда я даже жалею, что у тебя есть сверхспособность. И что ты такая красивая.

— Если бы этого не было, я мог бы хоть какое-то время эгоистично держать тебя только для себя.

Сы Шуо обняла его за талию и уткнулась лицом в его грудь, слушая его сбившееся сердцебиение.

— Но Сы Шуо тоже хочет защищать Чжи Лэ.

— То, что у меня есть сверхспособность, не обязательно плохо. Если я буду вести себя осторожно никто не узнает. Возможно, это даже станет моим способом сберечь жизнь.

В груди Чжи Лэ защемило. Он поднял её на руки и понёс вглубь пещеры.

— Завтра я не пойду на охоту. Буду сопровождать вас на сборе. Заодно помогу обработать речную добычу и сплету ещё несколько корзин.

Он говорил совершенно серьёзно. Но его руки уже начали «пробовать закуску». И снова ночь прошла в безудержной страсти.

После этого Сы Шуо уже не могла спокойно воспринимать обычный сон по ночам.

На склонах гор росло куда больше растений, чем в кустарниках. Дикие плоды, грибы, травы и пряности. Почти на каждом шагу Сы Шуо находила новый маленький сюрприз.

Чжи Лэ следовал за ней шаг в шаг. В руках он плёл корзины из лозы, а в кожаном мешке носил камни. Когда по дороге попадались зайцы или птицы, он метко бросал камни и иногда выкапывал целые гнёзда бамбуковых крыс.

Сы Шуо иногда думала, что и один Чжи Лэ мог бы прекрасно прокормить её. Но пространства объёмом два кубических метра не хватало. Поэтому один день она занималась сбором, а на следующий перерабатывала добытое.

Она делала сухофрукты, варенье, вяленое мясо, мясную стружку, рыбные и креветочные фрикадельки, крабовые палочки, приправы и обрабатывала лекарственные травы. Причём такая первичная переработка приносила на пять звериных монет в час больше, чем обычный сбор. Она была постоянно занята, но чувствовала, что её труд приносит результат.

Каждый раз, когда Чжи Лэ возвращался с охоты, Сы Шуо лечила его раны. Это уменьшало боль и одновременно повышало прогресс навыка. Если энергии сверхспособности оставалось немного, она ещё лечила шрам на его лице и понемногу восстанавливала повреждения его даньтяня.

Когда её сила полностью иссякала, Чжи Лэ давал ей кристалл шестого уровня.

Через полмесяца шрам на лице Чжи Лэ заметно побледнел, а три красные звериные метки на его шее стали ещё плотнее. Казалось, он вот-вот прорвётся на четвёртый уровень.

Запас энергии её сверхспособности тоже вырос почти вдвое. Теперь она могла лечить дольше, а её прогресс достиг 50.

В свободное время Сы Шуо тренировала навык «Стимуляция роста». У навыка не было боевой силы — он лишь немного ускорял рост растений. К тому же прогресс навыка рос очень медленно и едва достиг 5. Навык был почти бесполезным.

Чжи Лэ даже поставил у пещеры деревянную дверь. Впрочем, для зверолюдей она была не более чем условной преградой — скорее для приличия. Постепенно в доме появлялось всё больше вещей, и маленькая семья начала по-настоящему жить вместе.

Вскоре наступила весенняя охота племени.

С самого утра Чжи Лэ всё повторял Сы Шуо:

— Котёнок, еды дома хватит тебе на месяц.

— Половина самцов племени отправляется на весеннюю охоту, поэтому охраны у сборщиков станет меньше. Многие бродячие зверолюди как раз ждут такого момента.

— Если тебе что-то понадобится, подожди моего возвращения — я схожу с тобой. Без крайней необходимости не выходи из племени.

Сы Шуо внимательно слушала и всё время кивала.

— Хорошо, я тебя поняла.

Чжи Лэ смотрел на свою маленькую самку, которую кормил и о которой заботился последние полмесяца. На её лице наконец появился румянец, и она больше не выглядела такой хилой и жалкой, какой была вначале.

Его горло вдруг сжалось. Он с трудом произнёс:

— Если вдруг… в племени что-то случится… или я… не вернусь… котёнок, найди себе сильного зверомужа…

Сы Шуо сердито потянула его за шею, привстала на носки и закрыла ему рот поцелуем, а затем зло прикусила его губу.

— Чжи Лэ, ты обязательно должен вернуться!

— Ты же знаешь — я не такая, как другие самки с низкой плодовитостью.

— Я кошка с врожденным дефектом. Кроме тебя, никто ни в одном соседнем племени не решится взять меня.

— Ты хочешь, чтобы меня отправили в пещеру самок? Или чтобы надо мной издевались бродячие зверолюди?

— Только если ты будешь жив, ты сможешь защитить меня. Пожалей хотя бы меня… хорошо?

К концу её голос уже дрожал от слёз. Чжи Лэ ответил ей долгим поцелуем.

— Хорошо. Я обязательно вернусь.

— У меня крепкая жизнь. Бог Зверей меня не заберёт.

После того как Чжи Лэ ушёл, Сы Шуо словно завяла. У неё пропало всякое настроение, и за что бы она ни бралась — всё валилось из рук.

Половина самцов племени отправилась на весеннюю охоту. Оставшиеся разделились на две группы и по очереди занимались охотой и охраной. Из соображений безопасности самки теперь тоже ходили на сбор не каждый день — их выпускали по очереди, через день.

Сы Шуо проспала почти до полудня. Проснувшись и умывшись, она сразу же купила в магазине корзинку шаомая, два чайных яйца, один початок кукурузы и миску каши «восемь сокровищ». С тех пор как она пробудила свою сверхспособность, её аппетит тоже заметно вырос.

Позавтракав, Сы Шуо не знала, чем заняться, и, как обычно, продолжила разбираться с навыком стимуляции роста.

В руках у неё была маленькая корзинка с семенами и ростками. У каждого растения свой срок роста, поэтому результат её стимуляции тоже был разным.

Во время сбора она уже пробовала ускорять созревание почти поспевших плодов. Они действительно дозревали, но вкус становился таким же, как у фруктов из современного мира, обработанных ускорителями роста. Намного хуже, чем у тех, что созрели естественным образом.

Сы Шуо смотрела, как семена в её ладони одно за другим прорастают, и никак не могла понять, в чём вообще смысл этого навыка. Вдруг её внимание привлекло серое семечко с мелкими шипами. Оно жадно впитывало её энергию и росло так же быстро, как росток, напившийся воды.

Не прошло и минуты, как зелёный побег стал твёрдым, потемнел до бурого цвета, а мягкие колючки на нём тоже затвердели. Сы Шуо удивлённо замерла, затем достала ещё одно такое же семя и снова использовала стимуляцию роста. Оно росло так же быстро, как и первое. Более того — благодаря тому, что она уже была готова и поток энергии был стабильнее, ветка получилась вдвое толще и длиннее.

Разве это не одно из тех растений, которые она встретила во время своего первого сбора? Тогда целая заросль таких колючих кустов переплелась между собой так, что зверолюди даже подступиться не могли.

Навык стимуляции роста сам по себе не имел никакой боевой силы. Но если довести его до хорошего уровня…Что если при встрече с врагом она сможет мгновенно вырастить вокруг себя целую преграду из колючих кустов и спрятаться внутри, словно ёж?

Появилась цель. Сы Шуо снова перебрала все имевшиеся семена. Семян с похожим эффектом было немного: всего лишь несколько, случайно прилипших к ней во время сбора диких плодов. Всего чуть больше двадцати.

Она сосредоточила энергию на одном семени и ускорила его рост. Когда колючая ветвь выросла, она остановила процесс на стадии, когда растение словно готовилось распуститься.

Её запаса энергии хватало лишь на пять таких растений. Зато она обнаружила кое-что другое: она могла управлять направлением роста ветвей. Получалось, что она не просто ускоряет рост. Она может одновременно выращивать и «плести» куст, направляя даже рост колючек!

— Сы Шуо! Торговцы пришли! Хочешь что-нибудь обменять?

В тот момент, когда Сы Шуо увлечённо экспериментировала, в пещеру радостно вбежала И Мэй.

Сы Шуо успела только отбросить колючую ветку в сторону и, взяв горсть сушёных фруктов, лениво закинула их в рот. Увидев подругу, она улыбнулась и жестом предложила ей угощение. И Мэй рассмеялась, махнула рукой и повторила:

— Каждый год в это время в наше племя приходят странствующие торговцы. Это группы бродячих зверолюдей — сильных и с хорошей репутацией.

— У них можно обменять сушёные фрукты, вяленое мясо, шкуры или кристаллы на соль, красивые бусы, редкие шкуры, кристаллы высокого уровня, необычную еду, глиняные горшки и даже хлопковую одежду…

— Пойдём на площадь посмотрим, что они привезли на этот раз. Говорят, их ведёт змеиный зверочеловек Цзи Лян!

Сы Шуо не могла самостоятельно выходить за границы племени, но когда шум и суета пришли прямо в деревню, ей, конечно, стало любопытно. Она пошла за И Мэй.

Почти все зверолюди племени выходили из своих пещер и спешили на площадь. Спускаясь по каменной лестнице, Сы Шуо столкнулась с Юй Цзяо и несколькими другими самками, среди которых была Ма Хуэй. Последние полмесяца Сы Шуо либо сидела в пещере, либо ходила на сбор с Чжи Лэ — поэтому с Юй Цзяо они почти не разговаривали.

Юй Цзяо лишь бросила на неё взгляд, взяла Ма Хуэй под руку и прошла мимо, будто не заметив её. Ма Хуэй презрительно фыркнула:

— Юй Цзяо, я же давно говорила: твоя младшая сестра не стоит того, чтобы ты так о ней заботилась. У дефектных зверолюдей нет сердца!

— Хорошо, что ты вовремя опомнилась. Иначе она бы только тянула тебя вниз…

Юй Цзяо улыбнулась:

— Ладно, не будем о ней. Я ведь уже нашла ей зверомужа. Теперь то, как она будет жить, меня больше не касается.

— Лучше поговорим о Цзи Ляне. Я давно слышала от самок племени, что команда торговцев под его началом — самая сильная в окрестностях леса Дунье.

Ма Хуэй энергично закивала:

— Это точно! Где бы они ни проходили, ни один зверолюд не осмеливается их провоцировать.

— Сам Цзи Лян — зверочеловек седьмого уровня силы, да ещё и змей. Он может сражаться даже с противником более высокого уровня.

— А его товарищи — все опытные бойцы. Каждый из них может справиться с пятью-шестью зверолюдьми своего уровня.

— И самое главное… у Цзи Ляна до сих пор нет самки!

Юй Цзяо вздохнула:

— Говорят, он очень придирчив. Возможно, он захочет взять священную самку.

Ма Хуэй толкнула её плечом:

— Даже если не получится с Цзи Ляном, можно выбрать кого-нибудь из его команды! Там все самцы как минимум пятого уровня силы — каждый стоит пятерых!

И Мэй украдкой посмотрела на Сы Шуо и тихо прошептала:

— Сы Шуо, самцы нашего племени очень ценят потомство, а бродячие зверолюди относятся к этому проще.

— Среди торговцев много сильных и порядочных зверолюдей. Ты могла бы выбрать себе зверомужа.

Сы Шуо, которая как раз подслушивала разговор, замерла и поспешно покачала головой:

— Нет. Чжи Лэ сейчас на охоте и старается ради меня. Я не могу… за его спиной брать другого зверомужа.

И Мэй не удержалась и слегка ткнула её пальцем в лоб:

— Глупая Сы Шуо! Если ты возьмёшь сильного зверомужа, это наоборот поможет Чжи Лэ — ему будет спокойнее на охоте.

— В последние дни вокруг племени слишком много бродячих зверолюдей. Вождь даже думает временно остановить сбор.

— Как бы ни была хороша защита племени, всегда найдутся сильные бродяги, которые смогут пробраться внутрь.

— Я за тебя правда переживаю, когда у тебя дома нет самца..

Сердце Сы Шуо слегка дрогнуло.

— И Мэй, не пугай меня…

Ночью ей и так было тяжело сидеть одной в тёмной пещере с маленьким ночником и слушать музыку.

И Мэй приподняла бровь:

— Вот поэтому тебе и нужно поскорее найти второго зверомужа. В такую погоду по ночам так приятно обниматься с самцами.

Сы Шуо только неловко улыбнулась и ничего не ответила.

Когда они добрались до площади, там уже выстроилась длинная очередь зверолюдей, желающих обменять свои товары у торговцев. На каменном помосте стояло каменное ложе, покрытое целой шкурой красного тигра.

На нём лениво лежал мужчина с чёрными волосами, высоко собранными заколкой из чёрного кристалла, и золотыми вертикальными зрачками. На нём была лёгкая чёрная одежда с золотой отделкой, перехваченная тёмно-красным поясом с серебряным узором, подчёркивающим его высокую и крепкую фигуру. Его лицо с чёткими чертами было поразительно красивым. На губах играла лёгкая улыбка — одновременно опасная и притягательная.

Самки вокруг не переставали выкрикивать имя Цзи Лян. Некоторые, особенно смелые, даже прямо предлагали ему стать их зверомужем.

Но Цзи Лян будто ничего не слышал. Он лениво наблюдал за происходящим, щурясь на солнце. Иногда он высовывал раздвоенный язык и тихо шипел.

Сы Шуо лишь взглянула на него — и невольно поёжилась. Ей вдруг показалось, что солнечный свет сегодня какой-то холодный. Она отвернулась и стала смотреть на торговлю зверолюдей.

Но в этот момент на неё словно упал чей-то холодный взгляд. Он был едва ощутимым, почти неуловимым — но направленным прямо на неё. У Сы Шуо мгновенно онемела кожа головы, а по всему телу поднялись мурашки.

Внимание Сы Шуо вскоре привлекли товары, которыми обменивались зверолюди. То, что продавали в племени, было довольно обычным. Зато вещи, разложенные на половине прилавка странствующих торговцев, выглядели куда привлекательнее и явно показывали силу и богатство этой торговой команды.

И Мэй время от времени дёргала её за руку и говорила:

— Сы Шуо, что ты собираешься обменять? Я в последнее время собрала много диких плодов, высушила их, дома накопилось также немало шкур. Хочу обменять на красивые шкуры ярких цветов, чтобы носить.

— О, посмотри, какие красивые браслеты и ожерелья из бусин и костей. Погода становится всё теплее, я хочу обменять немного хлопковой ткани, чтобы сшить одежду. Даже рыбья кожа или змеиная линька подойдут.

Сы Шуо тоже кивнула. Хотя технологии и экономика мира зверолюдей были развиты слабо, в центральной части континента уже появились зачатки цивилизации: гончарное дело, ткачество, земледелие, разведение животных. Вот только эти знания считались охраняемыми секретами процветания отдельных племён или семей и не распространялись повсеместно.

Она могла покупать вещи в магазине Системы, но использовать их открыто было нельзя. Летом ей хотелось носить хлопковую одежду — лёгкую, впитывающую пот и пропускающую воздух, а не тяжёлый топ из звериной шкуры и короткую юбку.

А ещё ей очень нравились украшения — браслеты и ожерелья из разноцветных бусин и костей. Яркие цвета и красивые формы делали такие мелочи совершенно захватывающим ее внимание.

— Мой Жун Син уже стоит в очереди. Давай вернёмся за товарами на обмен — и сразу встанем к нему, — сказала И Мэй и потянула Сы Шуо обратно в пещеру.

Пространство Сы Шуо объёмом два кубических метра было полностью забито восемнадцатью плетёными корзинами.

Некоторые продукты, которые могли долго храниться, она поместила в соседнюю комнату. Больше всего у них было речной добычи. Чжи Лэ ставил ловушку для креветок по утрам и вечерам, причём каждый раз в новом месте. И каждый раз улов был богатым — обычно пятьдесят–шестьдесят цзиней! Креветки и крабы занимали много места из-за панцирей. Поэтому в свободное время они с Чжи Лэ мариновали речную добычу в соли, зелёном луке, имбире, рисовом вине и соевом соусе, затем варили, выпаривали соус, очищали от панцирей и сушили мясо. Панцири они тоже не выбрасывали. Их сушили и перемалывали в порошок — получалась отличная приправа, усиливающая вкус. После очистки и сушки из пятидесяти–шестидесяти цзиней речной добычи оставалось всего двадцать один–двадцать два цзиня. Да и сушёная продукция занимала намного меньше места.

В пространстве Сы Шуо лежала одна корзина, а снаружи накопилось ещё две большие. Она взяла свою обычную корзину для сбора и насыпала туда половину сушёной речной добычи. Сверху положила мешочек мясных шариков, два мешка сушёных фруктов, двадцать бамбуковых тубусов с фруктовым джемом и десять тубусов порошка из креветочных панцирей. Затем она свернула несколько тёмных шкур, которыми почти не пользовалась, и вышла из пещеры.

И Мэй тоже несла с собой целую ношу — корзину на спине и свёрток в руках. Они сбросили шкуры вниз и осторожно спустились по каменным ступеням, после чего направились на площадь.

Жун Син оказался довольно ловким и занял место ближе к началу очереди. Когда И Мэй с Сы Шуо подошли, она сразу начала рассказывать Жун Сину, что собирается обменять. Тот внимательно слушал и время от времени подсовывал ей в рот сушёные фрукты. Они выглядели очень мило и близко.

Сы Шуо невольно опустила взгляд и тихонько провела пальцами по звериной метке снежного барса на внутренней стороне запястья. На её губах появилась лёгкая улыбка.

В этот момент рядом с ней остановился высокий и крепкий самец. Его голос был слегка хриплым, но улыбка дружелюбной.

— Здравствуй, маленькая самка. Я Тао Юнь, третий глава нашей торговой команды “Тёмный Ворон”, уровень силы — шесть.

— Ты такая красивая и милая. Могу ли я иметь честь стать твоим зверомужем?

Вокруг сразу стало тихо.

Хоть племя Лу-ни и считалось сильным, зверочеловек шестого уровня — это уже элита племени. Такие самцы обычно имели самок как минимум со средней плодовитостью, и становились их первым зверомужем.

Этот третий глава торговой команды, как и подобает бродячему зверочеловеку, решил выбрать себе пару просто по первому впечатлению — даже не пытаясь узнать, есть ли у Сы Шуо какие-то особые качества. А сама Сы Шуо в этот момент всё ещё стояла, опустив глаза.

И Мэй занервничала и тихо ткнула её, когда та растерянно подняла голову, поспешно объяснила:

— Сы Шуо, это Тао Юнь, третий глава торговой команды. Он хочет стать твоим зверомужем!

Сы Шуо замерла, и как раз в этот момент, когда она повернулась к нему, Тао Юнь, глядя на её нежный профиль, явно удовлетворенный, высунул язык. Серый раздвоенный кончик языка оказался совсем рядом.

Лицо Сы Шуо мгновенно побледнело. Она резко отступила назад и замотала головой:

— П-простите… у меня уже есть Чжи Лэ. Я пока не хочу… заключать союз.

Если до этого она притворялась глухой, поэтому говорила с запинками, то сейчас её дрожь и заикания были совершенно настоящими. Это было слишком, слишком страшно. Она даже чувствовала холодный змеиный запах. К тому же глаза Тао Юня были больше обычных, а его зрачки имели трещиновидную форму и могли вращаться почти на сто восемьдесят градусов.

Это полностью выходило за пределы того, с чем она могла справиться психологически

Спасибо, но нет!

Цзи Лян, который до этого наблюдал за происходящим, заметил, как маленькая самка резко побледнела и задрожала. Ему было интересно наблюдать. Когда он услышал имя Чжи Лэ, он высунул язык и тихо зашипел.

Он поманил самца, которого вождь племени назначил сопровождать торговцев.

— Чжи Лэ уже заключил союз?

— Да, господин Цзи Лян. Вон на той белошёрстной дефектной кошке с голубыми глазами. Она с рождения глухая — не слышит речи и может лишь читать по губам.

— Чжи Лэ сейчас на третьем уровне силы, к тому же у него изуродовано лицо и характер стал холодным. Ни одна самка не хотела заключать с ним союз.

— Поэтому эти двое стали парой..

Цзи Лян усмехнулся.

— Не верю, что Чжи Лэ из тех, кто бы просто «стал парой».

Надо признать, маленькая самка была слишком красивой и изящной. Он побывал в множестве племён. Не говоря уже о том, сколько вообще самок он видел — даже священных самок можно было насчитать не меньше двух ладоней. Но ни одна из них не притягивала его взгляд так, как эта.

Даже если она только стоит, она словно чистый клочок снега, который невозможно не заметить. А её ярко-голубые глаза были настолько чистыми, что любому самцу хотелось оставить в них какой-нибудь след.

— Она действительно красивая. Чжи Лэ ради неё поймал живыми немало поросят длинноклыкого кабана и держит их в овраге, чтобы каждые один-два дня забивать по одному — лишь бы Сы Шуо всегда ела свежее мясо…

Продолжал тихо рассказывать самец:

— Похоже, он действительно к ней привязался. Когда Сы Шуо только появилась в племени, она была худой и пугливой, казалос не проживёт и нескольких дней.

Цзи Лян приподнял бровь.

— У Чжи Лэ есть братья по союзу с самкой?

— Нет. У Сы Шуо только Чжи Лэ. Перед тем как уйти на весеннюю охоту, он попросил нескольких друзей присматривать за ней. Никто в племени не осмеливается её трогать.

Вот уж и правда — бережет как зеницу ока.

Цзи Лян тихо зашипел и прищурил вертикальные зрачки. Даже у него самого сердце немного зачесалось при виде этой маленькой самки, что уж говорить о таком простаке, ка Чжи Лэ.

Тао Юнь был бродячим зверочеловеком, но его сила была очевидна. К тому же он занимал пост третьего главы в известной торговой команде. Обычно всё решал лишь его кивок. Никогда ещё самка не отказывала ему.

Он широко раскрыл глаза и сказал:

— Маленькая самка, почему? Я знаю Чжи Лэ. У него низкая сила, раз он может быть твоим зверомужем, почему я не могу?

— Позови сюда всех своих зверомужей. Я с каждым из них сражусь!

Сы Шуо чуть не вскрикнула: «Мама!» — холоднокровные звери слишком пугают.

Она подняла руки перед собой, закрыла глаза и покачала головой. Всё равно ее считают глухой. Если держать глаза закрытыми, можно притвориться, будто ничего не слышишь, и просто не отвечать.

Тао Юнь обычно сопровождал торговую команду по разным племенам вокруг леса Дунъе. По дороге им часто попадались наглые бродячие зверолюди или дикие звери, поэтому он нередко участвовал в сражениях. На нём ощущались запах крови и тяжёлая, свирепая аура. Даже И Мэй испугалась той вспышки ярости, которая только что вырвалась наружу. Она поняла, Сы Шуо, похоже, действительно не нравится этот третий глава команды торговцев. Держа за руку своего зверомужа, она всё-таки набралась смелости и сказала:

— Господин Тао Юнь, Сы Шуо не слышит вас.

— Она очень робкая. Наверное… она вам не подойдёт.

Лицо Тао Юня потемнело, глаза выпучились ещё сильнее.

— Подходит она мне или нет — решать не тебе. Маленькая Сы Шуо просто стесняется.

— У меня хорошая сила. Почему я не могу стать её зверомужем?

И Мэй спряталась на груди Жун Сина, её тело слегка подрагивало.

— Тао Юнь, вернись, — лениво произнёс Цзи Лян.

— Ты третий глава команды Тёмный Ворон, а не какой-то бродячий зверочеловек без моральных устоев, который хватает любую понравившуюся самку.

— Эта маленькая самка такая хрупкая, твоей грубой силы она просто не выдержит.

Тао Юнь обернулся. Его прежняя наглость исчезла, в голосе даже зазвучала обида:

— Босс, да я же ничего такого не сделал.

— Что со мной не так? Почему Сы Шуо не хочет меня?

Цзи Лян тихо зашипел. Сила у Тао Юня высокая, но вот ум у него не очень гибкий.

— Кто сказал, что самки выбирают зверомужей только по силе?

— Бог Зверей сказал, что у вас нет судьбы. Если она тебе не слишком нравится, лучше найди другую самку. Не стоит тратить чувства на отношения без будущего.

Но где он найдёт другую самку? Они ведь не из племени, не так уж и часто видят самок. После стольких лет скитаний только одна пришлась ему по сердцу!

— Бог Зверей правда так сказал? — упрямо спросил он.

Цзи Лян серьёзно кивнул:

— Конечно. Когда союз благословлён Богом Зверей, достаточно одного взгляда — и оба почувствуют это. Если только ты один почувствовал это, значит Бог Зверей просто испытывает тебя.

Он говорил с предельной серьёзность, хотя на самом деле просто придумывал на ходу.

Но Тао Юнь поверил. Он уныло почесал затылок и осторожно ткнул Сы Шуо пальцем.

Сы Шуо робко выглянула сквозь щель между пальцами. У Тао Юня глаза сразу наполнились слезами. Такая хорошая самка… почему же она не почувствовала к нему того же?

— Сы Шуо… не бойся меня. Я не буду твоим зверомужем.

— Посмотри на товары на помосте, если тебе что-то нравится, бери. Всё за мой счёт.

— В конце концов, ты первая самка, у которой я хотел стать зверомужем. Ты этого достойна.

Сы Шуо поджала губы. Этот зверочеловек на самом деле был неплохим, немного простоватым, вот только выглядел слишком пугающе.

— Спасибо. Ты… хороший. Но у меня есть Чжи Лэ.

Она фактически вручила ему «карточку хорошего парня».

— У меня есть вещи для обмена. Я могу обменять сама.

Тао Юнь только вздохнул. Похоже, Бог Зверей и правда к нему неблагосклонен — даже подарки отдать не получается. Он ушёл, то и дело оглядываясь, потом угрюмо присел рядом с Цзи Ляном и начал чертить круги на земле. Цзи Лян тихо усмехнулся. Эта маленькая самка оказалась не такой уж робкой, как он думал.

Очень скоро очередь дошла до Сы Шуо и И Мэй. Они передали свои товары зверочеловеку-синей змее. Он оценил их вещи, после чего они могли обменять их на другие товары по той же цене. Если чего-то не хватало, можно было доплатить кристаллами.

Сы Шуо посмотрела, что выбирает И Мэй, и тоже сначала обменяла немного морского кристаллического песка, то есть морской соли. Потом выбрала несколько красивых шкур нежных цветов — розовых, голубоватых, бледно-жёлтых, светло-фиолетовых. Были и тонкие, и толстые, многие с узорами. Она также обменяла немного рыбьей кожи и змеиной линьки — такие шкуры удобно носить летом как лёгкую одежду или подкладку. Браслеты и ожерелья она тоже взяла, а оставшееся обменяла на хлопковую ткань.

После этого она ещё три раза возвращалась домой и приносила товар — в итоге продала почти все запасы сушёной речной добычи!

С полной корзиной за спиной Сы Шуо была в отличном настроении. Она договорилась с И Мэй, что дома они вместе сошьют новую одежду.

В полдень она сварила кастрюлю каши с рыбными шариками и мясными полосками, добавила два птичьих яйца, к ней подала тарелку маринованных диких овощей, а ещё тайком купила бутылку чистого молока, чтобы дополнить питание. Наевшись, она ходила по пещере, переваривая еду, и продолжала изучать рецепты из кулинарной книги, купленной в книжном отделе супермаркета.

Условия выживания у зверолюдей были слишком суровыми. Даже после долгой зимы люди уже начинали готовиться к следующему сезону дождей и холодов — хотя до него оставалось ещё полгода.И в воспоминаниях прежней хозяйки тела, и в рассказах зверолюдей эти два сезона каждый год становились настоящим испытанием — многие не переживали их.

Сы Шуо раньше думала, что уровень развития здесь крайне низкий и почти первобытный. Но в действительности в центральной части мира зверолюдей уже существовали зачатки цивилизации. Там люди меньше зависели от климата. Они не жили так тяжело, как на окраинах, например, в Племени Лу-ни или Племени Тысячи Мяу, где нужно каждый день охотиться и собирать пищу, чтобы просто выжить.

Если появится возможность, она хотела бы однажды отправиться в центральные земли мира зверолюдей. А может даже поселиться там и открыть небольшой ресторан!

После короткого отдыха Сы Шуо вынесла деревянный чурбан и неглубокую корзину ко входу в пещеру и вместе с И Мэй сидела на солнце, занимаясь шитьём. И Мэй толкнула её коленом и, когда та подняла голову, тихо спросила:

— Сы Шуо, хотя этот Тао Юнь немного пугающий, мне кажется, он не злой.

— Ты не хочешь ещё раз подумать?

— Он действительно сильный Если упустишь такого зверомужа, неизвестно, когда снова встретишь самца шестого уровня.

Сы Шуо скорчила жалобное лицо и соврала:

— Меня в детстве укусила змея. Мне не нравятся… холодные зверолюди.

— Чжи Лэ лучше. Его обнимаешь — он тёплый.

И Мэй рассмеялась и кивнула:

— Это правда. Среди бродячих зверолюдей бывают хорошие и плохие. Но все они обычно холоднее в чувствах. Многие из них даже своих родителей не знают.

— Иногда они действуют слишком жёстко и не думают о чувствах других зверолюдей.

— Некоторые самки, несмотря на возражения родных, брали бродячих зверолюдей в зверомужья. Но со временем, когда новизна проходила, они не могли принять их жестокость и холодность… и тогда принудительно разрывали звериную метку.

Сы Шуо удивлённо моргнула.

— Можно… принудительно разорвать звериную метку?

Её отец умер рано, учить её было некому, а из-за глухоты прежняя хозяйка тела вообще многого не знала.

И Мэй терпеливо объяснила:

— Конечно. Бог Зверей создал звериную метку силой неба и земли, чтобы защищать самок.

— Когда самка получает звериную метку, она получает абсолютную защиту самца и часть его жизненной силы — одну десятую его жизни.

— Если самка оказывается в опасности, самец сразу это почувствует и где бы он ни был — бросится к ней. А если у самца появятся дурные мысли, его будет мучить боль, разрывающая сердце.

— Если самец умирает, звериная метка на теле самки постепенно исчезает.

— А если умирает самка или метка разрывается принудительно, самец теряет половину своей жизни и силы.

Именно из-за этой благосклонности Бога Зверей к самкам звериная метка так сильно связывает самцов. Сы Шуо почувствовала, как что-то тронуло её сердце. Каждый самец, отдающий свою звериную метку, — настоящий храбрец.

В этот момент она ощутила холодный взгляд — словно лёгкий порыв холодного ветра коснулся пушковых волос на её лице. Сы Шуо невольно повернула голову и встретилась взглядом с золотыми вертикальными зрачками. Их владелец как раз шёл мимо вместе с вождём племени. Он прищурился, посмотрел на неё сверху вниз и сказал спокойным, но отчётливо слышным голосом:

— Спасибо вождю У Чуаню за помощь. Пожалуйста, отправьте летающих зверолюдей предупредить соседние племена.

—На ближайшие дни наша торговая команда Темный Ворон остановится в Племени Лу-ни.

— Если кто-то захочет обменять товары, пусть приходят сюда.

Слова Цзи Ляна слегка тронули Сы Шуо. В Племени Лу-ни зверолюдей, которые заступились бы за Чжи Лэ, было совсем немного. А тех, кто был готов открыто встать на его сторону, — и того меньше. Цзи Лян всего лишь странствующий торговец, но всё же сказал такие слова. Сы Шуо даже почувствовала лёгкий стыд. Не стоило ей судить о нём только потому, что он холоднокровный.

— Спасибо вам!

Она снова глубоко поклонилась. Когда Сы Шуо выпрямилась, Цзи Лян уже спрыгнул вниз и ушёл.

Сы Шуо вернулась на место и вздохнула, обращаясь к И Мэй:

— Похоже… у меня мало опыта, и я мыслю слишком узко. Господин Цзи Лян — хороший зверочеловек.

И Мэй посмотрела на неё со странным выражением лица. Где же в мире зверолюдей можно найти «хорошего зверочеловека»? Просто самец заинтересовался самкой.

Юй Цзяо первой заметила движение наверху. Утром Тао Юнь на площади пытался ухаживать за Сы Шуо, а днём Цзи Лян сам запрыгнул к её пещере поговорить с ней. Ха. Её младшая сестра и правда умеет привлекать внимание. Даже без способности к размножению вокруг неё всё равно вьются сильные самцы.

Юй Цзяо глубоко вдохнула, подавляя раздражение. Сейчас самое главное — воспользоваться тем, что торговая команда Тёмный Ворон пробудет в племени несколько дней, и успеть заполучить сильного бродячего зверочеловека в зверомужья. Каким бы ни был самец, у всех них есть странная привязанность к детёнышам. А её плодовитость выше средней, да и внешность с фигурой вполне хороши.

Юй Цзяо переоделась в новую одежду, не стала брать с собой Бу Мена, который остался с ней, в место этого позвала Ма Хуэй сходить на площадь.

Хотя Чжи Лэ отправился на весеннюю охоту, у него и Сы Шуо было совместное пространство. Когда Сы Шуо готовила что-нибудь вкусное, она по привычке оставляла одну порцию в пространстве. Стоило Чжи Лэ освободиться — он сразу забирал её.

Каждый день Чжи Лэ наполнял пространство водой, складывал туда дрова, чтобы она могла ими пользоваться, выливал её воду после купания. А если находил красивые цветы, вкусные фрукты, хорошее мясо или красивые шкуры — всё отправлял туда. Так, понемногу обмениваясь заботой, они сами не заметили, как между ними стали расти всё более глубокие чувства.

Сы Шуо подумала, что когда Чжи Лэ вернётся, она постепенно научит его пиньиню. Тогда, даже если они будут далеко друг от друга, смогут передавать сообщения.

Раз в племени находилась торговая команда Тёмного Ворона, сборщики снова оживились. Сы Шуо вспомнила о семенах колючих лиан и вместе с И Мэй отправилась наружу. В лесу кустарников росло множество быстрорастущих колючих растений — как раз подходящих для её сверхспособности ускоренного роста.

Для вида она собирала дикие ягоды, а тем временем незаметно складывала в пространство разные семена. Колючие лианы хорошо защищают, но почти не атакуют, поэтому она также собрала растения с парализующим или ядовитым действием — потом можно будет использовать их вместе.

После этой вылазки она сможет спокойно сидеть дома и ждать возвращения Чжи Лэ. Погода только начала теплеть, но сегодня Сы Шуо почему-то чувствовала необычный жар.

После купания она постирала одежду, а грязную воду отправила в пространство. Когда волосы высохли, Сы Шуо собрала их в низкий хвост, а пряди по бокам прикрывали её тонкое лицо. Она надела неприметную серую шкуру. Раз дома нет самца, лучше выглядеть как можно скромнее.

Открыв дверь, чтобы проветрить пещеру, Сы Шуо вышла на каменную площадку перед входом и увидела возвращающихся с охоты зверолюдей. Она не ожидала, что Цзи Лян тоже участвовал в сегодняшней вылазке охотников и даже добыл огромного рогатого зверя.

На её взгляд, этот зверь был похож на быка, увеличенного в семь-восемь раз: массивное тело, мощные рога и глаза размером с чашу. Даже мёртвый, он всё равно выглядел устрашающе. Такая туша, наверное, весит 5-6 тон.

— Рогатый зверь! Его очень трудно поймать. Сила у него огромная — даже несколько зверочеловеков шестого уровня едва могут его сдержать. И ходят они обычно стадами.

— Господин Цзи Лян не прост! Сразу добыл такого зверя. Его мясо плотное и вкусное. Интересно, удастся ли нам обменять немного для наших самок.

Когда Цзи Лян проходил под площадкой Сы Шуо, он повернулся в её сторону, хотя смотрел куда-то в сторону, и сказал всем вокруг:

— Сегодня вечером мясо рогатого зверя получат все. Разожжём костры и устроим праздник!

У Чуань радостно поддержал его и сразу начал распоряжаться подготовкой ужина.

Глаза Сы Шуо слегка загорелись. В мире зверолюдей добычи много, самцы каждый день приносят множество зверей. Но вкус мяса у них сильно отличается. Самцы не привередничают — любое мясо едят с аппетитом. Иногда даже не дожидаются, пока оно прожарится, и едят его почти сырым.

Сы Шуо же, хоть и оказалась в другом мире, вкусов не изменила: ей всё так же нравились курица, утка, рыба, свинина, говядина и баранина. Речную добычу она уже пробовала — если правильно приготовить, вкус получается очень свежим. Она также ела мясо длинноклыкого кабана — жирное и ароматное. Теперь ей стало любопытно, какое на вкус мясо рогатого зверя и какая часть достанется ей.

И Мэй потянула её на площадь, где они сели рядом со знакомыми.

Одна из самок недавно забеременела, и все вокруг ей завидовали. Плодовитость у большинства самок не слишком высокая и беременность даётся трудно. За всю жизнь они могут родить лишь два-три помёта, и способности у детёнышей редко бывают выдающимися.

Сы Шуо тихо слушала их разговор и вдруг почему-то представила себе целую стаю детёнышей снежного барса. От одной этой мысли её сердце растаяло. Когда Чжи Лэ был рядом, она часто просила его принять звериный облик и с удовольствием обнимала его. Только ему приходилось тесниться в маленьком пространстве.

Под светом костра Цзи Лян наблюдал за мягкой улыбкой Сы Шуо, и его обычно спокойное сердце вдруг забилось быстрее. С лёгкой улыбкой он подошёл, неся в руках две корзины с мясом. Поставив их перед всеми, сказал:

— В эти дни наша торговая команда Тёмный Ворон доставляет племени немало хлопот. Поэтому мы специально добыли рогатого зверя, чтобы угостить всех.

С этими словами он положил перед Сы Шуо свёрток из листьев — около десяти с лишним цзиней мяса.

Когда она подняла на него взгляд, Цзи Лян на мгновение замер. Он понял ещё при первой встрече, насколько эта маленькая самка красива. Но сейчас они стояли так близко, что он мог рассмотреть тончайший пушок на её лице и увидеть, как её ресницы слегка дрожат — от волнения, страха и лёгкой застенчивости. В её глазах отражался и огонь костра, и он сам.

Горло Цзи Ляна слегка дрогнуло, он едва сдерживал желание высунуть язык. Особенно когда подумал, что если сейчас высунет язык, сможетеё коснуться. Тело сразу наполнилось беспокойным возбуждением.

Он медленно глубоко вдохнул и беззвучно произнёс губами:

— Самое нежное мясо у рогатого зверя — у поясницы. Ты умеешь его жарить? Нужна помощь?

Сы Шуо поспешно покачала головой, тихо сказала «спасибо» и опустила глаза.

Сердце Цзи Ляна будто сжалось. Неужели и со мной отказались разговаривать? Он беспомощно усмехнулся и ушёл.

Сы Шуо сидела довольно далеко от центра и всё их взаимодействие заняло всего пару мгновений. Никто вокруг ничего не заметил.

Стейк, конечно, лучше жарить медленно. Она не хотела тратить хорошее мясо впустую, поэтому незаметно заменила его другим свежим мясом, а настоящий кусок рогатого зверя спрятала в пространстве.

После ужина Сы Шуо вернулась в пещеру. Там стало немного прохладнее — у костра голова уже начинала кружиться. Но это чувство прохлады длилось недолго. Очень скоро внутри снова начала подниматься странная, но знакомая жара.

Сы Шуо невольно потянула за одежду. Вдруг в её затуманенном разуме промелькнула одна мысль, и она поспешно обменяла в магазине книгу «Руководство по уходу за кошками». Глубоко вздохнув, она с трудом перелистнула страницы и нашла раздел о кошачьей течке. Как и ожидалось: если взрослая кошка не беременеет, у неё каждые две-три недели бывает течка, которая длится от трёх до шести дней.

Сы Шуо с кислым лицом заглянула в свой журнал. С тех пор как Чжи Лэ ушёл, прошло уже больше половины месяца. Выходит, она ранее пережила первую течку… а впереди уже ждёт вторая?

Она расстелила на звериной шкуре слой прохладной рыбьей кожи, купила в магазине маленький ручной вентилятор и, прикусив губы, легла на постель, начав беспокойно ворочаться.

Почему она вообще кошка? Она совсем не хотела потерять контроль и начать жалобно выть, чтобы всё племя узнало, что ей нужен самец! Сы Шуо прикусила шкуру и тихо заскулила, не в силах удержаться. Тело само начинало тереться о постель.

В полузабытье она и сама не заметила, когда уснула. Когда Сы Шуо открыла глаза, снаружи уже давно рассвело. Она вяло лежала, не желая вставать, и пальцем коснулась звериной метки. Накануне она обмотала её несколькими слоями шкуры. Поскольку боялась, что в полубессознательном состоянии может дотронуться до неё и потревожить Чжи Лэ.

Всего лишь три-шесть дней. Она перетерпит и всё пройдёт!

После купания и завтрака Сы Шуо открыла дверь пещеры. Вода в ведре у входа уже была наполнена. Это Чжи Лэ попросил друзей приносить её, чтобы не вызывать подозрений.

Солнечный свет заливал площадку. Сы Шуо невольно прищурилась и потянулась всем телом. Опустив взгляд, она увидела Цзи Ляна, сидевшего неподалёку на камне. Там росло большое раскидистое дерево, а под ним была каменная площадка — любимое место самок и детёнышей племени. Теперь же её занял он один.

Заметив её взгляд, Цзи Лян улыбнулся и бросил ей розовый плетёный мячик из лозы. Тело Сы Шуо среагировало быстрее, чем разум. Она прыгнула за мячом и схватила его в объятия. Лишь потом смущённо и сердито посмотрела на него.

Цзи Лян высунул язык и широко улыбнулся. Его внешность была чарующе красивой. Раньше его улыбка всегда казалась холодной, но сейчас будто солнечный свет упал на неё — она стала яркой и ослепительной.

Сы Шуо отвернулась и стала думать, где бы потренировать свою сверхспособность ускоренного роста. Она совсем не хотела, чтобы её пещера превратилась в склад колючих лиан.

Она вспомнила место, где держали детёнышей длинноклыких кабанов. Это был довольно просторный овраг с единственным выходом, над которым ещё вырубили небольшую площадку. Обычно там держали коз, дающих молоко, чтобы кормить детёнышей зверолюдей.

Теперь же Чжи Лэ расчистил там участок и разводил детёнышей длинноклыкого кабана.

Сы Шуо снова бросила взгляд на Цзи Ляна, который всё ещё махал ей рукой, и быстро скрылась в пещере. Цзи Лян посмотрел на эту самодельную «защиту» — деревянную дверь — и слегка прищурился, усмехнувшись.

— Ш-ш… похоже, я не ошибся. Маленькой кошечке вчера хотелось самца.

Но её единственный зверомуж Чжи Лэ сейчас на охоте. Интересно, как она переживёт ближайшие дни.

Юй Цзяо стояла неподалёку, прикусив губу, пытаясь подавить кипящую внутри ревность. Цзи Лян — самец седьмого уровня силы, глава торговой команды, у которого столько кристаллов, что и тратить некуда! Что в Сы Шуо такого особенного? Разве что красивая… Но самка, которая даже не может родить детёнышей, разве это самка?

Собравшись с духом, Юй Цзяо спустилась по ступеням и подошла к Цзи Ляну.

— Господин Цзи Лян, здравствуйте. Я старшая сестра Сы Шуо — Юй Цзяо.

Они были рождены от одной матери. Пусть Сы Шуо больше походила на отца, но Юй Цзяо считала, что и сама довольно красива. К тому же у неё пышная фигура и мягкий, приятный голос — уж точно лучше, чем у заикающейся сестры. Если Цзи Лян может заинтересоваться Сы Шуо, почему не может заинтересоваться ею?

Глядя на его поразительно красивое лицо, Юй Цзяо почувствовала, как быстро бьётся её сердце. И, набравшись смелости под его привычной холодной улыбкой, сделала ещё шаг ближе.

— С самого рождения она не слышит звуков внешнего мира. Да и её плодовитость низкая. Кроме меня, никто и разговаривать с ней не хотел.

— За эти годы ее характер стал страннее. Если она чем-то обидела господина Цзи Ляна, позвольте мне извиниться за неё.

Цзи Лян посмотрел на Сы Шуо, которая наблюдала из окна пещеры. Он резко встал, даже не взглянув на Юй Цзяо, и двумя шагами подошёл к скале, после чего одним прыжком оказался у окна Сы Шуо.

Та от испуга обняла колени и спрятала лицо.

Цзи Лян тихо рассмеялся, опёрся о край окна и протянул руку внутрь, погладив её по голове. Волосы действительно оказались мягкими и шелковистыми. Его прохладная ладонь мягко скользила по её волосам. Сы Шуо замерла. А затем, прежде чем её разум успел среагировать, тело по инстинкту потерлось о его ладонь. Она резко прикусила собственную руку — острая боль вернула ей ясность. Сделав глубокий вдох, Сы Шуо подняла голову.

Цзи Лян чуть разочарованно убрал руку и с лёгкой обидой сказал, медленно и отчётливо:

— Сы Шуо, твоя сестра, похоже, совсем не желает тебе добра.

— Она прямо мне в лицо говорила о тебе гадости! Ну и что, что у самки низкая плодовитость? Мы ведь не дикие звери, чтобы создавать пары только ради размножения!

— Ты не слышишь звуков внешнего мира — и что с того? От этого мня только грустно за тебя, как я могу испытывать к тебе презрение, как она этого хочет?

— Вместо это я боюсь, что это ты будешь презирать меня — холоднокровного бродячего зверолюда…

Сы Шуо снова растерялась. Они ведь виделись всего несколько раз. Разве их разговор сейчас не слишком… интимный?

Цзи Лян вздохнул.

— Маленькая самка, ты правда уже взрослая? Такая наивная… Сколько же раз тебя раньше обижали?

— Хочешь, я помогу тебе всё это вернуть?

Сы Шуо поджала губы и тихо опустила взгляд.

— Господин Цзи Лян — зверочеловек с настоящей силой и способностями. Все это признают. Сы Шуо… не осмелится… презирать.

Опять уклоняешься от разговора?

Цзи Лян снова протянул руку.

Сы Шуо краем глаза заметила движение и беспомощно подняла голову.

— Маленькая самка, хочешь увидеть внешний мир? Там есть леса, степи, пустыни, снежные горы. Столько красивых зверей и растений, столько фруктов… и столько разных зверолюдей!

Он опёрся на окно и с улыбкой пытался её уговорить.

Сы Шуо покачала головой.

— Не пойду. Буду ждать Чжи Лэ. Где Чжи Лэ — там и дом Сы Шуо.

Отказ был слишком решительным.

— Ш-ш… — тихо рассмеялся он. — Как думаешь, если я скажу Чжи Лэ, что хочу стать его братом по союзу с самкой, он обрадуется?

Сы Шуо уставилась на него. Это нечестно! Ей даже не нужно было гадать — Чжи Лэ наверняка согласится.

Цзи Лян тихо рассмеялся и беззвучно произнёс:

— В эти дни я буду сидеть у твоей двери. Когда не выдержишь — просто открой.

— У меня всё ещё есть звериная метка. Хочешь, отдам её тебе?

Сы Шуо в то же мгновение захлопнула окно. Она-то думала, что Цзи Лян такой холодный и недоступный, как все говорят. А прошло всего несколько дней — и он уже пришёл к её окну предлагать себя! Особенно сейчас, когда с ней происходит такое. Она боялась, что в помутнении сознания может не выдержать и открыть дверь. Пользоваться чужой слабостью — не зря он торговец. В самой его природе есть хитрость.

Когда Цзи Лян ушёл, Сы Шуо немного подождала, затем спустилась по каменным ступеням посмотреть на детёнышей длинноклыкого кабана.

Она вдруг почувствовала на себе злобный взгляд. Повернув голову, Сы Шуо встретилась глазами с Юй Цзяо, наполненными ненавистью.

Юй Цзяо холодно фыркнула и ушла. Сы Шуо тихо поджала губы. Она почувствовала, что до возвращения Чжи Лэ, Юй Цзяо обязательно что-нибудь предпримет.

Ей ещё сильнее захотелось добиться прогресса в сверхспособности ускоренного роста.

_____________________________________________________________

Буду сидеть и ждать, когда жена сама позовёт. Ш-ш…

(Конец главы)

Обычно зверолюди племени были заняты с утра до вечера. То охота, то сбор растений, то сбор дров, починка вещей, приготовление сушёного мяса. Если не считать времени на еду, свободных минут у них почти не было.

Время от времени мимо нее проходили стражи, Сы Шуо, делая вид, будто просто гуляет, незаметно пробралась к тому оврагу. Зайдя внутрь, она быстро нашла укромный уголок и устроилась там. Отсюда она могла сразу же заметить тень любого, кто войдёт. К тому же после пробуждения сверхспособности её чувства стали острее.

Сы Шуо достала горсть семян и начала по одному пробовать ускорять их прорастание прямо на ладони. Она выбрала несколько видов — все быстрорастущие и колючие.

Определившись с семенами, которыми собиралась пользоваться постоянно, Сы Шуо начала одновременно ускорять их рост и быстро плести из побегов клетку. Ради этого она даже выкупила в книжном разделе магазина руководство по плетению. Но не ради красоты плела она клетку. Она планировала использовать ее, чтобы самой прятаться внутри или запереть противника. Клетка должна быть плотной настолько, чтобы через неё нельзя было просунуть руку; листья должны полностью скрывать её силуэт. Сама конструкция должна выглядеть немного неряшливо, чтобы зверолюди, увидев, принимали её за часть окружающего фона.

Сы Шуо занималась плетением до самого вечера. Прежде чем её мана полностью иссякла, у неё наконец начало что-то получаться. Она оставила несколько комков растений в овраге. От них исходило слабое дыхание древесной духовной энергии. Что привлекло несколько поросят, которые тут же подбежали и начали жадно их грызть, совершенно не боясь колючек.

Сы Шуо потеряла дар речи. У зверей и правда крепкие зубы… Хорошо, что она собиралась добавить туда ещё и ядовитые растения. Иначе, как только её обнаружат, она очень быстро сама превратиться в чью-нибудь добычу.

Вернувшись в пещеру, Сы Шуо почувствовала, что всё тело покрыто лёгким потом. Она разожгла костёр, поставила сверху тонкий каменный котелок для жарки мяса и решила отвлечься едой. Рядом она поставила несколько маленьких вентиляторов. Перед ними лежали замороженные шарики из клейкого риса (танъюани), поэтому воздух от вентиляторов получался холодным.

Из пространства она достала кусок говядины, нарезала ломти толщиной в палец и замариновала их со специями. Сварила пасту, поджарила стейк, яйцо и брокколи, положила на тарелку две маленькие помидорки, полила соусом чили и открыла бутылку апельсиновой газировки.

Сы Шуо почувствовала себя так, будто ужинает в тематическом ресторане. О какой течке идет речь? — она почти забыла о своём неловком положении.

Единственное, что её огорчало, — рядом не было Чжи Лэ. Да и в последнее время она слишком засиделась дома: на сборы выходила всего один раз. Звериных монет (Системная валюта) у неё почти не осталось, она почти все их уже потратила. Когда же она накопит достаточно, чтобы купить телефон? Пусть даже нет интернета, зато можно будет поиграть в одиночные игры. Она обожет такие игры. За ними легко можно провести целый день.

Оставив для Чжи Лэ несколько кусков стейка с чёрным перцем, Сы Шуо приняла ванну, легла на кровать и, включив настольную лампу на аккумуляторе, начала читать купленную за двадцать с лишним монет полную версию «Робинзона Крузо». Погрузившись в книгу, она стала меньше внимания обращать на своё тело. Тем более её текущее положение и правда чем-то напоминало Робинзона. Она тоже оказалась в месте без современной человеческой цивилизации и должна была всё добывать сама.

Но по мере того как ночь становилась глубже, тело начало протестовать и больше не позволяло ей обманывать себя. Она подавила рвущийся крик, прикусила звериную шкуру и тихо застонала. То ли из-за слишком долгого сдерживания, то ли течка действительно нарастает постепенно, как месячные — сначала усиливается, а потом ослабевает — наступила обратная реакция.

В этот момент в деревянную дверь тихо постучали. В лазурных глазах Сы Шуо промелькнула тень красноты. А человек за дверью явно был упрям: словно решил не уходить, пока она не откроет. Сы Шуо прикусила платок, подавляя крик, и, пошатываясь, подошла к двери.

— Ты что делаешь? Боишься, что никто не узнает?

— Ты же глава торговой команды. Зачем тебе связываться с такой слабой и покалечной самкой, как я.

Не договорив, она вдруг замерла. Сознание немного прояснилось. Она ведь притворяется глухой… Почему же сама подошла и заговорила? И правда — за дверью раздался тихий смех Цзи Ляна.

— Ш-ш… значит, наша Сяо Шуо-Шуо всё-таки слышит?

— Ты так хорошо притворялась. Выходит, кроме Чжи Лэ, только я знаю твой секрет?

Он тихо усмехнулся.

— С таким хриплым голосом ты говоришь даже очень… соблазнительно.

Сы Шуо глубоко вдохнула. Её ногти впились в ладонь, и в воздухе даже появился лёгкий запах крови.

— Я не открою дверь. Уходи!

Лицо Цзи Ляна сразу помрачнело.

— Сы Шуо, тебе так тяжело, не мучай себя. Если Чжи Лэ узнает, ему будет больно.

— Если не хочешь открывать — я не войду. Можно я просто постою у двери и поговорю с тобой?

Сы Шуо прислонилась к двери и медленно сползла на пол. Жар в теле заставлял её инстинктивно тянуться к нему, и она невольно сильнее прижималась к двери. Её голос стал жалобным:

— Нет…что если тебя увидят…

Цзи Лян рассмеялся.

— Сы Шуо, у зверолюдей острый слух и нюх. Здесь кругом пещеры.

— Думаешь, если бы я не стоял у твоей пещеры и не тратил столько энергии сверхспособности, чтобы поставить защитный барьер и скрыть звук и запах…

Он фыркнул.

— Сейчас у твоей пещеры уже стояло бы не знаю сколько самцов первого и второго уровня, у которых умерли самки!

Он считал, что о своих заслугах нужно говорить прямо.

Сы Шуо замерла, прикусила платок и неразборчиво сказала:

— Самцы нашего племени не осмеливаются связываться со мной. Ты не боишься, что я слабая и проживу недолго? Если я умру, твоя сила ведь уменьшится наполовину.

Цзи Лян усмехнулся.

— Похоже, Чжи Лэ слишком хорошо тебя защищал. Самцы со звериной меткой не смеют тебя трогать, а те, у кого её нет, боятся Чжи Лэ и его друзей.

Он посмотрел на дверь.

— Ты красивая. Мне этого достаточно.

— Какая польза от кристаллов и силы седьмого уровня, если нет самки, которую хочется защищать? Такая зверолюдская жизнь слишком пресная.

Сы Шуо фыркнула:

— Я не люблю холоднокровных.

Цзи Лян тихо прошептал:

— Сяо Шуо-Шуо… ты уверена, что сейчас тебе не понравится?

— Они ведь такие холодные…

Его голос звучал так, будто он говорит прямо у её уха.

Ей и правда хотелось этой прохлады. Этот мерзавец! Как же он умеет сыпать соль на рану!

— Я… я не зверь, чтобы подчиняться инстинктам. Даже если ты воспользуешься моментом — между нами нет чувств. Не боишься, что я принудительно разорву звериную метку?

Сы Шуо в мучении царапала дверь. Слушая скрежет её когтей по дереву, Цзи Лян почувствовал, как сжимается сердце.

— Чувства можно взрастить. У других самцов и самок тоже так же: встретились, понравились друг другу , стали парой. А со временем появляется любовь.

Он тихо сказал:

— Сяо Шуо-шуо, я буду послушным. Не относись ко мне плохо только из-за предубеждений против бродячих зверолюдей.

— Я стал странствующим торговцем и даже сделал себе имя именно для того, чтобы однажды, встретив самку, которая мне понравится, смело встать перед ней и сказать: я не такой, как другие.

— Я такой же, как Чжи Лэ — умею ценить чувства и дружбу. Если по дороге встречаю несправедливость — помогаю.

— Я не совершал злых дел. Моя звериная метка всё ещё со мной. Я стараюсь учиться жить среди других.

— Я так стараюсь… разве я не достоин стоять рядом с тобой и защищать тебя?

Он тихо добавил:

— Хотя бы не отвергай меня только потому, что я холоднокровный и бродячий зверочеловек…

Цзи Лян усмехнулся:

— С-ш-ш… посижу у двери. Интересно, дождусь ли ужина.

(Конец главы)

Сы Шуо изо всех сил старалась оставаться в сознании и внимательно выслушала каждое его слово. Она выросла в современном мире, и её представления о любви и браке сильно отличались от взглядов зверолюдей. Для людей важна духовная близость, а для зверолюдей — прежде всего выживание. Слова Цзи Ляна всё же немного смягчили её сердце.

Сы Шуо слабо сказала:

— Откуда мне знать, правда ли то, что ты говоришь?

Цзи Лян тихо рассмеялся.

— Звериная метка — это и есть доказательство моей искренности. Сяо Шуо-шуо, я не трону тебя. Может, позволишь мне войти?

— Я передам тебе немного духовной силы. Тебе станет легче. Если будешь терпеть, это повредит твоему телу.

— Нет! Я не могу открыть тебе дверь, — Сы Шуо так сильно сжимала зубами платок, что дёсны начали кровоточить.

Цзи Лян тихо вздохнул.

— Эх… Сяо Шуо-шуо опять меня раскусила. Ладно, я не буду заходить. Может, тогда передам тебе духовную силу через дверь?

С этими словами прохладное дыхание медленно проникло через щель в двери и мягко коснулось Сы Шуо. Она едва не застонала от облегчения. Сильно нахмуренные брови тут же расправились.

— Будь умницей. Холодная зима только закончилась, твоё тело слишком слабое — ночная прохлада тебе вредна. Постели звериную шкуру у двери и накройся ещё одной. Я продолжу передавать тебе духовную силу.

Вдруг поток духовной силы прервался.

Сы Шуо машинально схватила воздух, тихо отозвалась и побежала вглубь пещеры. Она принесла звериную шкуру, расстелила её у входа и укрылась, после чего тихо сказала:

— Я… я легла.

Цзи Лян тихо зашипел. Ему ужасно хотелось просто выбить дверь и войти. Маленькая самка вообще понимает, что значит сказать самцу такие слова? Он с таким трудом добился того, что она хоть немного перестала его опасаться. А теперь ему оставалось лишь стоять за деревянной дверью и передавать духовную силу на расстоянии, наблюдая, как большая её часть рассеивается в воздухе. Но даже этого хватало, чтобы немного охладить воздух в пещере и облегчить состояние Сы Шуо во время течки.

— Тогда поспи немного. Я посторожу до рассвета, а потом уйду, — опираясь на дверь, он смотрел на холодный лунный свет в небе. Его голос звучал мягко и нежно.

Сы Шуо слегка улыбнулась.

— Спасибо вам, господин Цзи Лян.

Он поднял бровь.

— Если правда хочешь поблагодарить, то днём, когда будет свободное время, сплети мне браслет.

Сы Шуо ещё никогда не встречала человека, который так ловко пользовался любой возможностью. Но он действительно помог ей, поэтому ей оставалось только угрюмо согласиться.

Прошло совсем немного времени. Сы Шуо, измученная тем, что последние два дня почти не спала, наконец не смогла бороться с сонливостью и быстро уснула, тихонько посапывая. Ночь прошла без снов.

Проснувшись, Сы Шуо по привычке коснулась звериной метки на запястье, сообщая Чжи Лэ, что она проснулась и скучает по нему. Окончательно придя в себя, она вдруг заметила, что уснула прямо у входа в пещеру. Вспомнив события прошлой ночи, она невольно покраснела, а её тело снова немного нагрелось.

Глядя на жалкие звериные монеты , которых осталось всего двузначное число , Сы Шуо не решилась тратить их на готовую еду из магазина. К счастью, ранее она купила мешок риса и мешок муки — оба по сто цзиней. Этого ей хватит надолго.

К тому же вещи, купленные в магазине, можно хранить в системном хранилище, так они не занимают место в её пространстве.

Она насыпала немного муки, добавила воды, разбила яйцо, посолила и бросила немного дикого зелёного лука, после чего размешала всё в жидкое тесто.

Она слегка смазала поверхность каменной сковороды маслом, налила ложку теста и разровняла его. Как только тесто схватывалось, она переворачивала лепёшку. На одну уходило всего две–три минуты.

Сы Шуо напекла целую стопку луковых яичных лепёшек. Они получились мягкими, упругими и ароматными — её любимый завтрак. А с густой пшённой кашей это было просто наслаждение. Оставшиеся лепёшки она убрала в пространство.

Открыв дверь, Сы Шуо взяла фрукт, который собрал Чжи Лэ, и, поедая его, устроилась на солнце.

И Мэй услышала движение, выглянула из своей пещеры и поманила её рукой, беззвучно шевеля губами:

— Сы Шуо, ты вчера слышала шум?

Сы Шуо на мгновение оцепенела. Разве Цзи Лян не говорил, что поставил какой-то защитный барьер, который скрывает звук и запах? Почему же тогда кто-то что-то услышал?

Она покачала головой. И Мэй хлопнула себя по лбу.

— Ах да, я забыла, что ты не слышишь.

Она возбуждённо указала вниз и снова беззвучно произнесла:

— Твоя сестра вчера привела в пещеру одного из бродячих зверолюдов. Это один из командиров отряда в торговой команде Темный Ворон — зверочеловек - крокодил Ю Вэй, пятый уровень!

Она вздохнула:

— Ой, они вчера устроили такой шум! Как и ожидалось от бродячего зверолюда — такой свирепый. Даже мой Жун Син после этого был куда энергичнее обычного.

Сы Шуо опешила.

Она вообще должна была слушать такое бесплатно? И Мэй, увидев её растерянное лицо, рассмеялась.

— Хорошо, что ты не слышишь. А то ещё сильнее скучала бы по своему Чжи Лэ.

Сы Шуо сердито посмотрела на неё и фыркнула. Дразнить ее в такое время ...

И Мэй слегка толкнула её локтем и кивнула в сторону. Сы Шуо посмотрела туда и увидела Бу Мена и ещё двух бродячих зверолюдей. Они сновали туда-сюда, словно рабочие, занося разные вещи в пещеру Юй Цзяо.

Она также заметила Цзи Ляна, который лениво шёл неподалёку. С его неспешной походкой он совсем не походил на зверолюда — скорее на какого-нибудь праздно гуляющего лорда из древности. Он посмотрел на неё, высунул язык и улыбнулся, коснувшись своего запястья.

Сы Шуо поджала губы и отвела взгляд. Затем вернулась в пещеру, собрала немного вещей и, взяв лёгкую плетёную корзинку, села у входа вместе с И Мэй заниматься рукоделием. Она сшила себе уже четыре комплекта весенней одежды и сделала две вещи для Чжи Лэ. Кроме одежды, она изготовила много украшений: пушистые заколки, броши, браслеты, ожерелья и наручи.

И Мэй и другие самки увидели, что это красиво, и тоже начали делать что-то подобное.

Сы Шуо перебирала свою корзинку с принадлежностями для шитья: звериные жилы, клыки и бусины. Но такие вещи выглядели слишком женственными. Поэтому она перевела взгляд на звериную кожу. Она выбрала три вида — чёрную, красную и золотистую. Кожа была достаточно прочной и упругой. Сы Шуо взяла бритву и аккуратно соскребла с неё шерсть. Затем ножницами нарезала очищенную кожу на тонкие полоски одинаковой толщины. Она брала по две полоски одного цвета и переплетала все три цвета между собой косичкой. На конце сделала регулируемый плоский узел.

Такие браслеты получались простыми и аккуратными. Контрастные цвета хорошо сочетались со стилем одежды Цзи Ляна. Украшение совсем не выглядело женственным — наоборот, смотрелось довольно круто.

Сы Шуо не удержалась и примерила браслет на запястье. Чем дольше смотрела, тем больше он ей нравился.

Для Чжи Лэ она сделала браслет из голубого, белого и светло-синего цветов, а для себя — из белого, розового и голубого.

Самкам они тоже очень понравились, и многие начали учиться у неё. Браслеты было легко плести и выглядели они красиво. Пока Сы Шуо показывала другим самкам, она сделала довольно много — на один уходило всего пять-шесть минут. Когда пришло время обеда, она отнесла браслеты на площадь и продала их странствующим торговцам. Взамен она получила несколько мелочей.

Один браслет она заодно сунула Цзи Ляну. Он тут же схватил её за руку.

— Малышка Сы Шуо, ты меня настолько стыдишься, что боишься показаться со мной на людях? Ты этот браслет сплела специально для меня?

Он усмехнулся.

— Да их так много, что ты даже продаёшь их…

Его ладонь была прохладной и сухой. Сы Шуо даже захотелось приложить её к щеке. Но на его слова она не смогла ответить. Как же она сама себя подставила… Просто потому, что браслеты получились красивыми, она не удержалась и наплела слишком много. Теперь у него появился ещё один повод воспользоваться ситуацией.

— И чего ты теперь хочешь? — тихо спросила она.

Она не могла вырвать руку и начала нервничать, боясь, что их увидят другие зверолюди.

Цзи Лян медленно играл с её пальцами. Рука маленькой самки была слишком мягкой и гладкой… ему даже захотелось укусить её.

—————————————————————

Цзи Лян усмехнулся:

— Ш-ш… я же змеиный зверочеловек. Мы лучше всех умеем пользоваться ситуацией…

(Конец главы)

Цзи Лян тихо усмехнулся:

— Сяо Шуо-шуо, ранее я и так бесстыдно выпрашсил у тебя благодарственный подарок.

— А теперь тот самый подарок, о котором я так мечтал и который должен был быть единственным, ты превратила в вещь, которая есть у каждого встречного. Уникальности в нём не осталось совсем.

— Разве теперь не тебе стоит поломать голову и подумать, как всё исправить?

— Только так можно показать искренность.

Он немного помолчал и добавил:

— Кстати, ночью я позаботился о Сяо Шуо-шуо… и, наверное, ты расчитываешь, что я буду заботиться о тебе и в эту длинную ночь?

— Значит, благодарственный подарок должен стать вдвое больше.

Сы Шуо мысленно вздохнула. Почему у него из обычных слов всегда получается что-то странное? Она резко вырвала руку и с виноватым видом пробормотала:

— Я… вернусь и как следует подумаю!

В полдень она съела две рыбы, которые Чжи Лэ поджарил перед уходом, затем приготовила в глиняном горшке рис с тушёным мясом и грибами и запила всё чашкой собственного фруктового чая. Аппетит у Сы Шуо заметно вырос. Но в глазах других её порции всё равно были меньше, чем у детёнышей.

Изначально она планировала забивать по одному детёнышу длинноклыкого кабана через день. Но, увидев, что поросята хорошо приспособились к жизни в горном овраге, она решила забивать одного раз в пять–шесть дней, причём себе оставляла лишь половину.

Получив мясо поросёнка, которое сегодня прислали самцы, Сы Шуо оставила только десятую часть, чтобы сделать солонину, а остальное убрала в пространство.

Сегодня был уже третий день её течки. Хотя был только полдень, она сидела в пещере в лёгкой одежде, а на лбу всё равно выступал пот. Она искупалась, высушила волосы и легла на прохладную рыбью кожу.

Во сне ей приснилось, что её обвивает чёрная змея с красным брюхом и золотыми узорами. Её язык скользил по коже, заставляя тело Сы Шуо дрожать. От этого сна она вздрогнула и свалилась с кровати. Сы Шуо некоторое время лежала на полу, потирая голову, затем мрачно забралась обратно на постель.

— Грех… грех…

Она посмотрела на звериную метку снежного барса на своём запястье. Сев по-турецки, она начала читать успокаивающее заклинание. Прочитав его два раза, Сы Шуо снова сонно повалилась на кровать. На этот раз ей уже не снилась чёрная змея. Во сне вернулся Чжи Лэ… и обнял её… Проснувшись в полусонном состоянии, Сы Шуо выпила немного тёплой воды и снова отправилась в овраг тренировать свою сверхспособность ускорения роста растений.

Утром, когда она плела браслеты, она одновременно думала, как сплести лианы. Она собиралась использовать не только колючие растения, но и добавлять растения с листьями и цветами. Так колючие ветви можно было замаскировать листьями — тогда они не будут выглядеть слишком подозрительно, а наоборот будут напоминать обычные заросли.

В качестве таких растений она собиралась использовать сильно ядовитые или усыпляющие растения. Лучше всего — смазывать соком колючки, чтобы при проколе кожи яд сразу попадал в кровь. Благодаря справочнику растений, который выдала Система «Плодородие», Сы Шуо выбрала самые ядовитые растения: достаточно лишь немного их сока — и эффект уже появлялся.

Когда она полностью исчерпала свою сверхспособность, Сы Шуо вернулась обратно. Она чувствовала, что её сверхспособность немного выросла по сравнению со вчерашним днём — и в точности контроля, и в количестве энергии.

После полного истощения сил голод стал особенно острым. Сы Шуо сварила большую миску лапши с мясной соломкой и огурцом, добавила хрустящие соленья и острый соус из бобовой пасты — и с аппетитом съела всю миску.

Весенняя охота была обязательным событием для всех племён зверолюдей вокруг леса Дунъе. После долгого сезона дождей и холодного сезона количество диких зверей в лесу сильно увеличивалось. Если племена не проводили месячную охоту, то позже на них могла обрушиться настоящая звериная орда.

Чжи Лэ уже больше полумесяца находился на охоте, уходя всё глубже в лес. Фрукты и шкуры, которые он передавал, почти никогда не повторялись. К тому же плоды становились всё крупнее. Это означало, что там южнее, и тёплый сезон — то есть весна — наступал раньше.

Съев один плод, Сы Шуо снова искупалась и привычно расстелила у входа звериную шкуру. Когда пришёл Цзи Лян, он услышал за дверью тихое, сдержанное дыхание. В воздухе витал сладкий запах маленькой самки. Он слегка улыбнулся, но не стал поддразнивать её. Иначе эта маленькая кошечка точно начала бы царапать дверь от злости.

Он взмахнул рукой и установил вокруг защитный барьер.

— Сяо Шуо-шуо, я пришёл. Долго ждала?

В это время Сы Шуо как раз терлась о звериную шкуру. Услышав его слова, она замерла. Почему всё, что говорит этот самец, звучит так… двусмысленно?

Она тихо фыркнула.

Цзи Лян тоже не хотел, чтобы она мучилась, поэтому сразу начал передавать ей духовную силу. Прохладная энергия была словно холодная вода в жаркий летний день — освежающая и утоляющая жажду.

Цзи Лян прислонился к деревянной двери и лениво заговорил:

— Ю Вэй в команде Тёмного Ворона — командир разведывательного отряда. Хотя его уровень силы всего пятый, у него большой боевой опыт и он отлично разбирается в разных условиях.

— Когда-то я спас его из пасти старого льва. В команде он всегда был молчаливым. Не ожидал, что на этот раз он вдруг без слов уйдёт за твоей сестрой.

— Хотя раньше он был мне обязан, за десять с лишним лет он внёс немало вклада в команду.

— Теперь у него появилась самка, и он собирается остаться жить в племени Лу-ни.

— Вмесе с твоей сестрой. Думаю, на этом наши с ним отношения и закончатся.

Сы Шуо тихо слушала.

— Прости.

Цзи Лян нахмурился.

— Я рассказал это не для того, чтобы услышать от тебя «прости».

— И ты вовсе не виновата передо мной.

— До того как самец заключит союз, он ещё думает о дружбе и долге. Но когда у него появляется самка, её слова становятся важнее всего.

— Так что извиняться должен скорее я. Я позволил твоей сестре воспользоваться ситуацией и получить хорошего помощника.

Сы Шуо сразу поняла, что он имеет в виду, и улыбнулась:

— Ю Вэй действительно сильный. Но раз он остаётся в племени, он обязан соблюдать правила.

— В племени нельзя вредить другим зверолюдям. За это изгоняют.

— Моя сестра меня не любит, но максимум будет доставлять мелкие неприятности. Пока я не выхожу из племени, она ничего не сможет сделать.

— К тому же мы прожили вместе столько лет. Если бы она действительно хотела причинить мне вред, она бы сделала это гораздо раньше.

Цзи Лян нахмурился.

— Ничего не бывает абсолютно безопасным…

Он немного подумал и сказал:

— Слушай, я вижу, что ты хорошо ладишь с соседней самкой. Пусть она присмотрится к нашей торговой команде — может, кто-то из самцов ей понравится.

Сы Шуо не удержалась и улыбнулась.

— Выбор самки для союза — серьёзное дело. Даже если ты глава торговой команды Тёмный Ворон, разве ты можешь вмешиваться в такие решения?

Цзи Лян тихо хмыкнул.

— Сяо Шуо-шуо, похоже, ты ещё плохо знаешь нашу команду.

— У меня есть вещи, которые могут лечить самок и даже повышать плодовитость.

— Обменять их на твою безопасность — выгодная сделка.

Сердце Сы Шуо сильно забилось. Она невольно прислонилась лбом к двери.

— Стоит ли? Возможно, ты ещё встретишь самку лучше меня.

Цзи Лян улыбнулся.

— Стоит. Я много путешествовал, видел множество людей и вещей. Я хорошо понимаю, чего хочу.

— Если я стану твоим зверомужем, то буду смотреть только на тебя и думать только о тебе. Разве в моей жизни останется место для других самок?

— Или ты неправильно понимаешь звериную метку, которую дарует Бог Зверей?

Сы Шуо поджала губы.

— Но… я пока не собираюсь брать второго зверомужа.

Цзи Лян тихо вздохнул.

— Хотя зверомужи должны быть великодушными друг к другу, я ещё даже не стал твоим зверомужем, а уже безумно ревную к Чжи Лэ.

— Если ты не хочешь уходить отсюда и путешествовать со мной, я могу передать торговую команду Тёмного Ворона другим.

— Я столько лет скитался… честно говоря, мне уже надоела эта жизнь. Хочется иметь дом и жить спокойно.

— Когда я закончу все дела, а Чжи Лэ вернётся… можешь тогда ты сможешь подумать, принять ли меня?

(Конец главы)

Сы Шуо не удержалась и спросила:

— Господин Цзи Лян, вы собираетесь уходить?

Спросив это, она невольно прикусила губу. В последнее время она слишком на него полагалась. И правда, кошачьим самкам во время течки так трудно держать себя в руках. Сердце всё время будто чего-то ищет.

Цзи Лян тихо рассмеялся. Его голос был таким мягким, будто из него можно было выжать воду.

— Сяо Шуо-шуо, ты уже не хочешь меня отпускать? Маленькая упрямица — говоришь одно, а думаешь другое!

— У нас ещё есть договорённости с другими племенами, поэтому мы не можем задержаться здесь надолго. Когда у тебя закончится течка, мне придётся вести команду дальше.

— Но когда я закончу эту торговую поездку, я привезу тебе хорошие вещи и останусь рядом с тобой. Больше никуда не уйду. Хорошо?

Сы Шуо упёрлась лбом в дверь. Мысли у неё путались. С одной стороны, она всё ещё не могла избавиться от упрямого убеждения прошлой жизни — «одна жизнь, один супруг». С другой — зверолюди вокруг каждый день будто понемногу убеждали её в обратном.

К тому же Цзи Лян слишком хорошо умел завоевывать сердца. Он всегда находил нужные слова, и у неё уже не было той прежней решительности, когда она могла отказать, даже не задумываясь.

Цзи Лян не торопил её и спокойно продолжил:

— На самом деле я довольно гордый человек и даже немного самоуверенный. Если мне понравится самка, то это должна быть та, в которую я влюбился с первого взгляда и за которой готов идти до конца.

— Примешь ты меня или нет — для меня не так уж важно. Когда дело касается той, кто мне нравится, немного потерять лицо, искать любую возможность и настойчиво добиваться — вообще не постыдно.

— Главное, чтобы в тот момент, когда ты решишь принять второго зверомужа, я оказался рядом и не упустил свой шанс.

Сы Шуо невольно улыбнулась.

— Хорошо. Но при одном условии — если Чжи Лэ согласится.

В последнее время она и сама жила настороженно. Многие правила мира зверолюдей появились после бесчисленных смертей и жертв. Раз уж рано или поздно ей всё равно придётся жить по обычаям этого мира и выбрать второго зверомужа… то почему бы Цзи Ляну не стать им?

К тому же змеи вовсе не такие уж уродливые. Люди боятся их лишь потому, что те могут причинить вред.

Цзи Лян на мгновение опешил, а затем вдруг рассмеялся — тихим шипящим смехом, но на этот раз необычайно радостным и свободным. В тишине ночи его смех звучал легко и весело, и Сы Шуо сама невольно заразилась этим настроением.

Но затем он мягко сказал:

— Сяо Шуо-шуо, открой дверь. Позволь мне зайти и просто поговорить с тобой. Обещаю, ничего делать не буду — просто хочу обнять тебя.

Лицо Сы Шуо мгновенно потемнело.

— Нет!

Цзи Лян не стал настаивать и начал рассказывать о своих странствиях за эти годы. Его голос был низким, спокойным. Он видел столько всего, и умел рассказывать истории так, что слушатель не мог оторваться.

— Если честно, до начала сезона дождей и холодного сезона нам с тобой стоило бы немного попутешествовать. Сяо Шуо-шуо, тебе бы стоило принять ещё несколько сильных самцов. Только я и Чжи Лэ — этого всё же мало. Мы можем за чем-то не уследить.

— Когда в семье много самцов, тогда и перед опасностями, и перед сезонами дождей и холодов будет легче.

— Какие звериные формы тебе нравятся? Те, кто летает в небе, плавает в воде или бегает по земле? Можно взять по одному-двум из каждого. Как тебе такая идея?

Сы Шуо хотелось заткнуть ему рот. Она недоумённо спросила:

— Господин Цзи Лян, вы ведь ещё даже не стали моим зверомужем. Почему же вы уже начали подбирать себе соперников?

Цзи Лян рассмеялся.

— Потому что я люблю тебя и беспокоюсь о тебе. Приходится отложить ревность и сначала подумать о твоей безопасности.

— К тому же сильных самцов лучше принимать в союз пораньше. А то вдруг какая-нибудь другая самка уведёт их, и тогда нашей Сяо Шуо-шуо останется только плакать у меня на руках.

После этого он начал перечислять редких зверолюдей с красивыми звериными формами:

панды — милые с виду, но невероятно сильные,

таинственные крылатые северные олени

соколы — чрезвычайно свирепые «небесные генералы»

рыба Кунь — владыка морей,

голубая лисица с несколькими хвостами,

яркие и великолепные алые фениксы

Сы Шуо всё ещё плохо представляла связь между человеком и его звериной формой. Но, слушая эти описания, в ней просыпалось любопытство и желание увидеть их. Она и так почти не выходила из племени, поэтому мир зверолюдей за его пределами казался ей полным загадок. Даже в современном мире люди любили путешествовать и смотреть новые места.

Но путешествовать ради поиска зверомужей… это уже немного…

К счастью, Цзи Лян заметил, что его любимая самка слишком смущается. Он сменил тему и продолжил рассказывать о своих странствиях. Слушая его низкий, мягкий голос и ощущая прохладную духовную силу, которая спокойно текла в её теле, Сы Шуо вскоре уснула. Цзи Лян ещё некоторое время говорил, потом замолчал. Его сердце вдруг стало биться быстрее. Он бесшумно уплотнил духовную силу и открыл дверь.

В лунном свете Сы Шуо спала спокойно и тихо. Он не удержался и наклонился, благоговейно поцеловав её в лоб.

— Ш-ш… какая же ты сладкая…

Он достал кристалл седьмого уровня, разжевал его и превратил бурную энергию внутри в мягкую силу, которую могла бы принять самка. Затем наклонился к её губам и понемногу передал ей эту силу.

Губы маленькой самки оказались ещё мягче и ароматнее, чем он ожидал. По коже Цзи Ляна пробежала волна мурашек. Изо всех сил сдерживая себя, он аккуратно продолжал передавать ей энергию, чтобы укрепить её тело.

Но Сы Шуо во сне потянулась к прохладе его тела, обняла его за шею и мягко прижалась. То, что должно было быть передачей энергии, постепенно превратилось в поцелуй. Уши Цзи Ляна покраснели, в уголках глаз тоже проступил румянец. Он хрипло и беспомощно прошептал:

— Сяо Шуо-шуо… ты испытываешь предел моей силы воли.

Он взмахнул рукой и закрыл дверь, затем обнял её и тихо погладил по голове. Ему так нравилось ощущение этой мягкости и тепла, что от него буквально невозможно было оторваться.

Этой ночью Сы Шуо спала особенно хорошо — настолько хорошо, что ей показалось, будто её течка скоро закончится.

Утром она съела оставшиеся со вчерашнего дня лепёшки с яйцом, выпила миску рисовой каши и открыла дверь пещеры, чтобы впустить свежий воздух.

В племени в это время было мало зверолюдей. Самцы ушли на охоту, самки — на сбор растений, остальные тоже были заняты делами. Только она и несколько самок, которых особенно баловали их самцы, могли позволить себе спать почти до полудня.

Юй Цзяо не только приняла в союз одного бродячего зверя — Ма Хуэй тоже привела в свою пещеру одного из членов торговой команды Тёмный Ворон. Они вдвоём стояли внизу и громко болтали, время от времени поглядывая вверх. Половина их слов явно предназначалась того чтобы похвастаться новыми вещами перед Сы Шуо. На их головах, руках, талии и даже ногах было столько украшений, что они напоминали новогодние ёлки — куда ни шагнут, везде звенит.

Сы Шуо сидела у входа, болтая ногами и глядя на кусты вдали, размышляя, какой благодарственный подарок приготовить для Цзи Ляна. Её глаза блеснули.

Она вернулась в пещеру, достала книгу по плетению и выбрала красивый узор «узел спокойствия». Затем взяла ярко-красную звериную шкуру, очистила её от шерсти, нарезала на полоски и добавила золотистые сухожилия зверя.

Опустив голову, она сосредоточенно начала плести.

Узор «узел спокойствия» выглядел красиво, но чтобы он получился ровным и аккуратным, нужно было много раз пробовать, постепенно подбирая правильную силу и технику. Разобрав и переделав больше десяти раз, она наконец смогла сделать вещь, которую не стыдно показать.

На этот раз рядом не было других самок, но она всё равно сплела несколько штук:

один оставила себе,

один — для Чжи Лэ,

и один — для Цзи Ляна.

Этот узел означал мир и благополучие. Сы Шуо надеялась, что они смогут жить в мире зверолюдей спокойно и счастливо.

К полудню вернулась группа сборщиц. И Мэй принесла Сы Шуо небольшую корзинку фруктов. Сы Шуо с улыбкой дала ей немного рыбных шариков.

— Это сделано из речной рыбы и растительного порошка. Их лепят шариками. Если сварить с дикими овощами и добавить соль — получается очень вкусный суп!

И Мэй не стала церемониться и приняла угощение. Она отправила Жун Сина готовить, а сама потянула Сы Шуо поговорить на площадке перед пещерой.

Половина самцов ушла на охоту, поэтому в племени было заметно тише обычного. Даже сплетен стало меньше. В последние дни все обсуждали бродячих зверолюдей из торговой команды и зверолюдей из других племён, которые приходили обменивать товары.

— Твоя сестра и Ма Хуэй целыми днями болтают без умолку. Кажется, они готовы хватать каждого прохожего и рассказывать, что приняли в союз бродячих самцов… А уж их ночные звуки — кто их не слышал… Посмотри только, сколько на них украшений — и при этом они ещё ходят так бодро…

И Мэй жаловалась Сы Шуо почти на то же самое, о чём та думала сама. Сы Шуо кивнула и тихо спросила ей на ухо:

— И Мэй… а ты хотела бы тоже взять зверомужа из бродячих зверолюдей? Чтобы был сильным?

И Мэй тихо засмеялась и беззвучно спросила губами:

— Что, Сы Шуо наконец заинтересовалась такими вещами? Я впервые вижу такую ленивую самку. Обычно при первом выборе мужей выбирают хотя бы двух-трёх!

— Конечно, хочу. Но я трезво смотрю на себя: внешность у меня обычная, плодовитость тоже средняя.

— Среди бродячих зверолюдей из торговых команд многие повидали мир. С чего бы им выбирать такую самку, как я?

Сы Шуо слегка толкнула её плечом.

— Всё равно скажи. Может, и получится?

И Мэй немного покраснела.

— Мне нравится тот… Коу Ба.

Сы Шуо растерялась. Кто?

— Тот высокий и худой, с жёлто-зелёными волосами. Довольно красивый. И очень сладко говорит. Гремучая змея.

Сы Шуо сразу вспомнила. Он действительно умел заигрывать с самками. Если она правильно помнила, на его шее была оранжевая звериная метка.

У самцов зверолюдей звериные метки на шее показывали уровень силы: красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий и фиолетовый. Каждый цвет включал три уровня. Например, оранжевая метка означала четвёртый уровень силы. Каждые три уровня цвет менялся, и разница между цветами давала очень сильное превосходство в силе.

Сы Шуо улыбнулась.

— Ты точно выбрала его? Не передумаешь?

И Мэй весело закивала.

— Да-да! Мне нравится именно этот парень! Звучит так, будто я могу просто выбрать — и он станет моим зверомужем!

Сы Шуо загадочно сказала:

— Чтобы что-то сбылось, первый шаг — осмелиться об этом подумать.

После обеда Сы Шуо снова лежала у входа, наслаждаясь прохладным ветром. Самые тяжёлые два дня уже прошли, и она наконец могла спокойно подремать.

После тренировок сверхспособности во второй половине дня она только вернулась в пещеру, когда охотники торжественно вернулись с добычей.

Сы Шуо сразу заметила впереди Цзи Ляна. На этот раз он привёл шесть длинношёрстных баранов с закрученными рогами. И впервые он не стал избегать её, а прямо подошёл к её пещере и, прищурившись, улыбнулся ей.

Сы Шуо тоже улыбнулась, на щеке появлась лёгкая ямочка, а в лазурных глазах вспыхнули искры смеха — она выглядела послушной и очень красивой. Посмотрев на неё немного, Цзи Лян потряс верёвкой в руке и с лёгкой гордостью сказал:

— Сяо Шуо-шуо, я добыл для тебя несколько молочных овец. Пей молоко каждый день — это полезно для тела.

Сы Шуо улыбнулась и кивнула.

— Хорошо!

Цзи Лян тихо зашипел, вспоминая прошлую ночь, когда они уснули вместе. Он понимал, что совсем не может ей сопротивляться. Когда маленькая самка перестала его избегать, она стала такой мягкой и нежной, что ему хотелось отдать ей всё сердце.

Он передал веревку из лианы зверочеловеку рядом, чтобы тот отвёл овец в горное ущелье, где держали скот. Из шести овец три отдавались племени, а три оставались для Сы Шуо.

После нескольких указаний он запрыгнул к ней на площадку и тихо сказал:

— Я ещё добыл вкусных бамбуковых крыс, птиц гугу и несколько гнёзд утиных яиц. Вечером я приду к тебе поесть, хорошо?

Они стояли совсем рядом. Цзи Лян знал, что она немного боится его, поэтому изо всех сил сдерживал желание высунуть язык от возбуждения.

Сы Шуо посмотрела на него.

— Вечером я буду есть на площади.

Если они будут ужинать у неё дома, то он наверняка войдёт в пещеру. А когда придёт время спать, сможет ли она вообще выгнать его? Он прекрасно пользовался тем, что она стесняется и не умеет жёстко отказывать на его мягкие, но настойчивые ухаживания.

Цзи Лян слегка постучал ей по лбу.

— Хитрая малышка. Ничего с тобой не поделаешь. Ладно, вечером сяду рядом с тобой на площади.

Сказав это, он посмотрел на И Мэй, которая с любопытством подглядывала за ними.

— Ты ведь подруга нашей Сы Шуо — И Мэй?

— Среди самцов торговой команды Темный Ворон есть кто-нибудь, кто тебе нравится? Выбери одного.

— А я подарю тебе кое-что полезное для здоровья и повышения плодовитости.

— Только присматривайте за нашей Сы Шуо.

И Мэй застыла на месте. Казалось, будто с неба свалился огромный пирог и ударил её по голове. Она посмотрела на Цзи Ляна, затем на улыбающуюся Сы Шуо и вдруг всё поняла. С лёгким волнением она сказала:

— Спасибо, господин Цзи Лян! Можно мне выбрать Коу Ба? Он не подумает, что ему будет со мной тяжело?

Цзи Лян повернул голову и крикнул:

— Коу Ба! Ты слышал?

Названный самец был одет в зелёную звериную шкуру. Его короткие жёлто-зелёные волосы выглядели дерзко и красиво. С широкой улыбкой он одним прыжком оказался рядом с И Мэй.

— Вообще не тяжело..

— Для нас, бродячих зверолюдей, самое большое желание — иметь дом и самку, которая не оставит нас до конца жизни.

— Пока И Мэй не прогонит меня, я не буду чувствовать себя обиженным.

Зверолюди вообще были довольно прямыми. Даже торговцы хотели лишь одного — крепкого союза и собственных детёнышей. Такие самцы, как Цзи Лян, которые хотят любви с первого взгляда и предъявляют высокие требования к внешности и судьбе — встречались редко.

Сы Шуо едва успела заметить, как И Мэй и Коу Ба мгновенно нашли общий язык. Получив подарки от Цзи Ляна, они сразу же отправились в пещеру. Цзи Лян посмотрел на ошеломлённое лицо Сы Шуо и тихо рассмеялся, погладив её по голове.

— Почему же нашу маленькую самку так трудно завоевать?

— Посмотри на них. Вот это и есть нормальный темп развития отношений. Раз уж решили обменяться звериными метками, конечно же хочется поскорее попробовать то, о чём давно мечтали.

Сы Шуо покраснела. Она села рядом с ним и достала из мешочка из звериной кожи узел спокойствия, который связала. Она прикрепила его к поясу Цзи Ляна.

На узле была круглая жемчужина, а снизу — красивое плетение в форме хвоста феникса.На чёрной одежде огненно-красный узел с золотыми нитями выглядел особенно красиво.

— Пусть тебе сопутствует мир, счастье и удача во всём.

Цзи Лян опустил взгляд, взял украшение в руки и осторожно погладил его. Сердце его стало тёплым и мягким. Он никогда раньше не слышал таких слов, но, произнося их по одному, чувствовал искреннее благословение Сы Шуо.

Он улыбнулся и начал горячо хвалить её:

— Наша Сяо Шуо-шуо такая умелая и добрая. И слова у неё сладкие.

— Самки из знатных родов центральной части континента не идут с тобой ни в какое сравнение. Ты лучше их в тысячу раз!

Сы Шуо с любопытством спросила:

— А какая она… центральная часть континента?

(Конец главы)

Видя, как маленькая самка при всех серьёзно притворяется глухой и заикается, он с нежностью подыграл ей и медленно произнёс:

— В центральной части континента мира зверолюдей условия лучше, чем в наших отдалённых местах. Сезон дождей и холодный сезон там не такие долгие, и зима не слишком суровая.

— Там собираются зверолюди со всех сторон света. Многие способные зверолюди хотят обосноваться именно там.

— Они не живут в пещерах. Делают из глины прямоугольные кирпичи, складывают из них дома, а сверху делают крышу из дерева и соломы…

— В одном городе живёт очень много зверолюдей. Даже в одном семейном клане в городе людей может быть столько же, сколько во всём племени Лу-ни. И в каждом более-менее крупном клане обязательно содержат хотя бы одну святую самку.

Сы Шуо слушала очень внимательно. Ей казалось, что центральная часть континента — это место, где зародилась и развилась более продвинутая цивилизация.

— Но это очень далеко. Я сам там никогда не был — только слышал рассказы от других торговых команд.

— Если Сяо Шуо-шуо интересно, то когда ты выберешь зверомужей, можно присоединиться к сильной торговой команде с большим числом зверолюдей и отправиться посмотреть центральный континент.

— Если там действительно всё так, как рассказывают, то было бы неплохо поселиться там.

Сы Шуо поджала губы и тихо спросила:

— Обязательно… нужно находить много зверомужей?

Цзи Лян спокойно ответил:

— Сяо Шуо-шуо, ты ещё молода и выросла в племени, поэтому не видела, насколько жесток мир снаружи.

— Стихийные бедствия, звериные нашествия, стаи бродячих зверолюдей, амбиции самих зверолюдей, конфликты между племенами, борьба за ресурсы… Каждая из этих вещей может уничтожить всё.

— Сейчас кажется, что в племени Лу-ни спокойно и безопасно. Оно одно из крупных племён к югу от леса Дунъе.

— Но это спокойствие каждый год оплачивается жизнями воинов на весенней охоте. И никто не знает, как долго оно продлится.

— Может случиться так, что завтра племени Лу-ни просто не станет. Тогда скажи — разве только я и Чжи Лэ сможем защитить тебя?

Лицо Сы Шуо слегка побледнело.С момента перерождения самым далёким местом, где она была, оставался лес кустарников, куда они ходили на сбор, и несколько очищенных от хищников гор рядом с племенем. Все её знания о мире строились на том, что она слышала из рассказов других зверолюдей — причём каждый рассказывал по-своему, преувеличивая. Со временем она просто привыкла к этим рассказам и перестала по-настоящему задумываться о том, каким на самом деле является этот мир.

Цзи Лян взял её за руку и начал медленно поглаживать её пальцы.

— Ладно, на самом деле всё не так страшно. Ведь у тебя есть мы.

— Вот смотри: сейчас Чжи Лэ ушёл на весеннюю охоту, а я связан делами торговой команды. Рядом с тобой нет ни одного твоего самца.

— Конечно, мы попросили других присмотреть за тобой и связали их благодарностью и выгодой. Но если возникнет настоящая опасность, они прежде всего будут защищать своих самок.

— А если во время путешествия мы столкнёмся с десятками свирепых бродячих зверолюдей?

Сы Шуо кивнула, словно собираясь выполнить трудную задачу.

— Я постараюсь найти сильных и достойных самцов… чтобы мы все могли жить в безопасности.

Цзи Лян больше не смог сдержаться. Он притянул её к себе и уткнулся лицом в её шею, вдыхая мягкий аромат.

— Сяо Шуо-шуо, можешь искать сколько хочешь… но не забывай баловать меня. Не смей отодвигать меня на задний план.

Сы Шуо слегка напряглась.

Его тело было приятно прохладным, грудь широкой и надёжной. В его объятиях она почувствовала странное спокойствие — совсем не то отвращение, которого ожидала.

Она медленно положила голову ему на плечо.

— Не забуду. Каждый из вас будет для меня особенным.

Цзи Лян снова и снова тёрся щекой о её волосы.

— Сяо Шуо-шуо… так хочется прямо сейчас увести тебя с собой…

На вечернем костре все уже знали, что Цзи Лян заинтересовался Сы Шуо. Когда он закончит этот торговый путь, то вернётся и станет её вторым зверомужем. Многие зверолюди только качали головами — они совершенно не понимали его решения. У него есть сила, связи и богатство. Даже стать первым зверомужем святой самки для него было бы совсем не сложно. Так зачем же он так стремится стать вторым зверомужем у слабой дефектной кошки, которая даже не слышит?

Но было ещё одно громкое событие. Самка И Мэй с низкой плодовитостью тоже приняла в союз довольно сильного бродячего зверочеловека.

На протяжении всего вечера Цзи Лян сидел рядом с Сы Шуо — жарил для неё мясо, приносил фрукты и всячески заботился о ней. Сердце Сы Шуо билось очень быстро. Он держал её за руку, переплетя пальцы, и она сама не заметила, как он перекормил её.

Это был уже четвёртый день её течки. Ей стало намного легче, хотя температура тела всё ещё оставалась немного повышенной, а внутри чувствовался легкий дискомфорт.

Цзи Лян снова оказался за дверью пещеры, но всё ещё не сдавался.

— Сяо Шуо-шуо, послезавтра я уезжаю. Ты точно не хочешь принять мою звериную метку?

— Когда меня не будет рядом, я хотя бы смогу чувствовать твоё местоположение и знать, всё ли с тобой в порядке.

— Я заметил за ужином: перед едой ты коснулась звериной метки Чжи Лэ.

Сы Шуо улыбнулась.

— Даю тебе шанс передумать. А вдруг по дороге ты встретишь другую самку, которая тебе понравится?

Цзи Лян фыркнул.

— Я столько лет путешествую торговцем и ни разу не встретил такую. А в этой поездке сразу две? Бог Зверей не может быть настолько щедрым.

— Я серьёзно, Сы Шуо. Если ты примешь мою звериную метку, твоё тело станет здоровее. И мне с Чжи Лэ будет спокойнее, когда мы будем далеко.

Сы Шуо покачала головой.

— Если честно, тогда я не должна была позволять Чжи Лэ это сделать. Его сила и так сильно снизилась. А весенняя охота очень опасна. Когда он отдал мне свою звериную метку, это наверняка ещё больше повлияло на его силу.

Тогда она почти ничего не знала о звериных метках и думала лишь о том, как пережить течку и выполнить задание.

Цзи Лян улыбнулся.

— У Чжи Лэ крепкая судьба. Бог Зверей не заберёт его так просто. Не переживай.

Когда Сы Шуо уснула, Цзи Лян снова тихо пробрался в пещеру и осторожно обнял её.

На следующий день он снова отправился на охоту вместе со зверолюдьми племени Лу-ни. Он принёс много пёстрых кур и чёрноклювых уток, подрезал им крылья и выпустил их в горное ущелье. Между разными видами животных он сделал ограждения.

— Пёстрые куры и чёрноклювые утки часто несут яйца. В центральной части континента зверолюди уже разводят таких птиц. Им достаточно бросать немного травы и фруктов. Подрезать крылья, подержать немного — и они начнут каждый день нести яйца…

Сы Шуо улыбнулась и поманила его рукой. Когда он подошёл, она встала на носочки и вытерла пот с его лба.

— Спасибо за старания, господин Цзи Лян.

Цзи Лян поймал её руку и поцеловал её.

— Хлопотать ради своей самки — честь для меня.

Поскольку завтра торговая команда Темный Ворон должна была уйти, зверолюди нескончаемым потоком приходили обменивать вещи. Даже обычно ленивый Цзи Лян был весь день занят.

К вечеру Сы Шуо уже полностью восстановилась. Тот легкий дискомфорт в её теле больше не причиняло ей особых неудобств.

Цзи Лян протянул ей тяжёлый мешок из звериной шкуры.

— Сяо Шуо-шуо, мои чувства к тебе с первого дня были серьёзными. Не думай, что всё, что я делал эти дни, — просто игра.

— Вот. Это моё приданое.Возьми для начала его себе.

— Если я благополучно вернусь, то стану в очередь, чтобы стать твоим зверомужем.

— А если вдруг окажется, что я действительно, как ты говоришь, увлекусь другой самкой… тогда этот мешок кристаллов будет моей компенсацией. Наша Сяо Шуо-шуо всё равно не останется в проигрыше.

Сы Шуо снова получила в руки тяжёлый мешок. Она не удержалась и открыла его. Внутри лежали кристаллы — все седьмого уровня, среди них были даже восьмого и девятого уровня.

(Конец главы)

Цзи Лян наугад достал из мешка кристалл восьмого уровня, бросил его в рот, пару раз прожевал и властно притянул Сы Шуо за талию, постепенно передавая ей преобразованную энергию. Его губы, как и он сам, были прохладными и мягкими. В них чувствовалась нежность. Когда передача энергии закончилась, он углубил поцелуй.

Сы Шуо обхватила его руку. Она была мягкой и податливой, словно цветок на воде — такой, что хочется проглотить её целиком.

Цзи Лян упёрся лбом в её лоб.

— Я, наверное, сошёл с ума, раз позволяю тебе всё… и так тебя балую.

Немного успокоившись, он лениво прижался к ней, продолжая обнимать.

— Чжи Лэ человек осторожный. Раз он решился отдать тебе кристаллы высокого уровня, значит, у тебя есть способ прятать вещи.

— Возьми эти кристаллы. Если почувствуешь недомогание — поглоти один. Если закончатся, я ещё добуду.

— В мешке есть бамбуковая трубка. В ней мой яд. Пользуйся осторожно — даже капля может разъесть плоть и кости до каши.

Он снова и снова тщательно объяснял ей всё. С кем в племени он уже поговорил, к кому она может обратиться за помощью, какие силы есть у соседних племён. Неважно, сможет ли она всё запомнить — он всё равно повторял это снова и снова. Потом вложил ей в руку прохладную костяную пластину.

— Это из кости возле сердца того зверя десятого уровня, которого я впервые убил. Я получил ранения и как раз был на пороге прорыва к шестому уровню, я сразу же использовал полученный кристалл.

— Шкуру, мясо и кости того зверя я обменял на несколько кристаллов десятого уровня. Себе оставил только эту костяную пластину. Она питает тело и может высвобождать немного давления — обычные низкоуровневые звери не посмеют тебя тронуть.

Сы Шуо не удержалась и обняла его за крепкую талию. Её глаза покраснели.

— Цзи Лян, почему ты так хорошо ко мне относишься?

Цзи Лян тихо рассмеялся.

— Если бы я был плохим, как бы мне удалось уговорить нашу малышку Шуо-шуо принять меня?

— Послушно жди меня здесь. Я скоро вернусь.

Сказав всё и оставив ей вещи, Цзи Лян, оглядываясь через каждые несколько шагов, всё же был выгнан из пещеры.

Когда торговый караван Темный Ворон пришла, было шумно и оживлённо. А когда уходила — почти незаметно. На горизонте только начало рассветать, и племя лу-ни снова стало тихим и однообразным.

Теперь Сы Шуо почти каждый день проводила в горном ущелье, тренируя свою сверхспособность ускоренного роста. Сначала она могла заставить прорасти лишь пять семян. Теперь же уже могла грубо сплести из растений редкий полусферический купол, которого как раз хватало, чтобы накрыть её, когда она сидела на корточках.

Если добавить зелени и листьев, то они закроют промежутки между колючими ветками. Если ещё немного поработать с запахом и аурой, она сможет маскироваться под обычный неприметный куст.

В тот день, когда она ела, звериная метка на её запястье вдруг начала жечь. Она замерла на мгновение, потом быстро вскочила и побежала к соседней пещере.

— И Мэй! И Мэй!

Та никогда не видела её такой и выбежала в панике.

— Что случилось, Сы Шуо? Тебе плохо?

Сы Шуо протянула руку и показала на звериную метку.

— Очень горячо!

Коу Ба тоже вышел из пещеры.

— Сы Шуо, только горячо? Боль есть?

Сы Шуо покачала головой.

— Просто горячо. Не больно… Может, с Чжи Лэ что-то случилось?

Коу Ба улыбнулся.

— Всё в порядке. Похоже, Чжи Лэ сейчас повышает уровень. Значит, его прежние скрытые раны уже зажили, и вернуть прежнюю силу — лишь вопрос времени.

Услышав это, Сы Шуо посмотрела на И Мэй. Та энергично кивнула и тоже улыбнулась. Сы Шуо облегчённо выдохнула и мягко погладила звериную метку.

После прорыва Чжи Лэ станет зверочеловеком четвёртого уровня. На весенней охоте у него будет куда больше уверенности.

Когда разговор закончился, щеки И Мэй слегка покраснели, а глаза ярко засияли. Она потянула Сы Шуо за руку и беззвучно произнесла губами:

— Сы Шуо… я стану матерью.

Сы Шуо на мгновение замерла. Она посмотрела на её всё ещё плоский живот и улыбнулась.

— Поздравляю.

В племени беременность самки — большое событие. Многие самки, услышав новость, пришли поздравить И Мэй и заодно расспросить, как ей удалось забеременеть.

И Мэй украдкой взглянула на Сы Шуо и со смехом сказала только одно — что Коу Ба очень сильный. Все сразу рассмеялись и начали говорить, что тоже хотят найти себе сильного зверомужа.

Прошло всего несколько дней, а звери в ущелье уже начали привыкать к спокойной жизни. Клыкастые кабаны, винторогие бараны, пёстрые куры и чёрноклювые утки, которых Чжи Лэ и Цзи Лян добывали для неё, половиной отдавались племени. Поэтому патрули племени охраняли животных в ущелье и заодно подкармливали их.

Каждый день Сы Шуо пила овечье молоко, ела свежие куриные и утиные яйца и свинину. За сбор молока и яиц Система иногда давала ей несколько звериных монет.

Она купила миндаль и сварила его вместе с овечьим молоком, добавив немного сахара. Получилось ароматно и сладко.

По соседству жила беременная самка, а её собственное пространство было слишком маленьким, чтобы хранить много еды. Погода становилась теплее, и она одна не успевала всё съесть, поэтому делилась с И Мэй.

И Мэй была самкой красной лисицы. Её беременность длилась всего два месяца. Уже через неделю после начала беременности её аппетит сильно вырос — ей требовалось много энергии. Одного Жун Сина на охоте было недостаточно, поэтому Коу Ба тоже начал каждый день уходить на охоту с рассвета до заката.

А И Мэй и Сы Шуо сидели перед входом в пещеру с корзиной для рукоделия — грелись на солнце и шили вещи для будущих детёнышей.

— Интересно, кто у меня будет — лисята или змеёныши… — с тревогой сказала И Мэй.

Сы Шуо не поняла. И Мэй вздохнула.

— Тогда я думала, что у меня низкая плодовитость и забеременеть будет трудно. Поэтому решила: какая разница, кого брать в зверомужья?

— А когда забеременела, вспомнила, что бродячие звери бывают двух типов. Одни — те, кого изгнали из племени за проступки. А другие — холоднокровные по природе змеи, скорпионы и ящерицы.

— Если я отложу змеиные яйца, Коу Ба должен будет унести их в другое место, чтобы они там вылупились…

— У зверолюдей есть наследование. У некоторых, например у змей, наследие идёт от отца.

— Когда они вылупляются, они съедают братьев, которые вылупились позже. У них нет родственных чувств — даже к отцу.

— Если их не прогнать, когда они вырастут… они могут принять мать за свою самку и убить своего отца.

Сы Шуо застыла.

— Но Цзи Лян — змеиный зверочеловек.

И Мэй кивнула.

— Самкам и так трудно забеременеть, поэтому они особенно любят своих детёнышей. Если твой зверомуж — бродячий зверь, нужно принять и такую жестокую реальность.

Сы Шуо не выдержала и мысленно спросила Систему:

— Система, если я заключу союз с Цзи Ляном, моих змеёнышей тоже придётся прогнать?

【Система: Хозяин, не волнуйтесь. Ваши детёныши будут рождены вами и унаследуют половину генов высокоразвитых людей будущего. Их эмоциональная связь с семьёй будет сильной. Они не будут совершать подобные поступки.】

Сы Шуо тихо выдохнула с облегчением.

Но И Мэй вдруг улыбнулась.

— Впрочем, мы с Коу Бой смотрим на это проще. Мы уже оказали им милость тем, что дали им жизнь.

— А дальше — жить им или умереть — решает Бог Зверей.

— Мне остаётся только хорошо заботиться о беременности, давать им больше энергии и питания, чтобы у них было больше шансов вырасти.

Они как раз разговаривали, когда вдруг раздался резкий испуганный крик:

— Беда! Бродячие зверолюди!

(Конец главы)

http://tl.rulate.ru/book/159315/13103648

Лицо И Мэй резко изменилось. Она схватила Сы Шуо за руку, её губы дрожали от страха.

— Сы Шуо, бродячие зверолюди пришли! Давай спрячемся в пещерах за горой!

Снаружи зверолюди уже в спешке собирали шкуры и кристаллы и бежали к задней горе. Некоторые маленькие зверолюди падали от толчков, вытирали слёзы, вставали и снова бежали дальше. Сы Шуо плотно сжала губы и потянула И Мэй вниз по лестнице. Сейчас самцов из их семей в племени не было. Но, выйдя из пещеры, она вдруг остановилась. Вместо того чтобы идти с И Мэй к задней горе, она свернула по другой тропинке и направилась к ущелью.

Едва войдя туда, она услышала знакомый и даже возбуждённый голос:

— Я видела Сы Шуо! Она побежала туда.

Сы Шуо сжала губы и подтолкнула И Мэй к месту, где обычно тренировала свою сверхспособность.

Одной рукой она закрыла ей глаза, а другой быстро заставила прорасти семена. Она выжала свою сверхспособность до предела и создала шар из колючих ветвей, густо покрытых листьями и цветами, полных жизненной силы.

Она накрыла им И Мэй.

— И Мэй, не издавай ни звука. Я уведу их. Не волнуйся за меня — со мной всё будет в порядке!

И Мэй заплакала и попыталась схватить её. Но Сы Шуо уже оттолкнула её и улыбнулась.

— Если хотя бы одна из нас сможет убежать — уже хорошо. Живи.

Сказав это, она глубоко вдохнула, стиснула зубы и выбежала из ущелья. На самом деле ей тоже было страшно. Даже если у неё девять жизней — разве они не жизни? Разве боль от этого становится меньше?

— Система, если я потеряю одну жизнь, что будет с Чжи Лэ?

【Чжи Лэ лишится звериной метки. Но, хозяин, не волнуйтесь. Пока это не вы насильно снимаете метку, он не потеряет половину своей жизни и силы. Но если он захочет снова заключить с вами союз, ему придётся пожертвовать ещё одной десятой своей жизни. Впрочем, у зверолюдей со сверхспособностями долгая жизнь. Даже если пожертвовать несколько раз, вы всё равно сможете состариться вместе.】

Сы Шуо на мгновение остановилась. Значит, если она потеряет эту жизнь — её союз с Чжи Лэ будет разорван.

Она направилась к реке Божественной Матери. Там течение было бурным, а в воде, как говорили, водились хищные рыбы, способные обглодать зверочеловека или зверя до костей.

Она не пошла к задней горе не потому, что не хотела. Просто она смутно догадывалась: нападение бродячих зверолюдей на племя лу-ни произошло не просто так. Крики Ма Хуэй, выдававшие её местоположение, только подтвердили это. Она лишь не ожидала, что Ма Хуэй окажется настолько безумной, что ради ее уничтожения вступит в сговор с бродячими зверолюдьми и поставить под удар всё племя. Или, возможно, бродячие зверолюди давно присматривались к племени, а кто-то просто испугался за свою жизнь и стал их внутренним помощником.

Если бы она пошла к задней горе, её бы не защитили. Скорее всего, зверолюди племени сами бы вытолкнули её вперёд, чтобы бродячие зверолюди могли над ней издеваться.

Стражи племени лу-ни изо всех сил сдерживали нападавших, но бродячих зверолюдей было много. Все они прошли через бесчисленные жестокие испытания и обладали множеством хитрых приёмов. Нескольким уже удалось проникнуть в племя.

— Быстро хватайте её! Сы Шуо там! Именно из-за неё бродячие зверолюди напали на племя лу-ни! Дефектная кошка — предвестник несчастья! — закричала Ма Хуэй, указывая на неё.

На губах Сы Шуо появилась лёгкая улыбка. Она развернулась и побежала прямо к Ма Хуэй. Рядом с той был лишь один самец. Он даже не воспринимал Сы Шуо всерьёз и лишь приподнял бровь, ожидая, пока она сама подойдёт.

Сы Шуо подбежала к ним, будто вне себя от ярости.

— Плохие люди! Бог Зверей вас проклянёт!

Ма Хуэй рассмеялась — нагло и самодовольно.

— Я знаю только одно. Каждый год, когда мы отбиваемся от бродячих зверолюдей, гибнет много зверолюдей.

— Если можно просто отдать им таких самок, как вы — тех, кто не может рожать — и успокоить их гнев, зачем нам жить в страхе?

Сы Шуо медленно спросила:

— Ты понимаешь, что для меня это верная смерть?

— И что с того? Пожертвовать одним, чтобы спасти многих, даже дурак выберет этот вариант. Вини только свою судьбу. Кто же виноват, что ты — дефектная кошка, да ещё и такая красивая?

Сы Шуо кивнула.

— Раз ты понимаешь последствия, тогда и я не буду сдерживаться.

Ма Хуэй удивлённо моргнула.

— Ты… не заикаешься…

Но в тот же момент Сы Шуо подняла руку и вонзила иглу шприца ей в тело, впрыснув яд. Самец рядом сразу понял, что происходит, и попытался схватить её за руку. Но Сы Шуо резко вывернула запястье и вонзила иглу ему в руку, быстро нажав на поршень. Едва яд попал в их тела, как невыносимая боль обрушилась на них, словно буря. Яд стремительно распространялся по венам. Они рухнули на землю и начали биться в судорогах.

Сы Шуо холодно усмехнулась.

— Всё равно мне не выбраться. Так что, если уж умирать — я заберу с собой хотя бы двоих!

Она подняла голову и посмотрела на застывшую Юй Цзяо.

Та вздрогнула и закричала кружившему в небе орлиному зверочеловеку:

— Быстро унеси мою сестру! Чем дальше — тем безопаснее!

Сы Шуо усмехнулась. Даже сейчас она продолжает играть роль?

Но орлиный зверочеловек ещё не успел среагировать. Рядом уже с пронзительным криком стремительно спикировал бродячий зверочеловек-гвианская гарпия. Его острые когти мгновенно схватили Сы Шуо за запястья, не дав ей даже приблизить нож или шприц. И Сы Шуо вот так просто, взяли и утащили в небо.

Юй Цзяо громко закричала, делая вид, будто переживает:

— Сы Шуо! Береги себя! Обязательно продержись, пока Чжи Лэ не найдёт тебя!

Сы Шуо крикнула в ответ:

— Юй Цзяо! Подожди! Если я не отправлю тебя к Богу Зверей, я не смогу называться самкой!

Она не успела договорить. Её тело уже взмыло в небо — весь её вес теперь держался лишь на тонких запястьях.

Гвианская гарпия летел высоко и быстро. Холодный ветер бил в лицо, заставляя её дрожать. Волосы растрепались, глаза невозможно было открыть, а рот едва получалось разжать. Когти зверочеловека - гарпии сжимали её запястья так сильно, что становилось больно.

Сы Шуо опустила взгляд. Племя лу-ни стремительно удалялось. Даже бескрайний лес Дунъе и горы Тайлу постепенно исчезали вдали. В груди нарастала паника.

— Отпусти меня! — крикнула она.

Но стоило ей открыть рот, как холодный ветер ворвался внутрь, и её крик почти полностью унёсся ветром. Гвианская гарпия, похоже, даже не услышал её — он продолжал лететь.

Сы Шуо больше не кричала. Она закрыла глаза и начала думать. Гвианская гарпия — зверочеловек, но он всё равно сохраняет привычки своей звериной формы. Птицы тратят огромное количество энергии на полёт. Его тело не было толстым, а значит, запасов жира у него немного. Он не перелётная птица, поэтому его выносливость и дальность полёта ограничены.

Она просто закрыла глаза и начала восстанавливать силы, ожидая, пока её сверхспособность постепенно восстановится. А когда зверочеловек - гарпия остановится отдохнуть или поймать добычу — тогда она попробует сбежать.

Тем временем в лесу Дунъе зверолюди, отправившиеся на охоту, уже начали возвращаться. Чжи Лэ только что вместе с товарищами убил длинношёрстного золотого пятнистого тигра. От него исходила холодная убийственная аура, а одежда была забрызгана кровью.

Он довольно вытер лицо. Шкура тигра почти не пострадала. Он был очень доволен. Сегодня он внёс большой вклад — значит, сможет получить всю шкуру. Тогда он сошьёт своей маленькой самке одежду и одеяла.

+1 к запасам на зиму.

Он выломал несколько тигриных клыков, вытер их о себя и убрал в пространство. Но в следующий миг его лицо резко изменилось. Он посмотрел в сторону племени лу-ни. И мгновенно обратился в снежного барса.

Белая тень сорвалась с места и помчалась туда, почти превращаясь в размытый белый след. В то же время Цзи Лян, только что прибывший в одно из племён, тоже внезапно почувствовал что-то и резко обернулся. Его лицо стало холодным. Он коротко отдал распоряжение своему помощнику, нанял зверочеловека - белолобого гуся, способного к дальним перелётам, и поспешно отправился обратно.

(Конец главы)

Сы Шуо даже успела вздремнуть в воздухе, а зверочеловек - гвианская гарпия всё ещё не собирался останавливаться.

Она купила в магазине защитные очки, выбрала их — и те сразу появились на переносице. С очками можно было, наконец, спокойно открыть глаза.

Внизу тянулись сплошные озёра и низкие леса. Иногда среди них виднелись небольшие поселения зверолюдей. Но они летели слишком высоко — даже если бы она кричала, это бы только развлекло зверочеловека - гарпию.

Сы Шуо закричала во всё горло:

— Эй! Старший! Господин! Вам не тяжело? Может, передохнём? Я голодная! Я хочу пить! Мне нужно в туалет!

Она заметила, что голова гвианской гарпии чуть дёрнулась, а в глазах мелькнул огонёк. Воодушевившись, она продолжила:

— Ну отдохните немного! Что я, маленькая самка, могу вам сделать?

— У меня слабое тело! Вы что, хотите заморозить меня насмерть? Или заморить голодом? Это слишком жестоко!

— Вы уже так далеко улетели, разве вы ещё боитесь, что я сбегу?

— Я голодна… я умираю от голода…

— Вы столько трудились, чтобы меня поймать, только ради того, чтобы так замучить?

Наконец зверочеловек холодно фыркнул и направился к ближайшему горному хребту. Он приземлился у заброшенной пещеры на скале и поставил её на землю.

Сы Шуо сразу же сняла защитные очки, но ещё не успела опомниться, как он превратился в человека. Он, продолжая крепко держать её за руки, потащил в пещеру и в старом гнезде из сухой травы нашёл лиану, которой и связал её.

Она дёрнула уголком губ и тихим голосом сказала:

— Господин… а вы не слишком осторожны?

Перед ней стоял самец с растрёпанными серо-каштановыми волосами и белой кожей. Особенно бросался в глаза его крючковатый орлиный нос. Он мрачно захохотал:

— Я не такой глупый, как тот серый волк. Чем слабее существо, тем оно хитрее.

— Я видел, как ты одним движением свалила двух зверолюдей. Я не дам тебе шанса напасть на меня.

Сы Шуо поспешно закивала.

— У меня и правда слабое тело. В племени все знают, что я долго не проживу. Зачем вам вообще меня ловить?

Зверочеловек - гарпия ответил довольно прямо:

— Мы, бродячие звери, собрались вместе, чтобы напасть на ваше племя. Кто сможет, тот и заберёт самку.

Он добавил:

— Я пойду поохочусь.

— Даже не думай сбежать. Если упадёшь со скалы, разобьёшься. А если нет, тебя поймают бродячие зверолюди внизу.

— Я собираюсь жить с тобой. Но другие бродячие звери могут решить иначе.

Сказав это, он не стал больше разговаривать с маленькой самкой. Расправил крылья и улетел вниз. Он был уверен: со связанными руками и на середине склона она никуда не денется.

Сы Шуо вышла к входу в пещеру и уселась на землю. Она смотрела, как гвианская гарпия улетает. Правда, вскоре он вернулся, чтобы проверить её. Убедившись, что она послушно сидит на месте, он снова отправился охотиться.

В руке Сы Шуо внезапно появился острый нож. Она слегка надавила и лоза была мгновенно перерезана.

Она посмотрела вниз. Там раскинулся густой низкий лес. Сверху почти невозможно было разглядеть землю. Иными словами, стоит ей попасть в лес — и у зверочеловека - гарпии пропадёт всё преимущество.

Сы Шуо достала из пространства большой кусок тонкой звериной шкуры. В четырёх углах она проделала отверстия и просунула туда руки и ноги.

Подойдя к краю пещеры, она сначала достала компас, определила направление, глубоко вдохнула... И прыгнула.

Она распласталась, как белка- летяга. Сердце чуть не выскочило из груди. Под действием гравитации она стремительно падала вниз. Не прошло и двух секунд, как ветер надул звериную шкуру, замедлив падение — и она ощутила странное чувство полёта!

Она покачивалась из стороны в сторону, направляя себя дальше. Вскоре она опустилась в просвет между кронами деревьев. Ветки зацепили шкуру и подвесили её примерно в трёх метрах над землёй, слегка раскачивая.

Сы Шуо было жалко эту шкуру. Это ведь сброшенная змеиная линька Цзи Ляна — лёгкая, водонепроницаемая, удобная в уходе, идеально подходящая для одежды в жаркую погоду. К тому же на солнце она красиво переливалась — выглядело и стильно, и красиво.

Она раскачивалась из стороны в сторону, пытаясь освободиться. Наконец раздалось несколько хрустов. И прежде чем она успела сгруппироваться —шлёп! Она упала вниз лицом прямо в траву.

Сы Шуо быстро поднялась, стерла грязь с лица, выплюнула траву и убрала змеиную кожу. Осмотрев одинаковые деревья вокруг, она мысленно похвалила себя за сообразительность.

Она достала компас, определила направление и направилась на север, сжимая нож. Когда она уговаривала гвианскую гарпию остановиться, она заметила на юго-востоке довольно большое племя. Даже если она одна самка — стоит только добраться до племени, и её безопасность будет гарантирована. Тогда она сможет нарисовать карту для Чжи Лэ, сообщить ему, что с ней всё в порядке, и спокойно дождаться, пока он её найдёт.

Удалившись от места падения, Сы Шуо достала приготовленный заранее рисовый шарик из грубого риса. Внутри были полоски моркови, огурца, солёные овощи и мясная стружка, а сверху — немного майонеза. Всё было упаковано в пакетики.

Температура оказалась как раз подходящей. Она также зачерпнула бамбуковой кружкой из ведра сваренное ею овечье молоко, закончив есть, он откусила фрукт.

Пока пища переваривалась, Сы Шуо собрала поблизости несколько лекарственных трав. И даже нашла редкое растение — вонючую клоповую траву. От неё исходил крайне отвратительный запах, напоминающий клопов. На вкус она была горько-кислой. И звери, и зверолюди старались держаться от неё подальше. В радиусе нескольких метров не было ни одного насекомого.

Однако это растение было сильным противоядием, и даже обладало свойством укреплять организм и продлевать жизнь. Но росло оно крайне редко — и было очень «едким»: в радиусе ли обычно выживал только один куст.

Сы Шуо сорвала растение, оторвала несколько листьев и, морщась от резкого запаха, растёрла их по всему телу.

— Фу.

Она не могла скрывать свой запах или ауру. Но зверолюди и звери обладают острым нюхом, учуяв такой запах, они сами постараются держаться подальше.

Воняя на весь лес, Сы Шуо шла дальше, держась рядом с деревьями. Где-то в небе слышался яростный крик гарпии. Она воспринимала его как подбадривающие крики и шла ещё быстрее. Когда она почти добралась до ручья, земля вдруг слегка задрожала.

Вдалеке раздались крики зверолюдей:

— Он побежал туда! Быстрее, догоняйте!

— Всего лишь зверочеловек третьего уровня силы, а посмел у нас под носом украсть кристалл шестого уровня!

Сы Шуо поняла, что целая группа зверолюдей бежит в её сторону.

Она поспешно начала искать укрытие. Бежать было бессмысленно — на четырёх лапах они догонят её мгновенно.

Найдя кусты, она подошла ближе и с помощью сверхспособности вырастила колючие лозы, быстро сплетя из них корзину. Успела только немного прикрыть её зеленью. Она прыгнула за куст, села на корточки, надела корзину из лоз на голову и через щели стала наблюдать за тем что творилось снаружи.

Раз здесь есть зверолюди, значит, она уже близко к какому-то племени. Но враги они или союзники — неизвестно. Поэтому показываться нельзя.

— Фу… здесь пахнет клоповой травой… слишком воняет… у меня уже голова кружится… пошли быстрее…

Для зверолюдей с их чувствительным обонянием этот запах был невыносим.

Даже Сы Шуо, хоть и была в маске, чувствовала лёгкое головокружение. Она довольно покачала головой.

И вдруг, повернувшись в сторону, встретилась взглядом с парой холодных, слегка растерянных глаз.

Улыбка Сы Шуо мгновенно застыла.

Её круглые глаза широко раскрылись.

— Ээээ....

Когда этот человек оказался здесь?! Кто это?

(Конец главы)

Только что Сы Шуо в спешке искала место, где спрятаться. Одним ухом прислушивалась к шуму снаружи, а сама быстро выращивала колючие лозы и плела из них укрытие. Она и подумать не могла, что здесь уже прячется зверочеловек! И без слов ясно, скорее всего, именно его и ищет та группа зверолюдей снаружи. Тот самый зверочеловек третьего уровня.

У него была фарфорово-белая кожа, утончённые и чёткие черты лица. Льняные волосы пушисто растрепались, а в чистых карих глазах стоял холодный покой. Он смотрел на неё без всякого выражения — словно перед ним не человек, а обычная стена. Ни малейшего намёка на то восхищение, которое обычно возникает у других, когда они видят её.

Сы Шуо моргнула и невольно удивилась. Она ведь смотрела прямо на него, но остальные органы чувств словно не замечали его присутствия.

Однако она не чувствовала от него злого намерения, и напряжение в груди немного ослабло.

Они сидели на корточках рядом друг с дружкой, и Сы Шуо время от времени украдкой поглядывала на него.

Как он вообще это делает? Стоит рядом — а ощущение такое, будто его нет. Сы Шуо немного подумала, потом постаралась выровнять дыхание и начала внушать себе:

«Я травинка… я цветок… я неприметное маленькое деревце…»

Ждать пришлось долго. Ноги у неё уже затекли, да и сама она почти задремала, когда те зверолюди наконец, ругаясь, вернулись назада, а затем ушли прочь.

Она тяжело и с облегчением выдохнула и сняла с головы корзину-убежище.

Самец на мгновение задержал взгляд на нескольких цветах, только что распустившихся у неё на голове, после чего поднялся.

Сы Шуо поспешно вскочила следом и мельком заметила у него на шее три оранжевые звериные полосы. От этого ей сразу стало спокойнее. Низкий уровень — это хорошо. Если что-то пойдёт не так, у неё будет больше шансов сбежать. А пока можно держаться рядом с этим не слишком опасным зверочеловеком — узнать обстановку и заодно избежать других опасностей.

Самец закинул за спину мешок из звериной шкуры и молча пошёл вперёд. Когда они подошли к ручью шириной больше трёх метров, он легко перепрыгнул его одним движением.

Сы Шуо сняла обувь, зашипела от холода, ступив в ледяную воду, и, перепрыгивая по камням, поспешила за ним.

Он шёл не очень быстро, но ноги у него были длинные — один его шаг равнялся трём её.

Продержавшись больше десяти минут, Сы Шуо совсем выбилась из сил и, задыхаясь, спросила:

— Эй, братец… куда ты идёшь? И что ты за зверочеловек?

Она не стала спрашивать, почему он не превращается в зверя. В лесу ведь удобнее передвигаться в звериной форме. Но даже когда он шёл в человеческом виде, она едва поспевала за ним. А если он обернётся зверем, ей что — доставать кристаллы и просить ее подвезти? Нет уж, на такое она не пойдёт. Вдруг ещё убьют и ограбят.

Самец остановился и повернулся. Его голос оказался таким же, как и он сам — чистым и прохладным, словно горный ручей.

— Никуда не иду. Отец не разрешает говорить.

Сы Шуо наклонила голову и пару секунд обдумывала услышанное. Только потом поняла: двумя короткими фразами он ответил сразу на оба её вопроса.

«Никуда не иду» — это куда?

А отец не разрешает говорить — значит, он не должен рассказывать о своей звериной форме?

Подумав так, она прямо и спросила об этом.

— У меня нет места назначения. Не хочу навлекать неприятности, — спокойно сказал он, стоя на расстоянии и серьёзно глядя на неё.

Сы Шуо подошла ближе, упёрлась руками в бока и тяжело дышала. В его ясных глазах она вдруг отчётливо увидела своё отражение — и чуть не вскрикнула.

Её звериная шкура была разодрана ветками: здесь прореха, там клочок шерсти выдран. Волосы растрёпаны, словно у умалишенной, в них торчали сухие листья, травинки и несколько цветков. А на лице ещё и размазанные грязные отпечатки рук.

За всю свою жизнь Сы Шуо ещё никогда не выглядела настолько неряшливо.

Глядя на своё отражение в его глазах, она быстро вытащила из сумки из звериной шкуры флягу и кусок ткани. Намочила ткань и тщательно вытерла грязь с лица, потом протёрла руки. После этого пригладила волосы — и стала выглядеть хоть немного приличнее.

Вдруг самец поднял руку, протянул её к её голове, снял ещё один цветок и отбросил его.

Сы Шуо на мгновение застыла всем телом. Придя в себя, она заметила, что он терпеливо стоит и ждёт.

— А ты? — слегка наклонив голову, спросил он.

В его глазах всё так же не было ни капли эмоций — словно он просто выполнял обязательную процедуру.

Сы Шуо поджала губы.

— Я самка из ближайшего племени. Во время сбора заблудилась. Вы не могли бы проводить меня обратно?

Взгляд самца скользнул к её покрасневшим ушам. Его кадык чуть двинулся.

— Ложь, — спокойно сказал он.

Сы Шуо лишь улыбнулась.

— Я действительно иду к ближайшему племени. Просто причину, почему я оказалась здесь, мне неудобно вам объяснять.

Он посмотрел на неё ещё пару секунд, затем молча повернулся и пошёл. Но теперь он изменил направление, именно туда, где Сы Шуо видела племя с воздуха. Она тихо улыбнулась и пошла следом.

На самом деле жителей мира зверолюдей довольно легко понять. У многих эмоции и намерения написаны прямо на лице и в поступках. Не то что у Цзи Ляна — главы странствующих торговцев, у которого на уме одно , а на лице другое.

— Меня зовут Сы Шуо. А тебя как зовут? Можешь идти чуть медленнее? Я не успеваю.

Сказав это, она слегка покраснела. Похоже, она действительно переняла у Цзи Ляна привычку понемногу наглеть. После долгого напряжения она наконец немного расслабилась — и разговорилась.

— Сюй Чи, — ответил он.

Он действительно замедлил шаг. Теперь они шли в одном ритме, с одинаковым шагом и на одинаковом расстоянии друг от друга.

— У тебя правда нет цели?

— Нет.

— Почему? — удивилась Сы Шуо.

— Даже если ты странствуешь, у тебя же должен быть какой-то пункт назначения.

В глазах Сюй Чи мелькнул едва заметный след растерянности.

— Отец сказал уходить. И не оглядываться.

Сы Шуо сразу подумала: звучит это не слишком хорошо. Либо его выгнали из дома, либо в семье случилось что-то серьёзное, и ему пришлось спасаться.

— Откуда ты родом? Это тоже нельзя говорить?

— Да.

— Тогда что вообще можно говорить? Ты очень хорошо умеешь скрываться?

— Да. Искусство скрытности — тайная техника нашего рода, — кивнул Сюй Чи.

Раз это тайная техника, значит, её не передают посторонним.

Сы Шуо тихо вздохнула. Но всё же она увидела в этом кое-какую цель для себя. Например, прямо сейчас: он шёл перед ней, но его присутствие ощущалось очень слабо. Если она специально не думала о нём, легко могла забыть, что он рядом. Совсем как с деревьями, травой и цветами вокруг. Они есть — она это знает — но внимания на них почти не обращает. Если бы она смогла хотя бы немного научиться этому у него, а ещё использовать свою спасательную корзину…

Тогда она могла бы тихо и спокойно дожить до конца жизни. Идеальный вариант!

Ведь в этом мире самцы могут превращаться в зверей, а разница в силе и уровне слишком велика — сколько ни старайся, её не догнать.

Через час пути Сы Шуо окончательно выбилась из сил.

— Сюй Чи… я больше не могу идти. Можно остановиться и немного отдохнуть?

Сюй Чи кивнул. Они подошли к реке. Он сел на большой камень, вымыл руки и зачерпнул несколько пригоршней воды, чтобы попить.

Сы Шуо тоже умылась и вымыла руки.

Был уже день. Солнце слегка клонилось к закату, но весенний свет всё ещё обжигал лицо тёплым жаром. Она разминала руки и ноги. Сколько себя помнила — никогда ещё не проходила за день столько.

Сюй Чи смотрел на воду рассеянным взглядом. Вдруг он поднялся и сказал:

— Пойду поохочусь.

И через несколько прыжков исчез в лесу.

Сы Шуо приподняла бровь, сидя на камне. Она купила в системном магазине лист крафтовой бумаги и карандаш для бровей, легла животом на камень и начала рисовать.

В прошлой жизни Сы Шуо училась в основном спокойным занятиям — тем, что развивают вкус и помогают коротать время. К рисованию у неё не было особого таланта. Она могла аккуратно передать форму, но её работам не хватало той живости и силы, которые ценят художники.

Да и неудивительно. Она всю жизнь провела в ограниченном пространстве. Всё, что знала о мире, — это рассказы других людей, книги и телевизор. Она никогда не видела этого своими глазами. Какой уж тут широкий кругозор и богатая фантазия?

Но сейчас этих навыков было достаточно, чтобы передать сообщение Чжи Лэ. Сы Шуо, зажав в пальцах карандаш для бровей, немного подумала и начала рисовать.

Первая картинка — её обычная жизнь после того, как Чжи Лэ ушёл.

Вторая — появление Цзи Ляна.

Третья — нападение бродячих зверей и её похищение.

Последняя — её побег и встреча с Сюй Чи.

В конце она нарисовала улыбающееся лицо и ладонью коснулась звериной метки — чтобы показать, что ждёт его.

Сы Шуо связала рисунки сухой травой и убрала их в системное хранилище. Затем тихонько погладила звериную метку на запястье. В это время в лесу мчался снежный барс.

Он внезапно резко остановился. Сердце, бешено колотившееся от тревоги и страха, постепенно успокоилось. Глубоко вдохнув, он с надеждой открыл пространство и увидел ту самую стопку рисунков.

Чжи Лэ опустил глаза и начал внимательно рассматривать их. Он смотрел очень медленно — будто хотел по каждому рисунку представить, как именно Сы Шуо рассказывала бы эту историю.

Рисунки были выполнены в стиле простых комиксов: всего несколько штрихов — а смысл передан ясно и живо. Убедившись, что с ней пока всё в порядке, Чжи Лэ всё равно не мог успокоиться.

Он положил в пространство несколько фруктов, после чего снова превратился в снежного барса и помчался в сторону, где чувствовал её присутствие.

Сы Шуо только что убрала рисунки в пространство, как вскоре вернулся Сюй Чи. В руках у него были: длинноухий кролик, бамбуковая крыса, пёстрая курица, и даже полувзрослый поросёнок. К тому же он притащил ещё и охапку дров.

Сюй Чи быстро расчистил участок земли, выдернул сорняки, после чего с помощью трения палочек развёл огонь. Через минуту-другую уже горел костёр.

Сы Шуо смотрела на это, буквально раскрыв рот. Сюй Чи обработал добычу, разложил её на широких листьях и молча начал жарить мясо.

Когда кролик был готов, он оторвал заднюю лапу и протянул ей. Сы Шуо поспешно взяла её, но мясо оказалось слишком горячим.

— Ай!

Она рефлекторно уронила его.

Сюй Чи быстро поймал кусок и положил обратно на лист. Затем заметил, что на её белых нежных руках уже вздулись несколько волдырей. Поджав губы, он взял её за руку и отвёл к реке. Он опустил её ладони в воду. Холодная вода мгновенно сняла жжение. Сы Шуо тихо выдохнула.

— Прости, — сказал он, слегка опустив глаза.

— Ничего страшного. Это я поторопилась и забыла, что мясо только с огня, — улыбнулась Сы Шуо.

Потом беспомощно добавила:

— Сюй Чи, можешь отпустить? Я сама подержу руки в воде.

Сюй Чи кивнул и вернулся к костру. Сы Шуо слегка направила сверхспособность к кончикам пальцев. Через десять–двадцать секунд волдыри исчезли, а боль прошла. Но она всё равно для вида подержала руки в воде ещё несколько минут, после чего подняла их и помахала.

— Хорошо, что вовремя остудила. Даже пузырей не осталось.

Сюй Чи взглянул на её руки и протянул кроличью лапу, насаженную на ветку. Сы Шуо без церемоний приняла её.

— Спасибо!

Она сразу вцепилась в мясо. Задняя лапа длинноухого кролика была плотной и упругой, снаружи поджаристой, внутри сочной. Но главное — Сюй Чи явно умел готовить. Он, похоже, добавил в костёр какие-то травы. Мясо совсем не пахло дичью — наоборот, от него исходил приятный аромат лесных трав.

К тому же он ещё и смазал его мёдом. Кто устоит перед медовым жареным мясом? Правда, лапа была огромной. Сы Шуо съела едва ли пятую часть.

А вот Сюй Чи ел отлично. Он оставил Сы Шуо по одной лапе от каждой добычи, а всё остальное спокойно съел сам. Сы Шуо снова мысленно вздохнула. Аппетит у самцов просто чудовищный. Неудивительно, что зверолюди после зимы всё время носятся по лесу в поисках еды.

После еды Сюй Чи ненадолго снова ушёл в лес и вскоре вернулся с плодами, завернутыми в звериную шкуру. Сы Шуо грызла фрукты и всё сильнее клевала носом. Голова уже начинала падать вперёд. Она чуть не свалилась, но чьи-то длинные пальцы вовремя поддержали её. Сегодня она потратила слишком много сил — и физических, и духовных, и даже сверхспособности.

Сюй Чи посмотрел, как она с трудом пытается открыть глаза, затем присел перед ней.

— Я понесу тебя.

Мозг Сы Шуо уже работал на пределе, да и настороженность ослабла. Немного поколебавшись, она обняла его за шею и позволила посадить себя на спину.

С виду Сюй Чи не казался особенно мощным. Но его спина давала странное чувство безопасности — будто способна защитить от любой опасности. Она прислонилась к нему лбом и почти сразу уснула.

Сюй Чи одной рукой поддерживал её, другой быстро собрал вещи. Потом с лёгкостью понёсся по лесу длинными прыжками. Маленькая самка была слишком лёгкой — он почти не ощущал её веса. К тому же она была мягкой и хрупкой. Совсем не такой жёсткой, как грубые самцы. Правда...запах от неё был не самый приятный.

С того самого момента, как он её встретил, он вообще перестал дышать носом — только ртом. У Сы Шуо с давних пор была привычка спать днём. Она соблюдала её много лет без исключений. Но дневной сон у неё короткий — максимум час.

Когда она открыла глаза, ей даже показалось, что она сидит на электрическом скутере. Пейзаж вокруг стремительно отступал назад, ветер трепал её волосы — совсем как у Цяо Фэна. Она сонно потерлась головой о «подушку». Подушка вдруг пошевелилась.

Сы Шуо мгновенно проснулась и покраснела от неловкости. Она подняла голову и посмотрела на солнце. Оно уже заметно опустилось — прошло не меньше часа.

— Сюй Чи… ты всё это время нёс меня? И бежал?

Примерно со скоростью тридцать километров в час!

— Да. Племя далеко. Нужно успеть до заката.

Сы Шуо дёрнула уголком губ. Если бы он её не нёс, с её скоростью путь занял бы два-три дня. Она постеснялась говорить ему, чтобы он отдохнул. Ведь одно дело — она случайно уснула у него на спине. И совсем другое — сознательно снова проситься. Её наглости всё-таки ещё не хватало для такого.

— Сюй Чи, а почему твоя звериная форма вызывает проблемы?

Она действительно очень хотела узнать, что он за зверочеловек. В нём почти не чувствовалось звериной дикости. Иногда ей казалось, что он просто обычный человек — только сильный, быстрый и очень прожорливый.

— Она редкая. Если другие узнают — попытаются поймать.

Почему-то это звучало очень похоже на то, как раньше притворялась она сама. Чем больше он уклонялся от ответа, тем сильнее росло её любопытство. Вот значит откуда пошло — любопытство сгубило кошку. А она сейчас самая настоящая кошка.

— Ну хоть намекни… например, какого ты цвета?

— Цвет волос.

Ответил он совершенно честно. Сы Шуо уже собиралась продолжить расспросы, как вдруг в небе снова раздался пронзительный крик.

Гвианская гарпия!

Лицо Сы Шуо мгновенно изменилось. Она хлопнула Сюй Чи по плечу.

— Плохо дело! Сюй Чи, прячемся быстрее! Эта гвианская гарпия хочет поймать меня и зажарить!

— Он зверочеловек четвёртого уровня. На уровень выше тебя!

И не просто на уровень. Разница ещё и в цвете метки — а это уже десятикратное подавление силы. Сюй Чи остановился и поднял голову. Но стоило им задержаться всего на несколько секунд…как гвианская гарпия уже стремительно пикировал вниз.

(Конец главы)

И чего он вдруг застыл?!

Сы Шуо поспешно упёрлась ладонями в спину Сюй Чи, пытаясь вытащить ноги из его рук и спрыгнуть — лучше уж сначала убежать. Но самец был слишком силён. Она не могла сдвинуться ни на сантиметр. От волнения у неё даже покраснели глаза.

— Сюй Чи, опусти меня! Этот зверочеловек-гвианская гарпия уродливый, характер у него ужасный, да ещё и бродячий зверь, который грабит других! Я не хочу, чтобы он меня поймал.

Но Сюй Чи по-прежнему не шевелился. Он спокойно позволял гвианской гарпии продолжать пикировать вниз, издавая возбуждённый пронзительный крик.

Сердце Сы Шуо бешено колотилось, голос дрожал:

— Ты… ты же не с ним заодно? Или хочешь сдаться ему и отдать меня в качестве дара верности?

— Я точно от запаха клоповой травы мозги потеряла, если решила, что ты безобидный и начала тебе доверять/

Вот же хитрая зверюга!

Постепенно усыпил её бдительность, а теперь решил устроить внезапный удар! Отлично всё продумал — ждал, пока она сама, как глупая кошка, придёт прямо в ловушку.

— Запомни! Если я стану самкой этой гвианской гарпии, первым делом свяжу тебя и пущу на приманку для рыбы!

Она грозно выкрикнула это, хотя внутри уже была до смерти перепугана. Слёзы сами катились по щекам.

Сюй Чи тихо вздохнул.

— Нет. Я помогу тебе отомстить.

Сы Шуо удивлённо моргнула. Поможет… отомстить?

В следующую секунду она увидела, как прямо из воздуха возник вихрь и устремился к гарпии. Тот резко затормозил в воздухе. Но прежде чем он успел взмыть вверх, вихрь закрутился вокруг него, словно гигантский блендер.

Свист! Шшш!

Повсюду разлетелись перья и пух.

Плюх!

На землю грохнулась совершенно голая огромная «курица». На лице Сы Шуо ещё висели слёзы, но, увидев это, она вдруг начала изо всех сил хлопать Сюй Чи по плечу и громко хохотать.

— Ой, мамочки! Сюй Чи, ты просто гений!

— Как тебе вообще в голову пришёл такой подлый способ?!

Сюй Чи молчал.

…Неужели маленькие самки всегда такие?

Только что плакала, ругалась и била его, а через секунду уже смеётся так, будто вот-вот лопнет.

Гвианская гарпия была вне себя от стыда и ярости. Он прикрывал тело голыми крыльями. Шкуры при нём не было. Без перьев он не мог летать, а если превратится в человека — тоже окажется полностью голым.

Он взвизгнул и, даже не пытаясь сражаться, развернулся и убежал. Когда он исчез, Сы Шуо ещё немного посмеялась, а потом неловко сказала тихим голосом:

— Сюй Чи, извини… Я просто очень испугалась и наговорила лишнего. Я зря тебя обвинила.

— Не бойся. Я буду тебя защищать.

Сы Шуо повернула голову и посмотрела на него. Сюй Чи был очень красив — тонкие черты лица, почти неземное спокойствие. Но по его лицу невозможно было понять, злится он или нет.

Сюй Чи продолжал нести её и легко мчался по лесу. Он двигался так стремительно и плавно, словно герой из уся-романов — будто владел техникой «летящие шаги» или «бег по воде».

— Твоя звериная форма действительно такая особенная?

— Обычно зверолюди становятся сильнее всего именно в звериной форме.

— Ты никогда не встречал настолько сильных зверей, чтобы тебе пришлось превращаться?

— Ну скажи хоть какую-нибудь отличительную черту, я попробую угадать!

Сы Шуо буквально изнывала от любопытства и даже ткнула пальцем в его плечо. В конце концов, они вместе пережили опасность.

Сюй Чи спокойно ответил:

— Особенная.

— Таких зверей не встречал.

— У меня есть крылья.

Сы Шуо задумалась, сопоставляя ответы. Хм… Может, подальше от леса Дунъе звери не такие сильные? Даже зверочеловеку третьего уровня вроде Сюй Чи не приходится превращаться?

— Вау! Крылья — это же невероятно круто! Можно летать!

— Жаль только, что ты не превращаешься. Тогда получается, будто их и нет.

Она начала загибать пальцы:

— Ты красивый… значит, точно не воробей и не гвианская гарпия. Может, павлин?

Павлины красивые, но летают плохо — почти бесполезные крылья.

— Нет. Угадывай дальше.

Сы Шуо моргнула. Он что… действительно решил играть с ней в угадайку? И при этом говорит всё тем же ровным голосом. Получается странное ощущение — будто у него раздвоение личности.

— Страус? Страусы милые… и бегают очень быстро.

Крылья есть, но летать не могут!

— Нет. Дальше.

— Сюй Чи, крылатых зверей слишком много. Дай ещё подсказку! Иначе я всю ночь буду ломать голову.

— Есть рог. Больше говорить нельзя.

Глаза Сы Шуо широко раскрылись.

— Крылья и рог? Это что… единорог?

Хотя волосы у Сюй Чи льняного цвета. Единороги ведь не обязательно только белые? Это же мир зверолюдей — здесь всё возможно.

Сюй Чи кивнул.

— Почти.

Сы Шуо загорелась ещё сильнее:

— Тогда, когда ты сможешь превращаться… покатаешь меня в небе?

— Смогу.

— А когда ты сможешь превращаться?

— Отец сказал: когда я достигну пятнадцатого уровня силы.

— Или когда у меня появится самка и она окажется в смертельной опасности.

Сюй Чи серьёзно отвечал на каждый её вопрос.

Пятнадцатый уровень...

Сы Шуо посмотрела на его шею — там было всего три красные звериные полосы. До пятнадцатого уровня ещё очень далеко. Она знала, что самый сильный зверочеловек сейчас — старший сын главы племени лу-ни, брат Лий Ва. Но его уровень — всего лишь восьмой. И именно он возглавил весеннюю охоту. Если бы он был здесь, бродячие звери не осмелились бы так разгуливать.

Через некоторое время Сюй Чи заметил, что обычно болтливая маленькая самка вдруг замолчала.

— Это не займёт слишком много времени.

Сы Шуо тихо кивнула.

Вскоре они выбежали из леса. Вдали показалось племя — вокруг озера стояли дома, построенные из дерева, листьев, сухой травы и глины.

Но, увидев ворота племени, Сы Шуо вдруг осознала серьёзную проблему. Перед другими она всегда изображала дефектную кошку с белой шерстью и голубыми глазами — слабую самку-зверочеловека с врождённой глухотой и низкой плодовитостью.

Вот только после всех сегодняшних событи. Сюй Чи видел её сверхспособность выращивать растения. Она фактически сама сорвала свою маску!

Сы Шуо глубоко вздохнула. Конечно, дело не в том, что она глупая или забывчивая. Она просто слишком наивная, плохо приспособлена к опасностям мира… да ещё и её мозг слегка затуманил запах клоповой травы.

— Сюй Чи… — тихо сказала она. — Когда будем говорить с ними, пожалуйста, не разоблачай меня. Сохрани мне лицо.

— Причина.

Без причины он её сдаст? Сы Шуо вздохнула.

— Я не из этого племени. Меня украла та гвианская гарпия.

— Ради нашей безопасности лучше притвориться слабыми. Тогда они расслабятся, и нам будет проще.

— Хорошо.

Ответ был слишком коротким. Она сказала пару неубедительных фраз — и он просто поверил? Без вопросов и подозрений?

— Кто вы такие?

Стражники племени заметили их издалека и побежали навстречу. Увидев красивую маленькую самку на спине Сюй Чи, они сразу заговорили мягче. Глаза у них загорелись.

— Маленькая самка ранена?

Не дожидаясь ответа, один из них уже крикнул:

— Где шаман-лекарь? Здесь раненая маленькая самка!

Но стоило им подойти ближе…как запах клоповой травы, ещё не развеянный ветром, ударил им в нос. Несколько стражников даже закашлялись и едва не вырвали.

Сы Шуо на секунду застыла.

Она посмотрела на Сюй Чи, который по-прежнему сохранял невозмутимое лицо. Может… его обоняние тоже временно притупилось из-за этого запаха?

Какой всё-таки хороший самец…

(Конец главы)

Вскоре из племени выбежало человек двадцать зверолюдей. Увидев Сы Шуо — её белые волосы, голубые глаза и почти неземную красоту — они один за другим застыли на месте.

Даже в современном мире Сы Шуо выглядела довольно привлекательно. Когда она иногда выходила на улицу, её почти всегда замечали скауты модельных агентств. Если бы не её здоровье, она и сама хотела бы стоять на сцене и прожить совсем другую жизнь.

Сы Шуо похлопала Сюй Чи по плечу. Она ещё ничего не сказала, а самец уже ослабил хватку.

Соскользнув с его спины, она улыбнулась и помахала зверолюдям рукой.

— Здравствуйте. Со мной всё в порядке, спасибо за беспокойство.

Она говорила медленно, делая паузы между словами:

— Просто… я… потерялась… со своим… спутником.

— Можно ли… немного… пожить… в вашем племени… и подождать… пока он… меня найдёт?

Сюй Чи бросил на неё взгляд. Его брови редко выражали эмоции, но сейчас он слегка нахмурился. Зверолюди услышали её запинающуюся речь и сразу поняли, что у этой маленькой самки есть физический дефект. У многих на лицах появилось сожаление.

В мире зверолюдей и самцы, способные превращаться в зверей и обладающие огромной силой, и самки, которых нужно защищать, обычно рождаются здоровыми. Если же есть какой-то дефект, то в большинстве случаев он передаётся потомству.

Условия жизни в мире зверолюдей суровы — зверолюдям с дефектами выжить очень трудно. Но… заикание ведь не такой уж серьёзный недостаток?

— Маленькая самка, здравствуй. Я вождь племени реки Изобилия, Цзюй Кэ, — улыбнулся бородатый самец средних лет.

Но под пристальным взглядом её ярко-голубых глаз, следивших за его губами, он тоже начал немного путаться в словах.

— Мы, конечно, рады, что ты хочешь пожить у нас.

— Но мы вас совсем не знаем. Если пустим вас в племя, это большой риск.

— А если не пустим… уже темнеет. Оставаться в лесу ночью очень опасно.

— Поэтому по правилам нашего племени маленькая самка должна выбрать двух сильных и храбрых самцов из нашего племени себе в зверомужья.

Только через несколько секунд Сы Шуо пришла в себя. Неужели её опять заставляют выбирать мужа?

Получается, самцов в мире зверолюдей слишком много, и они отчаянно хотят потомство. Стоит лишь появиться случайной самке — и они сразу начинают рекламировать своих самцов. Такая прямолинейность даже немного поразила Сы Шуо.

Она поджала губы. На её лице появилась лёгкая румяная тень. В выражении смешались благодарность, смущение, ожидание и неловкость.

— Вождь Цзюй Кэ… я тоже хотела бы выбрать… сильного зверомужа.

— Но… я не могу… навредить храброму воину.

— Я… дефектная кошка-самка… с белыми волосами и голубыми глазами.

— У меня… врождённые проблемы… со слухом.

— Моё племя… меня не любит… и пока мой зверомуж был… на весенней охоте… меня изгнали.

— К тому же… моя плодовитость… невысока.

— Если… найдётся… сильный самец… который не будет… меня презирать… то я… в принципе… не против…

Те самцы, которые ещё минуту назад горели желанием показать себя и даже начали превращаться в зверей, чтобы продемонстрировать силу, мгновенно разочаровались. Зверолюди не любят сложных интриг. Они могут восхищаться красивой самкой, но прежде всего думают о выживании и потомстве. А тут ещё и дефектная, слабая самка с врождённой глухотой и короткой жизнью. Да кто же захочет рисковать жизнью ради такого?

Даже всеведущий шаман-лекарь тяжело вздохнул и кивнул:

— Эта самка действительно дефектная кошка. Белые волосы, голубые глаза и врождённая глухота.

— Если ей повезёт родить самку, та, возможно, тоже будет такой же и найдёт одного-двух самцов, которые станут её защищать.

— Но если родится самец… на охоте он, скорее всего, погибнет.

Сы Шуо виновато опустила голову и спряталась за спину Сюй Чи, но всё же с надеждой посмотрела на вождя.

— Вождь Цзюй Кэ… я знаю… что недостаточно хороша.

— Но… могу ли я… подождать… здесь… пока мой спутник… придёт за мной?

Цзюй Кэ посмотрел на три звериные полосы на шее Сюй Чи и переглянулся с шаманом.

Затем улыбнулся.

— Конечно. Просто нашим самцам не повезло.

Они всё же не могли прогнать слабую самку. Ведь если она родилась, значит, такова воля Бога Зверей.

Сы Шуо облегчённо вздохнула и поспешно поблагодарила их. Они с Сюй Чи вошли в племя.

Им выделили маленький, продуваемый со всех сторон шалаш. Цзюй Кэ даже отправил маленького зверочеловека принести им две шкуры, кусок мяса и две кристаллические камни второго уровня. Их также пригласили на вечерний костёр.

Сы Шуо была немного растрогана такой заботой.

Она тихо сказала Сюй Чи:

— Мне даже немного совестно.

— Будто я пришла сюда ради их вещей.

— Мы ведь ищем у них защиты, а получается, что они сами дают нам еду и вещи.

Сюй Чи повернул голову.

— Завтра я поведу тебя на охоту.

Сы Шуо, подперев подбородок рукой, смотрела, как он собирает сухую траву, чтобы закрыть щели в шалаше, и расстилает шкуры.

— Ты хочешь поохотиться, чтобы отблагодарить племя Реки Изобилия?

Сюй Чи кивнул.

Улыбка Сы Шуо слегка застыла. В её голове возникла нехорошая догадка.

Она осторожно спросила:

— Сюй Чи… ты собираешься вернуть долг… за меня?

— Почему?

Сюй Чи посмотрел на неё. Солнце уже зашло, на небе остался лишь лёгкий фиолетовый оттенок. В племени зажгли несколько костров. Зверолюди разделывали добычу и жарили мясо.

Всё это отражалось в его карих глазах. И среди этих отражений была она. Его взгляд был спокойным, как гладкая поверхность озера.

— Ты зацвела.

Сы Шуо ждала ответа и уже придумала несколько вариантов, но услышала именно это.

— Что?

Сюй Чи серьёзно сказал:

— Отец говорил, что у меня слабая судьба с самками.

— Я не смогу найти самку… если только самка не зацветет.

Сы Шуо

…

Очевидно, отец просто хотел сказать, что с таким характером он никогда не найдёт самку. Но Сюй Чи воспринял эти слова как абсолютную истину.

— Где это я зацвела? — сквозь зубы сказала Сы Шуо.

— Я самка, а не растение. Я не могу цвести!

Сюй Чи раскрыл ладонь. В ней лежал почти смятый полевой цветок. Сы Шуо сразу узнала его — это был один из цветов, которыми она обычно маскировала свою «корзину укрытия».

— Я нашёл тебя. Поэтому буду защищать тебя.

Сы Шуо дёрнула уголком губ.

— Я самка, а не кристалл или звериная шкура, которые можно подобрать на дороге! Нельзя считать, что если кто-то меня нашёл — значит, я принадлежу ему!

Сюй Чи спокойно сказал:

— Самка одна не выживет.

— По правилам Бога Зверей, если самка осталась одна, тот, кто её встретил, может забрать её себе.

Так вот оно что…

Получается, всё это время Сюй Чи просто считал её своей самкой и поэтому заботился о ней. Сы Шуо почувствовала себя немного виноватой. Ведь он действительно защищал и помогал ей.

Она показала ему запястье со звериной меткой.

— У меня уже есть зверомуж. Это его звериная метка.

— Он очень злой. И не разрешает мне просто так брать других зверомужей.

Сюй Чи спокойно кивнул.

— Тогда я с ним подерусь. Пока он не согласится.

Сы Шуо ошарашенно уставилась на него.

Так жестоко?

— Чжи Лэ уже зверочеловек четвёртого уровня. И скоро станет пятым.

— Ты не сможешь его победить.

Она поспешно добавила:

— И к тому же… нельзя использовать против него вихрь!

Ей совсем не хотелось увидеть лысого, голого снежного барса — это было бы слишком травмирующее зрелище.

Сюй Чи шагнул ближе. Они почти соприкоснулись носами. Тёплый аромат трав и леса окружил её.

— Я очень сильный.

— Сильнее, чем ты думаешь.

— И ничем не хуже Чжи Лэ.

(Конец главы)

Сердце Сы Шуо бешено колотилось. Она покраснела, отвернулась и немного отступила назад.

— Насколько ты силён — решать не тебе.

Сюй Чи кивнул.

— Я буду защищать тебя. Пока Чжи Лэ не найдёт тебя.

После того как они всё прояснили, Сы Шуо чувствовала себя ужасно неловко. Она легонько стукнула себя по голове. Наверное, всё из-за той клоповой травы. Как ни крути — будь то мужчина и женщина или самец и самка — чистой дружбы не существует! Она слишком идеализировала Сюй Чи. Такой спокойный и благородный самец… а в голове у него, оказывается, всё равно мысли о союзе.

В этот момент кто-то из зверолюдей позвал их к костру. Сюй Чи пошёл следом за Сы Шуо, и они вместе сели возле огня. Сюй Чи спокойно взял мясо, которое раньше оставил Сы Шуо, и снова начал жарить его. Он знал, что она ест немного, поэтому отдал ей запечённую свиную ногу. Всё остальное мясо — включая недоеденную кроличью лапу — отправилось в его желудок.

Сы Шуо яростно рвала мясо зубами. Посмотрит на него — откусит кусок. Будто кусает именно его. Кадык Сюй Чи слегка дёрнулся. Он взглянул на неё.

— Не смотри на меня так. Мне кажется, будто ты жаришь меня.

Сы Шуо мгновенно покраснела. Этот самец вообще умеет говорить осторожнее?

Многие зверолюди с любопытством подходили посмотреть на неё. Некоторые даже приносили ей вещи — и самцы, и самки, и даже юные зверолюди. Это была просто искренняя симпатия.

Покинув племя Тысячи Мяу и избавившись от постоянных сплетен Юй Цзяо и Ма Хуэй, Сы Шуо наконец увидела, что зверолюди за пределами племени не так уж и отвергают её как дефектного зверочеловека. Максимум — немного жалости, сочувствия и сожаления. Атмосфера стала легче.

Сы Шуо даже присоединилась к группе самок, которые водили хоровод вокруг костра, держась за руки и подпрыгивая. Сменив мир, она неожиданна открыла для себя очарование танцев на площади. Весь вечер она улыбалась и наконец смогла на время забыть всё плохое.

Когда они вернулись в шалаш, оказалось, что он совсем маленький — всего пять или шесть квадратных метров. Сюй Чи не был таким огромным, как зверолюди-бурые медведи или рогатые быки, но его тело было крепким и мускулистым.

Когда он зашёл внутрь вместе с ней, шалаш стал казаться ещё теснее. Даже воздух будто стал горячее.

Сы Шуо закрыла лицо руками.

— Сюй Чи всё что есть между нами обсудим, когда придёт Чжи Лэ!

— А до этого ты… ты не должен спать рядом со мной.

У нее с Чжи Лэ ещё даже не все устроилось, а она будто уже завела себе еще двух ухажёров. Пусть её лучше молния поразит!

Сюй Чи кивнул.

— Я побуду здесь и посторожу. Спи спокойно.

Дверью служила лишь подвижная деревянная решётка, а жители племени просто прикрывали вход старой шкурой от ветра. Никакой безопасности. Сы Шуо не могла просить его идти спать на холодный ветер.

Она легла на кровать из нескольких слоёв звериных шкур и накрылась ещё одним толстым слоем. Тихо вздохнула. Мысли в у неё в голове уже путалась.

Ночью все звуки разносились очень далеко, словно через усилитель. До неё доносились приглушённые стоны и вздохи, будто кто-то даже соревновался.

Сы Шуо вздрогнула и молча натянула шкуру на голову. Сюй Чи повернул голову и потянул одеяло. Сы Шуо крепко вцепилась в него.

— Сюй Чи, держи себя в руках! Не думай о всяких глупостях!

— О каких глупостях? — спокойно спросил он.

— Не закрывай голову. Задохнёшься.

Он снова потянул одеяло. Сы Шуо высунула голову и отвела взгляд.

— Снаружи слишком шумно, я не могу уснуть.

Сюй Чи махнул рукой. Мелькнула прозрачная световая плёнка — и сразу исчезла. И вместе с ней исчезли все звуки снаружи.

Глаза Сы Шуо загорелись.

— Сюй Чи! Как ты это сделал? Это сложно?

Цзи Лян тоже мог такое делать. Теперь и Сюй Чи может. Может быть, все со сверхспособностями способны этому научиться? Она тоже хотела!

— Не сложно. Но твоей сверхспособности на это не хватит.

Он немного помолчал и вдруг спросил:

— Ты священная самка?

Самки с выдающейся плодовитостью после благословения Бога Зверей получают сверхспособности, чтобы легче выживать. Если у неё есть сверхспособность — значит, она должна быть священной самкой. Но тогда почему у неё низкая плодовитость?

Сы Шуо покачала головой.

— Нет. Нас проверяли… моя плодовитость низкая.

— Если ты хочешь детёнышей, тебе лучше найти другую самку.

Сюй Чи погладил её по голове.

— Мне не нужны детёныши.

— Если самец выбрал самку — он не меняет своего решения.

Аааагх…Проклятая верность зверолюдей. Перед таким Сы Шуо совершенно бессильна. Она махнула рукой.Ладно.

Раз уж такое дело. Она сдается. Она просто признает правду, что является глубоко скрытым ловеласом, которого правила мира зверолюдей вынудили раскрыться.

Сы Шуо фыркнула и начала загибать пальцы.

— Ладно. Сначала честно победишь Чжи Лэ и получишь его признание — тогда поговорим.

— Чжи Лэ очень сильный. У нас его знают как невероятно талантливого самца.

— Хотя он сейчас ранен и его уровень силы временно снизился… он всё равно очень опасен.

Она продолжила:

— И перед тобой ещё стоит Цзи Лян.

— Самец с уровнем силы семь.

— Он хоть и змеиный зверочеловек, но его торговый караван Темный Ворон известен своими принципами.

— Получить их признание не так просто.

Сюй Чи спокойно смотрел на неё.

— Тогда ты хочешь, чтобы я победил их и стал твоим зверомужем?

Сы Шуо прищурилась и улыбнулась.

— Что будет если хочу?А что будет если не хочу?

— Если хочешь — я буду сдерживаться.

— Если не хочешь, тогда подумаю, стоит ли содрать с них шкуры.

Сюй Чи говорил всё тем же спокойным голосом. Но слова были наполнены невероятной жестокостью.

Лицо Сы Шуо потемнело.

— Сюй Чи! Ты всегда так дерёшься? Это же нечестно!

— Но тебе было смешно.

Сы Шуо

…

Этот разговор невозможно продолжать!

Она чувствовала, что Сюй Чи не плохой человек, просто иногда ведёт себя слишком прямолинейно.

Она попыталась объяснить:

— Тут всё зависит от человека.

— Если это плохой человек — тогда всё допустимо.

— Но некоторым людям всё-таки нужно оставить немного достоинства.

Она вдруг остановилась.

— Подожди. Почему ты говоришь так уверенно?

— Даже если ты умеешь сражаться на уровень выше — максимум сможешь драться с Чжи Лэ.

— Но Цзи Лян — это седьмой уровень!

Сюй Чи всё так же спокойно смотрел на неё. Когда она закончила говорить, он спросил:

— Ты пытаешься уйти от вопроса?

Сы Шуо замерла.

Он продолжил:

— Ты хочешь, чтобы я стал твоим зверомужем?

Сы Шуо почувствовала, как в шалаше стало ещё жарче. Даже запах клоповой травы под носом казался сильнее.

Она кашлянула.

— Я хочу помыться.

— От меня пахнет так, что голова уже не работает.

Сюй Чи кивнул.

— Я нагрею воду.

Он поднялся. Уже у выхода он тихо усмехнулся.

— Отец говорил: если самка не отвечает — значит согласна.

— Значит, Сы Шуо хочет этого. Верно?

Отец, отец, снова отец!

Сы Шуо схватила фрукт и бросила в него.

Он что, папенькин сынок?

Сюй Чи спокойно поймал фрукт, откусил кусок, и добавил ещё одну фразу:

— Я не каждую самку, которая «зацвела» и оказалась одна, стану защищать.

— Сы Шуо — особенная.

— И я надеюсь, что для тебя я тоже особенный.

После купания, в продуваемом со всех сторон шалаше больше не осталось неприятного запаха, а Сы Шуо будто ожила.

Она лениво вытирала волосы, наблюдая, как Сюй Чи снова сел рядом с кроватью. Раз уж её маска и так полностью снята, скрывать больше нечего, поэтому она прямо спросила:

— Сюй Чи, раз у меня тоже есть сверхспособность, как её развивать, чтобы я могла сражаться, как ты? Сверхспособности тоже можно повышать?

Свою сверхспособность она осваивала исключительно методом проб и ошибок. За исключением исцеления, ее способности были почти бесполезными, как например ускорение роста растений. Проблема со слишком маленьким запасом энергии была также важна.

Вот к примеру история с её похищением гарпией: если бы рядом не оказалось Сюй Чи, она либо попала бы в руки другим жестоким бродячим зверолюдям, либо снова оказалась бы у той гарпии. Она бы никак не смогла спокойно дождаться, пока её найдёт Чжи Лэ.

В мире зверолюдей она не могла полагаться только на зверомужей. Даже если в будущем у неё будет больше союзов, это всё равно не гарантирует абсолютной безопасности. Однажды оказавшись в положении беспомощной добычи, она больше не хотела плыть по течению. Именно поэтому, когда она впервые обращалась к Системе «Плодородие», она и загадала такое желание.

Сюй Чи повернул голову к ней и протянул руку, взяв её ладонь. Их пальцы переплелись, ладони прижались друг к другу. Тёплый поток начал медленно проникать из его ладони в её. Слегка покалывало. Сы Шуо тихо зашипела.

Почувствовав её реакцию, поток словно испугался и стал мягче и тоньше. Теперь ощущалась лишь лёгкая щекочущая дрожь.

— Сюй Чи, что ты делаешь?

— У самцов сверхспособности пробуждаются раньше. У некоторых талантливых они появляются уже при рождении. У остальных — не позже момента, когда они могут менять звериную форму.

— Когда мы выходим на охоту, физическая сила и сверхспособности тренируются одновременно. Мы не раз оказываемся на грани жизни и смерти. Такая ежедневная нагрузка естественно усиливает способности.

Сы Шуо понимающе кивнула. Она словно только что выкопанный из руды камень, а они — уже закалённое оружие. Разница огромная.

— Сейчас я имитирую процесс продвижения уровня — поток энергии промывает твои каналы. Может быть немного неприятно. Потерпи, — тихо сказал Сюй Чи.

Сы Шуо слегка покраснела.

— Думаю, можно немного усилить поток. Только медленнее.

— Моя сверхспособность — древесная. Она обладает лечебным эффектом. Пока ты расширяешь мои каналы, я смогу одновременно использовать исцеление.

— Так каналы укрепятся, а моя лечебная способность тоже будет тренироваться.

Сюй Чи погладил её по голове.

— Будет больно. Тебе не нужно так мучиться. Ты слишком слаба. Всё нужно делать постепенно. Я буду защищать тебя.

Сы Шуо прищурилась и посмотрела на него.

— Я и так очень изнеженная. Моя решимость стать сильнее и так постоянно колеблется.

— А ты вместо того чтобы поддержать меня — наоборот тянешь назад?

— Я хочу иметь больше способов защитить себя. Так я тоже смогу по-своему защищать зверомужей.

Сюй Чи на мгновение замер. В его глазах, прозрачных как стекло, промелькнула искорка. Перед ним сидела маленькая и хрупкая самка, которую следовало защищать. Но она сумела сбежать от гвианской гарпии и теперь хотела стать сильнее, чтобы защищать самцов.

Он опустил взгляд и спокойно сказал:

— Раз это твоё желание, я обязательно поддержу тебя.

Он перевернул ладонь, в руке появился кристаллический камень восьмого уровня. Он положил его в рот, слегка разжевал и наклонился, прижавшись губами к её мягким губам. Медленно он передал ей мягкую, лишённую агрессии энергию.

Сы Шуо невольно закрыла глаза. Почему все передают энергию именно так?!

Сюй Чи не делал ничего лишнего. Когда вся энергия была передана, он выпрямился.

— Сы Шуо, сосредоточься.

— Энергия кристалла может циркулировать в теле один зверочас. Когда будешь использовать исцеление, сначала направляй эту энергию.

Сы Шуо глубоко вдохнула и энергично кивнула.

— Я готова. Начинай.

Сюй Чи постепенно усиливал поток энергии, одновременно наблюдая за её выражением лица и за состоянием её каналов. Сы Шуо старалась игнорировать ноющую боль от расширяющихся каналов и сосредоточилась на том, чтобы направлять энергию на восстановление трещин.

У неё уже был опыт лечения Чжи Лэ, но каналы были тонкими, поэтому ей удавалось едва успевать за темпом Сюй Чи. Когда она начала действовать увереннее, Сюй Чи взял её вторую руку и начал расширять второй путь энергии.

В мире зверолюдей сутки длятся тридцать шесть часов. Один зверочас — это два земных часа.

Когда все её каналы полностью очистились и закалились, энергия кристалла в её теле как раз полностью иссякла.

Сы Шуо облегчённо выдохнула и открыла глаза. Её тело ощущалось лёгким и свободным.

— Сы Шуо, попробуй прорастить несколько семян и сжать их в плеть с шипами, — сказал Сюй Чи, отпуская её руку.

Она кивнула и взяла семена. Начав их проращивать, она сразу почувствовала, что запас энергии стал как минимум в десять раз больше. И контроль над сверхспособностью тоже стал намного точнее. Под руководством Сюй Чи она смогла создать трёхметровую плеть толщиной с бедро. На ней были мелкие шипы.

Сюй Чи взял плеть и осмотрел её.

— Гораздо лучше. По крайней мере ты смогла придать ей форму.

— В следующий раз попробуй сделать плеть тоньше, а шипы — твёрже и острее.

— Когда сможешь использовать в десять раз больше семян и создать плеть толщиной всего в два пальца, тогда достигнешь первого уровня сверхспособности.

Сы Шуо посмотрела на извивающуюся в руках Сюй Чи плеть. Её губы дёрнулись. Она слегка сжала ладонь — и плеть превратилась в зелёное свечение, растворившись в воздухе.

Сы Шуо взглянула на показатели навыков. Прогресс навыка «Лёгкий весенний ветер» достиг 58, а «Ускорение роста растений» — 30. Её настроение тут же улучшилось. Если продолжать усердно тренироваться, она точно сможет быстро повысить уровень.

Только она расслабилась, как вдруг почувствовала запах пота и грязи, вышедшей из тела. Сы Шуо поморщилась.

— Сюй Чи, есть что-нибудь вроде заклинания очищения? Чтобы щёлкнуть пальцами — и сразу стать чистой и приятно пахнуть, без купания?

Сюй Чи посмотрел на неё.

— Есть.

Сы Шуо мгновенно оживилась. Неужели она попала не в мир зверолюдей, а в мир культиваторов?

— Научи быстрее!

— Щёлкни пальцами и назови меня зверомужем. Тогда тебе не придётся мыться.

Сы Шуо

…

Всё-таки она слишком размечталась. После второго купания Сы Шуо уже засыпала на ходу.

Сюй Чи притянул её к себе и провёл рукой по её волосам. Мягкий ветерок прошёлся между прядями, унося влагу.

Через несколько минут Сы Шуо уже уснула, уткнувшись в его грудь. Сюй Чи присел перед ней на корточки и внимательно посмотрел на неё. Он осторожно коснулся её губ и щеки. Такая мягкая и тёплая…В нём вдруг возникло странное желание — словно хотелось укусить её и проглотить целиком.

В его глазах промелькнула тень недоумения. Он сжал кулак и снова сел на своё место. Он ведь не самка паучего зверочеловек или зверочеловека-богомол.

Так почему же у него возникла мысль… съесть свою пару?

Племя реки Изобилия расположилось у озера. Рано утром самцы уже собрались и отправились на охоту, а самки с корзинами ушли на сбор растений.

Сы Шуо снова проспала до естественного пробуждения и привычно коснулась запястья. Сюй Чи рядом не было. Зато у входа в шалаш стояло ведро, полное воды, и лежал кусок мягкой чистой звериной шкуры.

Умывшись, Сы Шуо вышла из шалаша и увидела Сюй Чи, сидящего у костра и жарящего бамбуковую крысу. Она бодро подошла и села рядом. Сюй Чи уловил исходящий от неё мягкий аромат и молча чуть отодвинулся в сторону.

Сы Шуо

…

Бамбуковая крыса была начинена большим количеством грибов, диких овощей и фруктов, а снаружи она была смазана мёдом. Вкусно — не поспоришь. Но Сы Шуо никак не могла привыкнуть к тому, что мясо здесь считается основной едой. Если она не съест хотя бы немного хлеба или риса, то даже с переполненным животом ей всё равно казалось, будто чего-то не хватает.

Прогуливаясь вокруг озера, чтобы переварить еду, Сы Шуо не выдержала и спросила у нескольких юных зверолюдей, которые крутились рядом:

— В этом озере есть рыба, креветки или крабы?

Маленькие зверолюди закивали.

— Есть. Но рыба слишком хитрая, её трудно поймать. К тому же костей много и они мелкие — легко застревают в горле, да и запах у неё сильный.

— Зверолюди-водоплавающие птицы любят рыбу, иногда приходят её ловить.

Сы Шуо моргнула.

— То есть вы живёте возле озера и всё равно почти не ловите рыбу?

Маленькие зверолюди снова закивали.

— Сы Шуо — кошачий зверочеловек, значит ты любишь рыбу? Мы её не любим.

Это не имело отношения к расе. В прошлой жизни она ведь не была кошкой, но всё равно обожала речные и морские деликатесы.

На самом деле многие люди не то чтобы не любят их — просто ленятся готовить или не переносят запах.

Сюй Чи спросил:

— Сы Шуо, ты хочешь их поесть? Я поймаю для тебя.

У Сы Шуо в пространстве были ловушки для креветок, но доставать их при всех было неудобно. Она собиралась сплести простую ловушку из лозы. Услышав слова Сюй Чи, она с любопытством спросила:

— А как ты собираешься ловить?

Сюй Чи просто щёлкнул пальцами. В озере сразу возник вихрь. Закручиваясь, он поднял вместе с водой и всех речных обитателей и вынес их на берег. Когда вихрь исчез, вода, рыба, креветки и крабы с шумом высыпались на траву у озера.

Маленькие зверолюди радостно вскрикнули и побежали подбирать креветок и крабов, играя с ними.

Сы Шуо не удержалась и показала Сюй Чи большой палец. Этот самец действительно мастерски управляет ветром и щёлкает пальцами…!

Сюй Чи, увидев её реакцию, снова щёлкнул пальцами. На этот раз вихрь дважды прошёлся по озеру и вернулся на берег, притащив огромную массу рыбы, креветок и крабов.

Сы Шуо даже позавидовала. Этот навык просто невероятный — словно те новости из её прошлой жизни, где после шторма с неба падали рыбы и креветки. Такой огромный вихрь сразу привлёк внимание всех детенышей и самок, оставшихся в племени.

Сы Шуо засучила рукава. Если она правильно помнит, вчера среди собранных припасов она видела картофель. А из картофеля можно получить крахмал!

Все вместе они смогли собрать рыбу, креветок, крабов, а также вьюнов, угрей, водяных змей и черепах в плетёные корзины.

Сы Шуо спросила у одной самки средних лет, можно ли обменять речную живность на небольшую часть картофеля. Самка улыбнулась и махнула рукой:

— Сы Шуо — гостья издалека. Ничего менять не нужно. Бери сколько хочешь. Мы можем собрать ещё. Других хороших вещей здесь немного, а вот картофель растёт повсюду.

Сказав это, она позвала своих маленьких зверолюдей принести Сы Шуо целую корзину картофеля. Сы Шуо улыбнулась и не стала отказываться. Она велела Сюй Чи вымыть картофель, очистить, измельчить и размешать его в воде, выжимая сок.

Сюй Чи снова использовал свою ветряную сверхспособность и легко и быстро выполнил все три задачи.

Сы Шуо объяснила самкам, что делает это для получения крахмальной массы из картофеля. Если высушить её, она может храниться целый год.

Но сегодня она собиралась приготовить рыбные и креветочные фрикадельки. Для этого достаточно густой крахмальной массы после первой фильтрации картофеля. Её смешивают с фаршем из речной рыбы и креветок, солью, измельчёнными луком, имбирём и чесноком, а также перцем. Все эти приправы можно найти среди местных растений. Смесь тщательно перемешивают, добавляют яйцо и снова перемешивают. Затем находят зверочеловека со сверхспособностью льда, чтобы немного охладить массу и дать ей загустеть. Из фарша лепят шарики подходящего размера — так получаются фрикадельки из речных деликатесов. Такие фрикадельки можно жарить на масле, обжаривать во фритюре, запекать или варить в супе. Вкус отличный, текстура упругая, а питательность высокая.

Когда все попробовали суп из фрикаделек с дикими овощами, они были поражены.

Речная добыча не только избавилась от прежнего рыбного запаха, но и стала солёной, ароматной и невероятно вкусной — так, что хотелось проглотить собственный язык.

Теперь у племени появился ещё один источник пищи. Зверолюди были очень рады. Это означало, что самцам станет легче охотиться, а старики, слабые и больные смогут лучше насытиться. Если заготовить такие фрикадельки к холодному времени года, можно спасти немало жизней.

Зверолюди благодарили Сы Шуо очень прямо — приносили ей лучшие вещи из своих домов: яйца, мясо, шкуры, кристаллы и многое другое. Сы Шуо даже отказаться не могла — люди просто оставляли вещи и уходили.

Она не знала, смеяться или плакать: будто она пришла сюда специально, чтобы разбогатеть. Сюй Чи погладил её по голове.

— Прими. Я помогу им наловить ещё речной снеди.

Сы Шуо повернула голову и улыбнулась:

— Опять помогаешь мне отплатить взаимностью?

Сюй Чи честно кивнул. В его глазах по-прежнему не было ни малейшей эмоции, они оставались спокойными и холодными. Но куда бы ни падал его взгляд — он всегда смотрел на неё.

Сы Шуо не удержалась и поманила его пальцем. Сюй Чи удивлённо сделал шаг вперёд. Но стоило ему почувствовать её мягкий аромат и увидеть её нежную улыбку, как в нём снова поднялось странное желание. Его лицо резко изменилось, и он отступил на шаг.

— Сы Шуо, если есть что сказать — говори. Я и отсюда всё слышу.

Сы Шуо рассмеялась от злости. Она что, какое-то чудовище, что он так испугался, что даже побледнел? Она отчётливо произнесла:

— Ничего.

Сюй Чи немного поколебался и сделал маленький шаг вперёд. Видя, что Сы Шуо всё ещё стоит с приподнятым подбородком, он осторожно приблизился, будто готовый в любой момент убежать. В глазах Сы Шуо промелькнула искорка. Она резко наклонилась вперёд — и Сюй Чи действительно отпрыгнул назад метра на три. Сы Шуо даже не знала, смеяться или плакать.

— Сюй Чи, ты должен объяснить, что с тобой происходит. Неужели я могу тебя съесть?

Сюй Чи сжал губы.

— Я боюсь, что сам съем тебя.

Сы Шуо на мгновение замерла, а потом её лицо покраснело.

— Сейчас день! О чём ты вообще думаешь?

Сюй Чи серьёзно посмотрел на неё.

— Ты не боишься?

— Среди насекомых есть примеры, когда самка съедает самца.

Сы Шуо нахмурилась. Насекомые? Сюй Чи — насекомое?

Она осторожно спросила:

— У тебя есть крылья и рога? И ты бледного цвета?

— Ты… большая моль?

Она побледнела. Нет, это совершенно невозможно! Насекомые — ещё ладно. Но моль — точно нет! Оказывается, выбирая зверомужа в мире зверолюдей, нельзя смотреть только на внешность. Нужно ещё учитывать звериную форму.

Сюй Чи

…

— Нет. Просто я не могу сдержать желание быть ближе к тебе. У меня появляется чувство, будто я хочу проглотить тебя целиком.

На его лице появилась лёгкая тень подавленности.

(Конец главы)

Сы Шуо тяжело выдохнула и наконец расслабилась. Она не удержалась и тихо рассмеялась, но, глядя на растерянное и наивное лицо Сюй Чи, вдруг почувствовала лёгкую жалость.

— Сюй Чи, когда ты покинул своё племя?

Сюй Чи показал рукой на свою грудь.

— Когда я был вот такого роста. Отец сказал мне уйти, не оглядываться назад, не жить долго в племени и не принимать звериную форму в бою.

Говоря это, он слегка опустил голову. Его голос по-прежнему звучал спокойно и холодно.

— Я всё время избегал других зверолюдей и каждый день искал диких зверей, чтобы повышать свою боевую силу. Возможно, я понимаю не так много… Сы Шуо, ты теперь меня презираешь?

Сы Шуо медленно подошла к нему и потянула за одежду. Она сразу почувствовала, как напряжены его мышцы. Она улыбнулась и обняла его за талию. Сюй Чи застыл на месте. Его руки словно хотели вырваться из-под контроля разума и обнять её в ответ. Но он не осмеливался поддаться инстинкту — он боялся, что может причинить ей вред.

Сы Шуо тихо рассмеялась.

— Глупый Сюй Чи. На самом деле ты не съесть меня хочешь. Это просто твоё тело так реагирует, потому что ты очень любишь меня.

— Тебе хочется быть ближе ко мне: целовать, обнимать, поднимать на руки.

Руки Сюй Чи слегка дрожали, когда он осторожно положил их на её талию. Поддавшись своему желанию, он притянул её ближе, ощущая мягкость маленькой самки. Он благоговейно поцеловал её в лоб и жадно вдохнул её аромат. В сердце поднялось чувство, которого он никогда раньше не испытывал.

Сюй Чи уткнулся лицом в её шею.

— Сы Шуо… Сы Шуо…

Сы Шуо мягко погладила его по спине и улыбнулась.

— Я здесь. С этого момента Сюй Чи больше не будет один. Куда бы я ни пошла — я возьму тебя с собой. Хорошо?

— Мы отправимся на центральный континент и посмотрим, как живут там зверолюди.

— Хотя вы и так очень сильные и сможете прокормить меня охотой, но там мы сможем жить ещё лучше. Будем выращивать растения, разводить животных, откроем лавку.

Сюй Чи кивнул.

— Хорошо. Где Сы Шуо — там и я.

Гарпия, похитившая Сы Шуо, имел собственные планы. Когда он уносил её из племени лу-ни, он специально выбирал труднопроходимые маршруты: горы, озёра, пустыни, леса или болота. Но когда он летел, ничто не могло его остановить. За три-четыре зверочаса он улетел очень далеко. К тому же Чжи Лэ во время весенней охоты углубился в лес Дунъе. Даже если он отправится на поиски, ему потребуется не меньше четырёх-пяти дней.

Тем временем Сы Шуо ходила на сбор растений вместе с самками. Климат здесь был немного сухим, растительность не слишком густой, но встречалось много корнеплодов, устойчивых к засухе и хорошо утоляющих голод. Картофель, батат, ямс, она даже обнаружила кукурузу!

Сы Шуо сразу собрала побольше. Сюй Чи даже построил рядом с их шалашом небольшой навес, чтобы складывать припасы.

Каждый из этих продуктов был больше по размеру тех сортов, которые она знала. Они были дикими, поэтому отличались большим разнообразием. Некоторые имели особенно насыщенный вкус — почти как у сортов, специально выведенных в современном мире.

Глядя на целые горы еды, Сы Шуо вздохнула.

— Как же хочется забрать всё это с собой...

Сюй Чи повернул голову и вложил ей в руку какой-то предмет. Сы Шуо удивлённо посмотрела. Это была светло-голубая бусина, нанизанная на серебристую звериную жилу.

Она улыбнулась и надела её на шею.

— Что это?

— Пространство Сумеру. После смерти моих соплеменников их кристаллы перерабатывают и создают такие артефакты. Размер пространства зависит от уровня зверочеловека.

— То, что у меня — принадлежало моему деду. А то, что у Сы Шуо — моей бабушке.

— Бабушка сможет защищать Сы Шуо.

Сюй Чи показал ей и свою чёрную бусину на шее. Сы Шуо на мгновение застыла и потянула его в шалаш.

— Пространство? То есть я могу положить туда всю еду снаружи?

Сюй Чи кивнул. Он перевернул ладонь — и в ней появился большой мешок из звериной шкуры. Внутри раздался знакомый звон.

— Отец велел мне копить приданое.

Сы Шуо открыла мешок. Он был доверху заполнен кристаллическими ядрами. Почти все шестого уровня и выше, а самое высокое — десятого. И их было довольно много. Её зверомужья действительно один богаче другого…

— Низкоуровневые кристаллы я уже поглотил. Когда моя боевая сила станет выше, я добуду для Сы Шуо ещё более сильных зверей.

— Сюй Чи, ты правда самец третьего уровня?

Сюй Чи наклонился к её уху.

— Когда я стану твоим зверомужем и приму звериную форму, ты всё увидишь.

Сы Шуо почувствовала щекотку в ушах и потерлась лбом о его подбородок.

— У Сюй Чи так много секретов. Теперь понятно, почему твой отец предупреждал тебя не принимать звериную форму.

Если бы остальные узнали, что его тело можно использовать для создания пространственного артефакта, разве не устроили бы на него охоту всем племенем? Сюй Чи обнял её. В его глазах появилась лёгкая улыбка.

— У меня действительно много секретов. Но я хочу рассказать их все одной только Сы Шуо.

Сы Шуо подняла голову, обняла его за шею и притянула ближе. Их носы почти соприкоснулись, и она почувствовала лёгкую дрожь его тела. Она тихо рассмеялась.

— Сюй Чи, ты готов? Я собираюсь съесть тебя!

Ей казалось, будто она хитрая бабушка-волк, которая обманывает доверчивого ребёнка. И этот глупыш действительно поверил. Сюй Чи стал серьёзным. Он закрыл глаза, дыхание стало неровным. В его голосе прозвучала тень сожаления, но решимость осталась твёрдой.

— Сы Шуо слаба. Если она съест меня, её тело станет сильнее.

Но чем серьёзнее он говорил, тем сильнее Сы Шуо хотелось его поддразнить. Она мягко коснулась его бровей.

— Сюй Чи, а тебе не будет больно? Перед тем как я тебя съем, ты хочешь что-нибудь сказать?

— Я не боюсь боли. Просто мне ещё мало времени удалось провести с Сы Шуо.

Он открыл глаза. В его ясном взгляде были искренность и просьба.

— Сы Шуо может съесть меня на несколько дней позже? Ты ведь ещё не видела мою звериную форму.

Глаза Сы Шуо вдруг защипало. Она поцеловала его.

— Нет.

Сюй Чи ничего не сказал. В его взгляде были нежность, сожаление и беспомощность, но он позволил ей делать с собой всё, что она хотела. Постепенно ясность в его глазах затуманилась, дыхание стало быстрым. Неизвестное чувство накрывало его всё сильнее. Когда поцелуй Сы Шуо стал глубже, последняя струна в его голове оборвалась. Он перехватил инициативу и неумело начал отвечать на поцелуй. Сы Шуо почти потеряла сознание от поцелуя. Когда ей стало трудно дышать, она слегка ударила его кулаком.

Сюй Чи сразу пришёл в себя и отпустил её. Его белое лицо покрылось румянцем, а сам он выглядел совершенно растерянным. Самец оказался даже более застенчивым, чем она. Из-за этого Сы Шуо уже совсем не могла смущаться.

Она приподняла его подбородок пальцем и хитро улыбнулась.

— Понравилась закуска перед тем, как тебя съедят?

Сюй Чи смотрел на её розовые губы с жадным ожиданием и честно кивнул.

— Понравилось. Хочу ещё.

Сы Шуо рассмеялась и упала ему в объятия.

— Сюй Чи, как ты можешь быть таким милым?

— Ты правда веришь всему, что я говорю? Что же делать, кажется, я начинаю всё сильнее тебя любить…

Сюй Чи обнял её. В его холодных глазах появились мягкие искорки.

— Я тоже люблю Сы Шуо. И люблю все сильнее и сильнее.

В этот момент в небе раздался громкий крик:

— Га-га!

Лицо Сюй Чи сразу похолодело. Он крепче обнял Сы Шуо. Зверолюди услышали шум и начали выходить из своих шалашей.

По небу летел зверочеловек — белолобый гусь, а на его спине сидел молодой человек в чёрной одежде.

http://tl.rulate.ru/book/159315/13125916

Цзюй Кэ громко назвал своё имя и спросил молодого человека, зачем тот пришёл в племя реки Изобилия.

Юноша похлопал зверочеловека-белолобого гуся по голове, и тот медленно начал снижаться. На губах юноши появилась холодная усмешка. Он посмотрел в сторону одного из шалашей.

— Я пришёл за своей парой!

Сы Шуо, услышав знакомый голос, на мгновение замерла. Она вырвалась из объятий Сюй Чи и быстро выбежала наружу. Цзи Лян приподнял бровь и улыбнулся, раскрыв руки. Сы Шуо подбежала к нему и крепко обняла за стройную талию.

— Цзи Лян! Цзи Лян! Я думала, что больше тебя не увижу. Как ты меня нашёл?

Цзи Лян крепко обнял её в ответ, вдыхая сладкий аромат маленькой самки. Его сердце, всё это время напряжённое и тревожное, наконец немного успокоилось.

— По костяной табличке у тебя на поясе. Она — пара моей. Их сделали из одной защитной кости сердца и связали ритуалом. Они чувствуют друг друга.

— Пока ты не покинула восточный континент, я смогу тебя найти.

Затем он недовольно добавил:

— Я всего ненадолго отлучился, а с тобой уже случилась беда?

Сы Шуо улыбнулась, поджав губы, и мягко сказала:

— Цзи Лян, это правда не моя вина. Появились бродячие зверолюди, и меня схватил зверочеловек-гвианская гарпия

и утащил в небо.

— К счастью, я оказалась достаточно хитрой. Я обманула его и попросила поохотиться для меня, а сама воспользовалась моментом и сбежала. Потом встретила Сюй Чи.

Услышав это, Цзи Лян лениво поднял голову и посмотрел на стоящего неподалёку зверочеловека. Тот явно обладал силой лишь третьего уровня, но при виде него намеренно выпустил мощное давление.

— Малышка Шуо-шуо, — Цзи Лян опустил взгляд на Сы Шуо, на лице появилась обиженная улыбка,

— выходит, пока я беспокоился о твоей безопасности, ты активно подыскивала мне братьев по союзу?

Сы Шуо потянула его за одежду и тихо сказала:

— Если бы не Сюй Чи, я бы сейчас всё ещё пряталась в лесу… или меня уже съели бы дикие звери.

Сюй Чи отлично умеет скрываться и заранее чувствует приближение зверей. По дороге он помог ей избежать бесчисленных опасностей.

Цзи Лян поджал губы. Из-за этого ему стало только тяжелее. Он посмотрел на Сюй Чи и поднял бровь.

— Разомнёмся?

Сюй Чи кивнул и первым вышел за пределы племени. Цзи Лян сразу подхватил Сы Шуо на руки и последовал за ним. Лицо Сы Шуо мгновенно покраснело.

— Цзи Лян! Я уже не ребёнок. Не надо носить меня на руках!

Это слишком неловко!

Цзи Лян рассмеялся и слегка изменил положение рук, взяв её поперёк.

— Малышка Шуо-шуо, постой подальше, чтобы тебя не задело.

— Не волнуйся. Раз он защитил тебя до того, как мы с Чжи Лэ прибыли, и раз он тебе нравится, я буду сдерживаться и остановлюсь вовремя.

— Но сначала я должен проверить его силу.

— Бои между самцами — обычное дело. Тебе придётся привыкнуть. Если будешь вмешиваться, это только усилит драку.

Затем он тихо добавил:

— Малышка Шуо-шуо, я очень скучал по тебе и переживал. Я спешил сюда без остановки.

— Нельзя же забывать старую любовь, когда появилась новая.

После этих слов Сы Шуо лишилась дара речи. Все слова, которыми она собиралась их остановить, так и застряли в горле. Она тихо улыбнулась и потянула его за воротник.

— Я тоже скучала. Вы все навсегда останетесь моей новой любовью

И это вообще нормально прозвучало?

Она уткнулась лицом ему в грудь.

+1 Хозяйка гарема

+1 Навык «мастер балансировать между партнёрами»

Цзи Лян только рассмеялся:

— Тогда Сы Шуо должна особенно дорожить мной — своей новой любовью!

Когда они отошли на некоторое расстояние от племени, Сюй Чи остановился и повернулся. Цзи Лян тоже поставил Сы Шуо на землю и установил вокруг неё защитный барьер. Затем он одним прыжком отдалился примерно на сотню метров и превратился в огромного чёрного питона с серебряными узорами. Мелкие чешуйки змеи на солнце отливали холодным металлическим блеском, а красное брюхо напоминало пылающее пламя. Столкновение этих ярких цветов выглядело невероятно эффектно.

Сы Шуо совсем не испугалась. Но рядом с этим двадцатиметровым питоном Сюй Чи выглядел особенно худым и хрупким. Она сжала губы и не мигая наблюдала за ними.

Питон зашипел:

— Ты собираешься драться со мной так?

Сюй Чи спокойно кивнул.

— Когда я охочусь на зверей, я тоже всегда остаюсь в человеческой форме.

Помолчав, он добавил:

— Раз ты тоже зверомуж Сы Шуо, поясню: моя звериная форма может привлечь неприятности. Это не неуважение к тебе.

Цзи Лян холодно усмехнулся.

— Хватит болтать. Начали!

Он резко взмахнул хвостом, пытаясь обвить Сюй Чи. Его движения были стремительными, и он выпустил давление седьмого уровня. Любая добыча, попавшая в такие кольца, никогда не могла вырваться.

Но Сюй Чи, казалось, совсем не почувствовал давления. Он легко подпрыгнул и уклонился. Сначала оба самца не использовали сверхспособности — только двигались и преследовали друг друга.

Сюй Чи был невероятно ловким, и Цзи Лян некоторое время не мог с ним справиться.

— Ты и в дикой природе так охотишься? — холодно спросил Цзи Лян.

Он понял, что Сюй Чи специализируется на атаке. Его усмешка понизила температуру воздуха — влага мгновенно превратилась в иней. Сы Шуо как раз увлечённо наблюдала за боем, когда перед глазами всё вдруг стало белым. Затем поднялся яростный ветер, полетел песок и камни, а град начал разбивать стволы деревьев и оставлять в земле воронки.

Если бы не защитная формация, установленная Цзи Ляном, её бы уже унесло ветром или пробило градом.

Драка двух самцов оказалась настолько разрушительной, что вскоре всё вокруг на расстоянии ли было полностью сравняло с землёй.

Сы Шуо то смотрела на бушующий ветер, то на падающий град, всё больше нервничая. Она не знала, сколько ещё это продлится. Только когда солнце начало заходить за горизонт, они наконец остановились.

Цзи Лян снова принял человеческую форму. Его одежда была разорвана в нескольких местах, на губах выступила кровь, а выражение лица стало сложным.

Сюй Чи тоже выглядел уже не так безупречно — волосы растрёпаны, на лице ссадины.

Когда защитный барьер исчез, Сы Шуо подбежала к ним. Она оглядывала их обоих и не знала, что сказать. Сюй Чи заговорил первым:

— Сы Шуо, не волнуйся. Со мной всё в порядке. Мы закончили вничью.

Цзи Лян кашлянул и сказал:

— Тут нечего скрывать. Я действительно чуть слабее.

— Если бы я не учитывал, что мы будем братьями по союзу, я бы сражался изо всех сил. Я не обязательно погиб бы вместе с тобой, но ты точно был бы либо мёртв, либо остался калекой.

Сюй Чи кивнул.

— Давно я не дрался так приятно.

— Позволь представиться заново: Сюй Чи, восьмой уровень боевой силы.

Цзи Лян поднял бровь и зашипел:

— Цзи Лян, седьмой уровень.

Сы Шуо подняла руку.

— Во… восьмой уровень?

Боже мой! Что у неё за удача такая? Случайно встретила попутчика — и он оказался бойцом восьмого уровня.

Цзи Лян тоже не удержался:

— У нашей малышки Шуо-шуо удача то взлетает, то падает.

— Подожди, — Сы Шуо уставилась на Сюй Чи,

— так кто тебе ближе: я или Цзи Лян?

— Почему ему ты сказал свой уровень силы, а от меня всё скрывал?

Цзи Лян улыбнулся и обнял Сы Шуо.

— Он просто больше не смог притворяться передо мной. Я вынудил его показать настоящую силу.

— Говорить или не говорить — уже не имеет значения.

— Но раз он был неискренен с нашей малышкой Шуо-шуо… возможно, он собирается найти себе другую самку и поэтому скрывал правду.

Сюй Чи сжал кулаки.

— Нет… я…

Он сам не мог объяснить почему. Просто хотел, чтобы Сы Шуо сама всё обнаружила — и чтобы её взгляд всегда был обращён на него.

(Конец главы)

http://tl.rulate.ru/book/159315/13126291

Видя, как Цзи Лян довёл Сюй Чи до того, что тот уже сжал кулаки от злости, Сы Шуо не удержалась и ущипнула его.

— Сюй Чи раньше всегда был один, его никто не учил. Не издевайся над ним.

Цзи Лян сразу поник.

— Малышка Шуо-шуо, ты несправедлива. Когда это я над ним издевался?

Он вздохнул и добавил:

— Я просто думаю о тебе. Хочу убрать всё, что может тебе навредить.

«Никто его не учил» — да что за глупости. Любой самец с рождения получает наследственную память. Все знают эти простые трюки, которыми самцы пытаются обмануть самок.

Сюй Чи упрямо посмотрел на Сы Шуо.

— Сы Шуо, я не собираюсь причинять тебе вред. Я просто хочу стать твоим зверомужем.

У Сы Шуо разболелась голова. Балансировать между ними становилось всё труднее! Она улыбнулась.

— Я знаю. Но я проголодалась и собираюсь вернуться поесть. Пойдёте со мной?

Цзи Лян и Сюй Чи переглянулись и молча пошли по обе стороны от неё обратно к племени. По дороге Цзи Лян незаметно взял её за руку. Их пальцы переплелись, и кончиками пальцев он мягко проводил по тыльной стороне её ладони, будто рассказывая о том, как скучал в разлуке.

Сы Шуо опустила глаза. Её щеки слегка порозовели.

Сюй Чи краем глаза заметил их переплетённые руки. Он протянул руку и взял её вторую ладонь — точно так же переплетя пальцы! Сы Шуо на мгновение растерялась. Её внимание буквально разрывали с двух сторон.

Такая благосклонность красавцев… её слишком тяжело выдержать…

Во время ужина и Цзи Лян, и Сюй Чи жарили для неё мясо. Сы Шуо брала нож, отрезала понемногу от каждого куска и складывала в свою деревянную миску. К этому она добавила половину жареного початка кукурузы и сосредоточенно ела, не поднимая глаз.

Поболтав немного с другими самками, Сы Шуо вскоре была уведена Цзи Ляном обратно в их шалаш. И без того маленький шалаш теперь вмещал троих.

Её самцы не относились к типу громоздких и чрезмерно мускулистых. Но оба были стройными, высокими и обладали очень сильным присутствием. Говорят, что при свете огня красота проявляется особенно ярко. В отблесках костра оба выглядели невероятно привлекательно: один — лениво соблазнительный, другой — холодный и отстранённый. Любой из них мог бы мгновенно прославиться только благодаря внешности и фигуре.

Сюй Чи спокойно сказал:

— Я нагрею для тебя воду для купания.

Как только он вышел, Цзи Лян притянул Сы Шуо к себе и слегка провёл пальцами по её подбородку.

— Малышка Шуо-шуо, моё появление поставило тебя в трудное положение?

Сы Шуо ещё не успела ответить, как он сам продолжил:

— Ничего страшного.

Она покачала головой.

— Нет. Просто я не знаю, как вести себя одновременно с вами обоими.

Она устроилась в его объятиях.

— Я не хочу, чтобы кто-то из вас чувствовал себя обиженным. Иногда мне хочется буквально разделиться на две части.

— Вас двоих уже достаточно, чтобы я крутилась как юла. Всё моё внимание уходит на то, чтобы вас успокаивать. А когда придёт Чжи Лэ, я…

И это ещё не считая того, что в будущем ей предстоит принять ещё зверомужей. Иногда она даже жалела, что не попросила у Системы «Плодородие» способность создавать бесконечные копии самой себя.

Цзи Лян тихо рассмеялся и поцеловал её в лоб. Мягкое прикосновение только усилило его желание. Он медленно опустился ниже — коснулся её носа, щеки — и внимательно наблюдал за её реакцией, прежде чем наконец поцеловать её губы.

Змеиные зверолюди с рождения не знают материнской любви. Ещё будучи яйцом, он уже находился в жестокой борьбе за выживание. Если бы он не вылупился первым, то вполне мог стать пищей для своих братьев. Поэтому он вылупился первым — и сам съел младших. Говорят, что для змеиных зверолюдей отец — первый враг, которого они должны победить и убить.

Наследственная память Цзи Ляна тоже говорила: чтобы стать сильнее, нужно следовать этому пути. Но конец этого пути один — однажды собственные дети победят и убьют тебя. Поэтому, когда отец уже был почти повержен в их борьбе, Цзи Лян ушёл.

С тех пор он лишь становился сильнее и путешествовал как торговец. Скитаясь по землям, он собирал знания и опыт, чтобы заполнить свою собственную пустоту. Но ещё больше он хотел найти самку, ради которой был бы готов отдать жизнь. Он слишком сильно мечтал о тепле и доме…

Маленькая самка в его объятиях была мягкой и тёплой. Она позволяла ему быть дерзким и одновременно отвечала ему робко и доверчиво. Как можно было не полюбить её?

— Прости, малышка Шуо-шуо. Пока мы не стали твоими зверомужьями, мы чувствуем себя неуверенно. Мы шумим и беспокоим тебя.

Он удовлетворённо прижал её к себе, позволяя ей услышать беспорядочный ритм своего сердца.

— Не переживай. Это наша проблема. Мы просто ещё не привыкли быть братьями по союзу.

Сы Шуо кивнула.

— Цзи Лян, ты ушел искать меня, что будет с твоей торговой командой? Ты вернёшься?

Цзи Лян тихо рассмеялся.

— Мою маленького самку похитили. Какое мне дело до торговой команды?

— Я не вернусь. Я уже почти закончил все дела и всё, что нужно было, уже сказал.

— Теперь я просто жду, когда стану зверомужем малышки Шуо-шуо и смогу всегда быть рядом с тобой.

Сы Шуо подняла голову и посмотрела на него. В её мире мужчины никогда не жили только ради любви. У них были цели и амбиции. Её зверомужья были сильными зверолюдьми. Они не должны вращаться только вокруг неё, как другие самцы.

Она улыбнулась и обвила руками его шею.

— Тогда давай отправимся на центральный континент и создадим там собственную торговую империю!

— Я открою ресторан, стану землевладелицей, открою лавки.

Цзи Лян на мгновение замер. В её глазах словно сияли маленькие звёзды. Он тихо рассмеялся.

— Кто бы мог подумать, что наша малышка Шуо-шуо такая маленькая, но с такими большими амбициями. Мне это нравится!

— Хорошо. Мы отправимся на центральный континент.

— Но прежде

Лицо Сы Шуо потемнело. Она быстро закрыла ему рот рукой.

— Я знаю, что ты хочешь сказать. Дорога на центральный континент далёкая и опасная, а зверолюди там очень сильные.

— Я всё это понимаю. Мы будем стараться вместе и как можно скорее закрепимся там.

Цзи Лян кивнул. Его глаза были полны радости. Заниматься любимым делом рядом с любимой самкой — чего ещё желать в жизни зверочеловека?

В это время Сюй Чи вернулся с нагретой водой. Сы Шуо выгнала обоих самцов наружу сторожить. Здесь климат был суше, чем возле племени лу-ни. Растительность редкая, а ветер нес с собой песок. К тому же Сюй Чи владел ветровой сверхспособностью и только что сражался с Цзи Ляном, поэтому Сы Шуо была вся покрыта пылью.

После купания Цзи Лян вынес воду и заодно развесил её одежду сушиться. Сюй Чи сел на кровать. Сы Шуо положила голову ему на колени. В его ладони появился мягкий поток ветра, который аккуратно сушил её волосы.

— Сы Шуо, я не должен был скрывать свою настоящую силу и заставлять тебя переживать.

Сы Шуо улыбнулась и провела рукой по его бровям.

— Я знаю. Ты хотел сделать мне большой сюрприз, правда?

— Я только рада, что Сюй Чи такой сильный.

Тело Сюй Чи наконец расслабилось.

— Сы Шуо, если тебе что-то не понравится — говори мне. Если я делаю что-то неправильно, я могу это исправить.

Сы Шуо кивнула.

— Конечно. Я люблю всё выяснять до конца и никогда не держу обиду до следующего дня.

Услышав, что Цзи Лян скоро вернётся, Сюй Чи достал кристалл восьмого уровня, раскусил его и передал энергию Сы Шуо. Цзи Лян лишь приподнял бровь и сел рядом. Сюй Чи объяснил ему, что они очищают и укрепляют её энергетические каналы.

Цзи Лян не ожидал, что у Сы Шуо есть сверхспособность, но не стал задавать вопросов. Он и Сюй Чи взяли её за руки — каждый за одну — и направили энергию в её каналы, начиная второй цикл очищения…

(Конец главы)

http://tl.rulate.ru/book/159315/13126828