— Хум дже'сор, ихм дже'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара.

Низкое, монотонное песнопение наполнило затемненную комнату. Его источником было собрание ровно сорока двух фигур, расположенных в особом порядке вокруг центрального алтаря. Каждый из них был одет в мантию темно-красного цвета, напоминающую марочное вино, с золотой вышивкой на рукавах, плечах и шее. На длинных капюшонах каждого из них была одна и та же эмблема - три вертикальных глаза в виде треугольников. Всё казалось достаточно зловещим и предвещало что-то недоброе. Никого нельзя было бы обвинить в том, если бы он подумал, что это какой-то культ.

— Хум дже'сор, ихм дже'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара.

Конечно, такие поспешные суждения были действительно поспешны. Со всеми культурами и расами по всей галактике людям было свойственно интерпретировать внеземной обычай как некие зловещие ритуалы. Одним из наиболее вопиющих примеров такого недопонимания были горгори. Когда исследователи из Федерации союзных правительств впервые столкнулись с этими змееподобными гуманоидами в системе Джейк-13, они стали свидетелями того, как группа горгори вырвала, а затем съела свои собственные сердца. То, что поначалу выглядело как ритуальная форма самоубийства, позже оказалось свадебной церемонией, которая была совершенно не такой фатальной, как казалось на первый взгляд. С тех пор вся галактика научилась быть более терпимой и инклюзивной по отношению к инопланетным культурам. Действительно, то что кучка жутких поющих парней в капюшонах, расположившихся вокруг алтаря, не обязательно означало, что они были культом, пытающимся вызвать какое-то древнее космическое зло.

— Хум дже'сор, ихм дже'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара.

Однако в этом случае такие предположения имели место быть. Культ созерцателей звёзд состоял из обычных отбросов общества, которые только и присоединялись к таким организациям - безнадежно отчаявшиеся, психически неуравновешенные, легко поддающиеся манипуляциям и до опасного тупых. Это конкретное сборище бездельников сошлось во мнении, что лучший способ оставить свой след в огромной и безразличной вселенной, в которой они жили, - это положить ей конец. Чтобы достичь этой цели, они пытались вызвать Маг'ратлака Наблюдателя, малоизвестную космическую сущность 3-го класса. Считалось, что лишь немногие люди понимали, что на самом деле означает "Класс-3", но, учитывая, что такие сущности обычно сканировались от класса-1 до класс-5, можно было бы с уверенностью предположить, что Маг'ратлак был где-то посередине. По крайней мере, среди существ из-за пределов реальности.

— Хум дже'сор, ихм дже'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара.

Что касается того, как именно Культ Смотрящей Звезды планировал привлечь Маг'ратлака из другой реальности, то, по-видимому, это был проверенный годами метод "жертвоприношения людей". Подношение, о котором шла речь, было молодым, ничем не примечательным мужчиной-человеком. На вид ему было чуть больше двадцати, у него были каштановые волосы, карие глаза, тощее тело и самое обычное муж. достоинство. Последнее было особенно заметно, ведь парень был раздет догола и привязан к каменному алтарю в центре комнаты какими-то странными цепями. Интересно, то, что он, казалось, не особо беспокоился о своем затруднительном положении. Он оглядел комнату с безразличным выражением лица, которое наводило на мысль, что он принадлежал к четвертому типу людей, которые обычно вступали в культ.

— Хум дже'сор, ихм дже'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара.

По ходу церемонии древние руны, выгравированные на каменном алтаре, начали светиться тускло-красным. Жертва ничего этого не видела, но он определенно чувствовал, как камень, на котором он лежал, медленно нагревает его спину и зад. Его отсутствующее выражение на мгновение изменилось, показывая, что ощущения были не таким уж плохими. Это было, конечно, более приятно, чем холодное нечто. Кажется, помимо его лежака, накалялась и ситуация, что подтверждали приближающийся звуки стрельбы.

— Хум дже'сор, ихм дже'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара.

К их чести, культисты продолжали свое песнопение, не сбиваясь ни на миг. Они были уверены, что их защита либо отразит вторжение, либо, по крайней мере, задержит их на время, достаточное для завершения ритуала. Вскоре стало очевидно, что их уверенность в своих собратьях и автоматизированной системе безопасности базы была, как обычно, необоснованной. Лучшая команда вояк, пронюхавшая о планах культа, пробилась через зловещее логово менее чем за три минуты. Единственная причина, по которой они не ворвались в ритуальную камеру и не проветрили головы всем присутствующим, заключалась в том, что на их пути стояла массивная герметичная перегородка.

— Хум дже'сор, ихм дже'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара.

Конечно, потребовалось бы нечто большее, чем несколько металлических дверей, чтобы остановить этих настойчивых солдат.Они начали прорубать себе путь через перегородку через несколько секунд после того, как добрались до нее. К сожалению, базовые ручные плазменные резаки, которые у них были, не подходили для этой задачи. Двери были толстыми и тяжелыми, так что потребовалось бы слишком много времени, чтобы пройти через них обычным способом. К счастью для солдат, у них был туз в рукаве. Пси-оперативник команды шагнула вперед и обрушила всю свою значительную телекинетическую мощь на баррикаду.

*СТУК*

На внутренней стороне переборки внезапно появилась заметная вмятина в форме кулака размером с арбуз. Именно в этот момент культисты наконец осознали, насколько глубоко они застряли в дерьме. Пси-операции потребовалось бы несколько секунд, прежде чем она смогла бы произвести еще один взрыв, а двери выглядели так, как будто они могли выдержать еще три или, может быть, четыре удара, прежде чем они поддались бы. Другими словами, у культистов было примерно полуминуты, чтобы закончить свой ритуал. Тот, кто руководил церемонией, пожал плечами и закатил глаза, как бы говоря, что с этим ничего не поделаешь, а затем просто приступил к заключительному этапу церемонии.

*СТУК*

Лидер кивнул одному из остальных, побуждая подчиненного щелкнуть выключателем рядом с ним. Странный механизм у основания монолитного алтаря с шипением ожил. Четыре механические руки поднимались из каждого угла похожего на кровать святилища. Каждый роботизированный тентакль был снабжен лазерным излучателем, похожим на кирпич, с крошечным выходным отверстием на самой маленькой стороне. Они были направлены вверх, а затем задействованы так, что четыре луча фиолетовой энергии сошлись в одной точке где-то над животом несчастного пленника. Потоки слились в медленно растущий шар света, который испускал крошечные дуги и искры по мере того, как набирал силу.

*СТУК*

Главный культист подошел к связанной жертве и вытащил что-то необычное из своей мантии. Это был обсидиановый кинжал с причудливо изогнутым лезвием, напоминающим полумесяц, по всей длине которого был нанесен ряд волнистых рунических символов. Главный культист крепко сжал оккультный инструмент в одной руке и прижал его к губам, бормоча ему какие-то запрещенные не-слова. Закольцованные символы загорелись знакомым красным свечением, в то время как прикованная жертва смотрела на это с каким-то растерянным беспокойством, которое подразумевало, что он не полностью осознавал, к чему клонится эта ситуация.

— О, мудрый и всевидящий Мэгратлак! Мы, ваши преданные слуги, умоляем вас услышать нашу смиренную мольбу!

*СТУК*

Церемониймейстер говорил ясным, четким голосом, который не дрогнул даже тогда, когда в переборке появилась четвертая вмятина в форме кулака. Было ясно, что он тщательно отрепетировал этот важный момент.

— Снизойдите к нам, услышав наши мольбы — продолжал он.

— Примите это скудное подношение плоти! Поделись с нами своей ужасной славой, чтобы мы, в свою очередь, могли распространить ее по всему космосу!

Мужчина поменял рукоятку своего кинжала и без колебаний вонзил его вниз, прямо в сердце связанной жертвы.

*ТУНКРРАНК*

К счастью для безмозглого предложения, переборка поддалась телекинетической атаке довольно необычным образом. Масса искореженного металла была вырвана из своих гнезд и разбросана по камере. Это превратило голову лидера в мясной суп прежде, чем он смог нанести последний удар, а также остановило сходящиеся лазерные лучи, в результате чего энергетический шар иссяк. Затем он расплющил нескольких культистов низкого ранга, прежде чем остановился, врезавшись в дальнюю стену. В следующее мгновение солдаты ворвались через недавно образовавшийся проем и ввалились в камеру, выкашивая безоружных культистов с крайней надменностью. Свидетельством меткости солдат было то, что им удалось уложить всех подозреваемых в количестве сорока человек в течение первого трехсекундного залпа автоматического огня.

Военное подразделение из десяти человек прекратило огонь и замолчало, осматривая комнату в поисках новых угроз.

— Чисто!

— Чисто.

— Чисто.

Несколько из них сообщили, что не заметили никаких дополнительных целей. Только тогда команда, наконец, позволила себе расслабиться. Они обменялись ударами кулаков, "высокими пятюнями" , "низкими" и "замедленными", коротко поздравив друг друга с хорошо выполненной работой. Единственным, кто не принимал участия в празднествах, был агент Йохансон, пси-оперативник команды. Она бы с удовольствием приняла участие, но была слишком занята тем, что блевала в углу. Не вид крови вызвал у нее тошноту, и не тот подозрительный мега-буррито, который она ела на обед.

— Ты в порядке, Эй Джей? — один из ее товарищей подошел проведать ее.

— Да. Со мной все будет в порядке, — заверила она его. — Просто сильная отдача после применения способностей. Ну, как вы все знаете.

(П. п. пародия на моменты в фильмах, когда сообщают информацию, известную всем, кроме зрителя.)

Прорыв через эту перегородку вызвал невероятное напряжение её нервной системы, с которым её тело не совсем понимало, как справиться. Так называемая псионическая перегрузка могла проявляться множеством неприятных способов, и эвакуация содержимого желудка была обычным делом. Агент Йохансон просто тихо радовалась, что её еда не вышла через другой конец пищеварительного тракта.

— Я не знаю, Эй Джей, я никогда не видела тебя в настолько ужасном состоянии, — настаивала её обеспокоенная коллега.

— Ты выглядишь ужасно бледной и продолжаешь дрожать.

— Нет, правда, это пройдет, — настаивала она.

— Это была просто слишком тяжелая дверь, вот и все.

Обычно ей требовалось от нескольких минут до нескольких часов, чтобы полностью восстановиться после перегрузки, в зависимости от того, насколько она была серьезной. По крайней мере, некоторые симптомы проходили гораздо быстрее, чем другие. Например, невыносимая головная боль агента Йохансон обычно утихала после нескольких вдохов. Однако по мере того, как тянулись секунды, лучше не становилось. На самом деле, как раз наоборот. Это постепенно усиливалось до такой степени, что женщина не могла удержаться и схватилась за лоб, морщась от боли.

Только тогда она поняла, что источник ее головной боли был не из-за неё. Она в отчаянии повернулась к центру комнаты. Выпущенный в дверь снаряд уничтожил главного культиста, но сделал это наихудшим из возможных способов. От удара кинжал мужчины обагрился его кровью и выбил его из рук. Затем обсидиановое оружие упало на каменный алтарь, прямо между ног чудом оставшегося в живых заложника.

Так вот, агент Йохансон обладала некоторыми познаниями в оккультизме. Было невозможно не подхватить кое-что из ее работы. Хотя она ни в коем случае не была экспертом, ее опыт подсказывал ей, что какая бы космическая сущность, с которой пытался связаться этот культ, истолковала вышеупомянутую последовательность событий как подходящую жертву. Этот прискорбный вывод родился по ряду причин. Первым из них была ее быстро усиливающаяся головная боль. Вторым было то, как руны вдоль лезвия и алтаря продолжали светиться сквозь кровь на них. Третьим и самым убедительным доказательством был крошечный объект чистой тьмы размером с мяч для гольфа, который лениво парил в воздухе, прямо там, где только что был этот энергетический шар.

— Убирайся!

Пси-оперативник прокричала предупреждающе, но было слишком поздно. Крошечный шарик пустоты взорвался облаком извивающейся тени, одновременно издавая душераздирающий визг. Солдаты разбежались подальше от источника беспорядков, пошатываясь от неописуемого звука. Они повернули на него свое оружие и с нарастающим ужасом наблюдали, как совершенно чуждое существо, находящееся за пределами их понимания, пробивается сквозь завесу их вселенной. Они уставились в эту разумную пустоту, и, конечно же, она уставилась в ответ. Глаза всех форм и размеров появились из бесформенной массы сверхъестественного существа, когда оно осматривало каждую молекулу вокруг себя.

— М-майор? — позвал один из мужчин.

— Может просто подорвать всё здесь?

— Прекратите. Свой. Огонь. — медленно скомандовал офицер.

— Что бы вы ни делали, не вступайте в бой!

Это был правильный выбор. Агрессивное ментальное давление, которое майор почувствовал от многомерного взгляда этого существа, сказало ему, что он столкнулся с космической сущностью 3-го класса. Простые пули были совершенно неэффективны против него. Нужен был либо мощный псионик, либо тяжелые боеприпасы, чтобы загнать таких существ обратно в тот мир, из которого они выползли. Однако агент Йохансон едва сдерживалась, чтобы не свалиться в обморок, а команда израсходовала большую часть своей взрывчатки по пути внутрь. Короче говоря, солдаты были бы безнадежно подавлены, если бы они вступили с сущностью в силовое состязание. Всё считали, что они уже должны были отступать, но оперативный протокол требовал, чтобы они узнали название этой угрозы и, по возможности, разобрались в ее мотивах. Эта информация была жизненно важна для того, чтобы сформировать нормальный план действий, чтобы яйцеголовые на базе могли сформировать нормальную стратегию сдерживания сущности.

— Покорись, смертный.

Жуткий шепот не был услышан, но ощущался, когда слова, казалось, выходили из самых глубоких уголков сознания солдат.

— Мэг'Ратлак требует вашего незамедлительного повиновения.

— Майор?! — тот солдат снова закричал.

— Хорошо, начинайте взрывать!

Сделав необходимый минимум по контракту, офицер побудил свою команду разгрузиться от массы темноты и глаз всем, что у них было. Огня из стрелкового оружия было недостаточно, чтобы заставить его вернуться через портал, но это задержало бы его на достаточно долгое время, чтобы они могли отступить. Или, по крайней мере, таков был план, пока солдаты не обнаружили, что их пули мгновенно отражаются обратно с точностью, равной их собственной. Их шлемы и бронежилеты впитали большую часть, позволив им покинуть ритуальную камеру лишь с незначительными травмами и без жертв. Оказавшись через взломанные двери, они использовали свои последние несколько бомб, чтобы обрушить коридор в попытке выиграть себе больше времени на случай, если тварь бросится в погоню.

К счастью для них, у Мэг'Ратлака не было желания следовать за ними. Сущность уже видела всё из чего они состояли, и это не произвело на неё особого впечатления. Та женщина с "сюрпризом" была немного интересней, но в той комнате был кое-кто гораздо более любопытный, чем сущность из космоса. Бесчисленные взгляды Маг'ратлака упали на существо, все ещё связанное на алтаре. В его физической форме не было ничего примечательного, а его умственные способности казались... Мягко говоря невпечатляющими. И все же, этот один ничтожный смертный каким-то образом выдержал все события, которые происходили вокруг него, без малейшего признака страха.

— Ты. Тот, кого зовут Джо Маллиган.

— О, привет.

Джо ответил слегка удивленно, но в остальном спокойно, уставившись на извивающуюся массу тьмы над собой. Он даже слегка помахал, хотя кандалы на его запястьях немного затрудняли это.

— Ты моя сваха? — с надеждой спросил он.

— ...Что?

— Ну, знаешь. Сваха. Тот, кто воплотит все мои мечты о том, чтобы найти девушку, в реальность?

Мэг'Ратлак на мгновение потерял дар речи, чего не случалось уже целую вечность. Что заставило его задуматься, серьёзен ли он, но в словах этого смертного не было ни малейшего намека на насмешку или обман.

— Где именно ты находишься, Джей Маллиган?

— Эй, — мужчина поморщился.

— Слушай, прежде чем мы перейдём к следующему шагу, не мог бы ты приглушить спецэффекты? Сначала все это было довольно впечатляюще, но теперь, видишь ли, просто раздражает.

Наблюдатель обдумал эту ничтожную просьбу. Ему очень хотелось узнать, как этот странный человек может игнорировать ужасные события, которые творятся вокруг него. Одним из вариантов было заглянуть в его мысли напрямую и проанализировать их, но разумы смертных были хрупкими и склонными разрушаться прежде, чем из них можно было извлечь что-либо полезное. Можно было использовать более мягкие и точные методы ментального воздействия, но беседа требовала гораздо меньше времени и усилий. Поэтому Мэг'Ратлак решил найти подход к ничтожному существу. Один из самых больших глаз на его бесформенном теле приоткрылся, как рот с набором иглообразных зубов.

— Отлично, Джо Маллиган — его глубокий голос эхом разнесся по залу.

— Я принимаю твои условия.

— О, так намного лучше. Здесь тоже неплохая акустика. Неудивительно, что представление звучало так хорошо.

— О каком представлении ты говоришь, Джо Маллиган?

— Ну, знаешь, специальное мероприятие, которое те парни только что устроили? Разве это не для помощи безнадежным холостякам найти настоящую любовь или что-то в этом роде?

— Ты ошибаешься, Джо Маллиган. Это место ритуала, проводимого культом, который хотел призвать меня в эту реальность. Я услышал их призыв - каким бы небрежным и неумелым он ни был - и ответил на него. Те солдаты, которых вы, без сомнения, видели, пытались воспрепятствовать моему прибытию силой, но потерпели неудачу, что привело нас к нынешним обстоятельствам.

— Оу. Это многое бы объяснило. Знаешь, я не хотел осуждать парней, из-за всех этих мантий, песнопений и прочего, но я думаю, иногда не нужно искать подтекст, верно?

— Ты только сейчас познал истину того, что тебя окружает?

— Да. Теперь, когда я задумался, в ретроспективе всё было довольно очевидно. Полагаю, мне действительно, в некотором роде, нравилось быть в центре внимания. Конечно, не потому, что я голый, но такова жизнь, да?

— Как тебе удалось так долго оставаться в неведении? — богоподобное существо надавило.

— Ну, осмелюсь сказать, что это потому, что я не умный человек. Я только бегло просмотрел брошюру, которую они мне дали, и просто согласился на все их предложения.

— Ты так легко доверил им свою жизнь?

— Теперь, когда ты сказал, то это было немного глупо с моей стороны. Однако их босс был довольно милым парнем. По крайней мере, так мне казалось. Он сказал, что у него есть надёжный способ найти мне девушку, и я такой:

— Ну и я ответил “конечно, давай попробуем”, понимаешь?

— Ты имеешь в виду человека, остатки мозга которого сейчас находится на твоих волосах?

— Э-э, фу. Ты не шутишь? На самом деле, да, так бы и было, если бы этот бизнес культистов был реальным. Большое тебе спасибо, понимаешь, что я имею в виду? Но черт подери, культисты устроили отличное шоу. Они довольно хорошо гармонировали, даже несмотря на то, что не играла никакая музыка.

— Тут я согласен. Их жалкие попытки вызвать меня довольно забавны.

Невежество было на уровне их безупречное исполнение, по крайней мере, так думал Мэг'ратлак.

— Итак… — Джо колебался.

—Я так понимаю, у меня не будет девушки?

—Хм. Возможно, что-то можно сделать с этим, Джо Маллиган. Хотя, ваш похититель отчасти обманул вас, моя способность оказывать услуги не была выдумкой.

— Реально? То есть, типа, ты можешь исполнять желания и все такое?

— Действительно. Ткань вашей реальности принадлежит мне, и я могу складывать ее так, как считаю нужным. Было бы плевым делом исполнить любые жалкие желания, которые у вас могли бы возникнуть. Это включает в себя вашу очевидную потребность в дружеском общении.

— Потрясающе! Хм, но это нормально? Я бы не хотел навязываться. Вы производите впечатление занятого и/или важного человека, и я не хочу здесь переходить свои границы.

— Будьте уверены, Джо Маллиган, это не прихоть, а моя обязанность.

Ритуал, посредством которого Мэг'Ратлак был перенесен в эту реальность, еще не был полностью завершился. Сверхъестественная сущность все еще должна была выполнить одну просьбу своего призывателя, чтобы претворить своё существо в жизнь. До этого времени он был неспособен сдвинуться с этого единственного места над жертвенным алтарем. Однако единственное, что осталось поблизости, что все еще несло бремя сознания, был странный человек, с которым разговаривала сущность. Таким образом, обязанности призывателя по умолчанию легли на него.

— Слушай, это здорово и все такое, но не мог бы ты забить на фамилию и называть меня просто Джо?

Непостижимое существование не преминуло воспользоваться этой возможностью.

— Я согласен, Джо!

С этими двумя словами и без того искаженное пространство вокруг Маг'Ратлака разлетелось вдребезги. Клубящиеся тени, похожие на пожирающий свет дым, вырвались из зияющей раны в реальности и окутали всю комнату. Через несколько мгновений безмозглый идиот, ответственный за освобождение этого ужаса во вселенную, обнаружил, что окружен полотном глаз, плавающих в море тьмы.

— Ах, черт возьми. Это считалось моим желанием, не так ли?

— Совершенно верно, Джо.

Очевидно, что Наблюдатель уже согласился поговорить с ним, но это было скорее предложение, чем просьба.

— Ну что ж, снова виноват мой болтливый рот, — мужчина закатил глаза.

— Что ж, легко приходит, легко уходит, как говорится. В любом случае, если мы уже закончили, не могли бы вы снять с меня это, чтобы я мог вернуться домой? Меня там телешоу “Мыльные пузыри”.

— Продолжаешь говорить со мной таким небрежным тоном? Смертный, разве ты не осознаешь, в какой огромной опасности находишься?

— О, нет, прекрасно понимаю. Имею в виду, может, я и не такой уж сообразительный, но уж точно не конченный идиот. Ну, ты либо отпустишь меня, либо со мной случится что-то ужасное в любом из случаев, и меня вроде как устраивает и то, и другое.

— И снова в твоих словах нет ни капли обмана, ни отголоска логики. Почему ты не злишься на меня, Мэг'Ратлака Наблюдателя, ведь из-за меня ты в таком положении?

Не то чтобы у внепространственного существа было припасено что-то особенно неприятное для незадачливого порождения плоти. Просто он привык к тому, что смертные убегали в ужасе, как это было с тем отрядом солдат, так что аномальное поведение этого человека казалось полной загадкой. И если и было что-то, что Мэг'Ратлак любил больше всего на свете, так это тайны.

— Ну, просто это же не из-за тебя я попал в эту передрягу, верно, — пожал плечами Джо.

—Это полностью моя вина, и позволь сказать тебе, что, пока мы разговариваем, я строго отдаю отчёт каждому своему действию. Кроме того, что бы ни случилось дальше, я это уже не изменю, так что я не вижу смысла переживать из-за этого.

— Любопытно. Действительно, очень любопытно, Джо. Вы меня интригуете, потому что я никогда не встречал такого человека, как вы. Возможно, мы сможем прийти к соглашению, которое устроит нас обоих.

— Ах, теперь ты заставляешь меня волноваться, — нервно улыбнулся он.

— Я не очень хорош в принятии решений, на случай, если ты ещё не понял.

— Не волнуйся, Джо, ведь я уверен, что условия, которые я собираюсь предложить, придутся тебе по вкусу.

— Тогда ладно. Я слушаю во все уши.

— ...Каким образом вы полностью состоите из органов слуховых рецепторов?

— Н-нет, это просто выражение - фигура речи. Это означает, что я готов очень внимательно выслушать то, что ты хочешь сказать.

— Ясно.

Бесчисленные глаза на долю секунды вспыхнули бледно-голубым светом, когда Мэг'Ратлак записал это, казалось бы, тривиальное знание в свою обширную память, затем вернулся к обсуждаемой теме.

— Я свяжу себя в тобой, чтобы я мог охранять и лелеять твое хрупкое существо в полной мере моих безграничных способностей. Взамен ты будешь служить мне проводником и якорем в этой реальности, чтобы я мог изучить ее и всё, что она может предложить, в мельчайших деталях.

— Э-э… Так, типа, ты хочешь стать моим другом?

— Действительно, это тоже возможно, если вы этого пожелаете.

— Хорошо. Это странный способ предложить дружить, но я согласен. И все, что мне нужно сделать взамен, это показать тебе окрестности и кое-чему научить?

— В сущности, да.

— Я действительно тебе нужен? Ты кажешься намного умнее меня.

— Это верно во всех смыслах, кроме одного. Как уроженец своей реальности, ваши знания о ней превосходят мои собственные.

— Ну, с этим не поспоришь. Просто для ясности, ты не будешь, типа, пытаться стереть мою вселенную с лица земли или что-то типо этого?

В конце концов, он действительно жил здесь и предпочёл бы, чтобы его дом оставался в целости и сохранности.

— Это именно то, чего этот договор призван избежать, Джо. У меня есть глубокий интерес к внутренней работе этого измерения, но мои прошлые попытки изучить его были безуспешными... просто введение в заблуждение. Ваш разум, и плоть слишком хрупки, чтобы выдержать мои обычные методы исследования разума. Если я хочу узнать секреты этого измерения, не разрушая его, мне потребуется ваше участие, чтобы убедиться, что я использую соответствующие деликатные средства.

— Ну, ладно! Это звучит заманчиво, если я всё правильно понял. Проблема в том, и не пойми это неправильно, что ты немного слишком, э-э-э, ты. Так вот, я знаю, что ты гораздо более умный и мирный, чем кажешься, но другие будут думать иначе. Люди на улице - которые не являются мной - могут “испугаться”, если заметят тебя, ну… Ты меня понял, — он обвел вокруг себя жестом, насколько позволяли его цепи.

— В твоих словах заключена мудрость, которая противоречит их простоте, Джо. Эти опасения обоснованны, но не имеют большого значения. Создание сосуда из плоти, способного вместить мое необъятное существо, будет пустяковым делом, как только ты согласишься служить моим якорем.

— Э-э… Боюсь, я не совсем понял. Не мог бы ты перефразировать это?

Космическая сущность сделала паузу, формулируя более приемлемый способ выражения своего намерения.

— Я могу заставить себя выглядеть человеком.

Хотя Мэг'Ратлак никогда раньше не пробовал такого, но это, безусловно, было в пределах его возможностей. Единственная проблема заключалась в том, что, в какой бы форме он ни существовал, он должен был быть приятным глазу и незаметным, и он не был уверен, как такая форма должна выглядеть. В конце концов, его эго было настолько отличалось от человеческого, что это было все равно, что сравнивать вторник с оранжевым цветом. К счастью, извлечь что-то подходящее из подсознательных мыслей Джо было простым делом, которое несло в себе очень небольшой риск необратимо свести его с ума. Это включало в себя те же тонкие методы, которые Мэг'Ратлак использовал для своего детектора лжи, и человек, казалось, функционировал достаточно хорошо после того, как подвергся его воздействию.

— Это, несомненно, удобно, — кивнул он.

— Если ты способен на это, то не вижу причин отказываться.

На самом деле существовало около двадцати семи причин отклонить предложение Наблюдателя. Даже Джо постепенно додумался бы по крайней мере до пяти из них, но он торопился. Как говорилось ранее, телешоу “Мыльные пузыри” почти закончились, и он не мог пропустить его. Особенно ту серию, что называлась “Любовь с первого взгляда”. Этот эпизод должен был показать, согласится ли главная героиня выйти замуж за того злого барона, чтобы вызволить свою настоящую любовь из тюрьмы, и Джо очень не хотел это пропустить.

— Значит, вы согласны на предложенные мной условия? — Мэг'Ратлак запросил подтверждение.

— Конечно согласен.

— Таким образом, договор скреплен печатью.

Сам воздух задрожал от этих слов.

— Подожди, это все? — Заговорил Джо.

— Разве мне не нужно подписать контракт своей кровью или что-то типо этого?

— В таких методах нет необходимости. Ваше согласие является достаточным.

— Ой. Это немного разочаровывает.

—...Хочешь, я подготовлю для тебя контракт, который ты подпишешь своей кровью? — предложил Магратлак.

— Если тебя не затруднит.

Зловещий кусок пергамента материализовался из воздуха и поплыл перед лицом Джо. Довольно короткие, но грандиозные условия, предложенные Наблюдателем, были написаны странными красными чернилами, которые зловеще блестели.

— Хах. Теперь другое дело, - он широко ухмыльнулся.

— Можешь поднести к моей правой руке? Точно не могу дотянуться с этими кандалами. Кстати, где они вообще взяли их? Если задуматься, то, скорее всего, в тц “Мастер подземелий”.

Несколькими тривиальными просьбами и несколькими легкими словесными вопросами позже Джо успешно поставил свое имя на пунктирной линии своей собственной кровью.

— Фантастика, — продолжал он улыбаться.

—Теперь у меня есть сувенир, который я могу привезти домой и показать ребятам. Большое спасибо.

— Ваша благодарность не требуется. Теперь я начну ритуал связи.

Завеса тьмы и глаз начала опускаться, снова открывая голые металлические ограждения ритуальной камеры. Бесформенное существо сверхъестественной сущности сошлось в одной точке на потолке, похожей на огромную каплю сырой нефти. Она позволила себе поддаться гравитации и упала на все еще связанного человека, окатив его брызгами и окутав полной чернотой. Через несколько мгновений к нему вернулось зрение, и он почувствовал, как что-то увесистое и теплое прижалось к животу. Взглянув в туда, он увидел то, чего не совсем ожидал.

На его животе сидела девушка, которая выглядела почти в точности как персонаж, о котором он мечтал несколько мгновений назад. Ее лицо было великолепно, как и соблазнительная фигура с идеальными пропорциями. Однако кое-что выдавало истинную природу того, что обитало под упругой и нежной плотью. Её длинные и пышные волосы цвета воронова крыла, казалось, колыхались и извивались, как живые. Её радужки казались клубящимися омутами тьмы, которые словно были вратами в бездонную пустоту, откуда она пришла. Ее кожа была очень бледной и немного странной на ощупь. Не плохой или неприятный, просто... странный.

У Джо была масса возможностей оценить это особое ощущение, учитывая, что она была обнажена, как и он. Ощущение того, как ее голый зад прижимается к его животу, и вид ее впечатляющей груди с обнаженными бледно-розовыми сосками заставили определенную часть его непроизвольно отреагировать. К счастью, существо, похожее на девушку, не заметило мышцу, прижимающубся к ее заду. Либо она просто не возражала. Или, может быть, она скрывала ярость? Было трудно сказать, ведь выражение ее лица было довольно трудно прочесть. На нем был немигающий взгляд длиной в световой год и самые крошечные губы во вселенной, которые не двигалась, когда она говорила.

— Любопытно, эта называется плотью. Думаю, что смогу привыкнуть к этому ощущению.

Ее голос был шокирующе мягким и полностью соответствовал ее женственной внешности, но Джо все ещё пытался смириться с ситуацией.

— Хм, это мило, но, эм, есть ли причина, по которой ты выглядишь как Мелинда Спарклстар?

— Я выбрал эту форму, основываясь на твоих предпочтениях в партнере.

— ...Ах.

Похоже, новый компаньон Джо несколько неправильно понял его заявление о том, что они “друзья”, но мужчина не решался говорить об этом открыто. Он чувствовал, что это может быть истолковано как то, что он отказывается от своего слова и каким-то образом нарушает только что заключенный пакт. Он не собирался и дальше испытывать судьбу, подвергая себя такому риску. Даже он не был настолько глуп. Кроме того, он не собирался жаловаться на то, что за ним повсюду будет ходить такая красотка.

— Тебе не нравится эта форма, Джо?

— Нет! Нет, все в порядке. Даже лучше, чем в порядке. На самом деле, довольно мило. У нее все правильные, э-э, конечности и... формы, - мужчина отчаянно избегал слова “грудь”.

— Это радует.

Космическая сущность, ставшая теперь женщиной, чувствовала себя довольно хорошо из-за того, что ее первый опыт создания тела, похоже, увенчался успехом.

— Я с нетерпением жду нашего сотрудничества, — ее неподвижная улыбка стала чуть шире.

— Хм, взаимно, мисс Магра-Магахар - извини, напомни, как тебя звали?

— Мэг’ратлак-Наблюдатель.

— Да, это немного перебор. Ты не возражаешь, если я вместо этого буду называть тебя просто Мэгги?

— Я позволю тебе, и только тебе, называть меня так.

Казалось бы, Джо, всё-таки заполучил девушку своей мечты, но, возможно, всё обернулось не совсем так, как он себе представлял.

[[image:/storage/reader-images/52e665dd2fa0caa2440d8dadbdd2cd722bdabc9d.png]]

В тот раз у тебя почти получилось, Мэгги! Вот умная девочка.

— Твои попытки подбодрить излишни, но я ценю их.

— Тогда пошли, давай поставим тебя на ноги.

Джо протянул руку упавшей черноволосой девушке, и она с готовностью приняла её. Он поднял её на ноги и крепко держал, пока она осторожно делала шаг вперед левой ногой, затем правой. Она сильно пошатнулась, но на этот раз сумела удержаться и не упасть. Она продолжала делать неуверенные шаги, из-за чего её неуклюжая походка постепенно выправлялась. Ещё несколько минут практики, и она уже скользила уверенно и грациозно.

— Давай теперь сама, — ещё раз подбодрил её Джо. — Я же говорил тебе, что ходить пешком не так уж трудно.

— Ты снова ошибаешься. Ходьба, на самом деле, довольно сложная задача. По крайней мере, именно так всё казалось космическому существу, у которого до сегодняшнего дня не было тела из плоти и крови. Простое действие – переставлять одну ногу перед другой – казалось лёгким только такому человеку, как Джо, потому что он не задумывался о том, что именно в это входит. Между нервами, которые должны были сработать, и всеми мышцами, которые должны были работать вместе в почти идеальной гармонии, Маг'ратлаку потребовалась большая часть часа, чтобы разобраться во всём этом. То же самое происходило с дыханием, разговором и морганием, хотя овладеть ими было гораздо легче.

— Рассматривая всю вычислительную мощность, которая используется для удовлетворения этих базовых потребностей, я начинаю понимать, почему вы, люди, до сих пор не можете разобраться в манипулировании тёмной материей.

— Ну, не можем же мы все быть сверхразумными мегасуществами из пустоты, не так ли? Я имею в виду, я слышал, что большинству новорождённых требуется около года, чтобы научиться говорить и ходить, а ты разобралась во всём этом в мгновение ока. С моей точки зрения, это очень впечатляет.

— Твои попытки польстить очаровательны своей тщетностью.

— Ха-ха-ха. Ну, мама всегда говорила, что я настоящая очаровашка. Жаль, что ты единственная леди, которая с ней согласна.

— Я предполагаю, что именно отсутствие у тебя личной ответственности и подотчётности является основным фактором, стоящим за твоими трудностями в ухаживаниях.

— Ха-ха… ха-ха… да… наверно…

То, что ему сказали о его недостатках в такой прямой и высокопарной форме, задело гордость простого человека, заставив его натянуто улыбнуться и резко загрустить.

— Ты в порядке, Джо? — Мэгги подняла на него глаза. — Изменение выражения твоего лица и частоты сердечных сокращений наводит на мысль, что ты испытываешь стресс.

— Хм, вроде того. Просто, когда мне прямо говорят, что я ужасен, это ранит мои чувства.

— Это не входило в мои намерения. Моей целью было указать на твои недостатки, чтобы ты мог их исправить, а не атаковать сущность твоего характера.

— Нет, я знаю, что ты хочешь как лучше. Просто мы, парни, не очень хорошо справляемся с такой суровой правдой. Так что, понимаешь?

— Я понимаю.

Её вращающиеся глаза снова вспыхнули на долю секунды, когда эта несущественная информация была зафиксирована в её обширном сознании.

— В любом случае, раз уж ты научилась пользоваться ногами, может, вернёмся ко мне?

— Действительно. Мне не терпится увидеть условия, в которых ты живёшь.

С этими словами Мэгги и Джо наконец покинули территорию культистов, где они встретились, и вышли на улицы мегаполиса Дейв-156. Только в этом огромном, разросшемся поселении проживало около трети из семнадцати миллиардов человек, составляющих глобальное население Баттерпонда-4. Как следует из названия, этот мир был четвёртым на орбите белой звезды Баттерпонд, которая была всего лишь одной из восьмидесяти шести систем, управляемых третьей Британской империей, или сокращённо 3БИ. Это межзвёздное правительство само по себе было частью ещё более крупной организации, называемой Федерацией союзных правительств.

Однако Джо это мало касалось. Он был просто случайным человеком среди бесконечных масс своего родного мира. Или, по крайней мере, был им до встречи с Мэгги. Космическая сущность, прикинувшаяся бледной молодой девушкой, привлекала всевозможные взгляды, когда пара шла по улицам Дейв-156. По крайней мере, они уже не были голыми. Мэгги использовала свои навыки манипулирования материей, чтобы сшить довольно строгий красно-золотой костюм для Джо и подходящее платье для себя из мантий мёртвых культистов.

Хотя мужчина был рад, что ему не пришлось расхаживать в шуршащих на ветру джинсах, ему было не совсем комфортно в этом официальном стиле одежды. Тем не менее, его новая девушка, связанная контрактными обязательствами – за неимением лучшего термина – сшила для него эту одежду, и он не хотел обидеть её, отказавшись носить это. В идеале ему следовало бы надеть старую футболку RetroStyle™ и джинсы, которые были у него до всего этого ритуала, но какой-то бесчувственный придурок всадил плазменный разряд прямо в его шкафчик.

Однако, провожая девушку обратно в свою квартиру, Джо не мог не заметить, что она, казалось, довольно пристально смотрела на него. Хотя было что-то пугающе красивое в этих чёрных безднах, которые она называла глазами, её непреклонный взгляд просто заставлял его чувствовать себя немного неуютно.

— Моргай, Мэгги, — напомнил он ей. — Если ты собираешься использовать человеческое тело, тебе нужно использовать его правильно.

— Постараюсь делать это в будущем, Джо. Однако в данный момент я занята.

— О? Что делаешь?

— Считаю атомы.

— Ого, ты можешь видеть атомы?

— Да.

— Наверное, это действительно впечатляет. И ты считаешь мои атомы?

— Да.

— Хорошо, сколько их у меня?

— Это то, что я пытаюсь определить.

— Действительно. Хотя, не могла бы ты немного сбавить темпы? Кажется, у меня из-за тебя слезится правый глаз, — он вытер влажное пятно на щеке.

— Нет, подожди. Это кровь.

— ...Приношу извинения, — Мэгги отвела взгляд. — Я склонна погружаться в свою работу и вкладывать слишком много усилий в изучение.

— Всё в порядке. Это то, ради чего я здесь, верно?

Этот ответ немного обрадовал её, хотя и не настолько, чтобы заслуживать комментариев.

— Так в чём проблема с моими атомами, что ты не можешь сосчитать их все?

— Ты продолжаешь их терять.

— Прости, что? Я теряю атомы?

— Действительно. Причём постоянно.

— Это… Это нормально?

— Да, насколько я могу судить по другим телесным формам. Не беспокойся, Джо. Это не та скорость, которая должна причинить тебе вред, но всё же достаточно значительная, чтобы поколебать мои расчёты.

— Ах. Это хорошо, наверно. А какие атомы я теряю?

— Те, которые ты выбрасываешь из своих лёгких, и те, которые отслаиваются вместе с мёртвой кожей, среди прочего. Не волнуйся, потому что я взяла на себя смелость собрать их.

Мэгги подняла левую руку, чтобы показать, что её тонкие бледные пальцы сжимают что-то похожее на крошечный коричневый шарик… чего-то.

— Э-э… хорошо? Это мило, но и немного жутковато. Пожалуйста, не делай этого.

— Хорошо.

Прогулка продолжалась, но через минуту Джо снова почувствовал на себе чей-то испытующий взгляд.

— Мэгги, помнишь, что я только что сказал?

— Я правильно моргаю.

— Да, но ты же не собираешься снова считать мои атомы, не так ли?

— Я – нет. На этот раз я пытаюсь изучить твоё мастерство выражений.

Действительно, после дыхания, моргания и ходьбы управление лицевыми мышцами было следующим шагом в её самостоятельной тренировочной программе.

— Мастерство, да? Думаю, я могу сделать несколько довольно глупых, если захочу. Мне нравится это.

И затем, внезапно, без чьей-либо просьбы, Джо сделал именно это. Он скривил лицо в зубастой гримасе, из-за которой казалось, что он сдерживает чихание, страдая сильным запором. Затем он высунул язык и скосил глаза, прежде чем изобразить на лице выражение, которое лучше всего было бы описать как растерянную муку. Его попытки продемонстрировать своё очевидное мастерство в выражении лиц вызвали довольно уникальную реакцию Мэгги, чьё каменное лицо скривилось в самой широкой улыбке, которую она когда-либо демонстрировала.

— Твои усилия помочь мне в учёбе ценятся, но в них нет необходимости. Я должна сначала выучить базовые выражения, прежде чем переходить к таким продвинутым техникам.

— Аха-ха, — отсмеялся он. — Ну, они действительно говорят, что тебе нужно научиться ходить, прежде чем ты сможешь бегать, так что, я думаю, тебе лучше усердно потрудиться над этим!

— …О.

— …Ты хочешь попробовать бегать, не так ли?

— Да.

— Ха-ха, — вздохнул Джо. — Давай оставим это на потом, когда я немного отдохну, хорошо? День и так был насыщен событиями.

— Очень хорошо.

Странная пара погрузилась в молчание, пока они продолжали идти вперёд. Это продолжалось целых три минуты, прежде чем Мэгги снова сделала что-то странное. Она резко остановилась как вкопанная на середине шага и вскинула голову, чтобы посмотреть на гипернебоскрёбы, которые тянулись в небо, как бетонные горы.

— Что? Что-то случилось? — он спросил.

— Ты уверен, что не заблудился, Джо?

— Совершенно уверен. Почему ты спрашиваешь?

— Я вижу квартиру, на которой висит табличка с твоим именем.

— О, это, наверное, какой-то другой Джо Маллиган.

— Здесь больше одного человека, носящего твоё имя?

— Ага. Полагаю, есть множество Джо Маллиганов по всей галактике.

— Хм. Тогда нам повезло, что мы всё-таки подписали этот контракт.

— Видишь? Я знал, что нельзя заключать сверхъестественные сделки без надлежащего чёртова контракта.

— Действительно, твоя случайная проницательность превзошла мою собственную в этом отношении.

В разговоре снова наступило затишье, которое, к большому облегчению Джо, продлилось целых пятнадцать минут. Он не привык разговаривать с девушкой так непринуждённо, поэтому сильно нервничал каждый раз, когда ему приходилось что-то говорить. Не помогало и то, что упомянутая девушка могла забросить его на другой конец Солнечной системы по своей прихоти, но он старался не слишком зацикливаться на этих негативных мыслях. Этот продолжительный перерыв в их разговорах позволил ему немного подзарядить свои социальные батареи, по крайней мере, до тех пор, пока они не встретили определённого человека.

— О… Боже мой.

Довольно полная женщина в броском синем наряде и светлой причёске, напоминающей улей, внезапно встала на пути пары. Она уперла руки в бока и с явным раздражением смотрела на Мэгги сверху вниз.

— Юная леди, каким ужасным вещам вы подвергли своё тело?! — проревела она. — Эти волосы, эти глаза и эта ужасная кожа – вам не следует так часто использовать эти новомодные генные модификации! Вы едва выглядите как человек!

— Не тебе решать, как я выгляжу, Долорес Каслбридж. Единственные, кто имеет над этим хоть какую-то власть, – это я и Джо.

Пухлая незваная гостья была явно озадачена тем, что ни с того ни с сего назвали её полное имя. Однако она, казалось, ухватилась за последнее, что сказала Мэгги, и быстро перенаправила своё негодование на молодого человека в красном костюме.

— Это ты заставил её делать с собой такие вещи, не так ли?! Тебе должно быть стыдно называть себя подданным Вечной Королевы-Бога!

— Успокойтесь, мадам. Уверяю вас, у неё не было никаких генных модификаций. Хотя, если позволите быть откровенным, вам и самой не помешало бы воспользоваться SlimFast Pro™.

— Наглость!

Затем Долорес попыталась ударить Джо, но её рука наткнулась на невидимый барьер задолго до того, как он достиг его. Она отшатнулась в шоке и боли, явно ошеломлённая необъяснимым препятствием. Её глаза встретились с безднами вечной тьмы Мэгги, которые, казалось, смотрели на неё с таким же лёгким презрением, с каким смотрят на личинку, корчащуюся на земле.

— Мне искренне жаль твоё ничтожное существо, Долорес Каслбридж. Ты поступишь правильно, если вычеркнешь себя из нашей жизни и найдёшь какую-нибудь цель для своей собственной. Пойдём, Джо.

Она схватила парня за руку и несколько насильно потащила его прочь. Он едва успел произнести несколько быстрых слов извинения, прежде чем исчезнуть в толпе прохожих.

— Она уже ушла, Мэгги. Я думаю, ты можешь отпустить меня.

Девушка застыла, как и прежде, затем повернула к нему лицо.

— Неужели моя внешность действительно настолько бесчеловечна, что заслуживает такого негативного внимания?

— Нет. Она просто сумасшедшая старая кошёлка. Ты правильно сделала, сказав ей отвалить. Что ещё более важно, я удивлён, что ты, типа, не взорвала ей мозги или что-то в этом роде.

— Твои опасения милы, но необоснованны. Моё эго не настолько хрупко, чтобы требовать жестокого ответа на такие тривиальные оскорбления.

— И всё же ты разозлилась из-за меня, верно?

— …Да. Ты моя родственная душа, и я обязана защищать тебя.

Джо улыбнулся, погладив эту вьющуюся массу чёрных волос, и лишь на мгновение был ошеломлён тем, насколько невероятно шелковистыми они казались на его коже.

— Ты хорошо поработала, сдерживаясь.

Мэгги широко улыбнулась, по крайней мере, для себя обычной. Это был первый раз, когда кто-то произнёс слова «хорошая работа» в такой чистой, но тривиальной манере. Услышав это, она немного обрадовалась, хотя и не настолько, чтобы прокомментировать.

— Тогда давай. Давай поднимемся ко мне. Это всего лишь о… Ах, чушь собачья! Я пропустил свои мыльные оперы!

Он совершенно потерял счёт времени, так как был поглощён тем, что помогал Мэгги встать на ноги.

— Я как раз собиралась поинтересоваться насчёт этих «мыльных опер», Джо. Что это такое? — спросила она, слегка наклонив голову.

— О, это сокращение от «мыльной оперы», просто немного драматического развлечения. Хотя этот сезон действительно первоклассный. Я действительно не хотел пропустить «Любовь с первого полёта», но… А, ладно, ничего страшного. Я просто посмотрю повтор завтра.

— Любопытно. Я хочу попробовать эти «мыльные оперы», которые тебя так интересуют.

— Да? Что ж, я всецело за марафоны, но не думаю, что у нас есть время пересматривать все тысячу восемьсот семь серий, чтобы ты полностью вникла, так что хватит последних тридцати.

— Эти эпизоды, они хранятся где-нибудь в виде данных?

— Да, у меня в квартире есть бокс-сеты всех предыдущих сезонов.

— Покажи мне эти бокс-сеты.

Джо кивнул и, не теряя времени, повёл Мэгги к гипернебоскрёбу, где он жил. Подвесные улицы, которыми они пользовались всё это время, находились примерно на пятидесятом этаже мегаполиса, а квартира Джо находилась на шестьдесят шестом. Однако, войдя в помещение, стало ясно, что «квартира», пожалуй, слишком сильное слово. Это было крошечное помещение шириной около пяти метров, длиной четыре метра и высотой два с половиной метра. Большую часть его занимало громоздкое устройство, похожее на капсулу, которое выглядело определённо древним. Его грязновато-белая металлическая поверхность была покрыта различными царапинами, бугорками и пятнами, в то время как механизм, приводивший в действие раздвижную стеклянную дверь, казалось, сердито шипел всякий раз, когда она закрывалась или открывалась. В вызывающем клаустрофобию пространстве не было никакой другой мебели или декора, за исключением фотографии улыбающейся пожилой леди-киборга, висящей на стене. Согласно надписи на раме, это, по-видимому, была Елизавета II, вечная королева-бог 3-й Британской империи.

— Ну, вот мы и на месте. Каса де Маллиган, как любят говорить прядильщики.

— Ты живёшь в этом крошечном помещении?

— Ага. На самом деле я здесь столько, сколько себя помню.

— Разве ты не предпочёл бы поселиться в более просторной комнате, вроде той, где мы впервые встретились?

— О, нет. Я не могу позволить себе такое жильё, ты шутишь? Я недостаточно важен, чтобы иметь такую работу, как у Грега.

Действительно, в этом обществе те, кто пользовался преимуществами работы, составляли менее 0,1% населения. Поэтому любой, у кого была постоянная работа, считался человеком престижным и важным. Единственной причиной, по которой Грег смог привлечь так много простаков в свой Культ Созерцателей Звёзд, был его статус гражданина, получающего доход. У всех остальных не было выбора, кроме как довольствоваться тем, что предоставляло государство. В случае Джо это была крошечная квартирка, ежемесячное пособие и Модуль Полного Погружения 3000™. Всё, что ему нужно было делать, чтобы сохранить эти, казалось бы, скудные преимущества, – это кланяться в сторону изображения Вечной Богини-Королевы по крайней мере раз в двадцать четыре часа.

— Как ты выживаешь в таких условиях? — спросила Мэгги.

— О, я просто подключаюсь вон к той капсуле.

Звуковой сигнал

Указанный аппарат внезапно издал резкий звук, подразумевающий неодобрение.

— Извини, Модуль Полного Погружения 3000, торговая марка.

Звуковой сигнал

На этот раз он ответил гораздо более одобрительным звуком.

— Они обижаются, когда ты обращаешься к ним не по полному имени, — прошептал Джо.

Это было чувство, которое Наблюдательница Маг'Ратлак могла полностью понять, хотя вряд ли это было самой насущной проблемой в её сознании.

— Итак, это… Модуль Полного Погружения 3000, торговая марка?

Звуковой сигнал

— Это обеспечивает тебя?

— Да. Еда, питьё, сон, одежда, здоровье, личная гигиена – всё включено. А пока я могу просто подключиться к виртуальной реальности и получать удовольствие от просмотра шоу, игр и всего остального. Я имею в виду, я мог бы практически провести там всю свою жизнь, если бы не… сокрушительное одиночество, которое проистекает из полного отсутствия реального человеческого контакта.

— Увлекательно. Я бы хотела испытать эту виртуальную реальность.

— О, конечно. Я слышал, что это на много миль опережает то, что было всего несколько десятилетий назад, знаешь ли. Модуль Полного Погружения 3000, торговая марка, — он сделал паузу, ожидая звукового сигнала, — даже имеет, ммм, поддержку нескольких портов.

— Что это означает?

— Это означает, что мы оба можем, э-э, подключаться к одной машине. Это немного тесновато, по крайней мере, так мне сказали, но… Ах, чушь собачья, — его нервный энтузиазм мгновенно испарился. — У тебя ведь нет чипа PnP, не так ли?

— Ты имеешь в виду устройство, хирургическим путём прикреплённое к твоему позвоночнику?”

— Да.

— Я не устанавливала такую машину в своё тело.

— Ну, это немного проблематично, — Джо почесал шею. — На самом деле я не могу подключиться к виртуальной реальности без неё.

— Тогда, что насчёт набора мыльных опер, о которых ты упоминал? Они доступны?

— Боюсь, что нет. Они цифровые, а не физические. Нужно подключиться, чтобы их увидеть.

— Это неприемлемо. Я хочу договориться с этим устройством.

ЗВУКОВОЙ сигнал

— Я не думаю, что это очень хорошая идея. Ты вообще что-нибудь знаешь о нём? Потому что я уверен, что нет.

БИИИИП!

— Не особенно, но я изучила большую часть ваших технологий по дороге сюда.

Мэгги подняла руку, отчего из неё начали сочиться завитки теней, когда её вращающийся взгляд остановился на бесцеремонном приспособлении.

— Я думаю, что справлюсь.

Би-бип?

Если когда-либо и существовало такое понятие, как тревожный звуковой сигнал, то этот звук определённо был им.

Джо нервно расхаживал перед дверью своей квартиры. Мэгги попросила его подождать снаружи, пока она "ведет переговоры" с капсулой виртуальной реальности, и хотя он не владел, все же решил поверить, что девушка не сломает ее. Однако это было до того, как из квартиры послышать эти странные звуки. Услышанные поначалу лязг и легкие удары были ожидаемы, но последующее чавканье и подобие крика - нет. Он на мгновение задумался о том, чтобы закрыть, пока слегка приоткрытую дверь, изолировав исходящие из квартиры звуки, но обнаружил, что ему слишком любопытно то, что происходит внутри. К сожалению, хотя подслушивать было безопасно, Мэгги велела ему ни при каких обстоятельствах не заглядывать внутрь. Это угрожающее предупреждение в сочетании со странными звуками заставило Джо кое-что понять.

Возможно, только возможно, это была не самая лучшая идея - согласиться выступать в качестве "якоря" для божественного существа с жутким и необъяснимым происхождением, которое неоднократно описывало его родную реальность как хрупкую. Больше всего он беспокоился о том, что, если она сломает Капсулу Полного Погружения 3000™, предоставленную правительством, это крайне огорчит и разочарует Вечную Богиню-Королеву. Это было то, на что ни один здравомыслящий гражданин ТБИ не осмелился бы пойти. Но мало того, еще и на поиск замены ушло бы от одного дня до недели, а Джо понятия не имел, как самостоятельно питаться, одеваться и мыться без ее помощи. И он был такой далеко не один. Непрекращающаяся чрезмерная зависимость человечества от технологий привела к тому, что подавляющее его большинство стало опасно зависимо от своих машин и компьютеров.

“Здравствуйте, мистер Маллиган!”

От этого бодрого голоса у молодого человека чуть не случился сердечный приступ. Он был так поглощен своими "девичьими проблемами", что не заметил, как к нему подошла соседка.

“А, добрый день, мисс Мандрэйк, - ответил он, собравшись с мыслями, - Вы снова в деле, не так ли?”

Эдит Мандрэйк была гораздо более привлекательной женщиной, чем можно было предположить по ее имени*. Она была невысокого роста, с миниатюрной и изящной фигурой. Ее короткие рыжие волосы были уложены в косое каре, а лицо обладало мягкими чертами, которые, казалось, были созданы специально для того, чтобы умиротворять мужские сердца. Ведь так оно и было. Она была гордым носителем бета-версии генного пакета Прелесть™. По мнению Джо, ей это не было нужно. Он считал, что ее естественная внешность была в полном порядке. Однако сама Эдит не была удовлетворена тем, что была лишь в ‘полном порядке’, поэтому она подала заявку и впоследствии получила разрешение на проведение экспериментальной медицинской процедуры.

Кроме того, у нее была привычка использовать свое худощавое телосложение и рост, чтобы подкрадываться к людям, так что то, как она напугала Джо возле его квартиры, на самом деле не было совсем уж неожиданностью.

“Действительно, - улыбнулась Эдит, - Вообще-то, я как раз возвращалась, чтобы капсула помогал мне поправить макияж. По дороге в музей я случайно заметила щенка, и он был таким чертовски милым, что у меня на глаза навернулись слезы.“

“Не повезло вам, Или повезло, в зависимости от того, как на это посмотреть. В конце концов, не каждый день видишь щенка.”

“Очень хорошая мысль, мистер Маллиган. Но хватит обо мне, что вы тут делаете?”

“Ничего особенного. Почему вы спрашиваете?”

“Ну, я не могла не обратить внимания на ваш костюм. Он новый? Должна сказать, красный с золотом вам не подходит.”

“Аха-ха, возможно, так и есть. Сначала я действительно чувствовал себя доринтийской обезьяной, но потом мне это понравилось.”

“Где вы его взяли? Вы же не потратили на него свое пособие?”.

“О, господи, нет. Я его получил на одном мероприятии, на котором присутствовал. Что-то вроде сувенира.”

“Мероприятие, да? Вот почему вы последние десять минут расхаживали взад-вперед по коридору, как лемминг?”

“Стойте, вы за мной так долго наблюдали?”

“Не намеренно. Я ждала, пока вы уйдете, потому что не хотела, чтобы кто-нибудь увидел мою потекшую тушь. Но в конце концов любопытство взяло верх, и я подошла посмотреть, все ли с вами в порядке.”

Любой, кто знал Джо Маллигана, понимал, что этот человек до смешного устойчив к стрессу, поэтому Эдит не могла не задаться вопросом, что же за чудовищная катастрофа заставила его волноваться.

“О, я в полном порядке. Видите ли, у меня была... проблема с капсулой. Мой приятель занимается ей в качестве одолжения.”

Глаза соседки подозрительно сузились. Джо всегда был ужасным лжецом.

“Ваш знакомый, а? Это не наш техник по капсулам?”

“Я... полагаю нет”

“Вы же не собираетесь устанавливать какое-нибудь из этих пользовательских дополнений, не так ли?”

“Думаю, нет.”

“О, боже. Я слышала, что они подвержены всевозможным сбоям и тому подобному. Не говоря уже о том, что управляющая сожрет ваш, если вы сначала не обсудите это с ней.”

“Я уверен, что все будет хорошо, мисс Мандрэйк”.

“Я надеюсь, что ради вашего же блага вы правы. Я беспокоюсь о вас”.

*ХРРХРТ-СКРИИИИИК*

Разговор был прерван довольно жутким шумом, донесшимся из квартиры Джо. Затем дверь медленно со скрипом открылась, выпустив несколько густых клубов блестящего фиолетового дыма. Мэгги протиснулась наружу и плотно закрыла ее за собой, стараясь, по-видимому, не выдать того, что произошло внутри. Ее пустотный взгляд был прикован к Эдит, которая, несомненно, была потрясена, увидев ее. Однако, в отличие от той придирчивой женщины на улице, соседка, казалось, была скорее восхищена, а не наоборот.

“О, мистер Маллиган! Вы не упомянули, что ваш приятель такая очаровательная леди! Тогда, пожалуй, нужно нас друг другу представить, не так ли?”

“Действительно, - сухо ответила черноволосая девушка, - Раскрой природу твоих отношений с этим человеком, Джо".

Мужчине было не по себе от такой ситуации, но он все равно согласился.

“Мэгги, это мисс Мандрэйк, моя соседка. Мисс Мандрэйк, это Мэгги, мы, э-э, совсем недавно познакомились.”

‘Недавний знакомый’ посмотрел на Джо пугающе испытывающим взглядом.

«Понимаю. Вы, должно быть, встретились на том мероприятии, о котором вы упомянули, - женщина окинула взглядом их одинаковые наряды, - В таком случае, если вы закончили со капсулой мистера Маллигана, не могли бы вы зайти и посмотреть на мою, мисс Мэгги?”

“Тебе не разрешалось обращаться ко мне подобным образом”.

“О боже, - Эдит подняла брови и прижала руку к груди, - Она довольно жесткая, не так ли?"

“Ты даже не способна осознать, насколько удручающе несовершенно это определение”.

“Дамы, дамы, пожалуйста, - Джо встал между ними. - Я уверен, что позже у нас будет много возможностей поболтать, но сейчас, Мэгги, мне не терпится увидеть, насколько хорошо ты справилась с теми изменениями, о которых мы говорили. И, мисс Мандрэйк, разве вам не нужно присутствовать в пабе?”

“Боже мой, вы правы!” - Эдит немедленно отступила, - Тогда до встречи. Извините меня”.

И с этими словами любопытная соседка вбежала в свою квартиру и захлопнула дверь.

“Джо, почему ты не рассказал о нашем соглашении?” - Тут же спросила Мэгги.

“Послушай, я могу объяснить, давай просто зайдем, пока кто-нибудь еще не прошел мимо”.

У него было твердое намерение оправдать свои действия, но то, что оказалось за дверью, полностью сбило его с толку.

Капсула Полного Погружения 3000™ по-прежнему была на месте и в основном в целости и сохранности, но в ее клинически белом и слегка потертом корпусе появилось несколько заметных дополнений. Начнем с того, что из сервисной панели сбоку вытекала какая-то угольно-черная слизь, которая большими каплями падала на пол и мгновенно испарялась. Кроме того, внутри металлического корпуса машины был глубокий разрез толщиной и длиной примерно с предплечье Джо, сквозь которую он мог видеть какую-то, ритмично пульсирующую, неописуемую розовую плоть. И последнее, но не менее важное: была заменена маленькая красная лампочка, которая любила агрессивно сигналить всякий раз, когда кто-то не называл устройство по ее полному названию и номеру модели. На его месте был стеклянный круглый глаз размером с мяч для гольфа, с зеленой радужкой и черным квадратом вместо зрачка. Он слегка слезился и, казалось, не мог моргать.

“Это невероятно! - Джо невольно вскрикнул, - Это самая крутая капсула, которую я когда-либо видел!”

“Мне приятно, что она тебе нравится”, - заявила Мэгги, на мгновение забыв о своем гневе.

“А как иначе?! Только посмотри на нее! Мне будут завидовать все парни в пабе! О, подожди, черт возьми, мисс Мандрэйк была права, мне действительно следовало сначала обсудить это с управляющей.”

“В самом деле? - недовольство непостижимого существа вновь всплыло на поверхность, - Я все еще жду твоих оправданий за то, что ты скрываешь наши отношения, Джо.”

“Да, извини. Я немного увлекся, но разве это имеет значение? - он ответил уклончиво, - Это неудобная тема”.

“Я искательница знаний. Распространение дезинформации в моем присутствии оскорбительно, особенно если это касается меня лично. Я молча простила твои предыдущие прегрешения, но буду крайне недовольна, если этот конкретный случай окажется безосновательным”.

“Ладно, если ты настаиваешь, - вздохнул Джо, - Видишь ли, мисс Мандрэйк нравятся женщины. Честно говоря, я бы, наверное, прогнал ее, если бы она сама не ушла. В любом случае, она так же отчаянно хочет найти себе девушку, как и я. Так что, когда она увидела тебя, то, вероятно, решила попытать счастья с тобой. Это был бы не первый раз, когда она увела бы мою девушку у меня из-под носа, так сказать.”

“Это не объясняет твою ложь.”

“Да… Дело в том, что она не может найти себе девушку, потому что ужасно ревнива. Если ты ей нравишься, а, похоже, так оно и есть, и она узнает, что мы, э-э, вместе, она усложнит мне жизнь. Для такого домоседа, как я, иметь разъяренную соседку крайне давит на мозг.”

“...Как она подобным образом может давить тебе на мозг?”

“Это образное выражение, Мэгги. Означает, что будут неприятности”.

“Я понимаю, - глаза девушки снова вспыхнули, - Я попытаюсь изменить мнение Эдит Мандрэйк".

“Пожалуйста, не надо”.

У Джо было смутное подозрение, что Мэгги задумала нечто более серьезное, чем простой разговор.

“Все, что тебе нужно сделать, это убрать ее из своей жизни. Нет, неудачный выбор слов. Просто постоянно отвергай ее ухаживания, и она в конце концов сдастся”.

“Если таково твое желание, я подчинюсь. Однако ты должен немедленно сообщить мне, если почувствуешь, что эта Эдит Мандрэйк обижает тебя.”

“Э-э, конечно. В любом случае, давай зайдем, хорошо? - он указал на капсулу в глубине крошечной комнаты, - Мне действительно интересно посмотреть, как она будет работать после твоего волшебного прикосновения.”

“Я уверена, что ты останешься доволен обновлениями, которые я внесла в нее”.

Обнаружив намерение использовать машину, ее стеклянная дверца, как обычно, скользнула в сторону. Джо забрался внутрь и прислонился спиной к слегка наклонной задней стенке. Две крошечные механические ручки с жужжанием ожили, застегивая маленький пластиковый ошейник с несколькими мигающими лампочками у основания его шеи. До сих пор ощущения были такими же, как и всегда, если не считать мясистой выпуклости, упирающейся в поясницу. Это не было неприятно или что-то в этом роде. На самом деле, как раз наоборот. Это было похоже на одну из тех модных ортопедических подушек, которые должны были поддерживать его спину и позвоночник в правильном положении.

Как только он устроился произошел резкий, но долгожданный поворот. Мэгги забралась в капсулу вместе с ним и, ни секунды не колеблясь, прижалась грудью к торсу Джо. Это было необходимо, поскольку, как и заявлял ранее этот юноша, внутри можно было разместить двух человек, но им было бы довольно тесно. Будучи простым парнем с базовыми мужскими побуждениями, он уже некоторое время с нетерпением ждал этого момента. Однако это было гораздо более насыщенно, чем он ожидал. То, как она смотрела на него снизу вверх своим кукольным личиком и гипнотизирующими глазами с такого близкого расстояния, заставляло его сердце биться быстрее чем у лошади на стероидах.

“Ты плохо себя чувствуешь, Джо? Твой пульс участился”.

Это была реакция, которую девушка почувствовала, даже не полагаясь на свои паранормальные способности восприятия.

“Нет, нет, я в порядке. Это просто естественная реакция”.

“Реакция на что?”

“Ну, твоя невероятная грудь прижимаются ко мне, и твое лицо по-дурацки великолепно, и почему-то от тебя очень, очень приятно пахнет. Ты так меня возбудила, что мне даже немного неловко.”

Неосторожные высказывания, граничащие с сексуальным домогательством, были одной из главных причин, по которой Джо так и не нашел постоянного партнера для романтических отношений. В его время женщины могли выглядеть так, как им хотелось, прилагая к этому минимум усилий, поэтому любой мужчина, который слишком зацикливался на внешности, считался исключительно мелким ничтожеством. По иронии судьбы, Джо думал, что на самом деле все, наоборот. Он полагал, что девушки не стали бы подвергать себя всем этим процедурам, если бы не хотели, чтобы кто-то комментировал их внешность. Он и понятия не имел, что девушки относятся к таким вещам, словно обычному уходу за собой, также как и к стрижке ногтей. Это было лишь одно из множества досадных недоразумений, составляющих длинный список, вызванный его легкомысленным характером и неспособностью понимать намеки.

“Превосходно.”

К счастью для него, похоже, Мэгги действительно ценила то, что ее усилия, направленные на улучшение своей внешности, были отмечены комплиментом. Она использовала подсказки, почерпнутые из пассивного наблюдения за сотнями других людей на улице, чтобы точно настроить свой сосуд и привести его в наибольшее соответствие с его предполагаемой целью - слиться с людьми. Она выбрала Джо в качестве своего проводника в этой реальности, а это означало, что получение его одобрения было достаточным доказательством того, что ее инициатива увенчалась успехом.

“А теперь давай продолжим. Я горю желанием увидеть эту виртуальную субреальность, которую вы, заключенные плоти, создали.” - она резко сменила тему.

“Верно. Хм, а как это сработает у тебя? У тебя все еще нет ПнП-чипа, верно?”

“Я бы предпочла не тратить пятнадцать часов, необходимых для подробного объяснения моих методов в данный момент.”

“Справедливо.”

Уловив намек, Джо нажал несколько кнопок и на мгновение отключился, поскольку машина захватила его нервную систему. Когда он пришел в себя, то обнаружил, что находится в хорошо освещенной и богато обставленной гостиной, которая была в пятнадцать раз больше его реальной квартиры. Прямо перед его лицом висело уведомление, которое приветствовало его возвращение к версии 5.153.961.3 В-Жизни, абсолюту виртуальных развлечений. Эта цифровая реальность была способна безупречно стимулировать все органы чувств пользователя, и именно поэтому Джо мгновенно ощутил два мягких шара, прижимающихся к его груди.

Однако, посмотрев вниз, он заметил, что аватар Мэгги был немного... неаккуратным. Ее лицо, руки и торс все еще были на месте, но нижняя часть тела и невероятно шелковистые волосы приняли ее истинную форму. Раскидистые темные пряди, обрамленные глазами, конечно, немного напрягали, но в то же время, казалось, лишь подчеркивали ее привлекательность. Джо смог увидеть в этом положительные стороны, потому что провел гораздо больше времени в В-Жизни, чем в реальном мире. Люди здесь могли выглядеть буквально, как угодно, так что он привык иметь дело с необычно выглядящими существами. Его привычность к неестественному была также важной причиной, по которой его не слишком обеспокоил истинный облик Магх'ратлака Наблюдателя во время их первой встречи.

Однако Джо был недостаточно богат, чтобы позволить себе такие навороченные функции. ПнП- чипы, которые поддерживали негуманоидные аватары, намного превышали его ежемесячное пособие, утвержденное правительством. Таким образом, он был ограничен лишь относительно простыми возможностями настройки, но он в полной мере использовал их. Его цифровое "я" было крепким, высоким, хорошо сложенным и элегантно одетым. Это настолько отличалось от того, как он выглядел на самом деле, что его было совершенно неузнаваемо. Даже его спутник, казалось, была немного удивлена резкой переменой внешности. Однако она отказалась осуждать это, поскольку осознавала присущее такому поступку лицемерие, учитывая, что она была перевертышем и все такое.

“С тобой все в порядке, Мэгги?” - Спросил Джо глубоким мужским голосом, который даже отдаленно не походил на его собственный.

Девушка, казалось, поняла, что, так сказать, позволила себе расслабиться, и быстро восстановила свое цифровое "я", чтобы оно идеально воссоздавало ее сосуд из плоти.

“Эта субреальность на удивление комфортна, - категорично заявила она, - Я случайно потеряла форму”.

“Она действительно так приятна? Честно говоря, я не вижу разницы”.

“Это измерение, состоящее из чистой информации. Оно не слишком отличается от моего родного.”

“Приятно слышать, приятно слышать. Знаешь, если тебе от этого станет легче, ты можешь вернуться к той форме, что была только что.”

“Не повлияет ли такая трансформация на умы тех, кто здесь пребывает?”

“Все будет хорошо. Они знают, что все здесь ненастоящее, поэтому, вероятно им это даже понравится. По крайней мере, если судить по мне”.

Мэгги этого было достаточно, и она позволила себе снова стать наполовину девушкой, наполовину жутким бесформенным созданием. Она могла бы стать полноценной космической сущностью, но ей все еще нужно было практиковаться в языке тела и мимике.

“Итак, что ты хочешь сделать в первую очередь? - Джо потер руки, - Мы можем отправиться в виртуальный тур, примерить одежду, отведать первоклассной еды, посетить парк развлечений, посмотреть шоу. Вообще, что-угодно”.

“Ты обещал бокс-сеты с мелодрамами. Я хочу их получить”.

“Ах, да, да. Подожди секунду, они где-то здесь”.

Джо умело рылся в цифровом инвентаре своего аватара. Там было много всего, но он точно знал, где найти то, что он искал. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы просмотреть около пяти тысяч строк, прежде чем он нашел с первого по сорок пятый сезоны "Любви с первого полета". Мужчина сделал несколько движений рукой, выбирая их все, а затем протянул Мэгги. Система правильно интерпретировала эти жесты как желание передать эти предметы другому человеку. Однако ему не удалось найти действующего пользователя по цифровым координатам Мэгги, и он выдал Джо соответствующее сообщение об ошибке.

“Хм. А, точно, - понял он, - Полагаю, я не могу передать их, поскольку у тебя нет учетной записи в В-Жизни”.

“Это неприемлемо. Я не потерплю, чтобы мне отказывали в том, что было обещано”.

Глаза Джо быстро расширились до размеров блюдец, когда он увидел, как один из ее жутких отростков вторгся в его инвентарь. Плавающее окно, о котором шла речь, должно было быть видно только ему, но он быстро и точно пришел к выводу, что если Мэгги может игнорировать физические законы, то у цифровых нет никаких шансов. Затем девушка-монстр вытащила один из сорока пяти бокс-сетов из виртуального контейнера, и казалось, что в ее руках оказалась настоящая коробка с дисками. Затем она повторяла этот процесс снова и снова, пока не собрала всю коллекцию, складывая предметы в аккуратную пирамиду на земле рядом с собой. Экран инвентаря Джо все время мигал и жужжал, но, казалось, все вернулось в норму, как только она закончила.

“Что ж, я полагаю, это сработало, - пожал он плечами, - Можешь смело просматривать их, но я рекомендую тебе пропустить первые тридцать сезонов. Эпизод семь-три-четыре немного испортил всю хронологию, так что... э-э-э… Мэгги?”

Девушка держала в левой руке цифровую копию «Любовь в первом полете», 1 сезон, 1 серия, и тупо смотрела в пустоту. Это продолжалось около трех или четырех секунд, после чего она вернула диск на место и взяла следующий. Затем процесс повторялся снова и снова. Беспокойство Джо уменьшилось, когда он заметил, что в глазах Мэгги появились отблески моментов сериала. Не только на ее прекрасном лице, но и на ее странных конечностях. Казалось, что она быстро перескакивает скучные эпизоды, но он не мог ее за это винить. Первые несколько сезонов были довольно скучными и скудны на бюджет. Только к двенадцатому сезону все по-настоящему наладилось. Он решил, что она замедлится, как только достигнет этой точки, поэтому устроился поудобнее в мягком красном кресле-мешке и стал ждать.

Однако вскоре стало очевидно, что Мэгги на самом деле полностью поглощена шоу. То, что ее непостижимый разум мог обрабатывать информацию в тысячи раз быстрее, не означало, что она не ценила каждую микросекунду происходящего. Во всяком случае, она не торопилась, анализируя каждую крупицу данных, которые ей предоставляли. И училась она довольно многому, что было ясно видно по быстро меняющимся выражениям ее лица.

Сначала у нее был совершенно безжизненный, безразличный вид. Примерно в третьем сезоне уголки ее рта и глаз начали подергиваться. Сто семьдесят серий спустя ее губы стали быстро поджиматься, приоткрываться и сжиматься, в то время как зрачки расширялись и сужались. К середине сериала на ее лице отражались мириады эмоций, таких как радость, печаль, веселье, гнев и разочарование. Джо наблюдал за всем этим, затаив дыхание, смотря, как Мэгги быстро реагирует на развитие событий в мелодраме.

Но, как обычно, космическая сущность переусердствовала с погружением в свои исследования. Совершенно естественные выражения лиц постепенно искажались и преувеличивались, имитируя драматические действия персонажей. Решив, что, вероятно, было бы неплохо остановить ее, пока она не зашла слишком далеко, Джо попытался вывести Мэгги из этого состояния. К сожалению, его призывы к ней, щелканье пальцами и другие попытки привлечь ее внимание остались незамеченными. Она отказывалась отвечать даже во время секундного перерыва, когда переключала эпизоды. Затем Джо сделал следующую самую естественную вещь, которая пришла ему в голову, и положил руку на плечо Мэгги с намерением слегка встряхнуть ее.

Естественно, поскольку Джо действовал инстинктивно, это был невероятно непродуманный поступок.

Следующее, что он осознал, - это то, что он оказался в восьмисот девяностом эпизоде "Любви с первого полета", словно бестелесный призрак, парящий в вымышленном мире сериала. Эта конкретная сцена представляла собой спор между главной героиней и ее тогдашней соперницей, который казался пугающе куда более реалистичным, чем он помнил. Он перевел взгляд влево и увидел бесчисленное множество чужих глаз, плавающих в бесконечном море вечной тьмы. В следующее мгновение все эти разные взгляды устремились на него, и Джо обнаружил, что его выбросило обратно в реальный мир. Он проснулся в оцепенении и огляделся по сторонам, недоумевая, когда это он выпал из капсулы на пол своей квартиры. И, если уж на то пошло, что случилось с этой симпатичной черноволосой девушкой, нависшей над ним.

“М-Мэгги? Что-о-о!”

Только тогда он заметил, что у него ужасно болит голова и что из носа и ушей течет довольно много крови.

“Ты идиот! - закричала она, явно обезумев, - Почему ты слился со мной?! Ты мог умереть! Ты пустая трата протоплазмы!”

Она ударила его своим крошечным кулачком в грудь, и это был гораздо более сильный удар, чем показалось на первый взгляд.

“Э-э-э... Ты не могла бы успокоиться? Ты не особо сейчас помогаешь.”

Эти слова, казалось, вывели девушку из ее необычно эмоционального состояния. Ее лицо постепенно вернулось к своему крайне нейтральному состоянию. Она отстранилась и терпеливо сидела на коленях, ожидая, пока Джо оправится от псионической перегрузки, в которую он невольно попал. Его нетренированный мозг едва не взорвался от напряжения, вызванного тем, что скорость воспроизведения Мэгги составляла пятьсот к одному, а коэффициент замедления времени - четыре к одному, с которым уже работала виртуальная симуляция.

“Прошу прощения, - произнесла Мэгги своим обычным мягким тоном. - Я должна была предупредить, чтобы ты не трогал меня, когда я в таком состоянии.”

“А... Что ж, век живи, век учись, как говорится”

“Мудрость этих слов противоречит их простоте.”

После пяти минут неловкого молчания Джо почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы встать с небольшой помощью Мэгги.

“Я так понимаю, ты насладилась Любовью с первого подхода?”

“«Любовь с первого полета»”, - поправила она его.

“Верно, это. Извини, мозги все еще немного не в порядке”.

“Да, это было очень познавательно. Я многое поняла из этого. Такие понятия, как любовь, романтика, ревность и семейные узы, стали мне намного яснее.”

“Ты выглядишь намного бодрее.”

“Что ты имеешь в виду, Джо?” - она выглядела смущенной.

"Твое лицо. Наконец-то ты научилась правильно им пользоваться”.

Глаза девушки расширились от удивления, одновременно поворачиваясь внутрь своих орбит.

“Э-э, за исключением этой части. Человеческие глаза... они так не устроены.”

“Я просто подтверждала свое собственное состояние, - она вернула свой взгляд в норму, - Ты прав, Джо. Кажется, я впитала подсознательные знания о мимике благодаря этому инциденту. Хотя это и не входило в мои намерения, это приятный дар”.

“Слушай. Я не хочу сказать ничего плохого, но в твоем заплаканном лице было что-то очень красивое.”

Мужчина заметил, что ее бледные щеки на несколько драгоценных мгновений порозовели.

“Я должна быть более осторожной, когда буду использовать твои бокс-сеты в будущем”, - она снова стала прежней. “Их способность вызывать эмоции с помощью вымышленных сценариев удивительна и ужасно опьяняюща.”

“Я думаю, ты просто... слишком сильно погружаешься. На мгновение показалось, что ты действительно участвуешь в шоу. Что это было?”

“Я бы предпочла не тратить семьдесят шесть часов, необходимых для полного объяснения моих методов в данный момент”.

“Не могла бы ты, я не знаю, рассказать мне короткую версию? Что-то, что может понять даже такой болван, как я?

Глаза Мэгги несколько раз вспыхнули, когда она попыталась свести объяснение к самой простой, оскорбительно упрощенной сути.

“Я использовала имеющиеся в моем распоряжении данные, чтобы создать мысленную симуляцию описываемых событий.”

“Это... на самом деле невероятно. Как ты думаешь, ты сможешь, ну, знаешь, сделать это для меня? Я имею в виду, не поджаривая мне мозги.”

Девушка неодобрительно прищурилась.

“Это возможно, но чего ты надеешься добиться, вопрошая меня об этом?”

“Потому что это было потрясающе, и я хочу испытать это в полной мере”.

“Ты бы рискнул своим состоянием из-за простого развлечения?”

“Это... звучит плохо, когда ты так говоришь, но я верю, что ты будешь обращаться со мной бережно.”

Мэгги расслабилась и на мгновение слегка улыбнулась.

“Твоя вера в мои способности вселяет уверенность. Однако сначала я должна разработать соответствующие методы, учитывающие твою физиологию. На это потребуется время”.

“Это здорово! И сколько времени это займет?”

“По крайней мере, до тех пор, пока я не закончу с оставшейся частью сезона. Эбби - лживое создание, которое должно быть стерто из реальности, и я с нетерпением жду, когда это произойдет.”

“ О, боже. В таком случае, тебя ждет удовольствие. В девятьсот первом эпизоде она...”

*ШЛЕПОК*

Джо отшатнулся от внезапной пощечины Мэгги, хотя из-за ее силы ему показалось, что его только что переехал грузовик.

“За что...?”

Он оглянулся на девушку, сжимая болящую челюсть только для того, чтобы его совершенно оправданный порыв гнева испарился перед ее взглядом, полным чистой и незамутненной ярости.

“Джо Маллиган, - неестественно прозвучал ее голос, - Расскажешь мне развитие сюжета, и ты проведешь остаток своих дней в роли тассарианской мыши по имени Руперт. Ясно?”

“Да, мэм”.

Космические сущности из-за предела реальности, по-видимому, были весьма рьяны в том, чтобы избегать спойлеров.

*// В оригинале Mandrake - Мандрагора, от того и соответствующая реплика