Утренний свет заглянул в комнату, проскользнув между шторами.

Яркий луч упал на лежащую в своей кровати Эстель, неторопливо вскарабкался по растущей, но пока ещё не слишком выдающейся груди и остановился на наконец-то повзрослевшем лице.

— Слишком ярко…

Она открыла глаза.

— Это музыка?

К её ушам лилась чистая мелодия. Пусть и не сразу, Эстель узнала в этих звуках губную гармошку Джошуа.

Он играл “Где живёт свет”, свою любимую мелодию. Эстель её тоже обожала.

Несмотря на жизнерадостность музыки, в ней всегда слышалась какая-то тоска.

— Ага, значит, он уже встал. Ну, ещё бы!

Сегодня у Эстель и Джошуа был очень важный день.

Прошло пять лет с тех пор, как Джошуа поселился в доме Эстель. Сейчас им уже по шестнадцать лет а значит можно было стать брейсерами. Закончить обучение в гильдии — первый шаг в мир этих воинов.

Эстель вышла на балкон по коридору второго этажа.

— Приветик, Джошуа. Да-а, ты так играешь, что даже я, умудрённая годами, невольно заслушиваюсь.

— Как это “умудрённая годами”? Мы с тобой ровесники.

Утреннее солнце ярко освещало черноволосого парня на балконе. Он держал в руках блестящую на свету губную гармошку и смотрел на Эстель янтарными глазами.

Парень и девушка одновременно улыбнулись друг другу.

[[image:/storage/reader-images/7e29a811ce91f6e32fb026fbf7930653d8ce743a.png]]

— Э-эй! Эстель, Джошуа!

Снизу донёсся голос отца, и они спустились по лестнице.

Все трое как обычно расселись вокруг накрытого стола.

— Сегодня последний день учёбы! Переживём его — и станем брейсерами… — сказала Эстель, собирая остатки яичницы-болтуньи в ложку и отправляя её в рот.

— Боюсь, это будет не так-то просто.

— Ох, Джошуа, чего ты всегда ожидаешь худшего?

— А по-моему — это ты чересчур легкомысленная.

Отец засмеялся.Так у них проходило каждое утро.

— Быть брейсером — непростая работа, — с улыбкой сказал отец.

— Знаю-знаю. Но я всё равно им стану! — ответила Эстель, не сводя глаз с брейсерской эмблемы на груди отца.

Брейсеры.

Так называют специалистов по сражениям, расследованиям и охране, которые всячески помогают местным жителям: истребляют монстров, ловят преступников, охраняют грузы и ищут пропажи.

Но для Эстель это слово значило куда больше.

Брейсеры — спасители страны, положившие конец ужасной войне.

Эстель жила в королевстве Либерл на западе континента. Мало какая страна могла потягаться с ним по богатству природы, древности традиций и добыче септиумов.

Септиумы — особые минералы, источник так называемой орбальной энергии. Именно благодаря им Либерл остаётся лидером в технологиях производства орбментов.

Но высокие технологии — обоюдоострый меч. Из-за орбментов развязалась война.

Эребонийская империя, северный сосед Либерла, вторглась в королевство, желая заполучить технологии и септиум. Позднее эти события назвали Стодневной войной.

Она разразилась десять лет назад, когда Эстель было шесть лет. Ценой огромных жертв Либерл остановил врага, но заключению мира всё же помогла и одна известная организация.

Гильдия брейсеров с отделениями по всему континенту.

Именно благодаря её усилиям жестокая война подошла к концу, а Либерл избежал полноценного захвата. Считается, что это помогло спасти множество жизней.

Вот почему брейсеры в Либерле — настоящие герои.

В том числе Кассий Брайт, отец Эстель.

— Я обязательно стану брейсером!

Эстель повторяла эти слова все десять лет, и сегодняшнее утро не стало исключением. Это была её клятва.

Закончив завтракать, Эстель и Джошуа направились в город Ролент, где находилось отделение гильдии брейсеров.

Последний день обучения обернулся практическим экзаменом.

Им приказали спустится в городскую канализацию и найти одну вещь. Несмотря на стычки с монстрами, Эстель и Джошуа смогли вернуться на поверхность живыми и невредимыми.

Они справились с экзаменом.

— Эстель Брайт, Джошуа Брайт, — раздался хорошо поставленный голос Шеразард — девушки-брейсера, которая взяла на себя роль экзаменатора.

Она занималась последними этапами обучения Эстель и Джошуа. Как подругу Кассия, Эстель знала её с детства и называла просто Шерой.

— Начиная с пятнадцати часов сего дня вы оба назначаетесь младшими брейсерами, — объявила она деловым тоном, стоя напротив Эстель и Джошуа.

Эстель сразу же переполнили чувства, копившиеся все эти десять лет.. “О да!” — закричала она, вскинув кулак… но только в мыслях.

— Эстель, не надо улыбаться до ушей, — шёпотом предупредил Джошуа.

— А, ой… — Эстель положила руки на щёки и исправила положение.

— Ты неисправима… хе-хе. Кхм, итак, отныне вы, будучи членами нашей гильдии, должны защищать мир и спокойствие людей, а также работать во имя торжества справедливости! — заявила Шеразард, показывая Эстель и Джошуа небольшую шкатулку.

— Хм? Это же та коробочка… — пробормотала Эстель.

Шеразард ухмыльнулась.

Именно за этой шкатулкой она и посылала их в канализацию.

— Хорошо, что ты удержалась. Если бы посмотрела, что внутри — отправилась бы на пересдачу..

— А! — невольно обронила Эстель.

— Неужели ты всё-таки… — Шеразард нахмурилась.

— Н-нет, я не смотрела. Не смотрела, клянусь! Я ведь не вру, да, Джошуа?!

— Ну… она была на грани, — вставил юноша.

— Эх, ты… — Шеразард вздохнула, открыла шкатулку и показала её содержимое новоиспечённым брейсерам.

— А…

— Это же…

Внутри лежали две эмблемы младших брейсеров, изображающие латную рукавицу с крыльями. Именно об этом Эстель мечтала с ранних лет.

Улыбающаяся Шера вручила эмблемы подопечным. Её глаза по ту сторону чёлки светились теплотой.

— Поздравляю. Теперь мы коллеги.

— Коллеги!..

От этого слова Эстель захлестнули эмоции.

Долгое время брейсеры были для неё всего лишь объектом для восхищения. Конечно, она и сейчас питала к ним глубочайшее почтение, но с этого дня их будет связывать нечто большее. Эстель только что стала коллегой Шеразард, которая считалась чуть ли не самой способной среди молодых брейсеров и уже заслужила прозвище “Серебряный всполох”.

— У нас получилось, Джошуа!

— Неужели я стал брейсером…

— Тьфу ты, Джошуа, нет бы порадоваться! — выпалила Эстель, заставив Шеразард выдавить из себя улыбку.

Затем Шера ушла, сославшись на важные дела. Эстель вновь уставилась на эмблему, изучая её прищуренными глазами. Её губы опять растянулись на всё лицо.

— Эстель, я же просил держать себя в руках, — сказал Джошуа, будто это могло повлиять на девушку.

— Ну что, теперь в магазин и домой!

Ей не терпелось показать отцу свою эмблему.

— Да-да.

Уже наступил ранний вечер.

Разобравшись в магазине с заказом отца, они собирались было выйти из города, как их окликнул знакомый голос:

— Эстель, Джошуа! Как хорошо, что вы здесь!

Обернувшись, они увидели, что к ним бежит Айна — администратор отделения гильдии.

Она остановилась перед юными брейсерами и упёрла руки в колени, тяжело дыша.

— Что такое? — спросил Джошуа.

— Уф, фух, — Айна выглядела предельно сосредоточенной и явно сильно торопилась. — Беда. Вы ведь знаете Люка и Пата?

Эстель кивнула. Конечно она знала этих неугомонных ролентских мальчишек.

— Они ушли в те старые развалины к северу от города и до сих пор не вернулись!

“Мы пойдём исследовать старые развалины!”, — сказали Люк и Пат перед тем, как исчезнуть.

Выслушав Айну, Эстель и Джошуа тоже охватило беспокойство. Близился закат, и к тому же по городу ходили слухи, что в развалинах водятся страшные монстры.

И в гильдии, как назло, не было других брейсеров. Если сидеть ждать их — беды не миновать.

— Мы сами их найдём! — твёрдо заявила Эстель.

— Может, мы даже перехватим их перед входом, если поспешим, — подхватил Джошуа.

Он даже не пытался останавливать Эстель, когда видел, что та настроена серьёзно. Ему ли не знать, что это всё равно бесполезно?

— Как скажете. Я тогда поищу свободных брейсеров и отправлю их следом за вами.

— Благодарю, Айна.

Администратор кивнула, развернулась и ушла в отделение гильдии.

— Ладно. Побежали, Эстель.

— Ага!

Двое вышли из города и помчались по тракту, пытаясь догнать детей. Чем дальше они бежали, тем больше краснело небо над головой.

Вскоре они оказались в раскинувшемся за городом лесу. Затем углубились в чащу.

От постоянного бега у Эстель заныла грудь — дыхания уже не хватало.

Но когда она подумала, что больше не выдержит, деревья вдруг закончились, и впереди из ниоткуда появилась древняя Эсмеласовая башня, развалины древней цивилизации.

Эстель и Джошуа знали про это место, но ни разу не заходили внутрь.

— Неужели… мальчики уже внутри? — спросила Эстель, переводя дух и окидывая взглядом высокое сооружение, блестящее изумрудным цветом.

Через открытые двери слышался рёв забредших внутрь монстров.

Похоже, слухи не врали.

— Чего их потянуло в такое опасное место?.. Ух, задам я им трёпку!

— Кажется, стоит поспешить, — сказал Джошуа, поравнявшись с остановившейся Эстель.

В отличие от девушки, он ничуть не запыхался и выглядел бодро. Эстель это чертовски раздражало, но жалобы могли и подождать.

— Давай войдём, — бросил Джошуа.

Эстель кивнула и с глубоким вдохом переступила порог башни.

— Так это всё единое пространство?! — воскликнула опешившая Эстель.

Войдя в башню, они оказались на площадке в форме веера, которая словно висела в пустоте. У неё не было ни стен, ни собственного потолка. Уже через десять шагов она кончилась так резко, словно остальную часть этажа срезало клинком, и Эстель оказалась перед огромной дырой, ведущей прямиком в бездну. А когда она посмотрела наверх, то увидела, что и над головой почти ничто не преграждает путь взгляду…

Прямо перед Эстель начинался короткий мостик над бездной. Он вёл к узкому шпилю, который тянулся вверх через самую середину башни.

Посмотрев вверх, вниз и по сторонам, брейсеры заметили и кое-что ещё. Из цилиндрической стены на одном уровне с их площадкой торчало три других, и каждая соединялась с центральным шпилем при помощи мостика.

Что касается шпиля, то он имел не постоянную толщину, а ступенчато истончался на пути снизу вверх. На каждом “этаже” он соединялся четырьмя мостиками с веерными платформами у внешних стен башни.

От этой архитектуры Эстель почувствовала себя внутри гигантского колодца.

— Зачем было строить башню именно так?.. — пробормотала она.

— Это одна из множества её загадок.

Говорят, башню построила древняя цивилизация. В её стенах и платформах множество зелёных камней, которые словно светятся изнутри, отражая свет орбальных светильников на стенах. Возможно, именно за это башню назвали Эсмеласовой.

— Ну и прохладно же тут…

Сырой воздух пах плесенью. Эстель уже не обливалась потом, даже наоборот — её пробирал холод.

Брейсеры перешли по мостику, обогнули центральный шпиль и добрались до противоположной платформы.

Передвигались они предельно осторожно, ведь в любой тени могли таиться опасные монстры.

Стены местами осыпались, в кладке платформ не хватало камней. Не горели некоторые из орбальных светильников, которые словно росли из стен.

Эстель охватывало ощущение какой-то старины, древности — дух таинственных развалин, неизвестно кем, неизвестно когда и неизвестно для чего построенной башни. Ныне сюда не заходил никто, кроме блуждающих монстров — иначе говоря, опасных фантастических зверей, — некоторые из которых уже успели здесь поселиться.

Но несмотря на опасность, сюда решила пробраться пара мальчиков.

Об этом говорили свежие следы маленьких ног, хорошо заметные на покрывающей пол пыли. Несомненно, они принадлежали Люку и Пату. Пусть эти проказники постоянно доставляли Эстель кучу хлопот, она точно не хотела, чтобы детей съели монстры.

Девушка крепко сжала деревянный посох и пообещала, что обязательно догонит мальчиков.

Она не могла мириться с насилием над кем-то меньше и слабее неё. Скорее всего, этот принцип поселился в её сердце благодаря тяготам прошлого.. Потому она и стала брейсером

“Люк… Пат… Надеюсь, с вами всё хорошо!”

На противоположной платформе обнаружилась лестница вверх, измеченная следами.

— Наверное, они на втором этаже, — предположил Джошуа.

— Н-на по-омо-ощь! — раздался вопль.

Эстель ахнула и переглянулась с Джошуа.

Голос принадлежал Люку!

— О нет! — воскликнула Эстель уже после того, как сорвалась с места.

Она помчалась по лестнице, перепрыгивая ступени. Джоша укоризненно окликнул её, но девушку было не остановить.

Развернувшись на площадке, она взбежала на второй этаж, выскочила на веерообразную площадку и увидела перед собой спины двух детей.

Люк и Пат.

Их окружили пять монстров, казалось, готовые напасть в любой момент.

— Урья-а-а-а! — выкрикнула Эстель как можно громче, надеясь припугнуть тварей, и бросилась вперёд.

Уже через мгновение она настигла одного из врагов и со всей дури обрушила на него посох.

Монстр тут же издал предсмертный вопль.

“Первый готов!”

— Кто следующий?! Наподдам любому! — выпалила она, обращаясь к монстрам.

— Э-Эстель?!

— Вы оба! Отойдите, здесь опасно!

Девушка попыталась закрыть детей спиной и снова выставила перед собой посох. Её взгляд скользил из стороны в сторону, выбирая следующего противника.

Вдруг она заметила краем глаза монстра, который незаметно подлетел справа и уже собирался укусить её.

Эстель машинально начала поворачиваться, чтобы увернуться, но…

“Чёрт! Я не успею!..”

— Сэ-эй!

Появившаяся в последний миг тень отбила вражеский удар.

Эстель бы не глядя поняла, кто именно её спас.

— Это же Джошуа! — обрадовался Люк.

— Эх ты, Эстель. Зачем нестись сломя голову?!

— Всё нравоучения — потом!

— Ох уж эта безбашенная…

Эстель не могла отвлекаться на эти слова. Обидно, конечно, что ровесник смотрит на неё свысока, но остроумный ответ можно придумать и позже. Сейчас она снова перевела взгляд на уцелевших монстров — Летающих кошек.

Несмотря на такое милое название, эти твари были на порядок крупнее и кровожаднее мяукающих питомцев. Они хватали добычу длинными когтями и рвали в клочья огромными клыками. Естественно, это были хищники, да ещё и с парой крыльев за спиной, так что монстрами их называли не просто так. В эту самую секунду три уцелевшие кошки порхали на месте, громко хлопая крыльями.

Что до брейсеров, то Эстель использовала в качестве оружия длинный посох из некрашеного дерева, а Джошуа — пару дирков: кинжалов односторонней заточки.

И то, и другое не годится для дальнего боя, поэтому врага приходится подпускать поближе. И если он умеет летать — приятного в этом мало.

Впрочем, само замкнутое пространство башни не давало кошкам свободы манёвра.

Две уже кошки уже слегли, осталось ещё три.

Самая левая накинулась на Эстель, истошно мяукая.

“Кх!”

Девушка выгнулась и прижала к себе посох. Его древко защитило шею от клыков налетевшего монстра.

Сила удара передалась в ладони. Хотя монстр врезался в Эстель, ему не удалось ни царапнуть, ни укусить её.

Алая пасть остановилась всего в паре пальцев — мизинцев! — от Эстель. По коже девушки пробежали мурашки. Она отчётливо видела слюну, стекающую по кошачьим клыкам; длинный язык; дрожащую от голода глотку.

Они встретились глазами, и Эстель показалось, будто монстр смеётся над ней.

Собравшись с духом, она изо всех сил взмахнула посохом, сбрасывая Летающую кошку. Та быстро замахала крыльями, спасаясь от падения, и вновь поднялась над полом.

— А теперь… я!

Эстель подбежала к цели и замахнулась посохом.

Кошка захлопала крыльями, пытаясь взлететь повыше и уйти из-под удара.

“Наивная!”

Не останавливаясь ни на мгновение, Эстель скользнула рукой по посоху.

Теперь она держалась не за центр, а за край, и могла достать до врага. Девушка разогнала занесённый посох, и его противоположный конец врезался в живот взлетевшей кошки.

“Вот и попалась!”

Монстр отлетел к стене, ударился о неё и без движения упал на пол. Тем временем Джошуа зарезал кинжалами другого врага — остался всего один противник.

“Мы сможем!”

От последнего врага их отделяло шесть шагов — примерно три аржа. Эстель сократила дистанцию…

И оттолкнулась от пола.

Тяжёлый, усиленный весом Эстель удар пришёлся кошке в живот. Монстр шмякнулся об пол, не издав даже предсмертного вопля.

— Вот это да-а-а!

За спиной Эстель раздался восхищённый голос Люка.

Развернувшись, девушка схватила сорванца.

— Ну ты и придурок! — крикнула она, сдавив его голову кулаками, а затем начала ковырять ему макушку костяшкой пальца.

— Ай-ай-ай-ай! Больно!

— Ты что творишь?! Ещё и Пата с собой притащил! Неужели вы не знаете, насколько здесь опасно?!

— М-мне больно, Эстель!

— Я. Не. Слышу. Твою. Совесть!

На сей раз она обхватила его голову рукой и как следует сдавила.

— Гхя-а-а!

— Ты! Глупый! Мальчишка!

Разумеется, она наказывала его вполсилы, иначе бы он точно разревелся. Будет знать, как заставлять других нервничать!

— Сестрица Эстель, может… хватит уже с него?..

— Ничего, Пат. С ним надо только так, иначе не…

— Эстель!

Этот отчаянный возглас привёл девушку в чувство. Она рефлекторно оттолкнула Люка, затем вновь схватилась за посох и начала разворачиваться. Краем глаза она заметила нечто, выскакивающее из тьмы: оно выглядело как нагромождение нескольких белоснежных ракушек.

Этого монстра называли Коралловой раковиной, он действительно относился к кораллам, а сейчас летел прямиком к Эстель. Секунда для неё превратилась в вечность. Коралловые раковины зарождаются в океане. Это скопления множества мельчайших жуков. Точнее, кораллов. Всезнайка Джошуа как-то рассказывал, что это называется колонией и живёт как один большой организм. Несмотря на морское происхождение, эти монстры научились быстро перемещаться по суше и находить добычу.

Уворачиваться было слишком поздно.

Коралловая масса размером с ребёнка сбила Эстель с ног, и девушка приземлилась на пятую точку.

Монстр продолжал давить на неё сверху.

“Какой же тяжёлый!”

Посох выпал из руки, звонко ударился и покатился по полу.

“Чёрт!”

Эстель попыталась сбросить с себя Коралловую раковину, но тяжёлое, как у крупной собаки, тело монстра придавило её и никак не хотело двигаться.

Монстр копошился на доспехе. Эстель прекрасно понимала, о чём он думает — эта колония существ собиралась присосаться к ней, выпустить разъедающую кожу жидкость, а затем выпить из девушки все соки.

Волосы на теле встали дыбом. В горле мигом пересохло.

“Вот уж не думала, что меня съедят живьём!”

Даже осознавая происходящее, она не могла пошевелиться.

— Эстель!

Где-то вдалеке слышались шаги бегущего на помощь Джошуа. Вряд ли он успеет.

Существо ползло по кожаному доспеху, подбираясь к коже девушки…

Но тут перед её глазами разорвалась белая вспышка.

Тяжесть исчезла, к телу вернулась лёгкость.

— Что?..

Расколотая Коралловая раковина лежала возле стены.

“Это был свет арта?”

Чей-то арт — другими словами, орбальное заклинание, — расколол твёрдую раковину монстра и сбросил его с Эстель.

Кто-то спас её… но кто?

— Я так рад, что ты здесь, — сказал Джошуа, с облегчением выдыхая.

Значит, это был не он.

Эстель выгнулась, чтобы посмотреть на лестницу. Там стоял мужчина.

— Инициативность и смекалка у вас что надо, осталось научиться доводить начатое до конца. Тебе не хватает осторожности, Эстель.

— П-папа!

Спасителем оказался отец Эстель и Джошуа.

Не успела девушка даже спросить, что он здесь делает, как к нему кинулись Люк и Пат.

— Д-дядя Кассий, вы такой классный! На порядок круче Эстель!

— Ну вы даёте!

На их лицах не осталось и тени страха. Оба мальчика смотрели на отца Эстель горящими глазами.

Кассий улыбнулся и потрепал детишек по головам.

— Это золотое правило брейсеров — всегда оттачивать восприятие, чтобы быть готовым даже к невидимым угрозам. Всегда.

Эстель тоже услышала эти слова. Она не сомневалась, что отец нарочно произнёс их достаточно громко.

— У-у…

Возразить было нечего. Да, так и есть.

— Спасибо за помощь, отец, — сказал Джошуа.

— Ну, тебе ещё тоже есть куда расти в плане защиты других людей.

— Ага…

— Ладно, давайте в город. Малышня, вас тоже касается.

— Да!

— Д-да!

Люк и Пат охотно согласились и ушли вниз по лестнице следом за Кассием.

Эстель поднялась с пола и невольно надулась.

— Я, конечно, рада, что он нас спас… но такое чувство, будто он заодно присвоил всю нашу славу.

— Ха-ха. Ну, что тут поделаешь, он же Кассий Брайт.

Эстель не заметила, что Джошуа произнёс имя их отца необычным тоном. Она была слишком занята собственным возгласом:

— Это нечестно!

Джошуа посмотрел на неё с неловкостью. Так подошла к концу первая вылазка юных Брайтов как младших брейсеров.

Эстель и Джошуа дружно толкнули двустворчатые двери.

Их взгляду открылась комната, в которой за столом друг напротив друга сидели двое.

Один — их заказчик, мэр города. Это был старичок добродушного вида с ухоженной бородой.

С другой стороны от него сидела незнакомая девушка, на вид — ровесница Эстель.

— Подумать только, что с часовой башней связана такая история!.. Я тронута до глубины души.

Незнакомка напротив мэра сцепила ладони перед грудью. В её глазах стояли слёзы.

Первым делом Эстель подумала, что это благовоспитанная дочь какого-то важного и богатого человека. Затем изучила одежду незнакомки и утвердилась в своём мнении.

Белая юбка и тёмно-синие чулки. Форма Королевской академии Дженис — знаменитой школы-интерната возле Руана, далёкого соседа Ролента.

— О? — Мэр перевёл взгляд на Эстель и Джошуа, стоящих в дверях комнаты. — О-о, вы уже пришли?

— Мы… принесли ту вещь, которую вы заказывали… Нам вернуться позже?

— Нет-нет, что вы, заходите. Ах да, позвольте представить — это Жозетт.

Как Эстель и думала, незнакомка оказалась ученицей Королевской академии Дженис.

— Рада знакомству. Меня зовут Жозетт Хаар, — девушка встала со стула и вежливо поклонилась.

— А я Эстель. Очень приятно, Жозетт.

— Я Джошуа. Очень приятно.

У Жозетт загорелись глаза.

— Какая чудесная встреча!

Видимо, брейсеры были её кумирами.

Эстель почувствовала себя неловко, ведь они пока не успели совершить ничего значимого. Она решила сменить тему, чтобы не краснеть:

— Что вы здесь делаете?

— Я изучаю культурное наследие регионов в рамках самостоятельного исследования.

Затем Жозетт добавила, что это не требование школы, а её собственная любовь к изучению истории королевства.

Эстель смотрела на собеседницу с восхищением. Пожалуй, на месте Жозетт она бы едва справлялась даже со школьной программой. Что ни говори, работать мускулами у Эстель всегда получалось лучше, чем головой. Зато от дополнительных уроков фехтования или владения боевым посохом она бы точно не уставала.

— Итак, Эстель, где мой заказ? — напомнил мэр.

— А, да. Вот он, — ответила Эстель, доставая из кармана большой блестящий камень зелёного цвета. — Огромный, правда? — спросила она, держа сокровище на открытой ладони.

— Надо же, это ведь септиум?

— О да. Он великолепен.

И Жозетт, и мэр неотрывно смотрели на камень.

Мэр попросил брейсеров лично доставить ему добытый в руднике крупный кристалл эсмеласа — одной из семи разновидностей септиумов.

По словам мэра, он собирался преподнести этот камень в дар королеве. Благоговейно взяв эсмелас из рук Эстель, старик положил его в сейф, стоявший в углу комнаты, и покрутил ручку, надёжно запирая железный ящик.

Когда зелёный блеск кристалла пропал с глаз, Эстель тоскливо вздохнула. Ей показалось, будто её заставили отдать сокровище, которое она так опекала всю обратную дорогу. Жозетт продолжала смотреть на дверь сейфа мечтательным взглядом. Видимо, и ей не хотелось расставаться с камнем.

— Ну вот и всё, — сказал мэр, развернулся и осыпал Эстель и Джошуа словами благодарности.

На этом их заказ подошёл к концу. Осталось отчитаться в отделении гильдии, и они оба станут на шаг ближе к званию старших брейсеров.

— Вы знаете, я потрясена, — заговорила Жозетт с восхищением в голосе. — Ни за что бы не поверила, что пара людей почти одного со мной возраста не только работают брейсерами, но и выполняют заказы самого мэра!

— А, нет. Тут всё немного по-другому, — Эстель почесала затылок. — Этот заказ поступил нашему отцу, а мы всего лишь его подменяем.

— А-а.

— У отца вдруг появилось неотложное дело, поэтому сейчас его нет в Роленте. Вот мы и выполняем оставшиеся задания вместо него.

Это была правда, и Эстель не собиралась её приукрашивать.

— Ну что ты. Вы оба прекрасно справились с моим поручением. Зря вы себя называете всего лишь заменой, — возразил мэр. — Мне даже захотелось в следующий раз обратиться напрямую к вам, когда мне снова что-нибудь понадобится.

— О, правда? Ур-ра!

— Эстель, не прыгай, — остановил сестру Джошуа, и Эстель смущённо почесала щеку.

Жозетт с улыбкой наблюдала за происходящим.

На этом разговор подошёл к концу, так что брейсеры покинули кабинет мэра в компании своей новой знакомой. Поскольку им было по пути, они вызвались проводить Жозетт до отеля. По дороге девушка рассказала, что находится в Роленте на каникулах, но уже завтра улетит в Руан на регулярном лайнере.

Оставив школьницу у отеля, Эстель и Джошуа пошли дальше.

— Да-а, славная девчонка, — протянула Эстель. — Выглядит как дамочка из богатой семьи, но нос ни разу не задирала.

— Ага…

— Ой, Джошуа, ты чего такой задумчивый?

— Эстель, ты не почувствовала во всём этом ничего странного?

— Мм? Что именно?

— Ничего… Если не почувствовала, то забудь.

— Ну-ка, что ты там почувствовал? Расскажи любимой сестре, что тебя взволновало. А, стоп… неужели тебе нравятся именно такие девушки?

— А? Что ты какую-то чушь несёшь? — изумился Джошуа.

— Да ладно тебе, можешь не скрывать. Подумать только, что мой младший братик предпочитает ухоженных дамочек. Вот уж удивил так удивил.

— Так, послушай. Я тебе говорю не про это…

— Ну да, она милая девочка. Воспитанная, ухоженная. Самая настоящая школьница из престижной академии.

— Я хотел сказать, она очень уж въедливо смотрела, — сказал Джошуа так тихо, что Эстель не расслышала.

— Чего?

— Не бери в голову. Пошли лучше доложим гильдии. Осталось последнее задание.

— А, точно. Ну, соберёмся с силами, и за дело!

Дойдя до гильдии, они доложили о своём успехе Айне. Несмотря на темень за окном, Эстель собиралась сразу же расспросить о следующем, но администратор прервала её:

— Не нужно лезть из кожи вон. Да, чем быстрее вы со всем разберётесь, тем лучше, но это не срочно.

Эстель поникла. Ей искренне хотелось поскорее разобраться с заданиями отца. Иначе, думала она, люди роптать “Кассиус справился бы быстрее”.

С другой стороны, поход в шахту за септиумом её действительно вымотал, приходилось постоянно держать себя в руках, иначе глаза закрывались сами собой. А отдых, как говорят брейсеры, тоже часть работы.

— Хорошо, мы вернёмся завтра, — сказал Джошуа.

Единственное, что Айна всё-таки раскрыла — это что заказчики следующего задания остановились в отеле “Ролент”.

Услышав это название, Эстель на мгновение вспомнила, что именно туда они отвели Жозетт.

Впрочем, уже через секунду все её мысли были только о самом завтрашнем задании.

И потому же всё, что произошло сегодня в кабинете мэра, оказалось брошено в самый дальний уголок памяти.

На следующий день.

Эстель и Джошуа добрались до отеля “Ролент” незадолго до полудня.

— Приветствую, Эстель и Джошуа. Давно вас не видел, — обратился к ним стоящий за стойкой Верн, мужчина в самом расцвете сил.

— Дядя Верн, можно спросить кое-что? Здесь правда остановились журналисты из Новостей Либерла? — поинтересовалась Эстель.

— Да, вам правильно сообщили. Вы что-то от них хотели?

— Понимаете… — сказал Джошуа и объяснил, что их последнее задание — помощь этим журналистам в сборе материалов для статьи.

Новости Либерла — крупнейшая газета в королевстве, в числе поклонников которой был и отец Эстель. Издание поддерживало широчайший охват — от серьёзных статей и до сплетен.

Сегодня брейсерам предстояло помочь этой газете со сбором материалов, потому что журналисты запланировали поход в какое-то опасное место.

— О-о, так вы подменяете Кассия. Подумать только! А, но я вынужден вас огорчить… их сейчас нет в отеле.

— Ой-ёй-ёй… — протянула Эстель.

— Вот как? А не знаете, куда они пошли? — спросил Джошуа.

Верн рассказал, что по крайней мере один из заказчиков должен быть в баре недалеко от отеля.

— Неужели он напивается в полдень? — Эстель вытаращила глаза.

— Вроде, днём в “Абенде” есть и недорогие обеды, — вспомнил Джошуа.

— А, правда?

В городских барах можно не только напиться, днём многие из них работали как обычные столовые.

Брейсеры решили, что лучше наведаться в “Абенд”, чем маяться от безделья, ожидая заказчиков в отеле.

Они пересекли главную улицу и зашли в бар, где как раз царило полуденное оживление. Стоило открыть дверь, как голоса посетителей словно обволокли Эстель. Перед глазами прошла официантка, несущая поднос с большой тарелкой только что приготовленного картофеля. В нос ударил приятный аромат жареного масла.

— У меня сейчас живот на всё заведение заурчит.

— Какая же ты обжора, Эстель.

— А вот и нет, — возразила девушка, надувшись.

— А может и да, — Джошуа пожал плечами.

Эстель отвернулась от него и обвела “Абенд” взглядом.

Её глаз зацепился за незнакомого мужчину, сидевшего за барной стойкой.

Что именно в нём привлекло внимание Эстель? Пожалуй, одежда и внешность в целом.

Ролент — небольшой городок, можно сказать глушь, но этот мужчина носил модный костюм, которые продаются только в столичных бутиках или на рынке Боса.

Кроме того, Новости Либерла находятся в столице. Вот почему Эстель связала одно с другим.

Но чем ближе она подходила к незнакомцу, тем больше сомнений у неё появлялось.

“Нам точно нужен именно он?”

Да, костюм был неплох. Но с каждым шагом Эстель всё отчётливее осознавала, что несмотря на дорогие вещи, мужчина одет ужасно.

Вся его рубашка была в складках и полностью расстёгнута. Почти развязанный галстук держался из последних сил.

Образ дополняли запущенная щетина на лице и недобрый взгляд.

“К-кажется… я немного ошиблась…” — подумала Эстель, хотя и знала, что о людях нельзя судить по внешности.

— А? Вы кто такие?

Незнакомец покосился на Эстель. Девушке стало жутко.

— Э-э, я, наверное, обозналась, но вы, случайно, не…

— Чё надо?

Характер мужчины оказался не лучше внешности.

— Это не вы журналист из Новостей Либерла?

— Ну я, и чё?..

— Что, серьёзно?! — ошарашенной Эстель хватило лишь на два слова.

— Чего надо? — мужчина вновь скользнул по ней взглядом.

Эстель не нашлась с ответом, так что пришлось подключиться Джошуа:

— Мы из гильдии брейсеров. Это вы заказывали охрану?

После этих слов лицо мужчины тут же расслабилось.

— Ну наконец-то! Так, и где знаменитый Кассий Брайт? Я собирался заодно взять у него интервью, чтобы получилось две статьи за одну поездку.

— А-а, тут такое дело… Он сейчас занят другим делом, так что улетел из Ролента.

— Что-о? Меня никто не предупреждал!

— Извините. Но не волнуйтесь, мы успешно выполняем все заказы, которые ему поступили, — сказала Эстель.

— Чего-о? — журналист застыл с раскрытым ртом. — Вы?

— Да!

— Это вы-то брейсеры, молокососы? Вас послали охраной?

— Ч-что значит “молокососы”?! Что за грубость?!

— И юбки нормальной нет, и глазами стрелять не умеешь. Сразу понятно — соплячка, — заявил мужчина, бесцеремонно окидывая Эстель взглядом с головы до ног.

— Это боевая одежда для сражения посохом! А вы, дожив до почтенного возраста, должны были научиться хорошим манерам!

— Почтенного? Так, секунду, я это без внимания не оставлю. Мне даже тридцати нет!

— И сколько вам?

— Двадцать девять!

— Это в пределах погрешности. Привыкайте быть взрослым дяденькой. Согласен, Джошуа?

— Зачем тебе моё согласие? Так или иначе, уважаемый журналист, гильдия назначила на этот заказ именно нас. Разумеется, вы вправе потребовать замены, но я не могу сказать, когда кто-то ещё появится, — хладнокровно объяснил Джошуа.

Мужчина хмыкнул, подумал и тоскливо заявил:

— Ладно уж, куда деваться. Срок сдачи мне всё равно не продлят.

Судя по голосу, “срок сдачи” пугал его больше всего на свете.

— Значит, вопрос исчерпан. Меня зовут Джошуа, а это Эстель.

— Найал Бёрнс, Новости Либерла.

— Ну, куда вас нужно сопроводить? — спросила Эстель. — В заказе вы указали, что хотите собрать материалы для статьи в каком-то опасном месте.

— Так и есть, — ответил Найал. — Не знаю, слышали вы о них или нет, но мне нужны старые развалины, которые называются “Эсмеласовая башня”.

— Башня?

— Да. Знаете такую?

— Ещё бы. Да и на днях мы там уже были.

— О. Это радует. Также вы ещё должны охранять моего фотографа. Мы хотим попасть на вершину башни.

— Другими словами, на крышу? — уточнил Джошуа.

— Нам нужны фотографии для газеты.

— Пф, вот ведь любители экзотики, — вставила Эстель.

— Всё понятно. Мы сопроводим вас и защитим от опасностей. Кстати говоря, где этот фотограф?..

— Чинит орбальную камеру в мастерской, а то с ней какая-то поломка…

Джошуа предложил не терять времени. Они вместе дошли до мастерской, нашли там фотографа и вчетвером вышли из Ролента.

Полдня уже позади, но они ещё могли вернуться засветло. Эстель и Джошуа повели заказчиков к Эсмеласовой башне.

Они старались идти как можно быстрее, и уже через час благополучно дошли до подножья башни.

Эстель и Джошуа вновь оказались у развалин спустя всего несколько дней. Однако если раньше они бежали сюда по срочному делу, то теперь прибыли выполнять официальное задание. От мысли об этом Эстель охватило странное чувство.

Она неподвижно стояла и смотрела на переливающиеся зелёным блеском стены на фоне синего неба.

Эсмеласовая башня, развалины древней цивилизации.

Это сооружение стояло тут уже целую вечность…

Однако даже загадочная башня удивила Эстель не так сильно, как штатный фотограф Новостей Либерла.

— О-о, вот этот взгляд мне по душе! — выпалила она, обращаясь… к башне. — Очень сексуальный. И очень миленький!

Фотограф прыгала перед башней, заглядывая в видоискатель и выкрикивая всякую чушь между между щелчками затвором.

— Сейчас вылетит птичка, давай, скажи “сы-ыр”. Да, вот так. Шире улыбочку. О-о, самое то. Просто очаровательно!

Она по-прежнему разговаривала с башней. И фотографировала тоже её. Эстель готова была поклясться, что ничего другого перед ними нет.

— Зачем она просит “улыбочку”?.. Не человека ведь снимает… — пробормотала Эстель.

— Но кажется, будто так и надо… — отозвался Джошуа.

Орбальной камерой орудовала девушка по имени Дороти Хайятт года на четыре старше Эстель. Благодаря невероятно мягким чертам лица и необычным очкам с круглыми стёклами её вполне можно было принять за покладистую взрослую даму. .

Но только пока она молчала.

Глядя на это, Эстель вспомнила, что всю дорогу до башни Дороти сломя голову бросалась к любым необычным вещам и принималась с ними разговаривать как умалишённая. Раздражённому Найалу приходилось возвращать её за шиворот. И, конечно, она пыталась расчехлить камеру и бежать прямо с ней.

Теперь Эстель понимала, что Дороти вела себя так с самого начала.

— Она вроде как “видит выражение лица” у пейзажа, — прокомментировал Найал.

— Лица? А, ладно, я поняла… Хотя, э-э…

— Можешь говорить прямо. Я тоже понятия не имею, что это значит, а логически не объяснить. Но если этому паяцу не мешать, то снимки будут такие, что дух захватывает. Она настоящий гений, но с особенностями

— Гений?.. А по виду и не скажешь.

Закончив фотосессию, Дороти подбежала к Эстель с довольной улыбкой. Она убрала камеру в наплечную сумку, посмотрела на башню и тихо спросила:

— Скажите, а сколько там этажей?

— Гмм. Думаю, пять или шесть, — оценила на глаз Эстель.

— Должно быть пять — эта цифра приведена в документах гильдии. Причём таких башен несколько, — сказал Джошуа.

— Верно говоришь, — отозвался Найал и добавил: — Точно такие же стоят в Босе, Руане и Цайсе. Считается, что их построили во времена основания Либерла.

— Основания Либерла? Но это же было очень давно, да? — уточнила Эстель.

Джошуа любил книги и хорошо запоминал исторические сведения, сейчас же ему выпала возможность продемонстрировать это:

— Больше тысячи лет назад.

— Тысячи лет! Я прямо чувствую романтику ушедшей эпохи, — завороженно проговорила Дороти.

— А наша с тобой работа — донести её до читателей, — напомнил Найал.

— Что, романтику? — переспросила Эстель.

— Ну, и её в том числе. Романтику, историю… загадочность и так далее. Ну что, давайте зайдём. Рассчитываем на вас, новички.

— Мы не подведём! — гордо выпалила Эстель, хотя от одной мысли об этом ей становилось дурно. Казалось, будто живот сковало льдом.

В прошлый раз она поднялась только на второй этаж и выжила лишь благодаря отцу. Сейчас же Кассия рядом нет, а взобраться придётся на самый верх.

— Мы постараемся избегать сражений, потому что полная зачистка башни займёт слишком много времени, — объяснил Джошуа. — Попробуем пройти незамеченными.

— Полностью поддерживаю. Подняться надо до заката, а то останемся без фотографий. Я и думать не хочу ночевать в этих развалинах.

Воцарилось молчание. Все знали, что впереди древнее, кишащее монстрами здание, в котором нужно вести себя как можно тише. Они вошли внутрь, не говоря ни слова

Монстры отличаются от обычных животных, вроде городских кошек и собак, свирепым нравом и сверхъестественными силами. На континенте водится великое множество таких существ, и ни одно из них нельзя недооценивать. Вступая в бой нужно понимать, что не обязательно все закончат битву целыми и невредимыми.

Охранникам нельзя вести себя агрессивно — это одна из первых вещей, которым учат будущих брейсеров.

Группа поднялась на второй этаж по той же лестнице, по которой Эстель и Джошуа преследовали Люка и Пата. На первом уровне они встретили лишь полное запустение, затхлый воздух и запах плесени.

Да, над головой раздавались голоса монстров, но поблизости угроз не было. И всё же Эстель внимательно смотрела по сторонам.

Светили только торчащие из стен орбальные лампы. Похожая, только поменьше и попроще, была в её рюкзаке, но пользоваться ей не хотелось — тогда придётся сражаться одной рукой. Ручная лампа была неприкосновенным запасом на тот случай, если погаснут орбальные светильники башни.

Эстель слышала, что они есть в каждой такой башне. Как только что сказал Джошуа, Эсмеласовая башня стоит здесь уже больше тысячи лет, а значит и светильники горят уже многие века.

Эстель не могла даже представить, сколько это — тысяча лет.

Орбальная революция, начавшаяся пятьдесят лет назад, кардинально изменила жизни людей, но даже сегодня в развалинах находят механизмы непонятного назначения. И раз так — можно ли говорить, что человечество вновь поднялось на высоту, достигнутую древней цивилизацией?..

Как только они добрались до второго этажа, башня стала ощущаться совсем по-другому.

Впереди закопошились тени уже знакомых Летающих кошек и Коралловых раковин.

Эстель и остальные шли вперёд, стараясь держаться поближе к стенам, чтобы на них не могли легко напасть со спины.

Судя по всему, лестницы в башне находились только во внешних стенах, причём каждая вела только на один этаж вверх или вниз. Другими словами, чтобы подняться выше, нужно сначала понять, на какой из платформ находится следующая лестница, а затем добраться туда.

— Зачем делать башню такой запутанной? — проворчала Эстель, когда они преодолели несколько этажей и остановились передохнуть у очередной лестницы.

Конечно, основательно обустраиваться они не стали и всего лишь сели в кружок рядом со стеной.

— Может, это и не башня, — тихо ответил Джошуа.

— Ты думаешь, это “не башня”? — недоверчиво переспросил Найал.

— Да, но до конца не уверен…

— И что это тогда за место? — поинтересовалась Эстель.

— Вот этого я не знаю. Но для чего, по-твоему, строят башни?

— Чтобы в них жить! — не задумываясь ответила девушка.

— Я не сомневался в тебе, Эстель.

— Гм. Что-то не похоже на похвалу.

— Я просто радуюсь твоему незамутнённому взгляду на вещи. И я не думаю, что ты ошиблась, но мой вопрос был о том, почему башни строят именно такими.

— Что значит “такими”?..

— Да чего тут неясного? — вмешался Найал. — Почему они такие высокие? Зачем кому-то дом не на один-два этажа, а такая громадина? Ну, во-первых, у строителя могло быть мало места.

После слов журналиста Эстель наконец-то начала понимать, о чём речь.

— А, ну конечно. Если у человека был крошечный участок, то ему оставалось расширяться только вверх.

— Правильно, но это ещё не всё, — сказал Джошуа. — Есть ещё две цели, которые может преследовать человек при строительстве башни. Сможешь их отгадать, Эстель?

— Э-э, гмм.

Эстель подумала-подумала, но ничего кроме экономии места в голову не пришло. Впрочем, головоломки всегда ставили её в тупик.

Дороти, которая всё это время сидела с таким видом, словно вообще не понимает сути разговора, вдруг хлопнула руками по коленям, наклонилась вперёд и заговорила, покачивая перед собой пальцем.

— Когда башня высокая, её лицо полно великодушия и значимости!

— Чего?

Эстель ничего не поняла.

— Наверное, это к тому, что виды с неё хорошие, — предположил Найал.

— Да, точно! — фотограф просияла. — Именно это я и пыталась сказать! Вы понимаете меня с полуслова! У нас с вами телепатия, Найал! Мы родственные души!

— Вот уж с чем, а с этим я никогда не соглашусь, — твёрдо заявил Найал.

— У-у, зачем вы так жестоко? — расстроилась Дороти.

Эстель хоть и была заметно младше фотографа, то и дело умилялась её поведению.

— Ну, так и есть, это вторая цель. Чем выше поднимаешься, тем дальше видно. Вспомни, например, о дозорных вышках, — снова заговорил Джошуа.

— А-а… Точно. И правда.

Эстель охотно согласилась с ним.

— Другими словами, башни вовсе не обязательно должны быть обитаемыми, — продолжил парень. — Некоторые из них возводятся ради хорошего обзора. Так и здесь — не думаю, что в ней когда-то кто-то жил.

Эстель осмотрела окрестности лестницы.

Действительно, она не смогла найти ни единого следа того, что здесь жили люди. Ладно ещё столы, стулья или кровати, но в башне не было даже “мокрой” зоны, где могли располагаться кухня, ванная и туалет.

И в конце концов, кому захочется жить в месте, где можно легко провалиться в бездну, неосторожно свесившись с обрыва?

— Значит, это дозорная вышка? — спросила Эстель.

— Вряд ли, — Джошуа покачал головой. — Отсюда ведь не за чем следить.

— Вот и я не припоминаю, чтобы в древности тут были города, рудники или что-то подобное, — подкрепил Найал мнение брейсера своими знаниями.

— Поня-атно. Та-ак… и какая третья цель у строительства башни?

Джошуа немного поколебался, но всё-таки ответил:

— В ней удобно кого-нибудь заточить, чтобы он не сбежал.

— А?

— В такие места сажают особо важных пленников и преступников. Это видное место, за которым удобно следить, и к тому же узнику будет тяжело сбежать с верхних этажей. Не из окна же прыгать, в самом деле.

Эти слова невольно напомнили Эстель о сказках, где в башнях томились принцессы.

— Не надо на меня так смотреть, — продолжил Джошуа. — Мне кажется, это тоже не подходит. В общем, что я хотел сказать: вряд ли кто-то будет возводить башню без острой необходимости.

— Хе-хе, — усмехнулся Найал. — А ты толковый брейсер, хоть и молодой. Увидел, что это место не использовалось как башня, поэтому решил, что это может быть нечто другое, так?

— Именно.

— В ней никто не жил. Никто не наблюдал с неё за окрестностями. Никого в ней не держали. И что получается? В чём, по-твоему, смысл Эсмеласовой башни?

— Думаю…

Джошуа не успел договорить. Когда Найал задал вопрос, а брейсер начал отвечать, по спине Эстель пробежал холодок.

— Все на пол! — тут же крикнул Джошуа, напрыгнул на Дороти и закрыл её собой.

Одновременно с этим Эстель прижала к полу Найала.

Над её головой что-то пролетело, растрепав волосы порывом ветра. Через миг в нос ударила вонь чего-то сырого.

Девушка подняла голову и посмотрела на улетевшее к лестнице существо.

— Ловец воров! — простонал Джошуа.

Существо развернулось перед лестницей. Оно парило в арже над полом, хотя у него не было крыльев.

— Это… рыба?! — воскликнула Эстель.

У синего монстра и правда было обтекаемое рыбье тело. Вот только плавало оно не под водой, а в воздухе.

Ловец воров висел перед лестницей, преграждая брейсерам путь. Он словно говорил, что им придётся сначала победить его.

Подобно тому, как Коралловые раковины вышли на сушу из воды, Ловцы воров тоже считаются морскими монстрами. Они напоминают огромных летающих рыб длиной около двух аржей, если считать от узкого рта и до конца хвостового плавника.

Брейсерам удалось избежать первого удара, однако теперь монстр оказался у них за спиной.

— Этот бой лучше не затягивать… — сказал Джошуа, намекая на то, что звуки битвы могут привлечь других существ.

— Я им займусь! Найал и Дороти, постарайтесь отойти как можно дальше от него!

Предупредив заказчиков, Эстель схватилась за свой ударный посох. Ударным он назывался за железные кольца с обоих концов. Она поменяла оружие совсем недавно, и теперь могла наносить куда более весомые удары. Да, новый посох был тяжелее, но девушка чувствовала, что именно такой вес подходит ей лучше всего.

“Поэтому теперь я сильнее!, — Эстель крепче сжала оружие. — Пускай даже только за счёт этого”.

В эту самую секунду тяжесть посоха воодушевляла её сражаться даже несмотря на гнетущую мысль о том, что отец не прибежит на помощь.

— Кия-а-а-а! — взревела Эстель, сорвалась с места и побежала к Ловцу воров.

В мгновение ока оказавшись у цели, она занесла посох и что есть силы обрушила на монстра.

— Что?!

Враг взвился так плавно, словно и правда находился под водой. Оружие Эстель лишь рассекло воздух.

Инерция заставила девушку оступиться. Потеряв равновесие, она сделала два неуверенных шага, почти не ощущая опоры под ногами.

Ещё через мгновение она ощутила спиной удар, толкнувший её вперёд.

— Эстель!

Пускай всего на миг, её ноги оторвались от пола. Тело поднялось в воздух и с силой ударилось об пол.

— А! Кх! Моя рука!..

Левая ладонь оказалась под спиной. Кажется, девушка вывихнула сустав, и боль тут же отразилась на лице.

— Он летит к тебе, девчонка! — встревоженно крикнул Найал.

Эстель заставила себя открыть глаза и поднять голову.

Её кожа покрылась мурашками при виде несущейся на всех парах рыбы.

— Живой… не дамся!

Она волевым усилием перекатилась по полу, и Ловец воров врезался в каменную кладку. Послышался хруст разгрызаемых камней.

— О, богиня! Это не рыба, это какая-то акула! — запричитала Дороти.

— Акулы — тоже рыбы, Дороти, — поправил Найал.

— Да-а?

— Плевать мне, кто она такая. Я её сейчас!.. — Эстель кое-как встала, придерживая больную руку.

Затем подняла посох и…

— Эстель.

Она услышала тихий голос напарника и бросила на него быстрый взгляд.

Джошуа стоял с отсутствующим выражением лица и смотрел на Ловца воров ледяными глазами.

Эстель знала, что это значило. Он злился.

— Отвлеки… — так же тихо добавил Джошуа.

“Я собираюсь напасть, заставь его подставиться под удар”, — значило это слово.

— Ага, — коротко ответила Эстель.

Она перемещалась шаркающими шагами, занимая более удобную позицию. Главный плюс боевых посохов — возможность атаковать с разных расстояний, а главный минус — что в ограниченном пространстве нельзя наносить сильные размашистые удары.

Ловец воров практически прижимался к стене, поэтому торопиться не стоило. Попытайся Эстель ударить как обычно, посох бы врезался в камни, а не в монстра. Казалось, будто гигантская рыба нарочно выбрала это место, предугадав нападение.

“Зато так интереснее”.

Эстель оттолкнулась от пола и вновь приблизилась к врагу.

Но по пути не занесла посох, а отвела назад, насколько возможно…

И выбросила вперёд, целясь точно в Ловца воров и помогая больной рукой.

Эстель не била наотмашь, а колола, словно копьём.

Ловец воров запоздало осознал, что именно задумала девушка. Но…

— Уже всё, ты мо-о-ой!

Эстель вонзила посох во врага, напрягая все силы.

Гигантская рыба успела лишь отвернуть морду, и утяжелённое кольцом дерево попало в жабры.

Монстр взвыл совсем не рыбьим голосом, извиваясь в мучениях. Тело судорожно сгибалось и разгибалось, хвост метался из стороны в сторону.

Эстель торопливо отступила, чтобы не попасть под случайный удар.

Монструозная рыба тоже отлетела в сторону, чтобы оклематься. Однако на её пути вдруг беззвучно возник Джошуа.

— Ты ведь ранил её, да? — прошептал он так тихо, что услышал только монстр.

Джошуа по очереди нанёс стремительные удары обоими кинжалами. Хотя они назывались дирками, сам Джошуа предпочитал восточный термин: кунаи.

Ловец воров даже не пискнул. Он всего лишь застыл в полумраке, оцепенев.

Затем упал, словно о нём вспомнила сила тяжести.

Больше монстр не двигался.

— Ух-х. Еле справились.

— Эстель, покажи руку.

— Что? А, н-нет, всё хорошо. Я слегка вывихнула её, и только.

— Нет уж. Тебе нужна первая помощь.

— Эстель, у меня есть повязки и пропитка, — сказала подбежавшая Дороти и начала копаться в своей сумке.

Она достала повязку, смочила лекарством из бутылки и обмотала ладонь Эстель.

— Какая ты предусмотрительная, — порадовалась та.

— Просто у меня на этой работе постоянно затекают плечи.

— Хватит из себя строить старую бабку… — проворчал Найал. — Хотя на самом деле всё может быть. Дороти порой может часа два или три не есть, не пить и стоять на одном месте с камерой в руках в ожидании хорошего кадра.

— Ого, — выдала Эстель.

— Поэтому я знаю, что болячки надо сразу охлаждать, — сказала ей Дороти.

— Спасибо.

Прохладная повязка ощущалась на удивление приятно. Обжигающая боль в ладони немного поутихла. У лекарства был довольно резкий запах, поэтому Эстель боялась, что на него сбегутся монстры, однако оказалось, что следующая лестница ведёт прямиком на крышу.

А про обратный путь… можно подумать и позже.

Четвёрка поднялась по ступеням.

Лестница привела их в крошечную комнату. Вместо одной из стен у неё был выход на крышу.

— Ой, прямо в глаза…

Первое, что увидела Эстель — это синее небо и понемногу опускающееся на запад солнце.

На востоке оттенок синевы был глубже. Оттуда на них постепенно надвигалась ночь. И всё же они успели.

Оказавшись под открытым небом, Эстель от души вдохнула и почувствовала, как уличная свежесть прогоняет из лёгких спёртый воздух развалин.

Ветер погладил её по затылку и всколыхнул волосы.

Да, ей здесь понравилось.

— Хо-хо, вот так местечко. Фотографии будут даже лучше, чем я думал.

— Найал! Смотрите, там какой-то котёл!

— О. Это вот оно, да?..

Найал и Дороти смотрели вперёд и о чём-то беседовали.

— А что это? — спросила Эстель, сумев оторвать взгляд от пейзажа и посмотрев в дальнюю часть круглой крыши.

Точно напротив лестницы находилась большая платформа, к которой крепился механизм, чем-то напоминавший тарелку — ну, или котёл, если обладать воображением Дороти.

Тарелка имела в диаметре примерно три аржа. Кроме того её окружал ряд круглых столбов.

Больше всего эта конструкция напоминала небольшой алтарь, и Эстель поделилась своим мнением с остальными.

— Алтарь, говоришь? Да, действительно, со стороны похоже… Но тут дело такое. По всем документам это какой-то механизм, оставленный древней цивилизацией, — заявил Найал.

— Какой именно?

— Понятия не имею. Никто так и не понял, для чего он.

— Получается, мы совсем ничего про него не знаем?

— Вот поэтому про него интересно писать.

— Да? Неужели есть такое правило?

По ходу этого диалога вся группа подошла к древнему устройству.

— Найал! Всё, можно фотографировать?

— А то! Снимай давай во всех подробностях! И про пейзаж вокруг не забывай!

— Вас поняла!

Дороти достала из сумки орбальную камеру и радостно забегала по крыше. Найал всячески подгонял и раззадоривал её.

— Здоровая штуковина, правда? — сказала Эстель брату. — Ты вообще знал, что она тут есть?

Девушка собиралась подойти к устройству поближе… но Джошуа вдруг схватил её за руку.

— Джошуа?

Парень вышел вперёд, заслоняя собой девушку и заговорил в направлении загадочного механизма:

— Прятаться бесполезно.

— А?.. — обронила Эстель.

— Выходи сам ради твоего же блага, — холодно приказал Джошуа.

Эстель знала: он так говорит, когда нервничает.

Девушка невольно сжала его руку в ответ.

К кому — или к чему — мог обращаться её напарник? Победив растерянность, Эстель напряглась, готовясь ко всему.

Вдруг раздался ответ.

— Ай… — услышала она жалобный голос. — Н-не бейте, я выхожу. Прямо сейчас!

Из-за устройства поднялся мужчина. Кажется, он прятался, сидя на корточках.

[[image:/storage/reader-images/d13fb05d98bd7759e4f84008485104b07bc55d5d.png]]

— Это ещё кто такой? — опешила Эстель.

— Вот это сюрприз — встретить здесь человека! — воскликнула Дороти. — Как ты только умудрился его заметить, Джошуа?

— Так мы тут не первые? — удивился Найал.

В отличие остальных, Джошуа не стал ничего говорить и молча смотрел на мужчину.

Тот наигранно закивал и пустился в извинения, словно поддавшись тихому давлению:

— Прошу прощения! Т-только не убивайте, ладно? Я отдам все деньги, которые у меня есть!

— Нет, погоди. Кажется, ты нас не так понял, — торопливо заявила Эстель, выходя вперёд.

Похоже, незнакомец принял их за грабителей. В принципе, он поступил правильно — преступники обожали древние развалины.

— Надеюсь, так будет ясно! — выпалила Эстель, показывая свою эмблему.

— О-о. Неужели вы двое — брейсеры?

— Хе-хе, вот именно! Я Эстель, а это Джошуа.

— А мы из Новостей Либерла, пришли в башню за материалом для выпуска…

— Меня зовут Дороти! А это Щёлк, мой лучший друг! — Дороти гордо протянула камеру.

— Щёлк?.. — растерялся незнакомец.

— Да! Потому что щёлкаешь эту кнопку — и он щёлкает отличные фотографии!

— Я же просил молчать, — проворчал Найал. — Ты только всё усложняешь.

— Мой начальник тиран. Надо мной издеваются, я против!

— Да чтоб тебя. Мы опять попусту теряем время!

— Ладно вам, не ссорьтесь, — Эстель попыталась успокоить заказчиков, одновременно с этим изучая незнакомца.

Это был мужчина с постоянно прищуренными глазами и очками с круглыми линзами. Одет он был в белый плащ путешественника, а на вид казался гораздо старше даже Найла — не исключено, что уже разменял пятый десяток. Несмотря на нервный и трусливый голос, всё это время с его лица не сходила улыбка.

— Ещё раз прошу прощения. Я принял вас за подозрительных личностей — ну кто в здравом уме заберётся сюда?

— Если так посудить, ты и сам подозрительный…

— Д-Джошуа! — прикрикнула Эстель на напарника.

— Ах да, извините, я совсем забыл представиться. Я Альба, профессор археологии.

— Альба? Вы… учёный? — переспросила Эстель, и мужчина кивнул в ответ.

Он и правда выглядел как человек умственного труда.

Хотя других вопросов Альбе не задавали, археолог тут же бросился объяснять, почему оказался в башне. Как оказалось, он изучал здесь древнюю цивилизацию. Узнав, что этот человек прошёл через башню, влекомый лишь тягой к знаниям, Эстель обомлела и обронила:

— Удивительно, что вы ещё живы.

— Я человек опытный. Пожалуй, бегать от монстров и обезвреживать ловушки — это главное, чему я научился за жизнь. Правда, в этот раз выжил только чудом. Что тут сказать, в тетрациклических башнях нужно быть осторожным.

— Да вы настоящий псих!

Альба напоминал скорее джентльмена из светского общества, чем заядлого авантюриста, который любит исследовать кишащие монстрами развалины.

— Ну и профессора пошли, — вставил Найал.

— Что вы, мне всегда казалось, что для практикующих археологов это в порядке вещей, — возразил Альба.

“Неужели практикующие археологи и правда существуют? Так и до боевых юристов недалеко”, — подумала Эстель. Она не знала, должна ли этого бояться.

— Так вы, наверное, знаете историю этой башни и так далее? — загорелся Найал. Узнав, что имеет дело с учёным, он тут же снова переключил свой интерес на развалины.

— Как вам сказать. Я пока ещё в самом начале изысканий, но…

— Если скажете что-нибудь интереснее, мы это в статье напишем.

— Хмм… — задумчиво протянул Альба, а затем произнёс странное слово: — Ауриол…

Эстель на всю жизнь запомнила этот момент. Солнце постепенно клонилось к западу, небесная синева понемногу темнела. Дул сильный ветер, куда-то гоняя тучи.

Девушка прижимала трепыхающиеся волосы и копалась у себя в голове, пытаясь уловить смысл услышанного слова.

Увы, она так ничего и не вспомнила. Что-то казалось в этом слове смутно знакомым, что-то — зловещим.

— Что это? — спросила она, но ей казалось, будто кто-то позаимствовал её голос.

Ей стало не по себе.

Профессор не отвлёкся на вопрос Эстель и продолжил:

— Позвольте спросить: знакомы ли вы с термином “септ-террионы”?

Уж что, а это Эстель знала и без подсказок.

— Которые из легенд, что ли?

— Верно.

— Тогда да. Семь сокровищ богини?

Про них слышала даже ничего не понимающая в истории Эстель. Впрочем, правильнее было сказать, что септ-террионы относились к области сказок, а не фактов. Ведь они якобы существовали до начала истории.

Давным-давно, задолго до того, как на континенте поселились современные люди вроде Эстель, в этих краях жили так называемые Древние. Небесная богиня даровала этим людям семь сокровищ.

— Да, это и есть септ-террионы. Древние пользовались ими, чтобы управлять морем, сушей и небесами. Да что там, эти сокровища открыли им даже секреты жизни и времени, — сказал Альба, но Эстель уже знала, что те славные времена продлились недолго. — Та цивилизация погибла, и сегодня септ-террионы утрачены.

— Это всё говорится в Священном писании Септийской церкви, — напомнил Найал. — Но при чём здесь эта башня?

— А если я скажу, что один из септ-террионов дремлет в Либерле? — произнёс Альба так, словно раскрывал страшную тайну.

— Вот как? — Найал прищурился.

— Он называется Ауриол.

— Ауриол… какое необычное слово.

— Оно переводится как “сияющее кольцо”. Я как раз изучаю эту гипотезу. А поскольку эти башни считаются старейшими развалинами в Либерле, мне казалось, в них могут быть какие-то зацепки.

— О-хо-хо. Ох. Найти такое сокровище — это же мечта! — С лица Дороти не сходило восхищение.

— Вот именно! Как здорово встретить понимающего человека!

— И что же? Вы здесь что-нибудь нашли? — спросил Джошуа.

— Стыдно признаться, но нет, — профессор почесал затылок. — Наверное, я бы что-то выяснил, если бы знал предназначение этого устройства, — сказал он, показывая пальцем на механизм перед Эстель.

Видимо, он имел какое-то отношение к легенде.

— Мм, нет, слабовато, — заключил Найал. — Да, очень интересно, но слишком уж много предположений и ссылок на что-то другое. На одних догадках статьи не написать.

— Ха-ха, — усмехнулся Альба. — Да, понимаю.

— Ну, а как насчёт изучения устройства? Вы хоть что-нибудь выяснили?

— Боюсь, что разочарую вас… Полагаю, это какая-то установка, работающая на орбальной энергии… но да, это снова всего лишь догадка. Простите.

— Да что вы, не извиняйтесь, — Найал махнул рукой. — Учёный не обязан знать всё на свете.

— Хм. А вы, оказывается, серьёзно относитесь к журналистике, — заметила Эстель.

— Ерунды не печатаем, — Найал кивнул. — Опускаемся самое большее до сплетен.

— Он не любит светское обозрение — человек жёсткий, и такие материалы для него слишком мягкие. По нему и не скажешь, насколько серьёзно он работает, — прокомментировала Дороти.

— Тихо! — крикнул журналист. — Иди лучше фотографии делай!

— Х-хорошо!

Дороти убежала к краю крыши, прижимая к себе камеру.

Она принялась за работу, и воздух наполнился щелчками. Девушку интересовали не только древности, она остервенело фотографировала и пейзаж. С крыши башни Ролент казался пятнистым покрывалом, состоящим из лесов и полей. Первые казались темнее, вторые светлее, но в целом в этих краях безраздельно властвовал зелёный цвет. Отдушину давала лишь красная черепица городских крыш на юге. С башни открывался такой красивый вид, что сюда хотелось водить туристов.

Устав наблюдать за работой Дороти, Эстель решила посмотреть, чем занимается Найал. Оказалось, он уже успел прислониться к стене и закурил. Похоже, увидел всё, что хотел.

Альба вновь склонился над механизмом. Он ощупывал и поглаживал древнее устройство, словно не желая расставаться с ним.

“Так, а где Джошуа?”

Брейсер почему-то стоял в стороне от остальных, оперевшись плечом о стену.

Казалось, будто он просто отдыхал, но Эстель подбежала к нему и спросила:

— Что случилось? Чего приуныл?

— Да уж, от тебя ничего не утаишь…

— Тебе плохо?

— Немного. С того самого момента, как мы поднялись сюда…

Хотя Эстель волновалась за брата, тот заверил её, что всё будет хорошо, и ему просто нужно отдохнуть. Девушке пришлось гулять по крыше башни и убивать время. На самом деле работа часто приводила брейсеров в древние развалины, поэтому близкое знакомство с башней должно было пойти Эстель на пользу. По крайней мере, так ей сказал Джошуа.

Возможно, это и так, но Эстель быстро стало скучно.

Если Альба без устали изучал “алтарь”, а Дороти щёлкала фотографию за фотографией, то Эстель быстро осознала, что это место ей попросту надоело.

“Всё-таки мне больше нравится, когда можно подвигать телом”.

Пришлось снова достать ударный посох и начать упражняться.

Девушка и сама удивлялась тому, насколько примитивно устроены её мозги.

— Эй! Может, пойдём уже обратно, пока не стемнело?

Услышав голос, Эстель подняла голову и увидела Найала, который махал ей рукой.

Кажется, Найал о чём-то разговаривал с Альбой.

— Всё, вы закончили? — спросила Эстель.

— Ага. Профессор тоже сказал, что готов уходить. Раз такое дело, я предложил вернуться в Ролент всем вместе. Ведь у нас есть пара во всех смыслах незрелых, но толковых телохранителей.

— Что-то не нравится мне, как вы о нас отзываетесь.

— Комплименты — это не совсем моё. Ну, что?

— Что-что… Ладно. Когда стемнеет, станет ещё опаснее, так что лучше выдвигаться прямо сейчас.

— Тогда решено. Э-эй, Дороти! Закругляемся!

— Ага-а! — раздался в ответ беззаботный голос.

“Кстати, как там Джошуа?” — подумала Эстель и подбежала к опирающемуся на парапет парню.

— Ну, как ты?

— Уже гораздо лучше.

Эстель на всякий случай внимательно осмотрела его лицо и убедилась, что напарник не соврал. В прошлый раз он выглядел бледновато, но сейчас порозовел.

— Вот и прекрасно, — с облегчением сказала Эстель. — А то мы как раз собираемся идти.

— Да, я слышал. Не волнуйся, силы уже вернулись.

Они дружно спустились по Эсмеласовой башне. Обратная дорога выдалась спокойной и затруднений не вызвала. Монстры к ним даже не приближались — наверное, боялись такой толпы.

Сражаться внутри башни им так и не пришлось. Выйдя наружу, группа направилась в Ролент.

Главной темой для разговора на обратном пути стали недавние грабежи в Босе. По словам Найала, после Ролента он займётся освещением именно этих событий.

Бос — второй по размерам город Либерла после столицы. Недавно в нём обосновалась банда грабителей, которую до сих пор не могут поймать.

Всё дело в том, что они быстро исчезают с места преступления — возможно даже, что с помощью летающего корабля.

— Получается, это воздушные бандиты? — спросила Эстель.

— Очень может быть, — подтвердил Найал. — Но есть и другая версия — диверсанты Эребонии под прикрытием. У империи тоже есть летающие корабли.

— Что? Неужели?!

Конечно, десять лет назад Либерлу пришлось воевать с Эребонийской империей, но с тех пор страны заключили мирный договор. Эстель не хотела верить, что северный сосед вновь нападает на них.

— В империи хватает людей, которым не нравится мирный договор. Так что нельзя исключать, что это Эребония издевается над нами. Но пока сложно сказать, что на самом деле происходит, — объяснил Найал и пояснил, что собирается в этом разобраться.

Эстель и представить не могла, что уже скоро произойдут события, после которых ей тоже придётся отправиться в Бос…

Они вернулись в Ролент засветло, хотя закат уже почти угас. Брейсеры попрощались с Альбой у входа в город, а с Найалом и Дороти — у дверей гильдии.

— Вы довольно толковые ребята. Благодарность заслужили, — заявил Найал.

— Хе-хе. Вот видите, на брейсеров можно положиться.

— Да что ты говоришь! Нет, вы неплохо справились, но я привык к более сильным охранникам. И кстати, вы ведь пока только младшие брейсеры, да?

— Ой…

— Да, Эстель, он прав. Нам ещё многому нужно научиться, — сказал Джошуа.

— Д-да, конечно, я знаю! Мы быстро догоним остальных и станем старшими брейсерами!

— Так держать, — отозвался Джошуа.

— Эстель, я буду за тебя болеть! — поддержала девушку Дороти.

Найал усмехнулся, глядя на взбодрившуюся Эстель.

Попрощавшись с журналистами, брейсеры вошли в отделение гильдии.

— А, Эстель и Джошуа!

— Ого, Шера, ты здесь?

Внутри им встретилась Шеразард, которая тоже разобралась со своими заданиями. В воздухе тут же повеяло радостью.

— Ну, раз работа позади, давайте все вместе пойдём в бар! — радостно предложила Шера.

— Вот ещё… Опять ты напьёшься, а нам тебя нянчить?

— Ты теперь что, огрызаешься в разговорах со старшими? — Шера прищурилась.

— Эстель, поторопись, или я отчитаюсь без тебя, — вмешался Джошуа, вовремя меняя тему.

Шера так закатила глаза, что Эстель померещилось, будто её собеседница цокнула языком.

Они подошли к администратору Айне и приступили к докладу, но тут в дверь громко постучали. В гильдию чуть ли не спотыкаясь вбежал мужчина.

— Т-тревога!

Увидев, кому принадлежал этот возглас, Эстель округлила глаза. Она видела этого человека совсем недавно, но никак не могла ожидать, что их следующая встреча произойдёт именно здесь.

— Мэр Клаус?!

— Что случилось? — спросил Джошуа, подхватывая шатающегося мужчину.

Мэр вцепился в руку брейсера, поднял голову и закричал:

— Меня ограбили!

— А?

— Ко мне ворвались грабители! Я вернулся из церкви домой, а там полный кавардак! Всё перевёрнуто и никого нет!

— Что?! Где тогда тётя Милена?!

— С-с ней всё хорошо. Я нашёл моих запертыми на чердаке.

Эстель вздохнула с облегчением. В грабеже, конечно, нет ничего хорошего, но во всяком случае разбойники пощадили домочадцев мэра — просто закрыли их на чердаке, чтобы не мешали.

На этом моменте к разговору подключилась Шеразард:

— Ну хоть что-то… Господин мэр, мы можем осмотреть ваш дом?

— А… ага… — кое-как согласился запыхавшийся от своего рассказа Клаус и кивнул головой.

Шеразард собиралась изучить место преступления, и Эстель с Джошуа вызвались в этом поучаствовать. Они надеялись, что смогут чем-нибудь помочь.

В будущем, вспоминая свои приключения, Эстель всегда приходила к выводу, что это было правильным решением.

Потому что в доме мэра они узнали, что грабители похитили тот самый септиумовый кристалл, который должен был стать подарком на день рождения королевы.

— Похоже, этот лист сервэ — наша единственная улика, — пробормотала Эстель, крутя в руке подобранный с пола листок.

Он принадлежал редкому дереву, которое не росло в городе. Скорее всего, один из грабителей случайно занёс его откуда-то ещё.

Маленькая, практически ничтожная зацепка, но других всё равно не было.

— Вообще, конечно, странно всё это, — добавила девушка.

Они обыскали весь огромный особняк мэра и выяснили, что разбойников интересовал только и исключительно кабинет градоначальника. Остальные комнаты они практически не тронули.

Забрали только продукты и гигантский септиум. Впрочем, именно он и был главным сокровищем Клауса.

— Такое чувство, будто они с самого начала рассчитывали именно на кристалл, — сказала Шеразард.

— Но как это возможно, Шера? Мы доставили септиум мэру только позавчера.

Ничего удивительного, что разбойники заинтересовались сейфом, но они не могли наперёд знать о лежащем внутри кристалле.

— То есть прошло двое суток. Господин Клаус, кто-нибудь посещал в эти дни ваш кабинет? — спросила Шеразард.

— Хмм. Ну вообще да. Ко мне заходили юные журналисты из Новостей Либерла.

— Найал и Дороти? Они и к вам успели забежать? — удивилась Эстель.

— Они никак не могут быть преступниками, — Джошуа покачал головой. — Когда кристалл украли, они находились в Эсмеласовой башне вместе с нами. Думаю, их сразу можно вычёркивать из списка подозреваемых.

— Тем более, Найал точно не тянет на домушника, — поддакнула Эстель.

А уж если Дороти окажется искусной воришкой, удивлению брейсеров не будет предела.

— Если они не в счёт, то… гмм, — протянул мэр. — Мои домочадцы и горничные часто бывают в этом кабинете. А кроме них, кажется, была только Жозетт.

— Жозетт? — переспросила Шеразард.

При передаче септиума из брейсеров присутствовали только Эстель и Джошуа, так что Шера не знала эту девушку.

— Школьница из Королевской академии… она говорила, что собирает материалы для исследования.

— У вас дома?

— Да. Но и всё, ничего другого она делала. Да и как подозревать воспитанную девочку из знаменитой академии?

— А вы уверены, что она вообще оттуда? — усомнилась Шеразард.

— Чего? Но она ведь была в школьной форме! — заявила Эстель.

— Подумаешь, форма. Её и подделать можно, если захотеть.

— Н-но ведь она девочка! Как она может быть грабителем?!

— Ох, Эстель. Ты хоть помнишь о том, что и сама женского пола? Девушка твоего возраста вполне может состоять в шайке разбойников.

— Что-о?! Ш-Шера, ты это серьёзно?! Быть такого не может, чтобы воспитанная и приветливая девушка была злодейкой! Правда ведь, Джошуа? — Эстель перевела взгляд и увидела мрачное лицо напарника. — Джошуа?

— Прости, но моё мнение о ней прямо противоположное.

— А?..

— Когда мэр убирал септиум в сейф, она пристально за ним следила, словно хотела запомнить комбинацию на замке. По крайней мере, школьницы такими глазами не смотрят.

— О нет…

Эстель показалось, будто её мир рухнул. Жозетт и правда казалась ей воспитанной девушкой, и она не сомневалась, что Джошуа считает так же.

“Он ещё тогда начал что-то подозревать”, — подумала Эстель, вспоминая поведение напарника в тот день.

— Поверить не могу… — протянул мэр.

— Как бы там ни было, нам однозначно нужно поговорить с ней, — заявила Шеразард, и в голове Эстель промелькнула какая-то мысль.

“Ой, э-э, почему мне кажется, что с этим будет загвоздка?” — задумалась Эстель и неожиданно для себя вспомнила:

— Ах да! Она ведь говорила, что как раз сегодня покидает Ролент!

— Значит нам нужно спешить, — заключила Шеразард. — Знаете, где она остановилась?

— В отеле “Ролент”...

— Тогда вперёд!

Брейсеры выскочили из особняка мэра. Был уже вечер, и ночные чернила понемногу закрашивали небо.

Они примчались в отель на всех парах, но…

— Она только что выселилась, — с каменным лицом огорошил их Верн.

Хватаясь за последнюю надежду, троица прибежала в аэропорт, но там им сказали, что не видели девушку в школьной форме. Последняя зацепка исчезла.

— Должно быть, ушла пешком… — рассудила Шеразард.

— В таком случае область поисков у нас просто огромная, — задумчиво сказал Джошуа. — Но если у неё есть сообщники, то им нужно достаточно крупное укрытие рядом с городом.

Найденные на чердаке домочадцы мэра заявили, что среди разбойников было несколько крепких мужчин. А они должны где-то скрываться.

Увы, этого мало, чтобы понять, где их искать. Нужна ещё хоть какая-то улика…

И тут Эстель вспомнила о листочке, который убрала себе в карман.

— Кстати… — обронила она, доставая находку.

Она уже успела забыть о ней, сочтя бесполезной. Но теперь этот листок был их единственной зацепкой.

— Ах да, мы ведь нашли в особняке ещё и его, — подхватил Джошуа. — Шера, где рядом с Ролентом растут сервэ? Скорее всего, грабители именно там.

— Сервэ… — Шеразард сложила руки на груди и закрыла глаза. — Причём не одно-два дерева, а столько, чтобы на тебя мог случайно упасть лист. Очевидно, речь про какой-то лес.

Эстель подумала, что даже с одного дерева может упасть незаметный листок, но понимала, что правильнее начинать с наиболее вероятных вариантов.

— Вроде бы к югу от Ролента есть дремучий Миствальд, — закончила Шеразард.

— Будем искать на юге? — спросил Джошуа.

— Придётся уж! — выпалила Эстель.

Итак, они определились с направлением. Уверенности в нём не было, но лучше уж так, чем сидеть сложа руки.

Небо совсем погасло, вечер сменился ночью, но брейсеры всё равно вышли из города, зная, что нельзя терять ни секунды.

Они мчались на юг, в лес Миствальд.

Вдалеке завывали звери.

Когда брейсеры свернули с дороги и вошли в лес, было уже за полночь, и всё же они двигались дальше, освещая путь орбальным фонариком Шеразард.

Под ногами громко шуршали сырые листья и трава. Каждый шаг Эстель боялась, что привлечёт внимание лесных зверей. Шеразард пробормотала:

— Похоже, мы на верном пути.

— Ты тоже заметила эти следы? — одобрительно спросил Джошуа.

— Да. Смотрите, они здесь повсюду. Кажется, какие-то люди бежали по тропинке сразу после дождя. Благодаря этому нам будет легко их выследить, — пояснила Шеразард, водя фонариком из стороны в сторону.

“Ага, понятно”, — мысленно согласилась Эстель, одновременно осознавая, что этот же дождь виноват в удушающем запахе зелени.

Следы и правда были повсюду, на грязи можно было разглядеть даже рисунки подошв. Вне всякого сомнения, здесь кто-то был.

— Но что, если это охотники? — спросила Эстель.

— Я так не думаю, — возразил Джошуа. — В этом лесу много монстров, так что любой здравомыслящий охотник взял бы с собой пса. Обычные люди вынуждены убегать от сверхъестественных созданий, поэтому они полагаются на собак, которые могут унюхать опасность издалека. Однако собачьи следы нам пока не попадались.

Джошуа так разложил всё по полочкам, что Эстель невольно вздохнула. Подумать только, что её ровесник умудрился сделать столько выводов, несмотря на почти кромешную темноту!

Девушка расстроилась, осознав, насколько ей не хватает прозорливости.

“Тьфу, что это я! Нужно не грустить, а радоваться возможности чему-то научиться! Всё, проехали!”

Что Эстель удавалось прекрасно — это быстро выводить себя из подавленного состояния и переключаться на новую мысль.

— Слушай, Джошуа, — обратилась она к напарнику, стараясь не говорить слишком громко.

— Чего?

— Почему ты подозревал её с самого начала? — задала она вопрос, который давно не давал ей покоя.

— Я не совсем понимаю, о чём ты…

— Ну, после похода к мэру. Ты как-то неровно к ней дышал, и я решила, что ты влюбился. Но на самом деле ты пытался сказать, что Жозетт вела себя не так, как полагается воспитанной школьнице, да?

Даже Эстель уже сообразила, что стояло за поведением Джошуа.

— Ещё бы, я ведь даже не заикался о том, что она мне понравилась или что-то такое, — напомнил парень, и девушка покраснела в полумраке.

Да, она всего лишь неправильно поняла его.

— Н-ну прости уж! Да, я действительно так подумала. В конце концов, она ведь такая миленькая!

— Ты так думаешь?

— Что? Но она ведь миленькая, да?

— Не особо…

— А?.. Ушам своим не верю! Ты вообще смотрел на неё, Джошуа?

— Смотрел, — Джошуа остановился и посмотрел Эстель прямо в глаза. — Именно поэтому ей и не удалось меня обмануть.

— А, ой.

— Понимаешь, о чём я?

— Понимаю, но…

Джошуа вздохнул и вновь зашагал. Эстель пристроилась за ним, тайком нервничая. Она не понимала, что означал этот вздох.

Неужели Джошуа таким образом показал, что разочаровался в ней?

— Ладно уж, скажу, — вновь заговорил парень. — Пожалуй, её главная ошибка была в том… что она вела себя чересчур идеально.

— Идеально?

— Да. Точно как богатая девушка из знаменитой школы.

— И? Что в этом такого?

Эстель уже смирилась с тем, что Жозетт могла лишь выдавать себя за школьницу, но слова “чересчур идеально” поставили её в тупик. Разве полная схожесть с девушками из академии Дженис — это плохо?

Эстель наклонила голову, словно недоумевающая собака.

— Подумай, ты ведь сама говорила об этом, — попытался направить её Джошуа.

— Я?!

— Да. “Она девочка! Как она может быть грабителем?!” — это ведь твои слова? — спросил парень, пытаясь подражать манере речи Эстель. Что самое обидное — у него неплохо получилось. — Значит, у тебя есть предубеждение, будто грабитель — это обязательно большой неотёсанный мужик.

— Ну, да.

— Но Жозетт работает на грабителей. По крайней мере, предположительно, — Джошуа посмотрел на напарницу так, словно теперь она должна была понять прокол обманщицы.

Разумеется, Эстель ничего не поняла и мысленно ворчала на парня, который никак не давал прямого ответа.

— Да, разумеется, грабители бывают разными, — сказала Эстель очевидную вещь, чтобы не выглядеть совсем дурочкой.

Однако Джошуа вдруг утвердительно кивнул и сказал:

— Вот именно. Как и богатые девочки из академии.

— Что? Как это понимать?

— Эстель, у тебя в голове засел образец того, как должна выглядеть ученица академии. Шаблон, который кажется тебе общепринятым. Но видишь ли, в мире нет людей, которые бы полностью подходили под наши фантазии. Пускай даже она может быть настоящей аристократкой.

— Неужели таких школьниц не бывает?

— Не бывает. Это я тебе могу сказать точно. Если видишь такого идеального человека — значит он просто отыгрывает роль, — твёрдо заявил Джошуа…

И неожиданно замолчал. Его взгляд стал особенно серьёзным. Эстель знала его уже много лет, поэтому сразу поняла: он считал, что сказал что-то лишнее.

— Прости, — обронила она.

— За что?

— Да так, — буркнула Эстель и сама замолчала.

Она не хотела задеть близкого человека неосторожным словом, поэтому в такие моменты предпочитала закрывать рот. Ничего не говоря, она похлопала Джошуа по спине и улыбнулась.

На лице парня появилось облегчение.

“Ну вот, всё вернулось на круги своя”, — подумала Эстель, ощущая, что и у неё полегчало на душе.

В следующий миг погас орбальный фонарик.

Эстель считала, что проявила себя достойно и даже заслужила какую-нибудь награду, ведь она не завизжала. Вернее, как только погас свет, она зажала рот ладонью.

Шеразард сама выключила фонарик и скомандовала товарищам остановиться. Услышав этот возглас, Эстель поёжилась.

“Ч-что случилось?!”

Из-за деревьев донёсся тихий голос:

— Хе-хе-хе… Это было проще пареной репы.

Говорила девушка. Эстель даже знала, какая именно.

Однако её манера речи совершенно изменилась. Раньше она была ласковой, а теперь стала грубой…

Шеразард медленно кралась в направлении голоса на полусогнутых ногах, чтобы не показываться над кустами. Не было ни топота, ни шуршания листьев, что лишний раз доказывало мастерство Шеры как брейсера.

Эстель и Джошуа пошли следом за ней.

Вскоре деревья закончились, и показалась небольшая поляна. Брейсеры спряталась за толстым стволом, изучая происходящее.

На поляне стояли двое мужчин и девушка в школьной форме. Белая юбка и тёмно-синие чулки, прямо как у школьниц академии Дженис.

Девушка поймала пальцами край своей юбки и игриво улыбнулась.

— Ха-ха-ха! Как удобно, что многие люди легко ведутся на эту одежду!

Да, это была Жозетт.

— И сердобольный мэр, и та глупая девушка из гильдии… Сборище придурков!

Кровь Эстель забурлила. Она едва не выскочила из кустов, но как всегда хладнокровный Джошуа схватил её за руку.

— Спокойно… Давай их ещё послушаем.

— Гр-р… Ну ладно.

Раз уж Джошуа попросил, Эстель согласилась унять свой гнев и снова спрятаться за деревом. Тем не менее она отчётливо ощущала, как от разговора грабителей у неё закипает кровь.

Из их слов стало понятно, что группа узнала об огромном септиуме, который выкопали в шахте, и они даже проникли туда сами в надежде похитить сокровище до того, как оно попадёт к мэру. Однако Эстель и Джошуа взялись за заказ быстрее, чем ожидалось, так что первый план грабителей обернулся пшиком.

Но они не отчаялись, а обратились за помощью к Жозетт, которая переоделась школьницей и успела попасть на приём к мэру до брейсеров. Таким образом ничего не подозревающие Эстель и Джошуа помогли Жозетт узнать, где именно хранится септиум и как до него добраться.

— Кстати, где он?

— У меня, леди, — ответил Жозетт один из двух мужчин, доставая из кармана септиум.

Зелёный блеск не оставил сомнений — именно этот кристалл Эстель и Джошуа недавно доставили мэру.

— Прекрасно. Значит, осталось только подождать, пока Кайл заберёт нас.

Жозетт окинула септиум пристальным взглядом и отдала мужчине. Затем ухмыльнулась.

“Да чтоб тебя!”

Жозетт обвела Эстель вокруг пальца. Она врала ей от начала и до конца.

— Но самое смешное — это то, что те два придурка оказались брейсерами. Особенно девушка — вот ведь безмозглая! Ни капельки меня не подозревала и даже пыталась подружиться!

Грабители переглянулись и захохотали в голос.

Терпение Эстель лопнула.

— И что смешного? — обронила она таким низким голосом, словно тот поднялся из глубин Геенны.

Затем вышла из укрытия вместе со своими товарищами и направилась к разбойникам. Те дружно повернулись к ней.

— Что? Вы?.. — обронил один из мужчин.

— Мы, значит, ведём себя вежливо, слушаем вас молча, а вы такие гадости про нас рассказываете. Надеюсь, готовы ответить за свои слова?

— Но… почему вы здесь? — запинаясь, спросил разбойник.

На лице Жозетт тоже застыло изумление.

— Вы действовали ловко, пока не украли септиум. А затем расслабились, — обольстительно улыбаясь, заявила Шеразард, вставая сбоку от Эстель.

— В соответствии с кодексом гильдии брейсеров вы арестованы. Рекомендую не сопротивляться, если вам дорога жизнь, — произнёс Джошуа протокольные слова.

— Сбежать не выйдет, — добавила Эстель.

— Н-нечего их бояться! — закричала Жозетт. — Да, это брейсеры, но смотрите: это всего лишь женщина и два ребёнка!

— Да что ты говоришь? На себя посмотри, ты чуть ли не младше меня! — возразила Эстель. — И как я сразу не заметила, что форма висит на тебе как мешок?!

— З-заткнись! Мы вам сейчас так покажем силу семьи Капуа, что на вас живого места не останется!

— Это мы вам покажем! Нечего недооценивать брейсеров! — выпалила Эстель, щёлкнула застёжкой посоха и сняла его со спины.

Она могла пропустить мимо ушей слово “безмозглая”, но никак не оскорбления брейсеров. Эстель занесла посох над головой и помчалась вперёд.

— Эстель!

Но тут раздался вопль Джошуа.

Эстель едва разминулась со смертью.

Она каким-то чудом успела переключить поставленную на землю ногу с толчка на торможение. Подошва взрыла мягкую от дождя землю, девушка остановилась…

А через мгновение прямо перед ней прогремел взрыв.

Нечто со страшной силой ударило между Эстель и Жозетт. Во все стороны разлетелась грязь, поднялись клубы дыма. Волна жара обожгла лицо Эстель.

Сердце забилось так громко, что заложило уши. Кожа покрылась мурашками.

Эстель увидела перед собой яму диаметром в пару аржей.

Она успела в последний момент. Ещё немного — и лежать бы ей на дне этого кратера.

— Орбальная пушка?! — донёсся сзади возглас Шеразард.

Кажется, речь шла о каком-то крупнокалиберном орудии, использующем орбальную энергию. И раз это “пушка”, то её дальнобойность и мощь не шла ни в какое сравнение с луками и пистолетами.

“Значит, в меня стреляли откуда-то…”

— Сверху, Эстель! — донёсся сквозь дым голос Джошуа.

В ночном небе слышался постепенно приближающийся рокот. Звук орбального двигателя.

Эстель задрала голову. Порыв ветра развеял дым. Шеразард направила луч фонарика в чёрное, безлунное небо.

— Катер?!

В ночи парило летающее судно, похожее на сверкающий конус. У него был округлый нос и пара орудий по бокам. Стволы вспыхнули красным, раздались грохочущие удары.

Следующая пара выстрелов вновь попала перед Эстель. Земля затряслась так, что девушка едва не упала.

— А-ха-ха! — раздался хохот Жозетт по ту сторону дымовой завесы. — Теперь мы на коне!

Катер приземлился прямо у неё за спиной.

— Жозетт, ты не ранена?!

— Эх, Кайл! Брат из тебя хороший, но такой медленный!

У катера открылась дверь. Даже несмотря на дым Эстель поняла, что Жозетт убегает.

— Стой, мерзавка! — закричала она во весь голос, хоть и понимала, что уже не успеет.

Орбальный двигатель завизжал словно банши, и деревья закачались от порывов ветра.

— Закончим эту битву в другой раз! — раздалось сверху. — Не думайте, что победили! Рано или поздно я с тобой разберусь!

Это опять говорила Жозетт. Её голос быстро затихал, как и шум улетающего в ночь катера.

Уже скоро он поднялся так высоко, что ручной фонарик уже не помогал. Катер исчез за верхушками деревьев, а вскоре исчез и механический шум. Ему на смену пришли голоса насекомых.

— М-да, нехорошо вышло… Такого я не ожидала, — тоскливо обронила Шера и грустно засмеялась.

— Так это у нас что, полный провал? Обидно! — Эстель прикусила губу.

— А вот и нет, — возразил Джошуа.

— А?

— Я забрал его, — сказал Джошуа, показывая свою руку, на которой лежал…

— Септиум! Но когда?!

— Во время первого залпа. Враги его тоже не ожидали и случайно выронили. Я успел подобрать первым.

— Как ты умудрился?..

— Просто мне такие вещи даются получше, чем тебе, — сказал Джошуа с непонятной самоиронией в голосе.

Эстель недоумевала: почему он говорил таким тоном, хотя только что совершил настоящий подвиг? Она ещё в первую ночь их знакомства начала замечать, что иногда взгляд Джошуа наполняется мучениями и тоской. Видя их, Эстель каждый раз наполнялась злостью. Не к Джошуа, нет, — к тому, что заставляло парня так страдать.

Девушка всегда реагировала на этот взгляд одинаково. Вот и сейчас она от души похлопала напарника по спине.

— Ты умница, Джошуа!

— А! Больно же, Эстель!

— Получается счёт один-один — ничья!

— Разве что с огромной натяжкой…

— Ничего страшного! И в следующий раз мы победим! Ух, доберусь я до этой дерзкой пройдохи — пойдут клочки по закоулочкам!

— “Пройдохи”? “Клочки по закоулочкам”? Это что за старомодная речь? Тебе сколько вообще лет? — отреагировал Джошуа, наконец-то заулыбавшись на радость Эстель.

Да, эта улыбка всегда поднимала ей настроение.

— Кстати, Шера… Это, случайно, не те самые воздушные бандиты? — спросила Эстель.

— Очень может быть. Но я думаю, что на сегодня можно закругляться, ведь мы добыли септиум, — ответила Шеразард.

Прошло уже столько времени, что на горизонте вот-вот могло снова появиться солнце.

К счастью, бандиты во время бегства бросили разбитую на полянке базу. Впрочем, она состояла всего из нескольких палаток.

В них брейсеры и заночевали — ни на что другое их сил уже не оставалось.

В Ролент они вернулись на рассвете. Вновь получив свой кристалл, мэр засиял и рассыпался в благодарностях. Когда Эстель выполняла поручения, больше всего её радовала именно такая радость заказчиков.

Затем они вернулись в гильдию, чтобы доложить о случившемся.

— Как же вам не повезло, — сочувственно произнесла Айна, выслушав коллег. — Кто бы мог подумать, что вы наткнётесь на знаменитых воздушных бандитов.

— Это моя вина — зря я думала, что они не летают дальше Боса, — сокрушённо заявила Шеразард. — Надо было догадаться, что раз у них есть воздушное судно, то ничто не мешает им напасть на Ролент. Да уж, до учителя мне ещё далеко…

Учителем она называла Кассия. Но Эстель не понимала такого почтительного отношения к своему отцу.

“Как-то это странно, что Шера о нём настолько высокого мнения”, — подумала девушка.

И всё-таки, немного подумав, она пришла к выводу, что при участии Кассия сегодняшняя вылазка могла закончиться прямо по-другому — прямо как во время первого похода в Эсмеласовую башню. Не исключено, что опытный брейсер сумел бы арестовать воздушных бандитов. И раз так, то Эстель и Джошуа пока ещё не заслужили право называть себя этим гордым словом…

— Поэтому, Айна, я думаю, что их пора порекомендовать.

— Да, я тоже так решила.

— Гм?

Внимание Эстель вновь переключилось на разговор. Шеразард и Айна почему-то смотрели на неё и Джошуа, хитро улыбаясь.

— Что такое? О чём речь? — спросила она.

— Тебе понравится. Мы хотим вручить вам вот это, — сказала Айкна и достала из лежащего на стойке конверта лист бумаги.

Эстель взяла его, прочитала и остолбенела от изумления.

Это была грамота.

“Отделение гильдии в Роленте рекомендует Эстель и Джошуа к производству в старшие брейсеры”.

— Ч-что это?..

— Прямо сейчас вы оба младшие брейсеры. Можно сказать, стажёры. Для того, чтобы стать старшими, вы должны получить рекомендации от всех отделений гильдии в Либерле. Эта ваша первая, из Ролента.

У Эстель перехватило дух.

“Это письмо… может нам стать старшими брейсерами…”

Она завороженно смотрела на бумагу.

— Это точно нам?..

— Я слышал, что повышение требует значительных заслуг… — сказал Джошуа.

— По-моему, ваших успехов в недавних поручениях достаточно, — подтвердила Айна. — Но учтите, что вы пока проявили себя лишь в Роленте. Чтобы стать настоящими брейсерами, вам придётся заслужить одобрение всех отделений королевства.

— Всех-всех? — переспросила Эстель.

— Да, такие правила, — ответила ей Шеразард. — Вам остались Бос, Руан, Цайсс и столичное отделение в Гранселе. Старшие брейсеры, признанные всем королевством, могут рассчитывать на множество привилегий.

— Но вам до этого ещё далеко, — подытожила Айна.

— Ничего, я всё равно очень рада! — Эстель обняла рекомендацию и повернулась к Джошуа. — Ну вот, теперь нам придётся путешествовать по другим регионам!

— Ха-ха. Я знал, что ты так скажешь, и я с тобой полностью согласен. Интересно, что на это скажет отец? Давай вернёмся домой и расскажем ему.

— Ага! — бодро откликнулась Эстель…

И тут раздался звонок. Кто-то вызывал передатчик в отделении.

Айна взглядом попросила у Эстель и остальных немного терпения, после чего развернулась к стене. Она сняла трубку передатчика, приложила к уху и начала с кем-то разговаривать:

— Вы позвонили в гильдию брейсеров Либерла, отделение в Роленте. Да. О, я давно от тебя ничего не…

Айна сначала улыбнулась, но быстро помрачнела. На её лице появилась тревога.

Эстель почувствовала, как общий настрой резко изменился.

— Что?! Неужели?.. Да уж… это настоящая катастрофа.

Рука Айны, которой она держала трубку, побелела от напряжения. Вечно хладнокровная администратор скривилась и прикусила губу.

— А? Да, он сейчас не в Роленте… Что?! Это… точная информация?

Айна отвечала коротко и по делу, что лишний раз подтверждало важность разговора. Эстель никогда ещё не видела, чтобы она так себя вела.

— Я поняла. Да, передам… Немедленно сообщи, если что-нибудь узнаешь.

Айна повесила трубку и развернулась.

— Что-то случилось?

Эстель немного поколебалась, но всё же решила задать этот вопрос. Айна за секунду сменила несколько выражений лица. Наконец, она решилась и ответила:

— Пропал без вести пассажирский лайнер, который совершал регулярный рейс из Боса.

— Что-о?!

— Без вести — это значит, что он нигде не приземлился? — уточнил Джошуа.

Айна кивнула.

Речь шла об одном из двух лайнеров, которые заняты регулярными пассажирскими перевозками. Говорили, ничто не способно нарушить их ежедневное расписание. Но сейчас воздушное судно, вылетевшее из Боса, куда-то исчезло.

В худшем случае оно могло потерпеть крушение.

В самом Босе королевская армия уже бросилась на крупномасштабные поиски, а полёты второго пассажирского лайнера приостановили до выяснения обстоятельств.

Другими словами, воздушные перевозки в Либерле оказались парализованы.

Да, такое могло потрясти даже хладнокровную Айну.

— Но это ещё не всё… — добавила администратор.

— Айна? — отозвалась Эстель, видя, что собеседница ведёт себя странно.

Безусловно, исчезновение лайнера — небывалая катастрофа, но почему администратор так мешкала, рассказывая об этом? У Эстель появилось нехорошее предчувствие…

— Дело в том, что в списке пассажиров этого лайнера… есть Кассий.

— Ка… Неужели отец? Не может быть!

— Кассий Брайт, 45 лет. Старший брейсер, сотрудник гильдии брейсеров.

Да, это мог быть только отец.

Эстель застыла, словно её заковали в лёд. В глазах потемнело.

Через распахнутое окно виднелись блестящие звёзды.

Эстель сидела в темноте на кровати, обхватив колени руками.

До сих пор она верила, что с её отцом не может ничего случится, даже если он редко пишет во время своих вылазок. Ведь он живая легенда.

Эстель поймала себя на мысли и вздрогнула.

“Ничего себе. Наверное, я обожествляю его больше, чем остальные.”

Но пускай она никогда не видела всей силы отца как брейсера, она понимала, что он не может быть всесилен.

“Если лайнер рухнул, то он…”

Эстель замотала головой, вытряхивая неприятные мысли. Однако в её груди всё равно ворочалось нечто колкое и тяжёлое.

“Нет! Нет-нет-нет! Нельзя о таком думать!”

Она ударила кулаком подушку и обвинила себя в малодушии. Обида? Да, Эстель обижалась на саму себя, ведь в такой ответственный момент она ничего не делала и лишь сидела на своей кровати.

Раздался стук в дверь.

Это был Джошуа, который пришёл сказать, что приготовил ужин. Но, разумеется, не только. Он беспокоился за девушку и хотел узнать, как она. Эстель прекрасно это понимала. Более того, она не сомневалась, что Шеразард тоже никуда не ушла и сидит у них дома на первом этаже.

Они оба волновались не только за Кассия, но и за Эстель. В то время как сама она…

Всё, что она смогла — дать Джошуа вялый, невнятный ответ.

“Да что со мной такое?!”

Она снова ударила подушку. Затем вскочила с кровати.

— Папа…

Вот же старый непоседа! Сначала непонятно когда оказался в Босе, а затем собирался куда-то полететь на лайнере, но вместо этого пропал.

Но он должен быть жив и здоров, ведь до сих пор после любых передряг он возвращался домой с сияющей улыбкой на лице. Ну а если случилась какая-то беда, из-за которой он не может вернуться…

Эстель бросила последний взгляд на чёрное небо и блестящие звёзды, затем закрыла окно. Нет, нельзя сидеть и безучастно ждать.

На ум пришли сегодняшние слова Айны:

“Чтобы стать настоящими брейсерами, вам придётся заслужить одобрение всех отделений королевства.”

Затем Шеразард сказала ещё конкретнее:

“Вам остались Бос, Руан, Цайсс и столичное отделение в Гранселе.”

Это были регионы Либерла, названные так в честь их столиц. Иначе говоря, именно эти города они должны посетить, чтобы стать старшими брейсерами.

Всего несколько часов другая Эстель, совсем не похожая на нынешнюю, сказала:

“Ну вот, теперь нам придётся путешествовать по другим регионам!”

Лучше повода не придумать.

Отец ни слова не сказал Эстель о том, для чего покинул Ролент и куда направлялся.

Как ни удивительно, девушка умудрилась найти в ситуации хоть какой-то плюс. Теперь она знала, что Кассий Брайт куда-то вылетел на лайнере.

Это уже хоть что-то. И раз так, можно начинать действовать.

Эстель спрыгнула с кровати.

— Ну ты даёшь… Не знаю даже, как это правильно назвать — оптимизмом или непоколебимостью… — пожимая плечами, сказал Джошуа, когда Эстель заявила ему и Шеразард, что собирается пойти на поиски отца.

Но молодой брейсер улыбнулся и тут же заверил, что присоединится к ней. Не прошло и секунды, как то же самое сказала Шеразард и добавила:

— Я же всё-такие его ученица, поэтому не допущу, чтобы вы искали его без меня.

Итак, они решили отправиться в Бос втроём.

Пешком.

Других вариантов из-за остановки воздушного сообщения всё равно не было.

По словам Шеразард, у брейсеров переход между городами должен занять примерно половину суток. Что касается оставшейся работы, то они решили переложить её на других сотрудников отделения.

Они подготовились к путешествию, дождались восхода и отправились в гильдию, чтобы сообщить о своём решении.

Айна крайне удивилась, увидев Эстель и остальных в такую рань. Выслушав троицу, она с лёгкостью одобрила вылазку в Бос, ведь речь шла о самом Кассие.

Шеразард и Айна принялись обсуждать перераспределение оставшейся работы, так что у Эстель и Джошуа появилось немного свободного времени.

— Слушай, Шера. Можно мы лучше подождём тебя у башни с часами?

Шеразард кивнула, сразу догадавшись, чего хочет Эстель. Джошуа, в свою очередь, смотрел с недоумением. Впрочем, ничего удивительного, ведь он познакомился с Эстель всего пять лет назад.

— Ладно, тогда встретимся перед башней.

— Хорошо. Пошли, Джошуа?

— А, ну, ладно…

Эстель и Джошуа вышли из отделения гильдии и направились прямиком к башне в центре города, на перекрёстке дорог.

— Похоже, она довольно новая, — заявил Джошуа, глядя на тянущуюся в небо постройку высотой с пятиэтажный дом.

— Потому что её разрушили, — пояснила Эстель, показывая на врезанную в фундамент металлическую табличку.

Она гласила:

Построена в 1075 СЭ совместными усилиями королевства Либерл, Септийской церкви и города Ролент.

Разрушена в 1192 СЭ снарядами имперской армии, окружившей Ролент во время Стодневной войны.

Перестроена в 1197 СЭ усилиями горожан.

Впервые эту башню построили больше сотни лет тому назад. Долгое время она отмеряла время и служила символом города.

Но во время войны, разразившейся десять лет назад, орудия Империи уничтожили её.

Однако горожане вновь вернули Роленту его символ ещё до появления тут израненного черноволосого мальчика.

— Слушай, Джошуа… Может, сходим наверх, пока Шеры нет?

— Наверх? Ну, я так-то не против…

Джошуа согласился, но на его лице читалось волнение. Должно быть, поведение Эстель казалось ему немного необычным.

Они поднялись по узкой лестнице, которая вообще-то использовалась для обслуживания часов. Туристы ей практически не пользовались, тем более что ступени были крутыми и неудобными. Однако будучи брейсерами, Эстель и Джошуа прошли через такие суровые тренировки, что этот подъём показался мелочью.

Покорив лестницу, они оказались на смотровой площадке на уровне циферблата. Перед глазами раскинулась панорама, ветер погладил щёки.

Они стояли на самой высокой точке города, так что вид открывался изумительный. Весь город был перед Эстель как на ладони.

— Эх-х, какой же приятный на заре воздух.

— По-моему, радоваться заре уже поздновато.

Взгляд блуждал за пределами городских стен. Прищурившись, Эстель даже разглядела крышу своего дома.

— Мне всегда казалось, что ты не любишь это место, — тихо сказал Джошуа.

— Люблю, просто… именно здесь погибла моя мать.

— А…

“Ну вот, опять у тебя этот взгляд. Правда, на сей раз по моей вине.”

Эстель откинулась на перила и посмотрела в небо. Голубое, ясное, совсем как в тот день.

— Это случилось десять лет назад. Я пришла сюда вместе с ней.

Этих слов хватило, чтобы Джошуа всё понял. Он поморщился так, словно боль Эстель передалась ему.

Десять лет назад ей было всего шесть лет. Разумеется, маленькая девочка не смогла бы подняться на башню самостоятельно, поэтому пришла сюда вместе с матерью.

— Мой отец тогда служил в королевской армии, которая сражалась с подошедшей к городу Империей. С башни было удобно следить за ходом битвы.

Эстель настояла на том, чтобы мать взяла её с собой.

Маленькая девочка слабо понимала, что такое война. Конечно, она и сейчас частенько вела себя безрассудно, но даже сама Эстель признавала, что в детстве была настоящим воплощением наивности.

Оказавшись на грани поражения, имперская армия решила обстрелять башню с часами — символ Ролента.

Первый выстрел из орбальной пушки снёс верхушку с обзорной площадкой. Второй сломал башню посередине, третий разворотил фундамент. После этого от башни почти ничего не осталось.

Когда начался обстрел, Эстель с матерью уже со всех ног бежали вниз по лестнице.

Но они не успели. Башня начала наклоняться и лишь чудом не рухнула на город. Однако верхняя половина рассыпалась и превратилась в груду камней, завалив под собой девочку.

— Когда меня вытащили, на мне не было ни царапины. Мать защитила меня — прижимала к себе, пока сверху сыпались камни. Она пела мне на ухо колыбельные, потому что я без конца ревела и дрожала, судорожно прижимаясь к ней.

— Эстель…

— Я помню, как колыбельные становились всё тише, а я продолжала слушать их и дрожать. От страха я звала маму, а она вместо ответа хлопала меня по спине, но каждый раз всё слабее. Я ничем не помогла ей помочь.

Она могла только плакать.

С тех пор она никогда не поднималась на башню.

— Мне всегда казалось, что возвращаться сюда — это в каком-то смысле снова начать полагаться на маму. В тот день я подумала: нельзя больше быть беспомощной. Я хотела спасти маму, а не зависеть от помощи других…

— Поэтому стала брейсером?

— Да, отчасти поэтому.

Эстель хотела научиться защищать других, как это делала её мать. Уже позднее она узнала о вкладе брейсеров в окончание войны.

— Но сегодня такой день, что помощь не помешает, правда? Ничего ведь страшного, если я попрошу её защитить папу… — сказала Эстель постепенно затухающим голосом.

Когда она совсем затихла, слово взял Джошуа:

— С нашим отцом всё будет хорошо, — заявил он ласковым, но уверенным голосом. — Твоя мать обязательно защитит его. И даже если он попал в какую-то беду…

— Джошуа…

— То его спасёшь ты — и дело с концом. На сей раз у тебя обязательно получится. Тем более с моей помощью.

— Ага.

От слов Джошуа у Эстель немного полегчало на душе.

— Если тебе нужна поддержка — всегда можешь положиться на меня, — заявил парень, обнимая девушку за плечо. — Поэтому…

— Хи-хи, — не выдержала Эстель. — Эх ты, Джошуа.

— А?

— А-ха-ха! Ну это уже точно перебор! Разговариваешь со мной как со своей девушкой. Предлагаешь поплакать у тебя на груди? Ты смотришь слишком много спектаклей! Осторожней с такими словами, девушки их могут понять по-своему!

— Я не предлагал плакать на груди, — с лёгким разочарованием сказал Джошуа.

— Ну ладно-ладно, я поняла, что ты пытаешься меня подбодрить. Я прекрасно понимаю, чего ты хотел! И твоя попытка удалась!

— Что-то не верится… — Джошуа удручённо покачал головой.

— Да как ты не понимаешь, я тебе “спасибо” говорю! У меня даже настроение поднялось! Ур-ра! — Эстель сжала кулаки, подбадривая себя. — Ну что, спускаемся? Шера нас, может, заждалась уже.

— Ага, — отозвался Джошуа и пошёл первым.

Он всегда не говоря ни слова шёл вверх вторым, а вниз первым, беспокоясь о безопасности Эстель.

На обратном пути девушка чувствовала себя немного легче. Но перед тем, как ступить на лестницу, она ещё раз обернулась и мысленно обратилась к голубому небу, окружавшему Ролент со всех сторон:

“Жди, мама, я ещё вернусь… и обязательно приведу с собой папу!”

Внизу их действительно ждала Шеразард. Воссоединившись, брейсеры выдвинулись в Бос.

К вечеру они как раз добрались до заставы на мосту Верт точно на полпути между городами. Эстель была не против ночного путешествия, но солдаты сообщили, что на восточном тракте Боса орудует какой-то крупный монстр, поэтому брейсеры решили дождаться утра.

Будь у Эстель и Джошуа больше опыта, они могли бы сами взяться за охоту на монстра, но увы — они пока были вчерашними учениками. Это дело явно не требовало их геройств.

Наутро они покинули заставу и уже к полудню увидели впереди Бос. Даже с тракта город казался таким огромным, что Эстель вытаращила глаза. Она всю жизнь прожила в Роленте, который считался глубинкой, и впервые в жизни видела по-настоящему крупный город.

Они показали пропуск стражникам и прошли через ворота. Здесь тракт превращался в широкий проспект, упиравшийся в огромное здание.

— Вот он, рынок Боса! — гордо объявила Шеразард, представляя подопечным, пожалуй, самое крупное торговое учреждение во всём Либерле.

Бос был важнейшим с точки зрения коммерции городом королевства и к тому же занимал второе место по размерам после столицы.

Многие улицы в нём были целиком каменными и производили совсем иное — можно даже сказать, столичное — впечатление по сравнению с деревянным Ролентом.

Однако прямо сейчас все мысли Эстель были лишь о гигантском белом здании перед глазами. Оно уходило и влево, и вправо насколько хватало глаз, и возвышалось над землёй на три этажа.

— Это что же там продаётся? — вслух спросила Эстель.

Шеразард усмехнулась и ответила:

— К твоему сведению, это не один магазин, а универмаг. Он не зря называется рынком, потому что под этой крышей собралась куча различных лавок. Продукты, одежда, мелочёвка, мебель, книги… Там можно купить почти всё, чего душа попросит. И кстати, — добавила Шеразард с важным видом. — Хотя это здание очень высокое, в нём на самом деле всего один этаж.

Эстель вытаращила в глаза, не сумев скрыть изумление. Неужели такая постройка может быть одноэтажной? Верилось с трудом.

— Ну, мы ещё там побываем и спокойно всё изучим, а пока давайте отметимся в отделении гильдии, — предложила Шеразард. — Может быть, там узнали что-нибудь новое о происшествии.

— Согласен, — поддакнул Джошуа.

Гильдия брейсеров в Босе располагалась правее главного входа на рынок с противоположной стороны улицы. Иначе говоря, к северу от огромного здания.

Администратором отделения был добродушный старичок по имени Лугран. Как оказалось, они с Шеразард уже знали друг друга.

После знакомства и приветствий брейсеры расспросили Луграна об исчезнувшем корабле.

Старик рассказал, что армия продолжает поиски, но пока безрезультатно.

Эти новости слегка расстроили Эстель. Она думала, что прошло уже достаточно времени для первых подвижек.

Увы, армия действовала в режиме полной секретности и не делилась сведениями даже с брейсерами.

— Но почему? — возмутилась Эстель. — Армия ведь сотрудничает с гильдией, разве нет?

— Только на поверхности, — сказала Шеразард.

— А на самом деле у них подковёрная борьба за власть? — Джошуа нахмурился.

— Верно мыслишь, парень. И что ещё хуже, поисками вызвался руководить сам генерал Морган.

— Тьфу! — Шеразард поморщилась. — Знаменитый ненавистник брейсеров собственной персоной? Теперь ничего хорошего ждать не приходится.

— Он уже запретил брейсерам посещать область поисков, — добавил Лугран. — Даже прислал официальное уведомление, где сказано, чтобы мы не ходили туда без особой причины.

— Что?! — Эстель обомлела. Неужели им запретили проводить собственное расследование? — Мы проделали такой путь и ничем не можем помочь?

— Ну, получается, что да, — подтвердил администратор.

— Как же так?.. Кх! Раз такое дело, я вызову этого генерала на бой и покажу, кто из нас по-настоящему достоин заниматься поисками!

— Что-то тебя совсем понесло, — проворчала Шеразард, тяжело вздыхая.

Но Эстель считала, что всё делает правильно. Неужели она пришла в Бос просто ради того, чтобы стоять в стороне от важных событий?

“Я не шучу!”

— Погоди, не гони лошадей, — снова заговорил Лугран. — Больно ты вспыльчивая. Остынь. Есть одна лазейка.

— А? — Эстель посмотрела на старика. — Лазейка?

— Именно. Видишь ли, мы получили запрос от мэра Боса на расследование этого происшествия. Если точнее, на подробную информацию.

— Понятно… да, это нам поможет, — согласилась Шеразард. — Официальный запрос от мэра — достаточный повод для нашего участия.

Судя по её словам, глава второго по размерам города королевства обладал немалой властью.

— Да? Отлично! Тогда мы принимаем этот запрос, — не задумываясь сказала Эстель.

— Вот и славно. Разумеется, я не против, потому что хорошо знаю способности Шеразард. Её должно хватить.

— А, угу, — пробубнила Эстель, лишь сейчас осознав, что Лугран доверил им это важное задание исключительно благодаря заслугам Шеразард.

Впрочем, ничего удивительного, ведь Эстель и Джошуа ещё не успели что-либо сделать в Босе.

— Хорошо, подписывайте ходатайства о смене отделения и принимайтесь за работу, — приказал Лугран. — Особняк мэра находится у западных ворот Боса.Советую первым делом сходить туда и узнать подробности. Я сейчас же их оповещу.

— Ага! — бодро откликнулась Эстель и вместе с Джошуа расписалась в бумагах о том, что отныне они работают на отделение гильдии в Босе.

Эстель не теряла ни секунды — во-первых, она в целом не любила попусту ломать голову, во-вторых, их ждала Шеразард. Будучи старшим брейсером, она могла работать в любом отделении гильдии без каких-либо проволочек.

“А вот я пока совсем новичок”, — мысленно пробормотала Эстель, вновь наполняясь решимостью однажды стать такой же сильной, как Шеразард.

Разобравшись с документами, брейсеры направились прямиком в особняк мэра. Они шли на запад по мощёной улице, пока впереди не показался красивый белокаменный дом.

Они позвонили в дверь и громко представились. Из особняка вышел дворецкий и сообщил, что мэра нет дома. По его словам, они получили сообщение гильдии и знали о скором приходе брейсеров, однако горничная всё равно заставила мэра выйти по делам.

Не придумав ничего лучше, Эстель расспросила дворецкого о том, где им лучше искать заказчика. Затем брейсеры покинули особняк и отправились на поиски человека в сопровождении горничной. Да, они могли просто подождать в особняке, но Эстель бы никогда не согласилась так бездельничать.

Несмотря на скудные исходные данные, пропавший заказчик нашёлся быстро, хотя в весьма неожиданном месте…

Брейсеры вошли в крытый рынок Боса.

Можно сказать, что это здание было гигантской коробкой размером с трёхэтажный дом, хранившей магазины всевозможных размеров с самыми разными товарами.

Все проходы на рынке на поверку оказывались промежутками между лавками. Многочисленные посетители неторопливо гуляли по этим рядам, оценивая товары.

— Эх, какое же огромное место…

Эстель постоянно крутила головой, от удивления почти не закрывая рта. В Роленте не было таких огромных магазинов, тем более с таким богатым ассортиментом. Здесь было всё, начиная от еды и заканчивая полезными мелочами. Хотя брейсеры пришли не за покупками, Эстель едва боролась с соблазном.

— Думаете, нам стоит искать именно здесь? — спросил Джошуа у идущего впереди человека.

— Да. Вряд ли у нас уйдёт много времени. Не заметить будет трудно, — ответила Лила, горничная мэра. Именно она вела троицу по рынку.

Так получилось, что когда брейсеры взялись за поиски, в первую очередь им попалась именно горничная. По её словам, она спохватилась лишь когда увидела, как мэр бежит в сторону рынка, бросив её одну.

— А, ну да, всё как я и предполагала, — пробормотала горнгичная, и Эстель резко повернула голову.

В глаза её бросились двое мужчин, подобострастно склонивших головы перед властно взирающей на них девушкой.

— Н-но госпожа… — жалобным голосом заговорил один из мужчин, и плечи девушки тут же вздрогнули.

Эстель видела лишь спину незнакомки, но всё равно чувствовала исходящий от неё гнев.

— Вам должно быть стыдно, — тихо заявила девушка.

Она не кричала, не повышала голос, а читала нравоучения спокойным, даже ласковым голосом.

Однако мужчины всё равно поёжились и виновато опустили глаза. Своим поведением они словно признавались в том, что совершали какие-то тёмные делишки.

— Мне достоверно известно о том, что вы скупили продукты и задрали на них цены, узнав о приостановке регулярного авиасообщения.

Мужчины дружно вздрогнули.

— Для торговца на первом месте должно стоять доверие, но вы погнались за лёгкой наживой. Сможете ли вы оправдаться перед горожанами, когда те начнут возмущаться тем, что вы не работаете и только гребёте деньги лопатой на продаже необходимых припасов?

— Гх… п-понимаете…

— Такие действия вредят репутации моего рынка. Немедленно верните прежние ценники.

Она разговаривала строго и властно. Несомненно, это был какой-то важный человек, связанный с рынком. Мужчины без конца кланялись ей, не в силах и слова поперёк сказать.

Однако настоящее удивление было ещё впереди.

— Я ничуть не сомневаюсь в том, что вы вкладываете в работу на рынке всю вашу душу. Не волнуйтесь. Вам хватит знаний и умений, чтобы быть достойными купцами Боса даже без грязных уловок.

Скорее всего, после этих слов девушка улыбнулась. Эстель смотрела на неё со спины, но ни капли не сомневалась в этом. Увидев улыбку, мужчины тут же просияли, словно двое детей, увидевших улыбающуюся богиню.

— Г-госпожа…

— Да, мы не подведём вас!

Они больше не пресмыкались, затаив неповиновение. Изменившись до неузнаваемости, торговцы встали в полный рост и ушли к своим прилавкам сбоку от прохода.

— Фух… — выдохнула с облегчением девушка.

— Ваше красноречие как всегда на высоте, — обратилась к ней горничная.

Незнакомка развернулась на голос.

Она выглядела четыре-пять лет старше Эстель. Её роскошные каштановые волосы украшал красный бант под цвет платья. Особое внимание привлекал синий драгоценный камень на груди девушки, который словно играл на контрасте цветов. В целом это была одежда богатой благовоспитанной дамы.

Незнакомка выпрямилась и посмотрела точно на Эстель.

“Ч-чего она уставилась?”

Да, она и сама была девушкой, но невольно занервничала, поймав на себе взгляд городской красавицы.

— Эта эмблема…

Слова незнакомки заставили Эстель опомниться.

“Она так быстро заметила её!”

Впрочем, девушка уже проявила свои необычайные умения тем, как легко поставила на место двух мужчин вдвое старше себя.

А поскольку к ней обратилась горничная…

— Неужели это и есть… — пробормотал Джошуа.

— О-хо. Судя по тому, что Лила с вами, мы наконец-то нашли вас, — сказала девушка и поклонилась. — Позвольте представиться, меня зовут Мэйбел. Я владелица этого рынка, а также мэр города Бос.

Мэйбел лучезарно улыбнулась.

Хотя Эстель уже догадывалась, кто перед ней, она всё равно удивилась тому, что это…

— Мэр?!

Более того, она ещё и владела этим огромным рынком.

— Да. А вы брейсеры, которые приняли мой запрос? Что же, я с удовольствием обсужу с вами подробности, но обстановка на рынке не располагает к беседам. Предлагаю выбрать другое место.

Мэйбел произнесла всю эту речь на одном дыхании, и никто не посмел ей возразить.

Следуя по пятам за заказчицей, брейсеры покинули рынок. Эстель почти не заметила, как оказалась за столом в роскошном ресторане “Антероуз”.

Мэр Боса ни на секунду не выпускала инициативу из рук.

— Т-тут всё так дорого выглядит… — обронила Эстель, глядя на вычурные люстры.

Стулья здесь были такими мягкими, что бёдра практически тонули в них, но в то же время тело ощущало под собой надёжную опору. Будучи простолюдинкой до мозга костей, Эстель чувствовала себя не в своей тарелке.

Лила отодвинула стул, и мэр расположилась на нём с уверенностью завсегдатая. Манеры Мэйбел разительно отличали её от большинства людей, особенно брейсеров.

— Да расслабься ты хоть немного, Эстель, — попросила Шеразард.

— Не могу! Ты, может, привыкла к таким местам, а в Роленте даже в отеле нет такой роскоши! — честно ответила девушка.

На лицах Шеразард и Джошуа повисла неловкость.

“Ой, зря я это сказала. Как же стыдно…”

Эстель казалось, будто она сидит с табличкой, на которой написано: “Деревенщина”.

Но Мэйбел не смеялась над ней, как бы нелепо она ни суетилась.

— Я часто веду здесь деловые переговоры. Кстати, еда здесь довольно неплохая, и я считаю это заведение лучшим в Босе. Надеюсь, вы ещё не раз здесь побываете.

Переварив услышанное, Эстель осознала, что Мэйбел выбрала этот ресторан не просто так. Она всегда искала способы рекламировать свой город. К тому же она уже поняла, что её собеседники не из местных.

— Неужели так очевидно, что мы из глубинки?! — не задумываясь выпалила Эстель.

— Ты же сама об этом сказала, — Джошуа удручённо пожал плечами. — “В Роленте даже в отеле нет такой роскоши”.

Эстель немедленно покраснела. Действительно, она сама обо всём проболталась.

“Как же так? Под землю провалиться хочется… Тьфу, что это я! Я ведь пришла сюда как брейсер!”

Каким-то чудом ей удалось унять бурю эмоций. Увидев, что Эстель успокоилась, Мэйбел вновь заговорила:

— Итак, вы готовы ещё раз пройтись по содержанию моего запроса?

Брейсеры дружно кивнули.

С этого момента поиски пропавшего лайнера и отца Эстель начались по-настоящему.

Покинув Бос, брейсеры пошли обратно по тракту, но на развилке повернули севернее.

Этот путь, известный как дорога Айзен, вёл к гигантским железным вратам Хакен.

Разумеется, эти врата были не просто парой дверей посреди пустоты. Они служили границей между Либерлом и раскинувшейся к северу империей, поэтому при них находилась военная база, полная королевских солдат.

Стоило Эстель, Джошуа и Шеразард повернуть на дорогу Айзен, как к ним немедленно подошла пара стражников.

— Стоять! В настоящее время проход запрещён! — строго заявил один из них, стараясь выглядеть как можно суровее.

Брейсерам пришлось остановиться. Эстель ничуть не удивилась — она предвидела, что это случится.

“Всё как нам и сказали.”

Обычно эта дорога была открыта — ей пользовались все путешественники, которые ходили в Эребонию или из неё, никаких запретов на этого не было. По крайней мере, до сих пор.

Эстель внимательно осмотрела стражников.

Оба состояли в королевской армии Либерла. Десять лет назад, во время Стодневной войны, отец Эстель носил похожую форму. Хотя нет, она отличалась мелкими деталями. Должно быть, у отца было какое-то другое звание, но шестилетняя Эстель его не запомнила.

“Ну что… теперь начинается главное.”

Брейсеры собирались выудить новости из военных, и Эстель знала, что это будет нелегко. Впрочем, благодаря мэру Мэйбел у них появился козырь.

— Вы нас не пропустите?

— Прости, но посторонним сюда нельзя, — сказал левый солдат, который выглядел заметно расслабленнее и приветливее правого.

Очевидно, посторонними сейчас считались все, кроме военных и тех торговцев, от которых зависело снабжение врат. Другими словами, запрет касался в первую очередь зевак, гуляк, туристов и брейсеров.

— Но мы-то как раз не посторонние, — заявила Эстель.

— Что, правда?

— А ты посмотри, — сказала девушка и достала из кармана тот самый козырь.

— Это ещё что за штуковина? — приветливый стражник забрал протянутый документ и недоверчиво вчитался. — Ничего себе!

— Эй, что там? — второй стражник подошёл к изумлённому товарищу и тоже посмотрел на бумагу. — Да ладно?! Официальный запрос от мэра Боса?! “Я требую подробную информацию относительно происшествия с лайнером. Удостоверяю, что держатели этого документа действуют от моего имени. Мэйбел, мэр Боса…” Это же адресовано прямо генералу Моргану!

— Хе-хе! — горделиво усмехнулась Эстель. — Ну как? Теперь-то вы нас пропустите?

— М-м… Гм-м…

Стражники задумались.

Эстель решила пока помолчать — в частности, не представляться брейсером. Она даже заранее сняла эмблему гильдии, которую носила на груди.

Прямо сейчас её отряд пытался добиться встречи с командиром солдат, расквартированных у врат Хакен — генералом Морганом, известным противником брейсеров. К тому же именно он распорядился закрыть область поиска от посторонних.

Поэтому отряд решил действовать инкогнито и выдавать себя исключительно за посланников мэра Боса.

— Ладно уж, придётся вас пропустить… — сломался стражник.

Очевидно, имя Мэйбел и правда много значило в этих краях.

Эстель и её товарищи благополучно попали на дорогу Эйзен и направились на север. Где-то через час они уже добрались до гигантских железных ворот.

— Вот это — врата Хакен?.. — пробормотала Эстель, потрясённая масштабами.

Чтобы оценить их высоту, пришлось задрать голову так, что заболела шея.

Ширина тоже поражала. Будь врата открыты, в их проёме могло встать человек тридцать.

Сбоку от ворот стояло огромное здание — по всей видимости, казармы гарнизона. Или пограничных войск, если вспомнить о расположении врат.

— Врата Хакен созданы быть единственной дверью в Эребонию и стеной, которая защищает Либерл от империи, — пояснила Шеразард, обращаясь к Эстель.

— Ах да. Там, с другой стороны, уже не Либерл…

— Ага, — поддакнул Джошуа и показал пальцем на здание. — Я думаю, генерал сидит вот в этой казарме.

— Да, давайте сходим туда, — сказала Шеразард.

Эстель не думая согласилась. На самом деле она немного нервничала, но по понятной причине, ведь о Моргане говорили как о ненавистнике брейсеров.

К этому времени на них уже обратили внимание часовые перед казармой. Не дожидаясь, пока их окрикнут, брейсеры сами подошли к ним, вручили документ и попросили о встрече с генералом. На сей раз роль переговорщика взял на себя Джошуа.

Эстель внимательно смотрела за ним и от волнения невольно сжала кулаки…

— Его нет, — равнодушно ответил часовой, и у Эстель едва не подкосились ноги.

— К-как нет?! — воскликнула она.

— Отсутствует, — повторил солдат. — Руководит поисковыми работами. К вечеру, наверное, вернётся, но пока…

— Только не это…

— У нас вон там есть постоялый двор с трактиром, так что если хотите ждать — делайте это там. Мы сообщим, когда он появится.

С этими словами часовой показал на небольшое здание, тоже построенное возле ворот.

Они находились на границе с государством, которое всего десять лет назад вторглось в Либерл. Все путешественники с обеих сторон подвергались такому тщательному досмотру, что заставы между регионами королевства не шли ни в какое сравнение. Кому-то приходилось проводить здесь очень много времени, поэтому рядом с границей построили место, где можно поесть и переночевать.

Брейсеры вошли в трактир, который оказался совсем небольшим залом со стойкой и парой столов. Расположившись у стойки, все трое заказали напитки.

Находясь при исполнении, они не стали покупать алкоголь. Впрочем, прямо сейчас их мучала именно жажда, ведь за сегодня они совершили уже два путешествия по тракту.

— Эх, вкуснотища! — воскликнула Эстель.

— Главное — холодная, — прокомментировал Джошуа.

— Если бы не работа, я бы тут так напилась! — бросила Шеразард слова, из которых напрашивались занятные выводы.

Эстель не сдержалась и ухмыльнулась. Она немного расслабилась, понимая, что встреча с генералом откладывается.

так что она совершенно не замечала человека на соседней с собой табуретке, пока тот не начал расхваливать поданное блюдо:

— Ох… Чудеса, да и только. Впервые пробую национальную кухню Либерла и должен признать, она отнюдь не плоха! Да, ей недостаёт имперской утончённости, зато её примитивный вкус по-настоящему могуч!

Он вёл непринуждённый разговор с работником трактира, стоявшего по другую сторону стойки.

Невольно подслушав эти слова, Эстель присмотрелась к своему соседу.

Это был молодой человек с золотистыми волосами и аккуратным, как у актёра, лицом. Эстель всегда считала, что из Джошуа вышла бы красивая девушка, а теперь вдруг увидела ещё одного мужчину, про которого можно сказать ровно то же самое.

Аристократичность излучало не только лицо, но и изящные пальцы, держащие бокал вина.

Незнакомец носил длинный белый плащ, а на груди — огромный галстук в виде банта. Эстель даже подумала, что этот человек слишком сильно старается привлечь к себе внимание.

— Джошуа… Это, наверное…

— Да. Путешественник из империи.

Эстель и Джошуа шептали как можно тише.

Рядом с ним сидел человек, который прошёл через врата Хакен и оказался в Либерле. Эстель никогда не видела подданного империи вживую, поэтому постоянно пыталась украдкой посмотреть на соседа.

Хотя она пыталась вести себя как можно незаметнее, молодой блондин неожиданно развернулся к ней и посмотрел прямо в глаза.

— Сердечно приветствую вас! Вижу, вы из Либерла. Направляетесь в империю? — спросил он с приклеенной к лицу улыбкой.

— А? Ой, нет-нет. Мы здесь так, по небольшому делу. В империю нам не нужно.

Эстель немного растерялась, но смогла дать обтекаемый ответ. По крайней мере, ей так показалось.

— Да-а? — Однако блондин в ответ сказал такое, что девушка едва не упала с табуретки: — Хм, по делу, значит? Понятно… значит, это таких как вы называют брейсерами?

— К-как ты…

Она так и не нацепила эмблему на грудь.

Увидев, как побелела Эстель, блондин широко улыбнулся. Затем представился как Оливье Ленхайм.

Оливье настаивал, что не обладает какими-либо тайными знаниями и раскусил брейсеров только потому, что “это было очевидно”.

Однако Джошуа не согласился с этим объяснением.

— Ты точно обычный путешественник? — спросил он со смесью подозрения и привычного хладнокровия в глазах.

Однако Оливье посмотрел на него в ответ и невозмутимо ответил:

— Хе-хе, ты бы лучше не смотрел на меня так внимательно. Этот холодный взгляд блестящих янтарём глаз… о да, они похожи на изысканный бренди. Мой следующий тост посвящён твоим очам. Ах, боюсь я не сдержусь, прижму тебя к груди и одарю страстным поцелуем.

— Что?! — Джошуа машинально отскочил от мужчины.

У парня дёрнулся глаз. Эстель никогда не видела, чтобы с ним такое случалось.

Шеразард сидела с вытаращенными глазами.

— Эй-эй-эй! — Эстель встала между Джошуа и Оливье. — Ты что, из этих?!

Девушка набросилась на блондина с такой яростью, что тот резко помрачнел и принял тоскливый вид.

— Как же печально быть непонятым, — сказал Оливье с такой грустью в голосе, что Эстель стало стыдно.

— А, нет, я вовсе не считаю, что это неправильно и так далее. У всех свои вкусы.

— Вот именно… Любовь должна быть свободной…

— Д-да-да. Наверное. Но я имела в виду, что…

— Ха… А ведь правда лишь в том, что я без ума от красоты. Перед истинной красотой меркнет всё, включая половые различия. Да что там, красоте не обязательно иметь человеческий облик! Я одинаково люблю мужчин, женщин, шедевральные статуи и созданные природой рельефы!

— Д-да ты просто беспринципный извращенец!

— Гедонист конченый.

— Вот они какие, свободные люди…

Эстель, Шеразард и Джошуа по очереди высказали свои мнения.

— Гениев никогда не понимают при жизни, — Оливье пожал плечами. — Скажи-ка мне, парень с янтарными глазами…

Джошуа поёжился.

— Твои прекрасные волосы словно отражают ночное небо. Не желаешь ли броситься в слезах на мою грудь? Только так можно залечить моё стеклянное сердце, разбитое непониманием!

— Уважительно отказываюсь, — сказал Джошуа как можно твёрже.

— Подумать только! Ушам своим не верю! О горе мне, блуждающему в бескрайней пустоши, имя которой — отчаяние! Где же, где же та тихая гавань, что утешит меня и впитает печали?.. Может, её даруешь мне ты, длинноволосая красавица? Найду ли я приют на твоей пышн… гмм, мягкой груд-фх-х!

Эстель отмахнулась от головы Оливье, не дав тому договорить.

— Уж прости, что моя грудь недостаточно большая для утешения!

— Ха-ха… Ничего страшного. Даже в обычном и обыденном есть своя красота. Я призываю тебя не расстраиваться из-за объё-фха!

— Тебе не хватило?!

— Эстель… — вмешалась Шеразард. — Я понимаю твои эмоции и согласна, что он заслужил этот удар, но помни, что перед тобой гость нашей страны — турист из Эребонии. Постарайся быть с ним аккуратнее.

— Всё хорошо. На самом деле это я ещё сдерживаюсь, — отрезала Эстель.

Она считала, что взорвётся от негодования, если попытается обойтись совсем без рукоприкладства.

— Да, это точно. Мне от неё доставалось углом подноса, — подтвердил Джошуа.

— Н-ну это я так… И вот да, на сей раз я бью только руками!

— Но гордиться этим не надо, — напомнил Джошуа, вздыхая.

Вдруг скрипнула дверь.

— Эй, вы! — раздался обращённый к Эстель голос.

Обернувшись, девушка увидела того часового, что дежурил у ворот казармы. Затем он сообщил о том, что генерал вернулся к вратам.

— Что, правда?

— Он требует, чтобы вы не теряли время и встретились с ним как можно скорее.

Эстель наконец-то смогла унять эмоции.

— Наконец-то мы узнаем то, ради чего пришли, — сказала Шеразард.

Расплатившись за заказ, брейсеры вышли из трактира.

— Хе-хе… Ну что, давайте сходим к нему? — сказал Оливье, шедший по пятам за Эстель.

— Эй, ты! Чего привязался, будто тебя тоже позвали?!

— Кажется, у вас намечается что-то интересное, поэтому я надеялся посмотреть. Просто представьте, будто меня нет. Для вас я не более чем камень, лежащий возле дороги.

— Ещё чего! — воскликнула Эстель и затолкала блондина обратно в трактир. — Иди обратно и там сиди!

— Обидно…

Оливье вернулся в здание с таким видом, словно собирался расплакаться.

— Да уж, ничего себе встреча… Интересно, кто он такой? — пробормотал Джошуа.

— Ясно только одно — он отнюдь не обычный человек. Во всех отношениях, — устало ответила Шеразард. — Интересно, имперцы — они все такие?

— Думаю, всё-таки нет, — сказал Джошуа с проступившим на лбу потом.

— Ладно, давайте настроимся на деловой лад, — продолжила Шеразард и напомнила: — Сейчас мы должны внимательно следить за словами и действиями, чтобы больше никто не догадался о том, что мы брейсеры.

— Да! — дружно ответили Эстель и Джошуа.

Эстель и подумать не могла, что в ближайшее время легко предаст собственную решимость.

Генерал дожидался их в дальней части казарм, в комнате с табличкой “Кабинет”.

Брейсеры постучали и услышали:

— Кто это? Войдите.

Эстель глубоко вдохнула и решительно открыла дверь.

Их встретил немолодой мужчина в безупречной военной форме. Судя по седым волосам и бороде, он прожил немало лет, но блеск в его глазах был отнюдь не стариковским.

— Наконец-то вы здесь. Меня зовут Морган. Её Величество Королева доверила мне руководство вратами Хакен, — без малейших колебаний отчеканил мужчина.

— Рады знакомству, — Шеразард поприветствовала генерала первой.

— Простите, что отвлекаем от важных дел, — подхватил Джошуа.

Эстель почувствовала, что с такими напарниками переговоры пройдут как по маслу.

— Да что уж, я хорошо знаю леди Мэйбел. Тем более, я ведь не могу отказать официальному запросу мэра Боса.

— Э-э, тогда вот, возьмите… — сказала Эстель, протягивая полученный от Мэйбел документ.

— Гм… Так и знал, что она спросит про лайнер…

— На пропавшем пассажирском судне находились в том числе купцы Боса, — пояснил Джошуа.

— К тому же мэр опасается, что остановка полётов нанесёт удар по экономике региона, — добавила Шеразард.

— Вот как? Но даже если так, мы не можем делиться военными тайнами с гражданскими. Ладно, я постараюсь рассказать как можно больше. Рано или поздно мне всё равно придётся выступить с официальным заявлением… Иначе Новости Либерла от меня не отстанут.

После этого вступления генерал Морган рассказал об исчезновении пассажирского лайнера под названием Линде.

Оказалось, что воздушное судно покинуло порт, но затем перестало выходить на связь. Получается, что оно исчезло во время полёта.

— Выходит, монстры вне подозрений? — спросил Джошуа.

— Верно, — подтвердил генерал.

История ещё не знала примеров того, чтобы монстры пытались сбить воздушное судно. Если они и нападают на лайнеры, то только во время взлёта, посадки или пока корабль стоит на земле.

— Рассматривается ли версия об аварии? — продолжил Джошуа, и Эстель почувствовала, как у неё ёкнуло сердце.

Да, именно этого она боялась больше всего.

Однако генерал без малейших раздумий заявил:

— Как маловероятная.

— Почему? — поинтересовался Джошуа.

— Если предположить, что такое огромное судно потерпело крушение, то непонятно, почему поисковые отряды до сих пор не нашли ни единого обломка. Тем более, что воздушная трасса между Босом и Ролентом в основном проходит над равнинами, где относительно неплохая видимость.

Эстель быстро освежила в памяти карту Либерла.

Ролент и Бос находились на севере страны, и между ними действительно были только леса и равнины. Да, на юге региона находилось озеро Валлерия, но это уже чересчур далеко от маршрутов лайнеров.

— На всякий случай мы расширили область поиска на озеро, но и там пока ничего не нашлось, — сказал Морган, и Эстель невольно выдохнула с облегчением.

— Тогда… есть ещё вариант, что лайнер самостоятельно сменил курс и исчез в неизвестном направлении, — предположила Шеразард.

— Что-о?! — закричала Эстель. — Как это понимать, Шера?!

— Что его перехватили ради ценного груза или выкупа за пассажиров — вот как, — ответила старший брейсер.

— Другими словами, угнали, — пояснил Джошуа. — Учитывая особенность Боса, есть ещё одна возможность. Конечно, о таком не хочется даже думать, но за исчезновением может стоять армия империи…

— Тогда это уже совсем огромный скандал, — пробормотала Эстель.

Она не ожидала, что они будут всерьёз рассматривать провокацию со стороны Эребонии.

— М? А вы что скажете, генерал? — спросила она у подозрительно молчащего мужчины.

— По-моему… вы на редкость проницательны для гражданских.

— А, — вырвалось из Эстель, и девушка поёжилась.

Судя по реакции её товарищей, они все на мгновение испугались, что их раскрыли. Однако генерал всё так же стоял, сложив руки на груди.

— Кхм, — фыркнул он. — Не ожидал от вас такой сообразительности. Нужно было догадаться, что Мэйбел пошлёт самых способных людей, которых только сможет найти.

— С-спасибо за лестные слова, — кое-как выдавила из себя Шеразард.

— Мы рассматривали версию о вмешательстве империи с самого начала. Именно поэтому нам пришлось ввести такую секретность. Но я думаю, что информация уже просочилась к мэру, поэтому скажу: мы только что исключили эту возможность.

Брейсеры дружно вскинули головы.

— Исключили? — переспросила Эстель.

— Да. Кое-какая организация направила письмо королевской семье и авиакомпании, в котором взяла ответственность за преступление и потребовала выкуп за жизнь пассажиров.

“Выкуп! — у Эстель перехватило дух. — Значит, Джошуа угадал. Лайнер угнали!”

Теперь всё встало на свои места. Бос — это торговый город, который сильно зависит от авиасообщения. Поэтому письмо в авиакомпанию — отличный способ донести свои требования до мэра.

— И что это за организация?.. — задала Эстель ключевой вопрос.

— Семья Капуа.

— Что?! — Вот теперь Эстель удивилась по-настоящему. Она не ожидала этого ответа, ведь Капуа… — Но это же воздушные бандиты…

— Они самые. Воздушные бандиты, известные своими выходками в Босе и возглавляемые двумя братьями и сестрой. Как я понимаю, вы тоже слышали о них? — спросил генерал голосом, в котором слышалось уважение к осведомлённости.

Именно тогда Эстель проговорилась:

— Не просто слышали, мы столкнулись с ними в Роленте! Кто бы мог подумать, что они способны на такое грандиозное…

— Эстель!

Возглас Джошуа привёл девушку в чувство.

“О нет!”

— Столкнулись с ними в Роленте, говоришь? — генерал уставился на Эстель прищуренным взглядом. Его голос стал намного тише. — Да, я читал доклад о том, что бандиты проявили себя в Роленте. Вроде бы они обманули неопытных брейсеров и похитили крупный кристалл септиума…

— Не похитили! Мы его не отдали, а битва закончилась ничьёй! А, ой!

— Эх, пустоголовая… — Шеразард вздохнула.

— Всё понятно. Не думал, что такая девочка может быть брейсером.

— Д-девочка?.. — переспросила Эстель.

— Вы пошли на эту подлость, чтобы всё разузнать? Вот почему я не доверяю брейсерам. Я ведь передал гильдии, чтобы вы не вмешивались в это дело.

— Но мы действительно получили запрос от мэра Мэйбел, — мгновенно возразила Шеразард. — Мы здесь исключительно на правах её помощников. Скрыв информацию от нас, вы навредите прежде всего ей.

— Молчать! Хватит этой наглости! — крикнул генерал, ударив по столу. Он так повысил голос, что стоявшая рядом с ним Эстель невольно зажала уши. — Сюда! В мой кабинет попали вредители! Взять их!

Дверь открылась, и в комнату вбежали крепкие солдаты, дежурившие в коридоре.

Эстель не успела и глазом моргнуть, как брейсеров обступили со всех сторон.

— П-пожалуйста, не выгоняйте!

— Вот ещё! Я что, должен доверить такое важное дело какой-то девчонке? Да уж, леди Мэйбел тоже хороша. Как она не понимает, что её действия только мешают поискам?

Плечи Шеразард задрожали от ярости, и она сделала шаг вперёд. Похоже, выпады Моргана наконец-то переполнили чашу её терпения.

— Следите за своими словами.

— Гм? Ты смеешь со мной спорить?

— Если подумать, почему это случилось, то виноваты как раз военные, потому что от вас нет никакого проку. И как назвать то, что вы через слово оскорбляете Эстель, называя девчонкой?

— Потому что это правда.

— Неужели вы все думаете, что мы ничего не знаем о происходящем? Воздушные бандиты грабят Бос уже несколько месяцев, но вы махнули рукой и решили, что гильдия будет охотиться на них без вашей помощи. А теперь, когда разбойники пошли на крупное дело, вы требуете, чтобы брейсеры стояли в стороне? И что самое главное — у вас до сих пор ни малейшего понятия о том, где они скрываются, хотя вы лично возглавляете поиски!

— Замолчи, наглая девка!

— Нет, я не буду молчать! С какой это стати? Мы пришли сюда, готовые на многое, и не сдадимся, пока не выясним, куда пропал мой учитель!

— Шера, не буянь… — даже Эстель после такого начала призывать коллегу к осторожности.

“Я никогда не видела, чтобы она настолько злилась…”

Она украдкой посмотрела на Джошуа, который выглядел совершенно растерянным, однако положил руку на плечо Шеразард.

— Пусти меня, Джошуа. Я должна хоть разок вломить этому старому барану, чтобы отстоять свою честь как старшего брейсера!

— Пожалуйста, успокойся, — попросил парень.

— Н-не надо так делать, Шера! — взмолилась Эстель.

— Жаль расстраивать, но я не настолько тюфяк, чтобы меня побила какая-то девка.

— Ха. Вот как, значит? Готов это проверить?

Эстель готова была поклясться, что между Шеразард и Морганом заплясали искры.

Обстановка накалилась до предела.

Пускай Эстель и сама часто совершала необдуманные поступки, она осознавала, что если дело дойдёт до потасовки с генералом, то ничем хорошим для брейсеров это не кончится. И это было куда важнее, чем выполнить задание мэра.

“К-как же её остановить?!”

Шеразард выглядела как кошка, готовая накинуться на жертву, а окружившие брейсеров солдаты только и ждали сигнала генерала, чтобы схватить троицу. Что до самого Моргана, то он смотрел на взбешённую Шеразард с усмешкой в глазах.

Эстель уже не знала, что ей делать. В какой-то момент ей даже пришла в голову отчаянная мысль сражаться плечом к плечу с бывшей наставницей.

Именно тогда вдруг раздались совершенно неуместные слова:

— Конфликты бесплодны и бессмысленны… От них остаются и разрастаются только безжизненные пустоши.

Затем послышалось бренчание струн.

— Что может излечить опустошённую, израненную твердь? Что утешит покинутые, забытые развалины? Да, только лишь любовь!

“Чего?..”

— Вы погрязли в спорах, и поэтому я хочу подарить вам музыку. Пусть моя полная любви песнь поможет вашим оледеневшим сердцам вновь оттаять! Итак, я прошу вашего внимания. Слушайте, как моя песнь вдохнёт любовь в мелодию! Плыла-а по небу звезда-а…

Ясный голос наполнил комнату.

“А у него неплохо получается… То есть тьфу, что это я!”

Эстель не хотела разворачиваться, но терпение быстро подошло к концу, и ей всё-таки пришлось это сделать.

Их по-прежнему окружали солдаты. Однако девушка всё равно разглядела, как в коридоре за открытой дверью стоит молодой мужчина с золотистыми волосами. Он перебирал пальцами струны небольшой лютни и звонко пел.

Он появился так неожиданно, что все присутствовавшие невольно заслушались.

Блондин исполнял “Янтарную любовь”. Эстель знала эту песню. Впервые её исполнили на сцене оперы в столице империи. Она получила бурные овации и быстро распространилась по всему континенту.

Её текст не скупился на “поцелуи”, “любовь” и прочие слова, заставлявшие девушек краснеть. Именно эта чрезмерная приторность быстро пресекала любые попытки Эстель выучить слова.

А жаль, ведь мелодия была ей по душе.

“Тьфу, о другом надо думать! Это опять он!”

Да, это играл Оливье, Эстель узнала его ещё по голосу.

[[image:/storage/reader-images/2024b63c5983a17fe0d209a26e7ee641cfd25eeb.png]]

“Когда он успел пробраться в казарму?!”

Мелодия подошла к концу.

Лучезарно улыбаясь, музыкант положил руку на грудь и грациозно поклонился.

Затем поднял голову и пальцами подбросил волосы, попавшие в ловушку воротника. После короткого полёта золотые пряди заняли своё место возле затылка.

— Фьюх… — Оливье вновь улыбнулся. — Ощутили ли вы любовь, которую я отправил?

В его словах было столько слащавости, что Эстель уже практически плевалась сахаром.

Боевой настрой улетучился, причём не только у девушки. На лицах солдат отражалось недоумение; у Джошуа и разгорячившейся Шеразард дёргались глаза. Похоже, они потеряли дар речи.

— О да… вижу, вы прекрасно меня поняли. Вот что важно: любовь и мир. Или, как сейчас модно говорить, лав энд пис. Да?

— Полагаю, доклады со всех участков уже поступили? — спросил генерал у подчинённых, отрывая глаза от коридора.

“Ого, он проигнорировал Оливье.”

— Я кого спрашиваю, они уже поступили?

— А, т-так точно! Вы совершенно правы!

— Тогда я возвращаюсь к работе. Дальше сами разберётесь.

— Извините, что?

— Я сказал, сами разберётесь.

— Есть!

“Он убегает!”

Морган ни разу даже не посмотрел на улыбающегося Оливье… и вряд ли бы его кто-то за это упрекнул.

Генерал покинул кабинет и ушёл, щёлкая армейскими сапогами.

— Он просто взял и сбежал… — пробормотала Эстель.

— Я его прекрасно понимаю… — тихо отозвался Джошуа.

Солдаты вежливо вытолкали их и успокоившуюся Шеразард на улицу.

— Эй! — окликнул брейсеров один из солдат, стоя в дверях казармы.

— Чего? — Эстель не скрывала своего недовольства.

— Вещички не забывайте.

Солдат развернулся, схватил стоящего за собой мужчину и швырнул его в сторону брейсеров.

Это был Оливье.

— Бросаете тут скоропортящиеся продукты, а нам они ни к чему. Заберите его с собой.

— Н-нет, подождите, это…

— Надеюсь, вы у нас не задержитесь, — бросил солдат, не оставляя Эстель пространства для манёвра, и захлопнул дверь.

Роль финального аккорда сыграл щелчок замка.

— Эх, тоскливо-то как! Хотя что взять с военных, они во все времена были варварами. Как я и думал, им не сравниться с вашей красотой. Не стоило даже сомневаться в том, что мой глаз — подлинный ценитель прекрасного, — заявил Оливье, глядя одним глазом.

Джошуа похвалил Эстель за то, что она повзрослела и умудрилась не стукнуть блондина. Однако сейчас никакие слова не могли обрадовать девушку.

“Это из-за меня генерал понял, что мы брейсеры.”

Она была расстроена, хотя старалась не подавать виду.

Впрочем, она осознавала, что по-настоящему конфликт раздулся из-за взорвавшейся Шеразард.

— Ну что вы, котятки, такие кислые мины вам не к лицу. Давайте я вам спою одну весёлую песенку.

— Не надо, — буркнула Эстель, посмотрев на Оливье.

Этот мужчина, не терпевший грусти рядом с собой, каким-то загадочным образом увязался за брейсерами, хотя Эстель не помнила, чтобы соглашалась на это.

В конечном счёте Оливье не отставал от троицы всю обратную дорогу до Боса.

Когда они вернулись в город, небо уже заметно потемнело.

Оливье заявил, что проголодался, так что брейсеры проводили его в ресторан, где и расстались с ним.

— Эх, — вздохнула Эстель, глядя в спину уходящего Оливье. — Какой же это был трудный тип.

— В общем, давайте пока сходим в гильдию и сообщим всё, что нам удалось выяснить, — сказала Шеразард.

— Ещё, кстати, лучше на всякий случай оповестить мэра, — добавил Джошуа.

Эстель кивнула. Конечно, Морган говорил, что Мэйбел наверняка обо всём знает, но это не более чем догадка. Брейсеры должны передать заказчику достоверные сведения.

— Но сейчас уже так поздно. Мы ей точно не помешаем? — спросила Эстель.

— Ты задаёшь правильный вопрос, но давайте сначала заглянем в отделение, а затем подумаем, — предложила Шеразард.

Вернувшись в гильдию, брейсеры сообщили Луграну о случившемся.

— Капуа, значит? Да уж, это настоящая сенсация!

— Я думаю, именно эти воздушные бандиты — те разбойники, которые держат в страхе Бос, — добавила Шеразард, затем показала на Эстель и Джошуа. — Мы уже сталкивались с ними.

— Ну надо же!

— Мы видели их воздушный катер, и эти молодые люди подтвердят мои слова.

Эстель молча кивнула.

— Значит, именно на нём они совершали все свои преступления. Подумать только, что их загребущие руки дотянулись даже до Ролента, — удивился Лугран.

— На быстром катере до него рукой подать, — напомнила Шеразард.

— Ага. Но хотя эти ребята промышляют разбоем, раньше они занимались только мелочами… Скотину там украдут, оставленный на улице товар и так далее.

— Кстати, и правда… в Роленте они тоже себя вели как мелкие воришки, — согласилась Шеразард.

— А теперь угнали пассажирский лайнер и требуют выкуп у королевской семьи… — пробормотал Джошуа.

Брейсеры сталкивались с воздушными бандитами лично и интуитивно полагали, что Капуа не из тех, кто совершает настолько рискованные поступки.

— Я думаю, нам следует запомнить, что они повели себя очень странно, — подытожила Шеразард весь разговор.

Когда брейсеры закончили с докладом гильдии, снаружи совсем стемнело.

Орбальные фонари на улице казались слишком яркими. Если Эстель слишком долго смотрела на них, то переставала видеть звёзды в небе.

— Что дальше? Я жутко хочу есть, — пожаловалась девушка.

— Если мы поужинаем сейчас, то разговор с мэром точно придётся перенести на завтра, — ответил Джошуа.

— Давайте сначала сходим в её особняк, — предложила Шеразард. — Если там скажут, что сегодня нас уже не примут, то так и быть, вернёмся завтра. Возможно, Мэйбел ещё не легла спать, но чем больше мы медлим, тем меньше надежды, что она нас дождётся.

Стоило старшему брейсеру закончить говорить, как у неё заурчало в животе. Даже в темноте было видно, насколько она покраснела.

— Шера, может, поедим? — сказала Эстель, и её живот тоже затрубил.

— Шера… Эстель… — пробормотал Джошуа.

— Сначала доклад! — отрезала Шеразард. — Возможно, если мы не поспешим, то вновь потеряем след вашего отца!

— Да, ты права! — согласилась Эстель.

Джошуа пожал плечами. На его лице читалось: “Я знаю, что вы обе упрямые и переубедить вас не получится”.

Троица пошла на запад, стараясь сдерживать голод. Впереди показались ворота особняка.

Эстель уже потянулась к звонку, но осознала, что дверь открыта. Более, того, в прихожей, которая находилась всего в паре аржей от них, слышался какой-то спор.

— Пожалуйста, идите к себе и возвращайтесь завтра, — хладнокровно заявил голос горничной.

Из-за яркого света внутри особняка и темноты снаружи Эстель видела лишь силуэты. Тем не менее, она сразу узнала Лилу — личную служанку Мэйбел.

— Н-не прогоняйте нас! Вы просто недопоняли! — нервно отозвался мужской голос.

— Вот именно. Недопоняли. Или “не то поняли”? — сказал кто-то третий.

— Я же просил помолчать!

Раздался шлепок по затылку.

“Эти голоса… и разговоры будто из выступлений театральных комиков… Неужели это опять они?”

— Н-Найал, мне же больно!

— Я сколько раз говорил, что у тебя получается только путать людей!

— Разве говорили? Я помню только, как вы сказали, что если мы добудем фотографию мэра, с красотой которой не сравнятся даже актрисы, то легко привлечём читателей, повысим тираж и получим больше полос от главреда…

— Э-э-эй! Я этого не говорил! Не говорил!

— Да?

— И не надо на меня так пялиться!

— Но вы правда так сказали. Я ещё помню, как удивилась. Мы вчера сидели в баре, ели “Поразительное ризотто”[1], и вы меня поразили вашим планом в самое сердце… А, или вы так сделали ради этой игры слов?

— Да нет же!

— Так это случайно вышло? Поразительно!

— Ай, чтоб тебя! Я же сказал, помолчи!

Горничная, которая молча слушала весь этот разговор, начала излучать зловещую ауру.

— Пожалуйста, уходите, — неумолимо отчеканила она.

— Но мы… ладно.

Найал встретился с горничной взглядом и повесил голову. Он понял, что девушка не шутит, и развернулся. Дороти продолжала крутить головой, не понимая, что происходит.

Мужчина вышел на улицу, держа напарницу за руку. Они вместе ушли по улице, даже не заметив троицу брейсеров.

— Фьюх… О? — Лила повернулась к троице новых гостей, стоявших в недоумении рядом с парадной дверью.

— З-здрасьте, — промямлила Эстель.

— Надо же, это вы, господа брейсеры. Уже вернулись от врат Хакен?

— А, угу. Это ведь… были журналисты из Новостей Либерла?..

— Это были негодяи.

— А?

— Проходимцы.

— Э?

— Никчёмные мерзавцы, которые собирались использовать мою драгоценную леди в своих целях. О да, я в этом уверена!

— В-вот как?..

— Что же, заходите, не стесняйтесь. Госпожа ожидает вас, — пригласила их Лила с улыбкой на устах.

От её лица Эстель стало чуточку страшно.

Как оказалось, мэр до сих пор работала у себя в кабинете. Она радушно встретила вернувшихся брейсеров и выслушала их доклад.

Когда Эстель и её товарищи вышли из особняка, луна уже висела точно над их головами.

Внутри это здание насквозь пропахло алкоголем.

Несмотря на поздний час — скорее даже благодаря ему — бар “Кирш” ломился от посетителей. Все столики были заняты.

— Похоже… нам придётся к кому-нибудь подсесть, — заключила Шеразард.

— Ну, раз других вариантов нет, — смирился Джошуа.

— Смотри, Шера, там свободно! — воскликнула Эстель и показала пальцем на одинокий столик на лестничной площадке между первым и вторым этажом.

Хотя места на площадке было достаточно, столик не пользовался популярностью — наверное, никто не хотел находиться рядом с лестницей, по которой без конца ходили люди. Сейчас за ним сидел всего один человек.

Удивившись своей удаче, брейсеры подошли ближе, и Эстель осознала, что видела этого человека раньше.

Она узнала его даже пьяным вдрызг, лежащим лицом на столе и с ужасно помятым костюмом. Это мог быть только Найал, журналист из Новостей Либерла. Они разминулись у входа в особняк мэра, после чего Лила назвала его мерзавцем.

— Мужчина не должен так позориться, — бросила Шеразард.

— Кто бы говорил, Шера, ты тоже пьёшь как не в себя… — парировала Эстель. — А, кажется, мы его разбудили.

Лежащее на столе тело приподнялось и окинуло взглядом источники шума рядом с собой.

— У-у, где я?

— Напиваться вредно для здоровья, — сказал Джошуа, привлекая к себе внимание Найала.

— Гм? Ты?.. Откуда здесь новенькие брейсеры? Я же вроде был в Босе…

— Ты чего, ещё не проснулся? — проворчала Эстель. — Очевидно, мы тоже пришли в Бос. И кстати, вы прошли мимо нас рядом с особняком мэра. Неужели не помнишь?

— А-а? Рядом с тем домом?

— Да-да. Когда вас выгнала Лила.

— Лила?

— Горничная.

— А-а… Вы что, смотрели?! — Красное от алкоголя лицо Найала забавно побелело.

— Ага.

— С-с какого момента?

— Ну как… с того, когда заговорил про недопонимание.

— Что?!

— А Дороти сказала, что фотографии красавицы-мэра помогут в разы увеличить тираж.

Найал рухнул на стол, добитый словами Эстель, и ей пришлось снова будить его:

— Эй? Ты меня слышишь?

— Слышу-слышу, — раздалось в ответ утробное бормотание.

Найал поднял голову и ещё раз посмотрел на брейсеров.

— Гм? В прошлый раз этой красотки с вами не было.

— Будем знакомы, журналист. Меня зовут Шеразард Харви, а это мои подопечные.

— Шеразард… — судя по взгляду Найала, он на секунду зарылся в память. Затем мужчина ахнул и уставился на Шеразард во все глаза. — Та самая, которая “Серебряный всполох”?

— О. Это такая честь, когда меня знают по имени и прозвищу.

— Ничего себе, какая встреча! Один из, если не самый многообещающий молодой брейсер королевства!.. Так вы, значит, тоже здесь расследуете происшествие?

В глаза Найала быстро вернулся огонёк. Эстель подумала, что теперь он и правда выглядит как журналист.

— Возможно. Ничего, если мы подсядем? — спросила Шеразард, усаживаясь напротив Найала.

Дождавшись одобрения журналиста, Эстель и Джошуа тоже разместились за столом.

Будучи жутко голодными после прогулки до врат Хакен, они все заказали еды.

— Этот суп из краснохвостов такой острый и вкусный! — не могла нарадоваться Эстель.

— Вот этим кухня Боса и славится — здесь самые качественные продукты, — заявил Джошуа.

Шеразард тем временем вовсю напивалась, практически не закусывая. Найал ошалело смотрел, как перед ним выстраивалась стена из пустых бутылок.

— Ну что, журналист, — не прекращая пить, Шеразард попыталась выудить из Найала информацию: — Кажется, у тебя трудности?

— В целом да… Но если вы всё слышали, то и сами знаете.

— Мы видели, что Лила сильно разозлилась.

— Не на меня, а на мою растяпу… Хотя ладно, я признаюсь, вы правы! Мне теперь не о чем писать и я в отчаянии!

Найал всё-таки передумал сваливать вину на Дороти, неожиданно проявив себя настоящим мужчиной. Эстель подумала, что за это к нему можно начать относиться чуточку лучше.

— Это из-за армии? — поинтересовался Джошуа, и журналист кивнул.

— Во многом да. Из-за этой секретности мы даже не знаем, потерпел ли крушение исчезнувший лайнер. Ходят слухи, что там на борту были важные купцы из Боса. Ну, в общем как раз поэтому я и попытался взять интервью у красотки-мэра.

“А она всё испортила”, — пробормотал Найал себе под нос. Очевидно, он был слишком расстроен, чтобы постоянно держать себя в руках.

Эстель мельком взглянула на Джошуа, и они кивнули друг другу.

— Если ты так сильно хочешь узнать правду, мы можем тебе рассказать, — заявила девушка.

— А?

— Мэр помогла нам встретиться с важным человеком из армии — мы как раз вернулись после разговора с ним.

— Серьёзно?

— Да, серьёзно.

— О-о! Да это же сама богиня прислала мне помощь! Я знал, что она не бросит в беде человека, пострадавшего от козни демона!

Эстель не могла не подумать о том, что роль демона в речи Найала играла Дороти.

“Ладно, пусть теперь Джошуа им занимается.”

— Но при одном условии, — Джошуа взял дальнейший разговор на себя.

— Каком? — настороженно поинтересовался Найал.

— Равноценный обмен. Если хочешь что-то получить, придётся что-то отдать.

— Лишних мира у меня нет. Я нищий журналист.

— Нам не нужны деньги, мы хотим информацию. Вы с Дороти ведь прибыли в Бос намного раньше нас, верно?

— Обмен информацией, что ли? Сразу скажу, я в этом плане тоже на мели, мне даже писать не о чем.

— Давай попробуем, а там как пойдёт. Главное — не пытайся жадничать, — невозмутимо заявил Джошуа, вдруг заговоривший как опытный переговорщик.

Он словно попал в свою стихию.

— Кажется, у тебя талант заключать сделки, — похвалила парня Шеразард.

Даже Эстель не удержалась и кивнула.

— Тьфу, ну как хочешь. Не понимаю, как на твоём милом личике умещается столько убедительности.

После этих слов Найал пересказал всё, что ему известно.

Эстель внимательно слушала в надежде на важные сведения, но ей почему-то не давало покоя то, что Найал назвал лицо Джошуа милым.

Ты не совсем прав, мы и сами прибыли в Бос недавно. Пораньше, чем вы, но ненамного.

Вообще мы пришли в надежде сделать сюжет о многочисленных грабежах, которые происходят в регионе. Правда мы заранее знали, что по-настоящему крупных происшествий среди них не было.

Так вот прибываем мы в город, и почти сразу пропадает пассажирский лайнер. Целое судно берёт и бесследно исчезает. Я сразу понял: вот оно, крупное дело! Плевать на все эти мелкие ограбления!

Так что мы с Дороти тут же всё бросили и начали расследование.

Первое, что нам подвернулось — это свидетельство очевидца из деревни Равенну. Знаете, где она? Да, это к западу от Боса.

В ту же ночь, когда исчез корабль, один из селян видел “летающую тень”. Казалось бы — всё понятно, это и есть лайнер, да?

Но не тут-то было.

Военные тоже об этом узнали и прочесали ту местность, где селянин видел тень, но ничего не нашли. Ложный след как он есть. Ничего необычного — во время поисков такое часто бывает.

Простите уж, но зацепка у меня только такая.

Думаете, я закончил? Нет, у меня есть ещё кое-что.

К расследованию подключилось Разведуправление. Что? Не знаете, кто это? Ага, старший брейсер точно должен знать. Это недавно образованное подразделение армии, которое занимается сбором и анализом информации.

Кстати, о ней говорят, будто там состоят сплошь элитные бойцы на уровне Королевской гвардии. А главу Разведуправления, полковника Ричарда, вообще считают гением.

Хотя это уже к делу не относится.

В общем, Разведуправление якобы вовсю копошится и чем-то занимается.

Вот теперь точно всё.

— Кажется, в поисках это особенно не поможет, — не удержалась Эстель.

— Ну извини, — Найал обиженно посмотрел на неё. — А теперь говорите, что вам известно.

— Сейчас, не торопись так.

Брейсеры кратко пересказали Найалу всё, что случилось после выхода из Ролента. Разумеется, опустив некоторые подробности, которые лучше держать в тайне от журналистов.

Поначалу Найал слушал со скучающим видом, но затем оживился и подался вперёд.

— Воздушные бандиты Капуа… угнали лайнер?! Вот оно! Вот то, за чем я пришёл! Наконец-то свет в конце туннеля!

Журналист вскочил со стула, торопливо расплатился и выскочил из бара, сказав, что побежит искать Дороти.

— Ничего себе, какой он шустрый… — пробормотала Эстель.

— Видимо изголодался по сочным сенсациям, — предположил Джошуа, и Эстель мысленно согласилась с ними.

Впрочем, в её голове пронеслась ещё одна мысль. Несмотря на все слова Найала, ему было плохо без напарницы.

— Ну что? Заметили ли вы что-нибудь важное в этом рассказе? — спросила Шеразард словно преподаватель на экзамене.

— Я… хочу сходить в Равенну, — сказала Эстель первое, что пришло в голову.

— Да, — поддержал её Джошуа. — Туда, где видели летающую тень.

— Угу, — поддакнула Эстель.

— Но ведь армия уже проверила эту зацепку, — напомнила Шеразард.

— Они могли что-то упустить из виду! — настояла Эстель, хотя и сама не была уверена в правильности решения. Ей казалось, что это правильный шаг — и не более.

Однако других вариантов всё равно не было.

— Да, могли, — на удивление легко согласилась Шеразард. — Возможно, лучше ещё раз там всё осмотреть хотя бы на всякий случай… Завтра же выдвигаемся туда.

Судя по всему, и старший, и младшие брейсеры рассуждали одинаково.

Заплатив за ужин, они заселились в отель Боса.

На следующее утро, как только за окном рассвело, брейсеры пошли на запад. К полудню они уже добрались до развилки и свернули в направлении Равенну.

Именно тогда их атаковал монстр.

Примечания переводчика:

1. В официальном переводе “Сырное ризотто” (Cheese Risotto).

Их атаковал камнеклюв — большая птица с жёлтым оперением. Она спрыгнули с дерева, застав брейсеров врасплох.

Из-за суматохи они оказались разделены.

— Кх! Получай!

Эстель как могла размахивала посохом и кое-как держала птицу на расстоянии, не давая заклевать себя.

Улучив момент, камнеклюв взлетел и начал внимательно следить за брейсерами, выжидая удобный момент. Вдруг он захлопал крыльями и…

— Пикирует! — воскликнула Эстель, когда монстр устремился к земле.

Птица выбрала своей целью парня.

— Джошуа!

Эстель помчалась наперерез, вне себя от волнения. Хищники по своей природе выбирают самого слабого члена стаи. Поэтому Эстель полагала, что птица спикирует именно на неё.

Но нет, она нацелились на Джошуа.

Это было неожиданно и очень некстати. Джошуа использовал короткие кунаи, чтобы подкрадываться к противнику и наносить удары, находясь вплотную к нему. Вряд ли эти клинки хорошо подходили для защиты от пикирующей птицы…

Вдруг Эстель увидела, как между парнем и монстром появилась ещё одна фигура.

— Сэа-а-а-а-а! — раздался громкий голос, а затем свист рассекаемого воздуха.

Это пел меч.

Огромный, размером с человека клинок вызвал порыв ветра, который легко прибил камнеклюва к земле. Затем незнакомец вновь взмахнул двуручным мечом, отрубая монстру крылья.

В воздух поднялись перья, послышался короткий визг, и в следующее мгновение камнеклюв распластался на земле. Больше он не двигался.

— Фух, — выдохнул обладатель двуручного меча и развернулся. — Ну и дела.

Это был молодой мужчина с рыжыми волосами. Увидев его лицо, Шеразард воскликнула:

— Агат!

— Гм? О, Шеразард? Не ожидал тебя здесь встретить.

— А уж я-то как не ожидала. То-то мне волосы и меч показались знакомыми.

— Вот как? Мне не надо было вас спасать?

— За это, конечно, спасибо.

— Пф. Ладно, я тут просто аппетит нагуливаю. Кстати, а это что за детишки? Новички, что ли? — спросил Агат у Шеразард, убирая двуручный меч за спину.

— Ах да, ты ведь ещё не знаешь. Хе-хе, ни за что не поверишь, но это дети Кассия.

— Чего?! Это Кассия?.. Хмм… — Агат бесцеремонно изучил взглядом Эстель и Джошуа.

— Ч-что такое? — напряглась девушка.

— Этот чёрный ещё ладно, но девчонка — совсем дилетант. Она точно его дочь?

— Ч-что ты сказал?!

Кровь Эстель мигом закипела. Называть её дилетантом — это было уже слишком. Однако не успела сделать что-либо ещё, как Джошуа остановил её, положив руку на плечо, и вмешался:

— Можешь не сомневаться, она — настоящая дочь Кассия Брайта. А вот я — всего лишь приёмный сын, — заявил он, глядя на Агата холодным взглядом.

— Хмм… Ладно, это неважно.

— Ещё как важно! — воскликнула Эстель.

— Я пойду. Удачи в работе нянькой, Шеразард.

— Нет уж, подожди, Агат, — отозвалась “нянька”. — Ты обычно держишь руку на пульсе и уже должен знать, что мой учитель попал в плен к воздушным бандитам.

— Кассий Брайт? В плен? — Агат усмехнулся, словно услышал шутку.

Больше он ничего не сказал, отвернулся и ушёл по тракту, лениво махая рукой. Он направлялся на запад, в сторону Руана.

— Понятно. Значит, это и есть Агат по прозвищу “Тяжёлый меч”? — пробормотал Джошуа, словно пропитываясь осознанием.

— “Тяжёлый меч”?

— Старший брейсер Агат Кроснер. Он сражается мечом, которому под силу разрубить небольшого монстра за один удар.

— А-а, вот почему такое прозвище… — протянула Эстель.

Да, меч у него и правда был огромный. Эстель не знала даже, сумела бы им размахивать. Все мечи по своей сути — куски железа. А такая громадина должна весить не меньше ребёнка.

— Н-ну и ладно! Может, он сильный, но всё равно грубиян! — упрямо заявила Эстель.

— Похоже, он уважает силу нашего отца, но относится к нему прохладно, — сделал выводы Джошуа.

— Да, у них сложная история… — подтвердила Шеразард.

Эстель уже собиралась спросить, какая именно, но закрыла рот.

“Сейчас не время думать про какого-то грубияна!”

— Давайте скорее пойдём в Равенну! — предложила Эстель, заставив себя забыть про Агата.

Троица брейсеров свернула с тракта и пошла по дороге на север. Вскоре впереди показалась небольшая деревня. Там им предстояло найти очевидца, а затем и долгожданную зацепку.

Севернее деревни Равенну находилась гора, в которой когда-то добывали септиум. Однако после многие годы работ туннели совсем обветшали. Добыча прекратилась, и гора давно уже не видела шахтёров.

— Ты так много знаешь об этом месте. Наверное уже бывала здесь раньше? — поинтересовался Джошуа, когда Шеразард закончила рассказ об истории Равенну.

— Да, когда набиралась опыта. В своё время я обошла на своих двоих всё королевство.

— Что? Неужели ты ходила пешком, Шера?! — изумилась Эстель.

Либерл — довольно маленькая страна, но пройти её всю пешком — задача всё равно не из лёгких.

— Вы же помните, что лайнеры связывают только крупные города?

— А? Ну, да, так и есть…

— Они удобные, но если слишком к этому привыкнуть, начинаешь забывать о том, что между городами есть ещё крошечные деревни, горные пещеры с логовами монстров, полные цветов долины и так далее. Сначала нужно обязательно своими ногами обойти и своими глазами увидеть то, что именно ты защищаешь — так меня учил Кассиус.

— Надо же, папа так считал?..

“А при мне он себя вёл совсем по-другому!”

Шеразард знала Кассия Брайта с такой стороны, которую он никогда не показывал дочери.

— Хотя на самом деле я тут уже несколько лет не была, — добавила Шеразард, глядя на наконец-то показавшуюся впереди деревню.

В Равенну брейсеров познакомили с мальчиком. Как оказалось, этот ребёнок и видел летающую тень. Он клялся и божился, что видел две фигуры, большую и маленькую, плывущие на фоне луны и ночного неба.

Напрашивался единственный возможный вывод: это были лайнер и бандитский катер.

По словам мальчика, тени исчезли где-то в горах на севере. Вот почему брейсеры незамедлительно направились в пресловутые горы, где находился заброшенная септиумовая шахта.

Вход в туннель был перегорожен дверью, закрытой на толстую цепь. Очевидно, местным жителям не хотелось, чтобы случайный прохожий зашёл внутрь и попал в беду.

— Замок никто не трогал и не открывал, — заключил Джошуа после тщательного осмотра.

— Получается, что бандиты не пользовались этим проходом? — уточнила Эстель.

— Правильно думаешь, — одобрительно сказала Шеразард.

Должно быть, именно поэтому армия быстро ушла отсюда.

Люди Моргана выслушали мальчика и пришли проверить шахту. Однако на самом деле они всего лишь убедились, что в туннель по-прежнему никто не ходит.

— Но ведь интересно же разобраться, почему мальчик видел силуэты… Хм?

— Что такое, Эстель?

— Шера… мне кажется, или из этой шахты дует?

— Из?

— Давайте проверим, — предложил Джошуа, встал перед дверью, облизал палец и просунул в щель между створами. — Да, так и есть… Ветерок слабый, но он есть.

— Вот, я же говорила!

— Надо же. Я удивлена, что ты это заметила, — сказала Шеразард после того, как тоже проверила вход по примеру Джошуа.

— Если оттуда дует ветер, значит, из шахты должен быть ещё один выход наружу… Думаю, нам нужно это выяснить, — заключил Джошуа.

— Хорошо, ломаем эти цепи и…

— Эй, ну-ка не смей! — тут же выпалила Шеразард.

Разумеется, Эстель шутила и понимала, что нельзя просто так ломать чужую собственность. Хотя кого она обманывала — отчасти ей казалось, что в таких чрезвычайных обстоятельствах на это можно закрыть глаза…

Брейсеры вернулись в деревню, выпросили у главы ключ и вошли в туннель.

— Да уж, тут и правда дует… — пробормотала Эстель, чувствуя щекой ветер.

В заброшенном туннеле не было никакого освещения. Троице пришлось достать фонарик.

Для Эстель это был уже второй поход в шахту, но на сей раз вокруг не было шахтёров. От гробовой тишины и запустения это место становилось слегка пугающим.

Брейсеры почти сразу оказались в круглом зале, из которого на север тянулся узкий проход. Троица пошла по нему и обнаружила развилку.

— Давайте двигаться против ветра, — предложила Шеразард, и они продолжили движение.

Джошуа как мастер обнаружения опасностей шёл впереди, а замыкала строй Шеразард, чтобы не дать противникам напасть сзади.

Эстель чувствовала себя не в своей тарелке — её будто конвоируют.

Туннель привёл их на участок разработки. Он выглядел очень странно — как большой зал, к которому присоединили ещё несколько маленьких.

У одного из этих небольших помещений была проломлена северная стена. Получилась щель размером с человека.

— Какой крупный разлом. Интересно, это из-за землетрясения? — задумался Джошуа.

— Пролезть можно? — спросила Эстель.

— Жди здесь. Я проверю, — ответил парень и залез в разлом.

Эстель собиралась отправиться следом, но Джошуа вернулся быстро.

— Это то, что мы искали, — сказал он с таким видом, что у Эстель едва сердце не выпрыгнуло из груди.

— Идите за мной, — на редкость серьёзным тоном приказала Шеразард.

Ходить по разлому оказалось сложно — из-за торчащих камней некуда было ступить.

Однако трудный проход закончился на удивление быстро. Сначала впереди показался свет, а затем Эстель оказалась на открытой местности.

Привыкшие к темноте глаза заслезились от зелени и солнца.

Брейсеры вышли в долину между горами. Между рощицами виднелась огромная поляна, которая тянулась насколько хватало глаз.

На ней восседал огромный воздушный корабль. Линде.

— Так вот где он был?! — воскликнула Эстель.

— Скорее всего, воздушные бандиты хорошо осмотрели регион с воздуха и уже видели эту поляну раньше, — предположила Шеразард. — Напав на лайнер, они заставили его приземлиться здесь. Но при этом катера самих бандитов поблизости нет. А это значит…

— Давай сначала проверим, что внутри, Шера, — предложила Эстель.

Двери лайнера были не заперты, так что брейсеры смогли полностью осмотреть его. Они двигались снизу вверх, методично осматривая каждую палубу, но никого так и не встретили. На борту не было ни экипажа, ни пассажиров. Грузовой отсек тоже пустовал, явно кем-то разграбленный.

Но что поразило Эстель сильнее всего, неизвестные забрали с собой орбальный двигатель корабля. Из-за этого Линде не могла летать.

— Неужели в катер бандитов влезло столько всего? — обронила Эстель.

— Правильно мыслишь, — отозвалась Шеразард.

— А? — Эстель покрутила головой, не понимая, что такого правильного в её словах, за которыми на самом деле не стояло никаких раздумий.

— Они посадили лайнер здесь, заранее зная, что он здесь уместится. Снять двигатель — это сложная процедура, требующая труда и времени. Её надо проводить на земле и не спеша.

— Ага, — поддакнула Эстель. Пока что в словах Шеразард не было ничего сложного.

— Но отсутствие бандитов доказывает, что их логово не здесь. Они в несколько рейсов вывезли грузы, двигатель, экипаж и пассажиров на своём катере в какое-то другое место, которое служит им базой. Итак, какой отсюда напрашивается вывод?

— А? Э-э…

— Я правильно понимаю твой вопрос? “Если у бандитов есть собственная база, то почему они посадили лайнер здесь, а не там?” — уточнил Джошуа, и Шеразард молча кивнула.

От этих слов у Эстель в голове зажёгся свет.

— А… Кажется, я поняла. Им нужна была веская причина не сажать лайнер на базе. Например, она хитро расположена, и Линде туда просто не долетит…

— Вот именно, — подтвердила Шеразард. — Я тоже так подумала: они засели в таком труднодоступном месте, что туда можно добраться только на воздушном катере размером десять-пятнадцать аржей.

— Значит, речь про какое-то место со сложным рельефом без ровных мест… вроде гор или ущелья, — подхватил Джошуа.

— Понятно… — сказала Эстель. — И скорее всего заложники сейчас тоже находятся там.

— Ага, — согласился Джошуа. — Но если их база так хорошо спрятана, я не удивлюсь, если до неё нельзя добраться пешком. Даже это место мы нашли только благодаря тому, что здесь случайно образовался вход в старую шахту.

Эстель и Шеразард замолчали.

Если Джошуа прав, то вся надежда только на армию, у которой, в отличие от брейсеров, есть собственные летающие суда.

— Конечно, не хочется обращаться к ним за помощью, тем более после всего, что мы добились сами, но… — пробормотала Эстель.

— Хочется или не хочется, мы должны по крайней мере сообщить им о найденном лайнере. А поскольку речь о заложниках, нам и правда лучше с ними сотрудничать, — напомнил Джошуа.

— Да, ты прав… — согласилась девушка. — Сейчас не время обижаться.

— Давайте для начала сходим в гильдию и доложим обо всём Лугране, — предложила Шеразард. — Он сможет позвонить на ворота Хакен с помощью орбального передатчика.

Определившись с дальнейшими действиями, брейсеры закончили осмотр лайнера и вышли наружу. Но стоило им открыть дверь…

— А… — Эстель застыла, увидев, что воздушное судно со всех сторон обступили солдаты.

— Стоять! Руки вверх! — приказал стоявший ближе всего к брейсерам, целясь из орбального ружья.

— П-подождите!

— Молчать! Поднимите руки и не спорьте, проклятые бандиты!

— К-какие мы бандиты?! Ты что, не видишь эмблему?! — Эстель показала на эмблему брейсера на своей груди.

Солдат мигом изменился в лице, однако откуда-то сзади него донёсся гулкий голос:

— Пф. Эта эмблема не снимает с вас обвинений!

Вперёд, расталкивая рядовых, вышел статный мужчина.

— Генерал Морган! Что вы здесь делаете?! — изумилась Эстель.

— Я заново изучил все полученные доклады и решил, что мы недостаточно изучили эту местность. Я лично прибыл сюда, чтобы всё осмотреть… и наконец-то нашёл крыс.

— Н-нет, подождите, мы…

— Никаких оправданий! Хватайте их!

— Стойте-е-е!

— Вот как? Ужасно, что вам пришлось пройти через такое.

— Мы очень благодарны вам за помощь, госпожа, — Шеразард поклонилась.

Брейсеры запоздало ужинали в особняке мэра и рассказывали нанимателю о поисках в заброшенной шахте, обнаружении лайнера, столкновении с генералом Морганом и заключении под стражу.

— Не то слово! — подчеркнула Эстель, наматывая на вилку варёные спагетти. — Я даже не знаю, сколько бы мы проторчали в той камере, если бы не вы!

— Да, они пропускали мимо ушей все наши возражения, — прокомментировал Джошуа.

— Он грубиян и сволочь, этот упрямый генерал, — продолжила Эстель. — Ням. Хоть бы стакан воды нам предложил. Ням. Вот мы и проголодались ка-а-акха-кха-кха-мфх!

— Эстель, сначала прожуй, потом говори.

— Фхо-фха!

— И не спорь.

— Я мхе ефхла пфхолхня!

— Подумаешь, полдня не ела, ничего с тобой не случится.

— Удивительно, как ты её понимаешь, — сказала Шеразард, внимательно следившая за разговором.

— Ну что вы, не спешите и ешьте спокойно. Если надо, у нас есть добавка. Лила, мне ещё чаю, — сказала Мэйбел, увидев, что Шеразард доела.

— Конечно, госпожа.

“Какая Мэйбел всё-таки заботливая!” — мысленно восхитилась Эстель.

Она несомненно заслуживала должность мэра крупного города.

— Мне бы хотелось отведать вашего вина.

— Ох, как же я сразу не догадалась. Лила, налей вина нашему гостю.

— Конечно, госпожа.

“А этот как обычно, не стесняется, хотя не помешало бы”, — мысленно проворчала Эстель, глядя на бесстыжего блондина, который не только уже доел ужин, но и требовал алкоголя.

За столом кроме мэра сидела и троица брейсеров. Компанию им составлял Оливье — самопровозглашённый менестрель из Эребонийской империи.

Когда они расстались в Босе, Эстель подумала, что никогда больше не увидит этого человека, но судьба удивительным образом вновь свела их вместе…

В темнице врат Хакен.

Схватив брейсеров, неумолимые солдаты генерала Моргана доставили их прямиком ко вратам и затолкали в темницу под казармой.

Их бросили там без еды и воды до следующего дня, как и томившегося в соседней камере Оливье.

За что они арестовали барда, которого брейсеры проводили до Боса? Как оказалось, он…

— Это… великолепно! Ваше вино просто изумительное! Какой сладостный аромат, приятно щекочущий нос! Какой пряный вкус, ласкающий горло! Это поистине шедевральный напиток, который ничем не уступает “Гран Шардоне” 1183 года!

— Эй, ты! — вмешалась Эстель. — Если бы ты не вылакал ту бутылку “Гран Шардоне”, то не попал бы в темницу!

— 1183 года, моя юная Эстель. Так устроено вино, что даже один год разницы в корне всё меняет. Будь так добра как следует это запомнить. Ах, тот год был таким удачным для “Гран Шардоне”! Хотя и это вино тоже прекрасно… — Оливье поднял бокал на уровень глаз и рассыпался в похвалах.

— Поучился бы хоть на своих ошибках! — выпалила Эстель.

Да, эта любовь к вину и стоила ему свободы. Попав в ресторан Боса, Оливье без спроса открыл и выпил бутылку дорогого вина. По слухам, она стоила полмиллиона мир. Естественно, его немедленно арестовали и бросили в темницу под воротами Хакен, где он снова встретился с брейсерами.

Их всех освободили в полдень следующего дня.

Узнав об их аресте, Мэйбел лично прибыла к воротам и убедила генерала отпустить пленников.

Но почему тот отпустил ещё и Оливье?

“Я не думала, что человека, который причинил ресторану полмиллиона убытков, так легко освободят…”

Оливье вернулся в Бос вместе с брейсерами и даже здесь составлял им компанию.

— Очень рада слышать, что вам так понравилось. Вино существует именно для того, чтобы его пили.

— О-о! Среди нас есть человек, понимающий красоту! Замечательно! Вы наверняка понимаете прелесть этого вина, не так ли?

— Разумеется. Уж я-то знаю, что оно вполне может поспорить по качеству с “Гран Шардоне” с 1183 года, — сказала Мэйбел, и Оливье застыл с пригублённым бокалом.

Эстель тоже не поверила своим ушам.

— Да, именно так. Я хозяйка того ресторана, — раскрыла карты Мэйбел.

— Что-о-о?!

Все гости мэра дружно изумились. Как оказалось, хозяйка этого особняка владеет не только гигантским рынком, но и роскошным рестораном. Теперь Эстель отлично понимала, почему их первая деловая встреча состоялась именно там. И почему Оливье так легко отделался. Очевидно, что если хозяйка ресторана лично его простила, ни о каком ущербе говорить не приходится.

За последние два дня Эстель пережила уже кучу невероятных приключений.

Девушка попыталась их вспомнить.

Они наконец-то нашли достойную зацепку, прошли через заброшенную шахту и отыскали пропавший лайнер Линде. И это только начало!

Внутри корабль оказался совершенно пустым — ни заложников, ни бандитов. Скорее всего, злодеи забрали всех пассажиров в своё логово и держат их под присмотром.

Разочарованные брейсеры вышли наружу и столкнулись с армией, которая пришла провести повторное расследование. Оказывается, генерал Морган тоже решил, что подозрительную шахту незаслуженно обошли вниманием.

Ошибочно принятые за воздушных пиратов, Эстель, Джошуа и Шеразард провели ночь в темнице под воротами Хакен.

Троица не представляла, что делать дальше, однако на следующий день их с лёгкой руки Мэйбел неожиданно освободили.

Да, эта пара дней обернулась настоящей бурей.

— Что меня больше всего поразило — этот дубиноголовый генерал знает лично не только вас, но и нашего отца… — пробормотала Эстель.

— Похоже, он был командиром папы, когда тот служил в армии, — прокомментировал Джошуа.

— Ваш отец, Кассий Брайт, был исключительно способным офицером, — сказала Мэйбел. — Насколько мне известно, генерал всеми правдами и неправдами пытался отговорить его от отставки.

— Что-то не верится… наш хрыч больше тянет на разбойника, чем на вояку, — отозвалась Эстель.

— Но если посмотреть на это с другой стороны, то получается, что мой учитель стал причиной ненависти генерала к брейсерам, — предположила Шеразард. — Его подчинённый, на которого он возлагал такие надежды, покинул армию и присоединился к гильдии.

— Видимо, так и было, — согласился Джошуа.

— То есть это папа виноват, что мы так мучаемся? — спросила Эстель.

— Получается, что так, — признал парень.

— Я же говорю, разбойник!

— Да ладно тебе.

Джошуа призвал девушку к спокойствию. Эстель мысленно досчитала до десяти и действительно немного расслабилась. Заметив это, Мэйбел вновь заговорила:

— У меня есть для вас ещё одна новость.

— Какая?

— Вчера вечером в южной части города произошло крупное ограбление. Магазин оружия и орбальная мастерская понесли значительные убытки.

Брейсеры дружно ахнули.

— Неужели воздушные пираты?.. — спросила Эстель.

— Скорее всего.

— Но это же катастрофа!

Мэр медленно кивнула Эстель и сказала:

— Военные уже вовсю занимаются этим происшествием, но… боюсь, надежды на них мало.

— Почему? — спросила Эстель, почувствовав нечто странное в голосе мэра.

— Королевская армия выдвинулась в Равенну одновременно с вами, словно вы действовали сообща.

— И что с того? — Эстель покрутила головой.

Она не понимала, о чём речь, зато Джошуа и Шеразард мигом догадались.

— Так вот где собака зарыта, — пробормотал парень. — Теперь понятно, почему мы нашли там Линде, но ни единого следа бандитов.

— А? Что? О чём ты?

— Короче говоря, в армию внедрился либо шпион воздушных бандитов, либо какой-то сообщник, который снабжает их информацией, — объяснила Шеразард.

— Шпион? — повторила Эстель, не скрывая удивления. — В армии?!

— Именно так, — подтвердил Джошуа. — Вот почему мы не нашли в Линде ничего полезного, как назло столкнулись с военными и попали в темницу.

— Что-о-о?!

Брейсеры единогласно решили: сначала расследование, потом окончательные выводы.

С этой мыслью они отправились изучать южный район Боса, пострадавший от недавнего ограбления.

Они по-прежнему выполняли заказ мэра — расследовали исчезновение лайнера. У Мэйбел было две причины для беспокойства: на борту Линде находились влиятельные купцы Боса, а остановка авиасообщения приносила огромные убытки торговому городу.

Как теперь уже никто не сомневался, за нападением на Линде стояла семья Капуа — воздушные бандиты.

А вчера эта же семейка ограбила Бос. Следовательно…

— Если мы отследим, куда направились вчерашние преступники, то найдём логово воздушных пиратов! — высказала Эстель свою мысль, и Джошуа с Шеразард дружно кивнули.

— Раз так, моя дорогая Эстель, давай сейчас же приступать к поискам!

— Ага. Наверное, начнём с пострадавшей орбальной мастерской. Так, стоп. Ты-то чего увязался?! — Эстель машинально ответила Оливье, но опомнилась и покосилась на него.

Поскольку его освободили с разрешения Мэйбел, можно ещё смириться с тем, что он тоже ужинал в особняке мэра, но больше его с брейсерами ничего не связывало.

— Я горю желанием отблагодарить вас. Если бы вы и мэр не вызволили меня из плена, я бы до сих пор гнил в той клетке. Меня даже могли бы депортировать обратно в империю.

“Это было бы лучше всего”, — невольно подумала Эстель.

— Возможно, вам так не кажется, но честь и долг для меня — отнюдь не пустые слова. Кроме того, я неплохо владею пистолетом и артами, — заявил бард, доставая из плаща небольшое орбальное оружие.

— Что-то не верится, — Эстель покосилась на Оливье, прищурив глаза.

Пистолет — ещё ладно, но девушке не верилось, что этот человек ко всему прочему владеет орбальной магией.

— Как обидно, что ты не доверяешь мне… Смотри, вот мой орбмент, — заявил бард, доставая труднопостижимое устройство, позволяющее использовать арты.

Оно выглядело как диск с размером в ладонь, называлось орбментом и работало при помощи кварцев — небольших септиумных камней. Эти устройства настраиваются индивидуально под каждого пользователя и их нельзя передать кому-то другому без сброса всех настроек.

Эстель никогда не видела орбментов как у Оливье. Видимо, он был сделан в империи.

— Откуда он у тебя, если ты не брейсер? — недоверчиво спросила девушка.

— В этом нет ничего удивительного, — вмешалась Шеразард. — Нет такого правила, что орбменты бывают только у брейсеров. Я бы даже сказала, это совершенно необходимая вещь для каждого путешественника, который собирается в опасные места. Если, конечно, он умеет им пользоваться.

— Но это всё равно как-то подозрительно! — не унималась Эстель.

— Да ладно, пусть будет. Поскольку на армию полагаться нельзя, нам нужны другие союзники.

Шеразард на удивление легко одобрила присутствие Оливье.

— Н-но Шера!

— Учти, если будешь путаться под ногами, мы сразу же избавимся от тебя.

— На этот счёт можете не волноваться, я вас ничуть не разочарую.

От манеры речи барда Эстель хотелось плеваться. У неё уже разболелась голова.

Поглощённая своим самочувствием, она не обратила никакого внимания на несколько странностей.

Если мэр Мэйбел — девушка рассудительная и отнюдь не наивная, то почему она так просто отпустила человека, который украл у неё бутылку дорогого вина? И почему Шеразард, умеющая видеть людей насквозь, с такой лёгкостью согласилась принять его в группу? Другими словами, почему Оливье Ленхайм вызвал столько интереса у остальных людей?

— Я предлагаю всё-таки начать с оружейного магазина, — сказал Джошуа, не желая терять время.

— Мне это, конечно, не нравится, но… — проворчала девушка.

— Пошли уже, Эстель! — выпалила Шеразард, и недовольная Эстель зашагала вперёд.

Они начали расследование с оружейного магазина, который поставлял снаряжение для армии. Брейсеры и сами покупали здесь рабочие инструменты. Как сказал владелец, грабители забрали новейшее оружие.

Далее на очереди была орбальная мастерская. Отсюда похитили септиумовые кристаллы и ненастроенные орбменты.

Оба магазина рассказали одинаковую историю: внутрь ни с того ни с сего ворвались крепкие мужчины и исчезли до появления военных.

Да, грабежи имели место… однако ущерб от них нельзя назвать разрушительным.

— Какие-то эти бандиты… мелочные, — пробормотала Эстель.

— Да уж, — Джошуа услышал её и поддакнул. — Даже не верится, что те же самые люди похитили лайнер и требуют выкуп у королевской семьи.

В северной части Боса высится огромный, богатый рынок. Почему грабители выбрали не его, а мелкие южные магазины?

— Зато это вполне в духе тех рассказов о бандитах Боса, которые мы слышали раньше, — добавила Шеразард, развивая общую мысль.

Другими словами, угон лайнера был единственным случаем, когда воздушные пираты отошли от привычной формулы. Увы, Эстель не знала, какие выводы можно из этого сделать.

Стоило им выйти из орбальной мастерской, как их окликнули:

— Эй, вы! Да, вы, брейсеры!

Повернувшись, они увидели солдат… вернее, младших офицеров в сопровождении целого взвода рядовых.

— Чего такое? — не церемонясь бросила Эстель, недовольная наглым поведением военных.

— А ничего, мы просто решили предупредить. Хотите представлять мэра — пожалуйста, но вы всё равно гражданские. Нечего тут шататься и мешать нашему расследованию.

— Ч-что ты сказал?!

— Мне кажется, это больше угроза, чем предупреждение, — сказал Джошуа деликатно, но с ноткой иронии в голосе.

— Я вам говорю, чтобы вы не совали нос куда не надо. Если, конечно, не хотите обратно в темницу.

Слова Джошуа ничуть не повлияли на офицера. Естественно, Эстель это разозлило.

— Гр-р…

— Тихо, Эстель.

— Да, знаю.

“Но Джошуа!”

Эстель закрыла рот и начала глубоко дышать. И всё бы хорошо, но тут заговорили ещё два участника группы.

— Не бери в голову, Эстель. Эти псы только и умеют, что громко лаять.

— У нас их называют лисами, которые рычат как тигры. Эх, какая бескультурщина.

— Ч-что-о?!

— Ш-Шера, Оливье!.. — воскликнул Джошуа, нервно моргая.

“Вот видишь? Следить нужно не только за мной.”

Шеразард не из тех людей, которые будут молчать, столкнувшись с несправедливостью. Видимо, Оливье тоже.

— Вы что, оскорбляете армию?!

— Не-не-не! — Эстель замахала руками.

Об оскорблениях речь точно не шла. Шеразард и Оливье самое большее шутили.

Однако офицер уже покраснел от ярости.

— Что здесь происходит? — раздался вдруг голос, который походил не на гром, а напоминал скорее глубокое, спокойное озеро где-то в чаще леса.

Услышав его за своей спиной, офицер тут же резко побелел.

— Г-господин полковник!

Рядом возник мужчина лет тридцати с уложенными лаком золотистыми волосами.

На его чёрной форме позвякивала золотая цепь. Он выставил грудь вперёд, словно подчёркивая широту плеч и собственный рост.

— Не ожидал увидеть, как доблестная королевская армия будет угрожать сознательным горожанам. Я разочарован, — обратился мужчина к солдатам, которые пристали к Эстель и её товарищам.

— Это не просто горожане! Это брейсеры!

— Ах вот оно что? Тем более. Армия сотрудничает с гильдией брейсеров, не так ли?

— Н-но я разделяю мнение господина генерала о том, что…

— Да уж, Морган подаёт дурной пример, — мужчина, которого офицер назвал полковником, горестно вздохнул. — Гм. Что же, давайте я сам ими займусь, а потом вступлюсь за вас перед генералом. Согласны? Или вас что-то не устраивает?

— К-конечно, нет, если вам так угодно.

Хотя солдаты и офицеры даже не пытались скрывать досады, они всё-таки ушли.

— Что же, господа брейсеры. Мне жаль, что военные так оскорбили вас. Приношу свои глубочайшие извинения.

[[image:/storage/reader-images/7f0d600cac2a442c18ac727b19b6d3f9e090da17.png]]

— Надо же, какая учтивость. Но ладно уж, мы вам тоже нагрубили. Можно сказать, мы квиты, — высказалась Шеразард от лица всей группы.

— Признателен, что вы так считаете. Армия и гильдия заключили соглашение о сотрудничестве, и я считаю, что мы должны помогать друг другу в этом расследовании. Я ожидаю от вас значительных успехов.

— Раз уж вы нам позволяете, то мы постараемся вас не разочаровать.

Это был поистине взрослый разговор — они демонстрировали безупречную вежливость, хотя на самом деле оценивали друг друга.

И всё-таки этот человек показался Эстель гораздо лучше тех грубых вояк.

— Вроде бы, человек толковый…

— Интересно, кто это?

Эстель и Джошуа начали шептаться за спиной Шеразард. Девушка украдкой посмотрела на полковника, поймала на себе взгляд его спокойных глаз и почувствовала, что этот мужчина видит её насквозь.

“Нет, серьёзно… Кто это?”

— Полковник… Нам пора, — объявила женщина в военной форме позади мужчины.

— Ах да. Что же, уважаемые, на этом я вас покидаю.

Полковник уже начал уходить, но вдруг бросил через плечо:

— Кстати, я ведь даже не представился. Ричард, полковник королевской армии. Не стесняйтесь обращаться, если вам что-то нужно.

Мужчина ушёл вместе со своей помощницей, даже не оборачиваясь.

— Полковник Ричард? Кажется, я уже слышала это имя… — пробормотала Эстель.

— Это тот, про которого рассказывал Найал, — напомнил Джошуа. — Гениальный глава недавно созданного Разведуправления.

— А, точно!

“Так вот он какой, Ричард… Кажется, у него много секретов…”

— Ха… не человек, а произведение искусства. Я чувствую в нём мужественную красоту, — высказался неисправимый Оливье и не удержался от ещё одного комментария: — Хотя до меня ему, конечно, далеко.

Впрочем, ничего страшного. Брейсеры уже достаточно долго знали Оливье, чтобы привыкнуть к его манере речи.

Тем временем был уже полдень.

— Что теперь, Шера? — спросил Джошуа.

— Хмм. Что-то мы ничего полезного не узнали, хотя обошли все ограбленные магазины. Что же делать дальше?

— Но Шера, мы ведь ещё не побывали в этом доме, — сказала Эстель, показывая на здание наискосок от орбальной мастерской.

Судя по натянутому канату и надписи “Посторонним вход воспрещён”, военные проводили в нём расследование, хотя это был заурядный жилой дом.

— Давайте спросим там, — предложил Джошуа.

Они на всякий случай заглянули в дом. Внутри они обнаружили пожилую женщину по имени Сесиль, которая рассказала, что накануне выходила из дома и случайно наткнулась на воздушных бандитов, которые шли из мастерской.

— Неужели вам куда-то понадобилось пойти в такой поздний час? — обеспокоенно поинтересовалась Шеразард.

— Что ты, девочка, — с улыбкой ответила старушка. — Я просто думала, это мой муженёк вернулся. Он у меня заядлый рыбак и часто возвращается затемно. Я услышала шум, открыла дверь, и тут на меня накричали.

— Надо же, — вставила для вежливости Шеразард.

— Оказалось, это были грабители! К счастью, они просто сбежали — и всё. Я-то думала меня удар хватит. Ох, страшно-то как было.

Сесиль положила руку на грудь и сухо, но неубедительно расхохоталась.

Итак, этот дом всё-таки не пострадал, но бандиты накричали на старушку перед тем как исчезнуть. Чем больше Эстель слышала о них, тем больше укреплялась во мнении:

— Какие же они жалкие.

Сесиль тем временем уже готовила чай, желая угостить гостей.

— Не спорю, — Джошуа пожал плечами. — Но мы опять в тупике. Да, скорее всего это ребята из той же группировки, с которой мы сталкивались в Роленте, но до сих пор непонятно, куда они сбежали.

— Ха… Видимо, проворство — это единственное, за что их стоит хвалить, — высказался Оливье. — Но чему тут удивляться, если у них есть воздушное судно? Да уж, задача нам выдалась непростая, но это даже хорошо, ведь растерянный Джошуа такой симпатичный.

— Ладно, бредни мы выслушали, а теперь… — начала было Эстель.

— За что ты так?.. Хнык-хнык.

— Перестань говорить “хнык-хнык”. И вообще помолчи, надоел уже. Короче говоря, пока что мы так и не взяли их след. Как быть?

— Хм… — Джошуа задумался. — Они атаковали магазин оружия и орбальную мастерскую. Бабушка только что рассказала, что они сбежали после выхода из мастерской, то есть она попала под удар второй. При этом магазин оружия расположен южнее.

Эстель представила в голове планировку Боса. Действительно, магазин оружия находился южнее всего, затем располагалась мастерская, а ещё севернее — дом Сесиль.

— Отсюда напрашивается вывод, что бандиты вошли в город с юга, — заключил Джошуа.

— Затем они по очереди ограбили магазин оружия и мастерскую, попались на глаза бабушке, проходя мимо её дома, и кинулись бежать, так? — выстроила картину случившегося Эстель. — И что это нам даёт?

— Армия проводит поиски в основном к северу от Боса, включая деревню Равенну, — медленно проговорил Джошуа, словно оценивая собственные мысли.

— Ага, — подтвердила Эстель. — Во-первых именно там нашлась Линде, а во-вторых, как ты сам говорил, логово бандитов должно быть где-то в горах или ущелье. А настоящие горы в Либерле есть только вдоль северной границы.

— Но с другой стороны мы уверены, что у них в армии свой человек, — напомнил Джошуа. — Поэтому бандиты тоже должны знать о том, что их разыскивают к северу от города. Пускай их логово действительно там, мне кажется, если они продолжают обезьянничать, то уже не на севере.

— Правильно, — согласилась Шеразард. — Мне кажется, ты попал в точку.

— Отсюда можно предположить, что сейчас им хочется промышлять грабежом как можно дальше от логова. Я полностью уверен, что они облюбовали местность к югу от Боса, если ещё точнее — Новую Ансельскую дорогу. Вот почему они вошли в город именно так.

— Но ведь сбежали-то они на север, — напомнила Эстель.

Джошуа посмотрел на старушку и задумчиво ответил:

— Скорее всего, они не ожидали, что попадутся на глаза Сесиль, перепугались и по привычке побежали по старому маршруту.

— Хмм, — хотя Эстель искренне восхитилась смекалкой Джошуа, пока что эта теория казалась ей не очень убедительной. — Но откуда именно они пришли, если к югу от Боса нет ничего, кроме озера Валлерия? Понятно, что по озеру можно доплыть до столицы, до Цайсса и так далее, но ведь в других городах воздушных бандитов пока не видели.

— Я пока не уверен, что у них есть ещё одно, южное логово, но они вполне могли его обустроить, чтобы не сталкиваться с военными. И поэтому я думаю, что если мы будем искать подозрительных личностей, то этим лучше всего заниматься на Новой Ансельской…

— Что вы обсуждаете такое сложное? — Над плечом Джошуа появилась голова незнакомого старика.

— Ты! — выкрикнула Сесиль.

— Ага, я. Я дома, любимая.

— Где тебя черти носили, бестолочь?! — взорвалась старушка, насупив брови.

— Ч-чего на тебя нашло? Что кричишь перед гостями? Это ж невежливо.

— Это ты мне будешь говорить про вежливость?! Я тут так страдаю, а ты!

— О-о, что?! Что случилось? — попавший под шквал обвинений старик выглядел совершенно растерянным.

Сесиль заново рассказала об ограблении, пока её супруг кряхтел и охал.

— А-а, теперь понятно.

— Кстати, дедушка, где вы рыбачите? — вдруг заинтересовалась Эстель, глядя на удочку за спиной старика.

За этим вопросом не стояло никакого умысла. Просто Эстель тоже любила рыбалку.

— О-о, так ты тоже рыбачка? Я ходил на озеро Валлерия, ловил тигровых окуней. Правда, ничего не поймал.

— Ого, там ловятся тигровые окуни? Валлерия, говорите? Кстати, дедушка, вы там не видели подозрительных личностей?

Эстель спросила без какой-либо надежды на ответ.

Собственно, сначала муж Сесиль сказал, что ничего странного не замечал. Но затем…

— Хотя… Мой товарищ по рыбалке говорил, что видел привидение.

— П-привидение?! — Эстель поёжилась.

Шеразард, молча следившая за разговором, подалась вперёд и вмешалась:

— Вот это уже интересно. Можете рассказать подробнее?

— Да ради богини, только сразу скажу, я эту байку тоже услышал не из первых рук. На берегу озера есть одна гостиница, где мы всегда собираемся. И вот кто-то из наших видел, как ночью вдоль берега прогуливались парень и девушка.

— Что, и это всё? — немного растерянного спросила Шеразард.

— Ага.

— Ох, — с облегчением выдохнула Эстель. — Видимо, всего лишь постояльцы.

— А вот и нет — точно не они, — возразил старик. — В ту ночь он был единственным человеком, который снимал комнату. И это ещё не все. Мало того, что он увидел парня и девушку, это были люди, которые никак не могли там находиться.

— Что значит не могли? Почему он так решил? — спросил Джошуа.

— Дело в том, что девушка была школьницей.

— Школьницей? Значит, она носила школьную форму? — уточнил Джошуа.

— Ага. Ну, вы же знаете ту знаменитую школу в Руане?

— Академия Дженис… — пробормотала Эстель слова, вспыхнувшие в голове словно молния.

— Да, она самая! Ну не может же девушка из знаменитой школы бродить по берегу озера в компании какого-то парня, да? Вот он и решил, что это привидения.

— Ха! — вдруг усмехнулся Оливье. — Эх, уважаемый, я вынужден констатировать у вашего друга нехватку фантазии. Как он мог не подумать о тайном свидании? О да, это было именно он — драматический поворот в истории любви, которая не смогла пойти по пути традиций! Можно даже сказать, это одно из традиционных укрытий, которое в конечном счёте находит любовь. Эти парень и девушка не должны были влюбляться друг в друга, но всё равно это сделали!

Никто не просил барда делиться своими мыслями, но он всё равно это сделал. Хотя называть эти бредни мыслями — ещё ласково.

— Это запретный роман школьницы со своим учителем! Классический сюжет, воспетый в имперской опере. Ах да, Эстель, не нужно на меня так смотреть. Разумеется, они могут быть и привидениями. Возможно, в результате бегства их жизни оборвались прямо на берегу озера. Но влекомые неисполненными желаниями, их души задержались в бренном мире и по-прежнему бродят вдоль воды, показывая смертным всю горечь печальной, но прекрасной любви!

— Фантазии выслушали, идём дальше, — подвела Эстель резкую черту под словами Оливье и посмотрела на Джошуа и Шеразард. Её слова довели барда до слёз, но она не обратила на это никакого внимания. — Значит, какая-то девушка в форме академии Дженис гуляет вдоль озера, при этом не ночуя в гостинице? Кажется, у меня появилась одна догадка…

— Ага. У меня тоже, — согласился Джошуа.

— Да, из-за этой детали история сразу стала подозрительной, — поддержала их обоих Шеразард.

Брейсеры кивнули друг другу.

— Дедушка, а не скажете, как называется эта гостиница?

Эстель выяснила у старика, где останавливался его друг.

Хотя им хотелось уходить, не попробовав чая Сесиль, они всё-таки не стали мешкать и сразу покинули город через южные ворота. Брейсеры и бард прошли по Новой Ансельской дороге без остановок, и успели добраться до озера Валлерия как раз к началу вечера.

— Ах… озеро Валлерия, всеми воспетая жемчужина Либерла! — воскликнул Оливье, глядя на отражающую всё ещё голубое небо водную гладь.

Это было огромное озеро в самом сердце королевства. Пять основных городов Либерла располагались кольцом вокруг него. Самым восточным среди них был Ролент, который Эстель и Джошуа считали своим домом. Далее против часовой стрелки шли торговый Бос, морской Руан, промышленный Цайсс и столица Грансель.

Хотя все эти города соединял тракт, пройти его целиком было отнюдь не легко, ведь озеро Валлерия отличалось поистине гигантскими размерами. Да, это было практически внутреннее море.

Новая Ансельская дорога шла на юг от Боса и заканчивалась у северного побережья озера, где стояла гостиница “Зимородок”.

Поговорив с хозяином, брейсеры выяснили, что якобы видевший привидений человек по-прежнему здесь и как раз рыбачит на берегу.

Вскоре они познакомились с источником байки — мужчиной по имени Ллойд. Он оказался заядлым рыбаком, поэтому его рассказ то и дело переходил в рассуждения об удочках и улове, но Эстель всё-таки смогла вычленить немного полезной информации.

Со слов Ллойда самое интересное началось, когда он возвращался в гостиницу после ночной рыбалки.

— И вот тогда я увидел парочку, которая шла от гостиницы в сторону дороги.

— Они хотели выйти на дорогу? Посреди ночи? — переспросил Джошуа.

— Да, я совершенно уверен, что они ушли по Новой Ансельской дороге. Сначала я подумал, что они из гостиницы, но на следующий день спросил у хозяина “Зимородка”, и он сказал, что такие люди у него не останавливались.

— Поэтому ты решил, что они привидения.

— Я увидел парня и девушку и подумал, что это неупокоенные духи любовников, утопившихся в озере…

— А-а-а, х-хватит! — вмешалась Эстель.

— Ты всё так же боишься историй о призраках? — вздыхая, сказала Шеразард.

Эстель нечего было ответить. Она боялась этих рассказов, потому что они страшные.

— Ха-ха-ха, — усмехнулся Ллойд. — Ну, с привидениями я, конечно же, пошутил. На самом деле я слышал, о чём они говорили.

— Что?! — воскликнула Эстель. — Привидения говорили?!

— Ещё раз — я вовсе не думаю, что это были настоящие привидения. Тем более, после того, как парень сказал: “Придём сюда ещё раз через два дня”. Ну ясно же — сбежавшая от родителей парочка.

— Через два дня? И когда это? — спросил Джошуа.

Ллойд думал недолго, хотя Эстель показалось, что они прождали вечность.

— Получается, сегодня.

Возможно, что сегодня ночью подозрительная парочка вновь посетит озеро.

Узнав об этом, брейсеры сразу напряглись. Впрочем, времени на подготовку более чем хватало.

Группа заселилась в прибрежную гостиницу и даже успела как следует отдохнуть.

Солнце постепенно склонялось к горизонту, ветер стал прохладным. Эстель сложила удочку и уставилась на закат. Она надеялась, что любимое занятие поможет отвлечься, но нервы никак не хотели успокаиваться. Сосредоточиться на рыбалке так и не получилось.

— Ладно, хватит! На сегодня всё! Эй, Джошуа!

Девушка развернулась к зданию гостиницы, но молодой брюнет, ещё недавно лежавший с книгой под пляжным зонтом, куда-то подевался.

— Хм?

Девушка взвалила удочку на плечо и побежала от берега к гостинице.

На столе лежала книга — та самая, которую читал Джошуа. Похоже, пока Эстель боролась с озёрной рыбой, её напарник дочитал том до конца и куда-то ушёл.

— Хоть бы сказал, что ли…

Девушка почувствовала себя отчасти оскорблённой.

Вернув удочку хозяину гостиницы, она отправилась на поиски Джошуа. Первым делом проверила столовую, но нашла там лишь Шеразард, которая пила с Оливье.

“Кстати, они очень обрадовались, когда узнали, что тут есть охлаждённое фруктовое вино”.

На столе лежала пустая бутылка и стояла наполовину полная.

— Эх, Шера, ещё ведь даже солнце не село! Да, это не крепкий алкоголь, но ты себе угробишь здоровье, если будешь столько пить.

— Да ла-адно, не волнуйся. Э-хе-хе-хе. А ты-ы, оказывается, тоже не промах, Оливье. Давай, не стесняйся, наливай ещё.

— У-умоляю тебя, подожди, — нервно попросил бард. — Не слишком ли мы быстро пьём? Такими темпами мы и правда к ночи будем совсем никакие…

— Ну что ты говори-ишь. Это же даже не вино, а так, сок! Или ты хочешь сказать, что мои напитки тебе не по силам?

— С-секундочку! Такого я точно не говорил. Как можно отказаться от вина, когда его предлагает дама?

— Во-о-от.

— Безусловно, отказом бы я запятнал свою честь как джентльмена Эребонии!.. Но всё-таки прошу, подожди!

— Ещё чего! Давай-давай-давай! — Шеразард неумолимо двигала полный бокал ближе к Оливье.

— А-а-а!.. Э-Эстель, пожалуйста, сделай с ней что-нибудь!

— Прости, но когда Шера в таком состоянии, даже я уже не могу её остановить. Но не волнуйся, её невозможно напоить до отключки.

— Её да… Но что насчёт меня? — Оливье посмотрел на Эстель с мольбой в глазах.

— А ты держись.

— Не-е-ет!

— Ну что ты не пьёшь? Хе-хе-хе. О-ох, как тут жарко. Надо хоть верхнюю одежду снять.

— Оа-а-а! Э-Эстель! Она что, всегда такая?!

— Мм, — протянула Эстель, глядя, как Шеразард стягивает с себя дорожную одежду и остаётся в одной блузке. — Нет, сейчас она ещё ничего. Наверное, старается вести себя прилично, потому что на задании.

— Это ещё “прилично”?.. А в остальное время она может себя вести ещё отвязнее? Гмм…

Похоже, что Оливье не знал, радоваться этому или нет.

“Да уж, мужчины — такие примитивные существа!”

— Кончай уже отнекиваться и пей! Пе-ей!

— Э-эх. Ладно. Хорошо… понял. Давай выпьем.

Эстель вышла из столовой. Она понимала, что ничего действительно страшного с этой парочкой не случится, ведь Шеразард, несмотря на кажущуюся разнузданность, действительно пила сегодня меньше, чем обычно.

Покинув здание, Эстель обошла гостиницу по кругу. Наконец, она увидела знакомую фигуру на причале под скалой. Она сидела на краю пирса с повешенной главой и молча смотрела на водную гладь.

— Молодой человек! Что это вы здесь так унываете? — сказала Эстель, спускаясь по лестнице к причалу и присаживаясь рядом с Джошуа.

— Ха-ха. А вот и нет, я ничуть не унывал.

— Ага, бросил книгу и сбежал, — Эстель отдала найденную на столе книгу.

— Ах да, я как раз дочитал её. Почувствовал, что глаза устали и решил отдохнуть.

— И поэтому смотришь на озеро? Знаешь, что…

— Ч-что?

— Ты опять копишь в себе какую-то гадость? Уж я-то тебя знаю, — неожиданно заявила Эстель, и Джошуа притих. — Может, я не умею быть такой же надёжной опорой, как наш отец… — Эстель слегка замешкалась. Почему-то ей становилось неловко, когда она говорила на такие темы. — Но всё-таки! Я всё равно могу быть рядом, когда тебе нужно.

— Прости…

— Да нет же!

Джошуа вздрогнул и заморгал.

— Когда тебе так говорят, ты должен отвечать “спасибо”.

— Ха-ха. Да, точно… Спасибо, Эстель.

— Ага, молодец. Раз так, с тебя одна мелодия на губной гармошке.

— Как скажешь… “Где живёт свет” устроит?

— Ага.

Джошуа достал из кармана губную гармошку, которую всегда носил собой. Он приставил её к губам и начал играть.

Вечерний ветер подхватил грустную музыку, от которой щемило сердце.

Джошуа обожал эту мелодию.

Эстель тоже.

Наконец, врезающиеся в память рефрены умолкли.

— Хе-хе. Аж слёзы наворачиваются. Как же хорошо сочетаются закаты и губная гармошка, — высказалась Эстель.

— Ты, как обычно, ничего не спросишь?

— Мы ведь уже договорились: я тебя донимать не буду. Когда захочешь, тогда и расскажешь. И вообще, пять лет прошло, так что мне, если честно, уже всё равно.

— Пять лет… Неужели это было так давно? Знаешь, Эстель, ты ведь не одна такая. И отец, и даже Шеразард, которой наверняка тоже очень интересно, — как вы умудряетесь столько времени не задавать мне никаких вопросов? Твой отец принёс меня домой, всего избитого и израненного. Вы до сих пор понятия не имеете, кто я на самом деле… Но почему вы так хорошо относитесь ко мне?

Озеро пламенело в лучах заката, но постепенно эти огненные отблески наполнялись синевой. Джошуа вновь опустил глаза и уставился на быстро темнеющую воду.

Казалось, будто он боялся получить ответ на собственный вопрос.

— Оп! — Эстель бодро вспрыгнула на пирс, склонилась над Джошуа и обняла его. — Это же очевидно, разве нет? Потому что…

Эстель повернулась прямо к уху Джошуа и сказала как можно яснее и отчётливее, чтобы не дать ветерку унести эти слова:

— Мы — семья.

Где-то через секунду Джошуа вскинул голову и посмотрел на девушку.

— А?..

— Потому что мы — семья. И кстати, ты говоришь, будто я не понимаю, кто ты на самом деле. Но на самом деле я отлично тебя знаю. Ты любишь книги и без ума от оружия — в каждом магазине находишь какие-то новые клинки и сразу пускаешь их в дело. Ещё ты вежливый и отлично улаживаешь разные вопросы, но при этом заботишься о других людях больше чем о себе. Ещё ты ты бываешь чересчур осторожным.

— Н-нет, подожди.

— Однако ты заботливый. И на самом деле легко поддаёшься тоске и одиночеству.

Джошуа замолчал, больше не пытаясь возражать.

— Разумеется, я не говорю о том, что знаю тебя вдоль и поперёк. Если на то пошло, я почти ничего не знаю даже о папином прошлом, но по-настоящему осознала это только недавно. Однако я не считаю папу загадочной и сомнительной личностью… ну, разве что самую малость.

— Эй, ты!

— А-ха-ха! Да шучу я! Но как бы там ни было, мы с тобой всё равно семья. Я знаю, что ощущаю это больше телом, чем умом, но по-моему этого достаточно. И ты тоже, да, Джошуа?

— Тебя не переспоришь.

Солнце скрылось за горизонтом, и тьма начала окутывать берег озера.

— Эстель… мы должны раскрыть это дело. Я не знаю, правда ли отец попал в плен воздушных бандитов, но мы должны одолеть их своими руками.

— Конечно! — твёрдо отозвалась девушка.

Из-за опустившегося полумрака она уже не могла рассмотреть лицо Джошуа, но чувствовала, что он улыбается.

— Пошли в гостиницу? — предложил парень.

— Ага. Как следует поужинаем и начнём готовиться к ночи.

В кромешной темноте неба блестели звёзды. Совсем недавно наступила полночь.

Эстель, Джошуа и Шеразард засели на втором этаже гостиницы со стороны дороги и вглядывались во тьму, затаив дыхание. Естественно, свет они не включали.

Оливье с ними не было. В стельку пьяный, от валялся в кровати.

Они решили оставить его в номере, учитывая возможность стычки с воздушными бандитами.

В свою очередь Шеразард уже полностью протрезвела.

— Кстати, Эстель. Вот тебе задача.

— А? Ты чего, Шера?

— Рыбак видел здесь двух человек. Вопрос: зачем они сегодня вернутся сюда?

— Сюда — это в гостиницу?

— Совсем не обязательно. Я про это место в целом.

Эстель замолчала и задумалась. Откровенно говоря, она об этом даже не задумывалась и просто приняла к сведению слова рыбака, который процитировал им речь загадочной парочки.

— Шера, ты хочешь сказать, что они выбрали это место из-за какой-то уникальной особенности? — спросил Джошуа.

“Особенности?” — задумалась Эстель.

— Можно и так сказать. Вот они! — резко бросила Шеразард и закрыла рот.

Эстель вгляделась во тьму и увидела смутные силуэты. Кто-то приближался к гостинице по ночной дороге, при этом не освещая себе путь.

Шеразард пальцем показала под лестницу. Это означало “спускаемся”.

Молча кивнув, Эстель бесшумно вышла на веранду, затем спряталась в кустах, которые росли сбоку от дороги. Джошуа и Шеразард разместились вплотную к ней.

Уже совсем скоро к ним приблизились двое. Судя по всему, пока что они не заметили брейсеров.

Донеслись голоса. Хотя люди говорили тихо, в этой гробовой тишине Эстель умудрялась разбирать, о чём они говорят:

— Так обидно... Пришли бы сюда днём — могли бы пообедать.

— Ты давай-ка не глупи. Мы, если что, все в розыске. Лучше пошевеливайся.

— Не спеши так, Кайл! — выкрикнула девушка и побежала вслед за парнем.

Парочка промчалась мимо брейсеров.

“Кайл — это ведь тот воздушный бандит, которого мы видели…”

Девушка выдала себя ещё раньше — голос однозначно принадлежал Жозетт, если это, конечно, её настоящее имя. Эстель немного высунулась из-за куста и увидела спины бандитов, которые спускались к берегу озера. Сегодня Жозетт уже не носила форму Королевской академии Дженис.

— Кажется, они направляются к пирсу, — пробормотала Эстель.

— Так и знала, — отозвалась Шеразард таким тоном, словно знала вражеские действия наперёд.

Впрочем, почему “словно”?

— Шера, неужели уникальная особенность этого места — пирс?

Во тьме промелькнула улыбка Шеразард.

— Именно. Видишь ли, с северной стороны озера Валлерия почти нет мест, к которому может пристать лодка.

— Но это значит, что…

— В общем, давайте догоним их, там и узнаем, что к чему. Только не дайте им вас заметить.

Они спустились по лестнице к берегу той же самой дорогой, по которой Эстель прошла вечером в поисках Джошуа. Из-за этого Эстель посетило странное чувство.

Парочка бандитов стояла на краю пирса, который врезался в водную гладь. Брейсеры спрятались за забором. Здесь их нельзя было увидеть, зато они хорошо слышали каждое слово.

— Всё-таки рановато пришли — их ещё нет и не видать, — сказал Кайл.

Очевидно, они кого-то ждали.

— Как же я их ненавижу. Мало того, что заносчивые… так у меня ещё и волосы от них дыбом встают, — заявила Жозетт, раздражённо пиная попавшийся под ногу камешек.

Он с тихим плеском упал в воду, пуская круги.

— Да уж, мутные личности, с этим не поспоришь. Но так приказал Дон. Не пойдём же мы против старшего брата.

— Слушай, Кайл… — Жозетт перевела взгляд на брата. — Тебе не кажется, что Дон себя ведёт как-то странно? Потому что мне да. Угонять лайнер и требовать выкуп за пассажиров — это на него совсем не похоже…

— Хочешь сказать, он зашёл слишком далеко? Знаешь… может, тебе вернуться на родину?

— Чего?! Ты что такое говоришь?!

— Там жизнь намного легче, чем в Либерле, только погода попрохладнее. Если не хочешь ходить по острию ножа… или по сомнительным пирсам, то живи лучше там.

— Кайл, ты мне брат, но ещё хоть раз такое скажешь, и я за себя не отвечаю. В конце концов, кто будет за вами присматривать, если я уйду?!

Парень хмыкнул так, словно крыть ему было нечем.

— Ладно, не будем об этом. Но вообще я с тобой согласен — Дон и правда какой-то странный.

— Это ведь началось с того, как пришёл тот тип, да?

— Ага… Причём именно он познакомил нас с этими…

На этом разговор прервался, потому что с озера донесся гул орбального двигателя, толкающего вперёд небольшую лодку. Она быстро приблизилась к берегу. В ночной тишине её звук казался оглушительно громким. Наконец, лодка проступила из тьмы, и одновременно с этим двигатель заглох.

Лодку пришвартовали, и на пирс сошли мужчины в странных чёрных костюмах. Ещё двое остались в лодке — эти носили какую-то форму, поэтому Эстель решила, что они военные. Словно в подтверждение этой мысли спрыгнувшие на пирс мужчины вытянулись по стойке “смирно”.

— По вам как обычно часы сверять можно, — сказал Кайл одному из мужчин в чёрных костюмах.

— Уважать время — это наш принцип, — сдержанно ответил тот.

— Ну, какие новости? — спросил юный бандит голосом, по которому сразу становилось ясно: разговор зашёл о главной теме встречи.

— Её Величество приняла решение.

Этот лаконичный ответ заставил напрячься не только Кайла и Жозетт, но и сидевших за забором брейсеров.

— Она намерена заплатить выкуп из личных средств.

— П-понял… — произнёс Кайл дрожащим голосом.

Эстель и её товарищи тоже мигом всё поняли. Под “Её Величеством” мужчина понимал королеву Либерла, а под выкупом — ту сумму, которую воздушные бандиты требовали в обмен на захваченных пассажиров лайнера.

Но кто эти мужчины в чёрном, что им известны такие подробности о решениях королевских особ?

Эстель посмотрела на Шеразард и беззвучно спросила движением губ:

“Что делаем?”

Затем она подвигала пальцем, показывая на бандитов и мужчин в чёрном, предлагая напасть.

Однако Шеразард отрицательно покачала головой и показала пальцем на дорогу. Это означало: “Отходим туда”.

Эстель не понимала, в чём причина, но решила, что указания Шеразард нужно исполнять. В конце концов, она прославленный брейсер, заслуживший прозвище “Серебряный всполох”.

Эстель уже привстала, когда вдруг заметила, что Джошуа по-прежнему смотрит на пирс. Она хлопнула его по плечу, поторапливая.

Джошуа вздрогнул и поёжился. Эстель впопыхах зажала его рот. Ей каким-то чудом удалось удержать напарника от возгласа, и тот посмотрел на неё растерянным взглядом.

“Пошли?” — спросила она движением губ.

Тот кое-как кивнул. Эстель показалось, что Джошуа как-то побледнел, но девушка сказала себе, что виноват свет звёзд, и заставила себя не волноваться.

Они снова поднялись по лестнице, прошли мимо гостиницы и вышли на дорогу. И как только стало ясно, что теперь можно говорить без боязни быть услышанными…

— Ну? И что дальше, Шера?

— Ты помнишь, что говорил Джошуа? Бандиты поняли, что на севере ловить нечего, и переключились на южную часть региона. Как, по-твоему, эти двое добрались сюда со своей базы? — спросила Шеразард, и у Эстель в голове словно вспыхнул свет.

— На своём воздушном катере?

— Да. И для нас это возможность найти их корабль. Конечно, он меньше лайнера, но достаточно крупный, чтобы требовать достаточно оборудованное место — южное логово, как его назвал Джошуа.

— Можно даже не искать, а просто увязаться за ними, когда они будут возвращаться, — предложила Эстель.

— Мы не сможем остановить стольких врагов, — хладнокровно рассудил Джошуа, который уже снова стал самим собой.

“Что с ним до этого было?” — подумала Эстель, но решила, сейчас не время рассуждать об этом.

— Ладно, как скажете! Откуда начнём искать?

— На этот счёт у меня уже есть догадка, — ответила Шеразард. — Есть одно местечко как раз рядом с дорогой. За мной!

На востоке небе поднимался месяц. Отряд брейсеров во главе с Шеразард выдвинулся в путь.

Спустя примерно час ходьбы в направлении города Шеразард приказала свернуть на ведущую вглубь леса тропинку. Джошуа, судя по всему, тоже уже знал, куда они попадут.

Вскоре они вышли на открытое место почти без деревьев.

— Ясно. Всё-таки здесь… — тихо произнёс Джошуа.

Месяц освещал башню, растущую из этой поляны.

— Прямо как в Роленте, — сказала Эстель, вспомнив об Эсмеласовой башне.

Она слышала, что эта башня — одна из четырёх, которые остались в королевстве от древней цивилизации. И раз так, то перед ними…

— Форма — да, но цвет кладки совсем другой, Эстель, — поправил Джошуа. — Хотя в такой темноте это почти не видно.

— Цвет?

— Эта башня сложена из камней такого же цвета, как янтарл, — пояснил парень. — Поэтому она называется Янтарловой.

— Давайте обсудим эту башню как-нибудь в другой раз. Сейчас вопрос, что нам делать с вот этим, — сказала Шеразард, показывая на пространство перед башней.

На нём стоял и тускло поблёскивал в свете луны воздушный катер семьи Капуа.

— Всё правильно — здесь и дорога недалеко, и достаточно места для посадки, — сказал Джошуа.

В древних развалинах часто селятся монстры, поэтому путешественники обходят такие места стороной. Мало того, что эта башня такая же безлюдная как Эсмеласовая, вокруг неё тоже раскинулась большая поляна. Трудно найти более подходящее место, чтобы ненадолго оставить бандитский корабль.

— Итак, что теперь? — спросил Джошуа у Шеразард.

Очевидно, он решил, что сегодня все решения будет принимать только она.

— Может, всех побьём? — на всякий случай предложила Эстель.

— Не спорю, мы бы смогли победить, но всё-таки их многовато.

Вокруг судна разгуливал многочисленный экипаж, следя за округой.

Но…

— Да ладно тебе. С таким отрядом мы справимся. А затем отомстим за…

— Ха… Что-то я не уверен, — раздалось вдруг за спиной.

Эстель резко развернулась, сжимая кулак. Она собиралась повалить незнакомца метким ударом, но успела остановиться, когда лунный свет упал на лицо этого человека.

— Олив…

— Тихо… А то нас услышат, — остановил Джошуа напарницу, когда та чуть не закричала.

В разговор брейсеров вмешался Оливье, путешественник из империи.

— Какой сюрприз… Я была уверена, что после такого ты очнёшься только завтра, — сказала Шеразард.

— Ха. Я исторг всё, что находилось в моём желудке, и вылил на голову несколько вёдер ледяной воды, потому что не хотел пропускать такие увлекательные события.

Как оказалось, Оливье заметил брейсеров как раз когда они проходили по дороге мимо гостиницы и решил тайком увязаться за ними.

— Да уж… — пробормотала Эстель, увидев, что волосы музыканта и правда мокрые.

— Вот это упорство, — подивился Джошуа.

— А вообще я вам хотел сказать, что сражаться — не вариант.

Эстель обиженно надулась. Неужели Оливье хотел, чтобы она отпустила злодеев без наказания?

— Это почему же?

— Вы ведь до сих пор не знаете, где у бандитов логово. И у вас нет никаких гарантий того, что вы сможете развязать языки пленникам.

— Д-да, но… это всё равно лучше, чем просто их отпускать.

— А если я скажу, что есть решение получше? — Оливье ухмыльнулся во тьме.

— То мы тебя выслушаем, — сказала Шеразард после паузы.

— Хе-хе-хе… Значит, слушайте. Насколько я вижу, сейчас перед нами только пешки. Почему я так решил: никто не отдаёт приказов. Предполагаю, что когда они увидят командиров, то дружно пойдут их встречать.

— И что с того?

— Это создаст брешь, которой можно воспользоваться. А именно…

Когда Оливье рассказал свой план, и Шеразард, и младшие брейсеры испытали помесь изумления с удручением.

“Да разве такое сработает?” — подумала, кажется, вся троица.

— По-моему, попробовать стоит, — самоуверенно заявил Оливье.

Немного подумав, Шеразард решила:

— Ладно, давайте.

Месяц продолжал своё путешествие по ночному небу.

Кайл и Жозетт вернулись к катеру, и остальные бандиты дружно вышли их встречать. Капуа — это бандитское семейство, во главе которого стоят Дон и его младшие брат и сестра. Их команду связывали такие же узы верности, как и других прославленных бандитов и разбойников.

Именно поэтому никто бы не стал упрекать рядовых бандитов за то, что они покинули свои посты, чтобы встретить Кайла и Жозетт.

— Брат! Леди!

— С возвращением! Что-то они вас надолго задержали.

Выслушав приветствия приспешников, Кайл устало ответил:

— Да уж… Дело движется к развязке.

— Т-то есть…

— Мы получим выкуп в ближайшие несколько дней.

— И станем на шаг ближе к нашей мечте! — подхватила Жозетт слова Кайла.

— О-о! — обрадовались рядовые бандиты.

— А пока возвращаемся на базу, — скомандовал Кайл.

— Убираемся отсюда! — вторила ему Жозетт.

— И правильно! — отозвались приспешники.

бандиты дружно поднялись на борт корабля, который называли “Рысью”.

К тому времени, как Кайл и Жозетт дошли до мостика, катер уже был готов к взлёту.

Жозетт, помимо офицера, была ещё и штурманом. Заняв своё место, она окинула взглядом показания приборов.

— Температура двадцать один градус, относительная влажность пятнадцать процентов. Скорость ветра — двенадцать аржей. Внешних орбальных реакций не замечено! — без запинки объявила девушка.

— Включить орбальный двигатель! — рявкнул Кайл.

— Есть включить орбальный двигатель!

Заработала силовая установка “Рыси”.

Работающий на септиумовом ядре орбальный реактор наполнил летающую машину орбальной энергией подобно сердцу, разгоняющему по телу кровь.

Через слуховые трубки из разных частей катера поступали доклады о состоянии механизмов. бандиты сообщали, что не замечали никаких отклонений.

— Ладно… “Рысь” воздушных бандитов Капуа, начать взлёт!

Орбальный двигатель издал низкий гул. Могучий поток энергии поднял в воздух груду металла. “Рысь” задрожала, словно оживая, и её широкие крылья оттолкнулись от ветра, создавая тягу. Потоки воздуха ударились о землю под ними.

Всех бандитов на секунду вдавило в пол. Нос катера приподнялся первым, затем начал подниматься весь корпус.

Орбальная энергия двигателя превращалась в ветер, который прибил к земле всю траву и разметал опавшие листья. Оглушительный свист нарушил тишину ночного леса.

Уже через миг “Рысь” вознеслась над деревьями и устремилась в небесный океан. Там она взяла курс на север.

“Рысь” прибыла на базу лишь самую малость позднее запланированного времени.

Кайл и Жозетт покинули борт первыми и направились прямиком к Дону — главарю бандитов Капуа.

Остальные люди распределились по всему укрытию. Кто-то ушёл заниматься своими делами, кто-то лёг отдыхать, а некоторые остались в воздушном катере, чтобы подготовить его к следующему вылету.

Например, Раян и Лайал. Они спустились в трюм “Рыси”, жалуясь друг другу на усталость. Увы, им ещё оставалось проверить грузы, чтобы отрапортовать о нехватках и пополнить запасы.

— Фха-а, как же хочется спать.

— Да ладно, терпеть осталось недолго, скоро можно будет попрощаться с этой тягомотиной, — попытался обнадёжить усталого товарища Раян.

Как он прекрасно знал, Лайал был тем ещё ворчуном. Кое-как подавив ещё один зевок, он вдруг вновь заговорил:

— Слушай-ка, Раян.

— Чего тебе?

— Тебе не кажется, что Дон в последнее время какой-то… странный, что ли? С ним даже поговорить спокойно не получается, он постоянно впадает в крайности.

— Эй, ты…

Раян понял, что придётся в очередной раз попросить Лайала следить за словами.

Конечно, Раян разделял его мнение. Последние несколько дней их командир и правда то уходил в себя, то взрывался яростью, словно его подменили. Но это не отменяет того, что Дон — не только их главарь, но и человек, которому они обязаны жизнью.

— Это он мало спит, вот и устал. Нам бы тоже не помешало отдохнуть, так что давай поскорее разделаемся с работой, — сказал Раян.

И в следующее мгновение неожиданно раздался ещё один голос:

— Раз так, можете отдохнуть прямо сейчас.

— К-кто здесь?! — Раян развернулся на голос.

Из-за грузов вдруг вышли четверо. Лайал ойкнул и застыл с открытым ртом.

Он выглядел очень глупо, но всему виной крайнее изумление, ведь он увидел людей, которые никак не могли здесь оказаться.

Раян и Лайал узнали троих людей из четырех.

— Вы?.. — сдавленно выдавил из себя Раян, глядя на тех самых брейсеров, которые чуть было не поймали Жозетт.

— Приятно познакомиться. Я Оливье Ленхайм, странствующий музыкант, — сказал четвёртый человек, высокомерно поправляя чёлку.

— Понятия не имею, кто ты, — бросил Раян и вновь уставился на бойкую девчонку во главе группы.

Именно эта чертовка едва не арестовала Жозетт, драгоценную леди бандитов.

— А! Нет уж, позвольте! Меня зовут Оливье, и я…

— Заткнись! Чёрт побери, как вы здесь оказались?!

— Что ты так удивляешься? Вы же сами нас сюда привезли. Хотя, конечно, по незнанию, — ответила девчонка.

— Что?!

Неужели они всё это время прятались в трюме? Да быть такого не может! Датчики веса не показали никаких отклонений…

— Мы выбросили груз сопоставимого с нами веса. Жаль, конечно, что такое добро пропадает, но мы потом скажем армии, чтобы они его забрали, — невозмутимо заявила девушка постарше.

Так вот что они сделали? Тогда понятно, почему датчики ничего не показали.

— Ах вы!..

Раян недооценил брейсеров. Он решил, что это всего лишь девушка, пара детей и хилый интеллигент. Закричав, он накинулся на них с кулаками, но…

— Слишком медленно!

Девчонка невероятно быстрым скачком оказалась прямо перед ним. Её рука промелькнула, словно молния. Шест за спиной исчез, в воздухе что-то засвистело и ударило Раяна по животу прямо в солнечное сплетение.

Бандит осознал, что его ударили посохом, уже после того, как из него вышибло воздух. Где-то секунду он не мог вдохнуть и видел перед собой лишь звёзды. Он чувствовал, как заваливается вперёд и падает на пол. Помешать этому он уже не мог.

Рухнув, Раян с трудом приоткрыл глаза и увидел, как его напарник падает рядом. Наконец, его стукнули по затылку, и Раян потерял сознание.

Брейсеры поднялись из трюма, победили всех бандитов, которые им встретились, и в конце концов нашли дверь, ведущую из корабля наружу.

— Ха-ха… Тайная вылазка однозначно удалась, — заявил Оливье, который наблюдал за всеми сражениями издалека.

— Ты же, вроде, хвастался, что хорошо владеешь пистолетом и артами? — Эстель покосилась на непрошенного попутчика, но тот сохранил невозмутимость.

— Козыри вступают в игру в самый ответственный момент. На то они и козыри.

— Ты что-то многовато возомнил о себе.

— Простим ему это, всё-таки его план сработал, — вмешалась Шеразард. — Хотя я не ожидала, что всё пройдёт настолько гладко.

— Н-но у меня чуть нервы не сдали! — воскликнула Эстель. — Я постоянно волновалась, что нас найдут во время полёта, и тогда непонятно, что вообще будет!

— Думаю, ничего страшного бы не случилось, — успокоил Джошуа. — Если бы бандиты заметили нас, мы бы просто захватили корабль. В конце концов, мы с самого начала рассчитывали, что сможем взять всё логово под контроль своими силами. А корабль удобен ещё и тем, что там из-за тесноты враги не смогли бы напасть все сразу… Неужели ты с самого начала учитывал это, Оливье?

Музыкант пожал плечами.

— Да нет, что ты. Я просто решил, что это будет очень здорово и увлекательно — проникнуть на вражескую базу.

— Ну ты даёшь… — пробормотала Эстель, когда мужчину в очередной раз не удалось вывести на чистую воду.

— Ладно вам, отстаньте от него. Лучше смотрите, где мы, — сказала Шеразард, открыла дверь и выглянула наружу.

К счастью, там не оказалось дозорных, следивших за катером, поэтому брейсеры уверенно вышли наружу.

— Где мы?.. — спросила Эстель, на мгновение решив, что с её глазами что-то не так.

Перед ней висела сплошная белая дымка. Туман. Плотная завеса укутывала эту местность, словно одеяло.

— Ничего себе, какой туман, — пробормотала Эстель.

— Это, наверное, Туманное ущелье, — пробормотала Шеразард, и Эстель сразу всё поняла.

Туманное ущелье — горный район на границе между Ролентом и Босом, который находится к северу от Боса-города. А ведь речь с самого начала шла о том, что бандиты нападают с севера.

Брейсеры не двигались, опасаясь тумана, но тут порыв ветра слегка улучшил видимость.

— Хорошо, что мы не стали торопиться. Смотри, Эстель, вот это и есть ущелье, — Джошуа показал пальцем, и Эстель повернула голову.

Площадка, на которой стоял воздушный катер, была обозначена четырьмя орбальными светильниками и размечена белыми линиями, хорошо заметными даже во тьме. Однако всего в нескольких аржах от её границы притаился обрыв, ведущий прямиком в бездну. Если оступиться, то можно попрощаться с жизнью.

По спине Эстель пробежали мурашки.

— Ух, ужас какой… — обронила она.

— Теперь ещё и подтвердилась мысль Шеры. Очевидно, что в такое ущелье крупный лайнер не залетит, — добавил Джошуа.

— Я вижу вон там пещеру, — сказала Шеразард. — Скорее всего, она ведёт в их укрытие.

— Хе-хе, — усмехнулся Оливье. — И нам всё ещё придётся действовать скрытно, потому что они до сих пор удерживают в плену заложников.

— Если хочешь с нами, то я не против, но отнесись к этому серьёзно. Может выйти так, что тебе придётся защищаться самому, — Шеразард попыталась поставить музыканта на место.

— Я ко всему отношусь серьёзно.

— Надеюсь, ты не врёшь.

На этом разговор подошёл к концу.

Их группа безмолвно подошла к пещере. Разумеется, на сей раз пришлось иметь дело с часовыми, но брейсеры перебегали от укрытия к укрытию, пользуясь темнотой. Приблизившись к врагам, они стремительно напали.

Часовые попадали, не успев даже пискнуть.

“Теперь начинается главное! — мысленно подбодрила себя Эстель. — Там нас ждёт папа… и мы обязательно спасём его!”

Она крепко сжала кулаки. Заметив это, Джошуа прикоснулся ладонью к её напряжённой руке.

— Советую расслабиться. Хотя бы немного.

— А, да, конечно.

Эстель размяла плечи и сделала глубокий вдох.

“Спокойно, спокойно… ну, погнали!”

Брейсеры начали вторжение в укреплённое логово. Когда-то это была всего лишь пещера, однако стены внутри вызывали ассоциации с подземельем какого-нибудь древнего замка.

Джошуа обогнал остальных, чтобы разведать обстановку. Когда он вернулся, Эстель спросила:

— Интересно, это всё построили бандиты?

— Кто бы знал, — задумчиво ответил Джошуа.

Похоже, что и он не мог сделать однозначного вывода.

— Очень похоже на древнюю крепость, — высказалась Шеразард. — Возможно, пираты обосновались в каком-то заброшенном укрытии?

— Возможно, ведь история учит нас, что междоусобицы после падения древней цивилизации длились веками. Ничего удивительного, что в горах до сих пор остались напоминания о тех временах, — вмешался Оливье.

— И бандиты этим пользуются?

— Получается, что так, — подвёл Оливье черту под своим эрудированным мнением.

Поиски возобновились.

Каждые несколько аржей в стене встречались двери в маленькие комнаты. Брейсеры тщательно проверяли каждую, потому что искали заложников и опасались, что незамеченные враги могут напасть со спины.

Однако пока что все помещения пустовали.

— Очевидно, они используют только часть этого укрытия, — сказал Джошуа.

— Как нерационально! — наигранно возмутился Оливье. — Столько места, а они…

Эстель это открытие обнадёжило. Если бы бандиты поджидали их в каждой комнате, штурм бы занял целую вечность. Но раз многие комнаты пустуют, противников не так уж и много.

— Подождите, — вполголоса остановил товарищей Джошуа перед поворотом коридора. — Я слышу голоса.

Дверь, до которой оставалось ещё несколько шагов была приоткрыта. Похоже, за ней находились враги.

Эстель переглянулась с товарищами. Они подкрались к двери, а затем ворвались внутрь.

Внутри оказалось всего двое бандитов. Видимо, они пришли сюда отдохнуть, поэтому в бою не продержались и десяти секунд.

— Вот это… силища… — обронил один из них, падая на пол после мощного удара посохом Эстель.

— Хе-хе… Что, понял своё место? — надменно отозвался Оливье. — Победить парочку бандитов — это для меня сущий пустяк!

— Но ты ничего не сделал.

— Да ладно? А кто применил заклинание, когда мы сюда вбежали?

— Разве такое было?

— К-как так? Неужели ты не смотрела, что я делаю?..

— Лучше думайте о заложниках, — Шеразард остановила Оливье и Эстель. — Сейчас мы узнаем у этих ребят, где их держат.

— Мы ничего не расскажем…

— Вот как? Эстель, отойди-ка.

— Ч-что ты задумала? — забеспокоился бандит.

— Хе-хе. Ничего такого, просто сделаю тебя немного сговорчивее, — Шеразард ухмыльнулась, сжимая свой кнут.

Приближался рассвет.

В комнате держали пятнадцать человек — экипаж и пассажиров лайнера “Линде”. Здесь были и убелённые сединами старики за шестьдесят, и маленькие дети, которым не исполнилось и десяти.

Хотя бандиты обращались с заложниками не слишком грубо, назвать эти условия комфортными язык не поворачивался.

Но заложники всё понимали. Сами они всего лишь обыватели, а их похитители — привыкшие к насилию преступники. Им оставалось лишь кротко ждать спасения.

Иногда комната наполнялась плачем детей, которым становилось невыносимо. Сторожи ругались на шум, и родители пытались успокаивать чад.

Вот и сейчас один из детей находился на грани истерики.

В комнате не было часов, но все понимали, что снаружи ночь вот-вот перейдёт в утро.

Родители успокаивали ребёнка, похлопывая по спине.

— Мы уже на пределе… — пробормотал Грант, капитан “Линде”, обводя взглядом комнату.

Некоторые заложники спали, некоторые уже проснулись из-за шумихи, но все выглядели одинаково мрачно из-за усталости. Ладно бы их держали здесь два или три дня, но они провели в этой крепости не меньше десяти. Ощущение времени уже понемногу размывалось.

— Капитан… Такими темпами…

— Держи себя в руках, Клэр, — сказал Грант бортпроводнице.

В его голове бесконечно крутилась одна мысль: будучи капитаном, он обязан доставить экипаж и пассажиров в гавань в целости и сохранности, даже если у него отняли корабль.

Но хотя он призывал людей к спокойствию, сколько ещё им придётся ждать спасения? И спасут ли их вообще?..

Вдруг раздался громкий удар по стене. Затем громкий, полный ярости голос бандита. Хотя нет, на фоне слышался ещё один голос — молодой женский. Грант решил было, что кто-то спорит, но шум и грохот стали слишком громкими.

Единственная дверь из их комнаты вела в помещение, в котором сидели охранники.

Едва Грант успел подумать, что завязалась драка, как вновь воцарилась тишина. На всякий случай он попросил остальных заложников отойти от двери подальше, а сам встал впереди, защищая других, и нервно сглотнул. Что же происходит?..

Дверь со скрипом открылась, впуская свет из соседнего помещения.

— Вы как, живы-здоровы?! — раздался жизнерадостный голос молодой девушки.

— Мы из гильдии брейсеров, — заговорила ещё одна девушка, постарше первой. — Мы здесь, чтобы спасти вас.

Скучковавшиеся заложники испустили возгласы изумления.

Гильдия брейсеров!

— Неужели мы спасены?.. — обронил кто-то из них.

Дверь окончательно распахнулась, и они увидели девушку, которую говорила первой. За ней стояла молодая женщина с серебристыми волосами и молодой брюнет. За их спинами мелькал блондин.

Грант шагнул им навстречу.

— Я Грант, капитан “Линде”. Не знаю, как и благодарить вас…

— Все благодарности — после побега. Да, кстати… — молодая девушка, державшая в руках боевой посох, покрутила головой, словно что-то выискивая. — Э-э, а где?

— Похоже, он не здесь, — сказал брюнет.

— Вы кого-то ищете?

— Это все заложники?

— Да, безусловно.

Грант готов был поклясться, что никого не потерял, дожидаясь спасения. Однако девочка почему-то разочарованно повесила голову. Брюнет положил руку ей на плечо и спросил:

— На борту не было пассажира по имени Кассий Брайт?

Это имя за что-то ухватилось в памяти Гранта. Но он не мог понять, почему.

— Где-то я это уже слышал… — пробормотал он.

— К-капитан… Это, случайно, не тот самый пассажир, который сошёл прямо перед взлётом? — шепнула на ухо Клэр.

— Ах да! — Гранта осенило. — Точно, был такой!

— Что?! — выпалила девушка. — То есть… сейчас он не здесь?

— Нет. Уже перед самым взлётом он вдруг сказал, что у него появилось срочное дело и сошёл с лайнера. Да, я совершенно уверен, что по списку пассажиров его звали… Кассий Брайт.

Девушка разинула рот.

— И вы не поправили список?..

— Было уже слишком поздно.

— П-получается, Кассий Брайт…

— Не полетел на “Линде”. Однозначно, — твёрдо заявил капитан.

Остальные брейсеры принялись успокаивать девушку.

Глядя на них, Грант мысленно воспроизвёл случившееся. Да, того мужчину звали Кассий Брайт. Он поднялся на борт последним. Кто-то вручил ему на палубе странную посылку, после чего Кассий переменился в лице и передумал лететь.

Что же всё это значило?..

— Это какое-то издевательство! Не могу поверить, что они снова сбежали! — негодовала Эстель.

После спасения заложников они отыскали главарей семьи Капуа и даже смогли одолеть их в ходе тяжёлой битвы, но бандиты вновь нашли возможность для бегства.

Эстель до сих пор кашляла из-за дымовой шашки и не скрывала возмущения.

— Они убежали наверх… наверное, попытаются улететь на катере! — заявил Джошуа. Он выбежал в коридор, чтобы посмотреть, куда направятся враги, и как раз вернулся в комнату.

— За ними! — приказала Шеразард.

Разумеется, Эстель не возражала.

Брейсеры кинулись в погоню, побеждая рядовых бандитов, которые пытались прикрыть бегство вожаков. Проделав обратный путь, отряд вернулся туда, где приземлился катер.

Однако там их ждала неожиданная встреча.

— Приветствую, брейсеры. Вы хорошо показали себя.

— П-полковник Ричард?!

— Я верил, что мы ещё встретимся. Благодаря вашим усилиям мы тоже успешно напали на логово бандитов. Спасибо.

— Пф… Опять лезете не в своё дело, — проворчал генерал Морган, стоявший сбоку от Ричарда.

За их спинами выстроились колонны солдат. Брейсеры застыли в оцепенении. Что здесь делает королевская армия?

Прямо за Ричардом и Морганом валялись повязанные вожаки бандитов — Дон, Кайл и Жозетт. Эстель и её товарищи отчаянно гнались за этими преступниками, но догнали уже после того, как они достались армии.

Эстель понимала, что такое нельзя назвать неудачей, но ей всё равно стало обидно.

— Вот тебе раз. Такое чувство, будто нас оставили без сладкого.

В отличие от неё, Оливье высказался честно.

— Ничего, быть невоспетыми героями — это и есть будни брейсеров. Нам незачем привлекать к себе внимание, — ответила ему Шеразард.

— Но ведь так приятно оказаться в свете софитов!

— Говори за себя, — попросила Шеразард, пожимая плечами.

Эстель оторвала глаза от связанной бандитской семейки и увидела за спинами солдат узкий док, заполненный патрульными катерами армии. Чтобы освободить для них место, “Рысь” отодвинули вбок.

Вывод напрашивался сам собой: войска прилетели по воздуху.

— Прямо штурмовая эскадрилья, — прошептал стоявший рядом Джошуа.

Военные пилоты проявили чудеса мастерства, приземлившись здесь, несмотря на туман и полумрак.

“Это же так опасно! Если бы они хоть немного ошиблись, то провалились бы в ущелье либо столкнулись с катером бандитов!”

Работа пилотов произвела на Эстель глубочайшее впечатление.

— А-а, о-о, у-у, вот эти люди — начальники разбойников? И девушка тоже? Вот так дела-а!

— Перестань попусту болтать! Снимай, снимай, снимай!

— Ага-а. Как скажешь, Найал.

Непонятно откуда вылез знакомый журналистский дуэт.

— Ну как? Выйдет из этого хорошая статья?

— А, полковник! Да, разумеется! Мы у вас в долгу за то, что вы взяли нас собой!

— Ух ты, это же Эстель! — Дороти изо всех сил замахала рукой.

Эстель вяло взмахнула ладонью. Найал стукнул помощницу по затылку, чтобы та не отвлекалась от фотографирования.

— Не ожидала, что увижу ещё и эту парочку.

— Да уж. Судя по тому, что армия взяла их с собой… — Шеразард явно собиралась поделиться какой-то мыслью, но решила сменить тему. — Кстати, насчёт моего учителя…

— Подумать только, что он сошёл с лайнера… — подхватила Эстель. — Интересно, куда он отправился и почему не выходит на связь?

— Да уж… Придётся на эту тему подумать, — сказала Шеразард.

Что до бандитов, то ими может заняться армия. Брейсеры сообщили Ричарду, где искать заложников и что среди них никто не пострадал. Глядя на то, как солдаты побежали в логово, Эстель подумала, что на этом их работа подошла к концу.

Они оказались здесь, потому что искали отца, но так и не смогли дотянуться до него. Тень Кассия Брайта словно растворилась в тумане этой долины.

— Вот и рассветает, — пробормотал Джошуа.

Первые лучи солнца заглянули в горы, разгоняя скопившийся туман. Зашелестели деревья, будто пробуждённые светом. Эстель засмотрелась на этот пейзаж и не могла нарадоваться. Кто бы мог подумать, что мокрый от тумана утренний лес может быть таким живым и ярким?

— Оказывается, Туманное ущелье — это такое красивое место… — прошептала она, глядя на раскинувшийся внизу лес.

— Да, но давайте возвращаться в отделение гильдии в Босе, — слегка устало предложила Шеразард.

Брейсерам понадобились почти сутки, чтобы выбраться из Туманного ущелья и дойти до Боса.

В отделении их встретил не только администратор Лугран. Мэр Мэйбел и её горничная Лила тоже решили дождаться брейсеров именно здесь.

— Я вам очень благодарна. Я верила, что вы сможете спасти заложников, — сказала Мэйбел и низко поклонилась.

Затем пообещала дополнительную награду.

— Но бандитов схватили не мы, а армия… Неправильно говорить, что мы сами справились с заданием.

— Зря ты так считаешь, Эстель, — возразила Мэйбел. — Если бы вы не захватили их логово, армия вряд ли напала бы настолько успешно.

Лугран поддержал мэра кивком.

— П-правда? Ха-ха…

— Но нерешённые вопросы всё-таки остались, — напомнила Шеразард, которая, разумеется, не стала легкомысленно радоваться.

Эстель прекрасно понимала, о чём речь, но не думала, что её бывшая наставница так быстро сменит тему.

— Например, те мужчины в чёрных костюмах, которых вы видели на пристани, — сказал Оливье.

— И непонятное поведение главаря бандитов, — добавил Джошуа. — Стоя возле его двери, мы слышали, что он собирается не освободить, а убить заложников. Как раз из-за этого у Эстель лопнуло терпение, и она ворвалась без подготовки.

— Н-ну, вы понимаете… — промямлила Эстель.

— Однако затем он отключился после удара Шеры, а очнувшись, вёл себя так, словно ничего не помнит. Хотя вряд ли причина в кнуте.

— В-вот именно, я людям память не отшибаю! — возмутилась Шеразард, покосившись на Джошуа. Тот пожал плечами.

— Вряд ли с этим согласятся те, кому приходилось с тобой выпивать, — заявил Оливье. — Что же… Возможно, за этой странностью и правда стоит нечто, чего мы пока не знаем.

— Но разбираться с этим будет армия, а нам остаётся стоять в стороне, — признал Лугран. — Ведь они забрали себе всех преступников.

— Мне достаточно и того, что никто из заложников не пострадал. Это важнее всего, — призналась Мэйбел. — Теперь горожане впервые после новостей об исчезновении лайнера смогут вздохнуть с облегчением. И помимо брейсеров я должна благодарить за это тебя, Оливье.

— Ха! Буду надеяться, я отработал стоимость той бутылки.

— Более чем.

— Вот как?! Тогда я не против, если вы угостите меня ещё одной… Ну что ты так смотришь, Эстель, я ведь просто шучу, — Оливье всплеснул руками, а Эстель удручённо покачала головой.

— Госпожа, следующая встреча вот-вот начнётся, — вмешалась Лила.

— Уже? Раз так, я вынуждена откланяться. Обращайтесь, если вам ещё что-нибудь понадобиться.

Грациозно попрощавшись, Мэйбел и её горничная покинули здание. Красавица-мэр, одна из главных достопримечательностей Боса, всегда работала не покладая рук.

Эстель вдруг задумалась: а ведь не исключено, что когда-нибудь Мэйбел снова станет их заказчицей…

— Ах да, я ведь хотел вручить вам вот это, — Лугран достал нечто из-за стойки.

— О? Что там? Новое оружие? — спросила Эстель.

— Это уж купите сами на вашу награду.

— Я шучу!

— Вот они. Это для тебя, а это для твоего товарища.

— Для нас двоих? — переспросил Джошуа. — Неужели это…

— Ну-ка, ну-ка, — пробормотала Эстель, когда они получили по листу бумаги. Прочитав свой, девушка не смогла сдержать удивления:

— Рекомендация отделения?!

Перед ней было рекомендательное письмо — один из шагов на пути к званию старшего брейсера.

— Неужели это нам? — спросила Эстель.

— Ага. Вы уже достаточно поработали и с точки зрения отделения в Босе заслуживаете быть старшими брейсерами. Так что принимайте эти рекомендации с гордостью.

— Спасибо, Лугран!

— Мы не подведём, — поддакнул Джошуа.

Эстель ликовала.

— Вот и прекрасно. Будь здесь Кассий, он бы наверняка… а… — Шеразард начала было поздравлять младших брейсеров, но замолчала.

Да. Они до сих пор не нашли человека, который бы больше всего порадовался этому успеху.

— Кассий… — пробормотал Лугран. — Что же это он не выходит на связь ни с гильдией, ни с семьёй? Чем он занят?

— По крайней мере… — Эстель прикусила губу и выдавила: — Мы знаем, что с ним ничего не случилось.

— Эстель…

— Прошу прощения, вам посылка!

Вдруг открылась дверь, и послышался бодрый голос. Все дружно обернулись.

— О, Тед, ты, что ли? — удивился Лугран, видимо, узнав человека. — Какими судьбами?

— Да вот, кто-то прислал посылку, адресованную гильдии брейсеров.

— Неужто нам?

— Именно. Это был один из грузов с того корабля, который угнали воздушные бандиты. Теперь его наконец-то можно доставить по адресу.

— Благодарю… Но постой. Лайнер исчез, когда покинул Бос в направлении Ролента, не так ли? Почему тогда посылку доставили нам?

— А, нет, тут немного сложнее. Да, изначально посылка предназначалась отделению гильдии в Роленте. Когда она снова нашлась, мы связались с получателем, но нам сообщили, что адресат покинул город.

Всё это время Эстель слушала разговор без особого интереса, но тут курьер неожиданно спросил:

— Получатель “Брайт” сейчас здесь?

— А? — обронила Эстель, услышав свою фамилию.

— Знаете, мы оба Брайты, но я не думаю, что… — сказал Джошуа.

— О, прекрасно. Значит, эта посылочка для вас. И ещё это письмо.

Курьер всучил Джошуа небольшую вещицу.

— А, но…

— Распишитесь здесь.

Джошуа послушно взял посылку под мышку, а свободной рукой поставил подпись. Как только выдалась возможность, он украдкой посмотрел на упаковку… и вытаращил глаза от изумления.

— Ох, спасибо! Обращатйтесь! — курьер развернулся и деловито вышел на улицу.

Не в силах бороться с любопытством, Эстель скосила взгляд на посылку и прочитала, кто же значился получателем.

У неё спёрло дыхание.

— Это же… папин почерк!

Джошуа покрутил письмо в руках и пришёл к однозначному выводу:

— Ага. И это письмо тоже написал отец. Вот только отправлено оно в отделение Ролента.

— Получается, он оставил его на корабле, на котором передумал лететь? — задумчиво вопросила Шеразард.

— Но Шера, такое чувство, будто папа сам получил эту посылку от кого-то ещё. Он просто исправил адрес на отделение гильдии в Роленте и… ой, — Эстель вдруг кое-что заметила.

— Да, вот и я не понимаю. Тут не указан отправитель, — подхватил Джошуа.

— Так, подождите, — Шеразард задумчиво положила ладонь на подбородок. — Давайте ещё раз проговорим: Кассий получил эту посылку неизвестно от кого. Скорее всего, прямо перед посадкой на лайнер. Как только это случилось, он переписал адрес на отделение гильдии в Роленте и немедленно отправил туда. Так?

— Получается, что да, — согласился Джошуа.

— Но тогда получается, загадочный отправитель знал, что мой учитель будет в Босе, — заметила Шеразард, и Эстель осознала, что посылка действительно вызывают вопросы.

— А, ну да, — обронила она. — Папа даже нам не сказал, куда именно отправится, но этот человек знал, где его найти…

— Ох… — вздохнул Оливье и жадными глазами посмотрел на поставленную на стойку посылку. — Может, просто посмотрим, что внутри, и не будем тратить время на пустые обсуждения?

— Да, правильно. Только почему ты с таким нетерпением этого ждёшь? — Эстель покосилась на музыканта.

— Давайте скорее!

— Ещё раз, тебя эта посылка не касается!

— Как так?! Ты ранишь меня, Эстель! Любопытство трепещет в моей груди, словно у оленёнка! Подобно тому, как он жаждет познавать мир, я хочу узнать, что внутри этой коробки! Я потеряю всякий сон, если эта тайна останется нераскрытой!

— Я всё понимаю, но… — пробормотала Эстель, но Оливье продолжал картинно стенать:

— Ах, какая жестокость, и это от человека, с которым мы разделили невзгоды приключений! Неужели я недостоин узреть, что в этой посылке? Коли так, то чьи усилия помогли вам проникнуть в крепость злодеев?

— Ух…

— Ну и негодяй же ты, — пробормотала Шеразард.

— М-да, ну ладно уж, — сдался Лугран. — Но учти: внутри может оказаться такое, что тебя попросят выйти.

Администратор разрешил занять второй этаж, и все четверо поднялись по лестнице. Они поставили посылку на стол, и Эстель первым делом распечатала письмо.

“Дорогие Эстель и Джошуа…” — начинался этот текст, однозначно написанный Кассием. В нём он горячо поддерживал детей в их брейсерской работе и сообщал, что домой вернётся нескоро. Хотя он выбирал простые слова, Эстель чувствовала за ними заботу.

— Это так на него похоже, — с умилением высказалась Шеразард.

— Ага… — пробормотала Эстель. Когда она читала, в уме невольно всплывало лицо отца.

Письмо, однако, содержало лишь дежурные слова и не давало никаких подсказок о судьбе Кассия. Должно быть, он написал его ещё пока находился в Босе.

— Единственная конкретика в том, что он обещает вернуться ко дню рождения королевы… — заключила Эстель.

— Другими словами, месяца через два-три, — перевёл Джошуа.

— Интересно, где он и чем занят? — вопросила Шеразард.

Эстель и Джошуа замолчали.

“Да уж… Куда его занесло?” — подумала Эстель.

— Хороший вопрос, но как насчёт посылки? — вмешался Оливье. — Мне кажется, самое любопытное в ней — то, что не указан отправитель. Возможно, она поможет выяснить, где находится ваш отец.

— Но эта посылка предназначалась папе… Можно ли нам её открывать? — задумалась Эстель.

— Нет, изучить её как раз стоит, — заявил её напарник.

— Джошуа?

— Мне не даёт покоя то, что она отправлена в отделение гильдии, а не в наш дом в Роленте.

— А…

Эстель упустила это из виду. Разумеется, если бы они находились в Роленте, то сразу бы пошли с этой посылкой домой. Но брейсеров бывает трудно застать в городе, потому что они часто уходят выполнять поручения.

— Возможно, отправитель решил, что эту посылку безопаснее хранить в гильдии? — предположил Джошуа.

— Раз так, то внутри что-то опасное, — ответила Шеразард.

— Да-да, Шеразард, ты сделала правильный вывод. И не забывайте, что эта посылка появилась одновременно с исчезновением Кассия. Наверняка это всё связано, — подначивал Оливье.

Эстель понимала его намерения, но всё равно согласилась:

— Ладно. Давайте смотреть!

Избавившись от обёртки, они увидели белый деревянный ящик. Брейсеры открыли крышку и увидели какой-то круглый чёрный предмет, бережно обёрнутый тканью.

[[image:/storage/reader-images/84f2ae1bdb0a0fa28013e1445655e975a913ccfa.png]]

— Что это?

— Думаю, орбмент, — ответил Джошуа напарнице.

Предмет был не просто шариком, а неизвестным механизмом, покрытым узорами и впадинками.

— Чёрный орбмент?.. — удивилась Эстель.

— Тут ещё записка, — заметил Джошуа и зачитал:

“Мне удалось добыть образец сам знаешь чего. Пожалуйста, держи его у себя. Как найдёшь возможность, попроси профессора Р. изучить его.

К.”

— И всё? — ошарашенно спросила Эстель. Что же всё это значит?

— Шера, ты можешь сказать, кто такие Р. и К.? — спросил Джошуа.

— Хмм. Увы, нет… У моего учителя так много знакомых, что одной первой буквы имени недостаточно.

— Интересно, для чего нужен этот чёрный орбмент? — задумалась Эстель.

— По-моему, он похож на те, с помощью которых мы применяем арты, — предположил Джошуа, но ему вдруг возразил Оливье:

— Он явно не для этого. У боевых орбментов есть ячейки для септиумовых кварцев, а тут их нет. Возможно, перед нами… артефакт, — произнёс Оливье, притрагиваясь к орбменту.

— Артефакт? — переспросила Эстель.

— И что же это такое? — вторил ей Джошуа.

— Так называют некоторые виды орбментов, созданные в древние времена, — ответил Оливье. — Их иногда встречают в развалинах и как правило отдают на хранение Септийской церкви. Эти древние орбменты намного совершеннее тех, что были созданы после орбальной революции. И поэтому считается, что современная цивилизация ещё не достигла уровня наших предков.

Джошуа закивал, наверняка связав слова музыканта с тем, что он сам читал в книгах.

— Но этот орбмент совсем не старый, — заметила Шеразард.

Оливье кивнул и продолжил:

— Тем не менее, это явно предмет с интересной историей. Мы понятия не имеем, для чего он, и как его вообще включать.

Оливье стал пугающе серьёзным. Видимо, даже он не мог паясничать, когда речь касалась неизвестного и непонятного орбмента. Впрочем, брейсеры пока даже не знали наверняка, орбмент ли это.

Эстель почесала голову. Для чего отцу понадобилась эта вещь?..

— Тьфу! — выпалила она. — Не отец, а наказание какое-то!

— Эстель? — удивился Джошуа.

— Зачем он вляпался в эту мутную историю?!

Эстель не находила себе места от волнения, но понимала, что не может ничего изменить.

— Эх… Слушай, Эстель, — Джошуа устало улыбнулся. — Я тут подумал: раз уж мы дошли до Боса, может, будем и дальше путешествовать?

— А?..

— Нам ведь в любом случае нужно обойти весь Либерл, если мы хотим стать старшими брейсерами, правда? Прямо как Шера в своё время.

— Джошуа…

— Мы получили рекомендации от Ролента и Боса. Остались Руан, Цайсс и Грансель. Возможно, если мы будем ходить по разным городам и выполнять поручения, то по пути узнаем что-нибудь и о том, куда пропал отец, — ласково предложил Джошуа.

— А…

— Эстель?

— Джошуа, ты гений! Соображалка у тебя что надо! — Эстель на радостях обняла Джошуа. — Ну конечно! Давай так и сделаем!

— П-полегче, Эстель, ты тяжёлая.

Джошуа как-то странно занервничал, но девушка не обратила на это никакого внимания.

Они могут одновременно и искать отца, и учиться быть брейсерами. Как казалось Эстель, выгода от этого более чем двойная. Ай да Джошуа!

— Продолжаем наше путешествие, Джошуа! Я только за! Мы обойдём все закоулки Либерла и выведем моего бедового отца на чистую воду!

— Кажется, ты поставила перед собой не совсем правильную цель… — пробормотал Джошуа.

— Ничего страшного, главное, что к ней вернулась бодрость духа, — парировала Шеразард.

Оливье просто пожал плечами. Однако мнение других уже не волновало Эстель. Она чуть было не сдалась, осознав собственное бессилие. Ей казалось, будто она сидит в одиночестве в непроглядной тьме, обхватив руками колени.

Но как только Эстель получила зацепку и осознала, что должна делать, как в ней забили ключом совсем другие эмоции.

“Спасибо тебе, о богиня.”

И когда Эстель Брайт знала, что делать, её уже ничто не могло напугать.

Туман беспокойства развеялся, открывая взгляду дорогу в будущее.

Это случилось пять лет назад на редкость звёздной ночью.

Одиннадцатилетняя Эстель Брайт сидела за обеденным столом, подперев рукой подбородок. Она дулась и была не в духе — отец до сих пор не вернулся домой.

“Где его носит?!”

Он попросил других брейсеров передать дочери, что вернётся к ночи, и Эстель с нетерпением ждала его. Но за окном уже стемнело, а обед давно остыл.

“Что-то он слишком задерживается.”

“Чем он занят?”

“Надеюсь, с ним не случилось ничего страшного…”

Эстель уже начала волноваться, когда в дверь постучали.

“Папа!”

Девочка просияла и моментально прекратила дуться. Она подлетела к двери так быстро, что запрыгали хвостики на голове, и резко дёрнула за ручку.

Перед ней стоял зрелый мужчина с каштановыми волосами — Кассий Брайт, её родной отец.

— Папа, что за дела?! Ты опоздал!

— Эстель, я тебе подарок принёс.

— О? Удочку? Кроссовки?

— Эстель, ну что за девочка мечтает о таких подарках? Как-то неправильно я тебя воспитал… Нет, вот он.

Кассиус опустил глаза. Эстель тоже перевела взгляд и увидел в его руках мальчика, обёрнутого покрывалом.

— А?..

Покрывало слегка спало, обнажая лицо мальчика. У него были чёрные как ночь волосы — большая редкость в Либерле — и приоткрытые янтарные глаза.

Он не поднимал бледного лица, целиком отдавшись во власть Кассия.

— Он что, больной?

— Самую малость. Надо бы его уложить…

— Я сейчас же постелю!

Эстель торопливо взбежала на второй этаж и быстро расправила кровать. Отец уложил на неё мальчика, а девочка принесла мокрых полотенец, чтобы остудить горячий лоб. Затем вспомнила, что надо принести больному кувшин воды и чашку.

Мальчик закрыл глаза и провалился в глубокий сон. Он был изаренен и истощён. Отец, конечно, забинтовал его, но быстро эти раны не затянутся.

— Ты только не слишком шуми рядом с ним.

— Да-да, я понимаю.

— Что-то не похоже.

— Я буду только смотреть!

Отец спустился на первый этаж, но Эстель продолжала наблюдать за спящим мальчиком. Получше его рассмотрев, она заметила, какое у него красивое лицо. Совсем как у спящей принцессы из одной детской книжки.

“Он, конечно, не принцесса, но всё равно симпатичный. Это ведь… точно мальчик, да? — задалась вопросом Эстель. — Может, проверить?”

Но стоило ей положить руку на край одеяла, как снизу донёсся голос отца:

— Эстель! Мне бы поесть!

— Ах да! — Эстель осознала, что совсем забыла про ужин. — Сейчас буду!

Поправив немного сползшее одеяло, девочка быстро спустилась.

После ужина она вновь поднялась на второй этаж, чтобы смотреть на мальчика. Ей это ничуть не надоедало.

Временами он морщился, словно от боли. Его дыхание учащалось, на лбу появлялись морщины, а из маленького рта доносилось невнятное сдавленное бормотание.

Эстель раз за разом вытирала бусины пота влажным полотенцем, но в какой-то момент уснула и сама. Вдруг раздался шум, и девочка резко вскочила, осознав, что уткнулась лицом в кровать.

Она посмотрела на мальчика, но тот по-прежнему лежал с закрытыми глазами. Тем временем с плеч Эстель упало неизвестно когда появившееся покрывало.

— А?..

— Прости. Разбудил, да?

Услышав голос, она обернулась и увидела отца, который как раз собирался выйти из комнаты.

— Папа?

— Если проснулась, то иди в кровать. Уже поздно, и ты можешь простудиться.

— Угу… — отозвалась Эстель и перевела взгляд на мальчика. — Слушай, папа…

Кассий подошёл к дочери, видимо, услышав волнение в её голосе.

— За него можешь не переживать.

— Правда?

— Ага. Смотри, он просыпается.

— М… — обронил мальчик, поднимая веки.

— Ух ты… Какие у него глаза красивые.

Эстель вновь засмотрелась на янтарь вокруг его зрачков. Его глаза были карими, но их цвет больше напоминал густой, прозрачный мёд.

Мальчик посмотрел сначала на Эстель, затем на Кассия. Он поднял голову, и с его лба упало влажное полотенце.

— Где я?..

— У меня дома. Можешь пока чувствовать себя в безопасности, — ответил Кассий, и взгляд мальчика наполнился холодком.

— Ты принёс меня в свой дом? С ума сошёл? Зачем…

— Я не могу ответить, зачем. Просто так получилось.

— Кассий Брайт, ты придурок? Поверить не могу! Ты же знаешь, что я пытался с тобой сделать! Так зачем же ты меня… — мальчик смотрел на Кассия, словно на невиданного зверя.

— Я что, странно поступил?

— Так вообще не делают!

— Эй, ты! — Эстель схватила стоявший на столике поднос и без каких-либо колебаний ударила им мальчика.

Раздался высокий звон.

— Больно…

— Как ты общаешься с человеком, который тебя спас?! — возмутилась Эстель, и мальчик впервые надолго задержал на ней взгляд.

— Кто ты?

— Эстель. Эстель Брайт!

— Дочь моя.

— Дочь?..

— Чего тебе надо? Если надо, могу ещё добавить! — сказала Эстель, снова поднимая поднос.

Мальчик опустил глаза и подобрал мокрое полотенце, упавшее на одеяло.

— Это… ты сделала?

— Ага, это Эстель. Я ей сказал, что тебе всего лишь нужно поспать, но она упрямая.

— Нельзя так относиться к человеку, у которого жар! Ох, богиня, ну почему все мальчики такие пофигисты, когда дело касается их здоровья?!

— Это кто тебя научил такому слову?.. Хотя и так понятно….

Отец тоскливо вздохнул, но девочка говорила не с ним, а с мальчиком:

— Как тебя зовут?

— А?..

— Имя говори. Я вот своё уже сказала. Или не хочешь отвечать?

— А… я… — мальчик на секунду замешкался. Его янтарные глаза дрогнули. — Меня зовут…

Его рука словно сама легла на карман и сжала сквозь одежду музыкальный инструмент, с которым мальчик никогда не расставался.

— Меня зовут… Джошуа.

— Джошуа? Очень приятно, Джошуа. Да, красивое имя. Ну что, Джошуа…

Эстель поставила руку на кровать и подалась вперёд. Неотрывно глядя в янтарные глаза мальчика, она коснулась его лба своим.

— А…

— Не двигайся! М… Кажется, жар отступил.

К тому времени, когда Эстель убрала лоб, Джошуа слегка покраснел. Девочка упёрла руки в бока и заявила:

— А теперь поспи ещё немного! Понял меня? Ложись и не двигайся!

Эстель ткнула его пальцем в плечо.

— А!.

— Молчи, — Эстель уложила его и накрыла одеялом, — И спи!

— Пх-х! Я не могу дышать!

— Я же сказала, не двигайся!

— Я задохнусь, если ты накроешь меня с головой! — возразил Джошуа, высунув половину головы.

Эстель вновь схватилась за поднос и уставилась на него.

— П-понял! Я всё понял…

— Смирись, — стоявший рядом с девочкой мужчина ухмыльнулся. — В этом доме никому не под силу переспорить Эстель, — заявил он так, словно объяснял непреложные законы мироздания.

— Тебе… не стыдно так говорить? Неужели сам Кассий Брайт пасует перед девочкой?

— Пф, — фыркнул Кассий и уставился в потолок. — Конечно, иногда мне кажется, что её воспитание зашло куда-то не туда, но… м, — он посмотрел на кулак, приставленный к собственному бедру. — Понял, Эстель, молчу.

— Ага. Прекрасно, — Эстель мило улыбнулась.

Джошуа молча смотрел на её улыбку. Наконец, он откинул голову на подушку и закрыл свои янтарные глаза.

Дождавшись, пока мальчик уснёт, Эстель вернулась к себе в комнату.

С того дня мальчика стали называть Джошуа Брайт. Они с Эстель росли вместе, словно брат и сестра…

И такая жизнь продлилась целых пять лет.

Автор

Добрый день, с вами Мияби Хасэгава. Большое спасибо, что взяли в руки эту книгу.

Этот том — первый в серии книжных адаптаций знаменитых RPG компании Falcom: “Legend of Heroes: Trails in the Sky FC” и “Legend of Heroes: Trails in the Sky SC”.

Сюжет “Следов в небесах” происходит в королевстве Либерл, и это грандиозное фэнтези о приключениях двух начинающих брейсеров (отважных и прошедших обучение бойцов, которые сражаются с монстрами ради защиты людей) Эстель и Джошуа.

Наши главные герои — совсем ещё молодые парень и девушка, которые только что получили звание младших брейсеров. Они смотрят в будущее и мечтают о звании старших брейсеров, но вдруг им сообщают, что их отец, тоже брейсер, без вести пропал во время очередного задания.

Поначалу эта новость глубоко шокирует Эстель, но её неизлечимый оптимизм берёт верх, и она отправляется на пару с Джошуа искать отца и добиваться права называться старшим брейсером. Их ожидает путешествие по всему Либерлу, кишащему опасными монстрами.

Но поиски пропавшего отца — это только начало. За одной загадкой последует другая и спустя множество неожиданных поворотов история приведёт их в… о, это были бы уже спойлеры.

Ну как? Достаточно ли я написал, чтобы вам заинтересоваться? Если вам захотелось узнать чем всё закончится, либо вы после прочтения книги решили, что этот мир вам по душе, то всячески советую поиграть в первоисточник.

Разумеется, среди вас есть и те, кто уже прошёл игры. Вам желаю насладиться тем, как разные моменты сюжета будут представлены в книгах.

“Trails in the Sky FC” вышла в продажу ровно десять лет тому назад, в 2004 году.

За эти годы её успели портировать на множество других систем и выпустить адаптации в разных жанрах. Несмотря на солидный возраст, эта игра всё равно прирастает фанатами и наслаждается всеобщей любовью.

Эта история переросла в просто “Следы” и до сих пор продолжается, так что играть в неё можно очень долго!

И, напоследок, к благодарностям.

Я глубоко признателен моему редактору Обути из FieldY, которому я так доставил так много хлопот. Первые полгода работа практически стояла, и я едва не сдался, но он продолжал терпеливо советоваться со мной, и в конечном счёте я всё-таки смог выкарабкаться со дна, за что и выражаю глубокую благодарность. Надеюсь на плодотворное сотрудничество во втором томе!

Иллюстратор Аруко Вада нарисовала нам жизнерадостную Эстель и классного Джошуа, за что ей огромное спасибо. С нетерпением жду ваших новых работ.

Также благодарю компанию Nihon Falcom, создателей игр. Спасибо, что уделили мне время и тщательно проверили роман, чтобы я не упустил каких-либо мелких деталей сеттинга и не наврал в репликах персонажей.

Наконец, я, разумеется, хочу сказать “спасибо” читателям. Примите мои самые тёплые пожелания.

“Следы в небесах” — длинная история, и пока ещё она только началась. Для меня будет большим счастьем, если вы пройдёте её со мной до конца и насладитесь приключениями вместе с Эстель и Джошуа.

Увидимся во втором томе!

Иллюстратор

Всем привет, это Аруко Вада.

Милостью судьбы я стала иллюстратором для книжкой версии “Следов в небесах”.

Я начала играть в игры Falcom ещё будучи ребёнком, но серию “Следов” ещё не трогала, поэтому сейчас проходила её параллельно с романом, стараясь немного обгонять по сюжету книгу. Ричард такой классный, но при этом какой-то подозрительный. Интересно, что будет дальше.

Я не знаю, как это описать нормальными словами, но мне кажется, это игра из тех, которой нужно выделить в душе особое место. Эх, сказать бы себе самой десять лет назад, что надо бы в это поиграть…

Я очень счастлива, что мне поручили рисовать иллюстрации для этой книги, которая так тщательно и аккуратно воспроизводит впечатления от игры. Спасибо за внимание!

[[image:/storage/reader-images/88fbf6a265beb9b82fccd3764b1f8e2ce13d1189.png]]

Переводчик

Добро пожаловать в “Войну и мир” от жанра JRPG.

— Начало руководства по прохождению Legend of Heroes: Trails in the Sky FC на сайте gamefaqs.com

Всем привет, на связи Arknarok.

Подумать только, впервые за столько лет я сел за перевод чего-то нового! Чёртовы японцы и их любовь к длинным сериям, сядешь за что-то и потом возись с этим десять лет… сказал я и сел за перевод книг по гигантской серии игр. Ничему меня жизнь не учит.

Ну, давайте немного пройдёмся по франшизе. Следы, или Trails, или Kiseki это изначально серия JRPG, которая насчитывает 12 основных игр (на момент написания этого послесловия Kuro no Kiseki II ещё не вышла, но я уверен, что к публикации тома это уже произойдёт), пары побочных, овашек, манги и вот теперь ещё книг. Ну, и в скором будущем аниме, которое расширит сюжет арки Стали/Эребонии. Если не ошибаюсь, оно начнёт выходить в эфир в январе 2023 года.

Поскольку основной конёк этих игр — длинный сквозной сюжет и невероятная проработка мира, просто удивительно, что по ней так долго не было ранобэ. Очевидно, что Falcom, разработчики Следов, очень долгое время считали своим основным произведением серию Ys и пиарили в основном её, а на Следы усилий маркетологов не оставалось. Сейчас, конечно, ситуация немного изменилась, однако назвать её, ситуацию, идеальной всё равно не поворачивается язык. По арке Либерла, она же Сора или Sora no Kiseki, вышло пока всего 5 ранобэ. Три из них — это адаптация первой игры (этот том из этой серии) и две, не являющиеся прямыми адаптациями.

Это определило стратегию, которой я собираюсь придерживаться. Сначала перевод адаптации Соры 1, чтобы притереться и проработать терминологию (подробнее об этом дальше), а затем собственно то, для чего всё это затевалось — побочки! Ну а затем можно повторить процесс с аркой Кроссбелла, а там, глядишь, и Эребония…

Впрочем, давайте пока не забегать далеко. Вернёмся в настоящее.

Я считаю, что Следы — несколько больше, чем просто серия игр. Это ещё и очень яркая страница в истории переводов с японского. Переводчики этих игр на английский явно проходили примерно ту же школу, что и я, и исповедуют довольно близкие мне подходы. Однако при этом глубочайшее уважение к японскому языку сочетается у них с классически вольным подходом, издавна принятым при локализации игр. В результате перевод нашёл как поклонников, так и критиков. Для нас это тем актуальнее, что у Следов нет официальной русской локализации, и те, кто берётся за эту работу, могут исповедовать разные подходы. Кто-то просто использует английский язык за основу, чтобы не заморачиваться с первоисточником, кто-то объявляет английский перевод неканоничным и пытается восстановить всё, что локализаторы потеряли. И вот тут, разумеется, возникает вопрос: а как поступлю я? Понятно, что я перевожу книги с японского, но что я собираюсь делать с именами и терминологией?

Подумав, я выработал несколько правил, которых буду придерживаться в работе над книгами:

1) Английский перевод игр имеет приоритет. Да, несмотря ни на что, я собираюсь по умолчанию брать именно английские термины со всей их отсебятиной. Можете считать меня фанатом официальных английских переводчиков (плюс Geofront) и их подхода. Поэтому, например, Тетрациклические башни у меня называются Эсмеласовой и Амберловой, а не Изумрудной и Янтарной, как в японском. Также это касается имён, поэтому у меня Джошуа вместо Йошуа, Кайл вместо Кила, Дон вместо Дорна и так далее. Есть, однако, одна оговорка. В случае, если использование английских имён приведёт к нежелательной коллизии в русском, я оставляю за собой право вносить изменения. Например, использовать японский вариант или же придумывать свой.

2) Это мой перевод, и я его делаю так, как приятнее всего мне. Да, в конечном счёте всё сводится именно к этому. Почему “orbal energy” у меня это орбальная энергия, а не орбная? Да просто мне слово “орбальный” нравится больше “орбного”. И то же самое касается всех прочих “спорных” моментов.

3) Я не признаю ни один существующий русский перевод Следов. Не то, чтобы я испытывал к кому-то неприязнь, просто я с этими переводами не знаком. Одновременно с этим я понимаю, что мой перевод ни в коем случае не может считаться официальным и авторитетным. Это не новый принцип, на нём также строился перевод Щита, и он в рамках фанатских переводов меня полностью устраивает.

Ну-с, надеюсь, хотя бы пара читателей после таких откровений у меня всё-таки останется.

Что касается самой книги, то она мне кажется средненькой. Я, собственно, многого и не ожидал. Напомню, это всего лишь упражнение, а настоящий контент ожидает нас за рамками прямых адаптаций.

Всем спасибо и до скорой встречи!

Редактор

Говорят, редактор сошёл с ума, пока пытался работать над этим. Но это неправда. Ему просто не нравится, как пишет этот автор. Он играл в оригинал и очень его любит. Вот.

[[image:/storage/reader-images/7672a1be33e86ad2763fa1bfeca1c61d6c87d1a3.png]]

По небу плыл воздушный корабль. На его палубе прислонился спиной к перилам привлекательный юноша с пляшущими на ветру золотистыми волосами.

— Да. Как оказалось, воздушные бандиты — это на самом деле разорившаяся семья Капуа. Кто бы мог подумать, что их занесёт в Либерл, да? — шёпотом говорил он, хотя никого рядом не было.

Зато юноша держал возле рта руку, и в ладони виднелся небольшой механизм. Точнее, невероятно компактный орбмент. Каждый раз, когда раздавался шёпот юноши, внутри орбмента мигал кристалл септиума размером с ноготок — устройство преобразовывало звук в орбальную энергию. Юноша договорил, и на сей раз замигал другой кристалл, соседний. Из устройства донёсся чей-то голос.

Ветер гнал тучи. Внизу виднелись горы Либерла. Воздушная трасса из Боса в Ролент пролегала над величественными северными хребтами, но юношу будто нисколько не волновал пейзаж. Он не отвлекался от разговора даже на мгновение.

— Ага, так и есть, я не смог с ним встретиться. Но я всё равно доволен. Отведал отличных еды и вина, познакомился с красоткой. А ещё сблизился с милашкой, прямо редкость для Либерла — чёрные волосы и… Ты только не ревнуй, ладно?

Юноша оторвал прибор от уха — видимо, собеседник отреагировал крайне бурно.

— Ага… ага… Знаю, знаю. И не надо так кричать, испортишь мои нежные уши. А, да, я сейчас как раз лечу из Боса в Ролент. Ты там тоже давай осторожнее, а то канцлер обо всём догадается. Жди новых звонков… дружище.

Юноша провёл пальцем по кристаллу септиума. Тот издал тихий звук, сообщая о завершении работы.

— Хе-хе… Как же приятно его дразнить. Такой милашка.

— Хмм, карманный передатчик? Интересные у тебя вещички, — вдруг раздался голос, и юноша поёжился.

Он медленно повернул голову и увидел, как из тьмы дверного проёма на палубу выходит девушка с серебристыми волосами.

— Ш-Шера?..

— Таких устройств пока не делают даже на Центральной фабрике Цайсса. За тобой нужен глаз да глаз, Оливье Ленхайм… вернее, имперский шпион.

— Да уж… ничего от тебя не скроешь. Хотя чего я ожидал от знаменитой Шеразард, “Серебряного всполоха”?.. Ты поэтому решила лететь со мной?

Оливье и Шеразард вместе сели на корабль из Боса в Ролент, попрощавшись с Эстель и Джошуа. Из-за этого младшим брейсерам показалось, будто между ними возникли какие-то чувства, но…

— Именно. Так что переставай отыгрывать шута и выкладывай всё начистоту, иначе сделаю больно, — сказала Шеразард, заставляя обратить внимание на её верный кнут.

— Я тебя, конечно, понял… — Оливье пожал плечами и ухмыльнулся, — но я вовсе не “отыгрываю” шута. Этот характер — он и есть мой настоящий. Сейчас он подходит под мои цели, поэтому я его не скрываю. Тем более, он отлично усыпляет бдительность.

— Думаешь, я тебе поверю? — парировала Шеразард, сама пожимая плечами.

— Я тебя не заставляю. Но ты ошиблась ещё кое в чём.

— В чём же?..

— В орбменте. Это не имперская разработка, а артефакт, найденный на раскопках в Эребонии.

— Артефакт…

Оливье только что заявил, что владеет одним из священных предметов, которые по закону должны сдаваться на хранение Септийской церкви.

— Для делового человека это настоящее сокровище.

— Что? Ты…

[[image:/storage/reader-images/9dc958ae43d9350ccbc1484c0bb0d7cfe02554a2.png]]

— Полагаю, ты хочешь спросить, кто я такой? Сожалею, но время ответить на этот вопрос ещё не пришло. Можно сказать, что я и правда нечто вроде шпиона империи, но моя цель — не устраивать диверсии и не воровать секреты Либерла. Я всего лишь хочу встречи с одним человеком.

— Встречи?

— Да, и ты прекрасно знаешь, с кем. Мне нужен “Божественный клинок”.

— То есть ты ищешь… — Шеразард переменилась в лице.

— Именно. Мечника, генерала и одного из пяти на всём континенте брейсеров с рангом S. Я разыскиваю Кассия Брайта по прозвищу “Божественный клинок”. Вот только представить не мог, что он пропадёт без вести.

Последнее предложение подхватил ветер, но Шеразард смогла его разобрать.

Они взошли на перевал и увидели, что дорогу перегораживает неказистое квадратное здание из серых камней. Архитектора, очевидно, волновала лишь практичность. Оно и не удивительно, ведь это здание — пограничная застава между Босом и Руаном.

— С другой стороны уже Руан. Но сегодня, похоже, придётся ночевать на заставе.

— Но Джошуа, солнце ведь ещё не зашло. Почему бы нам не спуститься и не найти нормальную гостиницу? — спросила Эстель, посмотрев в небо, где до сих пор оставались оттенки синевы.

— А если стемнеет прямо по пути? На перевале ночью слишком опасно. Того и гляди сорвёмся со скалы, убегая от очередного монстра.

— Д-да, давай без этого.

Эстель и Джошуа обратились к часовому на заставе, представились и объяснили, что путешествуют пешком.

— О. Вы хотите обойти всю страну?

— Да, заодно многому научимся, — подтвердил Джошуа.

— Вот это правильный настрой! Молодёжь должна быть именно такой!

— Ой, да ладно вам, — смутилась Эстель.

— Но мы, конечно, понимаем, что не успеем к ночи пройти весь перевал, так что… — продолжил Джошуа.

Он собирался попросить часового дать им переночевать, но солдат заговорил первым:

— А-а, всё понятно. Ничего страшного, у нас есть ночлежка для путешественников, можете остановиться там.

— Ура! — выпалила Эстель.

— Благодарю, — добавил Джошуа.

Брейсеры вошли в здание. В его дальней части обнаружилось две спальни — одна для солдат, вторая для путников. Внутри гостевой комнаты брейсеры увидели четыре кровати и камин. Джошуа тут же наполнил его дровами и зажёг. В горах по ночам воздух быстро остывает, и Эстель уже начинала замерзать.

— Как тепло… — протянула она.

— Сейчас вовсю распространяются орбальные обогреватели, но вряд ли они могут потягаться с теплом от дровяного камина, — заметил Джошуа.

— И на огонь приятно смотреть, он успокаивает…

— Если, конечно, не перерастает в пожар… — на редкость проникновенным голосом уточнил парень.

Солдат постучал в дверь. Брейсеры открыли..

— Вы как, ужинать будете?

По-видимому, солдаты как раз готовились есть.

— А что, можно с вами? — удивилась Эстель.

— Ага. Если вы не против армейской еды, конечно!

— Вообще не против!

— Тогда позову, как накроем, — сказал солдат и ушёл.

— Какого военного ни встречаем — все сплошь замечательные люди, — восхитилась Эстель.

— Думаю, это одна из особенностей Либерла.

— А?

— Не обращай внимания, это я так. Давай переберём вещи, пока не позвали ужинать.

— А, угу.

Хотя слова Джошуа озадачили Эстель, она послушно сняла рюкзак и принялась изучать его содержимое. Сухие пайки, вода, горючие брикеты для костров и несложное огниво. Все брейсеры носили боевые орбменты и могли получать огонь с помощью артов, но разводить костёр заклинаниями — это немного неправильно.

Поскольку от походных припасов порой зависит жизнь, их нужно периодически проверять, так что Эстель вернулась к работе. Нож, ложка, медная кружка. Походный котелок. Вилки не было — лишних вещей брать не хотелось, а в крайнем случае на замену ей сгодится нож.

Далее нашлись вещи для исследования развалин — верёвка, цепь, молоток и так далее.

Затем немного сменной одежды, ведь брейсерам тоже приходилось выглядеть прилично, когда они с кем-то встречаются в городе. Казалось бы, такое происходит нечасто, но, как доказал Бос, иногда столкновения с высшим обществом всё-таки случаются.

Впрочем, с точки зрения путешественника, одежда — это припасы второй важности. А уж с развитием воздушных перевозок вопросы багажа и вовсе стали почти несущественными. Если бы брейсеры захотели, они могли просто сложить ненужные вещи в ящик и отправить их домой. А всё недостающее можно купить в любом городе — были бы деньги.

Эстель поделилась мыслями с Джошуа, и тот нашёл что ответить:

— Если одеваться только в тряпки, могут не заселить в отель.

— В дорогую гостиницу — да, согласна. Они порой вообще пускают на порог только богато одетых. Но по-моему не стоит об этом волноваться.

Джошуа вдруг покосился на Эстель и повторил за ней:

— Да, нам об этом волноваться не стоит.

— Ты это к чему?!

— Я ничего нового не сказал, а что?

— Мне вообще дорогая одежда не идёт!

— Ещё раз, я ничего не сказал.

— Эй, вы! Еда готова! — раздался третий голос, и Эстель с Джошуа невольно переглянулись.

— Сейчас будем! — бросила девушка в ответ и торопливо упаковала вещи обратно в рюкзак.

Они вышли в коридор и направились за солдатом. Хотя тот предупреждал, что еда будет армейской, кормили на заставе на удивление вкусно, и к окончанию ужина Эстель уже забыла о том, что сердилась на Джошуа.

Брейсеры вернулись в спальню и уже было собрались на боковую, когда в дверь вдруг постучали. На сей раз внутрь заглянул заместитель начальника заставы. Он сказал, что пришёл ещё один путешественник, и спросил, согласны ли Джошуа и Эстель на подселение.

— Конечно! — выпалила Эстель.

Лишь через мгновение она вспомнила, что снаружи уже сумерки и кромешная тьма.

— Путешественник посреди ночи?.. — переспросил Джошуа, наверняка подумав о том же самом.

— Ваш коллега, — пояснил заместитель и отошёл в сторону.

Вместо него дверь открыл другой мужчина.

— Пф… Вы, что ли, детишки?

— Т-ты?..

— “Тяжёлый клинок”...

В комнату вошёл как всегда мрачный Агат. Увидев свободную кровать, он снял со спины огромный меч, прислонил его к стене, а затем швырнул все остальные вещи прямо на покрывало.

— Тебе еда нужна?

— Я ел, — ответил Агат заместителю. — Мне нужна только койка.

Не теряя времени, старший брейсер разлёгся на кровати, сцепил ладони на затылке и закрыл глаза. Заместитель кисло улыбнулся.

— Ну, только не ссорьтесь, — попросил он и ушёл.

— Т-ты что, совсем?

Эстель собиралась возмутиться, что нельзя быть настолько грубым, но Агат перебил её:

— Эй вы, где Шеразард?

— Шера вернулась в Ролент, — вежливым тоном ответил Джошуа. — Мы теперь вдвоём.

— Мы обойдём пешком всё королевство и станем старшими брейсерами, — подхватила Эстель. — И потренируемся, и познакомимся со страной на своих двоих.

— Делать вам больше нечего, — равнодушно бросил Агат, и девушка начала закипать.

— П-подожди, вот этого не надо, — вмешался Джошуа, когда Эстель схватила свой рюкзак и собралась швырнуть его в новоприбывшего. — Послушай, Агат…

— Ребят… вы только не думайте, что стали профи, — сказал мужчина, не открывая глаз.

— Т-ты это к чему?! — выпалила Эстель.

— Старик Лугран уже рассказал мне, как вы схватили воздушных бандитов. А я говорю, чтобы вы не зазнавались. Думаете, вы бы раскрыли это дело, если бы не Шеразард?

— Н-ну, мы…

— Признаю, это было бы очень трудно, — сказал Джошуа вместо Эстель.

— Во-во. А вы забыли об этом и радуетесь, как придурки.

— Это мы-то придурки?.. Ты сам с какой стати полез на перевал на ночь глядя?! — разошлась Эстель. — Что, если бы сумерки застали тебя в пути? Идти по перевалу ночью слишком опасно. Можно ненароком сорваться со скалы во время бегства от напавшего монстра.

Большую часть слов она позаимствовала у Джошуа, но убедила себя, что это другое.

— У нас разная подготовка, тупица. Ты меня за туриста не держи. Собственно, я здесь в такой час как раз по заданию.

— Заданию? Брейсерскому? — уточнил Джошуа.

— Ага. Как раз ваш папка заставил…

— А?..

— Отец дал тебе задание?

Эстель и Джошуа дружно обомлели, не поверив своих ушам.

— Мне вставать рано, так что я спать, — бросил Агат, повернулся лицом к стене и накрылся одеялом.

— П-подожди!.. Ты что, видел папу?! Куда этого негодяя занесло?! Чем он занимается?!

— Это похоже на издевательство — сначала упомянуть его, а затем отказаться что-либо рассказывать, — заявил Джошуа, но Агат лишь нарочито громко засопел и отказался поворачиваться. Очевидно, он не собирался продолжать разговор.

Эстель вздохнула.

“Интересно же…”

Они выяснили, что отец не стал жертвой угона лайнера, но до сих пор не имели ни малейшего понятия, где он сейчас находится. Куда могло занести отца? Почему он не выходит на связь? Эстель не знала ровным счётом ничего, и именно поэтому полезла к Агату с расспросами. Но безуспешно. Уже скоро нарочито громкое сопение стало тихим — Агат уснул по-настоящему.

— У-у, как же бесит! А давай ему хотя бы лицо разрисуем? Тогда сможем уснуть довольные. В смысле, мы сможем, насчёт него не уверена.

— Я тебя умоляю…

Не придумав ничего лучше, Эстель и Джошуа тоже легли спать.

Всего через несколько часов на заставу напали монстры.

Едва открыв глаза, Агат Кроснер схватился за приставленный к стене меч. Ни капли сонливости уже не осталось, ведь тишину только что нарушил визг свистка. Этот пронзительный непрекращающийся звук прямо впивался в голову и отдавался в ней. — Ч-что?! Что такое?!

— Видимо, что-то случилось.

Дети Кассия выглядели так, словно хотели присоединиться к Агату, но тот даже не посмотрел на них. Он считал, что от пары цыплят, только что ставших брейсерами, не может быть никакого толку. Точнее, хотел так считать.

— Спите дальше! — прикрикнул он и выскочил из комнаты.

Агат без остановки бежал по коридору, при этом внимательно осматриваясь. Застава была узкой и длинной, имела всего два выхода: один со стороны Боса, второй Руана. Свист доносился от первого.

Расквартированные солдаты со всех ног бежали на свои посты. Четверо мчались на звук. С учётом двух часовых — получается шестеро. Видимо, начальник заставы решил, что такого отряда будет достаточно. Поскольку это граница между регионами, а не странами, солдат здесь почти не было. Агат поравнялся с бегущими часовыми.

Они распахнули дверь в кромешную тьму. Луна то ли спряталась за облаками, то ли уже зашла за горизонт. Но по крайней мере по бокам от двери горели орбальные лампы.

Впереди виднелись ещё двое солдат, которые держали перед собой факелы и направляли их во тьму. Зачем они это делали, когда рядом горели лампы? Ответ мог быть лишь один: на них напали не люди.

Перед дверью была полукруглая площадка, от которой вдаль уходила дорога. По бокам плотно росли деревья.

Раздался голос офицера, который бежал как раз по соседству с Агатом:

— Доклад!

— Волки! — выпалил один из часовых и взмахнул факелом, показывая во тьму.

И офицер, и Агат тут же прищурились. Да, справа за деревьями, близко к дороге, виднелся блеск орбальных ламп, отражённый от голодных глаз.

— Монстры… — сплюнул командир.

Судя по светящимся в ночи огоньками, тварей было около шести.

Дверь за спиной вдруг снова открылась. Послышалось тяжелое дыхание, затем голос:

— Мы поможем!

Обернувшись, Агат, как и ожидал, увидел детей Кассия.

— Эй вы, свалите, — выругался он.

— С какой стати?! — возмущённо отозвалась девчонка. И как ей только хватило наглости?

— С такой, что эти ребята здесь сами разберутся.

— Верно говоришь, — поддержал Агата офицер, выхватывая меч. — Это наша работа! — Он взмахнул клинком и скомандовал подчинённым: — Держать строй! Мы от них отобьёмся!

Остальные солдаты выстроились веером перед командиром и подняли оружие.

Строй подсказал Агату, что гарнизон неплохо вымуштрован. Боевые стойки также говорили о сносной подготовке. Солдаты наверняка разберутся с монстрами самостоятельно. Но стоило Агату успокоиться, как раздался ещё один свисток.

С противоположной, руанской стороны.

— Тьфу! — сплюнул Агат, развернулся на месте и забежал в здание.

Тем временем за спиной как раз началась битва солдат против волков, а значит, рассчитывать на подкрепление пока не приходится. Помимо них на заставе есть только пара дозорных со стороны Руана, но они…

Агат обернулся и увидел, что один из воевавших солдат всё-таки бросился следом за ним. Наверное, посыльный. Этот человек забежал в одну из комнат и что-то крикнул. Видимо, обратился к начальнику заставы за новыми указаниями.

Агат уже успел добежать до противоположной двери. Свобода от армейской субординации, позволяющая действовать быстро — одна из особенностей брейсеров.

Открыв дверь, Агат сразу же увидел лежащего на земле дозорного. Судя по закрытым глазам, он потерял сознание. Его напарник отчаянно сражался мечом.

— И тут, что ли, волки?

— Р-р-р… — раздался глухой рык.

Из темноты вышел волк и расставил лапы так, словно готовился к прыжку. Он метил… как раз в лежащего солдата. Лапы распрямились как пружины, и волк скакнул вперёд.

— А ну сто-о-о-ой!

Агат отщёлкнул застёжки для меча на спине и прыгнул навстречу. Встав между волком и упавшим солдатом, он взмахнул оружием. Удар достиг цели, руки ощутили вес монстра, но Агат невозмутимо завершил взмах. На сей раз руки почувствовали, как меч рубит плоть. Вокруг было темно, и кровь казалась лишь мутными брызгами. Раздался глухой звук — это останки монстра упали на землю.

— Отлично, первый готов… — Агат вгляделся во тьму. — Ну, кто следующий?!

На его призыв из ночной тьмы вышли остальные волки. Восемь. Или девять, если считать того, с которым боролся часовой. С этой стороны их оказалось даже больше, чем с другой.

— Тьфу… Надо же, целой толпой встречаете. И кажется…

Волки сжимали кольцо вокруг Агата.

— …вы твари отчасти разумные.

Они вели себя, как натренированные солдаты.

Один против восьми. “Придётся попотеть”, — подумал Агат.

— Мы поможем! — раздался голос, и рядом возникла ещё одна фигура.

На сей раз Агату даже не пришлось поворачиваться. Он узнал голос.

— Отойди!

— Мы постараемся помогать так, чтобы не мешать тебе, — дерзко заявил ещё один голос, и его обладатель встал с другой стороны от Агата.

Эстель и Джошуа — так ведь себя называли дети Кассия?

— Придурок! Что бы ты ни говорил…

Вволю накричать не вышло. Волк, стоявший по косой от Агата, прыгнул… на Эстель.

Скорее всего, это сработал первобытный инстинкт каждого хищника нападать на слабую жертву. Волку не нужны подсказки дрессировщика, чтобы начать именно с девчонки.

— Чёрт, я же говорил!

Агат собирался прикрыть Эстель, но волк оказался быстрее. Однако…

— Что?! — выпалил Агат, вытаращив глаза.

Эстель умудрилась уйти от удара простым поворотом, даже не сходя с места. Затем, пользуясь энергией вращения, ударила врага в живот навершием палки, вернее, посоха.

Волк заскулил и попытался отступить к стае. Однако столкнулся с летящей голубой глыбой и вновь был отброшен.

“Водяной прострел!”

Арт. Но чей?

Агат недоумённо осмотрелся и увидел Джошуа, который как раз направлял остриё кинжала на только что поверженного волка. Неужели он?! Конечно, арты зачастую не требуют никаких движений, но многие брейсеры предпочитают указывать цели клинками, посохами и так далее. Считается, что это помогает сосредоточиться.

И действительно, второй рукой Джошуа держал боевой орбмент и уже водил по нему пальцем, готовя следующее заклинание. Кварцы вспыхнули.

— Эстель, следующий уже нападает!

— Знаю! — откликнулась девчонка и отскочила от нового врага, выставив посох горизонтально перед собой.

Судя по всему, у неё лучше получалось размахивать этой палкой, нежели применять арты. Увидев безупречную боевую стойку, Агат хмыкнул. Увиденного уже хватило, чтобы понять: эти детишки на удивление сильны.

Конечно, иногда их действия отдавали незрелостью и неопытностью, но при этом они сражались так слаженно, как могут только родные брат и сестра.

Поначалу Агату казалось, что сильнейший боец ближнего боя среди них — вооружённый кинжалами Джошуа, но на деле именно Эстель первая бежала к врагам и стучала по ним длинным посохом. Джошуа же умело поддерживал её артами.

“Вот вы какие, дети Кассия Брайта?”

— Ладно, как хотите. Только не жалуйтесь, если пострадаете… особенно от моего “Тяжёлого клинка”! — выпалил Агат и побежал к волку, на которого положил глаз.

Он был самым огромным в стае — по всей видимости, вожак. Если волки и правда действуют слаженно и организовано… то сначала нужно разобраться именно с их командиром. В конце концов, это основы военного искусства.

— Уо-о-о-орья-а-а-а! — издал брейсер утробный клич, устремляясь к вожаку.

Огромный меч сверкнул в свете ламп и обрушился на волка. Всего одного удара хватило, чтобы Агат по прозвищу “Тяжелый клинок” сразил огромного зверя.

— Это же надо, ушёл и даже не попрощался… Вот ведь грубиян!

— Да ладно тебе.

Эстель всё продолжала злиться, а Джошуа как мог успокаивал её. Застава уже осталась позади, брейсеры без остановки шли на запад по землям Руана.

Отбившись ночью от волков, они легли спать, а наутро не обнаружили в комнате Агата. Оказалось, он уже ушёл, не оставив даже записки.

Эстель казалось, что он поступил поразительно бестактно — только что ведь сражались плечом к плечу! А вот её напарника случившееся не особенно волновало.

— Но хорошо, что всё так легко обошлось, — сменила тему Эстель.

— Это точно, — поддакнул Джошуа.

Даже поваленный на землю часовой почти не пострадал, так что в целом гарнизон отделался лишь лёгкими ранениями.

Благодарить за это следовало Агата. Он наглядно показал Эстель и Джошуа, за что именно получил прозвище “Тяжёлый клинок”, и, к восхищению юных брейсеров, в одиночку расправился с половиной стаи.

После боя один из солдат сказал кое-что настораживающее: на заставу никогда ещё не нападали настолько крупные стаи. Орбальные лампы рядом со входами хорошо отгоняют монстров, и даже совсем обезумевшие от голода волки приходили самое большее по двое-трое.

Но хотя поначалу эти слова заставили Эстель задуматься, в конце концов она последовала примеру самого солдата, который не стал ломать голову и просто сказал: “Бывает же такое”.

Сейчас они поднимались по дороге, петляющей между скал. И вот взгляду открылись широкие просторы. Первое, что увидела Эстель — это голубую воду до горизонта.

— Джошуа, океан!

— Да-да. Можешь не кричать, я тебя и так прекрасно слышу. И вижу тоже не хуже тебя.

Эстель и Джошуа добрались до западного края континента. Далее дорога шла на юг вдоль крутого обрыва, над морем. А значит роскошный вид по правую руку на какое-то время станет их попутчиком.

— Я видела океан много лет назад и только мельком, когда летала с папой на лайнере. Вживую он тако-ой огромный!

— Я тоже давно уже не видел моря.

Снизу доносился шум прибоя. Солёный запах щекотал ноздри. Валлерия, будучи пресноводным озером, не могла подарить этого ощущения.

— Знаешь, Джошуа.

— М?

— Хорошо, что мы решили пойти пешком!

— Это точно.

Брейсеры выдвинулись вдоль обрыва, слушая шум волн. Как раз когда уши Эстель привыкли к прибою, они вышли к развилке. Здесь суша выступала на запад, образуя узкий полуостров. Если верить карте, правая дорога привела бы их на полуостров к маяку Варенн. Левая продолжала идти вдоль моря до самого Руана.

Эстель и Джошуа решили не сворачивать к маяку. Ближе к полудню впереди показалась деревушка.

— Это Манория, — подсказал Джошуа.

Судя по всему, деревушка была скорее постоялым двором для путешественников. Перед ней простирались луга, полные очаровательных белых цветов, поэтому к запаху соли здесь примешивался приятный цветочный аромат.

— Так сладко пахнет… я что-то даже проголодалась.

— Ха-ха. Ты точно из тех девушек, которым дарят конфеты, а не цветы. Значит, давай поищем, где нас могут накормить.

Брейсеры вошли в деревенскую столовую и спросили у хозяина, что он может им посоветовать.

— Вам? Как насчёт взять еды с собой?

— С собой? — удивилась Эстель.

— На краю деревни стоит мельница, рядом с ней замечательная смотровая площадка. Многие гости деревни берут еду туда.

— О-о. А что, неплохо.

— Тогда возьмём, — согласился Джошуа.

Они выбрали понравившиеся наборы, чтобы съесть их на улице.

— Давай скорее! — воскликнула Эстель, распахивая дверь.

— Эстель, аккуратнее! — крикнул Джошуа.

— А?

— Ай! — раздалось рядом с ухом.

В следующую секунду она в кого-то врезалась и упала.

— Ой… Ой-ой-ой. П-прошу прощения! — выдавила Эстель, поборов возникшую в пятой точке боль.

Она ещё не поняла, с кем именно столкнулась, но уже вежливо извинилась.

— А, нет, ничего страшного, — послышался в ответ приятный голос.

Повернувшись, Эстель увидела рядом свою ровесницу. Это была настоящая милашка с короткими волосами и большими глазами, которые казались фиолетовыми из-за причудливой игры света. Она носила школьную форму из голубого пиджака, плиссированной юбки и широкого белого галстука на груди.

“Хм? Кажется, я уже видела эту форму”.

Эстель подумала и сразу вспомнила. Королевская академия Дженис.

Довольно странно вместе с этой формой смотрелся лёгкий клинок на поясе. Видимо, времена сейчас такие, что без оружия, пускай даже бутафорского, ходить стало неспокойно.

— П-прости, — ещё раз извинилась Эстель. — Ты не ушиблась? Всё хорошо?

Девушка замотала головой, медленно встала на ноги и грациозно смахнула пыль с юбки.

— Ну что ты вытворяешь? — запричитал подошедший Джошуа и протянул девушке выпавший из её рук букет.

— Благодарю вас. Скорее, это моя вина. Засмотрелась по сторонам, искала…

— М? Ты кого-то ищёшь? — спросила Эстель.

— Да, мальчика лет десяти. Он, скорее всего, ходит в кепке, но не уверена… Вы его, случайно, не видели?

Эстель порылась в памяти, но не вспомнила в деревне никого, кто подходил бы под описание.

— Кажется, нет, — ответила она.

— Понятно… И куда только он?..

Лицо девушки стало взволнованным. Она вновь извинилась перед Эстель, затем ушла той же дорогой, по которой пришли брейсеры.

— Она прямо как… — пробормотал Джошуа, провожая взглядом спину девушки.

— Ты чего, Джошуа? А, неужели запал на неё?

— А? Ты что такое говоришь?

— Да ла-адно, не стесняйся. С первого взгляда, как говорится. Можешь в любое время обращаться за советом в любовных делах.

— Мне казалось, за советами обращаются к опытным людям, — парировал Джошуа, пожимая плечами.

— Ты это к чему?

Эстель надулась и расстроилась. Она ведь искренне пыталась побыть настоящей старшей сестрой. Однако Джошуа лишь устало вздохнул и пояснил:

— Она напомнила мне одну… старую знакомую. Поэтому я слегка удивился.

Лицо парня немного скривилось, словно он вспомнил нечто неприятное. Эстель подумала, что обязательно должна что-то сказать, и выпалила первые пришедшие в голову слова:

— “Напомнила старую знакомую”... М-да, флиртуешь ты на троечку… из десяти. Ну, и чего ты на меня как на дурочку смотришь?!

— Эх… Ты лучше скажи, узнала форму? — Джошуа резко сменил тему.

Эстель показалось, будто она вырыла е яму и сама же свалилась в неё, но решила поддержать разговор.

— Ага. Это ведь оттуда, из Королевской академии Дженис?

— Ну, тут удивляться нечему. Академия расположена именно в Руане.

— О-о… так вот как выглядит настоящая школьница. Опрятная, воспитанная и явно умная. Куда до неё той гадкой бандитке.

— Да что ты говоришь? А при знакомстве ухом не вела.

— У…

— Кстати, ты и в тот раз неправильно поняла мою реакцию.

— У-у…

— Если тебе настолько нечего делать, что ты пытаешься надо мной подшучивать по надуманным поводам, то лучше тренируй наблюдательность, чтобы не позорить брейсеров, а то…

— Поняла! Поняла уже! Больше не подшучиваю!

— Прекрасно, — Джошуа вдруг улыбнулся. — Раз так, давай обедать. Вон, видишь там мельницу?

Он указал пальцем. Эстель перевела взгляд и увидела, как на платформе в южной части деревни вращаются лопасти мельницы. Вокруг кружила какая-то большая белая птица.

Даже сегодня эта мельница на окраине деревни по-прежнему работала. Хотя многие механизмы сегодня построены на орбментах, ветряные и водяные мельницы всё ещё в строю. В деревнях они как и прежде мелют муку и качают воду.

Эстель поднялась на платформу и увидела, как вдаль уходит потрясающий пейзаж.

— Ох, какой вид!

— Всю широту моря видно...

Ничто не мешало глазу увидеть океан, раскинувшийся к югу от обрыва.

Под мельницей стояла скамейка — должно быть, как раз для любования пейзажем. Брейсеры уселись на неё.

— Приятного аппетита!

— И тебе.

Эстель развернула свой обед и тут же взялась за дело.

— Какая вкусная ветчина!

Ей достались сэндвичи с копчёной ветчиной и хрустящими листьями салата, которые прекрасно оттеняли мягкость мяса. Неожиданной пикантности, тоже как нельзя кстати, добавляла горчица, иногда щипавшая девушке язык.

Эстель посмотрела на соседа и увидела у него паэлью. Разнообразие морепродуктов в ней напомнило о близости деревни к морю. В самой середине блюда восседал огромный моллюск в раковине. Вокруг него по кругу лежали маленькие креветки.

— Как приятно пахнет. Шафран, — сказал Джошуа, зачерпнул паэлью из свёртка простой деревянной ложкой и отправил в рот.

Судя по выражению лица, вкус пришёлся ему по душе.

— Интересно, ложка нам остаётся?

— Думаю, да. Не будут же за нами бегать… Тем более что она самодельная. Видишь, вот тут кривоватая?

— О-о. Но здорово, что они такие заботливые.

— Это точно.

— Еда и правда обалденная. Я, кстати, никогда толком паэлью не ела. Дай попробовать, Джошуа.

— Как хочешь… Меняемся?

— Не. Мне ложки хватит. Покорми меня, — заявила вдруг Эстель как ни в чём не бывало.

— Что значит “покорми”?..

— Давай, не тормози.

— Но это как-то…

Джошуа растерянно смотрел то на ложку, то на коробку с едой на своих коленях.

— Да ладно тебе, никто не видит. Не стесняйся. Некому тут сказать, что мы ведём себя как дети.

— Я стесняюсь не поэтому. Эх, ты…

Всё-таки сдавшись, парень зачерпнул ложкой рис и моллюска, с которого предусмотрительно снял раковину.

[[image:/storage/reader-images/1ff361dc3da0856f0fafc77c5a5c82f9b55c054e.png]]

“Ого, это же самый большой моллюск!”

— Ты серьёзно?

— Ты про что? Ешь давай.

— М… мм.

Когда ложка покинула рот Эстель, она разжевала моллюска вместе с рисом.

— Мм… мням… мм.

Сначала зубы ощутили мягкость мяса, затем изнутри прыснул горячий сок и разлился по языку. Пряная жидкость быстро смешалась с рисом, который приправили только солью и перцем.

“Как вку-у-усно!”

Первая в жизни Эстель настоящая паэлья так поразила её вкусом морепродуктов, что девушка сразу влюбилась.

— Ммм! Ох. У-ух. Вот оно — главное блюдо морского побережья. У меня аж аппетит разыгрался!

— Да-да, рад за тебя.

— Это что ещё за вялый ответ? Ну-ка, вот тебе за это!

Эстель схватила недоеденную половину сэндвича и затолкала её в рот Джошуа.

— Мгх! М… уф. Вкусно, конечно, только не надо совать без предупреждения.

— Хе-хе-хе. Месть моя страшна.

— Ты перепутала смысл слова месть…

— Мм, как же было вкусно!

Эстель закрыла опустевшую бумажную коробку и сладко потянулась, поднимая руки к ясному небу. Белая птица, кружившая вокруг мельницы, как раз устремилась куда-то вдаль.

— Слушай, а это ведь явно не чайка.

Теперь Джошуа тоже обратил внимание на птицу.

— И правда. Кажется, орёл или ястреб… Хотя белые ястребы встречаются крайне редко.

Наевшиеся брейсеры встали со скамейки. На самом деле Эстель не отказалась бы ещё отдохнуть, но если они хотели добраться до Руана засветло, то засиживаться в Манории не стоило.

Они спустились с платформы, беседуя о своём, но стоило вернуться на дорогу, как из-за угла выскочила маленькая фигура и врезалась в Эстель.

— А! Осторожнее!

— Уо. П-простите, я не хотел!

“Сегодня прямо день столкновений”, — подумала Эстель, придерживая едва не упавшего мальчика. Он носил кепку с коротким козырьком и всем своим видом излучал шкодливость. По крайней мере, глаза под рыжими волосами светились хитростью.

— Хм, эта кепка… Слушай-ка.

— Ч-что?

— Тут одна девушка в школьной форме разыскивает мальчика в кепке. Тебе это ни о чём не говорит?

— А-а, да, точно! Где вы её видели?

— Перед вон тем магазином. Но куда пошла — не знаем… хочешь поищем?

Эстель старалась быть как можно ласковее и заботливее, но мальчик отмахнулся и убежал, сказав лишь:

— Я уже понял, где она!

Глядя вслед исчезающему ребёнку, Эстель вспомнила непослушных детей родного Ролента.

“Как вы сейчас, Люк, Пат?”

Она не видела эту парочку с тех пор, как ходила спасать их в Эсмеласовую башню. Хотелось верить, что у них всё хорошо.

Вдруг Эстель заметила, что Джошуа пристально смотрит вслед мальчику. Затем он повернулся к Эстель.

— Мне, конечно, могло показаться, но… Эстель, у тебя ничего не пропало?

— А?

Эстель растерялась, но увидев, что Джошуа настроен всерьёз, принялась проверять вещи. В первую очередь она кинулась искать кошелек, но он спокойно лежал в кармане. Затем девушка проверила заколку в волосах и орбмент на поясе, а потом…

— Хм. Вроде всё важное…

“На месте”, — собиралась сказать она, но вдруг её осенило. Она ощупала свою грудь, но лишь подтвердила опасения. Эстель опустила глаза, и почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

— Моя эмблема брейсера...

Значок, гордо пришпиленный на грудь и служивший ей удостоверением, бесследно исчез. Эстель так привыкла к нему, что уже перестала замечать. Однако последнюю минуту ей казалось, будто чего-то недостаёт, и возможно, именно из-за значка.

— Так я и думал.

— Что значит “так и думал”? А… Не может быть…

Но ответ напрашивался сам собой.

— Во время обеда эмблема была на месте. Это точно, — заявил Джошуа.

Объяснение могло быть только одно: её обокрали.

— Поскольку ребёнку эмблема ни к чему, думаю, он просто проказничал…

— Ох уж этот шалунишка, я этого так не оставлю!

“Приют Мерсия”.

Увидев этот знак, они свернули на север с дороги, которая соединяла Манорию и Руан.

— Похоже, сюда нам и надо, — сказал Джошуа.

Эстель посмотрела на небольшой дом, видневшийся в конце тропинки.

Он даже не был каменным — деревянное строение всего в два этажа. Девушке показалось, будто он ещё меньше того, в котором жила их небольшая семья.

Вокруг дома был разбит небольшой огород. Едва ли урожая с него хватало, чтобы обеспечивать жильцов едой…

Как выяснилось, малолетний воришка живёт именно здесь. По крайней мере, сразу несколько жителей Манории заявили, что мальчик в кепке — это Клем, один из сирот приюта Мерсия. В деревне его знали как редкого шалуна.

Из взрослых в приюте жила только матушка Тереза, а дети были намного младше брейсеров. Узнав об этом, Эстель хорошенько подумала и…

— Всё, я решила! Брать чужие вещи нельзя, и этому не может быть оправдания. Поэтому сначала я его как следует накажу!

— Только не переусердствуй.

Они дошли до конца тропинки и сразу увидели детей, играющих на площадке перед домом. Двух мальчиков и одну девочку. Один из мальчиков носил кепку, и Эстель сразу узнала её. Несомненно, она принадлежала воришке.

Проказник как раз стоял спиной к Эстель. Она подкралась поближе и крикнула:

— Эй, ты!

Мальчик подпрыгнул от удивления и повернулся к Эстель.

— Тьфу! Ты… Но как…

— Хе-хе. Нечего недооценивать брейсеров.

— Ч-чёрт!

Он слово заяц сорвался с места , но Эстель мигом настигла его прямо перед грядками с пряными травами. Схватив мальчика за шкирку, она подтащила его к себе и крепко обхватила голову рукой.

— Больно! Больно! П-пусти-и!

— Вот как? Тогда сначала верни мою эмблему!

— Г-где доказательства, что она у меня?!

— Ты чего такой дерзкий? Раз у тебя её нет, то зачем ты побежал, как только увидел меня? Если надо, я переверну тебя вверх тормашками и вытрясу её!

— Не надо тормашками! А-а-ай!

— Ну-ка, ну-ка…

— Зиг! — раздался вдруг голос.

В следующий миг сверху спикировала огромная белая птица, царапнула Эстель по щеке и вновь взмыла в небо.

— А-а! Ч-что это?

Взлетевшая птица неторопливо описала круг, вновь спикировала и приземлилась на плечо девушки, которая стояла перед приютом. Два других ребёнка, которые играли во дворе, держали её за юбку. Должно быть, пока Эстель возилась с мальчиком, они забежали внутрь и позвали её.

— Немедленно отпусти его! Я не допущу, чтобы ты ему… ой?

— А, это ты?..

Девушка с белой птицей на плече носила форму Королевской академии Дженис. Именно её брейсеры встретили в Манории — она искала мальчика в кепке.

— Клоэ, спаси! Я ничего не сделал, а она надо мной издевается!

— З-зачем ты обманываешь?! Ты украл у меня эмблему!

— Где доказательства?!

— Гр-р-р!

Мальчик сбежал за спину Клоэ, высунулся и показал язык. Разумеется, в таких условиях Эстель уже не смогла бы перевернуть его вверх тормашками и вытрясти эмблему.

“Она меня сразу остановит… Гмм, что же делать?..”

Вдруг кто-то дважды хлопнул в ладоши.

— Что тут за шум?

Дверь здания открылась, и изнутри показалась немолодая женщина.

— А, госпожа Тереза.

Очевидно, это и была матушка приюта. Она обвела всех присутствующих взглядом и тяжело вздохнула.

— Видимо, Клем опять что-то натворил.

— Я н-ничего не…

— Врёшь, ты украл мою эмблему! — выпалила Эстель, но тут Джошуа постучал её по плечу и взглядом попросил успокоиться.

Затем он перевёл взгляд на Терезу, тем самым призывая напарницу просто понаблюдать.

Тем временем матрона как раз обратилась к Клему:

— Ты правда ничего не делал?

— Конечно, правда!

— Клянешься именем богини?

— К-клянусь!

— Хорошо… Потому что я нашла на полу детской какую-то эмблему. Стало быть, её выронил не ты.

— Чего? Но ведь у меня в кармане… А!

Клем понял, что проболтался.

— Так и знала! — выкрикнула Эстель.

— Ох… Ну что же ты, Клем, — Клоэ покачала головой.

— Эх, братик, вот ты дурачина!

— Дурачина…

Дети тоже присоединились к Клоэ.

— Ловко вы его проучили, — одобрительно сказал Джошуа матушке.

— Верни, — тихо сказала та Клему.

— Кх… ладно!

Мальчик швырнул эмблему в Эстель, развернулся и куда-то умчался.

— Клем! — попыталась окликнуть его Клоэ, но безуспешно. Мальчик уже удрал в сторону города.

— Ничего, — заявила матушка. — Остынет и вернётся. А нам, пожалуй, не стоит говорить стоя. Заходите, у нас как раз полдник.

“Вот это она даёт!” — подумала Эстель, глядя на нежную улыбку женщины.

Приют Мерсия работал исключительно стараниями матушки Терезы.

Как Эстель и предполагала, крошечный огород не мог их обеспечить, однако травы, которые Тереза начала выращивать для своего удовольствия, пользовались большой популярностью в Манории, так что поставки урожая в таверну помогали приюту сводить концы с концами.

Тереза лично сделала брейсерам травяной чай и предложила в качестве закуски яблочный пирог. Со слов матушки, так она пыталась извиниться за действия Клема, но Эстель показалось, будто извинение получилось очень уж щедрым.

— Он у нас такой проказник… Не злодей, но…

— Ха-ха, ничего, ведь эмблема уже у меня. И пирог, кстати, прекрасный.

— Благодарю. Этот пирог испекла Клоэ. Она изумительно готовит.

Они сидели в крошечной комнате за столом — пожалуй, единственной действительно крупной вещью во всём приюте. За ним собиралась всё детвора. Клоэ, сидевшая рядом с матушкой, смущённо улыбнулась.

— Да, он и правда вкусный! — подтвердила Эстель.

— Так и есть, — согласился Джошуа.

— Что вы… Ах да, я должна перед вами извиниться за ужасное недоразумение…

— Я же говорю, ничего! Хотя ястреб меня, конечно, удивил.

— А, ты про Зига? На самом деле он кречет, — поправила Клоэ.

— Значит, кречет… сокол... — Джошуа кивнул. — Белый сокол — это же символ Либерла. Дрессировка у него что надо. Твой питомец?

— Нет, я ему не хозяйка, а… подруга.

— Белый сокол… — повторил Джошуа.

Он явно о чём-то задумался, но Эстель не могла прочесть его мысли. Впрочем, она давно привыкла к тому, что Джошуа часто уходит в себя.

[[image:/storage/reader-images/525efccf1c0a991f739a00111375aa55107750cf.png]]

— Эх! Но это всё равно здорово — иметь такого друга, — искренне восхитилась Эстель.

Она сразу прониклась симпатией к Клоэ, которая с такой лёкостью назвала кречета другом. Увидев, что собеседница вновь засмущалась, Эстель кое-что вспомнила.

— Это ведь… форма Королевской академии Дженис, да? Она где-то неподалёку?

— А… да. Отсюда по пути в Руан есть ещё одно ответвление влево, которое как раз ведёт туда. Думаю, отсюда что до академии, что до Руана идти примерно одинаково и недолго, поэтому я часто заглядываю сюда.

Слушая Клоэ, Эстель рисовала в голове карту. Манория находилась чуть восточнее западного края суши, но как раз рядом с тем местом, где море немного вгрызалось в континент с запада, поэтому брейсеры всё это время шли по побережью. Дальше берег тянулся на юг, и если продолжать движение вдоль него, то скоро окажешься в Руане. Следовательно, чтобы попасть в академию, нужно немного пройти вглубь континента.

— Дети всегда радуются, когда ты приходишь с ними поиграть.

— Госпожа Тереза…

— Только не надо жертвовать ради нас школьной жизнью.

— Хорошо, — Клоэ безропотно кивнула.

Очевидно, в её достоинства следовало записать ещё и покладистый характер. Вдруг Эстель задумалась ещё кое о чём:

— Школьной жизни… Всегда хотелось попробовать её на вкус.

— Ага, ведь воскресная школа в церкви всего раз в неделю, — поддакнул Джошуа. — Вот только вступительные экзамены в академии очень сложные.

— П-понятно, — Эстель схватилась за голову. — Тогда мне это вовек не светит.

Но стоило проронить эти слова, как Клоэ возразила:

— По-моему, стать брейсером — это намного сложнее. Я даже завидую.

— Хе-хе, как-то даже неловко такое слышать. Но мы, можно сказать, пока стажёры.

Долго засиживаться было нельзя, ведь они хотели успеть в Руан. Брейсеры выпили всего по две чашки, после чего начали собираться.

Дети проводили их до выхода из дома. Эстель помахала рукой, и они ответили тем же. Увы, Клема среди них не было.

Клоэ покинула приют вместе с брейсерами. Над головой раздался пронзительный свист. Белый кречет спустился к земле, грациозно расправил крылья и приземлился на руку Клоэ.

— Зиг, ты что, ждал меня?

— Фьюить!

— Понятно, но эти люди мне не враги. Их зовут Эстель и Джошуа. Запомни.

— Фьюить! — свистнул кречет и вновь улетел.

— Ничего себе. Неужели ты умеешь с ним разговаривать?!

— Такое, конечно, выше моих сил… но я более-менее понимаю, что он хочет сказать. В каком-то смысле мы умеем читать чувства друг друга. Или мне так просто кажется.

— О-о.

Пусть так, Эстель всё равно восхитилась.

— Кстати, Эстель. Вы сейчас направляетесь в Руан?

— Ага. Прежде чем браться за работу, младшие брейсеры должны написать заявление о переводе в местном отделении гильдии.

— Отделение гильдии брейсеров? Я там была несколько раз.

— Ты ходила в гильдию?

— Да. Возле академии завелись монстры, и учителя отправили меня подать запрос от их имени. Если хотите, я могу вас проводить.

Предложение Клоэ оказалось как нельзя кстати, ведь и Эстель, и Джошуа оказались в этом регионе впервые.

Покинув приют, они вернулись по тропинке на прибрежную дорогу. Но не успели сделать и шага в сторону Руана, как из-за дерева раздался голос.

— Сестрица Клоэ.

Неожиданное обращение заставило всю троицу повернуться к дереву.

— А, Клем.

— А, воришка!

Из тени вышел тот самый мальчик, что украл у Эстель эмблему.

— Сестрица… прости.

— Ха-ха, не волнуйся, я на тебя не злюсь, — заверила Клоэ. — Но ты не должен играть тут в одиночку. Вдруг нападут монстры?

— Я…

Клем явно хотел сказать что-то ещё. Клоэ кивнула ему, похлопала по плечу, затем повернула лицом к Эстель и подтолкнула в спину.

— Давай.

— У…

— Ты же не просто так сюда пришёл. Давай, смелее.

— А… у… Прости! — выпалил мальчик и поклонился Эстель.

“А-а, вот в чём дело.”

Клем ждал их, чтобы извиниться.

— Ну-у… Ладно, немного честности в тебе всё-таки есть.

— З-заткнись! Позволила мне, ребёнку, обокрасть себя, и ещё важничает! Ты точно брейсер?!

— Уф!

— Тьфу на тебя! Катись отсюда! — выпалил Клем и умчался в сторону приюта.

— А-а-ах этот, этот! Всё-таки он маленький гадёныш!

— Ну ладно тебе. Он просто засмущался, — успокоил Джошуа негодующую Эстель.

Клоэ посмотрела на них с завистью в глазах и вдруг проронила:

— Вы ведь брат и сестра, раз оба Брайты?

— Да. Если что, я старшая.

— Но мы с тобой ровесники.

— Неважно, какая между нами разница, я сказала старшая — значит старшая! Ты у нас дома появился после меня, поэтому младший! — не задумываясь выпалила Эстель.

— “Появился”? — Клоэ округлила глаза, удивившись выбору слова.

— Да, его отец подобрал. Поэтому он младший брат.

— А… так значит он… — на лице Клоэ отразилось чувство вины.

— Это не важно. Мы с тех пор всегда вместе, я считаю его настоящим братом. Джошуа, ты ведь тоже ко мне так относишься?

— Ну… да.

Эстель не заметила, что парень на секунду замялся.

— Вот!

— Я так завидую вашей дружбе.

— Правда, с учётом того, кто из нас за что отвечает, я всё-таки должен называться старшим, а она младшей.

— Джошуа!

— Хи-хи. Да, вы и правда дружная семья. Я единственный ребёнок, поэтому всегда мечтала о чём-то таком… — сказала Клоэ и посмотрела в сторону приюта. Затем её взгляд вновь остановился на Эстель. — Ну что, пора в дорогу.

Перед тем, как она сказала это, на её лице появилась печаль, но не продержалась и секунды…

Троица зашагала на восток вдоль моря. По пути им встретилась ещё одна развилка.

— Если свернуть здесь налево, можно попасть в академию, — объяснила Клоэ.

— Слушай, раз такое дело, может, здесь и попрощаемся? Иначе ты вернёшься очень поздно.

— Спасибо за беспокойство, но оно ни к чему. У меня разрешение на выход до конца дня. Даже если я загляну в Руан, то всё равно легко успею.

Действительно, город был совсем рядом, а заходящему на западе солнцу оставалось проделать ещё немалый путь до линии горизонта.

Когда впереди показались городские дома, Эстель не удержалась от возгласа:

— Ого! Как красиво… Всё такое белое!

— И правда. Я слышал, некоторые поэты описывают Руан как ракушку, выброшенную на берег.

— Да-да, очень похоже.

Именно эта белизна стала первой запоминалась в городе. И мощёные улицы, и каменная кладка домов сверкали белизной, отражая солнечные лучи. Но стоило повернуть голову вправо, как перед глазами появлялось бескрайнее синее море. Эти два цвета, белый и синий, создавали невероятно красивое сочетание. Казалось, будто город создан художником.

— Если Бос называют торговой столицей, то Руан — портовой.

— Тут не только море, но и порт, да? Ага, отличное название!

Ответив Джошуа, Эстель снова пошла вперёд. Дорога под ногами прешла в белоснежную городскую улицу, а затем появились ворота. Пройдя через них, брейсеры попали в город.

— Если хотите пройти в гильдию брейсеров, вам сейчас нужно вперёд, пока не перейдёте по мостику, затем сразу налево. Я пойду с вами.

— Спасибо!

Эстель стало немного грустно от того, что их совместное с Клоэ путешествие подходит к концу. В конце концов, с тех пор, как начались поиски отца, она почти не встречала своих ровесниц… и, если на то пошло, во время жизни в Роленте их тоже недоставало.

“Славная девушка. Воспитанная.”

Сразу видно, ученица престижной академии. Несмотря на это, она не зазнавалась. Впрочем, были у неё и странности — вроде дружбы с кречетом.

Троица перешла канал по мостику, поравнялась со входом в огромный отель и свернула налево. Эта дорога привела их в переулок, где вскоре по левую руку появилась знакомая табличка с изображением щита и рукавицы. Отделение гильдии брейсеров.

Они открыли дверь и вошли. За стойкой никто не дежурил, однако к ним развернулась девушка, стоявшая перед досками объявлений.

— Вы что-то хотели? У Жана встреча с заказчиком на втором этаже. Я могу поговорить с вами вместо него, если вы не против.

Это была брейсер по имени Карна, девушка завидного роста с красной повязкой на лбу. Её длинные волосы были заплетены в конский хвост практически у самой макушки. В целом она выглядела как боевая, компанейская девушка, с которой хотелось брать пример.

— Хм? Твоя эмблема… Надо же, мы коллеги?

— Ага, только я ниже рангом. Меня зовут Эстель.

— Я Джошуа, тоже младший брейсер.

— Эстель и Джошуа? А-а, понятно, так это вы…

— Ты уже знаешь, кто мы?

— Как здорово, вы прямо знаменитости, — вмешалась Клоэ, наблюдавшая за разговором сзади.

— Н-ну что ты! Какие там знаменитости…

— О? А это с вами кто? Вроде бы не брейсер.

— Это Клоэ, она проводила нас сюда, — учтиво представил попутчицу Джошуа.

Младшие брейсеры поклонились Карне, и даже Клоэ кротко кивнула.

— А-а, всё понятно. Но вообще-то она права, вы и есть знаменитости. Все знают о парочке новичков из Ролента, которые совершили настоящий подвиг в Босе.

— Э-э, а-ха-ха-ха. Ну что ты.

Эстель засмущалась, когда речь зашла о “подвиге”.

“Ой, что это я!”

Ей вспомнилось, как их осадил Агат. Он как раз говорил о том, чтобы они не слишком радовались, когда слышат подобную похвалу.

— Кстати, администратора ещё долго не будет? Если да, мы могли бы пока погулять по городу, — сказал Джошуа.

— Так и сделайте, — ответила Карна. — Я вам не могу дать документы для приписки к отделению, за этим только к Жану. Можете пока поубивать время, только вернитесь до темноты.

— Понятно.

— Раз так, я могу вас ещё немного поводить. Хочется показать вам одно место.

— Ты с нами?! — обрадовалась Эстель. — Спасибо, Клоэ!

— Значит, решено, — заключил Джошуа. — Веди.

В самом центре королевства Либерл раскинулось огромное озеро Валлерия. Из него на запад вытекает река Рýбин и впадает в океан как раз в городской черте Руана. Собственно, белокаменный город и был основан на устье реки и рос вокруг её берегов, разделённый на северную и южную части. Эти два района развивались независимо и в прошлом часто спорили друг с другом о том, кто из них главнее, но с недавних пор начали ощущать себя частями единого целого. Ключевую роль в этом сыграл…

— Ух ты, какой огромный… — невольно обронила Эстель. — Это его ты нам хотела показать, Клоэ?

— Именно, это Лангландский мост.

— Да уж… до другого берега отсюда аржей сто, — восхитился Джошуа.

Эстель и её попутчики находились как раз перед рекой Рубин, которая протекала слева направо. Через неё был перекинут огромный каменный мост, связывающий то место, на котором они стояли, с противоположным берегом. Правда, отсюда дальний конец моста казался узким, а люди на нём — крошечными. Так или иначе, это сооружение шириной шесть аржей и длиной больше сотни служило дорогой, по которой перемещались и люди, и грузы.

— Когда его построили, сорок лет назад, город изменился до неузнаваемости. До этого перемещаться между северным и южным районом приходилось с помощью паромов, — объяснила Клоэ.

Эстель не задумываясь кивнула, но уже через мгновение в голову пришёл вопрос.

— Гм? Я, конечно, понимаю, что такую широченную переправу построить очень трудно, но разве в прежние времена здесь не было моста попроще?..

— В Руане запрещалось строить мосты. В столице даже выпустили на этот счёт специальный указ.

— А? Но почему?..

— Думаю, из-за того, что мост перекрыл бы судоходство, — предположил Джошуа, и Клоэ кивнула.

— Верно. Рубин — это единственная река, которая связывает столицу с океаном.

— Сейчас, конечно, появились воздушные корабли, но в те времена большая часть товаров шла морем. Если перекрыть реку мостом, по ней нельзя будет доплыть до озера и столицы.

— Понятно… — пробормотала Эстель. — Вот мосты и запретили, да?

— Но ведь даже сейчас, когда есть воздушные корабли, значительная доля внешней торговли приходится на морские перевозки, не так ли? Эта река всё равно нужна для судоходства. А значит…

— П-подожди. Не надо так быстро говорить!

Джошуа так далеко ушёл в размышлениях, что Эстель за ним не успевала.

“Ох уж этот Джошуа, всегда первым всё понимает, а мне приходится догонять! — подумала она, прикладывая все умственные силы. — Хмм…”

Из ранее сказанного она успела понять, что мост мешает проходу кораблей. Причина этому очевидна — если какая-нибудь нагруженная грузом баржа попытается сплавиться по реке, то не пройдёт дальше Руана.

Но теперь Джошуа зачем-то напомнил, что река по-прежнему используется для судоходства…

“А, ой!”

Эстель осознала, в чём противоречие.

“Как же корабли ходят по реке, если мост всё-таки построен?”

Стоило задаться этим вопросом, как Клоэ дала на него ответ:

— Лангландский мост разводной.

— Разводной?.. А, я поняла. Это значит, он может подниматься?..

Эстель посмотрела вперёд.

“А… Да неужели?!”

— Он разделяется пополам точно посередине. Половинки поднимаются каждая в свою сторону. Их тянут мощные железные цепи, которые, в свою очередь…

Клоэ взмахнула рукой, привлекая внимание брейсеров к пространству по бокам от моста. Лишь тогда Эстель заметила, что у его основания стоят две огромные башни. Они напоминали две руки, держащие над землёй необычную вещь.

Гигантскую катушку.

— Наматываются на этот цилиндр.

Эстель воочию убедилась, что так и есть: вокруг катушки действительно шла мощная цепь. Получалась лебёдка: вращаясь, катушка сматывала цепь и тянула мост, поднимая его над рекой. Точно так же работают и подвесные мосты через рвы в замках, разница лишь в невообразимых размерах конструкции.

Половина от ста аржей — это пятьдесят. Подумать только, что этот механизм может поднять такой длинный каменный пролёт!

— Всё благодаря орбальной революции.

— Так и знал, что без силы орбментов тут не обошлось…

— Ого!..

Обуздав могучую силу орбментов, инженеры смогли выполнить на первый взгляд взаимоисключающие требования: построить мост и не перегородить путь кораблям. Стало понятно, почему Клоэ так хотела показать им эту достопримечательность. Должно быть, это один из крупнейших механизмов во всём королевстве.

— Мост разводят трижды за день. Полагаю, мы ещё успеем увидеть сегодняшний вечерний развод.

— Такое ни за что нельзя пропустить!

— Согласен.

— Тогда давайте я вам пока покажу портовую часть, а потом пойду назад в академию. Порт тут рядом, прямо за мостом.

Троица перешла на южную половину Руана. Здесь тянулись ряды гигантских складов, относившихся к городскому порту. Хотя распространение воздушных кораблей сократило перевозки морем, в этих местах зданиях по-прежнему размещали грузы из других стран, которые затем развозили по всему королевству.

— Некоторые из складов нынче пустуют, и беда в том, что в них собираются сомнительные личности.

И стоило Клоэ про это сказать…

— Ну-ка постойте, девчата! — раздался голос.

К ним с волнореза подошли трое хамоватых людей.

— А? Мы? — вздрогнув, переспросила Эстель.

В её жизни ещё не случалось, чтобы незнакомый мужчина остановил её прямо посреди улицы. То ли дело мальчики, особенно совсем маленькие. Они постоянно звали её собирать жуков, попинать мяч или поиграть в салочки. Увы, сейчас к ней приближались трое парней, явно совершивших за свою жизнь много нехороших поступков, и их внимание ничуть не радовало.

— Вам что-то нужно? — спросила Клоэ.

— Если у вас нет планов на вечер, то мы тут думали предложить вам вместе погулять!

На вид эти незнакомцы были немного старше Эстель. Они постепенно сжимали кольцо вокруг троицы и скабрезно ухмылялись.

— Планы есть. Мы на экскурсии по Руану. Простите, но вам придётся поискать кого-нибудь другого, — твёрдо отказала Эстель.

— О, какая дерзкая. Как раз в моём вкусе.

— Чего? — растерялась Эстель.

— Давай, не отнекивайся.

— Д-да отвали ты уже!

Хотя рядом стоял Джошуа, хулиганы лишь смерили его быстрым взглядом и вслух назвали бледным хиляком. Услышав это, Эстель надулась. Ей хотелось бы вообще не иметь дел с троицей парней, но они всё продолжали надвигаться с разных сторон. Очевидно, они не собирались так просто принимать отказ.

Разозлившись, Эстель потянулась к шесту за спиной, но тут перед ней встал Джошуа.

— Если хоть пальцем её тронете… то пощады не ждите, — сказал он, смерив троицу ледяным взглядом.

— Ух…

— Т-ты чего?..

Он всего лишь молча смотрел на хулиганов, но те застыли как вкопанные. Почему-то они больше не решались ни говорить, ни приближаться.

Вдруг раздался ещё один голос:

— Эй, вы чего вытворяете?!

Все дружно повернулись. Обладателем голоса оказался юноша с волосами, разделёнными идеальным пробором, и взглядом поборника справедливости. Он вклинился между Эстель и хулиганами.

— Опять вы за своё?! Ничему вас жизнь не учит… Не стыдно в вашем возрасте таким промышлять?!

— З-заткнись! Мэрскую шавку никто не спрашивал!

— Ах ты…

— Меня кто-то звал?

За спиной юноши раздался ещё один голос.

— Д-Далмор! — выпалил один из хулиганов.

На сей раз появился бородатый мужчина средних лет с коротко стриженными волосами и в дорогой одежде.

— Это кто? — шёпотом спросила Эстель у Клоэ.

Пускай мужчина и не отличался высоким ростом, но держался с достоинством. В его словах сквозили спокойствие и самоуважение.

— Далмор, мэр Руана.

— Что, сам мэр?

— Да. А молодого, кажется, зовут Гилбертом.

— Ты прямо всех знаешь! — восхитилась Эстель.

Конечно, нет ничего удивительного в том, что житель региона знает, как зовут мэра, но помнить ещё и имя секретаря — это уже достижение.

— Он выпускник Королевской академии. Нам говорили, что он прославился безупречными оценками.

— А-а, понятно.

Раз юноша успел оставить такой след, то ученики академии действительно могли его знать.

Тем временем мэр Далмор обвёл хулиганов взглядом и сказал:

— Руан — город, который гордится свободой и традициями. Я не собираюсь ругать ваш образ жизни, но если начнёте приставать к туристам, с вами будет совсем другой разговор.

— И ты заткнись, сволочь! Тоже мне, титул потерял, зато стал мэром-олигархом.

— Такая грубость — это уже ни в какие рамки! — звонко выкрикнул секретарь.

Ситуация накалилась до предела. Однако сразу после этого хулиганы поняли, что Эстель и Джошуа — брейсеры, и резко изменились в лице. Троица о чём-то пошепталась и быстро ретировалась в сторону складов, бросив напоследок пару едких, но избитых фраз.

Мэр извинился перед Эстель за поведение горожан. Брейсеры в ответ торопливо представились.

— Теперь понятно, — Далмор понимающе кивнул. — Администратор гильдии… да, точно, Жан говорил о том, что наш город вскоре посетят многообещающие новички. Должно быть, он имел в виду вас.

— Не уверена насчёт многообещающих…

— Но в ближайшее время мы будем находиться в вашем регионе, — закончил Джошуа за Эстель.

— Это радует, в Руане сейчас непростые времена… Однако насколько я могу судить, ваша спутница — не брейсер, а ученица Королевской академии.

— Позвольте представиться, Клоэ Ринц. Это огромная честь для меня, — сказала Клоэ, низко кланяясь мэру.

— Ага, взаимно. Мы с вашим деканом Коллинзом близкие друзья. Да, кстати, Гилберт, ты ведь тоже выпустился из академии?

— Да. Так это ты — Клоэ? О тебе ходит множество слухов. Например, что ты соревнуешься за первое место по успеваемости с Джилл, председателем школьного совета. Как выпускник академии я горжусь тем, что новое поколение учеников так талантливо.

— Ох, не нужно…

— За первое место? Лучшие оценки в школе? Ну ты даёшь, Клоэ!

— Ну что ты, Эстель.

Клоэ пыталась скромничать, а мэр, наоборот, восхитился:

— О, как приятно такое слышать. Жду не дождусь следующего фестиваля академии. Проведите его как следует.

— К-конечно! — Клоэ немного оробела и снова поклонилась.

Далмор сказал брейсерам, чтобы они не стеснялись обращаться к нему по любому поводу, и ушёл вместе с Гилбертом.

— Ох. Вот это я понимаю, внушительный человек, — высказалась Эстель.

— Действительно, — поддакнул Джошуа. — Можно сказать, по-настоящему “мэрный” мэр.

— Когда-то Далморы были известным знатным родом. Хотя аристократию уже упразднили, мэр всё равно служит образцом человека из высшего общества, — объяснила Клоэ.

— О-о, аристократ. Это всё равно что пришелец из другого мира.

— Но я рада, что мы так легко отделались от хулиганов. Кто бы мог подумать, что к нам пристанут такие люди… Простите, что завела вас в такое опасное место.

— Тебе не за что извиняться.

— Да, Джошуа прав. Это их вина, а не твоя!

Хотя Эстель хотелось ещё походить по городу вместе с Клоэ, она не стала просить о невозможном, и троица направилась назад в отделение гильдии. За стойкой их ждал администратор Жан. Из Боса ему уже сообщили о прибытии новых брейсеров, так что с документами не возникло никаких затруднений.

Когда троица вышла наружу, небо уже порыжело.

— Скоро должны развести мост, — напомнила Клоэ о важном деле, и они дружно бросились смотреть на чудо техники.

— А, смотрите! Он поднимается!

Белокаменный мост, залитый мягким светом, будто раскололся точно посередине. Ближняя половина начала медленно подниматься в сторону берега и остановилась на такой высоте, что Эстель пришлось задрать голову. Пролёт длиной пятьдесят аржей теперь высился над городом словно башня, пронзая закатное небо.

— Ух ты-ы, вот это да-а.

— Да, это… и правда впечатляет.

— Мне хочется, чтобы все гости Руана увидели это зрелище. Кстати, Эстель, Джошуа, вы уже знаете, где будете ночевать? — спросила Клоэ, когда Лангландский мост закончили разводить.

Брейсеры всегда могли заночевать прямо в отделении гильдии, однако Эстель хотелось хотя бы первую ночь провести в роскошном городском отеле. Когда она высказала эту мысль, Клоэ дала совет:

— Тогда вам лучше поспешить. Сейчас как раз туристический сезон, и места в отеле быстро заканчиваются.

— Понятно… Тогда нам лучше не терять время и пойти прямо туда.

Клоэ лично отвела их к огромному зданию рядом с городскими воротами. Вывеска гласила: “Отель Бланш”.

Свободных номеров в нём уже не оставалось, но к приходу троицы как раз освободился пентхаус. Администратор даже предложил переночевать в нём бесплатно, поскольку заведение, как оказалось, многим обязано брейсерам. Эстель и Джошуа, не раздумывая согласились. Заодно выяснилось, что в отеле можно взять лодку, чтобы с неё рыбачить.

— Как вам повезло.

— Ага. Спасибо, что показала город.

— Хе-хе, да не за что… Что же, мне пора в академию.

— Доберёшься? Солнце уже почти зашло.

Как говорила сама Клоэ, рядом с академией водятся монстры, поэтому Эстель начала волноваться.

— Ничего страшного, я прибьюсь к другим людям, которые сейчас возвращаются в академию. Да, кстати, вы ведь задержитесь в Руане? Если хотите, можете заглянуть в академию на фестиваль. На этих выходных, — предложила Клоэ перед уходом.

— Фестиваль?

— Это какое-то мероприятие? — переспросил Джошуа.

— Да, праздник, который организуют сами школьники. Это традиция академии.

— Праздник?! Кажется, это именно то, что мне надо! Уже хочу туда! И желательно участником, а не гостем!

Эстель так разошлась, что Джошуа пришлось вмешаться и утихомирить её:

— Эй, ты. Мы в Руане для того, чтобы работать на гильдию брейсеров. Ты же лично обещала Жану прилежно трудиться, не забыла?

— А, угу… Гмм, жаль. Эх, такой праздник пропадает!

— Ну, взять перерыв в день фестиваля и посетить академию — это всё-таки можно… но только если до этого мы как следует поработаем.

— Ла-адно.

Клоэ вновь захихикала, наблюдая за разговором брейсеров. Пообещав, что рано или поздно они обязательно увидятся, девушка ушла в академию.

В целом день выдался исключительно богатым на знакомства. Конечно, некоторых из них — в частности, с той троицей хулиганов — Эстель предпочла бы избежать, но она считала, что приятных встреч сегодня всё равно было гораздо больше. Матушка Тереза из приюта, её воспитанники, включая проказника Клема, Клоэ из Королевской академии Дженис, Карна из местного отделения гильдии, администратор Жан — все они тепло приняли юных брейсеров в новом регионе.

Ещё день запомнился Эстель утомительностью. Но могла ли она представить себе, что стоит ей перевести дух, подняться на верхний этаж отеля и начать распаковывать вещи, как её ждёт ещё одна неожиданная встреча?

Нет. Как и то, что она окажется худшей за день.

Помимо всего прочего, пентхаус отеля “Бланш” имел балкон с видом на море.

— Это же надо… тут даже такое есть, — поразился Джошуа.

Отсюда море ослепительно блестело, отражая свет заката. Солнце склонилось к самому горизонту и напоминало огромный красный диск. Городские волнорезы заканчивались башнями с кранами для разгрузки кораблей. Рядом с ними копошились люди.

— Красивый пейзаж, правда? — спросила Эстель.

— И видно далеко. Вон там, кажется, лайнер летит… Видишь? Прямо на нас.

Хотя слепящие лучи солнца сильно мешали, Эстель смогла разглядеть там, куда показывал Джошуа, крошечную точку на фоне неба. Что ни говори, взгляд у её напарника поистине острый.

— Вот бы тут был папа, — не удержавшись обронила она.

— Да уж. Интересно, где он... чем занимается?..

Эстель и Джошуа надолго замолчали. Они лишь молча смотрели на вечерний город. В небе постепенно становилось всё больше синевы. У восточного горизонта тьма сгустилась настолько, что на небосводе уже замелькали первые звёзды.

— Эстель, нам лучше зайти в… — начал Джошуа, но вдруг прервался.

— Хо-хо!.. А этот номер вполне ничего!

Изнутри пентхауса вдруг раздался незнакомый голос, и Эстель с Джошуа переглянулись. Не говоря ни слова, они вернулись внутрь. Вновь оказавшись в комнате, они увидели там чужаков.

— Что они здесь…

— Ш-ш. Давай пока просто посмотрим.

Они скрылись за занавеской и стали наблюдать.

Незваных гостей было двое. Первый — невысокий мужчина средних лет, одетый в такие богатые и броские одежды, словно его заждались на светском рауте. Причёска тоже привлекала к себе внимание — из-за ровной чёлки чуть выше бровей голова мужчины напоминала гриб. Кроме того у него были жидкие усики и узкая бородка. Эстель стало совестно от того, что она едва не засмеялась над внешностью человека.

— Э-это вообще кто?.. — спросила она.

— Не знаю… да и откуда бы?..

Мужчина покрутился на месте, осмотрел пентхаус и довольно кивнул.

— Да, он мне по душе. В течение этой поездки я буду жить здесь.

— Господин, не торопитесь с решением, — вмешался второй чужак. Этот был худощавым, пожилым и носил очки в тонкой оправе. — Как нам уже сообщили, в этом номере есть постояльцы. Я полагаю, будет намного лучше, если мы в соответствии с планом поездки остановимся в особняке мэра.

— Молчать, Филипп! Оттуда ведь моря совсем не видно! А тут мы прямо на первой линии. И вид красивый, и приятный бриз из окн… а-а?

Ветерок как раз всколыхнул занавески. Длинные куски ткани медленно опустились.

Мужчина наконец-то заметил брейсеров — и это при том, что они уже давно вышли из своего укрытия.

— Вы кто такие?! — рявкнул он, но уже через секунду на его лице появился страх. — Неужели бандиты?! Пришли по мою душу?!

— Мужик, ты чего кричишь как резаный? Сам-то кто? Лезешь в чужие комнаты и ещё возмущаешься.

— К-как ты смеешь называть меня мужиком! Хотя ладно, вы как раз вовремя. Полагаю, это вы заселились в пентхаус? Я его конфискую, так что идите отсюда и поскорее.

— А? Что-то я не понимаю, о чём речь.

— Не объясните ли, что происходит? — спросил Джошуа тихим голосом.

Верный признак того, что он злился. Однако “господин” будто бы не замечал волн гнева, которые испускал юноша. Наоборот, он гордо и громогласно представился:

— Моё имя — Дюнан фон Ауслезе! Я племянник королевы Алисии и удостоен ни много ни мало титула герцога! Я следующий правитель этого королевства!

Эстель и Джошуа дружно замолчали, а затем прыснули.

— Пх. А-ха-ха-ха!

— Ха-ха.

— Ч-что вы смеётесь?!

— А как иначе?! Выдать себя за племянника королевы — это ж надо такое придумать!

— Эстель, не надо так громко смеяться. М-может, он просто пытался разрядить обстановку?

— А-ах вы-ы!..

От ярости мужчина потерял дар речи. Его сосед, который, как теперь заметила Эстель, вырядился совсем как дворецкий, посмотрел на брейсеров с мольбой сквозь очки:

— Приношу глубочайшие извинения, однако господин не шутит. Все его слова — чистая правда.

— А-ха-ха… ха?

— А?..

— Чистая правда, — повторил старик по имени Филипп.

Затем он поклялся в том, что этот клоун в вычурной одежде — и есть самый настоящий племянник королевы.

“Что-о-о?! Поверить не могу!” — мысленно запротестовала Эстель, хотя в словах Филиппа слышалась честность.

Впрочем, девушка не собиралась так просто отдавать ночлег даже члену королевской семьи. Ей вообще не нравилась несправедливость. Но когда она собиралась возмутиться, Филипп отвёл её и Джошуа в угол комнаты, поклонился и шёпотом попросил уступить герцогу.

Поскольку Эстель не хотелось ставить в неловкое положение добродушного дворецкого, она быстро сломалась:

— Ну ладно, для нас тут всё равно чересчур роскошно.

— Это точно, — согласился Джошуа и повернулся к герцогу. — Прошу прощения за скандал. Мы согласны уступить этот номер.

— Прекрасно, прекрасно! Ха-ха-ха, нет бы согласиться с самого начала!

Герцог вмиг просиял. Увидев, как он хорохорится и поправляет свою причёску, Эстель ощутила прилив усталости.

“Эх, а ведь у меня было такое хорошее настроение!”

Но беда не приходит одна. Когда они спустились к стойке, чтобы попросить новую комнату, оказалось, что свободных номеров уже не осталось. Снаружи уже погас закат и наступила ночь. Времени гулять по Руану в поисках жилья уже не было, так что оставался только один вариант: просить о ночлеге гильдию. Должно быть, удача отвернулась от Эстель в тот самый миг, когда она смирилась с несправедливым запросом герцога.

— Кажется, вам бы не помешала помощь, — раздалось вдруг за спиной, и Эстель резко развернулась. — Привет. Мы не виделись с тех пор, как вы разгромили базу воздушных бандитов? — спросил улыбчивый мужчина с плохо повязанным галстуком.

— Найал?!

Это был Найал Бёрнс, журналист из Новостей Либерла.

— Не ожидал тебя здесь встретить, — сказал ему Джошуа.

— А уж я-то как не ожидал. Ну, что у вас стряслось?

В ответ Эстель поведала ему о беде, с которой они столкнулись. Узнав о злоключениях брейсеров, Найал расхохотался, но быстро взял себя в руки и предложил им переночевать у себя в номере. После коротких переговоров у стойки администратор одобрил это решение.

Номер журналиста находился в подвале, поэтому о роскошных видах из окна речи идти не могло. Впрочем, брейсерам по долгу службы приходится ночевать где угодно, даже под открытым небом. Поэтому им следовало благодарить судьбу уже за то, что у них сегодня будет крыша над головой и мягкие постели вместо твёрдой земли.

— Кстати, ребята, вы ещё не ужинали?

— А, нет. Гуляли по городу до последнего и ещё не успели.

— Давайте со мной, я угощаю.

— Чего? Что на тебя нашло?!

— Какой ты сегодня щедрый, — заметил Джошуа.

— Просто вы мне ох как помогли. Мне даже премию выписали за статью про арест воздушных бандитов. Надо же, чтобы и вам немного перепало.

— Ура!

— Раз так… будем благодарны.

— Я вам сейчас покажу одно местечко, где дают вкуснейшие морепродукты из бухты Азелия.

С этими словами Найал повёл их в ресторан, где и правда кормили настолько вкусно, что Эстель мигом забыла о несправедливости, которую пережила на верхнем этаже отеля. До кровати она добралась невероятно счастливая.

“Всё-таки… денёк был что надо!” — подумала она и довольная уснула.

Наступило утро.

Поблагодарив Найала, брейсеры направились в отделение гильдии. Теперь, когда они зарегистрировались в Руане, их ждала работа на благо этого региона.Отлично отдохнувшие после долгой дороги, Эстель с Джошуа открыли двери гильдии, бесстрашно вошли внутрь и увидели растерянное лицо Жана.

Он торопливо попросил брейсеров расследовать только что произошедшую катастрофу.

— Какую? Что случилось?

Увы, именно худшие предсказания имеют свойство сбываться чаще всего. Услышав ответ Жана, Эстель и Джошуа оцепенели так, словно их тела сковало льдом.

Приют Мерсия на побережье рядом с Манорией сгорел дотла. Судьба матушки Терезы и детей неизвестна.

Это была одна из тех новостей, которым не хотелось верить.

В нос ударила вонь горелого дерева.

— Какой ужас…

Эстель застыла перед пожарищем. Дом, некогда бывший приютом Мерсия, сохранил свой облик лишь в воспоминаниях. Стоять остались только обугленные до черноты опоры, одиноко торчащие из земли.

Под ногами ещё тлели угольки не то от стен, не то от пола. Стоило наступить на них, как они с тихим хрустом превращались в пепел. Пламя не пощадило ни столы, ни стулья, забрав в небытие то место, которое подарило Эстель такие приятные воспоминания. Они с Джошуа будто пришли в развалины.

К ним подошёл один из молодых людей, которые работали на пепелище.

— Вы, случайно, не из гильдии брейсеров?

— Д-да…

— А вы откуда? — поинтересовался Джошуа.

— Из Манории. Разбираем завалы.

Всё случилось вчера ночью. Вспыхнувший пожар поднялся до небес, и его сразу увидели в деревне, до которой отсюда рукой подать. Хотя жители бежали со всех ног, огонь разъедал деревянное здание с такой огромной скоростью, что усилия оказались тщетны.

— Скажите… — Эстель поколебалась прежде, чем спросить. Но она знала, что без этого вопроса не обойтись. — Что с матушкой… и детьми?

— Ах да, они не пострадали.

Напряжение мигом покинуло тело Эстель.

— Ох! Слава богине!

— Они отдыхают в гостинице Манории. Хотя пожар был страшным, они невредимы.

Эстель выдохнула и повернулась к напарнику.

— Ну хоть что-то!

— Да, хотя бы одна хорошая новость, — согласился Джошуа.

— Пошли скорее навестим их!

— Прости, Эстель, но с этим лучше не торопиться.

— А?

Эстель вздрогнула и вновь перевела взгляд на Джошуа. Тот хмуро смотрел на пожарище.

— П-почему это?

— Что-то тут нечисто…

— Нечисто?

— Сама подумай. В этом месте нет источников огня. Пожар мог начаться в лесу, но ведь деревья не пострадали. И что самое главное: всё случилось ночью.

— Ах да. Все дети спали, а матушка не была бы так неаккуратна с огнём.

Джошуа молча кивнул. Стало понятно, что он подозревает поджог.

— Хорошо. Мы брейсеры и должны понять, что произошло!

Эстель и Джошуа принялись за поиски среди развалин. Поначалу никаких улик не попадалось, но затем…

Как оказалось, сильнее всего обожгло внешнюю часть входной двери. Рядом с ней пахло маслом, и когда брейсеры попытались выяснить откуда он взялся, обнаружилась действительно странная вещь. Огород, где матушка бережно выращивала травы, был безжалостно вытоптан.

— Это доказывает, что некто пробрался сюда ночью, не поняв, что ходит по огороду, — заключил Джошуа.

— “Некто”?

— Думаю, затем этот человек разлил масло и поджёг его.

— То есть… приют всё-таки сгорел не сам? — пришла Эстель к устрашающему, но, увы, единственному из возможных выводов.

— Видимо, да…

— Вы… уверены? — раздался голос за спиной.

Он принадлежал девушке в школьной форме, ошалело смотревшей на останки здания.

— Клоэ! — выпалила Эстель.

— Ты тоже пришла?

— Почему?.. Как человек… мог пойти на такое?

Хотя Клоэ говорила тихо, стало ясно, что она лишь сдерживает гнев. Эстель заметила, что узкие плечи девушки дрожат, а кулаки побелели от силы, с которой она их сжала.

Подойдя к Клоэ, Эстель обхватила её руками и нежно обняла.

— Да, это ужасно…

— Эстель?

— Но не волнуйся. Нам уже сказали, что матушка и дети не пострадали. Так что… не переживай. Ещё не всё потеряно, — сказала Эстель и как можно крепче обняла оцепеневшую Клоэ.

— Спасибо. Мне немного полегчало.

— Не за что.

— Мы как раз собираемся навестить их, можешь присоединиться к нам, — как нельзя кстати предложил Джошуа, и Клоэ кивнула.

Троица дошла до Манории, добралась при помощи местных до гостиницы и встретила там матушку вместе с детьми. Последние выглядели взволнованно, но заулыбались, едва завидев Клоэ. По-видимому, они и правда души в ней не чаяли.

— Клоэ… Эстель, Джошуа, — матушка Тереза встала с кровати. — Вы проделали ради нас такой путь?

— Да… Мы получили сообщение из гильдии.

— Мы проводим расследование и заодно решили проведать вас, — уточнил Джошуа.

— Ах, расследование…

— И что? Узнали хоть что-нибудь? — спросил Клем, обеспокоенно смотревший на матушку.

Эстель задумалась, стоит ли ему отвечать. Ей не хотелось, чтобы дети узнали настолько жестокую правду.

— Ребята, вы не проголодались? Я не принесла для вас сладости, — вмешалась Клоэ и увела всех детей в столовую гостиницу.

Звонкие голоса детей переместились в коридор и вскоре стихли.

— Ха-ха. Как же мне повезло с этими замечательными детишками… — с улыбкой сказала матушка.

— Кстати, как вы себя чувствуете? — спросила Эстель.

— Что ты, за меня не волнуйся. Я нисколько не пострадала. Просто возраст даёт о себе знать, от такого испуга пришлось прилечь.

Эстель показалось, что это всё равно довольно серьёзно, но…

— Вы упомянули расследование, верно? Расскажите всё, что знаете, — отважно попросила матушка.

— Изучив место происшествия, мы пришли к выводу, что это почти однозначно поджог, — перешёл Джошуа сразу к сути без каких-либо расшаркиваний и нарочно перейдя на деловой тон.

Тереза, кажется, предвидела этот ответ. Но главным вопросом оставалась цель поджога. Как сообщила матушка, денег у приюта практически не было, да и злопамятных врагов тоже. Из-за этого отпала версия о поджоге ради сокрытия следов ограбления. Да и обида или месть вряд ли здесь замешаны.

— Раз так… есть ещё вариант, что поджигатель поступил так ради развлечения, — предположил Джошуа и увидел, как Тереза нахмурилась. — Вы, случайно, не видели незнакомых мужчин… хотя нет, это могла быть и женщина. Не подходили ли к приюту подозрительные личности? В частности вчера, после нашего ухода.

— Дайте подумать… Наверное, нет, разве что… нет, вряд ли это мог быть он.

— Он — это кто? — Джошуа сразу заинтересовался словами, которые обронила женщина.

— Дело в том… что мы едва не погибли из-за пожара. С потолка упала балка и перегородила путь к выходу.

Эстель ахнула. Ей невольно вспомнились события из собственного прошлого. Перед глазами будто промелькнули языки пламени.

— И что потом? — поторопил Джошуа.

— Кто-то выломал для нас дверь… Затем убрал балку и помог мне и детям выбраться наружу.

Эстель вздохнула с облегчением и обронила:

— Так вот как всё было…

— Да. После этого он сказал, что позовёт на помощь, и больше я его не видела. Спрашивала людей из Манории, но мне сказали, что их никто не звал.

— Действительно, преступник едва бы стал поджигать приют, а затем спасать вас… но это всё равно любопытный факт. Можете описать этого человека?

матушка подняла взгляд к потолку в попытке раскопать воспоминания.

— Хмм. Это был мужчина лет двадцати пяти в бежевом плаще. И ещё с красивыми серебристыми волосами.

— Серебристыми?..

— Была уже ночь, и я не смогла разглядеть в темноте лица, но взгляд был на редкость глубоким и полным страдания, словно он многое повидал. Не скажу, что он выглядел как злодей.

Эстель кивнула и прокомментировала:

— Видимо, это какой-то необычный человек, но я бы тоже не назвала его преступником, ведь он спас и вас, и детей.

С другой стороны, Эстель пришлось про себя признать: незнакомец повёл себя слишком грамотно, чтобы списать его действия на случайность.

— М? Чего притих, Джошуа?

— Ничего… Не бери в голову.

Эстель заметила, что её напарник о чём-то задумался, но не поняла, о чём именно.

Вдруг в дверь постучали. матушка разрешила открыть, и в комнате появилась Клоэ.

— Прошу прощения, но… к вам посетитель.

— Посетитель?

— Надеюсь, не помешал.

С этими словами из-за спины Клоэ вышел уже знакомый Эстель человек.

— А!.. — воскликнула девушка.

— О. Это же те самые брейсеры, которых я видел вчера, — сказал статный мужчина.

Это был Далмор, мэр Руана. За его спиной притаился секретарь Гилберт.

— Мы давно не виделись, госпожа Тереза. Узнав новости, я прибыл сюда так быстро, как только мог. Искренне рад тому, что вы не пострадали.

— Спасибо, уважаемый мэр.

— Это непростительное преступление. Как можно было поступить так поступить со зданием, в которое Джозеф вложил всю душу?..

— Нет, я уверена, он бы простил поджигателей, ведь никто из детей не пострадал.

Из этого разговора стало понятно, что Терезу связывало с приютом множество воспоминаний. И всё равно она готова была отказаться от него ради детей. Глядя на мягкую улыбку матушки, Эстель восхитилась тем, насколько силён дух этой женщины.

— Уважаемые брейсеры, — Далмор повернулся к Джошуа. — Вы уже что-нибудь узнали о преступнике?

— Расследование только началось, так что пока ничего. Но мы рассматриваем версию о поджоге с развлекательной целью.

— Ясно, — Далмор кивнул и помрачнел. — Досадно слышать, что на нашей прекрасной земле завёлся человек с настолько извращённым сердцем…

— Господин. Извините, что вмешиваюсь, но… — робко вставил секретарь.

— М? Что такое?

— Что, если за этим случаем… снова стоят они?

— Гм…

Мэр бросил на Гилберта суровый взгляд.

— Простите, “они” это кто? — подключилась к разговору Эстель.

— Да вы с ними уже знакомы. Речь про тех самых хулиганов, которые приставали к вам вчера возле складов.

— Те ребята?..

Эстель вспомнила вчерашний день и то, как их окликнули на улице вскоре после перехода по мосту. Да, те парни и правда были неприятными, но после появления мэра они поджали хвосты и сбежали. Или это случилось, когда они поняли, что напали на брейсеров?

— Простите, но… почему вы их подозреваете? — спросила Эстель.

— Они почему-то зуб точат на мэра, — ответил Гилберт. — А о дружбе между матушкой приюта и мэром наслышан весь город. Так что…

— Гилберт! — прикрикнул Далмор.

— Д-да!

— Не смей делать подобные заявления, основываясь лишь на догадках! — отчитал мэр секретаря, и тот поджал губы. — Ох, извините, что поднял голос. Что же, я хотел бы полностью возложить расследование этого дела на вас, господа брейсеры. Надеюсь, от вас можно ждать результатов?

— Да. Мы справимся! — заявила Эстель.

— Сделаем всё возможное, — поддержал Джошуа.

— Отрадно это слышать. Однако я вынужден спросить вас, госпожа Тереза: что вы собираетесь делать теперь, когда приют постигло такое несчастье?

— Если честно, я в растерянности, — призналась матушка. — У меня есть некоторое количество денег, но их даже близко не хватит на восстановление…

— Вполне ожидаемо. Гм… — мэр выдержал длинную паузу, затем несколько потупил взгляд. — У меня есть предложение.

— Какое?

Мэр рассказал, что хотел бы предоставить в качестве приюта свою собственную виллу недалеко от столицы, притом совершенно бесплатно. По его словам, дети и матушка могут оставаться там сколько угодно, пока не прояснятся планы по перестройке сгоревшего здания.

— Вы дадите мне… время на раздумья? — попросила матушка, опуская глаза.

Эстель без труда поняла, в чём дело. Предложение, что и говорить, было заманчивым, но столица далеко. Неизвестно ещё, вернутся ли они хоть когда-то в Руан, если уйдут в такие дали. Им придётся бросить здесь и возделанную землю, и проросшие травы, которые так радовали жителей Манории, и, что ещё важнее, — воспоминания о дорогих людях, которыми пропитаны эти места.

Мэр Далмор согласился и покинул комнату вместе с секретарём.

— Госпожа…

— Ну уж нет, Клоэ, не хватало ещё, чтобы ты страдала вместе со мной. Я не буду затягивать с решением, а ты не отвлекайся от подготовки к фестивалю.

— Хорошо… — Клоэ кивнула, хотя в её глазах блестели слезинки.

Затем она повернулась к Эстель и Джошуа и попросила как следует расследовать случившееся. Эстель в ответ пообещала работать не покладая рук.

— Ну что, пора возвращаться в Руан? — спросил Джошуа, явно полагая, что в противном случае они чересчур утомят матушку.

Тихо закрыв за собой дверь, Эстель, Джошуа и Клоэ переглянулись.

— В общем… надо найти негодяя! — заявила Эстель.

— Верно. Для начала вернёмся в отделение и…

Джошуа попытался спланировать последующие шаги, но вдруг раздался топот бегущих по лестнице ног. Появилась маленькая девочка, чем-то сильно взбудораженная. Увидев Клоэ, она подбежала и вцепилась в неё.

— Сестрица Клоэ!

— Мари? Ч-что случилось?

— Клем куда-то подевался!

— Что?..

— Когда пришли те дяди, он поднялся на второй этаж прямо за тобой, — ответила взволнованная Мари. — Затем спустился весь красный, крикнул: “Я их не прощу!” и куда-то убежал!

Слушая девочку, Клоэ постепенно бледнела.

— Н-неужели он…

Эстель тоже быстро догадалась о случившемся. Несомненно, Клем подслушал слова Гилберта о том, что приют могли поджечь хулиганы из Руана. А теперь собрался отыскать их в одиночку.

— Скорее в Руан! — выпалила Коэ.

— Да! — поддакнула Эстель, и вся троица выбежала из гостиницы.

Конечно, лучше всего было бы перехватить Клема по дороге в город, но увы, отряд оказался среди белокаменных домов, так и не встретив мальчика. Эстель, Джошуа и Клоэ заглянули в отделение гильдии, рассказали о случившемся и попросили, чтобы к делу подключили всех свободных брейсеров. Затем приступили к поискам в городской черте.

Когда они подошли к Лангландскому мосту, Клоэ успела заметить убегающую вдаль детскую спину. Но тут как назло наступил полдень, и мост начали разводить.

— Подожди, Клем! — отчаянно, но тщетно выкрикнула Клоэ.

Половинки моста поднялись на север и юг, разделив город на две части. Побледневшая Клоэ сообщила, что обратно мост наведут только через полчаса. За это время Клем точно доберётся до портовых складов.

Джошуа вспомнил о лодке, которую можно взять в отеле. Так и поступив, брейсеры перебрались на юг прямо реке. Всё это время Клоэ сжимала кулаки и повторяла: “Клем, только бы ты не пострадал”.

— Слушай, Клоэ, — наконец, вмешалась Эстель, постучав попутчицу по плечу и стараясь говорить как можно жизнерадостнее.

— Эстель…

— Всё будет хорошо. Мы успеем. Когда он проказничает, ему всегда везёт!

— Эстель?..

— Он без чужой помощи добежал до Руана, хотя по дороге сюда попадаются монстры, не так ли?

— А…

Вдоль важных дорог стоят орбальные светильники, которые отпугивают монстров. Но надежда на безопасность оправдывается не всегда. Какие-то светильники могут быть сломаны, а от злодеев-людей они вовсе не защищают.

— Зато теперь он уже в городе. Такие никчёмные хулиганы ему нипочём!

Несмотря на легкомысленное заявление Эстель, в душе Клоэ всё равно переживала за мальчика. Чувствовала, что надо спешить. Но прямо сейчас важнее всего сохранять спокойствие.

Фьюить!

Раздался свист. С неба спустилась большая птица и села на плечо Клоэ. Это вновь оказался белый кречет Зиг — друг девушки. Клоэ что-то прошептала ему, а Зиг отозвался свистом. Они как будто разговаривали. Кивнув, Клоэ сказала:

— Похоже, нам нужен самый дальний склад! Зиг сказал, что туда входили люди.

— Понял, — коротко отозвался Джошуа, решив не тратить время на подозрения и расспросы. Эстель восхитилась его самообладанием.

Джошуа, который управлял лодкой, взял курс на дальнюю часть складского квартала. К тому времени, как они доплыли до предположительного укрытия хулиганов, Клоэ уже успела взять себя в руки.

Троица притаилась снаружи возле дверей, и через приоткрытый створ донеслось:

— Не притворяйтесь! Я знаю, что это сделали вы!

Голос принадлежал Клему. Клоэ невольно положила руку на грудь и выдохнула.

Судя по всему, мальчик как раз пытался допросить городских хулиганов о поджоге. Причём парни даже не стали спорить с его словами. Они просто захохотали и назвали Клема придурком. Судя по звукам, мальчик не на шутку разозлился и попытался накинуться на шпану с кулаками, и Эстель торопливо раскрыла двери.

Она увидела, как один из парней оттолкнул Клема. Тот, при всей своей несносности, был всего лишь ребёнком, и от удара взрослого не устоял на ногах и шлёпнулся на пятую точку. Его тут же схватили за шиворот и поволокли по полу.

— Кх-х-х-х! — прохрипел Клем.

Увидев происходящее, Клоэ закричала:

— Прекратите!

Хулиганы приняли обиженный вид.

— Что такое? Вы, что ли?

— Он всего лишь ребёнок! Вы настоящие подонки! Неужели вам не стыдно?!

— Во-от как ты заговорила?

— Слышь, ты… вчерашняя. Ты чересчур наглеешь просто из-за того, что рядом с тобой пара брейсеров. Как вчера больше не будет. Думаешь, нас тут мало? Ах да, мэр и его шавка сюда тоже не придут!

Стоило ему договорить, как послышались шаркающие шаги. Подошли другие хулиганы, которые любовались зрелищем издалека, но помимо этого из глубины полутёмного склада появилась ещё целая толпа парней. Все они были молодыми, начиная примерно с ровесников Эстель и заканчивая более взрослыми, но явно даже не тридцатилетними. Одевались они как один расхлябанно, а из волос на голове творили каких-то ежей.

— Хе-хе. Обнаглели вы, ребятки.

— Сейчас поймёте, почему Воронов боится весь город!

— Вороны? — переспросила Эстель. — Что-то название у вас совсем не страшное.

— Что ты сказала?!

Глаза противников наполнились яростью.

Вóроны гораздо крупнее и, пожалуй, действительно сильнее многих птиц, но Эстель не стала это признавать, чтобы не радовать хулиганов. Тем более, сейчас нужно думать не про них, а про себя.

Не сводя с врагов глаз, Эстель прошептала Клоэ:

— Пожалуйста, отойди немного назад.

— Мы выиграем тебе время, — подхватил Джошуа, разгадав замысел Эстель. — Когда появится возможность, хватай мальчика.

— Нет… Позвольте мне тоже сражаться.

— А?..

Клоэ выхватила висевшую на поясе рапиру, направила её остриём вперёд и встала в боевую стойку.

Она так горделиво выпрямила спину и вскинула голову, что стала похожа не столько на отличницу из престижной школы, сколько на королевского гвардейца. Тонкий клинок в её руке был остро заточен и предназначался не для театральных постановок, а для настоящих битв. Конечно, такое оружие часто используется для самозащиты, но Эстель всё равно раньше полагала, что это всего лишь украшение.

— С мечом нужно защищать дорогих нам людей. Как сейчас, — уверенно заявила Клоэ.

Даже некоторые из обступивших их хулиганов восхищённо присвистнули.

— Придурки! Чего тупите?! — прикрикнул на товарищей мужчина во главе отряда.

Остальные резко встряхнули головами, словно вспомнив, где находятся.

— Хе! Будто мы проиграем девочке-припевочке!

— Нечего смотреть на нас свысока!

— Валите их! — крикнул кто-то из хулиганов, и эти слова послужили сигналом к началу боя.

Снимая со спины посох, Эстель незаметно для врагов вздохнула с облегчением. Непонятно, то ли мужчинам ударила в голову кровь, то ли у них всё-таки нашлись какие-никакие принципы, но они решили не использовать Клема в качестве заложника.

На троих шестеро врагов, вооружённые кинжалами и небольшими дубинками. Но всё это были дилетанты.

Девушка хладнокровно оценила двух противников, затем осознанно шагнула навстречу ближайшему из них. Вслед за этим она резко выбросила посох в лицо хулигану, и тот ошалело затормозил от неожиданности. Выбив оружие из руки застигнутого врасплох парня, Эстель прокрутилась на месте, и её посох попал по занесённому кинжалу ещё одного разбойника.

— Уо! — коротко обронил незадачливый боец, застыв с поднятыми руками.

Эстель тут же стукнула его по животу. Крякнув совсем как жаба, парень сложился на полу.

— Р-Рэйс, ты чего?!

— Попался!

Второй разбойник отвлёкся на поверженного товарища и тут же получил наотмашь от Эстель.

“Победа всухую!.. Но как там Клоэ?!”

Она обернулась посмотреть на спутницу и поняла, что переживать не стоило. Клоэ порхала по складу, практически танцуя, и сражалась одновременно с двумя мужчинами. Она явно оттачивала свои умения далеко не день и не неделю. За движениями виднелся богатый опыт.

Всего одно мгновение — и оружие двух разбойников оказалось на полу, а остриё рапиры у горла одного из них.

— Всё кончено.

— Гх…

— Ого! Молодчина, Клоэ! — не сдержавшись, выпалила Эстель.

Противники Джошуа тоже уже лежали лицом в пол. За исход этой битвы Эстель не переживала, потому что предвидела его с самого начала.

— Это к-какие-то чудовища…

Не участвовавшие в нападении хулиганы смотрели на троицу издалека, нервно глотая слюну. В их взгляде появилось отчаяние.

“Ой. Может, мы перестарались?”

Эстель невольно сжала посох крепче. Если показать противнику, что разница в силе слишком велика, то он может решиться на безумные поступки.

“А этого нам не надо…”

Эстель уже разволновалась, но тут в дверях раздался голос.

— Давайте-ка закругляйтесь.

— К-кто там?! — закричал один из противников.

— Как это “кто”? Во дела, не думал, что вы уже забыли мой голос.

У входа на склад появилась мужская фигура. Из-за яркого света она выглядела как силуэт с торчащими волосами и огромным мечом за спиной. Мужчина подошёл поближе, и Эстель смогла разглядеть его.

— А… Агат! — дружно завопили хулиганы.

Эстель удивилась не меньше. Это и правда оказался “Тяжёлый клинок”.

Агат вальяжно подошёл к разбойникам и неожиданно отправил в нокдаун одного из парней ударом кулака.

— Пристаёте к девушкам, бьёте детей… что-то вы, ребята, совсем распустились, — глухо прорычал он.

— Заткнись! Ушёл от нас — вот и не суйся б… бкхе!

— Ты что-то сказал, Рокко?

Агат в мгновение ока приблизился к возмутившемуся хулигану и ударил того кулаком в живот. Парень по имени Рокко скрючился и страдальчески поморщился.

“Н-ну и скорость! Гм? Что значит “ушёл от нас”?”

Эстель обдумала слова Рокко. Неужели Агат и эти ребята — давние знакомые?

— Б-босс, не надо нас бить! Если ты пришёл за мальчиком, то мы его отпустим!

С этими словами один из парней отпустил Клема, и тот сразу бросился на грудь Клоэ. Та с облегчением улыбнулась.

— Ты, конечно, очень кстати… но почему ты появился так вовремя? — спросила Эстель.

— Узнал обо всём у Жана, только и всего, — отмахнулся Агат, сославшись на администратора гильдии.

Неужели тот сообщил, что нужно направляться именно на этот склад?

— Клем…

На сей раз раздался голос взрослой женщины.

“Неужели это…”

— М-матушка?!

— Что вы здесь делаете?..

Клем и Клоэ дружно изумились. Эстель удивилась не меньше.

В помещении склада появилась матушка Тереза собственной персоной. Эстель бросила быстрый взгляд на Агата, но тот сохранял невозмутимость.

“Значит… это он привёл её сюда?”

— Мари мне обо всём рассказала. Клем…

— Я не буду извиняться! — выпалил мальчик со слезами на глазах.

— Госпожа Тереза… прошу вас, не злитесь на него, — попросила Клоэ.

— Нет, я не собираюсь его ругать, — Тереза покачала головой. — Послушай меня, Клем, и послушай внимательно. Я понимаю твои чувства, но даже если ты отомстишь преступникам, дом не вернётся, — медленно и назидательно заявила матушка. — Мне не нужно ничего, лишь бы вы были живы и здоровы. Поэтому прошу тебя, Клем, не делай так больше.

Клем, который прятался за Клоэ, зашмыгал после слов матушки. Затем подбежал к ней, вцепился в юбку и разревелся. Разумеется, он не мог не испугаться, когда хулиганы рассердились на него. Всё это время напряжение удерживало его от слёз, но теперь оно развеялось.

— Уа-а-а-а-а!

— Я так рада, что с тобой всё хорошо… — матушка нежно погладила ревущего мальчика по спине.

Агат попросил Эстель и её команду поскорее покинуть склад и увести с собой Терезу и Клема.

— Да мы, конечно, с радостью, но что собираешься делать ты, Агат? — спросила Эстель.

— Будто непонятно, — ответил он и окинул взглядом хулиганов, некоторые из которых лежали на полу, а другие по-прежнему стояли в стороне. — Разберусь, эти ли придурки напали на приют. А заодно слегка помну им бока.

Увидев блеск в глазах мужчины, хулиганы вздрогнули.

— Понятно, — сказал Джошуа и кивнул.

Троица решила предоставить разборки с местной шпаной Агату. С учётом силы этого брейсера, они не сомневались, что хулиганы горько пожалеют о содеянном.

Команда проводила матушку и Клема до городских ворот. Эстель предложила прямо до Манории, но Тереза отказалась и заверила, что с ней ничего не случится.

— Клоэ, фестиваль в академии уже близко, да? Мои дети его очень ждут, так что постарайся ради них, — добавила она и погладила Клема по голове.

Тот прищурился, будто от щекотки. Просто удивительно, как выветрилась из него шкодливость.

Перед тем, как уйти, он сказал:

— Я пытался отомстить, хотя у меня мало сил… из-за этого вам пришлось меня спасти. Какой же я жалкий…

— Ничуть не жалкий, — неожиданно возразил Джошуа.

— А?..

— Ты рисковал собой, защищая то, что дорого тебе… Любой настоящий мужчина разделит твои чувства.

— Джошуа…

— Я считаю, ты поступил как настоящий герой, — заявил парень и посоветовал впредь сосредоточиться на защите матушки и других детей, ведь никто другой с этим не справится, а расследование преступлений доверить брейсерам.

Какое-то время молча подумав, Клем размашисто кивнул, и Тереза увела его за собой в гостиницу Манории.

Эстель и Джошуа вернулись в гильдию брейсеров вместе с Клоэ, которая настаивала, что тоже хочет знать всю правду. Троица ожидала, что за время прощания с матушкой Агат уже вернётся, однако внутри здания их ожидал только Жан.

“Кстати, Агат ведь говорил, будто это Жан ему всё рассказал.”

Эстель решила расспросить об этом администратора, и тот с улыбкой ответил:

— Да, так и есть, хотя он прибыл в Руан по совсем другому делу. Вскоре после вашего ухода здесь сначала появилась матушка, а уже затем Агат. Я подумал, что если не направить его к вам, то женщина того и гляди пойдёт одна. Поэтому я настоятельно попросил Агата о содействии, благо он раньше был предводителем Воронов.

— Так и знала! Вот почему они сказали, что он ушёл от них! — воскликнула Эстель.

Джошуа тоже понимающе кивнул.

— С тех пор много воды утекло, но он тоже был трудным подростком, — добавил Жан, ностальгически улыбаясь.

— К-как он тогда вообще додумался стать брейсером?

— Ну, это всё благодаря знакомству с одним человеком. Агат загорелся желанием быть брейсером, и сейчас он — одна из молодых надежд нашей гильдии. Люди — это ох какие изменчивые создания.

“Но мне что-то не верится!”

Она никак не ожидала такой истории у Агата.

— Вы это, кончайте пустую болтовню.

Жан аж втянул голову в шею. Эстель обернулась и увидела, что в дверях стоит Агат и недовольно морщится.

— Тьфу, ты кому попало что угодно рассказать готов.

— О нет, не всё, только правду.

Агат посмотрел ещё сердитее.

— А-ах да, как там прошло твоё расследование?

Жан так неуклюже сменил тему, на что Агат громко фыркнул.

— Тебя как обычно ничего не берёт.

— Ха-ха, сочту за комплимент.

— Ладно, плевать… Ребята не замешаны. Я уверен.

— Серьё-озно? — вмешалась Эстель. — Ты точно не выгораживаешь своих старых дружков?

— Ты не думай, что я дилетант. У них алиби. Они клянутся, что вчера вечером напились в трактире для матросов.

— Следовательно, они не могли провести такое ювелирное дело, будучи пьяными? — сказал Джошуа, опережая объяснение Агата.

Тот покосился на молодого выскочку, однако Эстель заметила в его взгляде и восхищение.

— Именно.

— Понятно. Тогда от них можно до поры до времени отстать. Тем более, мне показалось, что им всё равно не хватило бы смелости на поджог.

— А, и правда! — согласилась Эстель с напарником.

— Ну, я за ними всё равно присмотрю, пока буду искать настоящего преступника.

— А?

— Я сам займусь этим делом. А вы от него освобождены, — пояснил Агат.

— Ч-что за шутки?! Ты чего раскомандовался, хотя подключился к расследованию всего полчаса назад?!

— Действительно, нам потребуется убедительное объяснение, — поддержал Джошуа.

Молча выслушав эти слова, Агат посмотрел на Клоэ и уже через мгновение — снова на Эстель. Увидев укор в его взгляде, раздражённая девушка мигом остыла.

— У вас слишком личное отношение к работе. Вы втянули гражданского в бандитские разборки.

— У… н-ну, это…

Эстель не могла спорить с этим аргументом. Клоэ тоже опустила голову.

— Простите, я…

— Тебе не надо извиняться. Винить тут нужно только их подход к делу.

— Даже если и так, я думаю, наше участие будет нелишним. По крайней мере разреши тебе помочь, — Джошуа пытался спорить дальше, однако Агат явно был настроен на работу в одиночку:

— Когда за одно и то же задание спорят старшие и младшие брейсеры, приоритет отдаётся старшим. Вы же знаете устав? Если да, то тема закрыта. Без обид.

С этими словами он снова открыл двери и ушёл. Эстель терпела ровно до той секунды, пока они не захлопнулись, скрыв Агата с глаз.

— Ч-ч-что он себе позволяет?! — закричала она с дрожащими перед лицом кулаками.

— Мне тоже обидно, но он всё сказал правильно…

— Простите… если бы я не обнажила клинок… — Клоэ виновато поклонилась.

— Да это вообще ни при чём! — заверила её Эстель. — Он по любому поводу делает нас крайними!.. Честное слово, достало! Достало! Дос-та-ло!

“Как он меня бе-есит!”

Жан успокаивающе положил руку на плечо разъярённой Эстель и сказал:

— Ну, он это не со зла. И кстати, похоже, что это дело… имеет некоторое отношение к заданию, которое он сейчас выполняет.

— Что?..

— Заданию Агата?

— А, кстати… Ты уже упоминал, что он прибыл в Руан по другому делу… — вспомнила Эстель.

— Я не могу раскрыть вам подробностей, но прошу доверить ему поиск преступников, — попросил Жан и поклонился.

“Д-да что такое! Ну как после такого откажешь?!”

Эстель жаловалась вовсе не потому, что хотела уязвить Агата.

— Мы так хотели чем-то помочь матушке и детям… а теперь…

Она прикусила губу от обиды.

— Эстель… — участливо обратился Джошуа.

Эстель и сама прекрасно знала, что справедливость на стороне Агата. Именно поэтому ей было настолько обидно.

“Мы же пообещали Терезе и детям… а теперь нам говорят ничего не делать!”

Она так крепко сжала кулаки, что заболели руки.

— А…

Вдруг Клоэ словно что-то придумала. Она повернулась к Жану и спросила:

— Извините, а можно ли делать заказы на помощь с гражданскими мероприятиями?

— Гм? Ну, что тут сказать. Зависит от сути заказа, но вообще мы, конечно, берёмся и за такую работу. Например, именно мы обеспечиваем безопасность на фестивале академии, там ведь много народу собирается..

Услышав ответ Жана, Клоэ повернулась к брейсерам.

— Раз так… то Эстель, Джошуа, могу я вас попросить в рамках работы на фестиваль помочь нам с постановкой?

Просьба оказалась настолько неожиданной, что Эстель забыла про свой гнев и заморгала. Она совершенно не понимала, чего хочет Клоэ.

“Какая ещё помощь с какой постановкой?”

— Это как?

— Наш ежегодный фестиваль всегда заканчивается пьесой в актовом зале. Дети из приюта с нетерпением ждут её… но, если честно, мы до сих пор не смогли найти актёров на две очень важные роли.

— Н-неужели ты хочешь…

— …предложить их нам?

— Да.

— А? А? А? П-погоди! Как-то это слишком внезапно! Не подумай, что я хвастаюсь, но я не привыкла быть потехой для публики! Зачем тебе я?!

— Трудности с поиском возникли не на пустом месте. У этих ролей мало реплик, но для правильного отыгрыша одному из актёров нужно обязательно владеть мечом. Это ради одной из самых популярных сцен. А в академии таких людей почти нет…

— Это нисколько не удивляет, — понимающе вставил Джошуа. — Конечно, поскольку у вас такая известная академия, некоторые из учеников наверняка знают хотя бы основы фехтования, но в остальном…

— Именно так. Среди моих ровесников я не знаю ни одного человека с вашим опытом настоящих битв.

— Конечно, у вас же на первом месте учёба, а не военная подготовка, — Джошуа заговорил совсем как родитель ученика академии.

— И тем не менее, я очень хочу, чтобы наш актёр умел такое. И мне кажется, что Эстель здесь прекрасно справится.

— П-понятно… — протянула девушка. — Да, в этом я вроде бы что-то понимаю…

Если в этой роли действительно мало реплик, то может и обойдётся без катастрофы.

— Просто в противном случае пьеса вообще может не состояться. А дети так её ждут…

От этого довода Эстель ещё больше захотела поучаствовать в постановке. Ради того, чтобы поднять настроение грустящим детям, она готова была пойти даже на такое. В конце концов, что там Джошуа сказал Клему? Впредь сосредоточиться на защите матушки и других детей, ведь никто другой с этим не справится. Возможно, что и эта роль в пьесе — тоже то, с чем может справиться только Эстель.

— Да, я думаю, эта работа ей идеально подойдёт. А какая вторая роль? — поинтересовался Джошуа.

Вдруг Клоэ опустила голову и замялась.

— П-понимаете… ну… говорить об этом слишком…

— Слишком что?

— Стыдно.

Теперь заморгал уже Джошуа. По его лбу пробежала капелька пота.

— Стыдно? В каком смысле?..

Всегда хладнокровный Джошуа неожиданно занервничал.

— Ну чего ты, Джошуа, никто не любит слишком упрямых. Давай, поучаствуй в фестивале, порадуй детей. Да ещё и выполнишь официальное задание гильдии — одним ударом троих! От такого нельзя отказываться, — присоединилась к уговорам Эстель.

— Так, секунд. Жан… очевидно, это уже…

Однако Жан, которого даже Агат упрекнул в том, что его ничего не берёт, раздумывать не стал.

— Всё в порядке..

— Что?.. — обомлел Джошуа.

— Помощь гражданам, вклад в дела региона — всё это, безусловно, тоже полноценные составляющие брейсерской работы.

— А участие в театральных постановках?

— И участие в театральных постановках, — с лёгкостью подтвердил Жан. — Пьеса — это знаменитое украшение финала фестиваля. На неё почти всегда приходят посмотреть важнейшие люди со всего региона. В каком-то смысле ваше участие в представлении будет дополнительной гарантией с точки зрения безопасности, — красноречиво убеждал администратор, а затем так же неожиданно раскрыл свои настоящие мысли: — Тем более, раз к нам пожаловал Агат, он в одиночку справится со всей остальной работой нашего отделения.

— Гх… Ладно, я понял, но что-то у меня плохое предчувствие. Видимо, придётся проглотить его ради детей, — сломался, наконец, Джошуа.

— Фестиваль уже в конце недели. Поскольку нужны ещё и репетиции, времени у нас нет. Вы не против, если мы прямо сейчас пойдём в Академию? — спросила Клоэ.

— Ну, а как же. У меня для них нет других срочных и важных заданий. Если вдруг понадобятся дополнительные брейсеры — я сообщу в академию, чтобы им передали, — заверил Жан.

Теперь ничто не мешало Эстель и Джошуа направиться прямиком в Королевскую академию Дженис. У них как раз был при себе минимальный набор снаряжения и походных припасов, которые они брали на расследование случившегося в приюте.

Эстель до сих пор гадала о личности и целях поджигателя, но фестиваль уже успел завладеть её разумом. В самую первую очередь она радовалась тому, что нашла подходящее занятие в тот самый миг, когда почувствовала себя бесполезной. Должно быть, Клоэ нарочно выступила с этим неожиданным предложением из беспокойства за подавленную чувством бессилия девушку.

Эстель мечтала стать брейсером, который будет приносить людям пользу. У неё не было ни единой причины воротить нос от этого задания.

Чтобы дойти до академии, нужно было свернуть с главной дороги и пройти через лес по узкой тропинке. Как Клоэ и говорила — от города рукой подать, а сама дорога ровная и почти безопасная.

Пришли они ещё до конца занятий, так что ученики пока сидели по классам. В огромном внутреннем дворе было лишь несколько человек, и все не из учеников. Эстель не сдержала удивления:

— Какое это… приятное и спокойное место.

— Здесь создали все условия для прилежной учёбы, — согласился Джошуа.

— Ха-ха, просто сейчас идут уроки. Уже скоро вокруг станет очень шумно, до фестиваля всего несколько дней, — с лёгкой улыбкой ответила Клоэ.

“Ага, понятно”, — отметила про себя Эстель. Может, тут и учатся девушки из хороших семей, но раз уж это всё её ровесники — тихо точно не будет.

— На самом деле я хотела первым делом познакомить вас с Джилл, но она тоже пока на занятиях…

— Джилл — это кто?

— Председатель школьного совета.

— А, вспомнила. Это тот человек, с которым ты сражаешься за первое место, да?!

Эстель не пыталась шутить или издеваться, но Клоэ покраснела и сказала:

— Это, конечно, так, но я имела в виду совсем другое… Д-давайте я пока всё вам покажу.

Первой остановкой стал кабинет декана Коллинза — главного человека во всей академии. Эстель до всё волновалась, одобрит ли он такой неслыханный шаг как привлечение брейсеров к работе над театральной постановкой, однако никакие опасения не подтвердились. Более того, декан даже разрешил им поселиться в одном общежитии со школьниками до окончания фестиваля.

После как ни крути волнительного разговора с деканом, Клоэ повела брейсеров в двухэтажное здание рядом с учебным корпусом. Оно называлось клубным домом, внутри были помещения для разных секций. Первый этаж здания занимала столовая, а второй — несколько комнат, в одной из которых заседал школьный совет.

Поскольку обед сегодня пришлось несколько раз отложить, первым делом они засели в столовой, чтобы наконец-то перекусить. Пока они беседовали о всякой ерунде, раздался колокольный звон, возвестивший о конце учебного дня. Эстель вспомнила, что очень похожий звук сообщал о начале и конце занятий в воскресной школе.

После ударов колокола академия преобразилась. Вместо тишины воздух наполнился шумом и жизнью, а в клубный дом повалили толпы учеников, которым не терпелось съесть ранний ужин или приступить к занятиям секций. Эстель не успела и глазом моргнуть, как столовая заполнилась до отказа.

— Ну что, идём знакомиться с Джилл, — сказала Клоэ, вставая из-за стола.

Они поднялись из столовой на второй этаж и увидели коридор с узкими дверями. Клоэ уверенно повела их к той, что с табличкой “Школьный совет”. Изнутри доносились голоса.

— Ага, она уже здесь, — сказала Клоэ, постучала и сразу вошла. — Джилл, Ханс, я вернулась.

— А, Клоэ! Мы уже слышали про пожар. Как ты, наверное, намучилась, — сказала девушка, которая сидела у дальней части стола. Она носила очки в тонкой оправе и красный бант на затылке.

— Как там матушка и малышня? — обернувшись, поинтересовался сидевший напротив неё парень.

От вопросов про приют Клоэ сразу помрачнела, но кое-как выдавила улыбку и кратко доложила, что, хотя здание сгорело, его жители не пострадали.

— Не вешай нос, от твоих страданий всё равно никому легче не станет. И это, кстати, дополнительный повод как следует поработать над фестивалем и не ударить в грязь лицом перед малышнёй, — заявила девочка в очках. Дождавшись, пока Клоэ кивнёт, Джилл вскочила со стула и хлопнула её по спине. — Отлично! Когда ты настроена всерьёз, то работаешь за десятерых. Даже за сотню!

— Больно же, — пожаловалась Клоэ, но улыбнулась, и на этот раз куда менее вымученной улыбкой.

Похоже, они с Джилл и правда были близкими подругами.

— Раз тебе больно — значит, жива-здорова. И можешь вкалывать!

— Ну что ты за человек, Джилл…

— Ва-ха-ха! Ну ладно, у меня тут уже давно назрел вопрос… Кто эти люди?

Поймав на себе любопытный взгляд, Эстель ответила на опережение:

— Я Эстель, приятно познакомиться.

— Джошуа, тоже приятно.

— Так это о вас Клоэ рассказывала…

— Я обещала их привести, так что вот, — подтвердила Клоэ. — Они уже согласились помочь.

У Джилл и Ханса тут же заблестели глаза.

— О да-а, спасены! Позвольте представиться, Джилл Ридонор, председатель школьного совета и режиссёр фестивальной пьесы.

— Я Ханс, её заместитель, а ещё сценарист и постановщик. Рад познакомиться.

Больше всего удивилась Эстель — она подумать не могла, что они так обрадуются. И не успела переварить изумление, как Джилл вдруг подошла к ней, схватила за руки и начала их ощупывать. Больно не было, только щекотно, однако Эстель растерялась от неожиданных, пусть и женских прикосновений.

— С-стоп, что ты делаешь?

— Хмм. По виду не скажешь, что брейсер, но вроде бы атлетичная. Меч держать умеешь?

— Ну-у, более-менее… Я больше по посохам, но папа меня учил.

— О да! — Джилл вскинула руку и улыбнулась до ушей. — Тогда решено, вы с Клоэ будете сражаться на мечах.

— Сражаться?!

— В пьесе, конечно же, — пояснил Ханс.

— Там в финале будет дуэль рыцарей, — подхватила Джилл. — Но мы никак не могли найти девушку, которая могла бы сражаться с Клоэ на равных.

— А-а.

Всё быстро встало на свои места. Пусть Эстель и была лишь младшим брейсером, она всё равно видела, что Клоэ в фехтовании совсем не новичок. И если она играет в пьесе роль рыцаря, то найти ей достойного противника в стенах академии действительно должно быть нелегко.

— Тем более, что она выиграла наш школьный чемпионат по фехтованию.

— Ого, ничего себе!

— Кстати, в финале сражалась против Ханса.

— А я совсем не слабый. Это Клоэ слишком сильная.

— Только по сравнению со школьниками… — пыталась скромничать Клоэ. Эстель видела её в деле собственными глазами и могла подтвердить — это уже не школьный уровень. Поэтому и трудности с поиском подходящего противника вполне закономерны.

— Какой необычный сценарий — это же надо, чтобы в конце две воительницы сражались на мечах, — поделился Джошуа своим мнением.

— Воительницы? — Ханс озадаченно покрутил головой. — С чего ты так решил? Они обе будут играть мужские роли.

— А? — Ехидная ухмылка быстро сошла с лица Джошуа. — Так… можно уточнить? Вы искали девушку на роль рыцаря, да?

— Да.

— Именно.

Джилл и Ханс синхронно кивнули, а Клоэ потупила взгляд.

— А? Что?

Эстель несказанно удивилась. Она впервые за долгое время увидела, как Джошуа нервничает.

— И кстати, не только Эстель, но и Джошуа идеально впишется в свою роль. Он… точно произведёт впечатление.

— Ага. Я теперь как никогда уверен в успехе нашей пьесы, — согласился Ханс.

— П-подождите. Что у вашей постановки за… э-э, сценарий?

Джилл будто впервые обратила внимание на вопросительное выражение лица Джошуа и принялась объяснять.

— Пьеса называется “Мадригал белой магнолии”.

Джошуа кивнул. Как заядлый книголюб он наверняка уже знаком с содержанием этой книги. А вот Эстель, предпочитавшая физкультуру, слышала о ней впервые.

— Это знаменитое произведение. Дело происходит в столице, как раз когда упраздняли аристократию. Два рыцаря, знатный и простолюдин, сражаются за любовь принцессы…

— Любовный треугольник? — встрепенулась Эстель.

— Да-да. А ещё они, несмотря на разное происхождение, друзья детства! Но оказываются заложниками планов знати и заговоров простолюдинов. Там и любовь ласкает сердце, и интриги щекочут нервы, и смех, и слёзы, и махачи! В общем, образцовое развлечение для масс, да? Ну а в конце, конечно, грандиозный финал и безоговорочно счастливая концовка!

— Ого, довольно интересная история.

— Н-но обычно на роль рыцарей берут мужчин. Почему у вас девушки? — спросил Джошуа с нескрываемым волнением в голосе.

Однако Джилл и Ханс переглянулись с хитрыми улыбками.

— Кхем! — прочистил горло заместитель. — Это фишка нынешнего фестиваля — наша самобытная вариация пьесы повышенной пикантности. Суть в том, что мы решили поменять в ней мужские и женские роли местами.

— Это символизирует освобождение от половой дискриминации и от оков гендерных ролей!.. По крайней мере, мы под таким соусом проталкивали проект. И у нас, хе-хе, получилось.

— А на самом деле?

— Так ведь гораздо интереснее! — гордо заявила Джилл.

— Ох, Джилл… — сокрушённо обронила Клоэ.

— Что-то прогнило в нашем мире, раз такие люди возглавляют совет, — вздохнул Ханс.

— Да мне пришлось весь последний месяц спать по четыре часа в день, чтобы успевать ставить пьесу! Под каждую роль тщательно подбирали актёра, и ещё пришлось найти деньги в бюджете совета на закупки реквизита! Когда я за что-то берусь, то делаю так, чтобы понравилось всей академии!

— Ты рано или поздно точно надорвёшься, — проворчал Ханс, и Джилл протяжно зевнула.

Она и правда выглядела словно брейсер, которому приходилось идти через кишащие монстрами пустоши с перерывами на редкий и короткий сон.

— И ты всё равно умудряешься занимать первое место по успеваемости…

— А как же! Недаром ведь я председатель! Фестиваль — это ещё не повод меньше учиться. Я буду крепко держаться за звание главы совета, которому всё по зубам!

— Ох, Джилл… — повторила Клоэ тем же самым тоном, но с радостью на лице.

— Ха-ха. Но она права, звучит интересно, — Эстель быстро заразилась весельем и теперь тоже с нетерпением ждала пьесы.

Но одного человека среди них не брали ни смех, ни шутки.

— Н-нет, подождите! — выпалил Джошуа, на лице которого, наоборот, проступало всё больше замешательства. — Если я правильно понимаю, к чему вы клоните, то моя “важная” роль — это…

— Да уж, ты нас прямо выручил, — улыбаясь до ушей, повторил зампредседателя. — Спасибо, Клоэ, ты нашла отличных людей. Если бы они отказались, пьесу бы поставить просто не получилось.

Ханс невозмутимо отрезал Джошуа путь к бегству. За окном уже вечерело, и солнце заливало комнату рыжими красками заката. Только лицо Джошуа как-то ещё оставалось мертвецки бледным.

— Неужели я…

— А-ха-ха… Прости, Джошуа, — Клоэ наконец подняла голову. — Просто… мы никак не могли парней, которые хорошо бы смотрелись в образе принцессы. Зато ты, в отличие от них… В общем, будь так любезен.

— Ж-женская роль…

— Н-не волнуйся! Уверена, ты будешь неотразим!

“Кажется, его волнует несколько другое”, — подумала Эстель в ответ на слова Клоэ. И действительно, Джошуа обречённо повесил голову.

— Отлично! С таким звёздным составом — победа у нас в кармане! — загорелась Джилл.

— Ты кого там побеждать собралась? — осадил её Ханс.

— Так, заместитель! Срочно на примерку! Костюмы нужно подшить под актёров!

— Да-да.

Очевидно, Джошуа слушать никто не собирался. Осознав это, он тоскливо вздохнул.

До конца недели и фестиваля оставалось четыре дня.

К тому времени, как им подшили костюмы, уже совсем стемнело. Поужинав, Эстель и Джошуа разошлись по разным общежитиям.

— Можешь занять эту, Эстель.

— Спасибо, — ответила девушка, кланяясь Клоэ.

Ей разрешили ночевать в женском общежитии, вместе с Клоэ и Джилл.

— Теперь понятно, почему вы с Джилл так дружите.

— Ха-ха. Мы подружились почти сразу, как поступили.

— Мы, если так можно выразиться, неразлучные сожительницы, — поправила Джилл. — Да и свободная постель есть именно у нас, так что надеюсь, ты не против.

— Да, мне в самый раз, — заверила Эстель. — Я вообще в путешествиях радуюсь самой настоящей кровати.

Джилл и Клоэ посмотрели на неё с восхищением в глазах.

— Ч-чего такое?

— Да так, просто вспомнилось, что ты настоящий брейсер… Кстати, хотела тебя поблагодарить, — Джилл выставила палец. — Спасибо, что сразу на “ты”. Надеюсь, мне можно так же.

— Конечно. Продолжаем в том же духе.

— Кстати, я и сама хотела сказать то же самое, — вставила Клоэ.

— Да? Ну тогда прекрасно. Давайте жить дружно.

Эстель улыбнулась, и Клоэ ответила взаимностью. Девушка-брейсер до глубины души тронуло, что всего за день они стали близкими подругами.

— Ну, у нас тут женское царство, так что чувствуй себя как дома. Парни ничего не увидят, — заявила Джилл.

— Но неряхой быть всё равно нельзя, — возразила Клоэ.

— Ох, как же тяжело с примерными девочками. Ты хоть здесь снимай свой костюм ангела и вешай проветриваться, а то в нём черви заведутся!

— Нет у меня никакого костюма. А будешь так грубить — не получишь больше моей выпечки.

— Нет-нет! Я же шучу!

— Ну уж нет, давай извиняйся.

— Прошу прощения, я поступила плохо!

Всё это время Клоэ и Джилл сидели рядышком на кровати, но теперь Джилл запрыгнула на покрывало и начала низко кланяться.

— Ох, Джилл, что ты за человек… О, Эстель, что-то случилось?

— А-ха-ха, да нет… Просто мне вдруг так завидно стало.

— Завидно? — недоумённо переспросила Джилл.

“Ну да. Для них это всё само собой разумеющееся…”

— У меня в Роленте тоже есть хорошие друзья, но с ними не получится в любое время вот так поговорить.

Когда Эстель показывалась в Роленте, то обычно её хватали маленькие дети и заставляли играть, носиться по городу. Она решила не говорить об этом вслух, как и о том, что живёт в глуши, от которой до ближайшего человека полдня пешком.

— Ну, Клоэ? Что ей ответишь?

— Что тут сказать… мне трудно уложить в голове то, что она может нам завидовать.

— Вот именно.

— Именно.

Клоэ и Джилл кивнули друг другу.

— Чего?

— А, так она и правда ничего не понимает.

— О чём вы?

— Эх ты… Ты хоть понимаешь, с кем путешествуешь? И с кем дома живёшь под одной крышей?

— А… — Эстель наконец-то поняла, о чём речь. — Вы, случайно, не про Джошуа?

— Не случайно, а очень даже специально.

— Рядом с тобой не мальчик, а настоящее сокровище, и ты ещё завидуешь нашему женскому царству… Тебя покарает демон незаслуженного счастья!

— Ой, да что вы говорите. Джошуа мне как родной родной брат. Мы столько лет прожили вместе, что он мне уже как родной.

— Хо-хо, к семье, значит… Ладно, можешь так считать, но что думает сам Джошуа? — Джилл хитро прищурилась.

— А?

— Ну, ты же понимаешь, мальчикам в его возрасте трудно себя сдерживать. Ему, наверное, так тяжело постоянно находиться рядом со спортивной красоткой… Понимаю. О-о, как я его понимаю. Прекрасный юноша, вынужденный день за днём страдать от неудержимой страсти молодости! О да, какой образ! Ну, Эстель, а ты как думаешь?

— В смысле… как думаю?..

Эстель в жизни не задумывалась над этим вопросом.

“Что обо мне… думает Джошуа?”

Она наивно и искренне полагала, что он полностью разделяет её мнение — считает их братом и сестрой. Однако она сама убедила себя в этом. Эстель — не Джошуа, а Джошуа — не Эстель.

“Я об этом даже не задумывалась…”

А теперь, единожды подумав, уже не могла остановиться.

— Джилл, что ты наделала?! Прости, Эстель. У неё есть дурацкая привычка — когда она чем-то чересчур увлекается, начинает издеваться над людьми.

— Фу, клевета! — нарочито громко возразила Джилл.

— Я что, слышу возражения? — спросила Клоэ сдержанным, и оттого наводящим страх голосом.

— Никак нет.

— А-ха-ха. П-понятно, она просто издевалась. Ох, не надо меня так пугать. Это же уму непостижимо, чтобы Джошуа меня…

— Хе-хе-хе, смотри-смотри, задумалась.

— Джилл! — Клоэ не удержалась, повысила голос и повернулась так резко, что её короткие волосы подпрыгнули. — Хватит уже!

— Ух. Н-ну ладно, завтра напряжённый день, так что давайте спать. Спокойной вам ночи.

Джилл быстро вернулась в постель, укрылась и сделала вид, что спит.

— Ох, она совсем не следит за словами… Кстати, Эстель, я могу одолжить тебе свою пижаму, если ты не против…

Эстель её уже не слышала. Только когда Клоэ ещё несколько раз позвала её, девушка наконец очнулась.

— Эстель?

— Уа?! А-ах да, пижама! Да, буду рада, если одолжишь.

Получив ночную одежду, Эстель зарылась в постель.

День выдался напряжённым. Сначала они узнали о пожаре в приюте и сразу же направились выяснять, в чём дело. Полдень встретили в гостинице Манории, поговорили с матушкой Терезой, затем с мэром Далмором. Узнав, что Клем в одиночку побежал мстить Воронам, кинулись за ним в погоню. Всё свелось к драке, потом пришёл Агат...

Проводив матушку и Клема, брейсеры направились в Королевскую академию, чтобы помочь с фестивалем. Вылилось это в то, что Джошуа досталась роль принцессы.

“Ему так подошло платье…”

Белое платье на примерке село почти как влитое, а после лёгкого макияжа получилась такая красота, что захватывало дух. Джошуа стал похож уже не на брата, а на сестрёнку. Причём куда более красивую, чем сама Эстель.

Не на брата…

“Ладно, ты можешь так считать, но что думает сам Джошуа?” — ожили в голове слова Джилл.

Казалось бы, день выдался трудный. Эстель должна была легко уснуть, но вместо этого в голове царила ясность, сон никак не приходил.

Слова Джилл раз за разом повторялись в голове и уступили место сонливости лишь около часа.

Эстель спала без снов и лишь проснулась разок — незадолго до рассвета.

Её разбудил звук пишущей ручки. Чуть повернув голову, она увидела, как Джилл остервенело работает над сценарием пьесы, приглушив свет настолько, чтобы он достигал лишь её рук. Скорее всего, она заново планировала все события спектакля — под новых актёров. Сейчас она запишет своё режиссёрское виденье, а затем Хансу придётся внести правки в, собственно, сценарий. Оказывается, про четыре часа сна девушка вовсе не шутила.

Сейчас Джилл Ридонор выглядела совсем не так та задорная шутница. У неё было лицо председателя школьного совета Королевской академии Дженис.

Эстель смотрела на неё и вскоре почувствовала, как веки снова наливаются свинцом. Она сама не заметила, как заклевала носом и вновь провалилась в пучину сна.

На мгновение в памяти промелькнуло лицо Джошуа. Но это был уже не тот мальчик со слегка обиженным взглядом, которого отец однажды принёс домой и которого Эстель считала трудным младшим братом.

Сейчас он казался ей совсем другим человеком.

Эстель всегда мечтала попробовать школьную жизнь, и следующие несколько дней показались ей раем.

С утра она просыпалась вместе со всеми и до полудня сидела на уроках. Затем обедала в столовой и коротала время разговорами о всяких пустяках. А после уроков начинались изнурительные репетиции, продолжавшиеся до глубокой ночи…

Здесь Эстель приходилось напрягать совсем другие мышцы, нежели во время брейсерской работы, и из-за этого у неё ныло всё тело. Как ни удивительно, театр давал хорошую нагрузку. Реплик ожидалось немного, но после переработки сценария их стало вдвое больше. Впрочем, Эстель уже успела выучить большинство наизусть. Она видела оба варианта сценария и признавала, что в доработанном виде он стал гораздо лучше. Либо Ханс обладал недюжинным писательским талантом, либо его подстегнули хлёсткие слова неумолимого режиссёра.

Наступил канун фестиваля. Эстель и Клоэ стояли на сцене актового зала, не сводя друг с друга глаз. Они обменялись словесными выпадами, затем схлестнулись клинками, но ни одна не собиралась уступать. Клинки прозвенели ещё несколько раз — обычно именно здесь Эстель допускала какую-нибудь фехтовальную ошибку — после чего заскользили друг о друга и столкнулись эфесами.

Эстель и Клоэ поморщились от напряжения, глядя друг на друга. Затем обе выдохнули, шагнули назад и расслабили плечи.

— Ур-ра! Теперь ничего не напутала!

— Ха-ха, у тебя получилось очень убедительно, — похвалила Клоэ.

Эстель покрутила головой, окидывая взглядом актовый зал с высоты сцены. В преддверии выступления его уже заставили стульями. Пока что зал пустовал, но завтра ожидался аншлаг.

— Завтра уже выступать. Интересно, понравится ли матушке и детям…

— Хе-хе, ты так заботишься о жителях приюта, словно они тебе настоящая семья, — сказала Эстель, и Клоэ вдруг притихла. — Ой, прости. Я что-то не то сказала?

— Нет… просто ты права, Эстель. Именно они научили меня тому, как важна семья… Родители погибли почти сразу после моего рождения.

— А…

— Меня взяли к себе очень богатые родственники, так что я всегда жила в достатке… но не знала, что такое настоящая семья.

Эстель, которая тоже рано потеряла мать, прекрасно понимала, о чём речь. Безбедная жизнь вовсе не спасет от одиночества.

— Не знала, пока не познакомилась с ними десять лет назад.

— Десять лет назад? Неужели во время Стодневной войны?

Клоэ кивнула. Именно в этом ожесточённом конфликте с Империей Эстель потеряла свою мать.

— Я тогда как раз находилась в Руане. Пришлось бежать от имперских войск, но я отбилась от остальных, и меня приютили Тереза и её муж Джозеф.

— Понятно…

Когда война закончилась, родственники в наконец узнали, что Клоэ находится в приюте, и пришли за ней. Но перед этим девушке несколько месяцев пришлось прожить вместе с Терезой, Джозефом и их детьми.

За эти месяцы она узнала, что такое семья. Пускай их не связывали узы крови, жители приюта окружили Клоэ таким теплом, что её окоченевшее сердце понемногу оттаяло. С тех пор Клоэ безоговорочно считала приют своим домом.

Эстель слушала этот рассказ молча. Закончив, Клоэ посмотрела куда-то вдаль, словно вспоминая прошлое, а затем вдруг сменила тему:

— Кстати, у Джошуа точно нет опыта актёрской игры? У него так хорошо получается.

— А. Гмм. Не знаю, чем он занимался до того, как мы познакомились. Он про это не рассказывает, — ответила Эстель и увидела, что Клоэ приняла виноватый вид. — А, только не накручивай себя! Хм, может, Джошуа вообще мастер на все руки. Меня, кстати, раздражает, какой он всегда хладнокровный и сдержанный. Но именно поэтому он такой милый, когда нервничает и волнуется.

Клоэ хихикнула.

— Что такое?

— Просто подумала, что вы, наверное, друг у друга всё подмечаете.

— Не знаю, наверное. Братья и сёстры всегда так делают, разве нет?

— Разве брат с сестрой?..

— Ну что ты заговорила как Джилл! Не хватало ещё, чтобы ты тоже надо мной издевалась.

Вдруг Клоэ замолчала.

— Ага, вот вы где.

От этого голоса сердце Эстель едва не выпрыгнуло из груди. Они с Клоэ дружно развернулись и увидели в дверях актового зала Джошуа и Ханса.

— Мы вас искали, — продолжил Джошуа. — Скоро ужин.

— А завтра выступление, — добавил Ханс. — Здорово, что вы так рвётесь репетировать, но отдохнуть тоже надо.

Эстель и Клоэ не стали возражать.

— Хорошо. Тогда пойдём в столовую. Кстати, где Джилл? — поинтересовалась Клоэ.

— Ах да, у неё какое-то совещание с деканом, так что она у него в кабинете.

— У Коллинза? Интересно, что они обсуждают...

— Давай лучше скорее переоденемся, — предложила Эстель. — В таком виде мы всё равно никуда не пойдём.

— Ха-ха, да уж. Хорошо, сначала переоденемся, потом сходил за Джилл. Ханс, Джошуа, можете идти без нас.

Парни кивнули и вышли из актового зала. Эстель уже заметила, что за прошедшее время они успели сдружиться, и это её удивляло. Джошуа обычно старался не разговаривать ни с кем, кроме Эстель и отца. Неужели на него как-то повлияла атмосфера академии?

Переодевшись, девушки дошли до кабинета декана, забрали оттуда Джилл и выдвинулись в столовую. Джошуа и Ханс уже заняли столик. После плотного ужина вся пятёрка легла спать и проснулась уже долгожданным утром фестиваля.

Вся академия пестрела украшениями.

Со стен зданий свисали гигантские полотна с приглашениями гостей, повсюду виднелись цветы и флаги. Во внутреннем дворе установили ларьки, в которых школьники продавали гостям праздника еду и десерты собственного изготовления. Как правило, на цены на фестивалях заламывают, но ученики не стали порочить честь престижной академии и просили лишь немного выше себестоимости — чтобы оправдать усилия. Пожалуй, больше всего совесть школьников радовала многочисленных детей Руана. Они уже облепили ларьки и радостно галдели на всю округу.

— Так-так, не толкайтесь. У нас на всех хватит. Эй, паренёк, это твой.

Ребёнок получил долгожданный леденец и заулыбался.

Жизнерадостная музыка разносилась по всем уголкам академии. Это старался духовой оркестр, который тоже много репетировал к этому дню. Для них фестиваль был крупнейшим ежегодным концертом.

Трое будущих актёров стояли в фойе учебного корпуса.

— Времени ещё полно, мы можем пока погулять по территории, — предложила Клоэ.

— Что, правда?!

Глаза Эстель загорелись. Джошуа же сохранял обычную невозмутимость:

— Если будешь соблюдать меру. По документам мы здесь охранники.

— Д-да знаю я, знаю! — выпалила Эстель, хотя ощущение праздника уже успело вскружить ей голову.

Кстати, настоящим охранником фестиваля была Карна — та женщина в красной бандане, которую они видели в гильдии. Она уже пришла в академию и поздоровалась с младшими товарищами.

— А! Смотрите, это они!

Повернувшись на детские голоса, Эстель увидела лавину знакомых, несущихся в её направлении.

— Вы всё-таки пришли! — обрадовалась Клоэ, обнимая детей, которые вцепились ей в юбку.

Некоторые из них уже успели купить сладости в ларьках.

— Рада вас видеть, малышня! — игриво выпалила Эстель.

— Ну как вам, весело? — поинтересовался Джошуа, и в ответ раздалось наперебой:

— Весело!

— Я уже наелся!

Сзади к детям подошла матушка Тереза.

— Добрый день, — сказала она с улыбкой.

Её лицо стало намного живее и светлее. Эстель мысленно вздохнула с облегчением.

— Большое спасибо за приглашение. Праздник нам очень нравится.

— Вы всё ещё живёте в Манории? — спросила Эстель.

— Да. В гостинице нам делают большую скидку, но…

Тереза замолчала с таким видом, словно ей очень хотелось что-то сказать. Посмотрев на её лицо, Джошуа предложил детям посмотреть костюмы для пьесы и увёл в закулисье актового зала.

— Ох, Джошуа такой учтивый и проницательный. Я не хотела, чтобы это услышали дети… — с тяжестью в голосе продолжила Тереза, когда парень скрылся с глаз.

— То есть вы хотите сказать, что… — пробормотала Клоэ.

— Да. Я приму предложение мэра.

То есть матушка решила переместить приют из Руана в пригород столицы.

По лицу Клоэ пробежала боль, но девушка мигом взяла себя в руки, словно считала, что не должна чувствовать себя задетой или оскорблённой. Ведь по-настоящему тяжело сейчас не ей, а Терезе.

Тем временем матушка добавила, что не оставляет надежд накопить денег и однажды отстроить приют заново.

— Тереза… — обронила Эстель, не зная, что на это ответить.

— Что же… Думаю, мне пора за детьми. Не хочу утруждать Джошуа, — сказала Тереза с улыбкой и попросила Эстель с Клоэ проводить её к детям.

Они довели матушку до актового зала практически молча — девушки не понимали, как поддержать разговор.

За дверью раздевалки их ждала куча детей. Увидев новых посетителей, охранявший костюмы школьник сразу расслабился. Пускай дети вели себя спокойно, он наверняка волновался, что с костюмами может что-то случиться.

— Ой, что за дела? Где Джошуа? — спросила Эстель, не найдя своего напарника.

— Он сначала привёл нас сюда, а потом куда-то ушёл.

Грудь Эстель наполнилась беспокойством — Джошуа не оставил бы детей просто так.

— Я знаю, куда! — заявила Полли, одна из девочек приюта. Она отличалась от остальных собранностью и быстрой речью. — Джошуа пошёл искать человека с серебристыми волосами!

— А? С серебристыми… волосами?

Беспокойство усилилось. К нему добавилось неприятное предчувствие.

— Того самого, который нас спас во время пожара, — пояснила Полли.

Эти слова сразу напомнили Эстель о человеке, которого упоминала Тереза в своём рассказе. Матушка тоже говорила, что кто-то помог им сбежать из горящего здания. При этом он действовал очень проворно и вряд ли был случайным прохожим, но и на поджигателя не был похож.

Эстель и Клоэ отправились на поиски Джошуа, оставив Терезу с детьми. Как только они вышли из здания, Клоэ подняла глаза к небу и крикнула:

— Зиг!

С неба спикировал белый сокол и сел на руку девушки.

— Ты знаешь, куда пошёл Джошуа? — спросила Клоэ.

Зиг подал голос и вспорхнул. Он поднялся над учёбным корпусом и принялся кружить над крышей.

— Наверху, что ли?

Девушки побежали со всех ног и, действительно, обнаружили Джошуа на крыше академии. Увидев его лицо, Эстель расслабилась, опустила плечи и встряхнула голову, чтобы прогнать засевшее в груди беспокойство.

— А где тот, с серебристыми волосами? — спросила она.

— Кажется, я упустил его…

Видимо, он бежал за ним до крыши, но теперь потерял след. Учитывая, что как раз преследование давалось Джошуа лучше всего, Эстель не могла не удивиться.

— Всё-таки мне кажется, что поджигал не он, — заявил парень. — Хотя это просто моё чутьё, не более.

Впрочем, теперь они окончательно убедились, что имеют дело с кем-то неординарным.

Вдруг ожили орбальные громкоговорители и попросили всех актёров и прочих участников пьесы собраться в актовом зале.

— А, скоро уже выступать, — обронила Эстель.

— Хотелось бы выяснить, что это за человек, но вряд ли мы сейчас что-то найдём. К тому же, лучше пойти переодеваться сейчас, а то можем не успеть, — заключила Клоэ. — И правда… Можем разве что сказать Карне, чтобы не теряла бдительность — Эстель тоже не хотела опаздывать. До начала пьесы оставалось ровно полчаса.

Эстель подсмотрела в зрительский зал из-за занавеса и оторопела.

— Ух-х… Там прямо аншлаг. Как-то даже не по себе.

Все окна занавесили плотными шторами, орбальные лампы под потолком притушили, так что в зале стоял полумрак. Тем не менее, Эстель умудрилась разглядеть, что свободных стульев попросту нет.

— Вижу, есть и наши хорошие знакомые, — прокомментировал Джошуа, бросив быстрый взгляд из-за плеча Эстель.

— Что? Где?

— Вон, на местах для почётных гостей. Это же мэр Мэйбел, да?

Эстель посмотрела на один из первых рядов перед сценой, где сидели всяческие важные личности. Среди них и правда обнаружилось знакомое лицо мэра Боса. По соседству с ней сидела горничная Лила. Сейчас уже казалось, будто события в Босе остались в далёком прошлом.

Следующим сидел был герцог, который представился племянником королевы.

“Ой, что-то я не припомню, как его зовут. Меня как-то больше волновала его дурацкая чёлка, а не имя.”

По соседству с обладателем вышеупомянутой чёлки сидел дворецкий Филипп. Он, как и Лила, всегда находился при своём господине, словно тень.

Далее на глаза попался мэр Далмор. Он обещал прийти на фестиваль и сдержал слово.

Ещё ближе к сцене стояли низкие стулья для маленьких зрителей. Там сидели в том числе и жители приюта. Матушка Тереза присматривала за ними с последнего места в ряду. Но что-то Эстель казалось подозрительным.

— Всё, начинаем, — раздался за спиной шёпот Джошуа.

Эстель и Джошуа переместились за кулисы. Мысль о том, что она увидела в зале что-то подозрительное, быстро ушла под напором волнения перед выступлением…

— Прямо сейчас на ваших глазах будет исполнена историческая драма “Мадригал белой магнолии”, поставленная школьным советом, — раздался голос председателя, объявляя начало выступления.

Свет в зрительском зале вновь начал тускнеть, пока не погас окончательно. Одновременно с этим неторопливо поднялся занавес, и включившеся софиты осветили угол сцены.

Посреди этого яркого пятна чинно стояла Джилл, зачитывая предысторию:

— Шли тысяча сотые годы по септийскому календарю…

Ни разу не запнувшись, она поведала зрителям об эпохе, в которую происходит пьеса, а также пересказала её начало. Разумеется, они не могли сыграть всё произведение от начала и до конца — это отняло бы от фестиваля слишком много времени.

Когда рассказ Джилл подошёл к концу, софиты погасли и включилось общее освещение сцены. Там уже появились передвижные декорации, изображавшие двор замка, на котором стояла принцесса в белоснежном платье. Её, Сесилию, также известную как Белую принцессу, как раз играл Джошуа.

Как только зрители увидели склонившую голову фигуру в безупречном одеянии, несколько человек громко ахнули. Белая принцесса подняла голову, демонстрируя прекрасное напудренное личико, и на сей раз из зала раздались вздохи восхищения. Зрители не могли оторвать от принцессы глаз.

На сцене появились служанки и окружили Сесилию.

— Принцесса… — раздался глубокий мужской голос. — Наконец-то я вас отыскал.

Мечтательные вздохи зала сменились на вскрики. Зашелестели брошюры. По рядам пробежала волна шепотков. Большая часть гостей только что догадалась, что в этой постановке мужчины и женщины поменялись местами. Другими словами, принцесса — это…

— Я отказываюсь выходить замуж, — раздался приятный голос, похожий на звон колокольчика. — Даже если того требует завещание отца, я в жизни не пойду на это.

В зале вновь послышались голоса, но теперь они звучали иначе. Взгляды зрителей вновь приковало к сцене, и в этот самый миг…

— Ах, это, случайно… не Джошуа в роли принцессы? — изумлённо спросила Мэйбел, мэр Боса. — У него на редкость красивое для мальчика лицо, но чтобы настолько?

— Да, госпожа. Но если к Джошуа вопросов нет, то служанкам… не мешало бы перед выступлением побрить ноги, — Лила как обычно нашла повод для колкости.

[[image:/storage/reader-images/d5e80cb4965d0e9e63a020a0723df4da42262968.jpg]]

Тем временем пьеса шла своим чередом.

За сердце Белой принцессы Сесилии боролись два жениха. Теперь, после смерти короля, она была обязана сделать выбор между аристократом и простолюдином — между Красным рыцарем Юлием, которого играла Эстель, и Синим рыцарем Оскаром, чью роль исполняла Клоэ. Однако по сюжету все они дружили с раннего детства, поэтому Сесилия никак не могла определиться.

Одетые рыцарями Эстель и Клоэ вышли на сцену, и зрительный зал наполнился визгами учениц, которые с нетерпением ждали этого дня.

— О да-а! Они намно-ого лучше наших уродливых парней!

— А-ах, Клоэ!

Парни слушали эти крики с каменным лицами.

Безусловно, девочки из приюта Мерсия тоже поддерживали Эстель и Клоэ своими возгласами. Клем начал было плеваться, но Мари тут же отчитала его.

“Мадригал белой магнолии” — это в первую очередь комедия с большим количеством смешных сцен. От того, что мужчины и женщины в ней поменялись местами, представление стало ещё забавнее, так что смех в зрительском зале не утихал ни на секунду. Председатель школьного совета наблюдала за происходящим из-за кулис и довольно улыбаясь.

Однако во второй половине постановки сюжет понемногу набирал обороты, и страсти начинали накаляться. Конфликт между знатью и простолюдинами становился ожесточённее, противоборствующие лагеря буквально вынуждали Юлия и Оскара, некогда закадычных друзей, встать по разные стороны баррикад.

В зале повисла тишина. Все затаив дыхание следили за развитием событий. Белая принцесса по-прежнему не могла сделать свой выбор…

Вот на Оскара напал наёмный убийца и ранил того в руку.

— Ага-а, понятно… Должен признать, играют они неплохо. Вроде бы, следующая сцена — это… ох, чего это я. Я же сюда работать пришёл, — пробормотал мужчина и посмотрел на места для почётных гостей.

Голос принадлежал знаменитому мастеру журналистики Новостей Либерла, Найалу Бёрнсу.

— Это ж надо, прийти смотреть школьный спектакль в такое время…

Найал внимательно следил за одним из зрителей

Спектакль приближался к кульминации.

Пытаясь избежать столкновения между аристократами и простолюдинами на поле боя, Красный рыцарь Юлий обратился к Сесилии с предложением дуэли между ним и Оскаром.

— И пусть победителю… достанется честь стать вашим супругом.

Сесилия ахнула. Она поняла, что происходит именно то, что должно было произойти.

Умом она прекрасно осознавала, что не может отказаться. Юлий и Оскар уже стояли во главе противоборствующих сил. Единственным поводом для вражды между ними было то, что Сесилия до сих пор не могла выбрать, кого сделать мужем и королём.

Так всё и впрямь закончится кровопролитной революцией. Но если всё определит честная дуэль, то у сторон пропадёт повод для войны.

— Я всё понимала с самого начала, но так и не смогла ничего изменить, — тихо сказала принцесса, и освещение на сцене погасло.

— Настал день дуэли, — произнесла Джилл из-за кулисы.

Вновь зажёгся свет, демонстрируя декорации столичной арены — места, которое как ни одно другое подходило для кульминации пьесы. Все второстепенные персонажи выстроились полукругом, а в центре начался поединок между Юлием и Оскаром — вернее, Эстель и Клоэ.

— О-о, богиня, узри же наши души. Да начнётся битва! — практически пропела Клоэ звонким голосом.

— Да! — откликнулась Эстель.

Рыцари скрестили клинки посреди сцены. Их оружие, пусть и бутафорское, всё равно было тяжёлым, чтобы бой вышел эффектнее. Звон во время ударов имитировали ассистенты, сидевшие за кулисы со стальными инструментами, однако зал всё равно следил за поединком затаив дыхание — брейсер и чемпион академии по фехтованию сражались намного красочнее, чем могли бы на их месте рядовые школьники.

— Ты достойный противник, Юлий…

— И ты не хуже.

Эстель с Клоэ расцепили клинки, отпрыгнули друг от друга и так же быстро схлестнулись вновь. Хотя в реальности их силы были равны, по сюжету Юлий, он же Эстель, одерживал верх. Клоэ сделала вид, будто у неё что-то с рукой. Когда зрителям стало очевидно, что она проигрывает, девушка резко выдохнула и бросилась в последнюю отчаянную атаку. Однако Эстель блестяще справилась со всеми ударами. Два рыцаря обменялись решающими выпадами.

И в этот самый момент между двумя клинками вдруг появилось белое платье.

— Что?..

— Сесилия?..

Белое платье рухнуло на пол и на глазах стало красным. Конечно, на него всего лишь направили софиты с красным фильтром, но некоторые из зрителей всё равно вскрикнули.

Игравший Сесилию Джошуа умирающим голосом зачитывал реплики кульминационной сцены, над которыми сценарист Ханс трудился упорнее всего. Он признался в своих чувствах к обоим рыцарям и пожалел о том, что допустил гражданскую войну.

— Ах… глаза мои застилает тьма…

Из зрительского зала донеслись всхлипы.

— Я вижу… как мы детьми… сбежали из замка гулять… по переулкам… — вкладывая в каждое слово все свои чувства, Джошуа воздел руки к потолку. — Оскар… Юлий… вы так задорно смеялись…

Вспоминавшая прошлое Сесилия закрыла глаза. Руки медленно упали.

Красные софиты погасли. Наступившая темнота означала, что жизнь принцессы оборвалась прямо на руках рыцарей. Окружившие их представители обеих армий склонились головы со страдальческими лицами.

— Бедная принцесса…

— Ах, почему так случилось?..

Служанки принялись стенать. Одни военные тоже оплакивали смерть принцессы, другие проклинали богиню, которая так рано призвала к себе всеобщую любимицу.

— Неужели вы до сих пор не понимаете? — раздался вдруг строгий голос.

Свет сошёлся на небольшой платформе в задней части сцены. В него вошла девушка в белом с крыльями за спиной. Это была первая красавица академии, которую пригласили на эту совсем короткую роль. Но она была довольна, ведь в этой пьесе играла Эйдос — небесную богиню, которую почитают жители Либерла.

Богиня пожурила всех присутствующих за эгоистичные слова, и военные вновь виновато опустили глаза. Увидев в их сердцах искреннюю досаду, Эйдос начала стыдить уже рыцарей.

Эстель и Клоэ повесили головы, прикусили губы и оробели.

— Я вижу, что вы оба осознали кое-что важное. И раз так, у Либерла ещё есть будущее, — сказала небесная богиня, поднимая руки.

Падавший на неё свет начал гаснуть. Эйдос тоже понемногу опускала руки.

На мгновение воцарилась тьма. Затем софиты ударили точно в середину зала. Со дна конуса света медленно встала фигура, и многие зрители ахнули. Белая принцесса ожила.

— Ха-ха… Чудо, сотворённое богиней?.. Ну, если кто-то верит в такие сказки… — пробормотал парень, наблюдавший за пьесой рядом с выходом.

Хотя представление ещё не закончилось, он развернулся и открыл дверь. Когда парень вышел на солнце, его волосы на мгновение сверкнули серебром.

Красный рыцарь Юлий признал своё поражение перед лицом воскресшей принцессы. Он заявил, что поскольку убийца ранил Оскара перед началом битвы, а тот всё равно не уступал противнику по силе, то его следует считать победителем.

— Нет, Юлий! — возразил Синий рыцарь.

— Только не подумай, что я отказываюсь от принцессы, Оскар. Когда твои раны заживут, мы закончим начатое… но деревянными мечами. Прямо как в детстве…

— Да… Обязательно.

— Ох, что же вы делаете… Снова забываете о моём мнении?

— Разумеется нет. Сегодняшний победитель получит лишь поцелуй. Мы все хотим именно этого, — заявила Эстель и покинула сцену.

Когда она произносила эти слова, на душе ей стало неспокойно. Дойдя до кулис, она попыталась разобраться в своих чувствах.

— Оскар…

— Принцесса…

Оскар нагнулся к лице Сесилии. Эстель наблюдала за ними из-за кулисы.

Джошуа закрыл глаза и слегка поцеловал Клоэ в щеку. Остальные актёры взорвались овациями, которые мигом подхватили зрители.

— Узри же нас, о богиня! И да продлятся вечно эти славные дни! — Клоэ декламировала последнюю реплику пьесы. — Вечный мир Либерлу!

Военные вокруг неё повторили эти слова, и занавес медленно опустился.

Пьеса была встречена громогласными аплодисментами. Затем через громкоговорители объявили, что фестиваль подошёл к концу. Вновь зажглись орбальные лампы в зрительском зале, и до сих пор взбудораженные увиденным гости потекли на улицу.

Фестиваль Королевской академии Дженис завершился на поистине высокой ноте.

Эстель вышла за кулисы сама не своя. Мысли витали где-то далеко, и почему-то… по какой-то необъяснимой причине она ощущала раздражение.

Клоэ окликнула её первой, но Эстель не реагировала. Лишь когда в ушах раздался голос Джошуа, она растерянно ойкнула и повернулась.

Раздался стук, и в раздевалку вошли матушка Тереза с детьми. Лишь тогда Эстель смогла отбросить посторонние мысли и сосредоточиться на происходящем.

И Тереза, и сироты так нахваливали спектакль, что актёры покраснели от смущения. Эстель, конечно, радовалась, что её старания оценили, а главное — что пьеса понравилась детям. Но лучшая новость была ещё впереди. Разговор вдруг прервал зашедший в раздевалку декан Коллинз. Следом появилась Джилл, неизвестно когда улизнувшая в зрительский зал. Глава академии принёс свои соболезнования по поводу пожара в приюте и заявил, что школа тоже внесёт посильный вклад в восстановление дома.

— Джилл.

Услышав своё имя, притаившаяся в углу помещения Джилл вручила Терезе большой мешок с эмблемой Королевской академии.

— Пожалуйста, примите этот подарок.

— Что это?..

— Кхм, — деликатно кашлянул декан. — Позвольте мне объяснить. Когда мы узнали о случившемся от пришедших в академию родителей, то решили объявить традиционный сбор денег. Худо-бедно наскребли небольшую сумму и дарим вам этот миллион мира. Используйте их для отстройки здания.

— Миллион?!

Эстель едва не сорвала голос, выкрикивая эту сумму. Какая ещё “небольшая”, когда миллион — это целое состояние?! Тереза тоже казалась ошеломлённой.

— Просто у нас сегодня собралось много важных шишек, включая герцога и мэра, — пояснил декан. — В частности, когда я обратился к мэру Далмору перед началом спектакля, тот страшно удивился, узнав о том, как хорошо идёт сбор средств, и с радостью согласился внести всю недостающую сумму.

— Я не могу принять такой подарок!

— Не нужно стесняться. Средства от ежегодных сборов всегда направляются на благие цели. К тому же, мы получили одобрение каждого мецената. Все они переживают за будущее приюта.

— Декан… — обронила Клоэ полным эмоций голосом.

Джилл обняла Клоэ за плечи и похлопала по спине. А Эстель наконец-то вспомнила, что накануне пьесы Джилл зачем-то ходила в кабинет декана. Похоже, именно за этим.

— Но это такая большая сумма…

— Госпожа Тереза.

— Клоэ?

— Я понимаю ваши колебания, но… умоляю вас, подумайте как следует. С такими деньгами вы не только отстроите приют, вам вообще не понадобится переселяться ближе к столице, не придётся бросать огород.

Тереза молча слушала увещевания Клоэ. Коллинз тут же поддержал ученицу и попросил матушку принять подарок ради покойного Джозефа.

— Я понимаю. Спасибо вам… спасибо от всего сердца… — сказала она дрожащим голосом, и слёзы покатились из её глаз.

Дети стояли в растерянности, не понимая, что происходит. Их любимая матушка вдруг расплакалась, и они не представляли, как реагировать. Тем временем Тереза прижала детей к себе.

— О богиня… Сколько же несчастья я принесла вам.

Даже Эстель почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы.

Оказавшись в объятиях матушки, Клем поморщился так, словно у него зачесалось лицо, и пробормотал:

— Нисколько. И почему ты кажешься такой счастливой, когда плачешь?

— Клем, ты такой глупый. Иногда люди плачут от счастья!

— Серьёзно?

— Серьёзно. Но тебе как ребёнку этого не понять, — заявила не по годам умная Мари.

Когда Тереза ушла с детьми в Манорию, Эстель и остальные взялись за уборку украшений, мусора и всего остального, что осталось после праздника.

— Кстати, я тут подумал… Не слишком ли опасно матушке разгуливать с целым мешком денег? — вдруг пробормотал Ханс, прекратив собирать всякое и приняв обеспокоенный вид.

Его волнение немедленно передалось Эстель.

— А, не волнуйтесь, — тут же ответила Джилл. — Её провожает тот брейсер, которая работала охранницей на фестивале.

— Причём по личной просьбе декана, — добавил Джошуа. — Поскольку это Карна, думаю, нам не о чем волноваться.

Он блестяще умел оценивать силу других людей, поэтому его доверие говорило о многом.

— Ясно, — Эстель успокоилась. — Тогда давайте заканчивать уборку!

Спустя полчаса они выбросили весь мусор и сложили все полезные вещи. Настало время возвращаться. Брейсерам предложили провести в общежитии ещё одну ночь, но они отказались — в конце концов, они и так почти не появлялись в гильдии с тех самых пор, как прибыли в Руан, и не брали заданий. Вежливо отказавшись, брейсеры принялись собирать вещи. Клоэ получила от декана разрешение покинуть академию до конца выходных, чтобы навестить матушку и детей в Манории, поэтому вызвалась сопроводить Эстель и Джошуа до развилки.

Пообещав Джилл и Хансу когда-нибудь вновь увидеться, брейсеры вышли из академии.

— Вроде пробыли всего несколько дней, зато каких весёлых!

— В твоём случае надо сделать оговорку: “За вычетом уроков”, — поправил Джошуа.

— А-ха-ха. Ну, да!

— Эх. А ведь смысл академии как раз в уроках…

Клоэ хихикала, слушая их разговор, но вдруг застыла.

— Хм?

Она начала озираться по сторонам.

— М? Что такое?

— Ничего, просто… я не ощущаю поблизости Зига… — Клоэ посмотрела в небо, затем снова вперёд.

— Может, он улетел искать еду? — предположила Эстель, и Клоэ кивнула.

— Простите, что морочу вам голову, — извинилась она.

Никто из троицы не нашёл в этом ничего странного. Ладно ещё Эстель и Джошуа, но Клоэ тоже решила, что всё в полном порядке. Должно быть, они потеряли бдительность на радостях от успешного окончания фестиваля.

Троица беззаботно шла на запад и благополучно добралась до развилки. Дальше в Манорию и Руан вели разные дороги, так что они начали прощаться и ощутили лёгкую грусть…

— Э-эй! Эй, вы! — раздался на дороге голос.

Из Манории к ним на полной скорости мчался юноша. Лицо показалось знакомым, но Эстель пришлось порыться в памяти, чтобы его вспомнить. Да, этот человек помогал разбирать завалы сгоревшего приюта.

Сейчас он выглядел ужасно запыхавшимся и дышал так тяжело, что, казалось, вот-вот упадёт в обморок. Пот с него буквально капал. Неужели он бежал сюда от самой Манории?

— Это катастрофа! — выпалил он, даже не пытаясь перевести дух.

Эстель невольно напряглась от тревоги в его голосе.

— Катастрофа?

— Уф, уф, уф… Д-дайте отдышаться!

Юноша настолько запыхался, что не мог продолжать. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя, но Эстель показалось, что прошла целая вечность. Её не покидало дурное предчувствие.

— Уф, уф, на… на матушку напали… возле Манории.

— Ч-что ты сказал?!

Эстель забыла как дышать. Казалось, вся кровь отлила от её лица.

— А… — Клоэ закачалась и едва не упала, но Джошуа успел подхватить её. — Н-не беспокойтесь за меня… Говорите дальше, — сказала она юноше.

Тот рассказал, что на матушку напали, когда она возвращалась после фестиваля. Хотя дети не пострадали, в результате нападения и матушка, и охранявшая её брейсер потеряли сознание.

— К-Карна тоже без сознания?!

— Тогда… это дело рук очень сильного бойца, — мрачно заключил Джошуа.

— Мы собирались связаться с гильдией брейсеров, но телефон в гостинице сломался. Так что теперь я бегу туда лично.

Выслушав юношу, Джошуа быстро решил, как быть: бегун отправится в Руан, а троица — в Манорию.

— Д-да! Понял! Я не подведу!

Юноша умчался в сторону Руана.

— Нам тоже нужно бежать! — выпалил Джошуа, и девушки кивнули в ответ.

До деревни они добрались в самом начале вечера. В гостинице они увидели Терезу, лежащую на кровати. На соседней спала Карна. Их окружали взволнованные дети, но едва завидев Клоэ и брейсеров — кинулись к ним в слезах.

— Рад вас видеть… Хорошо, что вы и правда не целы, — сказал Джошуа и осведомился у хозяйки гостиницы о состоянии матушки и Карны.

Она ответила, что те не ранены, но не приходят в сознание.

— Позвольте, я кое-что сделаю, — заявип Джошуа, поднёс голову к подушкам спящих женщин и принюхался. — Кажется, им сунули под нос снотворный порошок.

— С-снотворное?

— Да. Вот откуда этот характерный резкий запах. Вроде бы у него нет побочных эффектов, так что им помогут тишина и покой, — заявил Джошуа.

“Разве нам рассказывали про такие препараты, когда мы учились на брейсеров?” — Эстель не помнила ничего подобного. Впрочем, она могла просто забыть. И куда больше её заботило происходящее. Свидетелями были только дети, и когда Эстель обвела их взглядом, самая из старшая из девочек сказала, что всё объяснит.

— Мари…

— Всё хорошо, Клоэ. Я расскажу.

— Ладно. Но не заставляй себя.

Мари кивнула и начала:

— Мы шли вместе с тётей-брейсером… и тут перед нами появились странные люди в масках.

— Масках?!

— Да. Тогда тётя попробовала их разогнать, но нас быстро окружили со всех сторон… Матушка попыталась нас защитить… и тогда… — заливаясь слезами, выдавила из себя Мари.

— Ты умничка. Прости, что пришлось пройти через такое.

Эстель приобняла Мари и похлопала по спине.

— Эти твари украли тот мешок, который несла матушка… — процедил Клем, долгое время стоявший с поджатыми губами. — Я попытался забрать его, но меня оттолкнули… Джошуа, я… не смог защитить её.

Клем снова поджал губы.

— Ошибаешься, — возразил Джошуа и посмотрел на лежащую Терезу. — Ты сумел защитить себя. А для матушки именно это самое главное. Поэтому не вздумай себя ругать.

— Джошуа… Но…

Увидев, как Клем едва сдерживает слёзы, Эстель почувствовала, как внутри неё лопнула туго натянутая струна.

— Они заплатят…

Её сжатые кулаки задрожали. Она пока не знала, кто это сделал, но знала: если эти люди вдруг появятся перед ней, она изобьёт их до полусмерти.

— Кто только посмел?..

— Пока мы знаем только то, что преступники очень сильны, ведь они смогли быстро обезвредить брейсера, — заявила Клоэ хладнокровным голосом, но за ним, несомненно, таилась ярость. На этом её рассуждения не закончились. — А также… что это ограбление планировалось заранее.

— Что?.. — удивилась Эстель.

— Преступники прекрасно осознавали, что именно хотели забрать.

— Мешок с деньгами?

— Да. Можно смело предположить, что они знали о миллионе. Ведь они первым же делом схватили мешок.

— Т-так, погоди. Это ведь означает, что они слышали о сборе пожертвований на восстановление приюта.

— Видимо, да… Может быть, это те самые люди, которые его подожгли.

— Что-о?!

Догадка Клоэ застала Эстель врасплох. Деньги собирают каждый год, и на сей раз собранные средства решили пустить на восстановление приюта. Но об этом известно лишь немногим. Даже сами Эстель и Клоэ узнали об этом только когда декан передавал матушке мешок.

Из этого следует по крайней мере то, что преступники были на фестивале. И, возможно, виноваты не только в грабеже, но и поджоге.

— Да, почти наверняка, — подтвердил Джошуа.

Должно быть, он уже нашёл этому какое-то подтверждение, которое Эстель упустила из виду.

— И главное, что мы должны сделать — это как можно скорее выяснить, куда ушли эти разбойники.

Если миллион пропадёт, Терезе всё-таки придётся переехать вместе с детьми ближе к столице.

Вдруг открылась дверь.

— Поддерживаю.

За ней стоял рыжеволосый юноша с огромным мечом за спиной.

— А! — невольно воскликнула Эстель.

В комнате появился Агат по прозвищу “Тяжёлый клинок”.

Едва переступив порог комнаты, Агат потребовал объяснений у Эстель и Джошуа. По его словам, Жан с ним связался, но не сказал ничего конкретного.

Чтобы не терять времени, пересказ доверили человеку, которому изложение событий даётся лучше всего. То есть Джошуа.

— Хм, понятно… Вот теперь это действительно странно.

— Что тут странного? — переспросила Эстель.

— Вороны пропали из своего склада.

— А?!

Судя по лицам Джошуа и Клоэ, они удивились не меньше неё. Неужели получается, что именно Вороны всё-таки подожгли приют и ограбили матушку?

Когда Эстель высказала это предположение вслух, Джошуа покачал головой.

— Что-то не уверен. Думаешь, они смогли бы победить Карну?..

— Ой, точно… Н-да, эта кучка олухов…

Эстель даже не стала договаривать. Все знали, что они в подмётки не годятся Карне.

— К тому же как они могли узнать про пожертвования на фестивале? — напомнил Джошуа.

— А-а, да, точно.

Но Эстель всё равно считала, что Вороны как-то связаны с происходящим. Слишком уж вовремя они исчезли из своего логова.

— Тьфу! Стоять, болтать, время терять! Идём, мелюзга.

— Ты кого назвал мелюз… Аргх, ладно, не время. Куда мы сейчас?

— Найдём какие-нибудь улики и в погоню, куда ещё?! — Агат открыл дверь, вышел в коридор и бросил оттуда: — Начинать всегда нужно с места преступления!

— А! Точно, мы же там ещё не были…

— Как нам сказали, на детей напали перед самым входом в Манорию, — напомнил Джошуа.

Они попросили хозяйку гостиницы присмотреть за детьми (потому что боялись, что иначе Клем вновь увяжется за ними, а то и не один) и покинули гостиницу.

Выйдя из деревни, они изучили ту область, о которой им рассказали. Увы, солнце уже почти зашло, и вместо разборчивых цветов остались только блеклые оттенки заката.

— Вот зараза… — выругался Агат.

Вокруг становилось слишком темно. Ещё немного, и брейсеры перестанут видеть даже друг друга.

— Мы так ничего не найдём. Тем более, мы даже не знаем, что искать! — возмутилась Эстель.

— Если б знали, искать бы вообще не пришлось, тупица.

Эстель надулась, услышав оскорбление в свой адрес, но тратить время на споры по-прежнему не хотелось.

Фьюить!

Вдруг раздался птичий крик, и сверху спустился кречет.

— Ох, Зиг… Куда ты пропадал? — спросила Клоэ у птицы.

Та что-то просвистела в ответ.

— О, богиня! — изумилась Клоэ.

— И что это за фигня? — недоверчиво спросил Агат, глядя на происходящее.

Действительно, сцена могла озадачить любого, кто не знаком с этой девушкой.

— Это кречет Зиг, друг Клоэ, — кратко и правдиво пояснила Эстель, пока девушка заканчивала диалог с птицей.

— Хорошо, я поняла… Спасибо, Зиг.

— Что ты там поняла?

— Куда убежали преступники, напавшие на матушку, — ответила Клоэ с настолько невозмутимым видом, что Агат не сразу сумел переварить смысл услышанного.

— Ага, ну конечно, престу… ч-что-о?!

— Видимо, Зиг сопровождал Терезу, — добавила Клоэ.

— Вот как? Понятно, почему он не появлялся, — ответила Эстель.

— Да. И он говорит, нам нужно идти по этой дороге.

— Т-так, ну-ка стоп! О чём вообще речь?! — вспыхнул Агат.

— Как о чём? Зиг говорит, что видел, куда пошли преступники, — сказала Эстель.

— И нам лучше поторопиться, — подхватила Клоэ. — Боюсь, что ночью нам не помогут даже глаза кречета.

— Ха-ха-ха… Вы такие шутники, я прямо не могу…

— Зиг, ты молодец! — бросила Эстель птице на плече Клоэ.

Тот гордо свистнул в ответ.

— Ребята, ну вы же не верите всерьёз в этот бред, правда? Ну, про кречета, который выследил преступников. И про то, что она понимает его речь.

— Просто мы не раз убеждались, что это правда, — заявил Джошуа.

— Если не хочешь верить, то мы тебя с собой не зовём! Клоэ, Зиг, показывайте дорогу!

— Да!

Фьюить!

Свистнув, Зиг взмыл в закатное небо. Он сделал круг над головами четвёрки и улетел в направлении Манории, затем ещё дальше.

Эстель и остальные кинулись следом.

— Э-эй, вы! Мелюзга!

Позади раздался голос Агата. Эстель обернулась и увидела, что он тоже бежит следом. Как только она вновь посмотрела вперёд, Зиг ещё раз набрал высоту. Он продолжал зазывать их вперёд.

Пробежав через всю деревню, они оказались на побережье Манории — самой западной части континента. Одна дорога разделилась на три, и они побежали налево вдоль берега океана.

— Да, он и правда показывает нам путь, но в сторону… — Агат уже начал понимать, куда они бегут.

— Джошуа, это ведь дорога…

— Да. Она ведёт к мысу с маяком.

Зиг летел строго по прямой и громко свистел, словно подгоняя группу. Даже Эстель уже слышала в его голосе слова “Быстрее, быстрее!”.

Впереди показался маяк, построенный на мысу.

— Маяк Варенну, собственность города Руан. Вроде бы тут живёт одинокий старик… — пробормотал Агат.

Зиг наворачивал круги над строением.

— Похоже, нам сюда, — заключил Джошуа.

Они дошли до маяка практически одновременно с тем, как огромное красное солнце скрылось за горизонтом.

— Да, я совершенно уверена. Преступники, напавшие на матушку, находятся внутри маяка, — заявила Клоэ, глядя на порхающую в небе птицу.

— Смотритель живёт внутри один, верно? — спросил Джошуа у Агата.

— Ага. Я слышал, он уже старый и поэтому живёт прямо там же, где работает.

— Другими словами… преступники могли легко захватить это здание. Если, конечно, они пришли именно сюда.

— Придётся войти и проверить, — заявила Клоэ.

— Ага, — согласилась Эстель, кивая.

— Нет, секундочку. Пусть девушка лучше…

Несомненно, Агат хотел, чтобы Клоэ подождала снаружи, но та замотала головой.

— Позвольте мне войти.

— Чего-о?

— Я должна понять, кто и зачем повёл себя так жестоко с матушкой.

Если бы Клоэ назвала в качестве причины любопытство, Агат бы однозначно отказал ей. Однако теперь он замялся и забормотал:

— Я всё понимаю, но…

Глаза Клоэ светились не любопытством, а решимостью. Её сжатые кулачки побелели от затаённой ярости, а губы поджались от невысказанного гнева.

— Я могу поручиться за её силу. По крайней мере, она точно не будет путаться у нас под ногами, — хладнокровно подтвердил Джошуа.

— Тьфу… Как хотите, — сломался Агат. — Только не забывайте, что наши враги легко победили Карну. Будьте начеку.

— Да, буду помнить, — согласилась Клоэ.

— Решено! — выпалила Эстель, давая понять, что обсуждение завершено.

Она знала, что им, откровенно говоря, нужна помощь. Особенно помощь такого способного человека, как Клоэ. А уж в том, что мечник из неё отменный, Эстель уже успела убедиться.

Перед тем, как они вошли в маяк, Зиг спикировал и приземлился на плечо Клоэ.

— Он что, тоже с нами? — устало спросил Агат. Очевидно, спорить он уже не собирался.

— Он мой друг.

Фьюить!

Кречет гордо выпятил грудь.

— Мальчишка, две девчонки и птичка… Да уж, в такой группе я ещё не состоял.

— Всё бывает в первый раз, — постаралась сказать Эстель как можно жизнерадостнее и открыла тяжёлую железную дверь.

Она вела в небольшую комнату. Казалось, будто кто-то взял квадратное помещение и срезал в нём все углы, получив восьмиугольник шириной где-то восемь аржей. Вдоль стены шла винтовая лестница, ведущая к, собственно, маяку.

В комнате стояли три фигуры. Эстель мигом отыскала среди них одну знакомую.

— Это же он!

Она видела его во время первого посещения Руана вскоре после перехода через мост. Да, этот человек состоял в Воронах.

— Мы, конечно, подозревали их, но… — в голос Агата просочилась досада. — Слышь, Дин!.. Что ты здесь забыл?! — прорычал он настолько злобным и угрожающим голосом, что Эстель вытаращила глаза.

Однако Дин лишь повернул голову, причём таким неуклюжим движением, словно был не человеком, а манекеном. Агат мигом осознал, что Ворон ведёт себя странно.

— Ты чего?..

Дин смотрел на них пустыми глазами. Казалось, он даже не осознаёт, кто перед ним.

— Берегись, Агат! — крикнул Джошуа одновременно с тем, как Дин метнулся к Агату, поднимая какую-то железную дубинку.

— Уо!

Раздался грохот, похожий на колокольный звон.

— Ого! — воскликнула Эстель, не веря своим глазам.

За спиной Агат всегда носил такой огромный и тяжёлый меч, что он даже стал его кличкой. Он почти царапал пол, а конец рукояти возвышался над головой мужчины. Пожалуй, в нём было не меньше двух метров длины…

Однако Агат молниеносно взмахнул им и остановил удар Дина.

— Гх.

— Агат! — выкрикнул Джошуа.

— Да ладно, он уступает?! — изумилась Эстель.

Бойцы сцепились, и Дин уверенно отодвигал от себя клинок. Агат уже почти упал на колено.

— Чёрт! — ругнулся он, взмахнул мечом и еле успел отпрыгнуть из-под вражеского удара.

— Ну и силища… Дин, ты чего?

Агат уставился на противника, но юноша из Воронов лишь меланхолично надвигался на него. Позади тоже самое делали ещё пара незнакомых парней. Все они двигались будто куклы.

— Ха, сами напросились. Придётся вломить вам покрепче, чтобы разбудить!

— Агат! — вновь повторил Джошуа.

— Мы с тобой!

— Мы поможем!

К тому моменту, как Эстель и Клоэ договорили, в руках Джошуа уже сверкали кинжалы. Эстель сняла со спины посох и встала в боевую стойку, Клоэ обнажила рапиру, а Зиг взлетел к потолку, чтобы не мешать.

Наконец, Вороны кинулись вперёд всё с теми же отрешёнными лицами.

— Р-р-р! Просыпайтесь, недоумки! — взревел Агат, размахиваясь своим мечом.

Он в мгновение ока выбил оружие из рук противников и кинулся в погоню. Увидев, как противники побежали прочь от грозного меча, Эстель ловко обрушила на них всю мощь своего посоха. Не прошло и пары секунд, как все Вороны растянулись на полу.

И тем не менее…

— Поверить не могу… Они на порядок сильнее, чем раньше.

— И выглядели как-то странно, — заявила Клоэ.

Эстель безоговорочно согласилась. Движения противников казались какими-то неправильными, да и за весь бой они не сказали ни единого слова.

— Хм… Кажется, ими управляли, — заметил Джошуа, сев на корточки рядом с Дином.

— Ты уверен?

— Полностью, — подтвердил брейсер, глядя на потерявшего сознание Ворона. — Это какая-то особая форма гипноза на основе снотворного и внушения. Кроме того, внушение сделало их намного сильнее, — хладнокровно заключил Джошуа.

— Р-разве этого возможно?

— Да, если приложить достаточно усилий. Для этого нужно большое мастерство… Но давайте двигаться наверх. Настоящий преступник, который руководит Воронами, должен быть именно там.

Единственная дорога к верхушке маяка, где располагалась лампа, проходила по винтовой лестнице вдоль стены. К тому же пространство внутри постройки было не единым, а делилось на три или четыре этажа. Группа помчалась наверх.

На втором и третьем этажах их вновь поджидали Вороны, которые молча нападали, едва завидев их. Приходилось останавливаться и сражаться.

Победа давалась группе лишь чудом. Однако именно то, что противники оказывались самую малость слабее, чем они сами, наводило на подозрения.

— Не нравится мне это, — пробормотал Джошуа. — Возможно, их здесь поставили…

— Просто чтобы ненадолго задержать нас, — закончил за него мысль Агат. — Понятно, что эти этажи довольно тесные, но если бы они просто напали всем скопом, мы бы не выстояли.

Агат заподозрил, что враги сознательно разделили доступные им силы, чтобы позволить брейсерам пройти.

— Не понимаю, что задумал их главарь, но… из-за шума он явно знает, что мы здесь. Так, мелюзга…

— Чего?

Препираться по-прежнему не хотелось, так что Эстель не стала молчать, но позволила обиде просочиться в свой голос.

— Я не тебе. Я твоему напарнику с артами, — сказал Агат, косясь на Джошуа. Затем он посмотрел в сторону вершины маяка. — Знаешь арты, которые помогают прятаться?

— Прятаться?.. Пропадать с глаз, глушить звуки и так далее?

— Ага. Хоть твои собственные, хоть кварцевые.

— Увы.

Джошуа покачал головой. То же самое сделала Клоэ.

— Эх.

— Ты думал застать их врасплох? — спросил Джошуа.

— Насколько это вообще возможно.

Джошуа крепко задумался, затем поднял голову и предложил Агату:

— Если использовать “Разгон”[1]...

“Разгон” — арт ускорения. С его помощью можно управлять течением времени вокруг себя и двигаться быстрее, чем обычно.

Агат вновь посмотрел вверх по винтовой лестнице. Они находились на третьем этаже. Судя по всему, чётвертый был последним в этой “башне”, но пока что сверху не слышалось никаких звуков. Ещё выше находилась крыша, где и размещалось орбальное оборудование. Поэтому если пройти через четвёртый этаж незаметно для противников, то их получится застать врасплох.

— Видимо, придётся, — решил Агат и без колебаний приказал Джошуа наложить на всех “Разгон”.

Почувствовав, как время рядом с ней ускорило ход, Эстель взбежала наверх вместе с остальными и постаралась пробежать четвёртый этаж как можно бесшумнее. Лестница сделала ещё половину витка и упёрлась во выход на крышу.

— Ой… Этот голос…

Эстель уже приоткрыла дверь и вдруг замерла. Снаружи задул ветер и принёс звуки разговора. В нём участвовало несколько мужчин, и один из них был ей знаком.

— Теперь мы сможем повесить всю вину на них, и на этом дело будет полностью закрыто.

Этот низкий голос…

“Неужели он?”

Личность обладателя голоса всплыла из пучин воспоминаний Эстель.

— Надеюсь, тебе понравились наши методы, — ответил другой голос.

— Они просто великолепны! Но на всякий случай должен спросить, вы ведь не оставили никаких улик? — спросил холодный голос, от которого мурашки бежали по коже.

Эстель уже не раз слышала его. Вот только раньше он был куда теплее и вежливее. Да, она знала, кто говорит: Гилберт, секретарь мэра.

— Не волнуйся, — ответил ему другой мужской голос. — Даже если они вдруг придут в себя, то не смогут ничего вспомнить. А этот спящий смотритель не очнётся до самого утра.

— Хе-хе-хе, — засмеялся Гилберт. — Уж теперь-то матушка точно отчается восстановить приют. А мы свалим вину и за поджог, и за ограбление на этих придурков. Одним махом решим оба вопроса! Хе-хе.

Эстель, слушавшая в приоткрытую дверь, чувствовала, как её тело наполняется гневом.

“Что-о-о он сказал?!”

Эстель заскрипела зубами.

— Эти люди… ходят обвинить Воронов в поджоге и нападении на матушку? Это что, шутка?..

— Спокойно, Эстель, — прошептал Джошуа, хватая Эстель за руку, потому что та была уже готова открыть дверь плечом и напасть на разговаривающих людей.

Однако разговор Гилберта с загадочными мужчинами по-прежнему продолжался. А значит, следовало ожидать новых шокирующих откровений.

— Мы только не поняли, в чём был смысл ломать тот приют…

— Ха-ха, неужели неясно? Мэр хочет построить на этом участке люксовые виллы.

— О?..

“Мэр!”

Наконец-то вскрылась личность преступника. Оказалось, что настоящий злодей — это не секретарь Гилберт, а сам мэр Далмор.

— Живописный участок, прямо возле дороги, ещё и рядом с Руаном. Но богачам ведь не нужно, чтобы рядом стояло такое здание и портило вид. Поэтому мы сожгли его. Дотла. Знали, что эта упрямая баба не отдаст землю ни за какие деньги. Но теперь она должна смирится.

Должно быть, когда мэр узнал о сборе денег на строительство нового приюта, он приказал своему секретарю ограбить Терезу. И теперь, догадавшись об этом, Эстель осознала, что именно смутило её перед началом выступления, когда она окинула взглядом зрительский зал.

Мэр Боса Мэйбел сидела рядом со своей горничной Лилой. Герцога, чьё имя Эстель уже забыла, сопровождал верный дворецкий Филипп. Однако Гилберта, который всегда тенью ходил за Далмором, тогда не было.

К тому времени Далмор уже знал о благотворительном сборе средств и приказал Гилберту напасть на Терезу.

“Эх, надо было ещё тогда догадаться!”

И вот теперь Эстель точно услышала достаточно. Содрогаясь от гнева, она потянулась к двери.

Однако её опередила другая рука, ещё тоньше, чем у неё самой. Резко распахнув дверь, её обладательница выскочила на крышу.

Клоэ.

Эстель и остальные погнались за Клоэ.

Небо было чёрным, луна то ли скрылась за облаками, то ли вообще ещё не поднялась. В глаза бил бил ослепительный свет орбальной лампы, уходящий в море длинным лучом. Каждый раз, когда он проходил через брейсеров, вся крыша казалась ослепительно белой.

Клоэ встала перед мужчинами, широко расставив ноги. Её спина дрожала от гнева.

— И поэтому?.. Из-за такого… пустяка вы ранили матушку, сожгли дорогое ей место… и украли улыбки детей?.. — бормотала она, обливаясь слезами. — Вы за это заплатите!

— Кх… Это та девчонка, которая вступалась за приют…

— Не только она! — выпалила добежавшая Эстель и поравнялась с Клоэ одновременно с Джошуа и Агатом.

— Вы…

— О… — обронил вслед за Гилбертом стоявший за ним мужчина. — Я-то думал, вас грохнули, раз тишина такая наступила.

Этот человек носил чёрный костюм. В ночи он казался ожившей тенью.

“Чёрные костюмы… Да, мы уже встречали их раньше…”

Эстель заинтересовалась этими людьми, но не сводила глаз с Гилберта.

— Жаль вас расстраивать, но ваши ребята спят крепким сном, — бросила она. — Вот уж не думала, что за всем стоит мэр. И что он водится с такими знакомыми личностями.

Эстель уже вспомнила, где видела этих людей в чёрных костюмах. Они вели переговоры с воздушными бандитами на озере Валлерия.

— Ты знаешь, кто мы, девчонка? Понятно… Да уж, брейсерам палец в рот не клади…

— Эй, вы! — возопил Гилберт, не желая сдаваться. — Убейте их всех! Они видели нас, нельзя оставлять их в живых!

— Мне жаль, Гилберт… — обронила Клоэ.

— Секретарь Гилберт и мужики в чёрном! — рявкнул Агат. — В соответствии с уставом гильдии брейсеров, вы арестованы. Сложите оружие и сдавайтесь!

Людей в костюмах было трое, а всего врагов, включая Гилберта, четверо. Ни один отряд не имел численного превосходства, однако команда Эстель, не считая Агата, наверняка казалась со стороны чересчур молодой и неопытной. Но мужчины в чёрном должны понимать, что в поединках один на один брейсеры крайне сильны.

— Командир предупреждал, чтобы мы не сражались здесь с вами. От этого одни потери…

— Командир? — переспросил Джошуа. — Случайно, не тот, кто вёл переговоры с воздушными бандитами.

— Вы и про это пронюхали? Ох уж эти ищейки гильдии Брейсеров, носы у вас что надо…

— Хватит нам льстить! Немедленно сдавайтесь! — крикнула Эстель.

— Ха. Так мы тоже не можем, — сказал один из мужчин в костюме, достал из кармана орбальный пистолет (грозное оружие, выпускающее металлические шарики с помощью орбальной энергии) и направил его… на своего союзника Гилберта.

— Что?! — изумился Гилберт, а вместе с ним и вся команда Эстель.

Мужчины носили не только странные костюмы, но и маски, полностью скрывающие лица. Тем не менее, Эстель всё равно поняла, что противник не улыбается. Он действительно собирался застрелить Гилберта.

— Ч-что ты задумал?! — воскликнула Эстель.

— Увы, нас нанял вовсе не мэр… Мы помогали ему, поскольку нам до сих пор было по пути, но теперь…

— Что, при первых же трудностях берёте заложника? — спросил Джошуа с демонстративным недоверием в голосе.

— Кажется, мы тебя не убедили. Я не собирался трогать его, если вы будете держаться на расстоянии, но…

Мужчина равнодушно и без колебаний спустил курок. В темноте вспыхнул выстрел, раздался сухой хлопок. На крышу упали брызги крови.

— А-а-а-а! Моя нога-а-а!

У Эстель перехватило дух. Выстрел из орбального пистолета мужчины в чёрном с лёгкостью прострелил ногу Гилберта. Брызги крови превратились в чёрные пятна. Но как бы Гилберт ни выражал свои страдания лицом, упасть мужчина ему не давал.

Агат плюнул и прикусил губу. Мужчина с пистолетом скосил взгляд на дверь подсобки. Перед ней, прислонившись к косяку, лежал пожилой мужчина. Должно быть, это и был смотритель.

— Не глупи! — прорычал Агат.

“Если не веришь, я его застрелю”, — ответил мужчина взглядом, а затем сказал:

— Теперь, когда вы поняли, что я не шучу, отойдите чуточку дальше. Прямо к лестнице.

Агат посмотрел на Эстель и взглядом приказал отступить. Девушке стало обидно, но ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

“Но зачем врагам это нужно? На крыше так мало места, что ничего толком не изменилось…”

Эстель не понимала замысла мужчины в чёрном костюме. А когда он раскрылся, она не поверила своим глазам.

— Счастливо оставаться, — сказал мужчина и толкнул Гилберта в сторону брейсеров.

Тот сделал лишь пару шагов, прежде чем упасть на пол. Его лицо перекосилось от боли, он вцепился в простреленную ногу и взвыл.

— Н-ни с места! — крикнула Эстель, но затем троица в костюмах сделала нечто совершенно неожиданное.

Они спрыгнули с крыши.

— Что?!

Эстель кинулась к перилам и посмотрела вниз. Несмотря на ночной полумрак, она разглядела, как враги стремительно опускаются при помощи тонкого шнура, который тянулся от их поясов.

Шнур кончался крюком, закреплённым на перилах. Джошуа поравнялся с напарницей, посмотрел вниз и ошарашенно пробормотал:

— Проволока с зацепом…

— Н-ничего себе они подготовились!

Неужели они с самого начала предполагали, что им придётся уходить с маяка именно так? Безусловно, брейсеры могли отцепить крючья или перерезать проволоку, но это наверняка убьёт мужчин. С другой стороны, они не монстры, и их побег вряд ли будет возможно считать победой…

“Но мы не успеем их догнать, если спустимся по лестнице…” — подумала Эстель и, кажется, не только она.

— Чёрт… ладно, оставляю вам секретаря и моих придурков! — бросил Агат.

Эстель машинально повернулась к нему и увидела, как он перепрыгивает через перила.

— Э-эй, ты!

— Как закончите, доложите Жану!

Агат вцепился рукой в проволоку и устремился вниз, словно не обращая внимания на то, что его кожаная перчатка дымится. Совсем скоро он уже был у основания маяка.

— Агат! — крикнула Клоэ, но тот даже не посмотрел на неё. Он не сводил глаз с мужчин в чёрных костюмах.

— Если падать с такой скоростью, можно всю кожу на руке содрать, — с дрожью в голосе произнёс Джошуа.

Эстель на мгновение обомлёла, но тоже потянулась к проволоке.

— Нет, стой! Ты слышала Агата. Мы не можем бросить тех, кто остался здесь.

— А… Кх!

Слов Джошуа оказалось достаточно, чтобы разгорячённая Эстель начала остывать. Действительно, Гилберту прострелили ногу, а Вороны оказались лишь пешками в руках врагов.

Ещё раз посмотрев вниз, девушка убедилась, что мужчины в чёрных костюмах уже скрылись в лесу. Агат как раз приземлился и побежал следом за ними.

— Эх…

Преследователь тоже растворился в ночи. Оставшись без командира, группа принялась покорно выполнять его последние указания. Они разбудили старика-смотрителя и оказали первую помощь Гилберту. Затем связали и секретаря, и Воронов, оставив их запертыми в маяке. Дальше ими займётся городская стража, когда получит сообщение от гильдии.

Хотя враги в чёрных костюмах сбежали, их отступление кое в чём пошло на пользу. Благодаря внезапному нападению Агата противникам пришлось бросить похищенный миллион. Брейсеры отдали его хозяйке гостиницы, чтобы она могла вернуть его Терезе, когда та проснётся.

Уже брезжил. Эстель и её попутчики побрели в Руан, борясь с усталостью.

Им оставалось покарать ещё одного злодея.

Примечания переводчика:

1. Clock up

Эстель с отрядом как только можно бежали в Руан. В воздухе ещё веяло ночной прохладой, а едва поднявшееся солнце освещало белый песок лишь самыми слабыми лучами. И тем не менее, уже скоро Эстель почувствовала, как её кожа покрылась бусинами пота.

Впереди показалась развилка. Правая дорога вела к Руану, левая к Королевской академии Дженис. Отряд остановился передохнуть как раз на их пересечении.

Ну а раз они на развилке — до Руана уже рукой подать. Эстель пыталась отдышаться. Она посмотрела на Джошуа и удивилась тому, каким спокойным и невозмутимым он кажется. Откуда такая разница в выносливости, если росли они вместе? Неужели это одно из различий между мальчиками и девочками?

— Нечестно.

— А? — недоумённо обронил Джошуа.

— Ничего, — буркнула Эстель.

— Эстель, Джошуа…

— М? Что такое, Клоэ?

Клоэ, которая запыхалась ещё больше, чем Эстель, что-то пробормотала себе под нос с мрачным видом. Затем выдавила из себя:

— Вы… точно сможете арестовать мэра Далмора?

— В смысле? — Эстель недоумённо покрутила головой, а Джошуа сразу понял, о чём речь.

— Ты про право отказа от ареста?

— Да.

— Действительно…

— Чего?!

Эстель ничего не понимала и смотрела то на Клоэ, то на Джошуа. Оба стояли и о чём-то напряжённо раздумывали.

— О чём речь?

— У гильдии брейсеров есть нерушимый принцип: не вмешиваться в суверенные дела государств и работу органов местного самоуправления. Иначе говоря, мы не можем трогать важных политиков.

— Н-но это же бред!

— Может и бред, но таков закон. Конечно, когда вскроется правда, мэр может потерять свою должность, и тогда мы сразу же сможем его арестовать…

— Н-но ведь!..

— Да-да, Эстель. На это уйдёт слишком много времени.

Узнав о неминуемости ареста, Далмор вряд ли согласится покорно сидеть в Руане. Нельзя ждать, мэра надо хватать прямо сейчас, но брейсеры, увы, таких полномочий не имели.

— Видимо, пока мы можем только рассказать обо всём Жану.

— Угу…

— А, Эстель и Джошуа. Простите, я…

Клоэ вдруг сказала, что вспомнила об одном срочном деле и попросила брейсеров дойти до Руана без неё. Эстель удивилась — что может быть ещё срочнее, чем их задание? Разве не Клоэ больше всех хотела покарать злодея, который причинил столько страданий матушке Терезе?

Но в конце концов Эстель решила оставить это мнение при себе. Очевидно, у Клоэ были на это веские причины, а времени на разговоры всё равно не было. Раз Клоэ что-то вспомнила на этой развилке, должно быть, ей нужно забежать в академию. И кстати, ей ведь разрешили покинуть её территорию только до конца выходных.

— Ладно, мы побежали!

— Ещё раз простите, — Клоэ поклонилась.

Оставив её одну, брейсеры побежали в Руан. Они услышали, как Клоэ свистнула за спиной, призывая Зига, но Эстель не придала этому особого значения.

Попрощавшись с Эстель и Джошуа, Клоэ так и осталась стоять на развилке. Она сказала товарищам, что у неё есть срочное дело, но на самом деле…

Зиг спустился с небес, услышав свист девушки, и приземлился на её плечо.

Клоэ достала из кармана блокнот и ручку. Написав коротко сообщение, она вырвала страницу, сложила её и привязала к лапе птицы.

— Ага, сойдёт.

Зиг недоумённо свистнул и посмотрел девушке в глаза.

— Зиг, у меня для тебя ещё одно задание…

Клоэ сказала ему ещё несколько слов, а затем вытянула руку. Зиг перепрыгнул с плеча на ладонь.

— Лети!

Клоэ взмахнула рукой. Зиг расправил крылья и взмыл в голубую высь.

Жан тяжело вздохнул, глядя на брейсеров из-за стойки.

— Ну и дела. Не думал, что за этими стоит Далмор.

— И что теперь, Жан? Неужели мэр…

— Да, Джошуа прав, арестовать его будет нелегко. По правилам брейсеры не могут трогать важных политиков, если только они не совершают преступление прямо у них на глазах.

— Так и знал, — Джошуа прикусил губу.

— Ох… Мы что, должны просто отпустить его?!

— Ну, ты так сильно не расстраивайся. Доказательств у нас достаточно. Мы можем хоть сейчас связаться с королевской армией и попросить принять меры.

— Ах да, армия вправе его арестовать, — сказал Джошуа и тут же осознал, что и это может не помочь. — Но…

— Думаешь, он успеет сбежать? А не тут-то было, — Жан вдруг подмигнул, ломая сложившийся в голове Эстель образ. Правда, он зачем-то сделал это двумя глазами, так что сложилось впечатление, что он заставил себя моргнуть. — Я хотел бы попросить вас придержать его.

— Придержать?

— Насколько я понял из вашего доклада, в эту самую секунду мэр ждёт, когда к нему заявится Гилберт с украденным миллионом. Но если он слишком задержится, Далмор начнёт нервничать и готовиться к бегству, — хладнокровно предположил Жан, заставив Эстель осознать, что он не просто так занимает свою должность. — Вы сразу пришли ко мне. Думаю, мы выиграли достаточно времени. Далмор ещё понял, что его уже раскрыли.

— Но скоро поймёт…

— Именно так, Джошуа. Наш мэр — он такой. Едва почует опасность, сразу находит причину сбежать подальше от Руана. Обычно якобы в заграничную командировку. Потом понимает, что ничего страшного не случилось, и сразу же возвращается.

— Бросив Гилберта?

— Мне кажется, ему вообще плевать на людей. Он ведь рассчитывал, что дети и матушка сгорят вместе с приютом.

Внутри Эстель закипела злость.

— Даже если я подам запрос в армию от имени нашего отделения, арест Далмора займёт несколько часов. Поэтому вы должны его придержать. Так что я формально приказываю вам продолжать изыскания.

— Ясно… Обставим это так? — Джошуа проникся пониманием.

— П-подождите. Но разве это не означает, что мы его даже пальцем тронуть не можем? — взволнованно спросила Эстель.

Если Джошуа и Жан уже нашли общий язык и полностью понимали замыслы и планы друг друга, то девушка оставалась в недоумении. Разговоры умных товарищей казались ей набором головоломок. Её будто бросили в тумане..

— Арестовать не можете, а вот допросить о вещах, связанных с расследованием — это пожалуйста. Далмор ведь не отказывался помогать вам со следствием. Поэтому вы вправе навестить его особняк в рамках дела о сгоревшем приюте.

— Но ведь мы уже знаем, кто преступник!

— Зато если скажете, что продолжаете поиски, он будет не вправе вам отказать. Согласившись, он не сможет уйти до окончания вашего допроса, и даже если попытается — это уже будет умышленное противодействие расследованию. Вы сможете сразу же арестовать его, как совершившего преступление на ваших глазах, — объяснил Жан и улыбнулся кривой, злодейской ухмылкой.

— А, вот как… Ну ты и жулик!

— Жульничество — слишком полезный навык, чтобы им пользовались только злодеи. Что же, Эстель, Джошуа, отправляйтесь в особняк мэра и расспросите его по вашему делу. Не страшно, если вы его немного разозлите, главное — выиграйте время.

— Сколько нам нужно?

— Где-то пару часов. До полудня. Я сейчас же позвоню в Лейстон и попрошу помощи у начальника крепости, но вряд ли они придут раньше.

— Как же не хочется снова полагаться на армию… но не время привередничать.

Эстель закончила ворчать как раз когда в дверь постучали. Обернувшись, брейсеры увидели запыхавшуюся Клоэ, почти повисшую на двери.

— Уф, уф… извините, что я так поздно…

— Ты как раз вовремя!

Эстель предложила гостье стул, но Клоэ замотала головой и вместо этого спросила:

— Что решили?

— Мы собираемся попасть в особняк мэра под предлогом расследования поджога приюта.

— В особняк? — Клоэ вытаращила глаза.

— Мы же не можем просто арестовать его.

— Поэтому делаем вид, что продолжаем расследование, — пояснил Джошуа.

— А-а, поняла, — слов парня хватило, чтобы картина происходящего сложилась в голове девушки. — Вы собираетесь устроить мэру допрос, чтобы потянуть время. А, и если за это время в город прибудет армия…

Пожалуй, брейсерам стоило ожидать того, что одна из лучших учениц Королевской академии Дженис мигом поймёт их замысел. Эстель оставалось лишь подтвердить:

— Д-да, именно так.

— А… раз так, то мне… наверное… не надо было….

Клоэ вдруг заговорила непонятно о чём.

— Чего? — переспросила Эстель.

— Нет, ничего. Можно с вами? Пригодится ведь свидетель для допроса мэра…

— Да, и правда.Рядом с той, которому приют был так дорог, Далмор может и показать своё истинное лицо, — согласился вдруг Жан. Он уже знал о недюжинных способностях Клоэ из доклада брейсеров. Впрочем, это не помешало ему напомнить девушке о безопасности.

— Что же, вам пора звонить в крепость, — попросил Джошуа, и Жан решительно кивнул.

— Ага, сейчас этим займусь!

Размеры особняка поражали воображение Эстель: он был даже не вдвое, втрое больше её дома, а двор вполне мог зваться парком. Клоэ говорила что, мэр Далмор был отпрыском знатного рода, и поместье досталось ему по наследству.

Дверь открыла одна из работавших в особняке горничных. Джошуа сразу вышел вперёд и попросил о встрече с мэром.

— Прошу меня извинить, но господин сейчас принимает гостя…

— Гостя?

— Да. Он ведёт исключительно важные переговоры и сказал, что не принимает сегодня кого-либо ещё, — горничная поклонилась. — Могу я предложить вам назначить встречу на другой день?

— Н-нет, не пойдёт!

Эстель занервничала — они не могли ждать так долго. Она предположила, что мэр Далмор в эту самую секунду готовится к бегству, прикрываясь встречей с важным гостем.

— Мы как раз по поводу этого гостя, — заявил вдруг Джошуа. — Это ведь герцог Дюнан, не так ли?

— О, вы правы, — удивилась горничная, а через секунду заметила эмблему на груди Джошуа. — Ах, так вы брейсеры? Мой господин пригласил ещё и вас?

— Да. Мы должны поговорить с ним лично. Впустите?

— В таком случае, разумеется, проходите. Идите прямо до большого зала.

— Благодарю.

Джошуа поклонился. Горничная повернулась на месте и взмахом руки пригласила гостей внутрь. Она немного покраснела от любезностей Джошуа, Эстель сразу обратила на это внимание.

— Гр-р…

— Ты чего?

— Ничего!

Горничная вызвалась проводить троицу до зала, но Джошуа вежливо отказался, так что девушке пришлось уйти, лишь тоскливо оборачиваясь.

— Как ты догадался, что герцог здесь? — шёпотом спросила Клоэ.

— Мэр ведь надеется продавать виллы богачам. Они сидели рядом во время спектакля. Должно быть, Далмор уже тогда успел заинтересовать герцога.

— Ох…

— Но тебе всё равно пришлось наврать, что мэр нас пригласил, — напомнила Эстель.

— Я не наврал. Он сам сказал обращаться к нему по любому поводу, когда мы столкнулись с Воронами, помнишь?

— А, точно.

— Ха-ха… — Клоэ засмеялась. — Выходит, мы и правда по приглашению.

— Даже если он имел в виду обращаться только по поводу Воронов, то мы как раз с ними столкнулись! Ну, можно не скромничать!

— Именно так, Эстель. А теперь пошли допросим мэра.

Они подошли к огромной двери в конце коридора и… не стали стучать. Вместо этого брейсеры попытались сначала вслушаться. Изнутри доносились голоса.

— Ик!.. Гм, да, заманчивое предложение. Руан — действительно лучшее место для виллы.

Говорил герцог, чьё имя Эстель успела забыть… но теперь, благодаря Джошуа, вспомнила, что его зовут Дюнан. Он разговаривал с мэром Далмором:

— Я выделю вашей вилле самый лучший участок во всём элитном комплексе. Уверен, что вы останетесь довольны.

— А ты умеешь вести дела. Хорошо, я экономить не намерен.

— Я верил, что вы поймёте, почему я выставил такую цену, герцог. Я попрошу принести договор, а пока давайте выпьем ещё…

— Ох, мне уже хватит…

Дальше слушать Эстель не захотела. Она резко открыла дверь и решительно шагнула внутрь.

— Доброе утро! Гильдия брейсеров! — выкрикнула она нарочито жизнерадостным голосом.

Клоэ встала рядом с ней и поклонилась.

— Простите, что отвлекаем.

Хотя она говорила тихо, в её голосе слышалась затаённая ярость.

Дюнан повернул к двери красное от выпивки лицо.

— Гм? Где-то я вас уже видел, — пробормотал он, подозрительно косясь на троицу.

А дворецкий Филипп, судя по его взгляду, сразу вспомнил, кто они.

— Ну что вы за люди… — Далмор поморщился, не скрывая недовольства. — Даже брейсеры вроде как должны знать основы этикета. У меня тут важный разговор, так что не могли бы вы зайти позже?

Однако Джошуа сделал шаг вперёд и ответил:

— У нас действительно срочное дело. Мы наконец-то выяснили, кто виновен в поджоге…

— А, вы по тому делу.

Далмор согласился принять брейсеров, хотя по его глазам читалось, что он пошёл на это через силу. Он попросил было герцога покинуть комнату, но Дюнан пожелал остаться.

— Мне интересно, о чём речь.

— Но…

— Да ладно тебе. Не тебя же обвиняют, в самом деле.

— Разумеется, нет, но…

Пока мэр спорил с герцогом, Джошуа решил продолжить:

— Вчера ночью на матушку Терезу вновь напали.

— А, про это я уже слышал. Поистине ужасное событие. Неужели это сделали поджигатели? — спросил Далмор, делая вид, что непричастен к преступлениям.

— Вероятнее всего да.

— Ох… И вы узнали, кто это?

— Да, — подтвердил Джошуа.

— Понятно… Как жаль. Я надеялся, что их ещё можно исправить, но…

— Что-что, господин мэр? Про кого вы сейчас говорите?

Вопрос Эстель застал Далмора врасплох.

— Как про кого?.. — он вскинул бровь. — Очевидно, что про Воронов. Их как раз вчера ночью не было в городе.

— Нам очень жаль, но… они не преступники. Наоборот, потерпевшие, — строгим голосом подтвердил Джошуа.

— Ч-что?!

По лицу Далмора побежала дрожь. Очевидно, такого ответа он не ожидал.

— Сейчас всё объясним! — победоносно объявила Эстель. — Преступник это…

Она поравнялась с Джошуа, вскинула палец и показала прямо на мэра.

— Ты, Далмор!

— Что?!

Мэр вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Его лицо покраснело от ярости.

— Как вы смеете?! Ваша дерзость переходит все границы! Я не потерплю такой клеветы в свой…

— Увы, но это никакая не клевета, господин мэр, — продолжил Джошуа, сохраняя полное спокойствие. — Ваш секретарь Гилберт пойман с поличным и уже арестован. А исполнители, сжёгшие приют и забравшие у матушки пожертвования, подтвердили, что выполняли ваши приказы.

— Ни один суд не примет показания сомнительных личностей в чёрных костюмах!

— Ой! А мы про чёрные костюмы ещё ни слова не сказали.

После ответа Эстель Далмор впервые заволновался по-настоящему.

— Я об этих делах ничего не знаю! А, точно! Это всё сделал мой секретарь!

Он никак не хотел сдаваться. Впрочем, тем же лучше для брейсеров.

Увы, Эстель и Джошуа не могли арестовать Далмора. Если спор поможет задержать его в особняке — это им только на руку..

— У вас есть планы по строительству элитных вилл, не так ли? — вдруг сменил тему Джошуа.

— Д-да.

— Вы собираетесь отдать землю вдоль побережья под участки для богачей. А приют, конечно же, лишь испортит вид.

— Да, такой план действительно существует… но он давнишний. Я придумал его, когда искал способы развить экономику Руана. Торопиться мне ни к чему, и я уж точно не пойду на преступления, чтобы поскорее начать.

— Вы настаиваете, что оно не может быть мотивом?

— Именно! Или вы хотите сказать, что я по зачем-то решил нарушить закон ради строительства вилл?

— М-мы не… — замялась Эстель.

Едва заметив это, Далмор усилил напор:

— Ну, что скажете?! Или у вас есть доказательства, раз вы собирались подавать на меня в суд?!

Эстель поняла, что они допустили ошибку. Действительно, брейсеры даже не приступали к расследованию мотивов Далмора. Они лишь услышали из уст секретаря, что мэр надеется избавиться от приюта, и на этом успокоились.

— Давайте, отвечайте уже! Если окажется, что ваши многочисленные оскорбления в мой адрес беспочвенны, то я сам подам на вас в суд ради за очернение моего имени!

Вдруг раздался глухой мужской голос:

— Ты задолжал гору денег, не так ли?

Все присутствующие дружно развернулись. У двери, оперевшись на косяк, стоял неизвестно когда появившийся улыбчивый мужчина в криво повязанном галстуке.

— Н-Найал!

Да, это был Найал Бёрнс из Новостей Либерла.

— Что ты здесь делаешь?.. — удивился Джошуа вслед за Эстель.

— Пришёл запросить у мэра интервью. А тут уже вы, и заняты каким-то интересным делом. Вот я и прокрался за вами, чтобы всё подслушать.

— Т-ты кто вообще такой?! — взорвался Далмор.

— Я? Журналист Новостей Либерла, Найал Бёрнс. Видите ли, мне как раз поручили разобраться в финансовых делах Руана…

Найал достал свой блокнот и принялся быстро пересказывать содержимое его страниц. Оно оказалось поистине ошеломляющим. Из расследования Найала следовало, что Далмор использовал городской бюджет в личных целях. Далмор на секунду растерялся, услышав это обвинение, но вскоре взял себя в руки и объявил, что того требовал проект элитных вилл.

— И это притом что строительство даже не началось?

— Гм. Дело в том, что…

Однако Найал неожиданно сменил тему:

— Господин мэр. Это правда, что около года назад вы часто наведывались в Республику?

— Туристом, а что?

— На словах. Но на самом деле вы ездили спекулировать и сильно прогорели.

После заявления Найала Далмор впервые растерялся и не придумал, как ответить. Очевидно, журналист попал в яблочко. Однако Эстель услышанное тоже озадачило.

— Э-э… Что такое спекулировать?

Разумеется, спрашивать было неловко, но она решила, что оставаться в неведении ещё хуже. На вопрос ответила Клоэ:

— Покупать товар задёшево, а продавать задорого. Конечно… если он подорожает.

— А если нет?

— Будет убыток.

“Ага, вроде понятно”, — подумала Эстель. Судя по всему, Далмор пытался нажиться на разнице в ценах на товары между Либерлом и Республикой. Девушка решила поинтересоваться:

— И сколько же нас уважаемый мэр потерял?

— По моим подсчётам… около сотни миллионов.

Мозг Эстель завис, пытаясь объять это число.

“Чего?..”

— С-сто миллионов?!

Постепенно Эстель удалось представить нужное количество нулей.

— В сто раз больше, чем те пожертвования, — хладнокровно прокомментировал Джошуа. — Кстати, ты ведь и сам внёс свой вклад, Далмор… но, видимо, тебе пришлось отдать немного денег для прикрытия, чтобы никто не заподозрил о твоих долгах. Да и ты с самого начала собирался забрать ту сумму назад.

— Ик! Это ж надо, сто миллионов. Я, конечно, живу на широкую ногу, но до тебя мне далеко, — восхитился Дюнан, но Эстель показалось, что говорить о таких вещах в одобрительном ключе как-то неправильно.

— Так что, господин мэр, когда вы залезли в городскую казну, чтобы расплатиться по долгам, это помогло, но вы знали, что лишь откладываете неизбежное. Так что решили быстро сколотить состояние на виллах. Я ничего не напутал?

— Доказательства есть? — пробормотал Далмор, не поднимая головы, а затем закричал таким жутким голосом, словно он раздавался из самой Геенны:

— Доказательства, живо! Если это снова догадки, я подам на тебя в суд!

— Ого, вот это упрямство.

Найал тоскливо вздохнул. Но Далмор, кажется, уже никого не хотел слушать.

— Вон, все вон! — Далмор повернулся к группе Эстель и сквозь зубы приказал выметаться. — У брейсеров нет полномочий арестовать меня.

— Так и знала, что ты это скажешь, — проворчала Эстель.

Пускай Далмор порой принимает глупые решения, он вовсе не безмозглый.

— Могу я спросить одну вещь, господин мэр?

К разговору неожиданно подключилась Клоэ.

— Ты кто? Школьница из академии? Шла бы ты обратно туда, а не водилась с этими мутными личностями! — Далмор накричал на Клоэ, но та до сих пор смотрела на него холодным взглядом. — У… ч-чего тебе… надо?..

— Господин мэр…

Глаза Клоэ светились силой, да такой, что перед ней занервничал даже взрослый мужчина.

— Почему вы даже не попытались расплатиться по долгам своими силами? Сумма, о которой идёт речь, вполне подъёмная для семьи Далморов, некогда прославленного знатного рода. Например, продав этот особняк, вы бы…

— Что за чушь?! Этот особняк — гордость Далморов, он передаётся из поколения в поколение!

— Как и сиротский приют… — парировала Клоэ с печалью в глазах.

В памяти Эстель тоже всплыл приют, теперь уже казавшийся таким родным и знакомым. Ожил и аромат тёплого пирога, который испекла Клоэ, и задорные детские голоса, и тёплый взгляд Терезы. Дом душевного умиротворения, которого уже не стало…

— Ха! Даже не сравнивай тот неприглядный сарай с моим грандиозным особняком!

Далмор сказал именно те слова, которые говорить не стоило. Взгляд Клоэ наполнился холодом, мэра и правда будто приморозило к месту.

— Мне жаль тебя… — сказала девушка таким тоном, словно больше не желала слышать от Далмора никаких оправданий. Мэр только что полностью и необратимо утратил её доверие.

— Хе-хе… — вдруг Далмор резко вскинул голову. — Ха-ха-ха… Как скажешь, девчонка. Теперь мне плевать, что с вами будет!

Мэр попятился к двери в задней части зала. Он не глядя ухватился за рычаг за спиной и открыл с его помощью дверь.

— Фанго, Бронко! Выходите, пора завтракать!

За дверью оказалось совершенно тёмное помещение без ламп и окон. Сейчас в него попал свет, и внутри закопошилось нечто огромное.

Гр-р-р!..

Изнутри донёсся утробный рык.

— Ч-что это такое?!

— Воняет псиной!

Из открытого прохода и правда доносился звериный запах. Вдруг во тьме сверкнули глаза. Затем в зал вышли два огромных зверя. Увидев их, Найал вскинул палец и заорал:

— Ч-что это за твари?!

— Похоже, что монстры, — ответил ему Джошуа.

По залу вальяжно вышагивала пара похожих на волков существ. Они чем-то напоминали тех, с которыми брейсерам пришлось биться на заставе, но были вдвое крупнее. Одного монстра покрывала серебристо-белая шкура, второго чёрная как ночь. В пастях проглядывали такие мощные клыки, которыми наверняка легко перекусить человека.

— Подумать только, ты держал в особняке монстров… — ошарашенно пробормотала Клоэ.

Далмор нервно захохотал в ответ и сказал полубезумным голосом:

— Вам не о чем волноваться. Всё, что они не доедят, я просто сброшу в реку!

— Не, это всё. У него крыша поехала…

От такого поведения даже Найал попятился подальше от мэра. Эстель и Джошуа тут же встали так, чтобы закрыть его от монстров.

— Не ожидала, что нам придётся сражаться прямо внутри особняка.

На ворчание Эстель ответил Джошуа:

— Зато теперь мы можем схватить мэра.

— Даже если монстры домашние и прирученные, их нужно уничтожить, раз они собираются навредить людям! — твёрдо заявила Клоэ, с протяжным звуком вытаскивая рапиру.

Можно сказать, что это и стало сигналом к началу боя. Монстры дружно взвыли и согнули лапы, готовясь к наскоку. Однако Эстель нарочно кинулась навстречу.

— Эстель! — крикнул Джошуа. — Это слишком о…

— Всё под контролем!

Оставив напарника позади, Эстель устремилась к более крупному монстру — его звали Фанго. Вывод напрашивался сам собой: большой зверь должен быть сильнее. И раз так, биться с ним должна Эстель. Джошуа пользовался кинжалами, которые отлично годились для ударов исподтишка, но едва ли могли остановить огромного монстра в прямом бою.

Эстель разогналась настолько, что даже внутри зала поднялся ветер. Сократив расстояние, она щёлкнула застёжкой и достала шестиугольный посох. Делая последний шаг, она начала раскручиваться.

“Нужно скорее победить его и помочь со вторым!”

Пусть брейсерам и не пристало перекладывать работу на гражданских, второго монстра, Бронко, придётся сдерживать Клоэ.

Посох ударил Фанго по челюсти. Зверь взвыл, и Эстель торопливо отскочила.

— Что ты медлишь, Фанго?! Скорее прикончи её!

Судя по всему, Далмор уже не собирался скрывать своей сути.

— А я так просто не дамся!

Фанго гавкнул и прыгнул на Эстель, нацеливаясь острыми клыками на шею девушки. Но та без труда разгадала намерения монстра. Более того, она знала, что ей обязательно помогут.

— Эстель! — крикнул Джошуа, и прямо перед носом Фанго разорвалось заклинание.

Парень поддержал свою напарницу артом. Магический поток воды помешал Фанго, и огромная туша пролетела мимо Эстель.

Девушка услышала, как челюсти клацнули совсем рядом с головой. По коже пробежали мурашки. Но в то же время у неё появилась отличная возможность нанести удар.

“Пора!”

Время, казалось, потекло медленнее. Эстель видела, как мимо неё проплывает живот монстра. К нему постепенно приближался наконечник посоха. Она провела выпад так, чтобы импульс противника сыграл против него самого. Наконец, оружие достигло цели.

Фанго рухнул на пол, жалобно заскулив. Не став терять времени, Эстель добила его следующим ударом.

— Зиг! — воскликнула Клоэ.

Непонятно откуда влетевший кречет захлопал крыльями под потолком и напал на Бронко. Оправдывая гордое звание хищной птицы, Зиг бесстрашно атаковал противника, грозно крича. Бронко взвыл, когда птице удалось рассечь когтем кожу под глазом. На секунду монстру стало не до битвы, и Клоэ не собиралась упускать такую возможность. Рапира сверкнула в воздухе и впилась зверю в бок.

— Вот и всё…

Бронко медленно завалился набок. Вытекающая кровь быстро растекалась по ковру. Монстр не умер, но только тихо скулил, утратив всё желание сражаться. Клоэ опустила глаза и вернула рапиру в ножны.

— П-поверить не могу… мои милые пёсики…

— Это я поверить не могу! — выпалила Эстель, до сих пор разгорячённая боем.

До чего дошёл мир — люди начали держать монстров в качестве сторожевых собак! Эстель действительно не хотела в это верить и приказала мэру:

— Сдавайся! Пора признать поражение!

— В соответствии с уставом гильдии брейсеров ты арестован за покушение на убийство в нашем присутствии, — объявил Джошуа. — Ради твоего же блага советую не сопротивляться.

Далмор ошарашенно посмотрел на юношу. Затем перевёл взгляд на Эстель, и та увидела, как глаза мэра наполняются пламенем.

— Хе… хе-хе…

Ухмыляющийся рот обронил смешок. Эстель устало спросила:

— Да что с тобой теперь-то такое?

— Видимо, придётся использовать… секретное оружие!

С этими словами Далмор достал из кармана какой-то жезл. Он направил его на противников и крикнул:

— Время, замри!

И время замерло.

Наконечник жезла испустил белый свет, который в мгновение ока окутал и Эстель, и её товарищей, и всё помещение. От его яркости пришлось зажмуриться.

Эстель поняла, что с её телом творится нечто неладное. Оно ни с того ни с сего будто оказалось под водой, и каждое движение давалось с огромным трудом.

Постепенно свет погас. Не переставая ехидно ухмыляться, Далмор окинул противников взглядом, постукивая жезлом по второй руке.

Эстель попыталась подойти к мэру, но её ждало страшное откровение.

— Я не могу пошевелиться!..

Её будто обернули плотным одеялом, которое не давало пошевелить даже пальцем.

— Это что… арт? — спросил Джошуа, с огромным трудом изобразив лицом изумление. Даже мышцы лица двигались с трудом.

— Хе-хе-хе… — Далмор издал глухой смешок, и Эстель захотелось накричать в ответ, но это оказалось слишком трудно.

— Скорее всего… сила артефакта, — выдавила из себя Клоэ.

Эстель сумела скосить глаза и увидела, что сбежавший в самый угол дворецкий Филипп тоже застыл, словно статуя. Герцог Дюнан подле него вообще лежал без сознания. “Так вот почему он не вопил, когда в комнате были монстры…” — подумала Эстель, вместе с тем осознавая, что герцог сейчас, должно быть, самый счастливый из пленников мэра. Ведь человеку в обмороке двигаться и не хочется.

— Артефакт?! Как это понимать?..

Услышав слабый голос Найала, неожиданно ставший хозяином положения Далмор покрутил жезл в руке.

— Ха! Вы правы. Это артефакт, фамильное сокровище Далморов. Он обладает силой полностью обездвиживать всех разумных существ на небольшом расстоянии от себя.

Очевидно, под “разумными существами” имелись в виду люди.

— Ч-что это за безумная сила?..

— С трудом верится, что это плод мудрости древней цивилизации, правда? Но силы в нём столько, что ваши брейсерские орбменты и в подмётки не годятся… Хотя с артефактами есть одна маленькая загвоздка: как правило, каждый из них умеет лишь что-то одно, — Далмор убрал жезл в карман и вместо этого вытащил орбальный пистолет. — Да уж, я берёг пёсиков как раз для такого случая, а вы с ними разделались… Так и быть, придётся прикончить вас лично. Хе-хе, чувствуете, какая вам выпала честь? — Далмор направил пистолет на Эстель. — Наверное, начну с девчонки, а то бесит до невозможности.

— Гр-р! Что значит “бесит”?!

Увы, как Эстель ни старалась, её голос был предательски хриплым и казался испуганным. Девушка прикусила губу, осознавая, насколько просчиталась. Ей показалось, что победа над парой монстров сломит мэра. Но вместо этого она сама попала впросак.

“Обидно!”

Эстель скрипела зубами, но по-прежнему не могла пошевелиться. Её жизнь висела на волоске.

Взгляд Далмора перешёл с Эстель на Клоэ.

— А самой последней я пристрелю эту излишне умную школьницу.

Клоэ молча смотрела на мэра.

— Что такое? Проси пощады, и я, так и быть, передумаю. Хотя не обещаю.

— М-мы не идиоты, чтобы просить о…

— О?.. Опять дерзишь? — Далмор подошёл к Эстель.

Он медленно окинул её взглядом снизу вверх и улыбнулся так гадко, что у девушки мурашки пробежали по коже.

— Ну и невоспитанность, ни одного вежливого слова не дождёшься… Кажется, тебе бы не помешала небольшая дрессировка.

Несомненно, орбальный пистолет придавал Далмору уверенность и наглости.

“Он знает, что мы ничего ему не сделаем…”

— …рогай…

Вдруг послышался голос Джошуа, и Эстель ахнула. Дело в том, что сейчас его тон слишком уж отличался от того, к которому привыкла девушка.

— Не трогай Эстель своими грязными руками…

Не верилось, что мягкий, ласкающий слух голос Джошуа может быть таким. Сейчас он напоминал клинок, выточенный из чистого льда. Он внушал такое ощущение опасности, словно об него можно было порезаться. Казалось, будто голос доносится из самых глубин Геенны.

— Чего? — Далмор посмотрел на Джошуа.

— Если… пострадает хоть один волосок на её теле… то я найду способ разорвать тебя в клочья!..

— А?..

— Д-Джошуа…

Эстель никогда не видела, чтобы Джошуа смотрел на людей такими глазами. В них горело чёрное пламя. Казалось, этим взглядом можно убить.

[[image:/storage/reader-images/471427dc26d380981b0c47c96ccfcf83f401f654.jpg]]

— Джошуа… — обронила Клоэ.

На её лице тоже читалось удивление перевоплощением парня.

— К-кого ты из себя строишь? Ты же и пальцем пошевелить не можешь! — справедливо заметил Далмор.

Даже свирепые взгляды давались брейсерам с трудом, а тела действительно отказывались двигаться. В своём нынешнем состоянии Эстель едва могла выдавливать из себя слова. Руки по-прежнему сжимали боевой посох, но словно прилипли к нему и не слушались приказов.

— Так и быть! Начну с тебя!

Далмор направил пистолет на Джошуа.

— Д-даже не думай! Я тоже тебя покараю, если ты тронешь Джошуа!

Но юноша и мужчина продолжали сверлить друг друга глазами.

— Давай, стреляй…

— Как скажешь!

Глаза Далмора ярко сверкнули. Палец лёг на спусковой крючок и собрался с силами.

— Умри, — глухо бросил мэр.

— Не-е-е-е-ет! — истошно прокричала Эстель.

И в тот же миг из неё вырвался чёрный свет. Буквально чёрный. Комната быстро наполнилась всполохами кромешной тьмы. Они расходились лучами во все стороны от тела Эстель, погружая пространство во тьму.

Стало так темно, что девушка перестала видеть даже собственные пальцы. Она подняла глаза и с трудом разглядела, как тёмный поток обволакивает Далмора.

Эстель чувствовала, что по-прежнему находится в одной комнате вместе с остальными, но никого не видела. Её будто вышвырнули в беззвёздное ночное небо. Она почему-то начала задыхаться.

Раздался сухой треск. Потом изумлённый возглас Далмора. Тьма вдруг развеялась, и к комнате вернулся прежний вид. Эстель наконец смогла вздохнуть:

— Я… снова могу двигаться?

— Как так? — ошарашенно обронил Далмор, снова достал жезл из кармана и уставился на него непонимающим взглядом.

Артефакт был переломлен точно посередине.

— Эстель… Что это был за чёрный свет? — спросил Джошуа, поворачиваясь к напарнице.

Той на ум пришло лишь одно возможное объяснение.

— Думаю, отсюда, — ответила она, доставая из кармана круглый чёрный предмет, который находился внутри предназначенной отцу посылки.

Чёрный орбмент.

— Вроде бы это вспыхнул он…

Эстель не понимала, что и как произошло, но почему-то чем больше она смотрела на орбмент в своей руке, тем больше убеждалась в том, что сказала правду. Кстати, Оливье ведь предполагал, что этот предмет тоже может быть артефактом…

— Кх. Это невозможно… Артефакт нельзя сломать…

— Так или иначе, ты остался без козыря, — сказал Джошуа, поднимая кинжалы и вставая в боевую стойку.

Он больше не собирался допускать ошибок. Эстель тоже приготовила посох к бою и убрала чёрный орбмент в карман.

— Смирись и сдавайся в плен, — тихим, назидательным голосом попросила Клоэ.

— Что за дурак согласится на такое?!

Далмор швырнул свой пистолет в Эстель.

— Что?!

Девушка, конечно, не ожидала, что мэр метнёт в неё последнее оставшееся у него оружие, но была начеку и успела отбить его посохом. Однако Далмор воспользовался замешательством, чтобы сбежать в комнату, из которой вышли монстры.

— А! Стоять!

Дверь быстро закрывалась.

— Нет! — Джошуа побежал первым, дёрнул за рычаг, и дверь вновь открылась. Замка у этого механизма не было.

Оказалось, что внутри комнаты есть ещё одна дверь, и брейсеры как раз успели заметить, как Далмор убегает через неё.

— Да что он никак не сдаётся!

— За ним! — скомандовал Джошуа.

— Ага!

— Есть!

— Э-эй, постойте!

Последним раздался голос Найала, но отряд не мог стоять и ждать.

Дверь привела их в коридор. Впереди мелькала спина Далмора, но вскоре он завернул за угол. Кажется, этот проход вёл в дальнюю часть особняка.

“Вот уж что, а удирать у него получается лучше всего!”

Убегающий мэр захлопнул дверь прямо перед лицом брейсеров.

— О нет! Этот звук!..

Джошуа подбежал к двери и почему-то недовольно простонал. Как только он снова открыл дверь, Эстель осознала причину его реакции.

Перед ними протекал канал, связанный с рекой, а Далмор как раз залезал в небольшую яхту. Судя по гулу мотора, она работала на орбальной энергии. Борта судна мелко задрожали. Очевидно, Джошуа услышал этот двигатель ещё когда подбегал к двери.

Увидев ухмылку на лице Далмора, Эстель снова начала закипать.

— Эй, ты! — крикнула она, но противник не собирался их ждать.

Яхта отчалила и заскользила по воде.

— Я с кем разговариваю?!

— Потом его отругаешь, Эстель. Сначала нужно его догнать!

Джошуа заметил ещё одну маленькую лодку, пришвартованную к стене канала, и запрыгнул в неё. Не теряя времени, он нажал на кнопку включения орбального двигателя.

— Давай уже!

Но торопить Эстель было незачем, она и сама запрыгнула на борт. Обернувшись, она увидела, как следом летит Клоэ. Приземлившись у самого края, она едва не потеряла равновесие, так что Эстель торопливо вскинула руки, чтобы подхватить её.

— Погнали!

Маленькая моторная лодка погналась за яхтой Далмора.

— Эй, вы! Меня взять забыли!

За спиной раздался затихающий голос Найала.

Узкий канал вывел их прямо в реку Рубин. До яхты было уже около селжа. Увы, Далмор успел значительно оторваться. Впрочем, впереди уже виднелся Лангландский мост, и Эстель чувствовала, что капкан почти захлопнулся. Яхта Далмора была слишком высокой, чтобы протиснуться под мостом.

— Вот он и попался!

— Нет… это как раз очень плохо, — ответил Джошуа с досадой в голосе.

— Как же ему так везёт?.. — Клоэ прикусила губу.

Как назло раздался звон полуденного колокола. Лангландский мост разделился точно посередине и начал подниматься. Увидев, что мост начали разводить, Далмор ускорил яхту. Лодка Эстель отчаянно пыталась не отставать. Орбальный двигатель пыхтел как мог.

“Это же море!”

Разведённый мост напоминал раскрытые руки, приглашающие корабли в море.

“Не уйдёшь!”

Их отряд надеялся арестовать мэра до того, как он покинет реку. Мало того, что по большой воде Далмору будет легче уйти, их маленькая моторная лодка не годится для хождения по морям.

Джошуа выжимал из двигателя всё. Лодка мчалась вперёд, оставляя за собой белую пену. Наконец, расстояние до яхты начало сокращаться.

— Мы догоняем!

— Всё-таки сказывается, что наша лодка легче.

Далмор встал на корме яхты и посмотрел на лодку брейсеров. Поняв, что его догоняют, мэр сходил до капитанской рубки и вернулся с какой-то вещью, похожую на ружье.

“Неужели это… орбальный пулемёт?!”

Из дула вырвалось пламя. Через мгновение по ушам ударил тяжёлый грохот. Эстель еле удержалась, чтобы не завизжать. Шквальный огонь из пулемёта обрушился на их лодку, и даже рёв двигателя отошёл на второй план.

— Чёрт! — выругался Джошуа, изо всех сил пытаясь удержать курс.

Пули попадали в реку вокруг них, поднимая высокие брызги. Но хотя возникло ощущение, что отряд оказался в нешуточной опасности, Далмор стрелял с кормы качающейся яхты — о какой-то приемлемой меткости речи идти не могло. Магазин закончился в мгновение ока, и ни одна из пуль не достигла цели.

— Н-ну и псих же он. Но теперь у него точно больше ничего не…

Резкий порыв ветра растрепал волосы Эстель.

— Ветер поднялся… — прошептала Клоэ.

Они перевели взгляды и увидели, как надулись паруса на яхте Далмора.

— Ой. Ч-что такое? Почему мы так медленно плывём?

Клоэ ответила девушке-брейсеру:

— Это… морской ветер. Да, в этот час он должен дуть в сторону моря.

Их лодка вовсе не стала плыть медленнее. Это яхта Далмора стала быстрее, потому что теперь её орбальному двигателю помогали паруса.

— Теперь наши дела ещё хуже. С ветром у яхты огромное преимущество…

— Да как так?! — воскликнула Эстель в ответ на слова Джошуа и заскрипела зубами.

Они сблизились до половины селжа, но теперь вновь начали расходиться. Далмор хохотал, стоя на палубе. Ветер доносил его слова:

— Кажется, Эйдос на моей стороне.

Эстель мысленно закричала:

“Да не может быть! Богиня, ты не можешь позволить ему сбежать!”

На ум пришли разочарованные лица Терезы и детей. Как можно упустить человека, который принёс столько страданий этим замечательным людям?! Эстель молилась изо всех сил, чтобы хоть кому-то удалось схватить этого подонка. Они почти сумели его догнать… но расстояние всё увеличивалось и увеличивалось.

Кулаки Эстель задрожали. Неужели несмотря на приложенные усилия всё закончится именно так?!

— Что за шум? — спросил вдруг Джошуа к недоумению Эстель.

— Шум?..

— Она здесь.

Стоило Клоэ обронить эти слова, как их лодка оказалась в огромной тени. Через мгновение над головой раздалось гудение орбального двигателя.

— Ч-что это?..

Эстель запрокинула голову. И солнце, и половину небосвода закрывало гигантское обтекаемое нечто, неторопливо плывущее прямо по воздуху.

Эстель изумилась до глубины души. Она застыла на месте, разинув рот.

— В-воздушный корабль?..

Когда нечто проплыло над головой, она сумела разглядеть киль и поняла, что видит гигантское судно.

— Быстроходный крейсер Арсель[1], принадлежащий королевской гвардии Либерла.

— Крейсер гвардии… это его называют личным кинжалом Её Величества и козырем армии королевства? — прошептал Джошуа, провожая киль корабля взглядом.

— Арсель летает со скоростью до трёх тысяч шестисот селжей в час. Ему не уйти.

Прогноз Клоэ полностью подтвердился. Арсель во мгновение ока обогнала яхту Далмора и приводнилась на её пути, полностью перегородив путь.

Яхту мигом взяли на абордаж люди в бело-зелёной форме королевской гвардии и схватили Далмора. Следом на палубе появилась высокая женщина-офицер. Дождавшись, пока отряд Эстель доплывёт на моторной лодке, она сказала тоном, которого обычно ожидаешь от мужчин:

— Приветствую вас, брейсеры. Благодарю за содействие.

Она улыбнулась и поклонилась. Затем представилась старшим лейтенантом королевской гвардии и заявила, что всем остальным займутся гвардейцы. Напоследок она представилась Юлией Шварц.

Этот арест поставил окончательную точку в планах мэра Далмора, начавшихся с поджога приюта.

Примечания переводчика:

1. Верно — Арсей. Изменено в угоду благозвучности и привычке.

— В голове туман? Не помнит, что сделал? — переспросил Жан.

Эстель и Джошуа дружно кивнули, озадачив администратора. Брейсеры вернулись в отделение гильдии вместе с Клоэ. Полдень остался далеко позади, приближалось уже время послеобеденного чая.

Чем они занимались всё это время? Для начала причалили к волнорезу, после чего их тоже допросили. Или, вернее, просто заставили коротко объясниться. Как сказали гвардейцы, они потом всё равно получат подробный отчёт от гильдии брейсеров.

Когда отряд Эстель ответил на все вопросы и присел отдохнуть, к ним спустилась женщина-офицер с палубы Арсели — старший лейтенант Шварц.

— Мы допросили мэра, но он утверждает, что ничего не помнит, — сообщила она.

Её не смутило ни присутствие Клоэ, которая вообще не имела отношения к гильдии, ни появление журналиста Найала. Последний уже начал радостно и увлечённо делать заметки в блокноте.

Либо Юлия не особенно заботилась о конфиденциальности, либо решила, что эта информация должна быть достоянием общественности. Такое поведение показалось Эстель слегка странным, но глубоко задумываться Эстель не стала. В конце концов, её сейчас занимали вопросы поинтереснее. Например…

— Прямо как главарь воздушных бандитов, — прошептала она уже в гильдии брейсеров, стоя перед Жаном.

Увидев вопросительный взгляд администратора, брейсеры пересказали историю своей битвы с воздушными бандитами. Когда после штурма базы в туманной долине потерявший сознание главарь пришёл в себя, оказалось, что главарь толком ничего не помнит.

— Наверное, это как-то связано. К тому же в обоих делах замешаны мужчины в чёрных костюмах, — заключил Джошуа.

— Ну, это ещё может проясниться в ходе допросов, — Жан вновь проявил свой неисправимый оптимизм.

— А, кстати! Пока мы говорили с Юлией, снова появился тот человек.

Эстель вспомнила, как к ним подошёл полковник Ричард, глава Разведуправления. Он же поучаствовал и в штурме базы в туманной долине, арестовав бандитов до того, как это сделали брейсеры. И, как обычно, за ним ходила тенью капитан Амальтея. Они сказали, что как раз прибыли из Лейстона, узнав о происходящем. Ричард немедленно распорядился, чтобы все дальнейшие допросы по этому делу проводились именно в крепости.

— Да? Он потребовал доставить мэра в Лейстон? Но ведь Арсель могла отвезти его сразу в столицу.

— Ага, но он сказал, что Далмора заберёт армия, потому что гвардия должна заниматься только служением королеве.

— Эх, тяжёлый он человек.

“Скорее ты необычайно лёгок на подъём”, — заметила про себя Эстель, но сказала другое:

— Если полковник прибыл из крепости, то, выходит, это ты его вызвал?

— А, может быть. Только не совсем понятно, откуда взялась гвардия… может, армия с ней связалась по своим каналам. Главное, что успели.

— Если уж на то пошло, штаб Разведуправления тоже находится не в крепости.

— Тоже верно, — согласился Жан с комментарием Джошуа.

Вдруг послышался тоскливый голос Клоэ:

— У этого дела будут такие ужасные последствия… Кто теперь будет руководить Руаном?

— Ах да… Мэра же арестовали, — Эстель будто только сейчас осознала случившееся.

— Думаю, сюда из столицы направят временного мэра, — предположил Жан. — Далее, когда вина Далмора подтвердится, состоятся новые выборы. А приют получит официальную компенсацию.

Услышав его заверения, Клоэ наконец-то выдохнула.

— Да, так будет лучше для всех. Огромное спасибо, — сказала она, кивая.

— Ну что ты как чужая!

— Согласен. На нашем месте так бы поступил каждый.

Услышав слова юных брейсеров, Клоэ мягко улыбнулась. Её улыбка помогла Эстель забыть об усталости, но она тут же сменила тему, чтобы не смущаться. Девушка спросила у Жана, что стало с Агатом. Тот охотно рассказал, что Агат как раз недавно звонил. Увы, ему не удалось поймать мужчин в чёрных костюмах. Он попал в засаду, устроенную их союзниками. Впрочем, ему удалось отбиться, и он продолжил погоню в направлении Цайсса.

— Силён! — восхитилась Эстель.

Несмотря на раздутое самомнение, Агат из раза в раз доказывал своё мастерство.

— На самом деле Агат уже давно выслеживает этих людей, — признался Жан. — Вроде как ему это поручил ваш отец.

На Эстель словно ушат холодной воды вылили.

— Неужели Агат выполняет задание отца?

Даже Джошуа не удержался и переспросил, хотя всем было ясно, что он имел в виду не “неужели”, а “почему”.

— Хе-хе. Это ведь именно Кассий вправил Агату мозги, когда тот состоял в Воронах.

— Да ладно?!

— Поэтому он и не спорит. Но вы знаете его характер, он будет упрямо делать вид, что не благодарен ему.

— Понятно… Наверное, вот почему он так строг с нами.

— Так значит, отец с ним заодно! — выпалила Эстель и тут же надулась.

Клоэ посмотрела на неё и захихикала. Увидев, что сумела по-настоящему обрадовать спутницу, Эстель выдохнула.

— Кстати, раз уж мы начали про папу!

— Ах да.

Брейсеры дружно вспомнили об одном важном деле. Эстель достала из кармана чёрную полусферу.

— Мы так забегались, что совсем забыли об этой штуковине… Как думаете, что это?

— Она, конечно, помогла нам, но от неё всё равно не по себе…

Жан озадаченно посмотрел на чёрный предмет в руке Эстель.

— Какой странный орбмент. Откуда он у вас?

Эстель пересказала историю появления полусферы — что это была посылка, адресованная Кассию, к которой прилагалось загадочное письмо:

“Мне удалось добыть образец сам знаешь чего. Пожалуйста, держи его у себя. Как найдёшь возможность, попроси профессора Р. изучить его.

К.”

— Подумать только… — проронила Клоэ с ошарашенным видом.

Жан поднял глаза к потолку и сказал:

— Хмм. Профессор Р., о котором пишет некто К. Что, если это…

— А? Ты знаешь, кто эти люди?

— Не то, чтобы знаю, но… если хотите разобраться в том, что происходит, вам лучше идти в Цайсс.

— Что нам делать в том регионе?

— В городе, а не регионе. Может, вы не знаете, но Цайсс известен тем, что там производят орбменты. Поэтому этот город известен как промышленная столица. И там полно всяких профессоров.

— В том числе на букву “Р”, — Джошуа кивнул, сразу поняв Жана, а вот Эстель пришлось уточнить:

— Ты предлагаешь искать их там?

— Именно, — подтвердил Жан. — И даже если профессор Р. не в Цайссе, промышленная столица — всё равно лучшее место, чтобы побольше узнать об этой чёрной штуковине. Этот город — крупнейшая фабрика орбментов во всём Либерле.

Обидно было признавать, но Жан умудрился воодушевить Эстель всего несколькими словами. Она поняла, что у них появилась надежда узнать правду о чёрном орбменте, который теперь уже отчасти казался источником их бед.

Вот только…

— Но мы… до сих пор не получили рекомендацию Руана…

— А вот тут ты ошибаешься. Держите, — легкомысленно сказал Жан, протягивая лист бумаги.

Эстель взяла его, пробежала по нему взглядом и вытаращила глаза.

— Это же…

— Ага. Рекомендация отделения Руана. Не волнуйся, Джошуа, для тебя тоже есть.

— Я и не волновался, но… ты уверен?

— Вы получили рекомендации из Боса за поимку воздушных бандитов, не так ли? Тут то же самое. Я просто обязан выдать вам рекомендации, поскольку вы разобрались с таким крупным делом.

Затем Жан вполголоса добавил:

— Хотя на самом деле я просто хочу, чтобы вы стали отличными старшими брейсерами.

Эстель не знала, сможет ли оправдать ожидания администратора, но…

“Теперь мы можем идти в Цайсс!”

Её радость перекрыла все остальные чувства.

— Поздравляю вас, Эстель и Джошуа. Я буду скучать по вам…

Эстель ахнула и посмотрела на Клоэ. Действительно, путешествие в Цайсс означает, что их совместные приключения подошли к концу.

— Клоэ…

— Ох, прости, моё мнение тут не важно. Просто… стало немного грустно, ведь мы только подружились.

— Ну что ты… Это же здорово, что мы теперь друзья!

— Эстель…

Они потянулись друг к другу.

Их первая встреча состоялась в Манории, вторая в приюте, после чего Клоэ предложила проводить брейсеров до Руана. Затем, в результате череды удивительных совпадений, Эстель удалось испытать на своей шкуре жизнь в академии и настолько сблизиться с Клоэ, что они вместе выступали в на сцене. Эстель всегда не хватало подружек-ровесниц, так что она была очень счастлива.

Они вместе расследовали тайну сгоревшего приюта, сражались плечом к плечу и даже мэра преследовали буквально в одной лодке. Клоэ Ринц показала себя не только отличной ученицей, но и фехтовальщицей, которая нисколько не уступала по силе брейсерам. И, разумеется, она также запомнилась своей дружбой с кречетом Зигом.

Эстель верила, что никогда не забудет Клоэ. Грудь распирало от чувств.

— Мы обязательно напишем, как доберёмся до Цайсса.

— Я тоже буду писать. Вы ведь получите письмо, если я напишу его в отделение гильдии?

Они обменялись крепким рукопожатием, и Эстель почувствовала, что готова к путешествию в Цайсс. Пришло время вновь погнаться за отцом и за тайной чёрного орбмента. Наверняка за этими происшествиями стоят мужчины в чёрных костюмах. Победа над ними станет важным шагом на пути к званию старшего брейсера.

— Джошуа…

— Я уже знаю, что ты хочешь сказать. Готова отправиться сию же секунду?

— Ага!

Итак, Эстель и Джошуа покинули сине-белые улицы портовой столицы Руана и отправились в промышленную столицу — Цайсс.

Добрый день, с вами Мияби Хасэгава.

Представляю вашему вниманию второй том книжной адаптации знаменитых RPG компании Falcom: “Legend of Heroes: Trails in the Sky FC” и “Legend of Heroes: Trails in the Sky SC”. Он посвящён приключениям в Руане и в Королевской академии Дженис. Всего в адаптации FC планируется три тома. Следующий станет последним.

“Следы в небесах” — это весьма крупная серия, поэтому мне каждый раз приходится ломать голову над тем, какие моменты вырезать, а какие сократить. Так например, в этой серии книг мы решили подавать события только с точки зрения Эстель и Джошуа, и из-за этого я постоянно страдаю, когда мне приходится опускать замечательные моменты, которые нарушили бы этот принцип.

Если честно, мы даже подумывали над тем, чтобы полностью опустить эпизод в академии, но решили, что он критически важен для развития отношений Эстель и Джошуа, поэтому оставили его в сюжете от начала и до конца. Тем более, если его вырезать, то пропала бы и сцена с Джошуа-транссвеститом, а это уже критическая утрата, согласны? Но я буду ждать ваших отзывов.

А теперь к благодарностям.

Редактор Обути! Спасибо, что уложились в сроки, как бы трудно это ни было. Удачи нам обоим и в следующем томе.

Иллюстратор Аруко Вада! Спасибо за замечательные изображения. Они отлично передают близость Джошуа и Эстель!

Наконец, разработчики из Falcom! Спасибо, что проверили всю мою книгу и сверили все реплики с первоисточником.

Наконец, читатели! Спасибо за ваши тёплые отзывы о первом томе. Надеюсь, вы будете и дальше следить за приключениями Эстель и Джошуа.

В следующем томе нас ожидают приключения в промышленной столице Цайссе и в столице королевства Гранселе. Приближается финал FC! Не пропустите его!

[[image:/storage/reader-images/ce278658f7cb4aae25c6ec831640e34f2c0df433.png]]

Переводчик

Всем привет, на связи Arknarok.

Когда я только начинал этот проект, то по какой-то причине решил, что в адаптации FC всего два тома. Мне это казалось логичным: ну да, за одну книгу такой большой сюжет не покрыть, а за две можно. Но, как вы и сами прекрасно видите, я слегка ошибся, и у нас впереди ещё целый том. Однако настоящее удивление постигло меня, когда я узнал, что целый второй том посвящён всего одной главе из игры! Зато какой!

Ну что, товарищи, Руан. Скажу честно: я не хочу любить Руан. Ну вот не хочу и всё тут. Чего я, взрослый мужик, должен любить сегмент про каких-то там сироток и жизнь обыкновенных либерлских школьников? Но деваться некуда. Пытаешься вспомнить самые яркие сцены FC и таки вспоминаешь в первую очередь школьную постановку. Да и Руан как город исключительно приятное место. А история с мэром Далмором ну прямо классика детектива. И я, конечно, не один так считаю, и для многих фанатов серии именно Руан — то место, где Следы из хорошей игры стали игрой великой. Я в принципе соглашусь в том смысле, что вообще-то любая игра может сделать школьную сцену, благо эта идея лежит на поверхности. Но сделать её настолько хорошо — это нужна огромная работа, и она в Следах проделана. Поэтому я нисколько не буду спорить с тем, что посвятить том Руану — это была прекрасная идея…

…с далёкой от идеала реализацией. Поскольку том ограничен всего одной игровой главой, у меня сразу же возник вопрос: а где автор возьмёт столько контента, чтобы хватило на полноценный том ранобэ? Если вы уже прочитали, то знаете ответ: в Академии. Потратить столько времени на описание всей пьесы — это, конечно, смело, и я очень надеюсь, что никто не заскучал. И даже с этим “филлером” том дошёл лишь до минимально приличных 260 страниц. Казалось бы, всё хорошо? А вот фигушки! У меня всё-таки есть пара претензий к тому, чего вырезать не стоило. Во-первых, география. В начале тома с ней всё хорошо, и мне хочется верить, что ту часть Руана, которая находится перед городом, по тому можно вообразить достаточно хорошо. Однако дальше на географические описания почему-то махают рукой. А ведь казалось бы, интересный мир — одна из фишек Следов. По крайней мере, объяснить читателю, что такое крепость Лейстон и где она находится, всё-таки стоило. Да, она в Цайссе и должна сыграть действительно важную роль лишь в следующем томе, но раз уж она несколько раз упомянута в этом, рассказать о ней всё-таки стоило. Да и то, что старое здание школы обошли стороной, тоже несколько странно. Во-вторых, как-то уж… слишком мало времени уделено таинственному незнакомцу с серебристыми волосами. Да, можно было бы оправдать это тем, что ему и в игре пока давали не слишком много внимания, но игра и книга — это всё-таки разные форматы, и то, что в игре кажется интригующим намёком, в книге превращается в непонятно зачем вставленный сюжетный элемент. Ну, хорошо тем, кто будет все три тома читать подряд. А тем, кто нет? Всё-таки стоило уделить ему чуть больше внимания, чтобы оправдать его появление в этой части сюжета.

Но я не хочу сказать, что в томе всё плохо. Он мне понравился больше первого, и за это во многом следует благодарить качество главы Руана и то, что автор ранобэ стал с большим уважением относиться к первоисточнику. К тому же эту книгу было легче переводить, поскольку я уже начал осваиваться в поначалу непривычном стиле. Надеюсь, вы тоже заметите повышение качества.

Ну что, ещё одна книга впереди, и история FC будет завершена! До встречи после третьего тома.

Редактор

Не читайте это. Пожалуйста. Пройдите игру. Описаний стало больше, только вот сам текст стал хуже. А уважение к первоисточнику… Наполовину Переводчик его придумал. Особенно всё грустно в последней главе. Пройдите игру.

“Если хотите узнать правду о чёрном орбменте, идите в промышленную столицу Цайсс.”

Получив это напутствие, Эстель и Джошуа направились в пресловутый Цайсс — то самое место, где производится большая часть орбментов королевства. Дорога в одноимённый регион лежала через заставу Эр-Леттен.

— Ух ты, красотища! — невольно восхитилась Эстель, любуясь пейзажем с крыши заставы.

Перед ей глазами раскинулось гигантское покрывало из непрерывно падающей воды. Огромный водопад.

Он с шумом и грохотом уносил воду с высокого обрыва прямиком в бездну. Брызги долетали даже до крыши, на которой стояли брейсеры, принося с собой свежесть и прохладу.

Подняв глаза, Эстель увидела, что от обрыва в обе стороны тянется каменная кладка. Истоком водопаду служила не река, а искусственный канал. Воду вели между стен к обрыву, и в этом самом месте она срывалась в пропасть.

— Акведук Лоце, если мне не изменяет память. Построен ещё в Средние века, — пояснил стоявший по соседству Джошуа.

Ему приходилось говорить немного громче обычного, потому что от грохота водопада закладывало уши.

— Акведук… Если в Средние века, то это значит до открытия орбментов?

Орбменты появились в 1150 году по септийскому календарю или пятьдесят лет тому назад. Средними веками называли предшествующие этому годы.

— Да, он ведёт сюда воду прямиком из озера Валлерия, — добавила Клоэ, взявшаяся проводить брейсеров до границы региона.

— То есть люди ещё до орбментов построили длиннющий канал от озера прямиком сюда? Гм, вот это они дают, — Эстель восхищённо вздохнула. — Так, а там что?

Её взгляд переместился с водопада на восточную горную гряду. Там, где застава примыкала ко склону, зиял вход в пещеру.

— Как там его, Калдийский туннель?

— Да, — подтвердила Клоэ. — Это подземный проход, который заканчивается прямиком в Цайссе с противоположной стороны гор.

— Значит, тут мы с тобой прощаемся… — тихо пробормотала Эстель. Ей не хотелось расставаться с новоиспечённой подругой.

— Эстель. Вы, получается, делаете полный круг по королевству вокруг озера Валлерия?

— Да, а что?

— Тогда мы, возможно, ещё увидимся в столице.

— Ч-что?! Ты тоже собираешься в столицу?

Клоэ кивнула.

— Я там живу и собираюсь вернуться домой ко дню рождения королевы. У нас по этому поводу собираются все родственники, и я тоже обязана там появиться…

— День рождения королевы ведь через месяц? — припомнил Джошуа. — И правда, мы к этому сроку наверняка тоже будем возле столицы.

— О, тогда давай так! Когда родственники тебя отпустят, приходи в столичное отделение гильдии. Думаю, там мы с тобой и встретимся.

— Хорошо. Я обязательно свяжусь с вами.

Не успев даже толком расстроиться, Эстель вновь воспряла духом. Её уже наполнило предвкушение.

— Ещё раз от всей души благодарю вас. Обещаю, что никогда не забуду о вашей помощи…

— Ой ну что ты как не своя!

— Ты нам тоже очень помогла. Можешь считать, что мы квиты.

Однако Клоэ замотала головой.

— Во время нашего с мэром противостояния я вела себя так высокомерно… Твердила, что он думает лишь о себе и слишком печётся о своём социальном положении. Но разве я чем-то лучше?

— А?..

— У меня противоположная крайность: я делаю всё, лишь бы сбежать от своего положения, и поэтому тоже нахожусь в плену статуса. Я пыталась укрыться от него и в приюте, и в академии… но вы раскрыли мне правду. Вы научили меня решимости двигаться вперёд, несмотря на социальные оковы. Научили быть сильной ради тех, кого нужно защищать… — Клоэ подняла голову, и на её лице расцвела солнечная улыбка. — Спасибо. Благодаря вам я стану чуточку смелее.

— Я не очень поняла, о чём ты… но рада, что мы смогли тебе помочь, — ответила Эстель и крепко обняла Клоэ.

— Ай…

— Хе-хе. Счастливо, Клоэ. Увидимся в столице!

— Фьюи-фьюить, — крикнул с неба сокол Зиг, лучший друг Клоэ. Он тоже тосковал из-за разлуки.

— Пока, Зиг! — Эстель помахала птице.

— Фьюить!

— Ну что, пора в путь? — спросил Джошуа.

— Хм… Да.

Пообещав когда-нибудь вновь увидеться с Клоэ, брейсеры вошли в Калдийский туннель.

Как только Клоэ проводила парочку, за её спиной раздался голос.

— Ваше Величество.

“Её величество” ничуть не смутилась такому обращению и невозмутимо развернулась.

К ней как раз подходила женщина с властным, полным достоинства выражением лица. Она носила форму королевской стражи Либерла.

— Юлия, ты пришла сюда ради меня? Благодарю.

Женщина в форме, также известная как Юлия Шварц, почтительно поклонилась в ответ. Зиг спикировал с небес и приземлился на плечо Юлии.

— Ваше Величество, Арсель ожидает вас на обочине дороги. Предлагаю вам выслушать доклад уже там.

— Хорошо. Придётся поставить школьную жизнь на паузу, да? Надо перед отбытием в столицу навестить учителей и попрощаться с ними…

Клоэ грустила от мысли о том, что ещё долго не увидит одноклассников и детишек из приюта. Но она приняла решение: больше никакого бегства от ответственности.

“Эстель, Джошуа, я тоже буду трудиться изо всех сил, чтобы не отставать от вас”, — мысленно прошептала она, посмотрев в направлении пещеры, где только что исчезли брейсеры.

Эстель и Джошуа шли по через подземный полумрак.

Дорога была хорошей, но ужасно длинной. Иногда встречались орбальные лампы, проливавшие свет на бугристые каменные стены.

Впрочем, об идеальном порядке речи не шло. В туннеле то и дело попадались участки с кромешной темнотой, в которой приходилось ходить с опаской из-за многочисленных кочек.

— А, ой!

Эстель споткнулась и едва не упала, но Джошуа успел подхватить её за плечо.

— Всё хорошо, Эстель? Понимаю, дорога непривычная. Может, вести тебя за руку?

— Что?!

У Эстель чуть сердце из груди не выпрыгнуло.

“Держаться за руки… с Джошуа?!”

— Согласна?

— Н-не надо, обойдусь!

Девушка невольно засмущалась и опустила голову. Джошуа заглянул её в лицо, тяжело вздохнул и поднял голову.

— Эх… Ты опять думаешь не о том?

— Не о том — это о чём?

— Например о том, что ты заставила Клоэ поступить против её желания. Давай внесём ясность, Эстель. Неужели ты не увидела, как всё случилось на самом деле?

— А?.. Что именно случилось?

— Очевидно, я про финал спектакля. Про сцену со мной и Клоэ.

“Финал?.. В-в смысле их поцелуй?..”

Эстель порадовалась, что они в темноте, потому что ощутила, как её лицо вспыхнуло от жара.

— Эх, ты… там были только реплики и актёрская игра. Я только делал вид, что поцеловал её, а сам немного отвернул лицо. Между прочим, в сценарии даже была приписка, что нужно сделать именно так.

— Д-да ладно?!

— Так и знал, что ты не захотела брать меня за руку, потому что вспомнила тот момент.

— Н-нет-нет! Я это, ну… не хотела попасть впросак! Вдруг выскочит монстр, мы ведь на него вовремя не отреагируем!

— Тоже верно.

Джошуа с лёгкостью согласился с доводом, убрал руку с плеча девушки и отступил на шаг. Эстель выдохнула с облегчением, хотя и сама не понимала, с какой стати.

“Вот да, почему его слова так меня успокоили?”

В груди тлел огонёк лёгкого раздражения. Эстель встряхнула головой, осмотрелась и увидела кое-что странное.

— Ой? По-моему, с той лампой что-то не так.

Один из светильников на каменной стене самопроизвольно гас и загорался снова.

Девушка подошла поближе и изучила его взглядом. Будучи дилетантом, она не заметила никаких повреждений, но…

— Гмм, кажется, этой лампе нехорошо. Может, у неё горючее закончилось? Это не страшно?

— Орбменты работают на орбальной энергии, которая накапливается сама, так что на этот счёт можно не волноваться. Тем более, что…

— Если мы полезем в него и случайно сломаем, будет ещё хуже, да? Наверное, лучше просто сообщить о нём в Цайссе, когда дойдём туда?

Джошуа молча кивнул, и брейсеры продолжили путь.

Вскоре навстречу им раздался звук чьих-то лёгких, быстрых шагов. Впереди, со стороны Цайсса, вдруг показался ребёнок. Когда маленькая фигурка пробегала возле фонарей, искусственный свет выхватывал из темноты детали её внешности. В первую очередь в глаза бросались золотистые волосы и свисающие ниже подбородка завязки шапки, прыгающие на каждом шаге. Увидев длину волос, Эстель предположила, что это скорее всего девочка, но в остальном ничто во внешности не указывало на пол. Ребёнок носил обувь и рукавицы на вырост, мешковатая одежда держалась на теле благодаря многочисленным ремням. Эстель с трудом различала цвета в полумраке, но вроде бы девочка носила, как и полагается, розовое. Однако это был цвет не платья, а спецодежды словно с завода.

Ребёнок приближался, и видимых деталей становилось всё больше. Сверху на круглой шапке восседала пара защитных очков, стекла которых блестели в свете орбальных ламп. Девочке оставалось до брейсеров всего несколько шагов, но она до сих пор не заметила, что находится в туннеле не одна.

“Если оне не затормозит, то… о нет, кочка!”

Увидев, что девочка потеряла равновесие, Эстель кинулась вперёд. Увы, поймать руками не успела.

— Ай!

Ребёнок врезался в грудь Эстель. Девушка-брейсер оступилась, но устояла, а вот девочка отлетела назад и приземлилась на пятую точку.

— У-у?

— Ой-ёй-ёй. Прости, пожалуйста. С тобой всё хорошо?

— Да уж, Эстель, осторожнее надо быть, — Джошуа перевёл взгляд на упавшую девочку. — Не поранилась?

— Н-нет-нет! — Девочка вскочила на ноги и быстро закивала. — П-простите, я очень спешила и…

— Ничего, не бери в голову, — заверила ребёнка Эстель. — Главное, что ты не пострадала! Запомни, что в темноте нельзя бежать сломя голову.

— Понимаете, я… Ах да! Вы ведь пришли с той стороны?

— Да, а что?

— Это самое, вам по пути не попадались потухшие лампы?

— Сразу после второй реки. Она сама включалась и тухла, словно скоро совсем выйдет из строя, — рассказал Джошуа.

Лицо девочки засияла.

— Я так и знала, я так и думала! Простите, мне надо бежать!

Ребёнок прошмыгнул между брейсеров и без остановки умчался дальше в туннель.

— Видимо, из Цайсса. Странно они там одеваются.

— Она так спешила… Слушай, Джошуа. Давай догоним её?

Эстель была настолько уверена, что девочка вновь споткнётся, что никак не могла успокоиться.

— Так и знал, что ты это предложишь, — Джошуа пожал плечами.

— О нет, вас уже налетело так много!

На обратном пути Эстель вдруг услышала крики той самой девочки.

“Тут уже совсем темно.”

Мигающая лампа полностью отключилась, и тьма вокруг неё стала почти непроглядной, однако Эстель поняла, что в ней копошится целая стая монстров. Точнее, гигантских гусениц с гигантскими, округлыми, постоянно двигающимися ртами. “Влажные ползуны”[1].

Каждый из них был больше визжащей девочки. Их тела омерзительно сокращались и растягивались, постепенно сжимая кольцо.

Но тут девочка достала из своего рюкзака какую-то трубу.

— Джошуа, это же…

— Орбальная пушка? Не очень кстати.

С трудом верилось, что маленькая девочка держала в руках пусть и компактную, но всё-таки пушку. Впрочем, вряд ли она обычный ребёнок, раз залезла в такие глубины туннеля.

— Вертикальный угол двадцать градусов… — бормотала девочка, — орбальный заряд тридцать процентов… ого-о-онь!

Пушка дала залп, и её хозяйка вновь упала на пятую точку, не выдержав отдачи.

Раздался грохот, снаряд упал прямо в толпу Влажных ползунов и залил всю округу слепящей вспышкой. Световая граната! Тьма на мгновение отступила, и гусеницы открылись взгляду во всех подробностях.

Залитые светом монстры тревожно бросились в рассыпную. Затем остановились и дружно повернули головы к обидчице.

Девочка вздрогнула.

— А… Если с-снова подойдёте, в следующий раз выстрелю боевым! Я н-не шучу!

Однако Влажные ползуны вновь устремились к ней, пропустив предупреждение мимо ушей.

— По-моему, она в опасности.

— Пошли!

Стая Влажных ползунов настигла цель. Две гусеницы напрыгнули на девочку.

— А-а!

Но в последний миг между монстрами и их жертвой возникла Эстель.

— Н-на-а-а! — прокричала она на выдохе, отправляя тварей обратно размашистым пинком.

Одновременно с этим Джошуа вонзил свои кинжалы в ещё одного ползуна.

Эстель сняла со спины двуручный посох и угрожающе уставилась на врагов.

— Ой… кто вы?.. Ах да, я же вас только что видела!

— Все разговоры потом! Пока что отойди! — скомандовал Джошуа.

— Не волнуйся, мы сами их прогоним!

Брейсеры стояли напротив стаи монстров, закрывая собой девочку.

Влажные ползуны без конца открывали и закрывали рты. Слышалось, как щёлкают зубы, которыми эти монстры прорывали новые проходы в крепких каменных стенах. Разумеется, они могли с лёгкостью откусить человеку руку или ногу. Недооценивать их Эстель не могла, да и не собиралась.

Один из врагов напрыгнул на неё.

Девушка закрутила перед собой посохом, словно лопастями мельницы. Раздался глухой звук удара, и ползун беспомощно улетел во тьму.

Джошуа тем временем противостоял сразу двум монстрам, пользуясь кинжалами в обеих руках. Он практически танцевальными движениями избегал смертоносных челюстей и ловко полосовал врагов.

— В-вот это да!..

— Ой… спасибо вам огромное! Вы так меня выручили! — девочка вовсю кланялась брейсерам.

Эстель пришла к выводу, что незнакомка на два-три года младше неё, поэтому её можно с чистой совестью называть ребёнком.

— Ха-ха, главное, что всё обошлось. Но я вообще-то тобой недовольна. Понятно, что ты с оружием, но дразнить вот так монстров всё равно нельзя.

— У-у… Прости. Но я подумала, что если не вмешаться, то они сломают лампу…

— Я понимаю, но всему есть предел. Если бы не мы, ты бы сильно пострадала.

— У-у…

— Ну всё, хватит её мучить. И вообще, забавно слышать, когда ты рассуждаешь о рассудительности и осторожности.

— Не порть воспитательный момент, Джошуа! Так вот, гхм! — Эстель вновь повернулась к девочке. Несмотря ни на что она радовалась, что всё обошлось. — Меня зовут Эстель.

— Я Джошуа. Мы младшие брейсеры.

— А-а, так вот почему вы такие сильные! А я Тита, помогаю в Центральной фабрике Цайсса.

— Ого, работаешь на фабрике?

Стало быть, спецовка на ней самая настоящая. Эстель порадовалась тому, что интуиция не подвела: девочка с самого начала казалась ей похожей на маленького рабочего.

— Так вот, Тита. Если ты сейчас обратно в Цайсс, то давай мы тебя проводим?

— Хорошая мысль, — подхватил Джошуа. — Вдруг опять выскочат монстры.

— В-вы правда меня проводите? Большое спасибо!

Лицо Титы тут же засияло. Видимо, она всё-таки волновалась о том, как попадёт домой.

— А, только подождите. Я сначала починю эту лампу.

Девочка сняла с пояса простой орбальный фонарик и осмотрела сломавшееся оборудование. Затем она залезла в тот же рюкзак, где держала пушку, и принялась доставать инструменты. Брейсерам пришлось терпеливо ждать, пока Тита починит устройство. Ребёнок с удивительным проворством заменял какие-то детали.

— Вот так и… да, сойдёт. Спасибо за ожидание, — Тита развернулась к Эстель. За её спиной ярко горела лампа.

— Здорово! Ну ты и мастерица!

— Недаром Центральная фабрика настолько знаменитая, раз там даже помощницы такое умеют.

— Хе-хе, это всё пустяки. Я всего лишь наладила контакты у кварца и поправила орбальное напряжение.

В дело пошли сложные технические термины.

— Э-э, чего? Мне, наоборот, теперь кажется, что ты сделала настоящее чудо…

— Ну нет же! Давай попробую объяснить простыми словами… — речь Титы резко ускорилась: — Внутрь орбментов вставляются кварцы — это такие кристаллы с проводящими цепями. Но если их плохо закрепить внутри прибора, то создаваемая ими орбальная энергия не может попасть в нужное место, а само устройство перестаёт работать как положено. Поскольку орбальная лампа использует кварц для освещения и отпугивания монстров, то…

— Сто-оп! — торопливо воскликнула Эстель.

Мозг отказывался воспринимать эту тарабарщину.

— Д-давай ты всё объяснишь в другой раз, а то не хочется стоять на месте. Да и в город уже тянет.

— А, да, я понимаю. Жалко, конечно…

На лице Титы и правда появился оттенок разочарования. Скорее всего, если бы девочку не остановили, та бы прямо в туннеле прочитала целую лекцию по принципам работы орбментов. Эстель вздохнула с облегчением. Он заумных объяснений у неё почти закружилась голова.

— Ха-ха. Ну что же, выдвигаемся к Цайссу? — спросил Джошуа, и с его подачи они вновь пошли по туннелю.

Спустя примерно час впереди показался выход.

— Вот и пещере конец… Эта пещера — и есть вход в Цайсс?

— Да, именно. Правда, если точнее, это вход в подвал Центральной фабрики.

— Фабрика… это ведь то место, где ты работаешь?

— Насколько я слышал, Центральная фабрика — настоящая гордость Цайсса, огромный институт орбментов. Причём само здание размерами под стать важности, — заявил Джошуа после вопроса Эстель.

— Мне даже неловко. Но да, оно большущее. Во-от настолько, — Тита развела руки в стороны, пытаясь объять необъятное своим детским телом.

“Какая она всё-таки милашка! — невольно подумала Эстель. — Как у неё блестели глаза, когда она рассказывала об орбментах!”

— Те, кто впервые посещают нашу фабрику, зачастую попросту теряются.

— Ой не надо, этого ещё не хватало… Я теперь волнуюсь, дойдём ли мы до гильдии.

— Если найдёте первый этаж, то дальше проще. Там огромные парадные двери прямо в город.

— Хм, ладно. А, только поясни: я правильно понимаю, что этот туннель ведёт в подвал фабрики?

— Верно. А что такого?

У Эстель в голове не укладывалось, что такой подземный туннель может вести прямиком в подвал городского здания, однако Тита задала свой вопрос настолько прямо и искренне, что девушке-брейсеру почудилось, будто это не Цайсс странный, а её собственные представления о мире устарели. От растерянности она невольно уставилась на Джошуа.

— Она всю жизнь с этим живёт. Разумеется, ей кажется, что так и надо.

— Человек привыкает даже к такому?

— Ещё как привыкает, — Джошуа спародировал тон Эстель.

— Вы прямо с полуслова понимаете друг друга, — высказалась Тита, услышав, как брейсеры общаются между собой.

— А? — Эстель от неожиданности вздрогнула.

— Ну, мы всё-таки знакомы с самого детства. Кстати, я тут подумал: этот туннель ведь раньше был шахтой? Наверное, выход со стороны Цайсса появился когда фабрика ещё только появилась… это уже потом она стала гигантским зданием в центре города.

— Да, понятно… — Эстель невольно ощущала, как в её груди колотится сердце, но упрямо смотрела вперёд. — Другими словами, это не туннель проложили к зданию, а здание появилось над туннелем.

— Ты всё правильно поняла, — Джошуа кивнул.

Тем временем отряд уже дошёл до конца бывшей шахты. Туннель сменился коридором, ведущим в подвал фабрики.

— Ого! А тут что?..

Они шли по отполированному каменному полу, на стенах не виднелось ни царапинки. Вскоре дорога привела их к Т-образной развилке, и Тита показала налево.

— Чтобы попасть на первый этаж, нужно подняться на лифте. Это вон туда.

Девочка привела брейсеров в комнату, где легко разместилось бы десять человек. Пройдя через двери, Эстель заозиралась по сторонам.

— Гм? Я знаю, что такое лифт — это такие подъёмники, которые используются в шахтах. Но что-то я его нигде не вижу.

— Да нет же, Эстель. Я так понимаю, вся эта комната умеет подниматься и опускаться.

— Вся комната?.. Что-о?!

Поначалу помещение показалось Эстель крошечным, но если оно и есть лифт, то это уже совсем другое дело. Неужели такая солидная комната и правда умеет двигаться?

— Хе-хе, это наша новейшая модель. Грузоподъёмность 50 торимов! Легко перевозит даже тяжёлое оборудование!

— Н-не совсем понимаю, что это значит, но, наверное, это очень классно. Как его включить?

— Вот на этой панели нажать на нужный этаж.

Тита уверенно надавила на кнопку, и вся комната содрогнулась.

У Эстель появилось странное ощущение, что её вдавливают в пол. Ногам стало ужасно непривычно.

— Ух…

— Всё хорошо?

— Ага.

Когда дверь открылась, Эстель увидела совсем другую картину, нежели раньше.

— Ого, тут прямо простор.

Выйдя из лифта, они оказались в огромном зале. Слева была стойка информации, за которой дежурила девушка. Справа возвышались большие двери, в которых виднелось голубое небо. Люди, ходившие по залу, в основном носили либо спецовки, либо белые халаты.

— Это первый этаж Центральной фабрики. Здесь помимо стойки информации есть окно, где принимаются заказы на ремонт орбментов от обычных людей.

— А, Тита! — воскликнула женщина за стойкой, увидев появившуюся девочку.

— Да, это я. Что-то случилось, Хейзел?

— Ты как раз вовремя! Тебя искал инспектор Тревис. Просил, чтобы ты зашла в вычислительный зал.

— А… Хорошо, я поняла.

Тита развернулась к брейсерам, и её брови виновато опустились. Кажется, до этой самой секунды она надеялась лично показать им город.

Эстель успокаивающе улыбнулась. Она, в свою очередь, не собиралась чересчур утруждать ребёнка.

— Появилось срочное дело, да?

— Спасибо, что проводила нас сюда, — Джошуа тоже улыбнулся.

— Н-ну что вы, не благодарите. Это я у вас в долгу за вашу помощь…

— Мы, если что, задержимся в Цайссе на какое-то время. Можем увидеться снова, если ты не против, — предложила Эстель, и Тита сразу же просияла.

— Да, с радостью!

После прощаний Тита вернулась в лифт. Очевидно, “вычислительный зал” находился на каком-то другом этаже. Девочка махала рукой, пока двери перед ней не закрылись.

— Ха-ха, мало того, что милашка, так ещё и ко всему относится всерьёз.

— Да-да, полностью согласна! — подхватила Эстель. — Всегда хотелось такую же ответственную и миленькую сестрёнку! А вместо этого получила братика, в котором ни капли милоты…

— Устал уже повторять, но именно я вытаскиваю тебя из передряг, в которые ты попадаешь. Если уж считаешь меня “братиком”, то начинай себя вести как ответственная старшая сестра.

— Пф-ф, я твоего совета не спрашивала. Ну так что… пойдём смотреть город?

— Да, нам ещё надо отметиться в местном отделении гильдии… и спросить у них об отце.

— Угу… Ладно! — Эстель попыталась взять себя в руки.

Возможно, за прошедшее время появилась новая информации об исчезнувшем Кассии.

“С ним всё хорошо. С папой не могло ничего случиться.”

Она отчаянно пыталась поверить в эти слова, но чем больше углублялась в раздумья, тем глубже в ней пускало корни волнение, перерастающее в страх. Зловещее предчувствие пыталось сковать девушку по рукам и ногам.

Но тут по спине похлопали, и на душе полегчало. Разумеется, это сделал Джошуа.

— Давай, пошли.

— Ага!

“Всё в порядке! Я по-прежнему полна сил!”

Взяв карту на стойке информации, брейсеры вышли в город через парадные ворота.

Эстель недоумевала, ведь через двери проглядывало лишь небесная синева. Казалось бы, в глаза должны бросаться улицы и крыши домов, но вместо этого изнутри здания виднелась только площадь, по которой гуляли люди. Но когда озадаченная Эстель узнала причину этой странности…

— Это ж надо!

Раскинувшийся перед глазами пейзаж мигом заворожил девушку.

Перед главным входом и правда раскинулась площадь. На ней стояли ларьки с цветами и сладостями, прогуливалось множество людей.

Однако за границей площади по-прежнему виднелось только небо. Лишь подойдя к краю и посмотрев вниз, брейсеры увидели сам город.

— Мы, оказывается, на вершине!

Центральную фабрики построили на холме, а город расположился у подножья, поэтому с площади открылась полноценная панорама.

— Вот ты какая, промышленная столица Цайсс. Да, большой город…

Поверх склона построили огромную лестницу. Но что ещё интереснее, её ступени двигались сами, а человек мог просто стоять на месте. Лестница делилась на два соседних пролёта, один из которых возил людей вверх, а второй вниз.

— Мне кажется, или эта лестница двигается?

— Да… Какие-то самоходные ступени, — даже Джошуа не мог скрыть потрясения.

— Нет, я понимаю, что спускаться и подниматься по такому длинному склону очень трудно… но придумать для этого целую машину?! Мне кажется, я в этом городе только и делаю, что без конца удивляюсь.

То здание, в которое нужно входить через подземную шахту, то лифт на десять человек, то лестница, которая сама возит людей по склону. Все эти чудеса Эстель видела впервые в жизни.

— Согласен. А теперь посмотри туда.

По наводке Джошуа Эстель обернулась и вновь потеряла дар речи.

— А-а!..

Она увидела Центральную фабрику во всей своей красе. До чего же огромная! Раз, два… целых четыре этажа, если не больше! Рынок в Босе, ранее поразивший Эстель своими размерами, теперь казался крошечным на фоне этой громадины.

— Ничего себе…

— Ага. Но охать и ахать весь день — это не дело, так что пошли уже в отделение.

Они воспользовались самодвижущейся лестницей, сверились с картой и пошли на юг по главной улице.

— Гляди, Эстель.

Джошуа указал на тонкие столбы, расставленные вдоль дороги. К ним наверху крепились многоугольники, похожие на фонари.

— Орбальное освещение.

— О-о!

Их количество не поддавалось счёту. Эстель покрутила головой и убедилась, что столбы стоят везде, причем на небольшом расстоянии друг от друга. Наверное, если их все включить, то на улице даже ночью будет совсем не темно. Безусловно, орбальные лампы встречались и на трассах между городами, но далеко не так часто. И всё это тоже работает благодаря орбальной энергии…

Стало уже очевидно, что орбменты в Цайссе настолько распространены, чтобы никто даже не усомнился в том, что находится в промышленной столице королевства.

Пройдя ещё немного, Эстель увидела по левую руку привычную эмблему в виде щита и рукавицы. Так обозначались отделения гильдии брейсеров.

Позвенев дверным колокольчиком, брейсеры вошли внутрь. За стойкой их ожидала женщина в кимоно.

— Здравствуйте, мы…

— Наконец-то вы прибыли, Эстель и Джошуа. Добро пожаловать в Цайсс.

Эстель вздрогнула и потеряла дар речи, неожиданно услышав своё имя.

— Вы нас знаете?.. — поинтересовался Джошуа.

— Со мной связывался Жан из отделения в Руане. Сказал ожидать девушку с двумя хвостами каштановых волос и молодого брюнета с янтарными глазами… — женщина по очереди оценила внешность юных брейсеров взглядом раскосых глаз. — Должно быть, он имел в виду вас.

— Понятно…

— Меня зовут Килика, я руковожу этим отделением.

От имени женщины тоже веяло чем-то восточным. Должно быть, она и правда родилась в какой-то далёкой стране.

— Будем знакомы. А теперь, если не возражаете, я перерегистрирую вас в этом отделении.

Женщина говорила быстро и по делу. Очевидно, она обладала строгим характером и никогда не падала духом.

Эстель и Джошуа встали перед стойкой и заполнили заявления. На самом деле спешить им было некуда — в Цайссе царили мир и порядок, срочная помощь брейсеров нигде не требовалась.

— Кстати, Килика, мы хотели поинтересоваться насчёт...

— Кассия? Сожалею, но в нашем регионе его нет. По крайней мере, он уже много месяцев не посещал это отделение.

— Эх-х, ясно...

Эстель не могла скрыть своего разочарования. Впрочем, она осознавала, что найти новые зацепки будет нелегко.

— Получается, что он сейчас находится либо в столице, либо… — задумался было Джошуа, но тут Килика вновь заговорила:

— Однако я полагаю, что могу помочь вам с другим расследованием. Возьмите, — она протянула запечатанный конверт. — Это письмо рекомендует вас к встрече с директором Мёрдоком, руководителем Центральной фабрики. Этот человек управляет всем регионом подобно мэрам в других частях королевства.

— Он нам поможет… с чёрным орбментом? — уточнил Джошуа.

— Да. Судя по тому, что я знаю о происшествии в особняке мэра, это весьма загадочная вещь. В первую очередь её стоит обсудить именно с Мёрдоком.

— Ты прямо ко всему подготовилась!

Килика предвосхитила все без исключения вопросы, которые брейсеры только собирались задать. Она заранее сообщила им всё, что они хотели знать, и Эстель оставалось только дивиться тому, как быстро работает ум этой женщины.

— Ты, часом, не телепат, Килика?

— Помогать брейсерам — моя работа. Я ознакомилась с поступившей информацией и подготовила то, что могло вам понадобиться, — невозмутимо парировала Килика. — Не чувствуйте себя в долгу. Взамен я буду ожидать от вас соответствующей отдачи в случае крупного происшествия.

— А-ха-ха… Да, мы тебя не подведём! — Эстель горделиво вскинула голову.

Она верила, что на неё всегда можно положиться. В конце концов, ради этого она и стала брейсером.

Когда они показали конверт девушке на стойке информации, та проводила их к кабинету директора на втором этаже Центральной фабрики. Внутри их ждал немолодой коренастый мужчина в белом халате.

Эстель сразу поняла, что это и есть Мёрдок. Мужчина оторвал взгляд от заваленного бумагами стола и посмотрел на гостей ласковыми карими глазами.

— Я вас уже давно жду, Эстель и Джошуа.

— А, очень приятно, господин директор.

— Простите, что отвлекаем от работы.

— Ничего-ничего, не берите в голову. Гильдия брейсеров часто меня выручала… в особенности Кассий.

— Что?! Вы знаете моего отца?!

— Ха-ха, не просто знаю, а практически боготворю, — Мёрдок слегка прищурился. — Не будет преувеличением сказать, что Центральная фабрика — самый передовой институт орбальных технологий на всём континенте. Но с этими технологиями вечно какие-то неполадки. Когда они ставят нас в полный тупик, приходится звонить в отделение в Роленте и вызывать сюда Кассия.

— Так вот почему он так часто ездил в командировки.

— Теперь всё понятно… — в смешанных чувствах пробормотала Эстель следом за Джошуа.

Отец ничего не рассказывал о своей работе. Для дочери он оставался Кассием Брайтом, совершенно заурядным человеком. Поэтому когда другие люди начинали воспевать его как героя, девушка испытывала не столько гордость, сколько смятение. Впрочем…

“Мой отец был настоящим брейсером.”

В груди всё равно разлилось приятное чувство.

— И вот у меня в гостях дети друга фабрики. Конечно же, я с радостью помогу вам чем смогу.

— Хи-хи… Спасибо, господин директор.

— Боюсь, рассказ выйдет достаточно длинным, но… — Джошуа рассказал обо всех событиях, связанных с чёрным орбментов.

Постепенно взгляд директора становился всё суровее и суровее. Когда брейсер договорил, Мёрдок глубоко вздохнул.

— Вы не против, если я взгляну на этот орбмент?

— Конечно, нет.

Эстель достала загадочное устройство, похожее на чёрную полусферу. Его поверхность покрывало множество ложбинок, которые будто бы складывались в осмысленные узоры. Мёрдок принялся вертеть орбмент в руках и осматривать со всех сторон. Из его взгляда совсем пропала ласковость, уступив место неумолимости исследователя.

— Гмм… Вот уж и правда, непонятная штуковина… Вроде бы очевидно, что сделана недавно, но на ней нигде нет номера.

— Какого номера? — озадачилась Эстель.

— Вы имеете в виду серийный номер, который штампуется на корпусе? — Джошуа же задал более осмысленный вопрос.

— Именно его. На каждом орбменте за крайне редкими исключениями указывается номер, по которому можно понять место и время производства. Это касается не только Либерла, так принято по всему континенту. Этой традиции уже лет пятьдесят, её чтят с тех самых пор, когда орбменты только-только появились.

— О-о, надо же.

Мёрдок кивнул и продолжил:

— Для нас, инженеров по орбментам, проставлять номера на изделиях — это давно уже привычка. Мы так делаем даже с прототипами… Поэтому вполне возможно, что здесь его нет в коварных целях.

— Это каких?..

— Чтобы скрыть технологию и место производства, — ответил Джошуа, и Мёрдок вновь кивнул.

— Впрочем, однозначно можно будет сказать только изучив его изнутри, так что… Гмм?

— Что случилось?

— Вот незадача… У этого орбмента нет крышки, которую обычно устанавливают для наладки и ремонта. Более того, я вообще не вижу ни одного шва… Как его вообще собрали? Гм, раз так, то заглянуть внутрь этого орбмента будет нелегко.

— Ну вот…

Эстель не хотелось думать, что они уйдут отсюда ни с чем. Но тут её осенило:

— А, тогда почему бы просто не разрезать его?!

— Конечно, это было бы быстрее и проще всего, но… мне не очень хочется портить предмет, который был выслан на имя Кассия.

— Ах да…

В кабинете повисла тишина. В конечном счёте её нарушил Джошуа:

— Я бы, конечно, с удовольствием отдал его тому профессору…

— А… тому, что из записки? Да, лучше всего было бы донести орбмент до него, — Эстель вытащила пресловутый клочок бумаги и показала Мёрдоку. — Понимаете, в посылке было ещё и вот это…

— “Попроси профессора Р. изучить его”... Ага, понятно.

— Вы, случайно, не знаете, кто такой этот профессор Р.?

— Тут и гадать нечего… Профессор на букву “Р”, знакомый с Кассием? Очевидно, это Рассел.

— Так я и думал…

— Профессор Рассел… Джошуа, ты его знаешь?

Эстель слегка обиделась — оказывается, её напарник уже понял, кто им нужен, но хранил всё в тайне.

— Нет, лично не знаком, но он известен на всё королевство тем, что принёс в страну орбальные технологии.

— О, а ты образованный малый. Открытие орбментов — это, конечно, заслуга профессора Эпштейна… но профессор Рассел был его первым учеником. Сорок лет назад он вернулся в Либерл, и благодаря его познаниям наша страна стала такой передовой. Его можно называть отцом орбальной революции в Либерле.

— Ух-х, какие тут живут удивительные люди! — искренне восхитилась Эстель. — И у отца, конечно, столько необычных знакомых!

Кажется, после своего исчезновения Кассий стал для дочери ещё более удивительным человеком, чем раньше. Ведь дома девушка считала его ленивым и бестолковым.

— Но меня слегка беспокоит мысль о том, что этот орбмент достанется Расселу. Сложно сказать, чем это кончится…

— А?

— Не знаю, как это лучше сказать, но… он гений как в хорошем, так и в плохом смысле. Когда в нём загорается жажда знаний, он начинает творить самые невообразимые вещи. Как сейчас помню, когда мы разрабатывали первый воздушный корабль, он… — Мёрдок перешёл за бормотание и уставился куда-то в пустоту.

— Столько боли во взгляде…

— Видимо, там и правда много всего случилось, — поддакнул Джошуа.

— Кхм, простите, отвлёкся. Нет, я не спорю, профессор безусловно разберётся, что это за чёрный орбмент. Я вам помогу с ним встретиться, а дальше вы сами поговорите. Кстати, я как раз знаю, кто может вас проводить и познакомить.

— И кто же?

— Минуту. На нашей фабрике работает его внучка.

Директор вызвал в кабинет человека, и когда тот появился, Эстель не смогла сдержать изумления:

— Тита!

— Ой, Эстель и Джошуа?

Да, в кабинет вошла Тита — девочка, с которой брейсеры познакомились в Калдийском туннеле.

— О? Так вы уже знакомы?

— Как раз недавно познакомились.

— Она нас провела через Калдийский туннель, — добавил Джошуа.

— А-а, — директор кивнул и повернулся к Тите, явно что-то вспомнив. — Кстати, я слышал, ты спустилась в туннель в одиночку, чтобы заменить орбальную лампу?

— А…

— Я ведь уже говорил, что это опасно. Когда такое происходит, проси взрослых о помощи.

— Л-ладно, — Тита опустила плечи.

— Ну что вы, всё ведь обошлось, не сердитесь, — вступилась за девочку Эстель. — Кстати, я никак не ожидала её здесь встретить. И к тому же узнать, что она внучка знаменитого профессора.

— Зато теперь понятно, почему она так ловко обращается с орбментами.

От комплимента Джошуа Тита робко подняла голову и смущённо улыбнулась.

— Хи-хи… Это пустяки, правда. В отличие от моего дедушки я пока только учусь. А вот он да, невероятный человек! — В голосе Тита слышались восхищение и почтение в адрес именитого родственника. — Вы хотите с ним о чём-то посоветоваться? Это связано с вашей брейсерской работой?

— Гм… Отчасти да. Там такая запутанная история!

— Давай мы её расскажем уже твоему дедушке.

— А, да, конечно. Э-э, наш дом находится в юго-западной части города. Нужно спуститься по эскалатору, пройти прямо на юг и в конце повернуть на запад.

— Отлично, веди нас.

— Хорошо!

Брейсеры попрощались с директором и вышли из кабинета.

“Уж теперь-то мы точно разберёмся, что это за странный орбмент!”

Снаружи дом именитого профессора выглядел совершенно заурядным.

Подобные двухэтажные здания встречались повсеместно. Конкретно это выделялось разве что похожей на лабораторию пристройкой с круглой крышей, да вставками из свежих, ярких кирпичей, словно кто-то несколько раз заделывал бреши в стене.

Троица вошла внутрь и незамедлительно направилась в лабораторию. Там спиной к ним вовсю работал пожилой мужчина в коричневом халате. У него была лысая макушка, которую окружала “корона” из топорщащихся белых волос.

— Дедушка, я дома! — подала голос Тита, делая пару шагов вперёд. — Дедушка, послушай! Со мной тут два человека, которые хотят с тобой поговорить!

— Хм?.. — что-то бормотавший себе под нос профессор обернулся. — О, Тита! Ты как раз вовремя! У меня всё готово для очередного опыта, помоги с записью показаний!

— Э-э, но…

— Я доделываю свой орбмент, который нейтрализует детекторы живых существ. Он создаёт особенное орбальное поле, позволяющее обмануть сканеры.

— О, правда? — голос Титы тут же стал звонче.

“Гм. Мне кажется, или разговор быстро ушёл не в ту степь?”

— Ещё как правда. Этому устройству цены не будет! Так что иди скорее сюда и помоги с экспериментальным включением!

— Ага!

Тита рысью выскочила из комнаты и вернулась уже переодетая в рабочую одежду.

“Секунду! А как же познакомить нас с профессором?”

Рассел и Тита склонились над квадратным устройством, восседающим на дальнем столе, и принялись копаться в сложных механизмах.

Они будто забыли о существовании брейсеров. Казалось даже, что профессор их даже не заметил. Новое изобретение полностью завладело вниманием Рассела и его внучки.

— Как-то это совсем плохо.

— Да уж, они там явно надолго, — прошептал Джошуа в ответ, пока они стояли истуканами возле дверей. И тут…

— Эй, чернявый! — Рассел резко обернулся и посмотрел на парня.

— Кто, я?

— А кто ж ещё? Сбегай на второй этаж, принеси мне тетрадь, которая подписана “Значения отталкивающих сил орбальных полей”! И поживее!

— Х-хорошо.

Что-то в голосе профессора уничтожало всякое желание с ним спорить. Коротко ответив, Джошуа убежал вверх по лестнице.

— Джошуа, погоди, ты…

— Эй ты, с щупальцами на башке!

На сей раз старик явно обращался к Эстель.

— Щупальцами?! К-к-как ты смеешь?!

Никто в мире ещё не называл хвосты её волос щупальцами.

— Чего стоишь неприкаянная? Хоть бы кофе сделала!

— Почему я должна делать кофе?!

— Я, кстати, люблю чёрный. Чтоб плотный как грязь, усекла?

— Я ведь не спрашивала, какой делать… — Эстель обречённо выдохнула. — Эх, ладно, поняла. Сделаю тебе такой плотный, что закачаешься.

Размяв плечи, девушка вышла из лаборатории в поисках места для приготовления пищи.

Кухня нашлась быстро, но поставила Эстель в ступор — она не понимала, где набирать воду и как включать печку. Эта кухня вообще отличалась от нормальной. Вместо тарелок и чашек здесь стояли лабораторные склянки. Мысль о том, что профессор пьёт прямо из них, бросала в дрожь.

Кое-как вскипятив воду, Эстель залезла в шкаф, где нашлись молотые зёрна, сито и даже четыре чашки. Девушка разлила в них кофе, причём в одну — особенно крепкий и горький.

Однако стоило отнести чашки в лабораторию, как профессор потребовал сладостей. Затем приказал собрать разбросанные бумаги и запчасти…

К тому времени, как брейсеров перестали гонять в хвост и в гриву, как каких-то разнорабочих, за окном уже зажглись первые звёзды.

— Ха-ха, простите-извините. Я почему-то решил, что вы новые сотрудники Центральной фабрики. Привык уже их нагружать такой работой, — заявил профессор Рассел, удобно располагаясь на диване. — Но кофе ты варишь отменный! По крайней мере в этом толк от тебя есть!

— Ох, богиня… “хоть в этом”, ага! Я тут кучу всего сделала, а не только кофе!

— Ну ладно тебе, Эстель, остынь. Можешь считать, что получила бесценный опыт. Когда у тебя ещё будет возможность увидеть экспериментальное включение нового орбмента?

— О-о, слушай-ка, да ты, оказывается, что-то понимаешь! Может, плюнешь на брейсеров и пойдёшь в орбальную науку?

— Дедушка, что ты опять начинаешь! Простите, Эстель и Джошуа. Я тоже немного увлеклась экспериментом…

— А, Тита, тебе-то не за что извиняться. Эх… Я-то думала, что “отец орбальной революции” будет великим человеком… а он всего лишь легкомысленный дед.

— Ха-ха, я так зазнаться могу.

— Это не комплимент!

— Скромность хороша только в меру.

— Почему выслушивать про скромность приходится мне?!

— Эстель… Эстель. Зачем ты ему подыгрываешь? — вмешался Джошуа.

— Гх-х.

— Ха-ха-ха-ха! Нет, но я точно не ожидал у себя в гостях детей Кассия. Так что вы меня тоже неплохо удивили.

— А… Ты и правда знаешь нашего отца, профессор?

— Ага, мы с ним познакомились ещё давно, двадцать с лишним лет назад. Он тогда ещё служил в армии.

— Даже я видела Кассия. Такой величественный и усатый, да? — спросила Тита.

Эстель и Джошуа дружно изумились. Кассий Брайт и правда обладал незаурядным талантом заводить друзей.

— Хотя ладно… Раз так, им точно можно доверить посылку.

— Ты права, можно.

— Ой, вы про что? — недоумевала Тита.

— Вы чего, ко мне с подарком? Ах да, вы же хотели что-то обсудить.

— Да. Тут такое дело… — кратко пересказав суть, Эстель достала чёрный орбмент и положила на стол.

— Хм, любопытно, — Рассел почесал подбородок, глядя на блестящий прибор. — То, что нет серийного номера, это понятно, но швов я тоже не наблюдаю. И вообще, этот корпус…

Профессор вдруг снял с пояса один из своих инструментов и изо всех сил надавил им на чёрный орбмент.

— Гмм! Гх… о-о-о!

— Ч-что ты делаешь?

— Это резак, да? У него клинок из очень твёрдого сплава, — пояснил Джошуа, пока у старика на лбу вспухли жилы от напряжения.

— Ух… Так и знал… Сами посмотрите.

Убрав резак, Рассел показал орбмент брейсерам. В том самом месте, где давил клинок…

— Ой?

— Дедушка, но ведь на нём ни царапины!

Эстель и Тита дружно удивились, а Джошуа нахмурился и промолчал.

— Очевидно, корпус этого орбмента сделан из металла, который крепче любого из известных мне. Разрезать его и докопаться до содержимого будет трудновато.

— Ничего себе, что мы принесли…

Профессор считался самым сведущим в орбментах человеком во всём королевстве. Если даже он не мог опознать сплав, из которого сделан предмет…

— Непонятно, как теперь быть, — пробормотал Джошуа.

— Не, если не торопиться, то рано или поздно я всё равно вскрою его при помощи оборудования моей лаборатории. Только сначала надо подключить измеритель.

— Что подключить?

— Это такой большой прибор, который участвовал в сегодняшнем эксперименте. Он умеет отображать текущие изменения в орбальных волнах.

Должно быть, речь шла об одной из крупных установок в дальней части лаборатории.

— И… что этот измеритель нам даст?

— Короче говоря, поможет разобраться, как этот орбмент вообще работает. Конечно, опираясь на данные о волнах, можно лишь строить гипотезы, но…

— Мы в любом случае наверняка узнаем нечто новое и важное об орбменте, да? — закончил Джошуа.

— Ага. Поэтому не будем терять время.

У профессора загорелись глаза. Его лицо стало таким же, как перед сегодняшним экспериментом.

— Но дедушка! Уже пора ужинать. Вся работа только после еды! — заявила Тита.

— Ну-у! — жалобно простонал Рассел, глядя на внучку глазами ребёнка, у которого только что отобрали любимую игрушку.

Наступила ночь.

За окном совсем стемнело, в окнах домов с другой стороны улицы зажёгся свет.

Промышленная столица в очередной раз оправдала свою славу — почти в каждом окне горели на свечи и масляные фонари, а орбменты. Вместо дрожащего пламени они излучали мощный и ровный свет. Традиционные источники света вообще были в Цайссе редкостью, и это стало для Эстель ещё одним поводом для удивления. Она не сомневалась, что многочисленные фонари, которые они видели по пути от фабрики до дома профессора, тоже уже горят ослепительным светом.

После ужина хозяева и гости вновь собрались в лаборатории — точнее, в зале экспериментов, который занимал её первый этаж.

Чёрный орбмент уже водрузили на измеритель. Можно было приступать.

— Что же, начинаем эксперимент по изучению орбальных волн чёрного орбмента.

Первым на слова профессора отреагировал Джошуа:

— Кстати, мы так и будем его называть чёрным орбментом?

— Нам всем не хватает фантазии, — проворчала Эстель.

— Как говорится, лучше — проще. И в конце концов, нужно же ему какое-то название? Ну всё, начинаем. Тита, включай установку.

— Ага!

Терпеливо ожидавшая своего часа Тита тут же схватилась за рычаги управления.

Раздался гул, на пульте замигали кнопки. Экран для наблюдений за результатами стал из чёрного зелёным. Затем на нём появилась разметка в виде решётки и волнистые цветные линии.

— Держи выходную мощность на 45%... Все датчики в режим готовности.

— Сейчас… — отозвалась Тита.

Постепенно оживали и другие приборы в лаборатории. Теперь уже не только экран, но и всё помещение наполнилось светом красных, зелёных и голубых ламп. Их отблески плясали на лицах профессора и Титы.

— Готово. Все приборы подготовлены.

— Ну что-о, теперь самое интересное. Я не вижу на орбменте входных и выходных разъёмов, поэтому придётся повлиять орбальными волнами прямо на внутренний кристалл и посмотреть, как он отреагирует, — профессор для важности вдохнул и выдохнул, после чего ухмыльнулся. — Именно в такие минуты измеритель по-настоящему проявляет себя!

— Он увлёкся не на шутку…

— Ну что, жму!

Профессор надавил на кнопку измерителя.

По комнате прокатился глухой гул. После небольшой паузы подставка под чёрным орбментом засветилась.

— А, смотреть больно!..

— Понятно, вот как они влияют напрямую на кристалл.

В отличие от Эстель, Джошуа будто бы отчасти понимал, что именно происходит. Девушке оставалось лишь вновь поразиться сообразительности младшего брата.

— Замечательно. Тита, что говорит измеритель?

— Мм… Что-то странное…

— Что именно?

— Стрелка тахометра всё дрожит и дрожит… — растерянно заявила Тита, не отрывая глаз от приборов. — А! Теперь быстро вертится!

— Что?!

Хотя Эстель не понимала, что происходит, ей стало ясно, что творится нечто аномальное. Руки невольно напряглись. Голова наполнилась готовностью отреагировать на что угодно.

В следующий миг окутанный ослепительным светом орбмент тоже вспыхнул… но чёрным.

“А, как тогда!”

Чёрный свет поглотил белый. Вокруг чёрного орбмента образовалось пространство кромешной темноты.

То же самое произошло и в Руане.

— А-а?!

— Что за чертовщина?!

Визг Титы и изумлённый возглас Рассела раздались одновременно.

— Джошуа, это же…

— Да, тот чёрный свет!

Кнопки на приборах гасли одна за другой, когда на них наползала расходящаяся волна темноты. Погасли развешанные по стенам орбальные лампы.

Лаборатория погрузилась во тьму.

Если бы в тот момент над Цайссом пролетал воздушный корабль, с него бы открылась следующая картина.

Всё началось на юго-западе города, в лаборатории профессора Рассела.

Весь свет в здании погас, словно кто-то задул его как свечу. Если бы кто-то и подумал на сбой орбментов, то вскоре осознал бы свою неправоту.

Свет погас и в соседнем доме. Затем в следующем. Здания погружались в темноту одно за другим. Широкая улица, залитая ослепительным светом фонарей, чернела с юга на север.

Тьма накрывала город так же быстро, как вода поднимается по бумаге. А когда границы чёрного кольца приблизились к Центральной фабрике, стало ясно, что оно влияет не только на освещение.

Как только загадочная сила достигла эскалатора, работавшие даже в ночи ступени резко остановились. Умолк еле слышный гул механизмов.

Многочисленные орбменты города притихли, словно затаив дыхание. На смену привычному шуму пришли гул и ропот людей. Горожане высыпали из домов на улицы и увидели, что странное явление затронуло из всех событий.

Город понемногу погружался в хаос.

— О нет! — крикнула Эстель, увидев, что свет погас во всём городе.

Услышав снаружи голоса людей, брейсеры выбежали на улицу, чтобы узнать, в чём дело. Там их встретили погасшие фонари. Происходило нечто непредвиденное, и брейсерский опыт уже подсказывал, в чём причина странного происшествия.

То, что случилось в лаборатории, распространилось на весь город.

— Эстель, нужно сказать профессору, чтобы он остановил эксперимент.

— Да, точно! Джошуа, оставайся здесь и следи за ситуацией!

Эстель развернулась и вбежала в лабораторию.

Поскольку внутри дома не горел свет, ей пришлось сильно постараться, чтобы ни обо что не споткнуться.

— Дедушка-а, продолжать нельзя! Мы должны выключить измеритель!

— Эй, даже не думай! Мы на пороге важного открытия!..

Сквозь дверь донесся разговор Титы и профессора. Эстель вбежала в комнату, по-прежнему залитую чёрным светом неизвестного орбмента.

— Хватит! В городе везде погас свет!

— Что?..

— Во всём городе?! Да ладно?! Эх, так и быть! Конец эксперимента!

Рассел потянулся рукой к восседающему посреди тьмы орбменту. Всего одно мгновение, и…

Свет зажёгся. В комнате снова стало ярко.

— А… всё починилось?

Настенные лампы дружно включились, а измеритель перестал гудеть.

— У-уфф… — протянула Тита.

— Что там говорит измеритель… Чёрт, он ничего не записал. Получается, что кроме чёрного орбмента ни один другой не работал. Всё остальное он попросту задушил…

— Вижу, вы остановили эксперимент, да? — спросил Джошуа, входя через распахнутую дверь.

— А, Джошуа! Как дела снаружи?

— Ну… освещение уже вернулось, но народ по-прежнему шумит.

— Понятно… Но всё-таки, что произошло?

Почему во всём городе вдруг погасло освещение? Эстель не могла ответить на этот вопрос и предполагала, что догадки среди них может строить только…

— Да уж… — профессор Рассел положил ладонь на подбородок. — Иначе как феноменом орбального отключения это не назвать.

— Каким-каким феноменом?

“О чём он вообще?”

— Таким, что во всех приборах вдруг пропала орбальная энергия, — ответил Джошуа.

— Вот почему я ничего не понимаю, а ты как эксперт?!

— Эстель. Я всего лишь предполагаю.

— Порой так и хочется выковырять из тебя хотя бы часть мозгов…

— Теперь ты меня пугаешь.

— Но это всё из-за чёрного орбмента, да?

— Ага, наверняка, — вмешался профессор. — Но я не пойму, как он сумел остановить орбменты в таком большом радиусе. Гммммммм… Он превзошёл мои ожидания. Интересный образец, прямо даже увлекательный!

— Мне кажется, сейчас не время так говорить…

Они хоть и ненароком, но поставили на уши весь город. Оставалось лишь надеяться, что никто не пострадал.

— Про! Фес! Сор! — раздался сердитый голос, и в лабораторию ввалился директор фабрики с необычайно красным лицом.

— О, Мёрдок! Это ты очень удачно заглянул.

— Что значит “удачно”?! Опять ты за своё, что ни изобретение, так какая-нибудь авария! Как ты умудрился выключить свет по всему городу?!

Эстель поразилась быстроте Мёрдока. Свет только-только вернулся, а директор уже примчался в полной уверенности, что за происшествием стоит именно Рассел. И кстати, неужели такое и правда происходит с каждым изобретением?

“Получается, для профессора это в порядке вещей?!”

Брейсеры невольно переглянулись.

— Ишь, грубиян, — Рассел посмотрел на ворвавшегося директора в оскорблённых чувствах. — На этот раз вина не моя. Это всё чёрный орбмент, который вон там лежит.

— А, тот самый…

— Ты же сам попросил, чтобы его принесли ко мне.

— Да, я понял. Наверное, ему и правда под силу сотворить такое… — Мёрдок погрузился в раздумья, но вдруг опомнился и снова вспыхнул от гнева. — Только без твоего участия он бы всё равно так не сделал!

— Тьфу, не удалось обмануть.

— Профессор…

— Понял-понял. Если отстанешь, дам тебе парочку моих изобретений.

— Мне нужны не они, а чтобы ты больше так не делал!

— Что поделать, эксперименты бывают неудачными. Я тебе про это каждый раз напоминаю.

— У тебя они постоянно неудачные!

— Нет, всего лишь девять раз из десяти, — невозмутимо парировал профессор.

Лицо директора поменяло оттенок с красного на бордовый, на висках проступили вены. В противовес ему Рассел сохранял полное спокойствие, упрёки отскакивали от него как от стенки. Наоборот, казалось даже, что голос профессора становится даже умиротворённее по мере того, как директор распалялся всё сильнее и сильнее. Этот словесный поединок проходил по всем законам поединка настоящего.

— Чувствуется богатый опыт, — заметил Джошуа, понимающе кивая.

— Они что, каждый раз так?

— У… Стыдно признаваться, но да… — Тита виновато опустила голову.

Директор ещё целый час взывал к совести профессора, но Эстель не заметила, чтобы тот хоть немного раскаялся. Когда Мёрдок выговорился, была уже почти полночь, так что брейсеры напросились заночевать в доме профессора, не захотев искать другой ночлег в столь поздний час. Джошуа занял пустующую комнату, а Тита уступила Эстель половину своей кровати.

Забравшись под одеяло, девушка прокрутила в голове сегодняшние события.

Они прошли через Калдийский туннель и добрались до Цайсса — промышленной столицы и средоточия орбальных технологий. Они поразились масштабам Центральной фабрики, познакомились к на редкость талантливым и эксцентричным профессором Расселом и приблизились к разгадке тайны чёрного орбмента. Как оказалось, эта полусфера способна вызывать то, что профессор назвал феноменом орбального отключения.

“Да уж… Откуда папе присылают такие вещи?”

И кстати, для чего вообще создан этот орбмент?

На место старой загадки пришли две новых. И Эстель подозревала, что им придётся решать их и дальше, если они хотят отыскать отца.

“Да уж, с ним всегда столько хлопот!” — раздумывала она, пока рядом мирно сопела Тита.

Вскоре Эстель тоже начало клонить в сон.

“Папа…” — мысленно позвала она перед тем, как свалиться в бездну сновидений.

Наступило следующее утро.

После завтрака, который приготовила Тита, брейсеры вновь направились в Центральную фабрику в сопровождении юной помощницы. Рассел сбежал туда ещё раньше, чтобы поработать над чёрным орбментом в фабричной лаборатории.

В поисках профессора троица поднялась на третий этаж.

— Тьфу! И это не помогло! — раздался голос Рассела как раз когда они проходили через дверь.

Профессор кричал и ругался, стоя перед дальним столом.

— Дедушка! Я пришла помочь!

— О-о, Тита! — Рассел вскинул голову в ответ на голос внучки. — А… и вы тоже?

— Нам тоже интересно узнать правду об орбменте. Что ты с ним делаешь?

— Как видишь, пытаюсь вскрыть корпус при помощи промышленного оборудования… но получается так себе.

— “Так себе” — это как?

— Да что вам рассказывать, лучше покажу. Ну-ка…

Профессор нажал на кнопку стоящей на столе установки. Быстро завертелся стальной диск.

— Ого… Что это?

— Промышленная циркулярная пила, — вставила Тита. — Сделана из особого сплава, который способен прорубить почти любой материал, но…

Тонкий диск стремительно вращался. По краю он был усеян множеством лезвий, которые наверняка и служили для резки. Пила вращалась так быстро, что Эстель не сомневалась, что ей не составит никакого труда отрубить всунутый по неосторожности палец. Охотно верилось, что этому диску нипочём даже сталь.

— Надо же. Да, он наверняка справится…

Тем временем профессор взялся за чёрный орбмент и начал пододвигать к циркулярной пиле.

Загадочное устройство коснулось вращающегося диска. Посыпались искры… и в следующую секунду орбмент отреагировал. Во все стороны выстрелил чёрный свет, пусть и не так бурно, как накануне. Пила затормозила с резким шипением.

— Ой, диск остановился…

— Опять вчерашний феномен? — обратился Джошуа к профессору.

— Да, это феномен орбального отключения. Очевидно, когда кто-то пытается навредить этому кругляшку, он в ответ останавливает все орбменты вокруг себя. А поскольку пила тоже работает на орбальной энергии…

— Но дедушка, почему реакция не такая масштабная, как вчера?

— Да, Тита, ты задаёшь правильный вопрос. Кажется, феномен орбального отключения — это на самом деле цепная реакция, которая распространяется по работающим поблизости приборам.

— Цепная реакция… — задумался Джошуа. — Профессор, вы хотите сказать, что если рядом находятся работающий орбмент, то феномен сначала отключит его, а затем попробует перекинуться на другие орбменты по соседству с первой “жертвой”?

— А ты понятливый малый. Да, именно так, и каждый такой прыжок имеет предел в пять аржей. Иначе говоря, если в этом радиусе нет других работающих орбментов, то феномен дальше не пойдёт. Поэтому я и ставлю опыты здесь, чтобы не мешать другим орбментам.

— Понятно… Значит, феномен тоже подчиняется неким правилам, — Джошуа кивнул.

Оказывается, стол с циркулярной пилой не просто так стоял вдали от стен — профессор сознательно проводил опыты вдали от остального оборудования.

— Да толку от того, что я это выяснил? Если этому подлецу под силу блокировать циркулярную пилу, я не смогу залезть внутрь него… Вот ломаю голову и не понимаю, что делать.

— А мы его точно не можем сломать своими силами? Ну, с криком погромче и замахом пошире?

— Не выйдет, Эстель. Помнишь, профессор не смог его поцарапать даже резаком из особого сплава?

— Ах да… Гмм, а если использовать что-нибудь другое? Например… огонь? Расплавим его в печке.

— Если так сделать, его внутренности тоже пострадают! — взволнованно ответила Тита.

Неужели они и правда не найдут подхода к загадочному орбменту?..

— Использовать что-нибудь другое…

Лицо профессора просияло. Очевидно, его посетила мысль.

— Да, конечно, должно получиться. Все наши беды от того, что мы полагаемся на орбальный двигатель. Раз так, нужно запитать циркулярку от чего-то другого.

— Ты хочешь раскрутить этот диск не орбальной энергией, а чем-то другим?

— Это вообще возможно?

— Есть такая вещь, называется двигатель внутреннего сгорания… он производит энергию от огня, и она не орбальная, — ответил профессор сомневающимся брейсерам. — Это изобретение ещё более древнее, чем орбменты, но в последнее время от него отказались, так как орбальные двигатели более мощные и эффективные. Но всё равно такого двигателя будет достаточно, чтобы включить циркулярную пилу.

— Надо же, на фабрике даже такое есть…

— Ага, где-то на складе. Сейчас принесём, подключим и… Гм, ребята, вы бы могли принести сюда кое-какие вещи? А мы с Титой пока переработаем эту машину, чтобы она работала от двигателя внутреннего сгорания.

— Конечно!

Работа заняла целый день. Брейсеры помогли собрать нужные детали, и к вечеру циркулярная пила уже могла работать от двигателя внутреннего сгорания.

Наконец, долгожданный момент настал.

— Ну, была не была.

Профессор дёрнул за рубильник переработанной установки. В воздух ударил лёгкий запах масла, затем загудела новая силовая часть. Диск вновь раскрутился.

— Ух ты, работает…

— Только намного громче, чем орбальный двигатель.

Двигатель внутреннего сгорания без остановки тарахтел. Помимо этого он постоянно напоминал о своём существовании стойким запахом масла.

— Ага, это один из его минусов. Зато сдаётся мне, теперь можно не бояться силы чёрного орбмента. Приступим к вскрытию!

Эстель затаила дыхание. Возможно, тайна загадочной посылки вот-вот раскроется.

Раскрутив пилу ещё сильнее, профессор опустил её на чёрный орбмент. Раздался оглушительный звук, полетели искры.

— А-а!..

— Отлично, теперь остановим пилу и посмотрим, что стало с корпусом.

Брейсеры пригляделись к орбменту. На его корпусе появилась крошечная ложбинка размером с волос.

— И… это всё?

— Поверить не могу… — пробормотала Тита вслед за Эстель. — И ведь это пила из особого сплава.

— Очевидно, противник у него под стать…

— Но если не сдаваться и продолжать, мы его разрежем, — обнадёжил троицу Рассел. — Правда, понадобится несколько дисков.

— В общем, вопрос лишь в том, хватит ли нам терпения.

Хотя результата пока не было, Эстель порадовалась уже тому, что у них появился проблеск надежды. Они стали на шаг ближе к разгадке.

Вдруг дверь лаборатории открылась, и внутрь вошёл Мёрдок.

— Профессор, мне нужно тебя отвлечь.

— Чего тебе? Опять где-то что-то поломалось?

— Мы получили сообщение на твоё имя из гостевого дома в Элмо. У них вышел из строя орбальный насос, который закачивает воду из горячего источника. Они просят, чтобы ты лично пришёл и починил его, потому что без насоса они не могут работать…

— А-а, разрази меня гром! Тьфу! В такое неудачное время!

— Если тебе неудобно, мы можем послать другого инженера.

— Не… Этому насосу сорок с лишним лет. Молодёжь, которая разбирается только в новинках, с ним не справится. Н-да, вот мороки привалило.

Профессор нахмурился, но Тита вдруг робко предложила:

— Слушай, дедушка… может быть, я схожу починить его?

— Ась?

— Помнишь, я тебе помогала, когда ты ходил чинить его в прошлый раз? Поэтому я уверена, что справлюсь.

— Гмм. Да, тебе можно поручить ремонт… но меня волнует другое.

— Понимаю, — поддакнул Мёрдок. — Дорога до Элмо кишит монстрами…

— Но ведь мы не можем бросить бабушку Мао в беде! — Тита продолжала настаивать на своём.

— Секунду.

Эстель обратилась к озадаченной троице. Как раз для таких случаев и существуют брейсеры.

— Если трудность только в этом, то почему бы вам не положиться на нас? Что скажешь, Джошуа?

— Согласен.

Рассел посмотрел сначала на Эстель, затем на Джошуа. Очевидно, он пытался решить, стоит ли доверять этой парочке. Наконец, он опустил сложенные на груди руки и вновь взглянул на девушку.

— Хмпф. Раз так, то поручаю это вам.

Если на то пошло, то главная задача брейсеров как раз и состоит в том, чтобы поддерживать безопасность на дорогах. Кроме того, срочных заказов по-прежнему не было. Эстель уже поняла, что на вскрытие чёрного орбмента уйдёт ещё уйма времени, и к тому же она не могла бросить милую маленькую знакомую в беде.

— Ой, вы… правда пойдёте со мной?

— Детям скромность не к лицу! — Эстель лучезарно улыбнулась Тите.

Троица покинула город во второй половине дня. Дорога, начавшаяся у городских ворот, повела их на юг через бескрайнюю Траттскую равнину. Пейзаж разбавляли росшие вокруг рощицы, за любованием которых можно было и не заметить, как дорога плавно заворачивает на восток.

Ближе к вечеру впереди показались ворота небольшой деревни. Она расположилась на фоне высокой горы и дремучего леса, крыши маленьких одноэтажных домов едва поднимались выше забора.

— О-о, это Элмо, да? Какое атмосферное место. Только… чем тут так пахнет?..

Эстель в нос ударил запах, больше всего напоминающий жареные яйца. Не то, чтобы совсем неприятный, но однозначно необычный и неожиданный.

— А, это сера, она содержится в подземной воде, — объяснила Тита.

— Сера…

— Да. Неотъемлемая часть настоящего горячего источника.

— Я слышал, что большинство мест, где есть такая вода, пахнут именно так.

— А-а…

— Только мне кажется, что сейчас запах слабее, чем обычно.

— Ты серьёзно?

Эстель вновь принюхалась, но не могла судить о силе запаха. Но она предположила, что дело в сломанном насосе.

Как тут же пояснила Тита, насос находится в сарае, ключ от которого хранит “бабушка Мао” из гостевого дома “Кленовый лист”.

Пресловутая гостиница оказалась двухэтажным деревянным зданием в дальневосточном стиле.

— Добрый день, бабушка Мао!

Как только они вошли в комнату администратора, Тита подала голос, и сидевшая за дальним столом упитанная пожилая женщина вскинула голову. Её седые волосы были заплетены в пучок на затылке.

— О-о, Тита! — она тут же улыбнулась девочке. — Как я рада, что ты пришла. Нам как раз только что звонил директор. Это правда, что негодяй Рассел перепоручил ремонт тебе, а сам не вылезает из исследований?

— Н-нет, дело не в этом. Дедушка очень хотел прийти, это я заставила его отказаться.

Услышав, как Тита вступается за профессора, Мао тяжело вздохнула.

— Всё-таки ты очень славный и ответственный ребёнок, Тита. Но ты не должна слишком выгораживать дедушку. Он всю жизнь думал только об исследованиях, и если не приводить его в чувство, то он начнёт терять человеческий облик.

— А-ха-ха…

— Но я рада, что он жив и здоров! — Мао похлопала Титу по спине и перевела взгляд на брейсеров. — Гм, а вы кто будете?

— А, бабушка, я их ещё не представила. Это Эстель и Джошуа, они брейсеры из гильдии, проводили меня до деревни.

Эстель и Джошуа дружно и молча поклонились.

— Проводили Титу? Извините, что потревожили вас из-за такой мелочи. Я бабка Мао, хозяйка заведения. Мы с Расселом дружим с самого детства, так что его внучка мне тоже как родная.

— Хи-хи… — Тита засмущалась, услышав слово “внучка”. — А, бабушка, так вот. Нам сказали, у вас сломался насос.

— Да, есть такое. Сорок лет уже машине, скоро пора на покой… вот всё думаю купить новый на замену, но пока нужен срочный ремонт. Осилишь, Тита?

— Конечно, не переживай, — Тита уверенно кивнула и одолжила у Мао ключ от сарая.

Казалось, она готова сорваться с места в любую секунду.

— Мы тоже поможем! — выпалила Эстель.

— А, но…

— Эстель, у каждого человека есть сильные и слабые стороны.

Увидев волнение на лицах Титы и Джошуа, Эстель невольно надулась. Но не успела она возмутиться вслух, как за спиной громко распахнулась дверь.

— Э-эй, бабка! Можно тебя?

— Это ты, Эд? Чего у тебя с лицом, что-то случилось?

Вошедший мужчина доложил хозяйке дома, что приехавшая из столицы гостья куда-то отлучилась и до сих пор не вернулась.

Вспомнив о времени суток, Эстель посмотрела в окно. С востока понемногу наступала темнота. Затем вспомнилась дорога в Элмо. Она, конечно, была освещена далеко не так богато, как улицы Цайсса с их орбальными фонарями каждые десять шагов. А ходить за городом по ночам слишком опасно.

Эстель переглянулась с Джошуа и тут же поняла, что их посетила одна и та же мысль.

— Расскажите, кто именно потерялся. Мы её найдём.

Как и хотел Джошуа, вместо ремонта брейсеры занялись более подходящей работой.

Когда они отыскали и проводили потерявшуюся гостью, Тита уже починила насос, и в деревне ещё сильнее запахло серой. Солнце уже совсем зашло, и о возвращении в Цайсс не могло быть и речи. Окончательную точку в этом поставила бабушка Мао, которая в качестве благодарности предоставила троице номер на ночь.

Чтобы не терять время, они решили опробовать горячие источники позади гостевого дома прямо перед ужином.

Там стояло отдельное здание с занавесками “М” и “Ж”. Разумеется, Эстель и Тита направились через вторую. После раздевалки они оказались перед огромной дощатой ванной. Её до краёв наполняла вода, без конца вытекающая из круглой трубы.

— Ни-ичего себе, сколько места! И вся эта вода поднимается сюда из-под земли? Прямо поражает воображение.

— Эта вода не застаивается, она постоянно вытекает отсюда наружу.

— Её что, просто сливают?

— Она поступает в ванную на открытом в воздухе, а уже оттуда в реку. Вот почему в открытой ванне температура пониже, зато там можно сидеть и не перегреваться, пока не надоест.

— Понятно.

Раз так, то в случае поломки насоса гостевой дом действительно не мог работать. Вот почему они запросили срочный ремонт.

Деревянной была не только ванна, но и здание, в котором она располагалась. Очевидно, “Кленовый лист” стремился повсеместно соблюдать законы дальневосточной архитектуры. Благодаря этому в воздухе приятно пахло не только паром, но и деревом.

Быстро помывшись и окатившись горячей водой, Эстель и Тита по очереди вошли в ванну. Погрузившись по плечи, девушка медленно расслабилась.

— Ох, я прямо чувствую, как из меня уходит дорожная усталость.

Рядом пробежала рябь — это спустилась Тита.

— Кстати, Эстель, вы ведь везде путешествуете на своих двоих, да? Почему не летаете на кораблях?

— Мм, хороший вопрос. Так сказать, чтобы закалить дух… и во многом из-за слов моего отца.

— Дяди Кассия?..

— Он в своё время взял под крыло нашу знакомую Шеру и сказал ей, что людям всё-таки полезнее путешествовать пешком. Мол, это помогает своими глазами и ногами прочувствовать места, которые нужно защищать.

— Ух ты, как красиво сказано…

— Не знаю, красиво или нет, но эти слова запали мне в душу. Эх, знать бы только, где его самого носит.

Эстель задумчиво уставилась в потолок, частично сокрытый белой дымкой. Она бы соврала, сказав, что не волнуется об отце.

— Эстель…

— Ха-ха, извини. Что-то расчувствовалась. Ну, без конца беспокоиться тоже нельзя, у меня тоже есть дела, и тоже непростые. А что касается отца… то я буду верить в его силы.

— Верить…

— М? Что-то не так?

— Нет-нет, ничего. Ах да! Эстель, я давно хотела тебя спросить…

— Вот как? Ну-ка, ну-ка, о чём спросить?

— Э-э, ну-у… — Тита немного покраснела. — Ты замужем за Джошуа?

— Ч-ч-что?! — от неожиданности Эстель невольно повысила голос. — Почему ты так решила?!

— А? Ой? Ну, у вас ведь одинаковая фамилия, на брата с сестрой вы не похожи, поэтому…

— Не похожи просто потому, что мы друг другу не родные! А фамилия одинаковая из-за того, что Джошуа приёмный сын моего отца!

— А-а, вот оно что… А я-то думала…

— И-и вообще, между мной и Джошуа никогда ничего такого…

“Тьфу ты, ничего такого — это какого?! Не надо было так говорить!”

Эстель резко ушла с головой под воду. Забулькали пузыри, поднимаясь каждый раз, когда девушка-брейсер что-то бормотала.

— Эстель? У тебя лицо совсем красное…

— А-а-а… Нет, ничего, это ничего не значит! — выпалила Эстель, вскакивая на ноги. — Кстати, ты говорила, что есть ещё ванна на открытом воздухе, да? Кажется, я уже перегрелась, поэтому схожу лучше туда!

Девушка надеялась остудить голову, которая сильно разогрелась под водой. Быстро обмотав себя полотенцем, Эстель направилась к дальней двери. Она так торопилась, что не расслышала слов Титы у себя за спиной.

Эстель распахнула дверь во двор с открытой ванной. Её тут же обдало настолько прохладным воздухом, что тело невольно вздрогнуло.

Двор со всех сторон окружал высокий забор, надёжно защищающий от посторонних глаз. Землю же полностью замостили брусчаткой, которая позволяла добраться до воды, не запачкав ног.

Глаз зацепился за крупные камни, разбросанные по всему двору. Видимо, тоже элементы оформления, но при этом они ещё сильнее ограничивали видимость.

Эстель заметила, что рядом с бортиком ванны стоит деревянное ведёрко. Зачерпнув оттуда воды, девушка растёрлась, затем опустил ступни в воду. Но когда она уже решила погрузиться как следует, послышался голос.

— Привет, Эстель. Я тут до тебя уже залез.

Девушка вскинула голову. Дуновение ветра развеяло дымку, и из неё проступило лицо человека. Голого человека. На первый взгляд он казался тощим, но из-под плеч и груди проступали на удивление развитые мышцы.

Джошуа.

Мысли Эстель заволокло белой пеленой.

— Ха-ха… всё-таки немного неловко встречать тебя в таком виде.

Прошло достаточно времени, чтобы девушка осознала происходящее…

— А-А-А-А-А!!!

…и истошно завопила.

— Ох. Так это ты так ужасно закричала, Эстель?

— У-у… Ну, да…

Эстель не отрывала лица от стола.

— И когда ты так лежишь в этой одежде, у тебя всё видно.

— А?

Девушка резко выпрямилась и запахнула халат спереди.

Выходя из ванны, Эстель накинула на себя традиционную дальневосточную одежду. Она напоминала халат без пуговиц, который держался только на поясе и норовил сползти с плеч, если за ним не следить.

— Да ладно, там смотреть-то нечего.

Эстель окончательно вышла из своих раздумий, затянула потуже пояс и покосилась на человека напротив себя.

Они сидели в комнате отдыха на втором этаже гостевого дома. Помимо Титы здесь остывала Эстель, а также та самая “женщина из столицы”, которую вечером искали брейсеры и которая оказалась их старой знакомой.

Дороти Хайятт, фотограф из столичной газеты Новости Либерла. Она блуждала недалеко от гостиного дома, пока её не разыскали брейсеры, а теперь позволяла себе выпады в сторону Эстель. Дороти как обычно носила очки с круглыми лицами и без конца улыбалась.

— И вообще, если не трудно, давай ты будешь терять одежду в моменты, когда при мне фотоаппарат. А, хотя его здесь бесполезно доставать, он запотеет.

— Ни за что!

Дороти весело засмеялась. В руках она вместо привычной орбальной камеры держала бутылку фруктового молока. Смех фотографа заразил и Титу, которая сидела по соседству с Эстель.

— Н-ну вот! Теперь ещё и Тита надо мной смеётся!

— Это уже точно не моя вина.

— Как раз твоя, Дороти!

— О?

— А, нет, я прошу прощения, что засмеялась. Мне просто вспомнился ваш разговор… и стало так завидно…

— Наш — это мой с Джошуа?

Тита кивнула Эстель.

После того, как Джошуа увидел Эстель голой, между ними завязался небольшой спор. Хотя… правильнее будет сказать, что это она увидела его.

“Я не успела снять полотенце, он не должен был ничего увидеть… Да ведь?”

Вся вина лежала на самой девушке, ведь она не обратила внимания на предупреждающую надпись, однако паника помешала отреагировать разумным образом. Вместо этого Эстель так накинулась на Джошуа, что тот пожал плечами и ушёл. Вспомнив обиду на лице парня, девушка ощутила тоску в груди.

Однако кое-что оставалось непонятным. Эстель понимала, что происшествие вполне могло стать поводом для смеха, но при чём здесь зависть?

— У меня никогда не было братьев, поэтому я не знаю, что это такое — ссориться с ними. Мой дедушка очень ласковый и никогда меня не ругает. А мама с папой редко бывают дома…

Эстель впервые услышала о родителях девочки. Та рассказала, что они тоже орбальные инженеры и большую часть времени проводят за границей. Они внедряют новые технологии в места, где орбменты пока в диковинку, и возвращаются в Цайсс не чаще одного раза в год.

— Так вот, где они у тебя…

— Но я не скучаю, ведь со мной дедушка. И на Центральной фабрике меня никто не обижает. Но всё-таки когда я смотрю на вас, то немного завидую…

— Тита.

— Хе-хе…

— Тогда давай я буду твоей старшей сестрой! А Джошуа — братом.

— Что-о?!

— Я ему потом передам. И учти, что раз мы теперь семья, то передо мной не надо скромничать, заискивать и так далее. И я перед тобой тоже не буду. Договорились, Тита… или Титочка?

— А-а, не надо так.

— Давай уже, не ломайся.

— Х… хорошо, Эстель.

— Не просто Эстель, а сестра Эстель! А Джошуа тебе кто?

— Братик… Джошуа? Правильно?

— Да! Вот и договорились, сестричка.

— Хорошо, сестра!

От непривычного обращения у Эстель защекотало нос. Невольно вспомнилось, что по какой-то причине Джошуа упрямо отказывался называть её сестрой в личном общении. С первого же дня их знакомства он заупрямился и обращался к ней исключительно “Эстель”. А ведь когда отец принёс его домой, он был ничуть не выше девочки. Мог бы быть и поласковее, и вообще вести себя как положено младшему братику.

Но вместо этого Джошуа будто от рождения был взрослым и рассудительным. Чаще именно он присматривал за Эстель, а не наоборот. Прислушиваться к её мнению он тоже никогда не желал.

И всё-таки раньше ей удавалось видеть в нём миленького брата, ведь тогда он ещё не успел настолько возмужать. Откуда у него вообще взялась эта широкая грудь и накачанные руки? Пожалуй, сейчас рядом с ней он казался не столько младшим братом, сколько…

— Эстель? Сестра?

— М? А-а, чего тебе, Тита?

— Ничего, но нас уже несколько раз звали ужинать.

Оказалось, что и Дороти уже давно куда-то исчезла.

“Не-ет! Как я вообще могла о таком думать?!”

Эстель и Тита вернулись в номер и увидела, что туда уже действительно принесли еду. Увидев полный стол угощений, новоиспечённые сестры не сдержали возгласы восхищения.

Здесь была и целиком зажаренная рыба на тарелке, и множество блюд, которые, наоборот, выставляли напоказ свежесть ингредиентов. Повсюду виднелись собранные в лесу и на горе травы, наверняка призванные напомнить посетителям гостевого дома о дальневосточных традициях.

Увидев, что Джошуа уже сидит за столом, Эстель начала волноваться, но молодой брейсер вёл себя так, словно ничего не случилось, так что девушка тоже быстро перешла на обычный тон.

Всё вошло в привычное русло…

Но даже наслаждаясь едой, Эстель несколько раз вспоминала происшествие в ванне, а также разочарованное лицо Джошуа после их спора.

Рано утром Эстель, Джошуа, Дороти и Тита выдвинулись обратно в Цайсс.

— Э-эх, я полностью зарядилась и взбодрилась! — выпалила Эстель, потягиваясь под голубым небом.

Тело казалось легче, чем обычно. Долгое время они с Джошуа только и делали, что ходили, сражались и ломали головы над загадочными происшествиями, так что в них накопилось немало усталости. Горячие источники деревни Элмо помогли с ней совладать.

— Не зря говорят, что в горячие источники хочется возвращаться снова и снова, — поддакнула Дороти.

Эстель закивала, ведь она именно поэтому сходила окунуться ещё раз перед тем, как покинуть гостевой дом.

— Ты там так долго сидела, я уж подумал, ты и забыла, что нам пора возвращаться.

— Н-ну что ты, Джошуа, не преувеличивай.

— А ты, Ти, наверное сюда постоянно ходишь, да? Завидую тебе.

Дороти уже придумала необычное сокращение для имени девочки. Видимо, не могла обойтись без того, чтобы дать ей кличку.

— Ти?.. Э-это я?

— Мне просто так проще и быстрее, чем называть тебя Титой. Ты не против?

— А. Э-э, нет, хорошо.

Хотя девочка не стала возражать, на её лбу проступили бусины пота.

— Спасибо, Ти.

Дороти довольно улыбнулась, а Эстель в очередной раз убедилась, что эту девушку невозможно выбить из равновесия.

По пути Дороти несколько раз останавливалась, доставала фотоаппарат и принималась снимать пейзажи. Хотя чего ещё ждать от фотографа? Поскольку никто никуда не спешил, компания подстраивалась под скорости Дороти. Эстель хотелось верить, что они дают профессору достаточно времени для завершения его экспериментов. По её прикидкам они должны были дойти до Цайсса вскоре после полудня.

Над головой по-прежнему голубело небо, облака напоминали хлопья ваты. Погода стояла чудесная.

— Кста-ати, — Дороти тоже посмотрела вверх. — На Траттской равнине ведь водятся Жуткие овцы, да?

— Какие овцы?

— Жуткие. Они мало того, что ходят на задних лапах, так ещё и знают боевые искусства, хотя выглядят как обычные овцы. Примерно во-он так.

Дороти ткнула пальцем в небо, где висели “барашки” облаков. Конечно же, настоящих монстров среди них не было.

— Прости. Не понимаю, о чём ты, — ответила Эстель, догадываясь, что натренированный глаз фотографа обнаружил какое-то сходство между ватными облаками и монстрами.

— Да ладно? Ну ты присмотрись! Правда ведь миленькие?

— Эх, Дороти. Тебя же саму чуть монстры не съели. Неужели тебя жизнь ничему не учит?

— Учит, ещё как учит. Я бы даже сказала, что с тех пор, как те собачки меня едва не загрызли, моя жизнь перешла на новую стадию! — Дороти встала в театральную позу. — Я поняла, что должна сама перепробовать всю вкусную еду в мире перед тем, как меня съедят!

— Всё-таки не учит! — невольно выкрикнула Эстель.

Тита захихикала. Облака медленно проплывали по небу, постепенно меняя форму, солнце поднималось всё выше. Дорога плавно завернула на север и привела группу к развилке недалеко от Цайсса.

— О-о, ну хоть кого-то встретил! Ребята!

Вдруг раздался незнакомый голос, но не со стороны Цайсса, а с восточного ответвления дороги, по которому брейсеры ещё не ходили. Повернув голову, Эстель увидела, что к ним направляется мужчина размером с медведя.

Группа остановилась в ожидании огромного незнакомца, который носил одежду дальневосточного мастера боевых искусств. Должно быть, какой-то любитель единоборств. Ростом он был на голову выше Эстель, а в ширину — и вовсе как две девушки. На вид ему было около тридцати, а коричневые волосы и карие глаза лишь усиливали сходство с медведем.

— Приветствую! Можно поинтересоваться, в какую сторону Элмо? — спросил он расслабленным голосом.

— Эта деревня как раз там, откуда мы пришли, — ответила Эстель, показывая назад.

Мужчина тут же вежливо поклонился и собрался было уйти, но вдруг обернулся.

— Слушайте, я правильно понимаю по вашей одежде, что вы… А, хотя ладно. Не принципиально. Простите, что задержал. Ещё увидимся.

Передумав задавать свой вопрос, великан всё-таки ушёл на юг в сторону деревни горячих источников. Очевидно, это был человек, который довольно просто относится к жизни. Однако Эстель успела почувствовать, что он наверняка очень силён.

— Он носит восточную одежду. Может быть, иностранец? — предположил Джошуа, провожая незнакомца взглядом.

— Ага, я в этом уверена, — подхватила Дороти. — Тем более, он пришёл со стороны форта Вольф.

— А что там?

— Ну как… государственная граница. Застава и огромные ворота.

— Граница… а, с республикой Калвард, которая на востоке?

— То есть этот форт почти как врата Хакен.

Эстель открыла мысленную карту, и всё стало понятно. Республика Калвард находилась к востоку от Королевства Либерл. Выходит, форт Вольф разместился как раз на границе между ними.

Цайсс показался на горизонте незадолго до полудня. Других происшествий после встречи с огромным мужчиной не было. Вернее, их не было на дороге, а что касается города…

Эстель ещё по пути к Центральной фабрике поняла, что творится нечто неладное. Об этом красноречиво говорил белый дым из высокого здания, к которому вели ступени эскалатора.

Брейсеры просочились сквозь гудящую толпу и взлетели по самодвижущейся лестнице. Клубы дыма шли сразу из нескольких мест устремившейся к небу фабрики.

“Что вообще происходит?!”

Заметив у входа знакомого человека, группа сразу побежала к нему.

— Директор Мёрдок!

— О-о, Эстель и Джошуа. И даже Тита. Уже вернулись из Элмо? А вы кто?

Директор фабрики вопросительно уставился на Дороти. Кратко представив ему фотографа, Эстель спросила, что случилось.

По словам Мёрдока, здание наполнилось непонятным газом изнутри. Задымление пошло из подвала и вскоре захватило все пять надземных этажей. Система пожаротушения не сработала, так что ничего вроде не горело, но от этого становилось ещё менее понятно, откуда вообще мог взяться дым.

— Д-директор, где дедушка? — взволнованно спросила Тита.

— Так, рядом с ним был… Эй, Хейзел, ты его отметила?

— Понимаете, я отыскала всех сотрудников, но похоже, что профессор Рассел так и не вышел…

— Что?! Ты хочешь сказать, он внутри?!

— Директор! — не задумываясь выпалила Эстель. — Позвольте нам найти его!

— Мы сходим и узнаем, что происходит внутри, — подхватил Джошуа.

— Ребята, вы… — в глазах директора промелькнуло волнение, но затем он вновь заметил эмблемы брейсеров на груди собеседников и кивнул. — Гм. Если вам не трудно, то буду признателен.

Эстель торопливо развернулась на месте, собираясь кинуться внутрь.

— Я с вами!..

— А?..

Она обернулась к Тите.

— Я знаю почти всё о том, как Центральная фабрика устроена внутри. Могу проводить вас туда, куда нужно, — девочка неотрывно смотрела на Эстель.

Раздумья и колебания продлились всего мгновение. Да, следовало признать, что Эстель и Джошуа ничего не знали об устройстве Центральной фабрики. Им действительно требовался провожатый.

— Тита… Ладно, пошли с нами.

— О-ой, слушайте, а мне нельзя?.. — Дороти робко подняла руку, напоминая о себе.

— Нет.

— Вот так сразу, да?..

Эстель твёрдо отказала Дороти, ведь та явно хотела присоединиться просто ради того, чтобы сделать побольше снимков. Однако внутри их могли поджидать нешуточные опасности. Ладно ещё защищать от них одну лишь Титу, но если рядом будет ещё и Дороти…

— Эх, ну ладно! Вы только берегите себя, ладно?

— Конечно!

Дороти искренне волновалась за брейсеров, поэтому Эстель поспешила успокоить её.

Затем троица вошла в Центральную фабрику. Едва оказавшись внутри, девушка осмотрелась в поисках людей, однако фойе пустовало. Чтобы не дышать дымом, пришлось идти вперёд, нагибаясь к самому полу.

— Если мой дедушка увлекается исследованиями, то не замечает ничего другого…

Тита предположила, что Рассел до сих пор в лаборатории на третьем этаже. Конечно, обычный человек на его месте давно заметил бы переполох, но…

“Зная профессора, я бы не удивилась. Значит, на третий этаж.”

Эстель решила пойти до лабораторию по уже известному пути. Она взяла курс на лифт в левой части дальней стены и вскоре обратила внимание на одну странность.

— Хм? Я что-то даже не задыхаюсь…

— Кажется, это… всего лишь дымовая завеса для диверсий.

— А? Каких ещё диверсий? — попугаем переспросила Эстель.

Ей понадобилась пара секунд, чтобы уложить слова Джошуа в голове. Для создания таких завес используются дымовые шашки, заполненные неким горючим материалом. Значит, всё дело именно из-за них, но кому понадобилось затягивать здание дымом? В любом случае, раз это сделал человек, то они имеют дело не с аварией, а чьим-то сознательным нападением. И возможно, что нападающие до сих пор внутри фабрики.

“Не нравится мне всё это.”

Лифт не работал.

— И как нам быть? Мы не можем подняться наверх!

— Есть ещё лестница. Сюда!

С подачи Титы брейсеры вернулись в фойе и обнаружили аварийную лестницу с другой стороны огромного помещения. Пожалуй, без девочки они бы не догадались заглянуть за эту дверь.

Троица поднялась на третий этаж и увидела, что коридор тоже затянут дымом.

Через дверь лаборатории доносилось тарахтение двигателя внутреннего сгорания. И раз так, профессор мог по-прежнему находиться внутри.

— Дедушка, тревога! — воскликнула Тита, врываясь внутрь.

Эстель и Джошуа вошли следом, но внутри…

— Тут никого нет?

Помещение пустовало. Циркулярная пила продолжала вращаться, но без профессора.

— Нужно остановить оборудование!

Тита выключила двигатель. Как только диск остановился, Джошуа опустил глаза на рабочий стол и нахмурился.

— Ладно бы только профессор… но чёрного орбмента тоже нет. Видимо, это…

— Ты что, уже понял, что случилось?

— Ага…

— Тьфу, и вы здесь!

Не успел Джошуа дать развернутый ответ, как по ту сторону двери раздался голос.

“Это же…”

Узнав его обладателя, Эстель резко развернулась. В лабораторию как раз вошёл рыжеволосый мужчина с огромным мечом за спиной.

— Агат?!

Брейсер Агат по прозвищу “Тяжёлый клинок” обвёл присутствующих взглядом.

— Вот уж не думал, что вы опять меня обгоните. Вам бы научиться трезво оценивать ваши силы и не совать нос во всё подряд.

— Ч-что?! Ты опять меня разозлить пытаешься?!

Пускай Агат и старший брейсер, и знакомый отца, Эстель никогда ещё не встречала человека, который так откровенно грубил бы ей.

— Сестра… это ваш знакомый? — спросила Тита, испуганно спрятавшись за спиной Эстель от угрюмого… впрочем, нет, скорее излишне пронзительного взгляда Агата.

— Эй, вы чего? — тот впервые заметил, что брейсеры в лаборатории не одни. — Вы серьёзно притащили сюда ребёнка?!

— Ай! — Тита вздрогнула и поёжилась, когда Агат повернулся к ней.

— Слушай-ка! Чего ты её пугаешь?! — возмутилась Эстель, не в силах молчать.

Джошуа молча встал между ней и Агатом. Старший брейсер раздражённо сплюнул.

— Я вам скажу на этот счёт пару ласковых, но попозже. Что тут происходит?

Эстель уже успела немного остыть и мысленно согласилась с тем, что сейчас не время спорить. Она ответила Агату, что они пришли сюда в поисках пропавшего профессора.

— Так, где вы ещё не искали?

— Ну… мы пришли сюда по лестнице.

— И я.

— Значит, остаётся лифт. Только он не работает.

— На всякий случай надо проверить. Ведите.

Агат деловито вышел из комнаты, и троица бросилась следом.

По пути к лифту они увидели подозрительно распахнутую дверь.

— Тита, что там?

— Вычислительный зал — комната, где стоит Капел.

— Кто стоит?

— Это самый быстрый компьютер на всём континенте. Его тоже изобрёл дедушка. У него ядро вот такого размера, — Тита свела вместе кулачки, — но чтобы оно заработало, нужна куча орбальной энергии. Центральная фабрика разрослась до таких размеров как раз для того, чтобы подводить достаточно энергии к Капелу.

Если верить словам девочки, то машина, которая поместилась бы на её руках, требовала для работы силовую установку размером с Центральную фабрику.

— Этот компьютер очень важен для разработки новых орбментов и проведения опытов…

— Ш-ш! — Эстель резко приставила ладонь ко рту Титы, которая явно собиралась сказать что-то ещё.

Все брейсеры резко замолчали и посмотрели вдаль по коридору. Они только что услышали чьи-то разговоры, доносившиеся будто бы из лифта.

Через мгновение Тита тоже заметила голоса и вытаращила глаза. Прямо сейчас внутри здания могли находиться только брейсеры… и те, кто стоял за дымовой завесой. Те самые диверсанты.

— Пошли! — скомандовал Агат, устремляясь вперёд.

Эстель и Джошуа выдвинулись следом.

— Вон они!

Белый дым понемногу расступался, и в открывающемся взору коридоре мелькнули мужчины в капюшонах. И не только они.

— Д-дедушка?! И Капел?!

Один из мужчин держал профессора в охапку. Судя по беспомощности Рассела, он находился без сознания. Под мышкой другого незнакомца виднелось небольшое устройство — чёрный орбмент. Наконец, их командир (по крайней мере, именно он выкрикивал приказы) прижимал к себе нечто похожее на яйцо.

“Так вот ты какой, Капел.”

Мужчины в чёрном быстро заметили, что к ним бегут брейсеры. Переглянувшись, они дружно юркнули в лифт.

“Он работает?!”

Двери медленно закрылись. Эстель отчётливо помнила, что в фойе лифт не работал, но…

— С-стоять!

— Не уйдёте, твари!

Эстель и Агат со всех ног рванули к лифту… но не успели. Двери закрылись прямо перед их пальцами.

Они лишь увидели, как неприкрытые капюшонами губы мужчин изогнулись в ухмылках. В голову Эстель ударил жар — её обвели вокруг пальца! Мужчины в чёрном с вопиющей наглостью похитили профессора и драгоценный Капел чуть ли не на глазах брейсеров.

Голова закипала от ярости.

Послышалось гудение — это лифт поехал вниз.

Он быстро достиг первого этажа, где вновь полностью замолчал, больше не реагируя на кнопку.

— Спускаемся по лестнице! — скомандовал Агат, хотя ничего другого всё равно не оставалось.

Отряд развернулся на месте и изо всех сил кинулся к двери на лестницу.

После спуска у врагов было два пути: либо под землю в туннель, через который пришли брейсеры, либо на улицу через парадные двери. Но Эстель не верила, что мужчины в чёрном направятся в подземелье, отрезая себе путь к отступлению.

Значит, они решили уйти через парадный вход!

Дымовая завеса понемногу рассеивалась и уже не могла спрятать незнакомцев с глаз. Если их задержат на входе, брейсеры без труда их поймают.

Но хотя Эстель уповала на лучшее…

— Да, выходили какие-то военные, мы думали, случилось что-то важное. Это были очень вежливые люди в бело-голубой форме… — сказал дожидавшийся у выхода Мёрдок.

— Королевская гвардия, личные войска королевы! Они так классно выглядели, что я не удержалась и сделала снимок. Неужели не они? — Дороти округлила глаза от изумления.

— Джошуа. Сдаётся мне, они…

— Да, они переоделись, пока спускались в лифте. Скорее всего, взяли с собой сменную форму.

Они сменили чёрные костюмы не просто на армейские, а на гвардейские, и вышли из лифта уже в них. Как сказали очевидцы, при них был какой-то габаритный груз — должно быть, они упрятали профессора в мешок.

— Эти подонки всех обманули! — выпалил Агат в ответ на слова директора и закусил губу.

Разделившись, брейсеры прочесали весь город, но до самого вечера так и не обнаружили следов похитителей профессора.

Солнце зашло, и измождённая Эстель вернулась в отделение гильдии. Там её помимо Джошуа, Агата и Титы дожидалась Килика, которая сразу сообщила, что в город наконец-то прибыли войска из крепости Лейстон на берегу озера.

Кавардак на Центральной фабрике из-за дымовых шашек, похищение самого гениального учёного Королевства и воровство вычислительного ядра Капела, образца передовой технологии Либерла.

Выслушав о проделках мужчин в чёрных костюмах, капитан Канонэ из королевских вооружённых сил назвала их непростительными.

Эстель бы описала происшествие другим словом:

“Обидно!”

Они опять упустили врагов. Но продолжать погоню бессмысленно — на улице уже стемнело, а они до сих пор не нашли ни единой зацепки.

— Тем не менее, вы как раз вовремя, — заявила Килика.

— Эстель и Джошуа? Какая приятная и долгожданная встреча. Надеюсь, с вами всё хорошо?

Лишь сейчас Эстель обратила внимание, что недалеко от стойки притаился молчаливый мужчина, внимательно слушавший весь разговор от начала и до конца. Кажется, до появления брейсеров он разговаривал с Киликой.

“А, кажется… я видела его раньше…”

Прилизанные назад волосы, очки, высокий рост, худоба…

— Профессор Альба, это вы?

Этот археолог встретился им на крыше Эсмеласовой башни. По его словам, он в одиночку вскарабкался на вершину опасных развалин ради исследования древней культуры. Что касается брейсеров, то они проделали тот же путь в качестве телохранителей журналиста Найала и его помощницы Дороти. Эстель помнила, что на крыше Джошуа неожиданно стало плохо.

— Надо же, и вы в Цайссе! А почему в гильдии? Хотите заказать сопровождение?

— Всё намного серьёзнее, — отрезала Килика. — Этот человек видел преступников, и может помочь нам их отыскать.

— Что?!

— Да ладно?! — Агат удивился следом за Эстель.

— Гм. Должно быть, я и правда наткнулся на нечто важное. Эх, а ведь я ещё сомневался, стоит ли приходить из-за такой мелочи. Видите ли, я как раз ходил в башню проводить свои изыскания.

— Какую башню? Опять в тетрациклическую, которая осталась от древней цивилизации?

— Видимо, в Карнелийскую башню на севере Траттской равнины… туда от города идти чуть ли не полдня, — добавил Агат, сузив глаза.

— Да, это был ранний вечер. Я изучал внутренние помещения башни, и тут в неё вошло несколько человек в военной форме. Я спрятался и следил за ними. Поначалу думал, что армия просто проводит какую-то проверку, но потом в их речи пошли подозрительные термины: “похищение”, “пути отхода” и так далее. Меня это встревожило, так что я решил прийти сюда и обо всём рассказать.

— Какую именно форму они носили? — поинтересовался Джошуа.

— Ну. Красивую такую, белую с голубым…

Очевидно, речь шла про одежду королевской гвардии. Агат ударил кулаком по ладони.

— Всё ясно… Срочно бежим в Карнелийскую башню!

— Да!

— Хорошо!

— П-пожалуйста, возьмите меня с собой!.. — робко попросила смиренно молчавшая Тита.

— Тита…

— Но…

Замялась даже Эстель, не говоря уже про Джошуа. С одной стороны, она прекрасно понимала чувства девочки и на её месте повела бы себя точно так же. Однако башня — это совсем не то же, что фабрика.

— Так, коротышка, — Агат заговорил глухим, угрожающим голосом, а увидев его пристальный взгляд, Тита совсем втянула голову в плечи.

— А-а…

— Ты ж понимаешь, что мы не можем тебя взять? Включи уже логику и здравый смысл.

— Н-но!.. Моего дедушку похитили, а я… я…

— У нас нет времени на споры, поэтому скажу прямо: отстань, ты только мешаться будешь.

— А!..

— Ну-ка! Ты не мог выразиться помягче?..

— А ты не вякай. Понимаешь ведь, что я прав? У нас нет времени нянчить дилетанта, тем более ребёнка.

— Но ведь… Джошуа, скажи хоть что-нибудь!

— Эстель… Прости, но я тоже против. Эти люди настолько дотошны, что наверняка предусмотрели, что их могут отследить. Нельзя брать Титу в настолько опасное место.

— Братик Джошуа… — Тита скривилась, готовая заплакать. Её глаза забегали в поисках заступника и остановились на Эстель.

— Эх… Прости, Тита. Кажется, взять тебя с собой не получится…

— Сестра Эстель… — Тита повесила голову. Её ручки сжали подол одежды. Слёзы закапали на пол. — За что… За что-о! — закричала она и выскочила на улицу.

— Тита! — Эстель вскинула руку, но ухватилась лишь на воздух.

Она не знала, какие слова могли бы остановить девочку. Вдруг Джошуа похлопал напарницу по плечу.

— Пока давай просто оставим её в покое. Если быстро спасём профессора, то ей сразу полегчает.

— Да, ты прав… Ну что, в Карнелийскую башню! — решившись, Эстель сжала кулаки.

— Тьфу, столько времени потратили попусту… Килика, сообщишь армии, хорошо?

— Конечно. Желаю вам удачи.

— Видимо, дело и правда серьёзное… Будьте предельно осторожны.

Эстель услышала голос профессора Альбы уже за спиной, потому что их отряд уже направился к выходу из отделения гильдии.

“Потерпи, Тита. Мы обязательно спасём профессора!”

Примечания переводчика:

1. Damp Crawler

Искомое место показалось вдалеке лишь на рассвете.

Четыре тетрациклические башни — одни из самых явных следов древней цивилизации, оставшиеся на территории королевства. Как и говорил Агат, Карнелийская обнаружилась на севере Траттской равнины. Она стремилась ввысь, прорезая лес и, как можно догадаться по названию, сверкала словно карнелия — драгоценный камень цвета багровой зари.

— Они… внутри, да?

Эстель, Джошуа и Агат дружно побежали ко входу в башню… но тут на них напали уже знакомые волкоподобные монстры.

Долго вспоминать не пришлось — именно с ними брейсеры имели дело на заставе перевала Кроне. По крайней мере, выглядели они точно так же. Однако если во время того ночного противостояния монстры казались ей обычным диким зверьём, то теперь благодаря рассвету девушка поняла, что это далеко не так…

— Времени в обрез! Быстро валим псин и бежим внутрь!

Эстель не чувствовала страха, ведь они уже побеждали похожих врагов раньше и знали, на что те способны. И действительно, троица брейсеров легко поквиталась с монстрами.

— Их называют Военными псами, — сказал Агат, глядя на поверженных тварей.

— Вот как?!

— Они кучу раз нападали на меня, пока я пытался отследить этих людей. Очевидно, это не просто дикие звери.

Агат недвусмысленно намекал, что мужчины в чёрном дрессировали этих волков и заставляли атаковать назойливого брейсера.

— Так, погоди… выходит, что на заставу они тоже напали из-за того, что там остановился ты?

— Ну, фактически да. Кстати, это ваш отец поручил мне выяснить, что это за люди.

— Что-о?!

— Так вот оно что, — Джошуа кивнул. — Получается, он уже долгое время искал этих мужчин в чёрном?..

— Да. А теперь спихнул работу на меня и свалил в туман… но сейчас не время это обсуждать.

Агат поднял голову и посмотрел на вершину башни. Их враги просто обязаны быть здесь. И профессор — тоже.

Брейсеры вошли в башню. Подобно Эсмеласовой, с годами она превратилась в рассадник монстров.

— Если с каждым воевать, мы тут надолго встрянем. Постарайтесь никого не зацепить!

Троица как могла прогоняла нападающих монстров или вовсе отрывалась от них, поднимаясь всё выше. Они нигде не задерживались и не плутали, покоряя этаж за этажом с такой скоростью и уверенностью, что даже Тита бы им наверняка ничуть не помешала.

“Тьфу, что это я! Нельзя расслабляться!”

Открыв последнюю дверь, они увидели перед собой утреннюю зарю. А ещё…

“Вот они!”

Трое в чёрных костюмах. А под ними — потерявший сознание профессор Рассел.

— Наконец-то вы попались, — глухо прорычал Агат.

— Что?! Брейсеры!

Один из мужчин приподнял лежащего профессора и сверкнул оружием, напоминая о том, что Рассел в заложниках. “Да что ж вы никак не сдадитесь!” — подумала Эстель, скрипя зубами и крепче сжимая посох.

— Хватит уже, сдавайтесь, — в голосе Агата сквозило нескрываемое раздражение. — Вам некуда бежать, тем более, вас теперь разыскивает даже армия!

Однако в ответ мужчины… засмеялись.

— Хе-хе…

— Ха-ха-ха…

“Ч-чего это с ними?..”

Восходящее солнце скрылось за проплывающей у горизонта тучей. Слабые утренние лучи исчезли, а на вершине башни подул холодный ветерок. Эстель вздрогнула — казалось, будто кто-то окропил ей затылок родниковой водой.

— Чего ржёте? — Агат не сводил глаз с ухмыляющихся врагов.

— Да так, ничего. Радуемся, что вы такие наивные. А нам… скоро пора.

Стоило мужчине говорить, как Эстель услышала в воздухе угрожающий свист и кожей почувствовала опасность.

— Эстель!

— Знаю!

Она отпрыгнула.

В каменную кладку на крыше один за другим ударили снаряды. Пыль и осколки на секунду скрыли врагов с глаз.

“Это же…”

Она повернула голову вбок — туда, откуда прилетели снаряды. Позади мужчин в чёрном виднелось лишь небо. Однако гул подсказывал, что источник опасности приближается к ним снизу.

Наконец, над ними пролетело нечто, похожее на огромную крылатую бочку.

— Так и знала, у них воздушный корабль!

Что ещё хуже, военный. Его пушка смотрела прямо на троицу брейсеров, угрожая пристрелить в ответ на резкое движение. Эстель заскрипела зубами, с трудом останавливая себя от того, чтобы немедленно не кинуться в бой.

Корабль остановился сбоку от башни и открыл дверь. Мужчины в чёрном подняли беспомощного профессора за конечности, но брейсеры не могли им помешать. Пушка по-прежнему следила за ними.

Казалось, что враги так и уйдут безнаказанными. Невольно вспомнились слёзы Титы.

— Хе-хе… Вот вы больше и не главные. Хотелось бы вас всех пристрелить, но не хочется объявлять войну гильдии брейсеров. Стойте там как паиньки, и мы сохраним вам жизнь, — бросил один из мужчин в чёрном, и Эстель почувствовала, как в ней закипает кровь.

— Ах ты-ы! Знаешь, что я на это скажу?!

— Эстель. Делаем как они говорят, — полушёпотом вставил Джошуа.

“Что?! Джошуа?..”

Пока Эстель пыталась разобраться в причинах этой реакции, раздался такой же тихий голос Агата:

— Делаем вид, что прислушались, и ждём подходящего момента. Как только они начнут тащить деда внутрь, так и нападём.

“А, вот как.”

Враги начали грузить профессора на корабль и садиться сами. На секунду они все отвернулись от брейсепров.

— Пора!

Агат подал сигнал, и Эстель уже собиралась сорваться с места, но тут за спиной раздался очень знакомый голос:

— Не-ет!

Затем в борт корабля ударилось нечто яркое. Обернувшись, Эстель увидела…

— Тита?!

— Отдайте дедушку-у!

Тита вновь выстрелила из орбальной пушки прямо по кораблю.

— Чёртова мелюзга! Ты за это заплатишь!

Один из врагов поднял пистолет и направил на Титу.

“О нет!”

Однако Агат отреагировал ещё раньше Эстель.

— Уо-о-о!

Он оттолкнул девочку, а в следующее мгновение выпущенная пуля попала в его плечо. Крышу окропили брызги крови.

— Кх!..

— Агат?!

— Агат!

Всё внимание брейсеров переключилось на Агата. Они не просто не воспользовались беззащитностью врагов, но и сами дали время для бегства.

Лишь услышав, как захлопнулась дверь корабля, Эстель торопливо обернулась, но было уже поздно. Загудел двигатель, и корабль улетел вдаль, неся на борту профессора.

— Дедушка-а-а-а! — возопила Тита.

Затем раздался сухой хлопок — это Агат отвесил ей пощёчину.

— Слышь, малявка. Из-за того, что ты нам помешала, мы не смогли спасти деда.

И без того круглые глаза Титы стали ещё больше, а лицо девочки побелело. По-видимому, она только сейчас догадалась, что брейсеры дожидались момента, чтобы выручить профессора из беды.

— А…

— Как будешь… искупать вину?

— П… прос… тите…

Тита зашмыгала носом, по её лицу побежали слёзы. Она села на корточки и горько разрыдалась.

— Хватит, Агат! Зачем ты так мучаешь Титу?! У неё и так только что похитили дедушку, а ты!

— Именно поэтому я должен это сказать, — твёрдо парировал Агат.

— Эстель… — Джошуа положил ладонь на плечо напарницы.

Эстель перевела взгляд на своего брата и поджала губы.

— Так вот, малявка, хочешь реветь — реви, только слушай, что я тебе говорю, — тихо продолжил Агат. — Неужели тебя устраивает то, что случилось? Неужели ты сдашься и смиришься с тем, что эти гады забрали твоего дедушку? Если нет, то прекращай сидеть на месте и бери себя в руки. Плакать, реветь — это всё можно, главное — твёрдо стой на ногах. Или как мы по-твоему должны спасти человека, когда приходится безуспешно нянчить тебя?

— П-прос…

— Не извиняйся. Мне твои извинения не нужны.

— У… у-у…

— Тита…

Услышав голос Эстель, Тита вздрогнула и поёжилась.

— Хнык… Нет, сестра… всё хорошо…

Всхлипы постепенно сошли на нет. Стерев с лица остатки слёз, Тита подняла голову.

— Я… могу встать сама.

Агат всё это время стоял со сложенными на груди руками и ухмылялся, словно дожидался именно этих слов.

— Хех. Что же, оказывается, у наших врагов есть воздушный корабль. Возвращаемся в город, про это нужно доложить. Чёрт возьми, сколько времени потратили попусту из-за какой-то малявки.

Несмотря на это, он решил закончить свои обнадёживающую речь этими обидными словами.

“Ты ж на самом деле думаешь по-другому.”

Когда они вышли из башни и пошли в сторону дороги, Агат вдруг закачался. Затем вовсе упал ничком. Тита завизжала.

Позднее оказалось, что попавшая в него пуля была отравлена.

Арвская сыворотка. Чудодейственный препарат, повышающий иммунитет человека, который её принимает.

Хотя первое время отравленный Агат лежал практически при смерти, сила сыворотки вернула его к жизни. К его лицу вернулся лёгкий румянец, однако дышал он по-прежнему тяжело.

— Он так сильно страдает…

Врач сказал, что тяжёлое состояние продлится ещё не меньше суток, а Тита заявила, что в таком случае будет рядом с ним всё это время.

Не ставь спорить с девочкой, Эстель и Джошуа возвратились в отделение гильдии брейсеров, чтобы узнать последние новости. Прошла уже целая неделя после происшествия в Карнелийской башне.

— Странные творятся дела, — встретили их слова администратора Килики.

— Какие?

— Это насчёт корабля, на котором увезли профессора? — Джошуа задал куда более конкретный вопрос по сравнению с Эстель, но Килика покачала головой.

— Нет, он словно испарился без следа. Говоря о странных делах, я имела в виду поведение армии.

Крепость Лейстон, считавшаяся главным штабом вооружённых сил Либерла, перестала отвечать на запросы гильдии. Кроме того, этой ночью войска вдруг разобрали и убрали все блокпосты, которые до того установили по всему Цайссу. Однако без них отслеживать перемещения людей в чёрном должно стать ещё труднее.

Килика предположила, что внутри армии что-то произошло.

— Но что?.. А, точно! Это, случайно, не из-за фотографии Дороти?! — вспомнила Эстель.

— Ты про ту, на которой переодетые мужчины в чёрном выходят из Центральной фабрики? Армия конфисковала снимок. Думаешь, он им что-то дал?

В голосе Джошуа сквозило сомнение. Даже если снимок и превратился в важную улику, он не видел никаких причин для разбора блокпостов.

— Ой, меня кто-то звал?

Услышав позади голос, Эстель обернулась.

— А, Дороти!

Фотограф Новостей Либерла оказалась легка на помине. Пройдя через дверной проём, она вздохнула, опуская плечи.

— Эх-х, как же мне не везёт. Звонила сейчас в редотдел, а трубку взял как раз Найал. Он как узнал, что я отдала армии фотокварц, сразу та-ак накричал!

Дороти попыталась изобразить голос разъярённого журналиста, но вышло плохо. Мягкий голос девушки попросту не мог пугать людей.

— Несправедливо же, да? Я ведь не сидела сложа руки, а даже сама сходила в крепость Лейстон и попросила кварц обратно, но мне отказали.

— Ты дошла прямо до крепости?! Ух, храбрости тебе не занимать.

— Хе-хе, не будь я принципиальной, меня бы давно выгнали. Поэтому я хоть сделала фотографий самой крепости, чтобы поставить их в статью. Она так мило светится из-за направленных в небо прожекторов!

— Меня бы никакой снимок не убедил, что крепость “милая”...

Необычные, но уже привычные реплики гениального фотографа заставили Эстель задуматься о том, почему у них вообще завязался этот разговор. Ах да, она ведь сама предположила, что с армией начало твориться нечто странное из-за фотографии переодетых врагов…

— Не говоря уже о том, что тебе могло крупно влететь от армии за съёмку военных объектов без разрешения, — назидательным голосом добавил Джошуа, но Дороти явно пропустила его слова мимо ушей.

Она запустила руку в поясную сумку и достала фотокарточку.

— Нет, вы посмотрите! Это я только что сфотографировала, — Дороти положила снимок на стойку.

— О, и правда красиво, — восхитился Джошуа.

— И правда, Дороти, фотограф из тебя… ой? А это что?

Эстель указала пальцем на один из уголков снимка, и все дружно ахнули.

На кадре с помимо крепости Лейстон виднелся корабль похитителей профессора.

Брейсеры вышли из Цайсса на восток по так называемой дороге Риттера.

Где-то через полдня показалось узкое ответвление на север, известно как военная дорога Солдата. Как можно догадаться по названию, ей пользовалась в основном армия, чтобы добираться до расположенной на берегу озера крепости Лейстон.

Саму крепость со всех сторон окружал искусственный ров, наполненный озерной водой. Единственный вход находился с другой стороны перекинутого моста.

Как только брейсеры подошли к началу моста, Эстель оценила размеры ворот и застыла с раскрытым ртом. Через этот проём мог проехать целый дом.

— Во время войны десять лет назад эта крепость не сдалась врагу. Освобождение страны началось именно отсюда, — пояснил Джошуа.

— Надо же, понятно… Но сейчас не время для уроков истории.

Эстель и её брат пришли разобраться, каким образом на фотоснимке крепости оказался воздушный корабль, с помощью которого похитили профессора. Ни о какой случайности речи идти не могло. И уж тем более невозможно представить, чтобы такое крупное судно подлетело к крепости незаметно для дозорных.

— Может, и не время, но я теперь понимаю, почему эта крепость считается неприступной…

— Это да. Надо попасть внутрь и узнать у гарнизона, что происходит. Хм? Джошуа, ты чего?

Девушка вдруг поймала на себе пристальный взгляд напарника.

— Я буквально только что сказал, что крепость неприступная, а ты… Хотя знаешь, это просто доказывает, что ты ничего не боишься. Достойная дочь Кассия.

— Эй! Между прочим, я тоже волнуюсь, — настояла Эстель, но Джошуа в ответ лишь улыбнулся и пошёл по мосту в сторону ворот.

По пути брейсеры внимательно смотрели по сторонам, но так и не обнаружили охранников. Впрочем, скоро их спросили о цели визита через закреплённый на столбе громкоговоритель.

Эстель ответила кратко: мол, мы брейсеры, желаем говорить с начальником крепости.

Голос тут же заявил, что он отсутствует.

“Пусть даже это правда, нельзя так просто сдаваться!”

Эстель переругивалась с громкоговорителем, пока ворота наконец не открылись. Изнутри к брейсерам вышел майор Сид, представившийся начальником охраны. Его сопровождала пара обычных солдат.

Девушка продемонстрировала майору фотографию и потребовала объяснений. Что корабль похитителей профессора делал возле крепости Лейстон? Как можно было упустить их из виду?

Но…

— По-видимому, мы перебросили так много сил на поиски в районе государственной границы, что сама крепость осталась без присмотра. Судя по снимку, корабль держал курс на север — через озеро и, возможно, на территорию Империи.

— По-вашему, это имперский борт? — недоверчиво переспросил Джошуа.

Хотя ответ офицера вызывал подозрения, брейсеры не имели каких-либо доказательств сговора между гарнизоном крепости и экипажем корабля. В конце концов, он ведь даже не приземлился. Сид списал происшествие на невнимательность дозорных, и противопоставить этому аргументу было нечего.

Но это не значит, что брейсеры вернулись ни с чем.

Когда они развернулись и выдвинулись в обратный путь, ворота за их спиной начали закрываться, но орбальный механизм остановился раньше чем нужно.

Судя по волнению солдат, это стало для них неожиданностью.

Когда брейсеры отошли на достаточное расстояние, Эстель обратилась к Джошуа:

— Думаешь, это оно?

— Ага… Опять этот феномен.

Орбальное отключение.

Вне всякого сомнения, здесь тоже замешан чёрный орбмент. Стало быть, он находится внутри крепости. Охрана намеренно скрыла этот факт от брейсеров. Но что ещё важнее…

— Неужели профессора Рассела тоже держат в крепости?..

— Тише, Эстель. Пока мы здесь, лучше ничего не говори на эту тему.

— П-поняла.

— Возвращаемся пока в Цайсс и обсудим с Киликой, как бы дальше. Возможно, стоит даже подключить к делу директора фабрики, — предложил Джошуа, то и дело косясь на оставшуюся за мостом крепость.

Снова Цайсс. Эстель и Джошуа пригласили директора Мёрдока и собрались на первом этаже отделения гильдии. Разумеется, администратор Килика тоже присутствовала на встрече.

— Подумать только, что профессора держат в Лейстоне… — директор не скрывал удивления. — Вы уверены, что он там?

— На это указывает как фотография Дороти, так и феномен орбального отключения, поразивший ворота, — рассудительно ответила Килика. — С учётом этих фактов вывод напрашивается сам собой.

— Н-но ведь я долгие годы возглавляю фабрику и выстроил доверительные отношения с армией. Поэтому мне с трудом верится, что они…

Крепость Лейстон — главная база вооружённых сил королевства. Профессор мог оказаться в плену её мощных стен только по желанию армейского руководства. Неудивительно, что Мёрдоку не хотелось в такое верить.

— Вопрос в том, насколько армия вообще причастна к этому делу, директор, — отозвалась Килика.

— Гмм…

Когда Мёрдок погрузился в задумчивое мычание, Эстель взяла слово, чтобы озвучить только что пришедшую в голову мысль:

— Слушайте, мы ведь всегда считали, что враги пытались выдать себя за королевскую гвардию, но что, если это были настоящие гвардейцы? Они ведь тоже часть армии.

— Сомневаюсь. Да, это бы сразу закрыло вопрос о том, откуда они достали правдоподобную гвардейскую форму, но всё-таки её можно добыть и другим путём, — возразил Джошуа.

— Ну хорошо, но зачем им вообще понадобилась именно гвардейская форма, которую наверняка крайне трудно достать?.. А, или они хотели сделать гвардию козлом отпущения?

— Это тоже один из вариантов. Вооружённые силы это не просто монолитная структура. Как раз гвардия стоит особняком от остальной армии, потому что присягает лично королеве и подчиняется исключительно ей. Поэтому их считают наиболее верными и неподкупными защитниками Либерла.

— Верными…

— Помнишь, мы встретили в Руане старшего лейтенанта королевской гвардии?

— Ах да. Ты про Юлию Шварц?

Эта женщина помогла им поймать сбежавшего мэра. Хотя она и разговаривала, и даже отчасти выглядела как мужчина, но в отличие от тех негодяев в чёрном произвела на Эстель всесторонне благоприятное впечатление.

— Да, теперь поняла… Я тоже не могу представить, что она стоит за похищением профессора.

— Но даже если так, уже сейчас понятно, что в вооружённых силах существует некий заговор, — подытожил Джошуа.

— Кажется, у вас появились зацепки относительно преступников.

— А?..

В разговор вмешался новый голос. Повернув голову к двери, Эстель увидела Агата, который ещё совсем недавно лежал без сознания.

— Агат!

Его сопровождала Тита.

— Очнулся? Это радует, — сказал Джошуа. Агат кивнул ему и ответил:

— Ага, вот только что. Ещё испугаться успел — просыпаюсь, а вокруг незнакомое место.

— Врачи настаивали, что ему нужен покой, ведь яд только-только покинул тело, но…

— Я же сказал, со мной всё хорошо. Я не какой-нибудь задохлик! — парировал Агат слова Титы.

— У-у…

Девочка от такого ответа прослезилась и посмотрела на Агата так обвинительно, что тот как ни странно заколебался.

— Ладно, ладно, я пока в пекло не полезу. Не полезу, слышишь?! Довольна?!

— Хи-хи… Да! — Тита вытерла слёзы и улыбнулась.

Агат что-то проворчал под нос и продолжил:

— Что же, вижу, я многое пропустил, пока валялся в койке. Рассказывайте, что у вас да как.

Эстель с Джошуа пересказали коллеге все недавние происшествия, закончив своими выводами о том, что профессора Рассела наверняка держат в крепости Лейстон.

— Неужели дедушку упрятали туда?..

— Ещё больше удивляет, что люди в чёрном как-то связаны с армией. Хех, аж на душе полегчало, ведь теперь мы знаем, с кем имеем дело. Ну что, пора устроить им расплату.

— Какую ещё расплату? — переспросила Эстель, и Агат растянул губы в ухмылке.

— Уж понятно, какую. Мы залезем в крепость Лейстон, освободим профессора и оставим этих гадов с носом.

— А, прямо так? Хотя да, это быстрее и проще всего.

Эстель сразу согласилась с предложением Агата и уже загорелась желанием проучить врагов. Вот только…

— Проще, да не совсем, — возразил Джошуа.

— А?

— Гильдия брейсеров придерживается принципа невмешательства в дела армии.

“Э-э, Килика? Что это за принцип такой?”

Увидев недоумение в глазах девушки, администратор деловито пояснила:

— Третий параграф нашего устава, “О невмешательстве в политические дела”: “Ни один брейсер не имеет полномочий на обыски и аресты в суверенном правительстве страны и во всех созданных им официальных органах.”

— Э-э…

— Короче, пока армия делает вид, что они ни при чём, нам нельзя их трогать.

— А, вот оно что. Тогда понятно… Но постойте, это же бред! Мы что, должны закрывать глаза на преступление, которое происходит прямо у нас на глазах?!

При виде взволнованной Титы за спиной Агата Эстель поняла, что ни за что не согласится с этим принципом.

Как оказалось, Килика предвидела эту реакцию:

— Впрочем… у этого правила есть исключение.

— Какое?

— Второй параграф устава, “Об обязанности защищать гражданское население”: “В случае, когда жизнь или права гражданина подвергаются несправедливой угрозе, брейсеры должны и обязаны защитить его”. Пояснить, что это означает?

Эстель вновь недоумевающе крутила головой, но Джошуа мигом всё понял:

— Да, профессор — не должностное лицо и не военный. Он гражданин, которого мы обязаны защищать.

— А, то есть…

— Осталось узнать лишь ваше мнение, господин директор. Готовы ли вы прийти на помощь профессору Расселу, даже если это приведёт к противостоянию с армией королевства?

— Тут и думать нечего, — Мёрдок кивнул Килике с предельно серьёзным видом. — Профессор — незаменимый человек не только для Центральной фабрики, но и для всего Либерла. Вы должны спасти его!

Посадочная площадка крепости Лейстон.

Только что здесь приземлился не просто очередной корабль, а летающая мастерская Лейбниц — гордость Центральной фабрики Цайсса.

Гул хвостового ротора постепенно сошёл на нет, орбальный двигатель замолчал, а через открывшуюся бортовую дверь вышел бригадир Густав.

— Та-ак, ребята. Выгружайте! — скомандовал он зычным голосом, и экипаж начал по очереди спускать на землю стоявшие на платформе железные ящики, которые на Лейбнице называли исключительно контейнерами.

К Густаву вышел майор Сид, начальник охраны крепости. Он прибыл не просто так, а ради инспекции груза. Майор дал отмашку, и его подчинённые направили на контейнеры датчики живых существ. Началась рутинная проверка.

— Правила, сами понимаете, — извиняющимся тоном сказал Сид.

Они действовали согласно протоколу, хотя понимали, что ничего подозрительного им всё равно не привезут… Но стоило Сиду об этом подумать, как на третьем контейнере датчик забил тревогу.

— Есть признаки жизни! — выкрикнул один из солдат.

Майор резко повернул голову, и его подчинённые дружно напряглись. Но затем…

— Мяо-о.

Когда дверь контейнера открыли, из него вышел котёнок.

— Нет, вы посмотрите, это же Антуан! — Густав поднял животное на руки. — Как ты пролез внутрь, проказник?

— Что это за кот?

— Наш, фабричный. Как-то пролез в контейнер. Извините, что так вышло.

— Ох, понятно… Постарайтесь внимательнее следить за ним. Ладно, проверяйте остальные!

— Есть!

Напряжение развеялось, в воздухе повеяло чувством всеобщего облегчения. Ни в одном из четырёх контейнеров датчики не обнаружили ничего необычного, и проверка привычно подошла к концу. Лейбниц вновь взлетел и направился обратно в Цайсс.

Майор окинул взглядом контейнеры, затем посмотрел в небо. Приближались сумерки. Не пройдёт и часа, как в крепости восторжествует ночь.

— Что-то они сегодня совсем поздно прилетели… Ладно, ребят, на сегодня всё. Перетащим контейнеры завтра. Можете расходиться по казармам.

Солдаты отсалютовали майору и начали расходиться. Вскоре площадка опустела. Погасли фонари. Остались лишь контейнеры.

Раздался тихий стук.

С задней стороны четвёртого контейнера отъехала в сторону железная плита. Изнутри вылезла четвёрка людей, совсем как Антуан из соседнего ящика. С трудом верилось, что в небольшом контейнере могло спрятаться четверо — должно быть, они мучились не только от тесноты, но и от нехватки воздуха. Тем не менее, они — Эстель, Джошуа, Агат и Тита — с честью выдержали испытание.

— Уф… Вроде бы они ничего не заметили.

— Спасибо Антуану, — усмехнулся Джошуа.

Конечно же, они нарочно решили спрятать котёнка в соседнем контейнере. Он помог усыпить бдительность солдат, и под конец они уже откровенно халтурили с проверкой грузов.

— Тита, с тобой всё хорошо?

— Ага, только в голове немного туман… но главное, что я смогла включить устройство.

Девочка крепко сжимала орбмент, нейтрализующий датчики живых существ. Именно над ним работал профессор, когда брейсеры впервые пришли в его лабораторию. Поскольку только сам Рассел и Тита знали, как пользоваться этим устройством, Агату пришлось согласиться с тем, чтобы Тита присоединилась к группе.

— Ну, оно помогло. Не зря мы тебя взяли, — высказался рыжеволосый брейсер.

По его меркам это была высшая похвала.

— Хи-хи, — Тита одновременно смутилась и обрадовалась.

— Чего лыбишься? Впереди самое сложное.

Агат трусцой метнулся к ближайшему укрытию, затем достал из кармана редкое сокровище — схематичную карту крепости. Впрочем, она давала лишь примерное представление о её устройстве — военные умели хранить тайны.

— Мы сейчас на посадочной площадке, это где-то здесь.

Эту часть крепости исследователи Цайсса знали лучше всего, потому что постоянно возили сюда грузы. Вот и на карте площадка была прорисована со всеми подробностями.

— Тут бараки, тут вышка с часовыми, а штаб и исследовательский корпус предположительно находятся здесь.

— У нас нет времени перебирать все здания наугад, — напомнил Джошуа.

Надвигалась глубокая ночь, в небе уже сверкали звёзды. Незаметно передвигаться по крепости возможно лишь в тёмное время суток, причём время нужно заложить не только на поиски профессора, но и на бегство.

— Агат, как мы собираемся выходить из крепости?

— Я всё продумал. В дальнем конце этой посадочной площадки есть пирс. Как только спасём деда, возьмём там лодку и уйдём по воде, — увидев, что все понимающе кивнули, Агат продолжил: — Осталось только решить, откуда начнём…

— Когда враги похитили профессора, они забрали не только чёрный орбмент, но и Капел, — напомнила Эстель. — Это значит…

— Что они тоже собираются ставить опыты над орбментом, — закончил за неё Джошуа.

— Согласен, — Агат кивнул. — Значит, больше всего подозрений вызывает исследовательский корпус.

Определившись, группа выдвинулась на запад, перебегая от укрытия к укрытию. Поскольку Капел требовал для работы много орбальной энергии, исследовательский корпус должен быть довольно крупным зданием.

Зная об этом, брейсеры быстро нашли нужную постройку.

— В яблочко, — приглушённо обронил Агат.

Снаружи здание охраняли мужчины в чёрном. Более того, поблизости стоял пресловутый корабль. Отговорка о том, что он просто пролетал мимо, была окончательно растоптана.

Прошмыгнув между охранниками, брейсеры стали перебирать зарешечённые окна, заглядывая внутрь.

“Вот он!”

Они обнаружили комнату, всю заставленную оборудованием. В самом центре на рабочем столе восседал Капел.

Здесь же находился и профессор Рассел, но не один. Помимо него в комнате стояли трое. Первый — майор Сид, начальник охраны крепости. Вторая — капитан Каноне из вооружённых сил. Наконец, был и третий человек, который держал в руках чёрный орбмент.

“Это же… полковник Ричард!”

Они видели его вживую только раз, пока расследовали ограбление в Босе. Он возглавлял Разведуправление вооружённых сил и прославился как на редкость смекалистый и подающие большие надёжды молодой офицер. По итогам личной встречи Эстель запомнила его как человека, который явно не раскрывает всех своих карт. Иначе говоря, как достойного руководителя Разведуправления.

Брейсеры смогли разобрать разговор между Ричардом и профессором:

— Спасибо вам, профессор Рассел. Выражаю благодарность от лица всего Разведуправления за то, что вы научились управлять этим орбментом.

— Пф… Я так и знал, что злодеем окажешься ты.

— Прошу без недопониманий, мы не более чем союз военных, которые переживают за Королевство. И мы отпустим вас, как только вы закончите работы, профессор.

— Так я и поверил, что вы отпустите человека, который знает ваши грязные секреты. Думаете, сможете скрывать правду вечно? Ха! Я уже понял, что вы задумали какую-то огромную, несусветную глупость!

Профессор говорил хлёстко и вызывающе, но полковник сохранил хладнокровие:

— Скоро узнаете.

— Вот как всё обернулось… — пробормотал Агат.

Эстель тем временем пыталась сделать выводы из услышанного.

“Судя по всему, полковник Ричард пытался выяснить, как пользоваться чёрным орбментом. При этом профессор назвал его “злодеем”. Получается, что…”

Означать это могло лишь одно — за этими происшествиями стоял именно Ричард. Он украл Капел для изучения чёрного орбмента, да и профессора похитил ровно с той же целью. Теперь изыскания Рассела подошли к концу, и полковник наверняка перейдёт от теории к практике. Нетрудно догадаться, что у него есть грандиозные планы, для осуществления которых понадобится сила чёрного орбмента. Профессор тоже говорил об этом, назвав замыслы Ричарда “огромной глупостью”.

“Но что именно он задумал?”

Стоило Эстель задаться этим вопросом, как в комнату вошёл ещё один человек. Он сразу показался девушке самым подозрительным из всех, во многом из-за красной маски на лице. В ходе приветствий оказалось, что это некий младший лейтенант Лоуренс.

— В Гранселе большой переполох, — сообщил Лоуренс, обращаясь к Ричарду. — Как вы и предполагали, белые крылья запутались в сетях.

— Ну всё, это шах и мат, — ответил полковник, после чего все кроме профессора покинули комнату.

Эстель хотелось немедленно разбить окно и вытащить Рассела на волю, но увы, помимо стекла на её пути стояла прочная железная решётка. Кричать, чтобы привлечь внимание профессора, тоже не хотелось — вдруг услышат охранники? Оставался только один вариант — попасть внутрь самим. Однако Эстель думала о другом:

“Какие ещё белые крылья?..”

— Кто здесь?! — раздался вдруг голос, и в глаза ударил луч света.

На стене исследовательского корпуса появились четыре отчётливые тени. У Эстель чуть сердце из груди не выпрыгнуло.

“Нас заметили!”

Она уже слышала топот сбегающихся солдат.

— Уф… вырвались кое-как. Вроде бы здесь нас пока не ищут.

На востоке уже виднелось алое зарево.

К тому времени, как вёсельная лодка с пятью пассажирами причалила к берегу озера Валлерия, ночь уже подходила к концу.

— Возможно, это постарался майор Сид, — ответил Джошуа, и Эстель кивнула, соглашаясь с ним.

После того, как брейсеры попались на глаза солдатам, завязалась битва (которая вымотала Эстель необходимостью рассчитывать силы, чтобы не убивать врагов, но при этом побеждать их достаточно быстро, чтобы на шум не сбежалось ещё больше противников). Им удалось прорваться к профессору, однако к тому времени в крепости уже объявили полную тревогу. Спасаясь от погони, брейсеры, Тита и Рассел забежали в штабной корпус, но он оказался тупиковым коридором со множеством комнат. Эстель почувствовала себя загнанной в угол мышью.

Вдруг сквозь одну из дверей раздался голос: “Сюда”. Терять было нечего, так что они вбежали внутрь и увидели…

“Сид ждал нас.”

Начальник охраны не просто позволил незваным гостям укрыться от преследователей, но и показал им тайный выход, расположенный в комнате коменданта. Отодвинув шкаф, брейсеры попали в узкий тёмный проход, который в конце концов привёл их к каналу с задней стороны крепости. Там уже ждала лодка, на которой группа добралась до озера. Вокруг уже начинало светать, но к счастью, никто из защитников крепости не заметил крошечное судно.

— Возможно, он не такой уж и негодяй.

— Не спеши с выводами, — буркнул Агат.

Тита и Рассел хранили молчание.

Конечно, при виде Сида брейсеры не могли не спросить, зачем он помогает им. В ответ майор рассказал и положении дел внутри вооружённых сил.

Люди в чёрном, которые в основном преследовали брейсеров, оказались тайным подразделением Разведуправления, которое обычно называли спецназом.

Как оказалось, полковник Ричард и его люди уже получили власть над всей армией. Весь высший офицерский состав либо принял их сторону, либо лишился свободы. Даже генерала Моргана умудрились заточить в темницу врат Хакен.

— Если Ричард арестовал Моргана, то он сейчас самый влиятельный человек среди военных. Никто не может ни в чём ему отказать… кроме королевской гвардии, — пояснил Агат.

Джошуа понимающе кивнул. Поскольку гвардия подчинялась лично королеве, то стояла особняком от остальной армии. Пускай Ричард и захватил власть над вооружёнными силами, гвардия по-прежнему могла спорить с его приказами. Вот почему оперативники Разведуправления переоделись в гвардейцев и похитили профессора.

— Если Сид сказал правду, то гвардейцев уже объявили в розыск по подозрению в измене.

Слова Рассела заставили Эстель прикусить губу.

— Он всё распланировал с самого начала…

— Ага. Полковник Ричард — устрашающе умный человек.

— Но зачем он творит эти ужасные вещи? — с содроганием спросила Тита.

“Да… Цели Ричарда — это главное, чего мы пока не знаем…”

Впрочем, Эстель считала, что ничто не способно оправдать похищение профессора и доведение Титы до слёз.

Королевство Либерл всегда казалось девушке мирным и спокойным местом. Она совершенно не замечала того, как за его кулисами назревала эта катастрофа. Скорее всего, она не обошла стороной и её отца…

“Что творится в нашей стране?..”

— Нам пора идти. Если будем попусту терять время, враги соберут новый, усиленный поисковый отряд. Нужно спрятать профессора в безопасном месте, — заявил Джошуа.

Эстель оставалось лишь молча кивнуть. Действительно, они до сих пор в опасности.

— Так, вы двое. Вам пора полностью устраниться от этого дела, — вдруг приказал Агат.

— Что?!

— Как это понимать?

Агат по очереди посмотрел на Эстель и Джошуа.

— После того, что мы сейчас устроили, Разведуправление окончательно запишет меня в помехи и угрозы.

Когда брейсеры напали на охранников крепости, они узнали в лицо лишь Агата.

— Это потому что о твоих подвигах знает всё королевство, “Тяжёлый клинок”.

— Сдаётся мне, слава моя больше дурная, — усмехнулся Агат в ответ на слова Джошуа. — Преследовать будут не только меня, но и деда с внучкой. Поэтому я буду скрываться от врагов сам в безопасном месте и прятать там этих двоих.

— То есть ты предлагаешь… разделиться, чтобы уменьшить опасность? — уточнил Джошуа.

— Да.

— Так, нет, стоп! Мы вас не бросим, это не обсуждается! Мы ни за что не…

— Нет, Эстель. Агат прав.

— Э?..

— Когда нужно действовать скрытно, то чем больше людей в группе, тем сложнее им избегать врагов. Если ты правда хочешь, чтобы Тита и профессор добрались до безопасного места, отпусти их с Агатом.

— Правильно, Джошуа. Схватываешь на лету.

Конечно же, ничьи слова не могли заглушить эмоции Эстель. Однако логика подсказывала, что лучше и правда поступить так, как предлагает Джошуа.

— Я, конечно, всё понимаю, но…

— Пф. Тебе стыдно, что вы будете в безопасности, а мы нет? — вдруг подал голос Рассел. — Раз так, у меня для тебя есть одна работёнка.

— А?..

— Идите в столицу. Я хочу, чтобы вы переговорили с Её Величеством Алисией в замке Гранселя.

— Что-о?! С королевой?!

Профессор подтвердил её догадку. Он хотел, чтобы брейсеры лично доложили правительнице Либерла о чёрном орбменте.

— Пока меня держали в крепости, я узнал кое-как вещи… Оказывается, чёрный орбмент принадлежит Ричарду, но где он его достал — непонятно. Позднее некто умудрился выкрасть эту штуковину и отправить его на адрес Кассия. Сам же полковник планирует что-то устроить в столице при помощи орбмента.

— В столице?..

— Сдаётся мне, там случится нечто… крайне плохое. Вы должны так и сказать королеве.

Но что такое “крайне плохое” в понимании гениального учёного?..

— Возможно даже, вопрос стоит о выживании королевства или даже о будущем всего континента.

— Что?! — Эстель ахнула.

— И мы должны это… — пробормотал Джошуа.

— Да.

— Ох! Ну вот! Как можно отказать в такой просьбе?

— Для нас будет честью, если вы доверите нам это задание.

Эстель и Джошуа не оставалось ничего другого, кроме как согласиться и попрощаться с Агатом, который вернулся в лодку вместе с профессором и Титой. Он сказал, что собирается курсировать по всему озеру против часовой стрелки. И если всё сложится благополучно, то они наверняка ещё встретятся.

Эстель и Джошуа молча смотрели, как Тита машет им маленькой ручкой на фоне слабых утренних лучей. Наконец, троица растворилась в утренних сумерках.

Осталась лишь безмятежная водная гладь.

Брейсеры выдвинулись по дороге в сторону Цайсса. Пейзаж вокруг них понемногу светлел, а небо на востоке наливалось краской.

Вот так приключения в Цайссе, начавшиеся с удивительного феномена орбального отключения, подошли к неожиданной развязке. Эстель и Джошуа устремились в Грансель в поисках ответов на накопившиеся вопросы.

Эстель ещё не знала, что в столице королевства её ожидает ещё одна тяжёлая разлука.

— Ого-о, это и правда огромный город, — обронила Эстель, всматриваясь в столичные улицы сквозь огромные ворота.

Много лет назад отец разок приводил её сюда, но девушка не помнила, чтобы в тот раз город поразил её размерами. И это удивительно, ведь детям свойственно преувеличивать, а не преуменьшать размеры, но столица умудрилась стать исключением из этого правила.

Южные ворота давали начало проспекту, чья ширина превосходила все известные Эстель улицы. Но глаза обратили внимание не только на это, но и на многочисленные ларьки, установленные в честь празднования юбилея королевы. Всюду сновали люди и кипела жизнь.

— Что сказать, крупнейший город Либерла. А этот проспект упирается прямо в замок Грансель, где живёт Её Величество. Кафедральный собор Септийской церкви, Гранд-арена и посольства тоже на нём.

— О-о, надо же. Ты так хорошо разбираешься в городе, Джошуа. Наверное, бывал здесь раньше?

— Ага… Когда был совсем маленьким… — ответил парень.

Очевидно, на самом деле он имел в виду “до знакомства с тобой”. До того, как его усыновил отец Эстель…

Спутник брейсеров тоже посмотрел вдаль по проспекту и сказал:

— Каждый раз поражаюсь красоте этого города. Конечно, если рассуждать о размерах и масштабах, он меньше столицы Империи и Республики, но… есть в Гранселе какая-то изысканность, от которой на душе становится очень комфортно.

— Хе-хе, как приятно слышать лесть иностранца в адрес нашей столицы, — ответила Эстель профессору Альбе.

— Но я не льщу, а говорю чистую правду.

— Благодарю, что выручили нас возле заставы, — повторил Джошуа недавнюю благодарности, и Эстель тоже быстро поклонилась.

— Вы нас просто спасли.

— Это сущий пустяк. Я просто не смог пройти мимо, — скромно ответил Альба, и брейсеры вновь поклонились ему.

Судьба вновь свела их вместе у заставы Санктхайм на дороге в столицу. Эстель и Джошуа пытались попасть из Цайсса в Грансель, однако армия установила блокпосты в аэропортах. Причём их целью были не мужчины в чёрных костюмах, а брейсеры… вернее, именно Эстель и её напарник. От идеи добраться до столицы на лайнере пришлось отказаться. Не придумав ничего лучше, брейсеры пошли пешком…

И столкнулись с трудностями на заставе Санктхайм, границе двух регионов. Узнав о том, что пришли брейсеры, солдаты сообщили, что получили приказ досматривать всех прибывающих брейсеров. Эстель до сих пор не простила себя за наивность: почему она вообще решила, что усиленные меры безопасности коснулись только аэропортов? Что мешало спрятать гильдейские эмблемы и прикинуться парой путешественников?..

По итогам досмотра их бы, разумеется, задержали прямо на воротах, передали армии, и приключение подошло бы к концу. Но помощь пришла откуда не ждали.

Откуда ни возьмись появился Альба — профессор археологии, изучающий древнюю цивилизацию по Тетрациклическим башням. Он заявил, что Эстель и Джошуа его телохранители и помог избежать излишнего внимания со стороны стражников.

Позднее выяснилось, что Альба тоже направляется в столицу, поэтому они добрались до Гранселя втроём.

“Главное, что добрались”, — мысленно повторила Эстель.

Впереди предстояла уйма дел: нужно зайти в отделение гильдии, представиться, оформить документы на перевод и обсудить возможность встречи с королевой.

— Что же, на этом я с вами прощаюсь, — заявил Альба, едва троица прошла через ворота.

По его собственным словам, он работает в столичном историческом музее.

Попрощавшись с профессором, брейсеры взяли курс на отделение гильдии. Пройдя немного на север по проспекту, они увидели по правую руку хорошо знакомую эмблему в виде оперённого щита и рукавицы. Так обозначались все отделения.

Эстель открыла дверь, и её взгляд неожиданно наткнулся на знакомого человека.

— О, вы ведь… Эстель и Джошуа, так?

— А… Мы же виделись в отделении Руана… Точно, Карна!

Да, внутри стояла брейсер по имени Карна, которая работала в отделении Руана. Как и раньше, она носила на лбу красную ленту, но сейчас была не в одиночестве, а в компании трёх товарищей: Гранта, Анелас и Курта, лидера их группы. Как и полагается закалённым в боях ветеранам, все четверо производили впечатление настоящих героев.

Обе группы обрадовались встрече и тому, что ни с кем не случилось ничего страшного.

— Очень приятно снова вас увидеть спустя столько времени, но что вы делаете в столице? — поинтересовался Джошуа.

На этот вопрос ответил молодой человек за стойкой администратора:

— Позвольте мне ответить на этот вопрос. А вам надо бы поторопиться, иначе не успеете.

— Ах да, и правда! Ну, до встречи, Эстель и Джошуа!

— Пока!

Эстель отступила в сторону, чтобы не мешать группе Карны покинуть здание. Затем она и Джошуа подошли к стойке. Администратор представился Элнаном и рассказал, что четвёрка прибыла в Грансель для участия в отборочном поединке турнира боевых искусств.

— Каком ещё турнире?..

— Это ежегодное состязание, которое проводится на Гранд-арене.

— О-о, звучит интересно!

— Ха-ха, этот турнир будто создан специально для тебя, Эстель.

— Многие брейсеры прибывают в это время в столицу ради участия в нём. А что касается вас… я уже получил информацию от Килики. Не будем терять время…

Элнан быстро оформил перевод Эстель и Джошуа в своё отделение, затем выслушал их отчёт о том, что произошло в крепости Лейстон. Чем дальше они говорили, тем напряжённее становился взгляд администратора.

— Полковник Ричард фактически захватил власть в королевства, а спецназ Разведуправления инсценирует теракты?.. — пробормотал он с ошарашенным видом, когда брейсеры договорили. — С трудом верится…

— Но это правда!

— Вы можете позвонить Килике в Цайсс, она подтвердит.

— Не волнуйтесь, я не сомневаюсь в вашем рассказе. Даже наоборот, после него многое встало на свои места. Килика в разговоре со мной не стала вдаваться в подробности. Она сказала, что мне будет лучше услышать всё от начала до конца из ваших уст. Что же… — Элнан наморщил лоб. Он обладал мягкими чертами лица, и от этого выглядел ещё более страдающим. — К сожалению, в столице полковник Ричард — настоящая звезда. Стыдно признаться, но до вашего рассказа я и сам всецело поддерживал его. А уж обычному человеку наверняка в страшном сне не приснится, что полковник организовал такой заговор.

— Так и знала…

— Как ни крути, контроль над информации — это как раз по части Разведуправления.

— Сама суть нашей гильдии не даёт нам вмешиваться в дела армии, но… мы не можем безучастно смотреть на происходящее. Думаю, для начала вам следует выполнить задание профессора Рассела, и доставить его сообщение королеве.

— Разумеется, мы так и собирались сделать, — Эстель кивнула.

Вопрос состоял лишь в том, как к ней попасть.

— В обычное время вам бы хватило рекомендательного письма от гильдии, но…

— Скорее всего, сейчас его скомкают и выбросят, даже не читая, — поделился своими опасениями Джошуа.

Вероятнее всего, полковник Ричард уже захватил власть над замком Грансель подобно тому, как это случилось с крепостью Лейстон.

Никаких мыслей на ум так и не пришло, и Эстель с Джошуа решили попробовать сходить к замку с пустыми руками. Они не рассчитывали попасть внутрь, но надеялись найти зацепку, которая помогла бы это сделать.

Они прошли на север по широкому проспекту и оказались в центре Гранселя, где на их пути встали ворота ещё крупнее тех, что на входе в город. Над ними тянулись в небо башни грандиозного замка.

— Ух ты! Так вон он какой, замок Грансель!

— Да, он и правда огромный.

Стоя перед воротами, они видели только шпили и основание замка, но даже они помогали оценить величие сооружения.

Охрана тоже была на уровне. По бокам от мощных ворот стояла пара стражников и пристально следила за брейсерами.

“Похоже, нам остаётся лишь спросить у них.”

Прикинувшись туристом, Эстель подошла к охране. В ходе разговора выяснилось, что в связи с недавними терактами замок сейчас можно посещать лишь по делу. Эстель предвидела, что так всё и будет. Замок находился под постоянным наблюдением армии, поэтому ни о каком силовом прорыве речи идти не могло.

— Так что, у нас нет никакой надежды увидеть королеву? — спросила Эстель, мысленно хваля себя за правдоподобный отыгрыш. Разумеется, на сей раз она не забыла убрать эмблему брейсера с одежды. Всё-таки она тоже умела учиться на ошибках.

— Ну почему, она покажется в свой юбилей. Встанет вон на той террасе и поприветствует оттуда горожан, — стражник обернулся и показал на выступ на одной из башне. — А, хотя…

Стражник заколебался, после чего сказал неожиданную вещь: оказывается, у королевы проблемы со здоровьем.

— Это тревожная новость, — ответил Джошуа сочувствующим тоном. — Причём волноваться приходится не только за королеву, но и за политическую ситуацию.

— Ага, это ты правильно говоришь, — хмуро сказал стражник. — Конечно, официально у неё есть заместитель, но…

— Это что ещё за официальный заместитель такой? — спросила Эстель за мгновения до того, как гигантские ворота неожиданно раскрылись, и из них вышел грузный, пёстро разодетый мужчина со стрижкой под горшок и небольшими усиками. Его сопровождал пожилой человек, всем своим видом производивший впечатление дворецкого. Вслед за ними вышло несколько вооружённых телохранителей.

Эстель и Джошуа уже встречали этого человека раньше, и он произвёл на них такое неизгладимое впечатление, что брейсеры ни за что бы не забыли его.

Хотя не отказались бы стереть всю память о нём из своих голов.

— Тьфу, да что это такое! Отборочные поединки турнира вот-вот начнутся! Филипп, это всё ты виноват, что не разбудил меня!

— Нижайше прошу прощения, Ваше Высочество. Но если позволите, я хотел бы, чтобы вы вели более здоровую жизнь… Последние несколько дней вы всё время проводите за банкетным столом, напиваясь и распевая песни. За одну неделю вы уничтожили годовой запас пива и пончиков… Боюсь, нет ничего удивительного в том, что вы из-за этого проспали…

— Заткнись, Филипп! Я устал слушать твои нравоучения! Как наследник престола Либерла, я имею право делать что захочу и когда захочу! Э-эх, что я трачу время на пустые разговоры?! Пошли к Гранд-арене, и поскорее!

Никто во всей процессии так и не заметил пару брейсеров. Эстель ошалело проводила мужчин взглядом, затем посмотрела на смутившегося стражника.

— Э-э…

— И не говорите. Это был герцог Дюнан, заместитель Её Величества, который прямо сейчас выполняет все её обязанности.

— Какие ещё обязанности?..

Разве в них входят пиво и пончики? Безусловно, граф Дюнан — племянник королевы и занимает весьма высокую ступень в порядке престолонаследия, поэтому в теории вполне мог оказаться у власти… хотя сама Эстель ни за что бы не допустила его к управлению страной.

Девушка схватилась за голову.

— Что-то моя башка просто раскалывается…

— Не нужно настолько переживать, у него есть толковый помощник.

— И кто же это? — спросил Джошуа.

— Хе-хе, — стражник гордо вскинул голову. — Полковник Ричард из королевского Разведуправления!

— Ричард…

— Из Разведуправления…

— А, ну да, вы тоже его знаете. Ничего удивительного. Это ведь самый гениальный молодой человек Либерла и гордость всей страны! Я слышал, что он лично выполняет все государственные обязанности вместо графа-балагура.

Эстель и Джошуа переглянулись, но стражник продолжал петь дифирамбы Ричарду, совершенно не догадываясь, что кроется за взглядами молодой парочки перед ним.

Пройти через ворота и попасть к королеве так и не удалось. Эстель и Джошуа пришлось вернуться на площадь перед замком.

— Эх-х… Но мы узнали больше, чем рассчитывали, — сказала Эстель, вспоминая стражника-поклонника Ричарда.

Эстель считала, что им стоило прийти сюда хотя бы ради того, чтобы увидеть степень влияния полковника на королевство.

— Но я не могу поверить, что граф — заместитель королевы…

— Только реальная власть у Ричарда, а не у него. А остальные даже не догадываются, что именно полковник стоит за всем. Если честно, он настоящий мастер отыгрыша и управления информацией.

Увы, эти выводы никак не помогали брейсерам выйти из тупика. Они по-прежнему не видели способов проникнуть в замок и получить приём у королевы.

— Тьфу на тебя, Джошуа. Сейчас не время восхищаться врагами.

— Ничего не могу поделать, это факт, — Джошуа пожал плечами.

“У-у… Я понимаю, что его не за что ругать, но… А-а, как же у меня болит голова!”

Что им теперь делать? Эстель вновь задалась этим вопросом и вдруг вспомнила услышанные возле ворот слова.

— Кстати… Граф ведь собирался на турнир боевых искусств. Давай тоже туда сходим?

Других мыслей у Эстель всё равно не было, а посмотреть турнир хотелось.

— Да, можно… Нам не помешает получше изучить деятельность графа.

И Эстель, и Джошуа были в Гранселе только маленькими детьми, поэтому плохо знали географию города. Но благодаря помощи прохожих Гранд-арена отыскалась быстро, ведь это одна из главнейших достопримечательностей столицы.

Дорога привела их к гигантскому квадратному зданию в восточной части города. Окидывая его взглядом, Эстель невольно задалась вопросом, на какое количество зрителей рассчитана эта постройка. В высоту оно было с трёх или четырёхэтажный дом, а в ширину имело больше ста шагов. На площади, которую занимала Гранд-арена, легко уместилось бы двадцать-тридцать отделений гильдии брейсеров.

— Вот опять что-то огромное…

На кассе оказалось, что половина сегодняшних матчей уже завершилась, но билеты ещё можно приобрести. Эстель и Джошуа решили присоединиться к зрителям. Они поднялись по внутренней лестнице и оказались на вершине трибун. Арена напоминала огромный горшок, на дне которого находилась покрытая газоном площадка для состязаний. Что касается самих трибун, то в самой их середине обнаружились места для важных лиц с лучшим обзором, и граф, наверное, сейчас находился именно там. По крайней мере, там точно был некто в знакомой пёстрой одежде.

Всюду царили азарт и оживление.

— Ого, как много людей!

— Ещё бы. Как видишь, это очень крупное событие, если так много людей приходят даже на отборочные поединки.

— Интересно, сколько мы пропустили.

Из установленных по всей арене орбальных громкоговорителей раздался звук колокола, призывая ко вниманию. Затем раздался женский голос:

— Благодарим за ожидание. Сейчас начнётся седьмой поединок.

— А… кажется, мы как раз вовремя.

— Раз так, пошли найдём свободное место.

— Ага.

Обычные билеты продавались без указания места, так что они могли выбрать любые понравившиеся. Впрочем, лучшие, разумеется, были уже заняты.

— А, вон, смотри!

Наконец-то они нашли подходящее местечко и уселись по соседству.

— Эй, девушка, твоя палка очень мешает.

— Ах да. П-простите.

Эстель торопливо сняла со спины боевой посох, с которым никогда не расставалась, и положила возле ног. На трибунах столкновений с монстрами не ожидалось.

Но стоило ей успокоиться и выдохнуть, как…

“Стоп… Да ведь это же совсем как свидание!”

Теперь, когда эта мысль пришла в голову, Эстель уже не могла от неё отделаться, и её мысли поплыли в неправильную сторону. Парню и девушке еле удалось втиснуться между двух людей, и они сидели буквально плечом к плечу. Однако сам Джошуа будто ничего не ощущал и лишь хладнокровно наблюдал за ареной. И от этого Эстель становилось ещё хуже.

“Да что со мной, сейчас не время о таком думать!”

Она заставила себя посмотреть вперёд.

— Синяя восточная команда — пограничники второго полка: четыре человека под руководством младшего лейтенанта Пауля!

Раздались аплодисменты, и из восточных дверей появились участники поединка.

— Ой, разве поединки в этом турнире не один на один?

— Видимо, командные. Но это странно, я помню, что турнир боевых искусств Гранселя был индивидуальным…

— Красная западная команда — брейсеры грансельского отделения: четыре человека под руководством Курта!

Как только прозвучало имя капитана, на арене появилось знакомое лицо. На сей раз аплодисменты прозвучали громче.

— А, это же команда Карны!

— Мы едва не пропустили их бой.

— Итак, сейчас состоится седьмой отборочный бой турнира боевых искусств. Обеим командам занять начальное положение.

Участники встали в середине арены друг напротив друга. Стоящий посреди ними судья дал отмашку, и началась битва.

Как выяснилось уже очень скоро, на турнире разрешались арты. Зрители напряжённо вглядывались в происходящее — должно быть не привыкли видеть битвы с участием военных и брейсеров с использованием заклинаний. Несмотря на яркий солнечный день, яркие огни артов всё равно подсвечивали трибуны разными цветами.

Карна и её товарищи действовали слаженно и одержали уверенную победу. Успехи брейсеров вызвали овации, которые никак не хотели затихать.

— Ура!

— Да, хороший поединок.

Но оказалось, что самый главный сегодняшний бой ещё впереди. Самое сладкое оставили на восьмую встречу. С восточной стороны появились люди, при виде которых Эстель невольно вытаращила глаза.

Это были Вороны — шпана из города Руан. Конечно, в турнире мог принять участие любой желающий, но Эстель не ожидала увидеть здесь этих ребят. И теперь им, очевидно, предстояло столкнуться с военными или брейсерами. Разве могли они надеяться хоть на что-то?

Тем временем открылась западная дверь. Оттуда вышел мужчина, и Эстель вновь выпала в осадок. Этот человек имел такое массивное телосложение, что издалека напоминал медведя, однако девушку поразило не это.

Он имел знакомые черты лица и носил тонкую бойцовскую одежду в восточном стиле.

— Э-это же он! Тот великан, которого мы встретили у Руана на обратном пути из Элмо, разве нет?!

— Опять наш знакомый… Как же тесен этот мир.

Женский голос из громкоговорителя объявил имя участника:

— Красная западная команда — мастер боевых искусств Зин из соседней с нами республики Калвард: выступает в одиночестве!

— Значит, это он… “Недвижимый”...

— Ты его знаешь?

— Слышал, что о нём рассказывают. Он тоже брейсер.

— А?!

— Один из самых известных в республике Калвард. “Недвижимый” — это его прозвище.

— “Недвижимый”... Но ему будет нелегко сражаться в одиночку. Тем более, что этот мишка не принёс с собой никакого оружия.

— Это точно…

В отличие от него, Вороны вооружились до зубов. Понятно, что на турнире боевых искусств участникам запрещено серьёзно ранить друг друга, но даже с учётом этого идти против четверых без оружия — настоящее безумие.

По крайней мере, так считала Эстель.

— Бой окончен! Победитель — красная команда, Зин!

— В-вот это да!

— Это даже битвой не назовёшь…

Вороны напали вчетвером на одного, но Зин всё равно одержал показательную победу при помощи своей невероятной силы.

И лишь после того, как всё закончилось, Эстель осознала одну вещь: за всё время поединка Зин не сдвинулся ни на шаг. Он избегал всех вражеских атак простыми движениями корпуса, а затем дотрагивался до них ладонью, и те падали на лопатки.

Трибуны просто взорвались аплодисментами и возгласами.

— Но я думаю, они тоже сделали всё возможное, — сказал Джошуа теперь уже о Воронах.

Эстель тоже считала, что им надо отдать должное. Несмотря на очевидную разницу в силе они до самого конца сражались честно и не жульничали. А ведь на складе в Руане они были настоящими бандитами, которые не постыдились взять в заложники ребёнка. Должно быть, наказание Агата хорошо вправило им мозги.

“Агат… Надеюсь, с тобой всё хорошо. И с вами, Тита и профессор Рассел…”

В душе проклюнулся росток беспокойства, но девушка тут же убедила себя, что всё будет хорошо.

— Всё-таки он очень силён… даже слишком, — пробормотала она.

— Ага.

Женский голос объявил, что все сегодняшние битвы закончены. Отборочный раунд завершился речью графа Дюнана, которого представили как организатора турнира. Тот тут же воспользовался этой возможностью, чтобы гордо рассказать о своём вкладе. Оказывается, именно с его подачи в этом году турнир стал командным вместо индивидуального. Напоследок граф объявил:

— Победитель турнира получит не только приз, но и подарок лично от меня: приглашение на званый ужин, который состоится во дворце замка Грансель через три дня!

Судя по тому, как занервничал стоявший рядом дворецкий, эти слова Дюнан ни с кем заранее не согласовал. Зрители встретили слова графа с таким одобрением, словно он одаривал лично их.

А Эстель невольно переглянулась с Джошуа. Приглашение в замок!

— Как думаешь, если мы попросим Карну…

— Ага. У них есть все шансы выиграть турнир.

— Вот именно!

В случае победы их группа сможет попасть в замок! Окрылённая Эстель пошла вместе с Джошуа к западной комнате, где отдыхали участники. К счастью, их знакомые ещё не успели никуда уйти.

У Эстель мигом сложился план. Если Карна и её товарищи одержат победу в турнире, то получат приглашение на званый ужин, а стало быть, смогут попасть в замок. Там им, чем чёрт не шутит, могут разрешить увидеться с королевой, а заодно и передать сообщение профессора. Обидно, конечно, что Эстель и Джошуа сами не увидят королеву, но это точно не самое важное.

Эстель передала Карне поздравления, а затем рассказала, что именно привело их самих в Грансель.

Однако не успела она дойти до сути их просьбы, как Курт окинул их взглядом и перебил:

— Гм. Я понимаю, что он может не согласиться, но… почему бы вам самим не принять участие в основных раундах в качестве помощников Зина?

— Что?.. — от неожиданности Эстель не знала, что говорить.

Как выяснилось, граф Дюнан превратил турнир боевых искусств в командный просто потому, что ему так захотелось. Однако Зин, будучи жителем Калварда, прибыл в Грансель, будучи уверенным, что ежегодная традиция не претерпела изменений. Он и в обычное время в основном действовал в гордом одиночестве, а теперь оказался в ситуации, когда набирать команду просто не из кого.

— Он только что был здесь. Мы спрашивали, почему он вышел в одиночку, и он вот так всё объяснил… Но, разумеется, он заглядывал в местное отделение гильдии в поисках помощников, — объяснила Карна.

Курт кивнул и подхватил:

— Однако Шеразард сильно занята, а с Агатом не удалось установить связь. С остальными ситуация точно такая же.

Его слова заставили Эстель задуматься и почувствовать себя виноватой перед Зином, хотя она ничем не провинилась перед ним.

— Но разве можно, чтобы мы пропустили отборочные? — уточнил как всегда осторожный Джошуа.

Оказалось, что на это смотрят сквозь пальцы, ведь превращения турнира в командный никто не ожидал.

— Понятно… — Джошуа сделал задумчивый вид.

— Так, что-то мы заболтались, — Карна окинула собеседников взглядом. — У нас ещё куча дел в городе. Если вы не против, мы пойдём.

Джошуа попытался окликнуть их, но у команды Карна явно были неотложные дела, потому что они даже не обернулись.

— Что скажешь? Мы так и не успели рассказать им о нашем задании… Эстель?

Однако на прошедшее время Эстель успела пропитаться Чувством с большой буквы.

Турнир боевых искусств! Главный в Либерле, проводящийся всего раз в год!

Эстель видела лишь половину отборочных битв, но уже успела увидеть, насколько сильны участники. Её кровь закипела.

— Да, да, ДА! — закричала она, не в силах сдерживать поток эмоций.

— Э-Эстель?

— Да, так, и только так! Именно этого я и ждала! Ах, богиня! Я благодарю тебя за твои щедрые дары! — воскликнула она, поднимая глаза к потолку.

— Эстель сломалась… — проворчал Джошуа, однако Эстель не обратила на это оскорбление никакого внимания:

— Ты просто подумай! У нас появился шанс выступить на турнире и помочь Зину, который попал в трудное положение! Мы сами войдём в замок с высоко поднятой головой, а перед этим вволю подерёмся на арене. Отлично, это сразу трёх птиц одним камнем!

— Неужели тебе так сильно хотелось поучаствовать?.. Ну, я не обещаю победу, но приятно, что у нас появилась возможность выполнить задание собственноручно.

— Да-да, это всё-таки самое главное!

Теперь они могли лично исполнить просьбу профессора Рассела о передаче сообщения. Хотя Эстель приходилось из раза в раз напоминать себе, что, несмотря на её собственный выкрик, “лично” в этом деле — вовсе не главное.

— И к тому же будет лучше, если о нашем задании пока не будет никто знать… — тихо добавил Джошуа, осматриваясь.

После окончания отборочных поединков прошло уже немало времени, и в комнате для участников остались только он и Эстель. И всё-таки со словами о том, что армия задумывает государственный перевод, лучше быть поаккуратнее. Уши, как говорится, есть даже у стен. Пожалуй, Джошуа бы поостерёгся рассказывать Карне все подробности в этом помещении, если бы всё-таки поднял тему просьбы профессора.

Обратиться за помощью к Карне можно и после того, как её команда выиграет турнир, если такое всё же случится.

— Ну что, порвём их всех! Мы выиграем турнир!

— По крайней мере постараемся.

Хотя брейсеры уже приготовились стать помощниками Зина, оставалось ещё убедить его самого. Согласится ли он выступать бок о бок с такими союзниками — пока совершенно неясно.

“Он был такой сильный… Может, он скажет, что мы ему только помешаем.”

Вернувшись в отделение гильдии, они пересказали Элнану предложение Карны и Курта.

— Что скажешь, Элнан? — закончил Джошуа вопросом.

— Я думаю, попробовать стоит в том смысле, что почему бы и не перепробовать все варианты. И я согласен с вами, что передать ваше задание Курту можно уже после его победы. Я знаю, что он умеет хранить секреты, но в бою желательно иметь в голове поменьше посторонних мыслей. Желаю вам удачи в поединках.

— Вот так бы сразу!

— Как бы нам теперь найти Зина?..

Оказалось, что он ночует в посольстве. Эстель и Джошуа тут же направились туда, но охранник сообщил, что Зин уже ушёл тренироваться на прогулочную тропу Эрбе.

— Но ведь он только что сражался! — изумилась Эстель.

— Потом вернулся сюда и сразу же ушёл, — охранник даже не повёл бровью. — Сказал, что ему ещё тренироваться и тренироваться.

— Ух-х.

Посмотрев на солнце и увидев, что оно уже клонится на запад, Эстель невольно поразилась выносливости знаменитого брейсерв.

Поблагодарив охранника, Эстель и Джошуа вышли через ворота на тропу Эрбе. Она проходила через прилегающий к столице и потому свободный от опасных монстров лесок. К тому же в нём была куча полян, из-за чего появлялось чувство, будто гуляешь по парку. Охранник посольства не зря говорил, что это тихое, уединённое место как нельзя лучше подходит для тренировок.

Правда, ещё он не забыл напомнить брейсерам, чтобы не приближались к королевской вилле, которая находится в глубине леса. Помимо того, что ей владела королевская семья, сейчас она ещё стала оперативным штабом по противодействию терактам, поэтому армия строго запретила посторонним посещать её.

“Опять армия…”

Удивляться было нечему, ведь военные фактически захватили власть в столице. А значит, приближаться к их базе — напрашиваться на неприятности.

Покинув Грансель, брейсеры покорно шли по указателям, пока не набрели на мощёную дорогу, проложенную прямо через лес. В воздухе густо пахло листвой. Свет заката едва пробивался сквозь пышные кроны, веяло сильным холодом. Эстель почувствовала, что долго здесь находиться нельзя. В этом лесу ночь явно наступает раньше, чем в городе.

— Хе… Так вот что это за прогулочная тропа такая. Забавно видеть каменную дорогу прямо в лесу.

— Я слышал, её построили давным-давно для отдыха столичных жителей. Ей уже несколько столетий.

— Вот что значит жить по соседству с королевой. Но почему-то я чувствую вокруг монстров…

Казалось бы, рядом со столицей не должно водиться крупных и опасных тварей. Тем более на дороге, которая ведёт к королевской вилле. Однако от чащи леса веяло опасностью.

— Ага… и это довольно странно, — согласился Джошуа, и дальше они пошли настороженно.

— Не-ет! — вдруг раздался женский вопль.

— Джошуа!

— Это спереди. Бежим!

Чем ближе они подбегали к голосу, тем различимее становился высокий прерывистый гул, словно от старательной работы больших жучиных крыльев.

Наконец, они выбежали на поляну и увидели там девушку в одежде монахини.

— Не бойтесь, сестра!

— А…

Услышав голову Эстель, незнакомка подняла голову. Брейсеры заметили, что она держится за лодыжку. Видимо, убегала от монстров, упала и подвернула ногу.

Гул тем временем приближался откуда-то сверху. Задрав голову, Эстель увидела трёх монстров на высоте примерно двух своих ростов.

“Гигантские пчёлы!”

Их разделённые на три сегмента тела были размером с ребёнка, а яркие бело-синие полоски кричали о ядовитости существ. Круглое, толстое брюхо заканчивалось иглой размером с меч. Такая легко могла убить.

“Да, точно, это “Холмовые пчёлы”!”

Но лес находился в низине, а не на холмах.

Решив не тратить время на слова, Эстель встала между монстрами и монахиней.

— Уорья-а-а-а!

Одна из пчёл осмелилась спуститься, и девушка наотмашь ударила её посохом. Атака получилась не смертельной, но монстр потерял крыло и опустился на землю, неровно виляя. Эстель, не растерявшись, тут же подбежала к пчеле и пнула изо всех сил. Чудище улетело вдаль и снова рухнуло.

— Эстель! Осторожнее, их жала ядовитые!

— Знаю!

Вторая пчела выставила вперёд жало и спикировала на Эстель.

“Врёшь, не возьмёшь!”

Девушка резко вдохнула. Тело разогрелось, но голова осталась холодной. Эстель становилась сосредоточеннее с каждой секундой и до последнего момента следила за приближением опасного монстра. Подпустив к себе плечу как можно ближе, она сделала пол-оборота, избегая жала. Смертоносная игла пролетела впритирку к правому боку.

Эстель добилась этого резким поворотом вправо. При этом левое теперь оказалось спереди, и вслед за телом начальное ускорение получил и посох. Впереди пронеслись фасеточные глаза и лицо, которое как и полагается насекомому не выражало никаких эмоций. Девушка почувствовала холодок отвращения, но он не помешал ей обрушить набалдашник на вражескую спину возле основания крыльев.

Удар на секунду остановил и порхание, и раздражающее жужжание. Однако затем пчела вновь попыталась набрать высоту.

— Ха-а!

Эстель не затормозила, а сделала ещё пол-оборота и повторила удар посохом. На сей раз монстр упал и больше не двигался.

— Хм… Довольно крепкие, — обронила девушка.

Она бросила взгляд на Джошуа, который как раз закончил разбираться со своей пчелой, затем посмотрела на монахиню.

— Сестра, с вами всё хорошо?

— Да, — ответила женщина, поднимая голову.

Увидев Эстель и Джошуа, она почему-то приняла крайне удивлённый вид. Должно быть, не ожидала, что в глубине леса окажутся люди, готовые прийти на помощь.

— Вы ведь…

— Мы из гильдии брейсеров, — объяснил Джошуа. — Ищем здесь человека, но услышали ваши крики.

— Понятно… — обронила сестра уставшим, вялым голосом и повесила голову.

— С вами… точно всё хорошо?

— Да, я просто… слегка подвернула ногу. Но благодаря вам дальше я справлюсь сама. Кстати… меня зовут сестра Эллен, я работаю в соборе Гранселя. Искренне благодарю вас за помощь.

Женщина встала и низко поклонилась. По её лицу пробежала гримаса боли, но к облегчению Эстель серьёзных травм она явно не получила.

Капюшон монахини скрывал верхнюю половину лица, поэтому многое в её внешности оставалось загадкой, но Эстель предположила, что ей где-то за двадцать. Разве одинокой женщине стоило разгуливать одной в таком опасном лесу?

Эстель решила поинтересоваться этим, и монахиня ответила, что пришла за лекарственными травами. Она не ожидала встретить здесь монстров, ведь обычно на тропе Эрбе они не водятся.

— А! — вдруг воскликнула Эллен, вскидывая голову.

Джошуа прыгнул в боевую стойку, поднимая кинжалы.

— Что, опять?!

В глубине леса вновь раздался жучиный гул, на сей раз куда громче.

— Тьфу! Что им, мёдом намазано?!

Да, это вновь были Холмовые пчёлы, по меньшей мере девятеро.

— Я думаю, они просто слетелись на шумиху, — отозвался Джошуа. — Но такое количество — это, конечно, плохо.

Гигантские пчёлы плавно спускались к брейсерам. Люди и монстры сверлили друг друга взглядами.

“В крайнем случае нужно будет их задержать, чтобы монахиня смогла сбежать.”

Но стоило Эстель подумать об этом…

— Здрасьте. Кажется, вам нужна помощь? — раздался вдруг голос из-за деревьев.

В следующий миг раздался резкий звук. Земля вздрогнула, и сразу несколько пчёл разом отлетели вбок, после чего попадали на землю без чувств.

Звук больше всего напоминал громкий топот. Ещё через мгновение перед Эстель возникла могучая спина, и девушка невольно ахнула.

Перед ними появился Зин по прозвищу “Недвижимый” — молодой мастер единоборств из республики Калвард.

Благодаря подкреплению в лице Зина брейсерам удалось прогнать монстров.

Убедившись, что опасность миновала, Зин наконец-то опустил кулаки. Повисшее в воздухе напряжение развеялось, и Эстель позволила себе выдохнуть и расслабить плечи.

— Да уж… благодаря вам я как следует пропотел. Не ожидал вас здесь встретить. Вы ведь вроде как работали в Цайссе, нет?

— Очень приятно, что ты нас запомнил. Понимаю твоё удивление, с той поры и правда прошло совсем немного времени.

— Ты с самого начала понял, что мы брейсеры? — спросил Джошуа.

— Ну, да.

— Мы как раз перешли из отделения Цайсса в отделение Гранселя.

— О, понятно. Значит, вы разобрались с похищением какого-то там профессора? А тот рыжий парень, которого отравили? С ним всё хорошо?

— Откуда ты столько знаешь?! А, да, он совсем поправился.

— Извините… — робко вставила Эллен.

— Ах да, прошу прощения…

— Нет, я хотела поблагодарить вас за спасение, — Эллен низко поклонилась Зину.

— Что вы, не стоит благодарностей. Любой, кто живёт кодексом чести борца, поступил бы так же!

— Вот что ты выпендриваешься? — пробормотала Эстель, с удивлением для себя открыв новую сторону вечно сухого и делового мужчины.

— Кажется, Зин не может устоять перед женщинами, — насмешливо добавил стоявший рядом Джошуа.

Увы, на этом их передышке настал внезапный конец.

— Что вы здесь делаете?! — прогремел голоса, и из леса появились двое солдат с ружьями в руках.

“Королевская армия?!”

Джошуа встал перед Эстель, словно пытаясь защитить.

— Ничего не делаем.

Солдаты продолжали медленно надвигаться. Мало того, что они соблюдали все меры осторожности, с учётом расстояния брейсеры ничего не могли противопоставить огнестрельному оружию.

— Вы собрались в безлюдном месте и ведёте переговоры? Подозрительно…

— Вдруг вы террористы?

— Ты кого террористом назвал?! — выпалила Эстель и чуть не кинулась вперёд, но спина Джошуа перегородила ей путь.

— Мы брейсеры из отделения Гранселя. Мы только что спасли монахиню от нападения монстров.

— Что?!

— Брейсеры?!

От этого слова солдаты насторожились ещё сильнее. Однако тут вышла Эллен и вступилась за спасителей. Также солдаты несколько успокоились, когда им представился Зин. “Недвижимого” из Калварда хорошо знали даже в Гранселе, так что патрульные, пусть и с неохотой, согласились отпустить Эстель и Джошуа с миром, напоследок сказав, чтобы те не шатались где попало без дела.

— Позвольте проводить вас в город, сестра. Не стоит доверять этим брейсерам, — спесиво предложил один из солдат, и Эллен согласилась, ни на секунду не прекращая улыбаться:

— Хорошо, если вам не трудно.

С этими словами она поклонилась. Эстель продолжала тихо кипеть от наглости солдат, но не стала спорить с тем, чтобы монахиня отправилась вместе с ними. Попрощавшись с Эллен, троица брейсеров вернулась на дорогу.

— Уверен, это тот самый спецназ, переодевшийся в солдатскую форму. Ребята они крепкие, но мутные, — заявил Зин, и от мысли, что солдаты были не совсем настоящими, Эстель немного полегчало. — О, точно! Надо бы идти, пока солнце совсем не пропало. Тем более, как я вижу, монстров тут довольно много… Кстати говоря, вы-то что здесь делаете?

— А… Мы забыли сказать самое главное. Мы вообще-то тебя искали, Зин.

— Ась? Меня?

— На самом деле у нас к тебе просьба, — ответил Джошуа вместо Эстель. — Она касается турнира боевых искусств…

— Ага, понял. Только давайте дойдём до города, а то с наступлением темноты монстры ещё больше оживятся. Холмовые пчёлы покажутся безобидными.

— Ох! Не надо такого счастья…

— И мне, — Зин ухмыльнулся, развернулся и уверенно зашагал. — Предлагаю сесть в каком-нибудь трактире. Вы ведь не ужинали? Вот за едой всё и обсудим.

Покидая тропу Эрбе, Эстель обернулась. Лес уже погрузился в вечерние сумерки и оказался огромным сгустком темноты. Вдали над ним виднелись шпили замка, устремлённого в закатное небо.

Казалось, что Грансель проглотила тьма.

Даже ночью в некоторых заведениях кипела жизнь. Особенно это касалось трактира “Солнечный колокол”, отделённого от гильдии брейсеров лишь узким переулком.

Эстель и Джошуа заняли дальний столик, где поужинали вместе с гигантским словно медведь брейсером из Калварда. По ходу ужина они вновь как следует представились друг другу, после чего Эстель рассказала, что они хотели бы стать товарищами Зина по команде.

— Я для начала спрошу одну вещь. Зачем вы хотите участвовать в турнире?

— Э-э… Я посмотрела на отборочные, и теперь у меня руки чешутся.

— Я хочу узнать, чего стоили мои тренировки.

Они оба ничуть не соврали, но умолчали, что есть и другая причина. Перефразируя слова администратора Элнана, чем меньше знаешь, тем чище в бою твои мысли. Возможно, в случае могучего Зина беспокоиться не о чем, но он участвовал в турнире, чтобы испытать свою силу, и Эстель не хотела нагружать его дополнительной ответственностью.

— Гмм… — Зин сложил могучие руки на груди и уткнулся взглядом в стол. Однако уже через секунду поднял глаза и улыбнулся во все зубы. — Хорошо. Давайте выступать вместе.

— Ура!.. Но почему ты так быстро согласился?

— Да так, я ведь уже видел, на что вы способны. Ваша помощь мне точно не помешает.

— Мы тебя не разочаруем!

— Спасибо, что принял нас.

— Вам спасибо за предложение. Правда я вообще-то надеялся узнать, как далеко смогу зайти в одиночестве. Но раз у меня теперь есть команда… — Зин заказал у официантки ещё один мясной пирог, затем нагнулся вперёд. — То придётся ставить планку выше и метить в победители.

— А как же! Мы идём только за победой! — Эстель вскинула кулак.

— Достойный ответ.

— Если ставить перед собой такую цель, то нам бы пригодился ещё один союзник, — заметил Джошуа. — Стандартный размер команды — четыре человека. С учётом будущих битв нехватка одного будет сильно сказываться, а мы вроде как хотим добиться лучших результатов

— Мм. Ну…

Если бы поиски союзников давались так просто, Зину бы не пришлось выступать в одиночку. Тем более, они уже знали, что в Гранселе нет свободных брейсеров.

— Компенсируем боевым духом! — закончила Эстель свою мысль.

— Мы же не ты, Эстель.

— Это ты на что намекаешь?!

— Ну, ребят, спокойно. Вообще-то Джошуа прав. Если уж мы сказали, что стремимся к победе, то и готовиться должны как следует. Битва начинается задолго до того, как бойцы сталкиваются кулаками.

— А… Н-но ведь следующий раунд уже завтра, да? Мы сейчас уже не успеем никого найти.

— Это я тоже понимаю.

— Вот! Понятно, что на пустующее место можно взять кого угодно, но простому человеку опасно участвовать в таких турнирах. Какой дурак согласится на…

“...такую опасную затею”, — собиралась сказать Эстель, но её перебило бренчание струн и до боли знакомый голос:

— Хех… как я ждал услышать заветное “кого угодно”. Юная леди, ваша слова — музыка для моих ушей.

— Этот голос…

Эстель мысленно облилась холодным потом, услышав за спиной эти слова. Джошуа перед ней испустил усталый вздох. Они оба узнали говорящего, даже не поворачиваясь.

С лестницы на второй этаж послышались мерные звуки шагов. Лютня становилась громче, а мелодичный, насмешливый голос продолжал:

— Хе-хе-хе… Я слышал всё от начала и до конца.

Эстель резко развернулась и выставила палец.

— Опять ты, клоун музыкальный?! Откуда ты только каждый раз появляешься?!

— Когда на сцене поднимается занавес, актёр всегда наготове, не так ли? — спросил юноша с лютней в руках, подошёл к брейсерам и бесцеремонно подсел за столик.

— Так, ну-ка не садиться без спроса!

— Фи, как грубо… Хе-хе, разве нас не связывают особые узы?

— Хватит выражаться двусмысленно!

— Гм. Я помню тебя, парень, ты тут часто играешь на пианино, — сказал Зин юноше с лютней, затем повернулся к молодым брейсерам. — Вы знакомы?

— В целом да, но против нашей воли.

— И познакомились совсем недавно.

Возможно, печать изнеможения на лицах Эстель и Джошуа стала слишком уж заметной, потому что молодой музыкант повернулся к Зину и представился:

— Меня зовут Оливье Ленхайм. Я странствующий бард родом из Эребонии.

Да, конечно же это был Оливье. Кто ещё будет разгуливать по трактиру с лютней?

— Зин Ватэк, брейсер и адепт единоборств из Калварда. Мне всегда нравилось слушать твоё пианино, а ты, оказывается, ещё и на лютне играешь.

— Хе-хе… Для меня нет большей чести, чем слышать такую похвалу. Я тоже знаком сл слухами о твоей доблести на отборочном этапе турнира. Ты вышел в гордом одиночестве, но блестяще проявил себя, “Недвижимый”.

— Мне просто повезло, — парировал Зин, хотя все прекрасно понимали, что турнирную битву невозможно выиграть одним только везением.

— Слушай, Оливье, ты же вроде сел на один с Шерой лайнер и улетел в Ролент. Когда успел прибыть в столицу?

— Хо-хо, тебе настолько интересна моя судьба?

— Ни капельки. И вообще я догадываюсь, что Шера каждый вечер заставляла тебя пить, и ты в конце концов не выдержал и сбежал.

Очевидно, предположение Эстель попало точно в цель. Оливье вздрогнул и поёжился.

— Ах да, кстати. Она ведь ещё заставляла тебя пить с Айной, да? — добила Эстель, вспомнив девушку-администратора из отделения гильдии в Роленте. — Чтобы ты знал, Айну споить ещё труднее, чем Шеру. Если пойдёшь с ней с трактир, то свалишься под стол задолго до того, чем твои ухаживания на неё подействуют.

За свою жизнь она повидала много незадачливых мужчин, которые пытались с ней флиртовать.

— Ха-ха-ха… Я н-не понимаю, о чём ты.

— А чего тогда голос дрожит?

— Эстель, отстань от человека, — вмешался Джошуа, увидев, что Оливье начал бормотать себе под нос.

— И вообще, какая разница, что он делает в столице? Мне больше интересно, какое у него дело к нам.

Слова Зина наконец-то вернули Оливье в реальность, и он ответил:

— Конечно, у меня к вам дело наивысшей важности. Я заметил юную невинную деву, которая нуждается в помощи, и никак не могу пройти мимо. Возьмёте меня к себе последним участником?

— О? Хочешь в турнир?

— Хе-хе, совершенно верно. Я готов костьми лечь ради того, чтобы остановить слёзы очаровательной девушки.

— Опять ты за своё… Говори уже настоящую причину, — проворчала Эстель.

— Устал от туризма.

— Вот это честность, — вяло удивился Джошуа.

— А ещё это возможность попасть на роскошный ужин в случае победы… Сама богиня ниспослала мне этот шанс!

— Гмм? Ну ладно, почему бы и нет.

— П-подожди, Зин! Нельзя так просто…

— Нет, он нам как раз подойдёт. Это ведь спец по орбальному оружию? Такой боец сильно расширит наши тактические возможности и отлично впишется в команду.

Эстель разинула рот в ответ на эти слова. Неужели Зин уже видел, как сражается этот музыкант?

— Как… проницательно, — похоже, Оливье удивился не меньше, чем она. — Ты заметил пистолет у меня под мышкой и особенности походки?

— Да, плюс то, как у тебя двигаются глаза. Мы, бойцы ближнего боя, следим за очертаниями движущихся людей, а ты за точками. Это характерно как раз для стрелков.

Именно тогда Эстель по-настоящему ощутила, что Зин как боец на несколько голов выше, чем она. А также что существуют вершины мастерства, до которых ещё расти и расти.

— Фхм… Видимо, мне нужно быть осторожнее. Постараюсь в следующий раз так просто не выдавать себя. Но я так понимаю, ты меня одобряешь?

— Да, добро пожаловать.

В отличие от Зина, Эстель до сих пор ощущала неуверенность. Впрочем, других вариантов всё равно не было, и в конце концов брейсерам пришлось выступить в турнире в одной команде с Оливье.

Эстель и Джошуа ночевали в роскошном отеле “Роэнбаум”. О номере для них позаботился лично Элнан, забронировав комнату на втором этаже с прекрасным видом.

Эстель распахнула окно и обвела взглядом ночную столицу. На востоке виднелась Гранд-арена. До рассвета было далеко, но здание всё равно выглядело светлее других благодаря множеству ламп. Должно быть, там вовсю готовились к завтрашнему дню.

Будь в их номере окно на север, девушка смогла бы вновь посмотреть на грандиозный замок.

“Мы хотели увидеться с королевой, а она болеет…”

Должно быть, она сейчас лежит в своих покоях.

— Получается, тут будем только ты, я и больше никого…

— А! — от слов Джошуа у Эстель резко участился пульс.

— Ты чего? Я к тому, что от такого подарка Элнана неловко отказываться, но тебе может быть неловко, что такой роскошный номер достался только нам двоим.

— А, ой, к-конечно. Да-да-да!

“Как я вообще могла такое подумать?”

Эстель стало стыдно за себя и за собственное волнение. В конце концов, они ведь уже столько времени путешествовали вместе и ночевали наедине.

— Слушай, Эстель.

— Д-да?!

— Хе. Чего с тобой?

— Н-ничего! Ага!

— Эстель… — Джошуа вздохнул. — Мы с тобой семья. Поэтому если тебя что-то тревожит, можешь мне сказать.

— Джошуа…

Эстель осознала, что её поведение тревожит напарника. Вот только она и сама не понимала, чем вызвано её волнение.

— З-знаешь… — робко начала она.

Джошуа терпеливо и молча ждал продолжения. Он всегда вёл себя с ней именно так.

— Мне не даёт покоя одна вещь… но она не то, чтобы важная. Я просто немного запуталась в своих чувствах… поэтому…

— Да?

— Я обязательно всё расскажу, как разберусь в себе, ладно? Точнее, мне придётся поговорить с тобой… Ну, то есть…

— Понял.

— А?

— Буду ждать.

— А… угу. Хорошо, и… спасибо.

— Давай разбирать вещи и готовиться ко сну. Завтра нас ждёт турнир.

Бросив ещё один взгляд за окно, где под звёздным небом виднелось орбальное освещение Гранд-арены, Джошуа принялся раскладывать их походные припасы.

Отборочный этап прошло восемь команд, поэтому первый день основного этапа состоял из четырёх битв. Ни одна из команд до самого конца не знала, с кем ей придётся сойтись в бою. Считалось, что эта мера необходима для недопущения ставок. Впрочем, сами участники битв могли делать какие-никакие прогнозы исходя из того, кто оказался с ними в одной комнате ожидания.

— Если я правильно помню, сегодняшний раунд начинается ровно в полдень.

Команду Зина в отличие от вчерашнего дня отправили не в западную, а в восточную комнату. Там помимо них оказался Курт своими людьми, а также одна команда солдат королевской армии и ещё одна пограничников. Разумеется, из последних двух ни Эстель, ни Джошуа никого не знали.

Громкоговоритель объявил, что первой на арену приглашается команда Курта. Затем объявили имена их противников. Послышались аплодисменты зрителей, которых сегодня пришло намного больше, чем вчера. Очевидно, на основной этап их влекло гораздо сильнее, чем на отборочный.

— А, начинается!

— Кажется, из этой комнаты тоже можно подглядывать за битвой.

Естественно, обзор был похуже, чем с трибуны, но даже щель между дверями давала хорошее представление о ходе турнира.

Против Курта выступила ещё одна армейская команда под руководством офицера. Эстель ни секунды не сомневалась в своих коллегах, и бой, действительно, закончился уверенной победой брейсеров.

— Хе-хе, этого и стоило ожидать. Они все опытные бойцы, — довольно заявил Зин.

Оливье тоже радовался победе, а Эстель гордилась ей как своей собственной.

Во второй битве участвовали уже они сами, а их противниками стали… четверо Воронов. Оказалось, банда выставила на турнир две команды. Брейсерам вновь пришлось сразиться с теми же людьми, которых Агат легко обезвредил на складе Руана, но сражение далось нелегко. Очевидно, Вороны тоже начали посвящать время тренировкам.

Тем не менее, брейсерам с лихвой хватило сил, чтобы одержать над ними верх, и благодарить за это следовало Зина… и Оливье, хотя Эстель ужасно не хотелось признавать его вклад. Уж что-что, а управляться с орбальным пистолетом он умел превосходно.

Проигравшие Вороны расстроились, но к облегчению Эстель ушли с просветлённым видом. Девушке показалось, что они больше не хотят творить зла.

Команда вернулась в комнату ожидания, чтобы оттуда смотреть следующие бои. Когда из западных дверей на арену вышла третья команда, Эстель не поверила своим глазам.

Это были трое мужчин и одна девушка.

— Я их помню!..

— Да, это семья Капуа. А девушка — та самая, которая пыталась выдать себя за ученицу академии Дженис, — напомнил Джошуа.

Это были воздушные бандиты, которые угнали лайнер, на котором предположительно летел отец Эстель. Они пытались получить выкуп за пассажиров и экипаж, но с тех пор всю их банду арестовали. Что они делают на турнире?

Ответ на этот вопрос дал женский голос из громкоговорителя:

— Возможно, многим из вас знакомы эти участники. Все они члены семьи Капуа — воздушных бандитов, которые разбойничали в регионе Бос.

Как оказалось, бандиты захотели принять участие в турнире, чтобы украсить его своим присутствием и тем самым немного загладить вину перед подданными королевства. Разумеется, здравомыслящий человек ни за что бы не согласился на такое предложение, однако в этом году организацией занимался граф Дюнан.

— Решением Его Величества графа их желание воплотилось в реальность.

Выслушав это объявление, Зин застыл в изумлении, а Оливье захохотал в голос. Но смешнее оказалось другое: бандиты одолели команду солдат королевской армии. Точнее, как раз после этого Эстель стало не до смеха. Что, если бандиты победят? Как же званый ужин? Неужели на него пригласят преступников?

Впрочем, главный сюрприз ждал впереди.

В четвёртом поединке западная команда состояла из спецназовцев королевского Разведуправления. Иными словами, из тех самых людей, которые стояли за нынешними происшествиями. Что ещё интереснее, их возглавлял мужчина в красной маске — тот самый, который что-то докладывал полковнику Ричарду в крепости Лейстон. Голос из громкоговорителя представил его как младшего лейтенанта Лоуренса.

— Вот подонок! Как он смеет участвовать в турнире боевых искусств, как ни в чём не бывало?! — Эстель скрипела зубами.

Именно этот человек похитил профессора Рассела, чёрный орбмент и Капел.

— Видимо, считает, что ему больше незачем скрываться, — прошептал Джошуа достаточно громко, чтобы его услышала Эстель.

Бой больше напоминал избиение. Команда Лоуренса обладала такой силой, что даже вышедшие против них отборные пограничники ничего не смогли сделать. Не будет преувеличением сказать, что исход поединка стал ясен в первые же секунды. Что ещё любопытнее, по словам Зина, который смотрел все отборочные бои, Лоуренс появился только сегодня. Значит ли это, что вчера трое его товарищей одержали победу без помощи младшего лейтенанта? Так или иначе, сила этой команды повергла Эстель в шок.

Лоуренс использовал огромный меч, причём двигался настолько быстро, что глаза девушки не успевали за ним.

— Это движение… оно… — Джошуа, тоже наблюдавший за битвой, вдруг изменился в лице. Казалось, что-то не на шутку его встревожило.

— Джошуа? Ты чего?

— Не может быть… Это… это просто невозможно…

— Чего с тобой, Джошуа? Что случилось?!

Он побледнел и начал часто дышать.

— А… всё… хорошо. Не переживай за меня. Просто я засмотрелся на его великолепные удары…

— Правда?

Хотя с Джошуа явно творилось нечто из ряда вон выходящее, он продолжал твердить, что всё хорошо.

— Хе… узнаю нашего Джошуа. Как меня радует его впечатлительность, — заявил Оливье, однако Эстель никак не могла унять беспокойство.

— Если что-то не так, скажи.

— Уже всё хорошо…

К тому времени, как они вышли из комнаты ожидания, Джошуа уже выглядел как ни в чём не бывало, так что беспокойство Эстель тоже пошло на убыль.

После посещения Гранд-арены они попрощались до завтра с Зином и Оливье — те собирались сразу пойти ужинать, но Эстель и Джошуа хотели сначала зайти в отделение гильдии и отчитаться. За стойкой их уже ожидал Элнан, которому они рассказали обо всех сегодняшних событиях. Особенно о команде спецназовцев и о младшем лейтенанте из крепости Лейстон.

— Понятно. Спецназ, значит… — Элнан нахмурился.

— Почему они вообще участвуют в турнире?

— Одна из задач ежегодного турнира боевых искусств — рекламировать силу королевской армии. Вот почему в поединках участвует так много команд пограничников и других родов войск. Но я не могу понять, почему они решили показаться именно сейчас. Можно воспринимать это как то, что спецназ решил наконец-то в открытую выйти на сцену, но…

— Тогда это значит, что они уже практически добились всех своих целей, так? — спросил Джошуа.

— Получается, что так, — Элнан вздохнул.

На Эстель вновь накатила волна тревоги. Возможно ли, что они уже безнадёжно опоздали?

Покинув отделение, парочка отправилась в отель. Вспомнив об ужине, они направились в ресторан при здании, и тут в спину им раздался измождённый голос:

— Ну наконец-то вы вернулись!

Эстель сразу узнала его. Обернувшись, она увидела мужчину в плохо сидящем костюме и с сигаретой во рту. Он играл с криво завязанным галстуком, словно тот каким-то образом жал ему шею. Вместо приветствия он лишь подмигнул.

— Добрый вечер, Найал, — ответил Джошуа.

Найал Бёрнс, журналист из Новостей Либерла.

— Да ладно? Ты пришёл к нам в гости? В жизни не поверю.

— Опять нужен материал для статьи?

— Тьфу на вас! В тоску вгоняете. Я тут, понимаешь, с самыми добрыми намерениями пришёл проведать старых друзей… Не верите?

Эстель и Джошуа дружно покачали головами.

— Эх. Больно вы, детишки, серьёзные. Ладно. Короче, пошлите.

— С тебя, разумеется, ужин.

— Гх. Ладно уж. Есть одно местечко недалеко от редакции. Можете там есть хоть до отвала. А взамен… расскажете мне всё интересное, что только знаете.

Эстель и Джошуа кивнули. Они и правда набрали достаточно знаний, которые могли порадовать журналиста. Правда… далеко не всеми они готовы были делиться. Ведь брейсеры знали вещи, которые могли пошатнуть страну до основания. Услышать о них — значит, стать невольным участником эпохальных событий.

В здании напротив редакции Новостей Либерла расположилось небольшое, но очень известное кафе, где делали кофе и карри. Причём делали на славу.

— Нежнейшие кусочки мяса и разваристая картошка так прекрасно сочетаются друг с другом… Удивительно, что эта еда острая, но при этом, как бы это сказать… ну-у… короче, вкусная!

— Хорошо, что не ты ведёшь наши кулинарную колонку, — съязвил Найал, но Эстель даже не обиделась. Ей казалось, она выразила свои чувства как нельзя искреннее.

Даже доев, она не прекращала улыбаться, вспоминая вкус блюда. Она никогда в жизни не пробовала карри, но почувствовала, что уже готова влюбиться в него.

— И кофе чудесный, — добавил Джошуа.

— Если б вы ещё не забывали, что у журналистов нищенская зарплата, то порадовался бы вместе с вами. Совсем не умеете считать чужие деньги…

— Ой, ладно тебе. В общем, за еду спасибо. А теперь признавайся: тебе опять не о чем писать?

— Ха. Как раз есть о чём. Вот только… — Найал бросил взгляд в окно. Снаружи царила кромешная ночная тьма. — В газете такое не опубликуешь.

— Что-то не так с твоими сведениями? — уточнил Джошуа.

— Они все непроверенные и сомнительные. И то, что королевская гвардия пыталась устроить теракт, и то, что королева Алисия больна… Это всё на уровне слухов. Причём почти всю эту информацию нам скармливает армия.

— Это что, плохо?

— Если источник только один и предвзятый, то такому материалу место в мусорке. Доверять можно только той информации, которая подтверждена с нескольких сторон. Что за журналист пишет непроверенные факты? — проворчал Найал, залпом допил кофе и поморщился. Напиток явно успел остыть.

Эстель и Джошуа не понимали, что на это можно ответить. Какое-то время Найал молча смотрел в окно. Наконец, он неожиданно повернулся к собеседникам и сказал:

— Дороти рассказала, что случилось в Цайссе.

“Ну начинается”, — подумала Эстель. Она с самого начала не сомневалась, что Найал пригласил их сюда как раз чтобы поговорить о похищении профессора.

— Не буду ходить вокруг да около. У вас есть компромат на полковника Ричарда?

— Умеешь ты переходить к делу, — усмехнулась Эстель.

Впрочем, этот вопрос доказывал, что Найал либо уже знал о вине Ричарда в похищении, либо по крайней мере подозревал его.

— Мы слышали, полковник в столице — большой любимец публики, — Джошуа ненавязчиво подтолкнул разговор в другую сторону.

— Да. И произошло это благодаря тому интервью, что я взял у него.

— Вот как?

— Прямо сейчас Грансель считает, что положение дел такое: королевская гвардия восстала против королевы и совершила несколько терактов в разных частях страны. В их число входит и недавнее похищение профессора Рассела в Цайссе. Ведь похитители, которые вывели его из здания Центральной фабрики, носили форму королевской гвардии.

— Но это…

Вот как на происходящее смотрит простой народ?

— По слухам королева слегла с болезнью именно из-за того, что предательство гвардии нанесло ей моральную травму. Военные мигом назначили графа Дюнана заместителем больной королевы, и вот тут у меня появились подозрения. Честно говоря, я не вижу, как этот тупорылый может вести какие-либо дела. Собственно, большую часть обязанностей королевы вместо него выполняет полковник Ричард.

— “Тупорылый”... Умеешь ты быть деликатным, Найал.

— Так правда же. Он всё своё время проводит на арене, — невозмутимо продолжил журналист. — Короче, я почувствовал, что это всё скверно пахнет, а потом ещё в город вернулась Дороти и рассказала, что корабль, на котором увезли профессора, сел в крепости Лейстон. А там как раз находились люди из Разведуправления. Раз их возглавляет полковник Ричард, то и за похищением должен стоять именно он.

Знаменитый журналист оправдал свою славу. Пользуясь лишь несколькими зацепками, он вплотную подобрался к истине.

— Армия заявила, что арестовала всех восставших гвардейцев. Они повсюду установили свои блокпосты и немедленно конфисковали все наши материалы под предлогом сбора сведений. Определённо, они кого-то ищут, но спустя рукава, — Найал выждал паузу. — Потому что вы здесь, прямо у них под носом.

Эстель и Джошуа вновь замолчали, затем переглянулись.

— Но я не понимаю другую вещь. Да, Ричард — главный человек в Разведуправлении, но в армии помимо него есть другие видные люди. Взять, например, генерала Моргана на вратах Хакен. Этот тяжеловес точно было наложил вето на единоличные решения Разведуправления…

— Ну-у, этому есть причина. Что скажешь, Джошуа? Расскажем ему?

— Думаю, можно. Найал — такой человек, с которым можно сотрудничать.

Услышав ответ парня, Найал перегнулся через стол.

— Эй-эй! Выходит, вы и правда что-то знаете?!

— Но хочу сразу предупредить: мы расскажем вещи, которые при всём желании нельзя публиковать в газете.

— Готовься услышать правду, — поддакнула Эстель, после чего рассказала журналисту обо всём, что случилось до их прибытия в Грансель.

По мере разговора лицо Найала становилось всё суровее и мрачнее. Морщины на лбу углублялись, а под конец он схватился за голову и ударился лицом о стол.

— Вы ведь… не шутите, да?

— А я говорила: готовься.

— Но это же…

— Увы, чистая правда.

— Именно спецназ Разведуправления на самом деле стоял за делом воздушных бандитов, — напомнила Эстель. — Мы видели, как семья Капуа встречалась на озере с людьми в чёрных костюмах.

Они приплыли к берегу озеру Валлерия на своей лодке. Позднее Эстель видела, как люди в той же самой форме уводили профессора. И, наконец, в крепости Лейстон стало ясно, что такую одежду носят спецназовцы Разведуправления.

Найал застонал.

— Вы говорите, они шантажируют всю армейскую верхушку, а Моргана вообще держат под арестом?..

— Да, — подтвердил Джошуа. — Что касается терактов, то они сами их инсценировали, переодевшись в форму королевской гвардии. В результате в стране попросту не осталось никого, кто смел бы перечить полковнику. Не исключаю, что болезнь королевы и назначение графа её заместителем…

— Тоже часть тайного плана полковника…

— Именно.

Джошуа, в отличие от Эстель, продолжал разговаривать хладнокровно, и от этого его слова становились ещё более правдоподобными.

— Проклятье! Да, конечно, такое в статье не напишешь… Как только такая газета сойдёт с пресса, её тут же увидит цензура и конфискует тираж. Вот поэтому нам и приходится писать безобидные статейки про турнир боевых искусств… Кста-ати. Вы ведь не просто так решили в нём поучаствовать?

— Ну, разумеется.

— Вы пытаетесь… победить и получить приглашение на ужин во дворце?

Эстель и Джошуа промолчали, но Найал воспринял тишину за подтверждение своих слов.

— Ясно… Ну что! Можете считать, что мы заодно.

— Ты уверен? Дело крайне опасное.

— Ой не надо! Перо разит врагов не хуже клинка! И змея, как говорится, ползёт змеиными тропами. Я могу залезть в такие места, в которые вам не попасть. Ну так что? В какую сторону мне копать?

— Гмм. Наверное, нам бы хотелось знать, действительно ли Разведуправление схватило всех гвардейцев, и что на самом деле происходит с генералом Морганом.

— Ага, понял.

После небольших колебаний Джошуа тоже поделился своим мнением:

— Можешь ещё изучить личные дела людей из Разведуправления?

— Типа их заслуг и так далее?

— Да. Меня волнует их верхушка: полковник Ричард и младший лейтенант Лоуренс.

— Лоуренс это… а, тот тип в красной маске! — выпалила Эстель.

— Хотите знать врага своего? Ладно, я понял. Заслуги — это вряд ли секретная информация. Попробую выяснить.

— Благодарим.

— А вы взамен выиграйте турнир, попадите в замок и разузнайте там обо всём.

Разумеется, журналист не мог не выдвинуть встречное условие.

В полдень следующего дня команда Эстель в полном составе ждала своей очереди в восточной комнате ожидания. Шёл второй день основного этапа турнира, осталось всего четыре команды. Другими словами, в восточной и западной комнатах должно находиться по две.

— Первый бой вот-вот начнётся, где вторая команда? — озадаченно спросила Эстель и Джошуа.

— И правда, как-то странно.

— Э-э, кто там ещё остался? Команда Курта, спецназа и…

— Семьи Капуа. Бандитов.

— О, вы их знаете? — поинтересовался Зин.

Как ни странно, ему ответил Оливье:

— Более-менее.

Эстель пришлось напрячь память, чтобы вспомнить: да, когда они брали штурмом базу воздушных бандитов в Туманном ущелье, с ними была не только Шера, но и бродячий музыкант.

“Судьба постоянно сводит нас вместе против моей воли… Такое чувство, что Оливье может вылезти из любого куста.”

Девушка косо посмотрела на музыканта, и тот гордо вскинул голову, то ли прочитав её мысли, то ли поняв их как-то по-своему.

— Мы даже уже сходились с ними в бою. И это была такая грандиозная битва, что она навечно войдёт в историю как “Сражение в Туманной долине”...

— Опять ты за своё!

— Я всего лишь пытаюсь донести правду в том виде, как её запечатлевает незамутнённый взгляд странствующего поэта.

— По-моему, как раз замутнённый. Может, пора вытащить тебе глазки и вставить новые?

— З-за что ты так со мной, Эстель?

— Кажется, они пришли.

Слова Джошуа прервали бессмысленный спор. Опоздавшей командой как раз оказались воздушные бандиты.

— Вы?.. — проворчал их главарь, сверля взглядом Эстель и остальных. Кажется, его звали Дон.

Трое его товарищей по команде тоже поморщились. Это не удивляло, ведь именно брейсеры сыграли ключевую роль в аресте бандитов. Даже Жозетт, которая при первой встрече строила из себя воспитанную ученицу королевской академии, не задумываясь показала Эстель язык.

— Тьфу. Видимо, наши сегодняшние противники — не вы, — с искренним сожалением в голосе бросил самый юный из бандитов.

— Эй! — прикрикнул на него конвоир. — Хватит языком чесать! Не забывайте, что вы здесь исключительно по милости Его Высочества графа!

Следом за четвёркой бандитов в комнате появились солдаты.

— Вы, кстати, тоже с ними не болтайте, — предупредил конвоир Эстель.

Как и следовало ожидать, осуждённых преступников не могли отпустить на турнир без тщательного присмотра. Скорее всего, их намеренно привели в эту комнату как можно позже, чтобы семья Капуа поменьше наслаждалась миром за стенами тюрьмы.

Судя по лицам солдат, они не ожидали, что бандиты и брейсеры окажутся старыми знакомыми. Впрочем, конвой быстро покинул помещение, напоследок предупредив, что в коридоре стоит целая рота солдат. Армия полагала, что этого будет достаточно, чтобы преступники оставили даже мысль о побеге.

Оставшись наедине, семья Капуа и команда Эстель долго сверлили друг друга взглядом, пока и тем, и другим не надоело.

— Вы решили поучаствовать в турнире, чтобы победить команду спецназа? — спросил Джошуа у Дона.

— Чего? В смысле? — Эстель ошарашенно уставилась на напарника.

Дон тоже вытаращил глаза. Джошуа явно попал в цель.

— Эстель, ты же помнишь, что эти ребята заключили какую-то сделку с людьми в чёрных костюмах на озере Валлерия?

— Ага… И мы уже знаем, что это форма спецназа… А, поняла!

Вскоре после этого брейсеры проникли на базу бандитов в Туманном ущелье. Там они спасли из плена заложников и обратили семью Капуа в бегство, однако схватили противников не сами — их опередила неожиданно появившаяся королевская армия. Точнее…

— Вас арестовал полковник Ричард! И сделку вы заключили с ним же!

— Эти твари просто использовали нас, хотя притворялись нашими союзниками, — сплюнул Дон.

— Мы тоже дураки, что позволили им так обмануть нас, — кисло добавил молодой бандит. Кажется, Жозетт в своё время называла его Кайлом.

— Про этот турнир всегда говорили, что на нём выступают лучшие бойцы королевской армии. Поэтому когда графу взбрело голову пригласить нас, мы сразу загорелись желанием поучаствовать, чтобы разок от души вломить этим мерзким солдатам, — добавил Дон с горящими глазами.

— Тем более, готов поставить сколько угодно, что Дон сошёл с ума именно из-за них! — Кайл тоже не на шутку разошёлся.

От этих слов вспомнилось, как Дон после ареста клялся, что не помнил собственного приказа о захвате лайнера. Эстель захотелось подробнее разузнать об этом, но тут голос из громкоговорителя объявил о начале второго дня основного этапа турнира:

— Настало время огласить участников первого сегодняшнего боя, который станет пятым раундом основного этапа турнира боевых искусств.

Эстель мигом обратилась в слух. Первым делом голос назвал команду Зина. В качестве противников им назначили старших брейсеров — иначе говоря, отряд Карны и Курта. Эстель надеялась, что обе их команды дойдут до финала, так что это столкновение оказалось неприятной неожиданностью.

— Ага. И это значит…

Организаторы старались до последнего не говорить, кому предстоит бороться против кого, но поскольку в турнире осталось всего четыре команды, у бандитов остался всего один возможный противник.

Им предстояло сразиться со спецназовцами под командованием Лоуренса!

— Отлично, ребята. Наши противники — как раз те сволочи! — заявил Дон с довольной ухмылкой на губах.

— И что?! Это всё, на что ты способна?!

От поддразниваний Карны Эстель почувствовала, как у неё закипает кровь.

— Я ещё не закончила!

Она вскочила на ноги, словно подброшенная трамплином, и перехватила посох. Увы, ноги едва предательски не подкосились. Тело ныло от череды пропущенных ударов, мышцы ног кричали от боли.

Карна и сама получила от Эстель немало ударов посохом, однако лидер их группы Курт оказался настоящим экспертом в артах. Он постоянно держался в тылу и всю последнюю минуту только и делал, что восстанавливал силы Карны при помощи своих умений. Несмотря на все пропущенные удары, она по-прежнему оставалась полна сил.

Но Эстель не собиралась так легко сдаваться.

— Настоящий бой ещё впереди!

— Верно говоришь! — Карна ухмыльнулась, и её свободная от меча рука метнулась к поясу.

Эстель мигом всё поняла: противник собирался включать орбмент.

“Артом бить удумала?!”

Их разделяло не меньше пять шагов — слишком далеко, чтобы успеть подскочить и ударить посохом. Эстель не знала, какое заклинание выберёт Карна, но наверняка такое, которым можно попасть даже с расстояния.

“Я не успею её остановить”, — подумала девушка, но всё равно кинулась вперёд изо всех сил.

Команда Карны по-прежнему сражалась в полном составе. Зин взял на себя двоих, а Оливье поддерживал товарищей огнём из орбального пистолета, стоя в тылу, но девушка не верила, что действия музыканта помогут принести победу в ближайшее время.

“Джошуа! Где ты?!”

Пытаясь сократить расстояние до Карны, Эстель искала напарника взглядом. Но… не находила.

“Как же так?! Куда он подевался?!”

Палец Карны скользнул по кварцу. Женщина с улыбкой направила остриё клинка на Эстель. Этим движением она выбрала её в качестве мишени для арта. Судя по плавности и скорости движений, она не собиралась делать ни пауз, ни остановок.

— Кх! Я успею!

Посох скользнул в руках, и девушка сжала его у самого края, чтобы нанести удар как можно дальше. Да, он получится слабым, но сейчас главное — заставить Карну дрогнуть…

Однако противник избежал выпада простым поворотом головы. Женщина даже не оторвала от земли ноги. Конец посоха пролетел мимо её щеки, задев только воздух. Тем временем Эстель расплатилась за неудавшийся удар потерянным равновесием.

Улыбка Карны стала ещё шире… и вдруг исказилась от удивления. Впрочем, Эстель изумилась не меньше.

Между ними вдруг промелькнула тень. Одновременно с этим раздался звонкий стальной звук, и оружие Карны улетело вверх. Уже почти выпущенный арт сорвался, и Карне пришлось отпрыгнуть, чтобы начать процесс сначала.

Благодарить за это следовало промелькнувшую фигуру… точнее, Джошуа.

“Я знала, что он придёт!”

— Эстель!

Подкинув оружие Карны собственным кинжалом, Джошуа немедленно припал к земле, чтобы не мешать напарнице.

— Поняла! — выпалила девушка, подтягивая к себе посох. — Прости, Карна!

Эстель слишком торопилась, чтобы бить вполсилы. Она сделала полный оборот на месте и ударила Карну посохом будто хлыстом. На сей раз атака вышла по-настоящему сильной. Руки ощутили, как к весу посоха прибавилась тяжесть человеческого тела, но Эстель упрямо завершила взмах.

Старший брейсер рухнул на землю. Карна попыталась вскочить, но Эстель приставила посох к её голове.

— Уф… с-сдаюсь.

Выдохнув, Эстель перехватила посох. Поскольку они сражались на турнире, битвы шли до тех пор, пока одна из сторон не признает поражение.

— Молодец, — с улыбкой похвалил Джошуа напарницу.

Почти одновременно с этим Зин тоже обезвредил своих противников, а Курт поднял руки под дулом пистолета Оливье и объявил о сдаче своей команды.

Судья остановил поединок.

Ещё мгновение — и с трибун донеслись овации. Разгорячённые зрители хлопали и топали, а Эстель лишь бездумно смотрела них со “дна” Гранд-арены.

— Мы что, победили?..

— С грехом пополам, но да… мы сумели не испортить его выступление, — заявил Джошуа, и Эстель оставалось лишь согласиться с тем, что он понимал под этими словами.

Зин в одиночку разобрался с двумя старшими брейсерами — конечно, не без помощи Оливье, но всё же. Однако Эстель понадобилась помощь Джошуа, чтобы в последний момент не отдать победу Карне. Вот уж точно — ещё немного, и они ударили бы в грязь лицом перед Зином.

— Не надо скромничать. Конечно, Зин силён, но вы тоже достойно сражались, — отозвалась Карна, и эта похвала глубоко запала в душу Эстель.

Команды разошлись по комнатам ожидания, и на арену тут же вышла семья Капуа. Пришло время второй полуфинальной битвы.

Воздушные бандиты проиграли спецназовцам во главе с младшим лейтенантом Лоуренсом.

Эстель внимательно следила за ходом битвы из комнаты ожидания. Она невольно ахнула, когда в напряжённой до белого каления битве произошёл резкий, неожиданный перелом.

Капуа сражались слаженно, будто и правда были настоящей семьёй. Хотя, почему “будто”? Жозетт и Кайл выглядели как брат и сестра, да и Дон вроде как приходился им родным старшим братом. Поэтому Эстель не очень удивилась, что они действовали как единое целое.

Как ни обидно, ей пришлось признать, что команда Капуа очень сильна, без каких-либо оговорок. И первую половину битвы они казались ничуть не слабее спецназовцев.

В течение всего этого время младший лейтенант Лоуренс стоял на одном месте и просто наблюдал за ходом поединка. Вместо этого в битве участвовали лишь трое его подчинённых. Вполне возможно, что именно поэтому какое-то время семья Капуа уверенно держала преимущество.

Всё рухнуло неожиданно и стремительно.

Губы под маской слегка изогнулись, и Лоурен неспешно обнажил свой клинок. Эстель голова была поклясться, что даже не моргала, но её глаза просто не поняли, когда именно младший лейтенант сделал первый шаг. Он вдруг проскользнул между всеми пиратами, даже не занося меч для удара…

Но когда он остановился, Кайла отбросило к стене, а Жозетт упала на колени с болью на лице. Лишь Дон, стоявший далеко от остальных, успел отразить невидимый удар. Он наставил свою орбальную пушку на Лоуренса, выстрелил и… не попал.

Снаряд будто пролетел сквозь вражеское тело. Эстель показалось, будто Дон удивился не меньше, чем она сама. Пока он таращился от изумления, Лоуренс лениво взмахнул мечом, и глава семьи Капуа упал на землю с тихим стоном.

— Что… это вообще было?!

Эстель удивилась не одна. Даже постоянно хихикающий и улыбающийся Оливье выглядел растерянным:

— Вроде первую половину битвы всё шло хорошо. А потом как стоявший без дела лидер в красной маске начал двигаться, всё резко закончилось.

— Хмм… Мне трудно оценить этого человека, — пробормотал Зин. — Я не думаю, что он сражался всерьёз, и поэтому не могу сказать, какой силой он обладает.

— Что?! — Эстель оторопела. — Это ещё не всё, на что он способен?!

— Скорее всего нет… Это видно даже по тому, что он за всю битву так и не поменял свой настрой, — добавил Джошуа.

— Ужас какой-то.

— Согласен. Остаётся надеяться, что Найалу удалось про него что-нибудь узнать…

После битвы вновь появился конвой и сопроводил семью Капуа обратно в тюрьму. Почему-то сейчас Эстель стало очень трудно видеть в них преступников…

Так или иначе, брейсеры прошли в завтрашний финал, где им предстояло встретиться с командой спецназа под руководством младшего лейтенанта. Но перед ней нужно снова поговорить с Найалом, чтобы узнать правду о Лоуренсе. Зин и Оливье собирались вновь засесть в трактире, так что Эстель и Джошуа попрощались с ними и направились прямиком в редакцию Новостей Либерла. Точнее, в кофейню рядом с ней, где их уже ждал Найал. Он даже одет был в точности как вчера.

— Ну что, я слышал, вы победили.

— Каким-то чудом…

— Что-нибудь узнал?

— Что, спрашиваешь прямо с ходу? Хоть кофе бы сначала заказали, не знаю. Короче, вот документы.

Журналист положил на стол чёрную кожаную папку. Пока Найал объяснял её содержимое, Эстель поглядывала на бумаги.

— Что касается полковника Ричарда, то вы, наверное, и без меня знали, что у него сложилась блестящая карьера. Он отличником окончил офицерскую школу и сразу же попал под крыло полковника Кассия Брайта.

— В полк моего отца?!

— Ага. Дальше можешь сама почитать: документы расписывают, что он внёс огромный вклад в контратаку Кассия против Империи во время Стодневной войны десять лет назад. Этим он проложил себе дорогу в главный штаб вооружённых сил, где его способности тоже оценили по заслугам. Год назад он предложил создать Разведуправление и стал его первым главой.

— О-о.

— Прямо история успеха, — поддакнул Джошуа.

— Я бы даже сказал, образец для подражания. Человек, о патриотизме которого знает весь Либерл. Так что никто в здравом уме не подумает, что он готовит государственный переворот.

— Да… пожалуй… — Джошуа пробормотал с таким видом, словно ему было что добавить, но всё-таки он промолчал и уткнулся в документы.

“Оказывается, папа и правда был полковником… Почему же он ушёл из армии, если дослужился до такого высокого звания?..”

— Так, а теперь что касается младшего лейтенанта Лоуренса Белгара…

— Того тип в красной маске, да?

— Это всё, что ты нашёл? — спросил Джошуа, доставая из папки документ.

Там и правда было всего ничего.

— Да, это всё. Младший лейтенант Лоуренс Белгар. Возраст и национальность неизвестны. Был наёмником, состоял в егерском отряде “Шуты”, но по приглашению полковника Ричарда пришёл работать в Разведуправление. Чем он занимался до этого — неизвестно.

— С-стоп! Как это понимать?

— Получается, он не из Либерла?

— Как бывший наёмник непонятного происхождения может служить в армии?

— Хороший вопрос. Я и сам им задавался, но… документ говорит, что он был егерем, а так называют только лучших наёмников.

— Экспертов по ведению войны и всё такое?

— Но полковник каким-то образом переманил его к себе? — задумчиво сказал Джошуа.

— Получается, что так, — ответил Найал. — Странно, зачем Ричарду понадобилось брать наёмника в личные помощники.

Для егеря подписанный им контракт стоит на втором месте по важности после собственной жизни. Если заключить контракт, соблюдать все его пункты и не забывать об оплате, то в верности наёмника можно не сомневаться.

Но хотя на первый взгляд всё казалось логичным, Разведуправление — довольно необычная часть вооружённых сил, которой особенно важно следить за тем, чтобы в их рядах не затесалось предателей. Утечка всего одной шифровки могла подкосить безопасность всего королевства.

Разве глава такой службы может иметь в помощниках наёмника из другой страны? Либо их связывали действительно крепкие узы, либо…

— “Шуты”... Кажется, я уже слышал это название, — Джошуа поморщился, силясь что-то вспомнить, но в конце концов сдался и закрыл папку. — Нет. Совсем из головы всё вылетело.

“Да ладно? Чтобы Джошуа что-то забыл?” — удивилась Эстель. Но в тот день она не придала этому большого значения…

— Кстати, — как оказалось, Найал ещё не закончил. — Я узнал ещё кое-что, не имеющее прямого отношения к армии, но интересное. Знаете, кто такая принцесса Клаудия?

— Если я правильно помню, она дочь покойного наследного принца. В отличие от своих родителей, ей повезло пережить то ужасное кораблекрушение. Королеве она приходится родной внучкой… — бегло ответил Джошуа, и Эстель оставалось лишь кивнуть и подумать: “Да, вот какая у него обычно память!” — При чём тут принцесса?

— Именно Ричард занимается поисками мужа для принцессы. Причём он ищет кандидатов даже за пределами страны.

— Полковник?!

— Зачем ему это? — Джошуа сощурился.

— Принцесса за счёт одной своей родословной имеет право претендовать на престол. Поэтому Ричард, очевидно, пытается сосватать её куда-нибудь за границу.

— Понятно. И тогда, очевидно, встаёт вопрос: кто станет ближайшим родственником Её Величества, если принцесса покинет семью?

— А я говорил, что это интересное дело, — с довольной ухмылкой заявил Найал.

Эстель так и не поняла, что в нём такого интересного, хотя Джошуа, судя по его виду, как всегда обо всём догадался.

— Чёрт, совсем забыл! — Найал вскочил со стула. — Простите, но у меня назначена ещё одна встреча.

Забрав чёрную папку, Найал буркнул, чтобы брейсеры обязательно победили в завтрашнем финале, заплатил за всю троицу и убежал.

— Ну, что дальше? — Эстель повернулась к напарнику.

— Даже не знаю…

— Может, ляжем спать пораньше, потому что завтра важный день?

Джошуа молча кивнул. Однако как только брейсеры вернулись в свой номер, стало ясно, что планы на тихий вечер придётся менять.

Хотя они заперли комнату на ключ, внутри их ждали многочисленные свидетельства того, что здесь побывал посторонний человек.

“Вечером в десять приходите в собор”, — гласила оставленная на столе записка.

Семицветные витражи раскрашивали лунный свет, и тот рисовал радужные узоры на полу здания.

Ночью по городу ходило удивительное количество патрульных, которые так и норовили сопроводить брейсеров обратно в их отель. Поэтому Эстель и Джошуа добрались до собора только к назначенному времени.

Тяжёлая дверь медленно открылась, открывая глазам вид на стройные ряды скамеек и виднеющийся вдалеке алтарь. Центральный неф был застелен багровым ковром. У стоящей вдалеке статуи богини стоял человек, одетый как монахиня.

— Хе-хе. Я знала, что вы откликнетесь на моё предложение.

Голос тоже был женским и почему-то знакомым. Эстель недоумевала: зачем этот человек вызвал их сюда?

— Это же вы… — Джошуа уже узнал монахиню, оставь напарницу в одиночестве в её неведении.

Эстель осторожно шла вперёд по ковру. Монашка в тёмно-синих одеяниях улыбнулась в ответ. Наконец, разглядев её лицо в лунном свете, девушка вспомнила, где уже видела её раньше.

— Ты, случайно… не та, что была на прогулочной тропе Эрбе?

Монахиня молча кивнула… но Эстель по-прежнему не понимала, что происходит. Нет, она помнила, как прибежала на помощь окружённой монстрами монахине, но что могло побудить её взломать замок на двери гостиничного номера, без спроса войти внутрь и оставить на столе приглашение? Или же это сделал кто-то другой?

— Искренне благодарю за помощь. Да, именно я написала ту записку… Удивительно, что вы приняли такое приглашение.

Нет, их определённо пригласила именно монахиня.

“Но тогда кто она на самом деле?!”

— Понятно… наконец-то я узнал тебя. Точнее, вас, — проговорил Джошуа, изучив лицо монахини.

— Ха-ха… как проницательно с твоей стороны, — монахиня коротко улыбнулась, но затем резко сменила выражение лица на суровое. — В таком случае прошу меня извинить, но… эта тяжёлая одежда выводит меня из себя.

Резко изменилось всё, даже манера её речи. Женщина решительно скинула с себя монашеские одеяния, и под ними оказалась синяя военная форма. Она обхватывала настолько крепкое и подтянутое тело, что теперь лишь грудь напоминала Эстель о том, что они имеют дело с женщиной. Разница между таинственной монахиней и статной военной дамой была настолько разительной, что Эстель едва не споткнулась от удивления. Но, наконец, в её голове что-то щёлкнуло.

— А-а! Ты же та самая из королевской гвардии, которую мы видели в Руане!

— Лейтенант Юлия Шварц, командир отдельной роты королевской гвардии и начальница стражи королевских покоев. Давно не виделись, Эстель и Джошуа. Я верила, что вы придёте.

— Н-но почему ты… носила форму монахини?!

— Вся королевская гвардия объявления в розыск полковником Ричардом, не так ли? — напомнил Джошуа. — Вот для чего вы маскировались? А зачем пригласили нас сюда?

— Хех… Меня восхищает твоя догадливость, Джошуа. Полагаю, вы уже знаете о многом, что происходит в столице. Да, ты прав. Септийская церковь и королевская семья Либерла имеет давние связи, и я воспользовалась ими. Это много раз спасало меня с тех пор, как Ричард объявил на меня охоту. Церковь дала мне эту одежду и позволила скрываться в монастыре…

— Надо же.

— Ваша маскировка выше всяческих похвал.

— Я не смогла открыть вам правду в прошлый раз, потому что появились солдаты. А что касается последнего вопроса Джошуа… то причина для этого приглашения есть только одна. Я уверена, что завтра вы одержите победу в финале и получите приглашение на ужин. Мне нужно, чтобы вы встретились с королевой в замке Гранселя.

Просьба Юлии изумила Эстель, ведь она попросила их о том, что они и так собирались сделать.

После расспросов выяснилось, что королевская гвардия полностью потеряла связь с королевой. Разумеется, до Юлии тоже доходили слухи о болезни, но даже бывшие гвардейцы не имели возможности убедиться в их правдивости.

В ответ брейсеры рассказали о происшествии в крепости Лейстон и о сообщении профессора Рассела, из-за которого они тоже искали возможность увидеть королеву.

Лейтенант закрыла глаза и шёпотом поблагодарила богиню за милость. Затем она повторила просьбу и вручила брейсерам сообщение для главной горничной со словами, что это письмо поможет чувствовать себя вольготнее в стенах замка.

Такие союзники брейсерам бы и правда пригодились.

— Но ведь мы можем завтра проиграть. Конечно же, мы настроены на победу, и всё-таки…

Эстель знала, что неожиданности случаются. Она пыталась быть как Джошуа и предвидеть различные неприятности, с которыми они могли столкнуться.

— Я верю, что всё с вами будет хорошо. Ваш мастер восточных единоборств по-настоящему силён… но что ещё важнее — вы дети полковника Кассия.

К удивлению Эстель Юлия тоже знала их отца. Более того, по признанию лейтенанта именно Кассий учил её фехтованию. И теперь Юлия так уверенно говорила о завтрашней победе, что Эстель чувствовала, как внутри неё пробуждается сила.

— Мы сделаем всё возможное, — заверил Джошуа.

Они попрощались с женщиной и покинули собор. Снаружи по-прежнему ходили патрули, но Эстель уже не так волновалась на их счёт — в конце концов, в случае поимки солдаты просто сопроводили бы их до самого отеля. Тем не менее, Эстель и Джошуа всё равно тщательно избегали всех вооружённых людей, пока не добрались до парка по соседству с отелем.

— Давай тут передохнём, а потом уже пойдём в номер.

Эстель тут же согласилась с предложением Джошуа и уселась на первую попавшуюся скамейку.

— Ох-х, столько всего случилось, что у меня голова уже не соображает…

Разумеется, Эстель и подумать не могла, что тот подозрительное письмо в их номере оставила лейтенант Юлия, которая не постеснялась вскрыть замок двери, чтобы назначить брейсерам встречу. И уж тем более, что они уже видели Юлию пару дней назад на тропе Эрбе, но не узнали из-за одежды монахини.

— Я тоже не думал, что это окажется лейтенант, — признался Джошуа.

— Но у тебя были другие догадки. Не отнекивайся, я хорошо тебя знаю. Когда мы только нашли письмо, ты хотел пойти один. Я, разумеется, настояла, что мы пойдём вместе, но ты на редкость долго упирался. Вот почему, да?

— Я… — подсевший Джошуа замолчал. По его лицу было видно, что он не хочет отвечать на вопрос.

— Прости. Забудь, что я сказала.

— Эстель…

— Увидев письмо, ты подумал, что оно связано с твоей жизнью до нашего знакомства, правда? Хотя нет, это не вопрос… я уверена в этом. Ладно, я уже давно решила, что не буду спрашивать тебя о прошлом, пока ты сам не захочешь о нём рассказать. Просто иногда я почти забываю об этом, — проговорила Эстель почти на одном дыхании.

— Эстель, я… Мне кажется, я стал немного сильнее за время наших путешествий.

— А?..

Джошуа вдруг встал со скамейки и посмотрел в небо. Луна уже провалилась за горизонт, а свет орбальных фонарей не достигал этого укромного уголка. Сквозь кроны деревьев виднелись яркие звезды. Эстель молча смотрела на обращённое к небесам лицо напарника, не вставая со скамейки.

— Под одним и тем же небом живут такие разные люди, ведущие такую разную жизнь… Они похожи на многочисленные следы, которые переплетаются в небесах… Мне удалось найти некоторые из них, и благодаря ним я вновь обрёл то, что когда-то потерял. Я считал так раньше… и продолжаю считать сейчас.

В звёздном свете лицо Джошуа выглядело совсем не так, как обычно. Эстель знала этого человека, но не это лицо.

— Да, скорее всего, я просто рад обманываться. И всё-таки я… счастлив, что мы вместе, Эстель. Я благодарю за это небо, нашего отца… и больше всего — тебя.

— Джошуа…

— Поэтому обещаю тебе. Когда это дело подойдёт к концу, когда отец благополучно вернётся домой… я расскажу, что делал до знакомства с тобой.

— П-правда?..

— Да. Клянусь всеми звёздами на небе.

После этих слов по лицу Джошуа будто бы пробежало облегчение.

Эстель тоже посмотрела наверх. Если Джошуа готов принести клятву этим бесчисленным огням, то…

— Решено! — Эстель решительно вскочила ноги. — Я тоже расскажу!

— Эстель?..

— Мне тоже есть, что тебе сказать, когда всё закончится!

— Да?.. Ладно. Это, случайно, не та самая вещь, которая постоянно не даёт тебе покоя?

Оказывается, Джошуа помнил, что Эстель в последнее время часто странно себя чувствовала. Должно быть, из-за этого он переживал за девушку. Эстель тоже прекрасно это знала. Джошуа мог сколько угодно изображать безразличие, но его напарница понимала, что в глубине души он очень волнуется за неё.

— Ага. Поэтому завтра нам нельзя проиграть. Я разорву спецназ в клочья своей девичьей силой!

— Прямо в клочья?.. — Джошуа повернул голову и растерянно посмотрел на Эстель. А через секунду засмеялся.

— А-ха-ха-ха!.. Да, ты… точно дочь Кассия…

— М-мог бы и не смеяться… — Эстель невольно скривила губы.

— Теперь мне тоже кажется, что завтра мы победим, — заявил Джошуа, наконец-то уняв смех.

— Да начнётся финальный поединок основного этапа турнира боевых искусств! — прозвучал голос громкоговорителя, давая сигнал участникам битвы.

На арену тут же обрушились оглушительные звуков с переполненных трибун. Стоявшая наготове Эстель едва не содрогнулась под давлением этой волны. Это были не просто привычные крики и аплодисменты. Люди топали, свистели в пальцы и стучали по перилам всем, что попадётся под руку: клюшками, шапками, свёрнутыми в трубочку журналами. На этом фоне совершенно затерялся даже королевский оркестр, который играл бодрую боевую мелодию, чинно стоя прямо перед трибунами важных гостей. Некоторые из зрителей даже повскакивали с мест и начали прыгать, поддерживая любимую команду.

Выбирать им приходилось между двумя финалистами: командой Эстель, Джошуа, Зина и Оливье, или командой из четверых спецназовцев, в тылу которой притаился мужчина в красной маске. Младший лейтенант Лоуренс, который сопровождал полковника Ричарда в крепости Лейстон.

— Эстель… он сильный враг.

— Угу.

Она понимала смысл предостережения Джошуа, потому что тоже видела вчерашний бой семьи Капуа. Лоуренс показал свою силу лишь для мгновение, но этого хватило, чтобы глубоко впечатлить Эстель. Он в одиночку нанёс четверке противников урон, от которого они уже не оправились.

— Поэтому я сам им займусь.

— Джошуа?!

— Пока я отвлекаю его внимание, вы должны победить остальных. Если сможете, у нас появится надежда на победу. Вперёд! — крикнул Джошуа и ринулся в бой.

— Стой!

Но парень даже не обернулся на голос Эстель. Его руки сняли висевшие на поясе кинжалы. Джошуа набросился на Лоуренса с такой скоростью, что остальные спецназовцы даже не поняли, как брейсер проскочил мимо них.

Однако Лоуренс отреагировал настолько же уверенно, и избежал первого натиска с помощью нескольких быстрых шагов и парирования двуручным мечом. Джошуа однозначно не застал его врасплох.

— Так и знал… Только ты так владеешь мечом… — до ушей Эстель донёсся тихий голос напарника.

— Эстель! — и тут же зычный возглас Зина привёл её в чувство и заставил осознать, что перед ней уже оказался одетый в чёрное спецназовец.

Над головой тускло мелькнул клинок. Разумеется, никто не собирался никого убивать при полных трибунах, но такой удар даже в лучшем случае нанесёт серьёзную рану. Мозг вовсю бил тревогу, чувствуя опасность.

Эстель еле успела встретить вражеский клинок стальным набалдашником посоха. Раздался сухой звук удара, и девушке оставалось лишь порадоваться тому, что отделение гильдии снабдило её “Боевым посохом” из столичного оружейного магазина. Это военное орудие с честью выдержало удар, хотя многие другие посохи на его месте наверняка бы надломились. Впрочем, руки всё равно онемели.

— Кх-х!

— Какая наглая малявка!

— Зря ты меня недооцениваешь! — выкрикнула в ответ Эстель и прокрутилась на месте, чтобы взмах посоха заставил противника отпрыгнуть.

Восстановив боевую стойку, девушка решительно побежала вперёд и сразу же выбросила посох в уязвимое место на вражеской броне.

“Попала!”

Спецназовец слегка накренился.

— Пф, такой слабый тычок меня не… Мм!

Неожиданно появился Зин.

— Ха-а!

Он резко пнул противника.

— Уо-о?!

Противнику чудом удалось не упасть, но теперь он был не в состоянии защищаться от последующих ударов.

— Вот и всё! “Вырубание”[1]!

Зин прыгнул к спецназовцу и прямо в воздухе провёл несколько быстрых пинков. Один, два, три, четыре — Эстель увидела этот невероятный приём собственными глазами. Завершив комбинацию, Зин приземлился одновременно с тем, как спецназовец рухнул без сознания.

“Отлично! Но как дела у Джошуа?!”

Эстель вскинула голову и мигом отыскала взглядом напарника. Джошуа по-прежнему бился против Лоуренса в стороне от остальных. Лейтенант сражался огромным мечом, который умудрялся удерживать в одной руке, а Джошуа пользовался парой качественных кинжалов под названием “Шнайдеры”.

“Неужели Джошуа проигрывает?!”

Он пообещал, что сам займётся Лоуренсом, но явно нуждался в помощи.

— Эстель! — раздался голос Оливье, и почти сразу же — выстрел из орбального пистолета.

Выпущенная пуля устремилась к Лоуренсу, который как раз собирался провести рубящий удар. Лейтенант быстро наклонил голову и избежал попадания… но этого хватило, чтобы Эстель сократила расстояние.

— Ха-а!

“Боевой посох” рассёк воздух и как заговорённый устремился точно к виску Лоуренса, однако…

“О-он исчез?!”

Эстель готова была поклясться, что с такого расстояния увернуться невозможно, но лейтенант пропал так, словно его здесь вовсе не стояло.

— Эстель, сверху!

Лишь после подсказки Зина девушка увидела, что Лоуренс просто подпрыгнул и теперь улыбался свысока. Его атлетизм поражал — в мгновение ока его ноги оказались выше макушки девушки. И теперь он собирался обрушить на неё свой клинок, ускоренный силой тяжести.

Спину сковало леденящим ужасом. Инстинкт требовал убежать, но тело не слушалось.

“Мне… конец!”

Перед глазами со звоном высыпали искры. “Шнайдеры” Джошуа остановили лейтенантский меч Лоуренса на расстоянии нескольких волосков от кожи Эстель.

— Хе… Молодец, красивый блок, — усмехнулся Лоуренс и надавил мечом.

На лбу Джошуа проступили бусины пота. Бицепсы взбугрились, пытаясь отодвинуть вражеское орудие.

— Я тебе не позволю… Эстель!

Тело девушки отреагировало ещё до того, как голова переварила слова. Руки перехватили “Боевой посох” и выбросили его точно в солнечное сплетение Лоуренса.

Мужчина в красной маске согнулся почти под прямым углом. Его подавляющая аура пропала. Наконец, Лоуренс отлетел на пять шагов и рухнул на пол арены.

— Бой окончен! Победитель — синяя команда Зина!

Сверху обрушилась буря криков и аплодисментов. Зрители бились в экстазе, создавая вдвое больше шума, чем обычно.

— Хе-хе… Я проиграл…

Лоуренс лениво встал, повернулся спиной и ушёл в комнату, из которой появился. Спецназовцы убежали следом за ним.

“М-мы ведь победили?..”

Эстель постепенно пропиталась осознанием случившегося.

— Ура-а-а-а!

— Неужели я… смог его победить?..

Команда брейсеров под началом Зина Ватэка одержала победа в турнире боевых искусств. Эстель и Джошуа благополучно получили приглашения на торжественный ужин в королевском дворце.

Примечания переводчика:

1. Disable, первый С-Крафт Зина. Если что, в буквальном переводе с японского (龍閃脚) было бы “Стремительная нога дракона”.

— Прибыли победители турнира боевых искусств, Зин и двое участников его команды! Открывайте ворота! — объявил стражник на воротах, и створки распахнулись перед Эстель.

— Ого, озеро Валлерия! — невольно выпалила девушка.

Гигантские ворота больше не преграждали путь взгляду, и ему открылось зрелище величественного замка над огромным озером. Через воду был перекинут мост, а дальше уже начинались стены и шпили, отбрасывавшие на землю сложные тени. Солнце находилось по левую руку и уже почти зашло за горизонт. Вода на закате казалась рыжей, а лучи отражались в нём многочисленными яркими бусинами.

Брейсеры перешли мост. Перед ними открыли двери дворца и пригласили внутрь.

— Ух ты-ы… — вновь не удержалась Эстель, когда попала в фойе.

Джошуа и Син обронили молчаливые вздохи восхищения. Этот зал занимал два этажа, и в нём, казалось, может одновременно танцевать сотня человек. Весь пол был застелен красным ковром, с высокого потолка свисало несколько люстр со множеством ослепительно ярких свечей.

— Скажу очевидную вещь, но это место намного роскошнее любых особняков, в которых я бывал за свою жизнь.

— Ясно, почему Оливье так рвался сюда.

Несмотря на то, что команда Зина выиграла турнир, в последний момент откуда-то появился молодой человек, назвался другом детства Оливье и не дал тому пойти на ужин. Заодно он раскрыл Эстель, что Оливье — подданный империи, а не королевства.

“Будешь сидеть в посольстве и думать о своём поведении, понял? Званый ужин — место, где собираются влиятельные люди, а если там появится шалопай, который совершенно не задумывается о своём поведении, где бы ни оказался… А уж когда выяснится, что ты из империи, будет международный скандал.”

С учётом того, как себя изо дня в день вёл Оливье, Эстель оставалось лишь полностью согласится со словами его друга.

“Хотя жалко его, конечно.”

Должно быть, самопровозглашённый странствующий поэт сейчас обливается горькими слезами.

— Я чувствую здесь не только роскошь, но и историю, и традиции, — в голосе Зина слышалось благоговение. — Сразу видно — это то место, где живы порядки и приличия древнего королевства.

Впрочем, они не могли просто стоять и глазеть на убранство. В конце концов, они здесь не только на правах туристов.

“Нужно поскорее найти главную горничную Хильду.”

К счастью, брейсеров проводили в гостевые комнаты, где им предстояло сегодня ночевать, а затем дали свободное время до начала ужина. Им разрешили гулять по замку где захочется, за исключением нескольких запретных зон. Зин предпочёл остаться в комнате и побездельничать, а Эстель и Джошуа немедленно приступили к поискам.

Пытаясь отыскать Хильду, они оказались во внутреннем саду, разбитом на крыше дворца. Там же располагался вход в личные покои королевы — одно из мест, куда им не разрешалось входить.

Вход в покои охраняла пара спецназовцев в чёрной форме. Это сразу вызвало у Эстель закономерные подозрения. Она решила подойти поближе, и охранники тут же потребовали представиться.

— Э-э… Нас сюда пригласил герцог…

— Это ведь вход в покои Её Величества? — вежливо поинтересовался Джошуа.

Один из спецназовцев нагнулся ко второму и прошептал:

— Это те самые, с турнира…

— Хм… Её Величество неважно себя чувствует. Мы не можем пустить вас даже просто посмотреть на неё.

— Н-ну что-о вы! Мы не собирались так наглеть. Просто думали, вдруг сможем хотя бы одним глазком…

— Кстати говоря, принцесса Клаудия тоже там?

— Почему ты спрашиваешь?

— Нам известно, что Её Величество отдыхает и борется с болезнью. Вот мне и стало интересно, навещает ли её родная внучка.

Эстель понимала, что Джошуа пытается собрать информацию. Быстрота его разума как обычно вызывала уважение.

— Нет, она не…

— Эй!

— А, тьфу. Конечно же, она как может ухаживает за Её Величеством. И, естественно, не может отвлечься на встречу с вами.

“Понятно. Значит, принцесса сейчас не здесь…”

Взгляд спецназовцев стал более суровым и пристальным. Возможно, поведение брейсеров чересчур насторожило их. Эстель задумалась над следующим шагом.

— Что вы здесь делаете? — раздался вдруг голос из-за спин охранников.

Изнутри покоев вышла немолодая женщина с на редкость строгим лицом и чёрными волосами, собранными в пучок на затылке. Сразу вспомнилось описание, которое дала им Юлия.

“Это, случайно, не…”

— Не знаю, кто вы, но вам нельзя в покои королевы. Сожалею, но вам придётся пройти со мной.

С этими словами их вывели из внутреннего сада. Только дойдя до самой лестницы Эстель осознала, что женщина только что спасла их от возможных неприятностей.

Да, это и была главная горничная Хильда. Брейсеры показали ей письмо Юлии, и Хильда удивилась лишь на мгновение, после чего повела Эстель и Джошуа в служебное помещение горничных.

— Я вас поняла. Хотите передать сообщение профессора лично Её Величеству? Это то, о чём я думаю?

— Да. Именно то. Но если королева и правда больна, то мы поменяем планы…

— В этом нет нужды. Однако те спецназовцы тщательно охраняют вход в королевские покои. Входить туда могут только Его Высочество герцог, полковник, а также я и другие горничные, которые ухаживают за Её Величеством.

Как Эстель и полагала, задача выдалась не из простых.

— Что скажешь? Мы, конечно, можем доверить сообщение профессора Хильде… — напомнил Джошуа.

— Гмм…

Неужели они проделали такой долгий путь, чтобы сдаться у самого порога? Нет, Эстель хотелось пересказать послание Рассела лично, и она изо всех сил ломала голову. Заметив это, Хильда продолжила:

— Господа Эстель и Джошуа, у меня есть предложение.

— Да? Какое?..

— Вы хотите сказать, что есть способ организовать нашу встречу с Её Величеством? — поинтересовался Джошуа, и Хильда кивнула. Но почему-то её взгляд задержался на Джошуа.

— Да. Думаю, мой план сработает, но для него понадобятся некоторые приготовления. Можете подойти в эту комнату после окончания ужина?

Ужин проходил в огромной комнате, которую называли не иначе как банкетным залом.

Брейсеры и другие приглашённые гости уселись за стоящий посреди помещения стол. По удивительному стечению обстоятельств Эстель знала всех присутствующих: это были мэр Клаус, мэр Мэйбел, декан Коллинз и директор Мёрдок — иначе говоря, лидеры регионов Либерла. За время своих странствий Эстель успела сблизиться со всеми этими людьми, поэтому не слишком нервничала в непривычной обстановке… хотя, конечно, поражалась тому, что такое количество важных личностей собралось в одном месте.

— Дамы и господа, попрошу вашего внимания. Входит Его Высочество герцог Дюнан.

Дворецкий анонсировал появление герцога, однако вместе с ним в зал зашёл ещё один человек, и Эстель невольно округлила глаза.

“Полковник Ричард!”

— А это глава королевского Разведуправления, — небрежно бросил Дюнан. — Даже сегодня ночью он усердно трудится над следствием по делу о терактах, поэтому я пригласил его сюда в знак благодарности.

— Очень рад знакомству со всеми вами. Я Ричард из Разведуправления. Милостью Его Высочество я приглашён на сегодняшний ужин. Возможно, моя военная форма не совсем к месту, но я надеюсь, она не помешает мне составить вам компанию за этим столом.

“Подумать только, что мы будем ужинать за одним столом с полковником…”

Не успела Эстель оправится от своего изумления, как полковник и герцог заняли свои места. Затем горничные принялись расставлять роскошные угощения.

Правда, Эстель толком ничего не распробовала, поскольку её вниманием безраздельно завладел Ричард. Такая аппетитная еда — и вся насмарку! Эстель даже поймала себя на том, что обвиняет полковника в испорченном ужине, хотя уж в чём, а в этом его вины точно не было.

Но если девушка сидела мрачнее тучи, то герцог, наоборот, едва ли не светился от счастья. Его щёки уже порозовели от вина.

— Сегодня можно расслабиться и забыть о правилах приличия! Еды и выпивки полно, кому не хватает — просите, требуйте!

— Ваше Высочество. Может, для начала вы всё же скажете то, что собирались? — вдруг вмешался молчаливый Ричард.

— О-о! Да, точно, надо бы, — Дюнан обвёл присутствующих взглядом и прочистил горло. — Главы регионов! На самом деле я собрал вас всех здесь по очень важной причине.

Джошуа кивнул — он явно ожидал чего-то подобного. У встречи властителей Либерла не могло не быть веского повода.

— Я хочу воспользоваться этим замечательным банкетом, чтобы сделать важное заявление.

— О как? Заявление?

— И какое же?

Мэр Клаус и директор Мёрдок уважили герцога наводящими вопросами. Декан Коллинз и мэр Мэйбел лишь настороженно и заинтригованно смотрели на герцога. То же самое делала и Эстель. Один только Зин ничего не знал о секретах Ричард и лишь увлечённо поглощал еду и выпивку.

Или знал?..

Эстель вдруг осознала, что старший брейсер ведёт себя слишком уж непринуждённо. Или, возможно, она сама настолько разнервничалась, что во всём видела умысел.

— Гм. Пожалуй, пусть лучше полковник Ричард всё объяснит вместо меня.

Поймав на себе взгляд Дюнана, Ричард кивнул.

— В связи со своей болезнью Её Величество приняла решение. Суть его в том…

Полковник по очереди посмотрел на всех собравшихся в зале.

— Что она слагает полномочия и назначает герцога Дюнана своим наследником.

Все ахнули. Ричард только что заявил, что Дюнан станет королём.

— Джошуа, но это же… — прошептала девушка соседу.

— Да. Государственный переворот стал открытым.

Возможно, никто из присутствующих кроме Эстель и Джошуа не знал, что Дюнан находится под властью Ричарда, но после их совместного заявления это должно было стать очевидно каждому.

Восхождение герцога на престол будет означать, что вся фактическая власть в стране окажется у полковника. Пока ещё неизвестно, зачем она ему, но…

Напоследок Ричард объявил что королева объявит о своём решении лично во время празднования своего дня рождения. До самого конца ужина в банкетном зале висело волнение и ощущение тревоги.

— Раз такое дело, нам тем более нужно увидеться с королевой! — выпалила Эстель, и Джошуа молчаливо кивнул.

Они попрощались с оставшимся в гостевой комнате Зином, после чего вернулись в комнату горничных ради обещанной встречи с Хильдой. Они ещё не знали, что именно задумала главная горничная, но она наверняка уже закончила приготовления к встрече.

Эстель шла почти вприпрыжку. Коридоры, огромное фойе и…

— О, какая встреча…

— А!..

— Полковник Ричард…

Начальник разведки неожиданно появился на лестнице, заметил брейсеров и направился прямиком к ним. Эстель почувствовала, как её сердце забилось вдвое чаще. Это же надо, повстречать его именно сейчас! Нельзя допустить, чтобы полковник понял их замыслы.

Рядом с Ричардом была женщина в военной форме: капитан Канонэ, его заместитель. Полковник подошёл к брейсерам, лучезарно улыбнулся и неожиданно заявил:

— Хе-хе… Эстель и Джошуа. Давненько я с вами не общался лицом к лицу.

— Чего?! — изумилась Эстель, но Джошуа тут же подхватил:

— И правда, в последний раз мы разговаривали после ареста Далмора. Но я удивлён, что вы запомнили нас, полковник.

— Наш разговор вышел коротким, но вы произвели на меня глубочайшее впечатление. Я решил узнать о вас больше, и каково было моё удивление, когда вы оказались детьми Кассия.

— В-вы уже знаете об этом?..

— Ха-ха, недаром же мы зовёмся Разведуправлением, — ответил Ричард Эстель и вдруг посмотрел куда-то вдаль. — Кассий многое сделал для меня, пока служил в армии. Столько, что словами не описать…

Увидев оттенки ностальгии во взгляде полковника, Эстель потеряла дар речи. Она прекрасно понимала, каково это — скучать по человеку, который сейчас находится где-то далеко. Уже сложившееся о Ричарде мнение трещало по швам. Девушка невольно задалась вопросом: “Что, если Ричард — нечто большее, чем просто злодей?..”

— Когда Кассий решил покинуть армию, я как мог пытался его остановить, но без толку… — Ричард медленно сощурил глаза. — Теперь я вижу, что он принял правильное решение. Без вас он едва бы сумел оправиться от скорби по погибшей супруге.

— Полковник…

— Что же, мне не стоит заставлять Его Высочество герцога ждать. Увы, я вынужден вас оставить.

— А… Хорошо.

— Главное — я получил от вас ответ на мой самый главный вопрос… Поэтому теперь могу ни о чём не сожалеть.

— Что?

— Как это понимать?..

Но полковник Ричард и капитан Канонэ не ответили брейсерам и лишь исчезли в глубинах дворца.

Звездное небо над крышей дворца освещало трёх горничных, которые приближались к королевским покоям. Завидев их, пара спецназовцев на входе тут же подала голос:

— Госпожа Хильда?..

— Что могло понадобиться Её Величеству в столь поздний час?

Зоркие взгляды спецназовцев остановились на Хильде, которая шла впереди.

— Я несу чай и сервиз по просьбе Её Величество. Как видите, нынешнее состояние вынуждает её делать подобные заказы.

— Сочувствую вам…

— О… А этих я раньше не видел. Тоже горничные?

Позади Хильды притаились ещё две девушки: одна с каштановыми волосами, другая с чёрными.

— Его Высочество герцог приказал нанять новых, и это те, кто сейчас проходит стажировку. Они прибыли в дворец только сегодня.

— О как…

— Хмм, как всегда очаровашки. О? Мне кажется, или я их уже где-то видел?..

Даже в сумеречной тьме было видно, как напряглись лица новых горничных. Послышалось, как одна из них нервно сглотнула, но не успели мужчины отреагировать, как Хильда бросила на них укоризненный взгляд.

— Что это за похабные взгляды в адрес несовершеннолетних? Я надеюсь, у вас не появилось никаких непристойных мыслей?

Пришёл черёд спецназовцев нервно вздрогнуть. Обман бы уже не помог — они действительно увидели в горничных двух застенчивых красоток. Особенно в брюнетке.

— Если с ними что-то случится, я немедленно доложу Его Высочеству и полковнику.

— Ч-что вы, как можно!

— Будучи самыми элитными среди солдат королевства, мы никогда…

— Рада слышать. И раз такое дело, может, наконец, пропустите нас?

— П-простите за грубость!

— Конечно, проходите!

Хильда и другие горничные проскочили между спецназовцами. Благополучно попав внутрь королевских покоев, горничная с каштановыми волосами по имени Эстель вздохнула с облегчением.

“Ещё бы чуть-чуть, и!..”

Повезло, что всё обошлось. Оставалось лишь благодарить главную горничную за расторопность. И не только её…

Замысел главной горничной состоял в том, чтобы замаскировать Эстель и Джошуа под горничных и таким образом помочь им проникнуть в замок. Поэтому они и пришли втроём: Хильда, Эстель… и Джошуа.

— Что-то не так, Эстель?

Девушка внимательно изучала напарника, одетого в платье и парик горничной.

— Я, конечно, поняла это ещё когда ты отыгрывал принцессу во время спектакля, но тебе очень идёт такая одежда. Ты выглядишь даже женственнее, чем я, ага… стоп, что? Женственнее меня… Как это возможно?..

— Сама начала, сама расстроилась.

— У-у-у.

— Ну-ка, выше голову.

— Мы пришли, — объявила Хильда, остановившись перед роскошной дверью.

Она деликатно постучала.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Я привела Эстель и Джошуа, о которых рассказывала.

— Ты великолепно справилась… Пожалуйста, впусти их, — раздался изнутри женский голос.

Должно быть, это и была королева, но к удивлению Эстель, в этом ответе слышались жизнь и даже молодость. И это при том, что ей вот-вот должно исполниться…

Девушка не на шутку взволновалась. Неужели она увидит королеву Либерла?

— Я буду ожидать вас здесь. Пожалуйста, входите.

— Х-хорошо!..

— С вашего разрешения…

Дверь отворилась.

— А…

Эстель увидела в покоях огромное окно с видом на озеро Валлерия. Водная гладь отражала ночные звёзды.

Перед стеклом молчаливо стояла женщина и смотрела наружу. Но когда вошли брейсеры, она медленно развернулась.

Хотя морщины на её лице говорили о прожитых годах, её глаза светились уверенностью, а идеально ровная осанка подтверждала, что королева куда живее и здоровее, чем думала Эстель. Девушка присмотрелась к лицу женщины и подумала, что она ей кого-то напоминает.

Итак, вот она — правительница Либерла. Женщина посмотрела на Эстель в ответ и улыбнулась.

— Добро пожаловать. Меня зовут Алисия фон Ауслезе. Я двадцать шестой правитель королевства Либерл.

Они уселись с противоположных сторон от стола, на котором стоял только что принесённый сервиз.

От чашек уже поднимался аппетитный чайный пар, однако Эстель пришла сюда вовсе не затем, чтобы наслаждаться напитком. Безусловно, её очень заинтересовало блюдце с печеньем, но сначала следовало обсудить важные дела.

Брейсеры передали королеве сообщение профессора Рассела.

— Понятно… Значит, профессор считает, что полковник способен на такое? Чёрный орбмент, вытягивающий силу из всех окружающих его устройств… Вы уверены, что он сейчас у Ричарда? — спросила королева с тоской и печалью в голосе.

— Профессор предполагал, что вы знаете, для чего ему этот предмет. Может, у вас есть какие-то догадки? — Джошуа задал встречный вопрос.

Алисия взяла долгую паузу, прежде чем ответить:

— Есть одна, но мне не верится, что полковник мог узнать об этом. Хотелось бы верить, что я напрасно переживаю, но…

— Может, скажете, что за догадка?

Алисия посмотрела сначала на Эстель, затем на Джошуа.

— Думаю, вам можно раскрыть правду, — королева кивнула. — Несколько лет назад приборы обнаружили под замком огромное количество орбальной энергии. Для его изучения Центральная фабрика отправила именно профессора Рассела.

— Энергии?..

— Вы хотите сказать, это где-то в городской канализации?

Города, построенные на берегу озера, как правило имеют обширную канализационную сеть. В ней заводятся монстры, поэтому брейсеры регулярно отправляются на борьбу с ними. Поэтому Эстель и Джошуа тоже знали о существовании подземных каналов. Впрочем, похожие были и в их родном Роленте. Более того, одним из первых заданий как брейсеров как раз и был поиск упавшего в канализацию предмета.

Однако столичная канализация отличалась от всех прочих тем, что там встречались особенно сильные монстры, и долгое время никто не мог понять, с чем это связано…

— Нет, энергию обнаружили намного глубже. Профессор предположил, что под замком находятся действующий артефакт древней цивилизации.

— Глубже канализации? — переспросил Джошуа.

— Что значит артефакт?

На вопрос Эстель ответил её напарник:

— Орбменты существовали ещё до орбальной революции. Но никто не знает, как их делали в те времена, и назначение многих до сих пор неизвестно. Такие древние орбменты и называют артефактами.

— То есть их… находят в развалинах?..

— Да. Но как правило они уже не действуют, прямо как непонятные устройства на крышах тетрациклических башен… лишь изредка попадаются орбменты, которыми можно пользоваться даже сейчас, фамильное сокровище мэра Далмора тому пример.

— Верно, — подтвердила королева. — Однако профессор предупредил, что как бы нам ни хотелось поскорее изучить артефакт, к нему даже приближаться нужно с большой опаской, поскольку он действующий.

— И такое — прямо под замком? Опасный артефакт, к которому лучше не приближаться… А, стоп! Неужели полковник хочет использовать чёрный орбмент, чтобы…

В голову Эстель ударила мысль. Долгое время она не понимала, зачем может понадобиться артефакт, впитывающий всю орбальную энергию рядом с собой. Но что, если…

Джошуа посмотрел точно на Алисию и продолжил вместо напарницы:

— Приостановить работу подземного артефакта. Как думаете, чёрный орбмент и правда способен на такое?

— Да. Я тоже считаю, что такой орбмент необходим для изучения артефакта. Однако… мы пока не знаем, зачем нужен этот артефакт и почему он закопан на такой глубине. Результаты изысканий профессора нигде не публиковались, и я не понимаю, как о них мог узнать полковник.

— Понятно… — Джошуа принял задумчивый вид.

— Разве от моих слов что-то прояснилось? — удивилась королева.

— Нет, но… понятно, что дело очень странное. И правда, откуда полковнику знать о таких вещах?..

— Как откуда… Он же из Разведуправления, нет? — Эстель выпалила не задумываясь, но тут же осознала, что этот ответ не объясняет ровным счётом ничего.

Затем ей показалось, что ломать голову над этим вопросом бессмысленно. Судя по тому, что Джошуа поспешил сменить тему, он считал точно так же:

— Другой вопрос в том, на что рассчитывает полковник после остановки артефакта. Вряд ли его планы заканчиваются на том, чтобы просто подойти и посмотреть на него.

— Если у него есть ожидания от артефакта, то он уже что-то знает о нём… — пробормотала Эстель, гадая о том, в чём может состоять замысел Ричарда.

Увы, свет на планы полковника могли пролить только знания об артефакте.

— Так или иначе, ничего хорошего от него ждать нельзя, — подытожил Джошуа.

Эстель вздохнула.

— Да, он задумал какое-то зло… От него столько неприятностей, что это однозначно работа для брейсеров! Мы должны остановить полковника!

Девушка сжала кулаки и вдруг услышала смешок королевы.

— Ты и правда дочь Кассия.

— А? — невольно обронила Эстель, услышав вдруг имя своего отца.

— Вы знали его лично, Ваше Величество? — спросил Джошуа.

— Конечно, ведь он близкий друг моего покойного сына и герой, спасший королевство. Даже уйдя из армии и став брейсером, он продолжил помогать мне через выполнение заказов.

— П-понятно.

— Я про это ничего не знал…

— Ха-ха, я ничуть не удивляюсь с учётом его характера. Наверное, он не рассказывал вам даже о том, чем именно занимался во время войны десять лет тому назад.

— Д-да. Мы до сих пор не знаем подробностей…

Конечно, Эстель уже догадывалась, почему отец так мало рассказывал о войне. И всё-таки ей было тоскливо, что она так мало знает о своём родителе.

— Видимо, он возложил эту обязанность на меня… Что же, Эстель и Джошуа. Вы не против немного послушать пожилую женщину?

— А… Нет, конечно! — Эстель нагнулась над столом.

— Мы внимательно слушаем.

Королева Алисия пустилась в рассказ о том Кассии, которого знала.

Дело было весной, десять лет тому назад.

В южной части империи Эребония случился один кошмарный случай. Никто до сих пор не знает, что произошло в тот день, поэтому не буду рассказывать подробностей, но он послужил поводом для империи напасть на Либерл. В тот трагический день началось то, что позднее назовут Стодневной войной.

Одновременно с объявлением войны армия империи прорвалась через врата Хакен при помощи мощной группировки войск. Почти весь Либерл за исключением столицы и ещё нескольких мест мгновенно оказался под их властью. Имперские войска превосходили королевские примерно втрое. Подкрепления из Калварда, нашего союзника, не успели прибыть вовремя… Враги осаждали столицу, последний бастион королевства, и всем казалось, что капитуляция — вопрос только времени.

Но спустя два месяца после начала войны положение резко и неожиданно изменилось.

Свежепостроенные воздушные корабли охраны отвоевали ключевые точки в нескольких регионов, нарушив сеть снабжения империи. После этого армия королевства начала полномасштабное контрнаступление по воде из крепости Лейстон и по очереди отбила захваченные города: Цайсс, затем Руан, Бос и, наконец, Ролент. Размещённые в регионах войска империи сначала отрезали от подкреплений и вскоре разгромили.

Именно полковник Кассиус Брайт придумал план этой контратаки.

В то время ваш отец был начальником Ричарда и правой рукой генерала Моргана. Вскоре после его подвига война подошла концу при посредничестве гильдии брейсеров и Септийской церкви.

Однако Кассий заплатил за победу высокую цену.

Он потерял Лену Брайт… твою мать, Эстель. Последнее, что успела сделать армия империи во время освобождения Ролента — это взорвать часовую башню в знак неповиновения.

И как вам уже известно… в то время Кассий находился на передовой и возглавлял войска, поэтому не смог увидеть смерть жены собственными глазами…

Эстель и Джошуа молча слушали неторопливый рассказ королевы. Наконец, Алисия перевела дух и закончила:

— Придуманный им план привёл к поражению империи и как следствие к гибели жены. Он так винил себя, что ушёл из армии и встал на путь брейсера. Он хотел быть рядом с теми, кто у него остался — с вами. Хотел, чтобы в следующий раз у него была возможность защитить дорогих ему людей.

Эстель закрыла рот руками. Её плечи задрожали, а мир заволокло пеленой из слёз.

— Неужели… Неужели он и правда так думает? Папа, какой ты дурак. Ты же должен понимать, что мама погибла вовсе не из-за тебя…

— Эстель… — Джошуа положил руку ей на спину и медленно гладил, пока девушка пыталась удержать себя от всхлипов.

— Да, ты права. Вина за это лежит на мне — бессильной королеве, которая не смогла защитить свой народ. Прости, что не уберегла твою мать, Эстель. Я так надеялась, что смогу однажды лично попросить у тебя прощения.

— В-вам не за что извиняться!..

Эстель никак не ожидала, что сегодня ей будет кланяться сама королева. Впрочем, это сейчас казалось ей далеко не главным. Увидев, как сгорбилась и поникла эта женщина, Эстель захотела, чтобы она перестала себя терзать. Не потому, что Алисия королева, а потому, что все они люди.

— Ваше Величество, когда в стране вновь воцарился мир, вы изо всех защищали его. Вы делали ровно то же, что мой отец. А мать защитила меня, заплатив за это жизнью. Вы все сделали достаточно.

— Эстель… Спасибо, ты очень добрая девушка. Теперь я искренне рада, что мы наконец-то встретились.

— Ваше Величество…

— Но именно поэтому я не хочу, чтобы вы подвергали себя опасности. Как я посмотрю в глаза Кассию, если с вами что-то случится во время его отсутствия?.. Поэтому я не хочу, чтобы вы и дальше расследовали это дело.

— Н-но!..

— Но Ваше Величество. Мир, который вернул Кассий и защищали вы, трещит по швам, — Джошуа убрал руку со спины Эстель и сел прямо.

— Джошуа… — обронила королева, удивлённая твёрдостью в голосе парня.

— И я сейчас не только про чёрный орбмент… Если полковник добьётся своего и сделает герцога королём, что станет с нашей страной? Я прошу вас подумать над этим вопросом.

Что случится, если Дюнан сядет за престол, а Ричард будет манипулировать им словно куклой? Какие времена настанут в Либерле?..

— Боюсь, велика вероятность, что придёт будущее, которого я не хотела.

— Ваше Величество, можно сказать?.. — Эстель было приятно узнать, что за неё так переживают, но… она долго путешествовала по всей стране и уяснила для себя одну вещь. — Когда мы только стали брейсерами, то выполняли задания, которые не успел наш отец. Затем мы ввязалась в дело о воздушных бандитах, получили странное письмо, открыли его, и с тех пор путешествуем по всей стране…

Пейзажи городов Либерла навечно отпечатались в памяти Эстель. Да, обойти пешком всю страну оказалось нелегко, но многие вещи можно понять, лишь путешествуя с чувством земной тверди под подошвами. Она узнала, что в одной и той же стране есть разные города, где жить протекает по-своему. Видела множество людей, которые населяют Либерл. Они не похожи друг на друга ни жизнью, ни образом мыслей, но каждый старательно мчится навстречу мечте.

Останься она в Роленте — и никогда бы этого не узнала.

— Мне кажется, будто отец всю дорогу подталкивал меня. И теперь я тоже многое хочу защищать: и мирную, счастливую повседневность; и любимых людей, с которыми я познакомилась. Я хочу делать ради этого всё возможное, прямо как вы и как моя мать!

На самом деле она уже решила защищать всё, до чего может дотянуться — даже тех людей, которых недолюбливает. Ведь часто бывает, что человек, поначалу казавшийся невыносимым, потом исправляет мнение о себе. Вспомнить хотя бы того брейсера с ёжиком волос на голове…

Этой мудрости Эстель научило общение со множеством людей, которые населяют её страну.

— Эстель… Да, ты совсем как она.

— А?

Она? Кто именно? Но не успела Эстель спросить об этом, как Алисия продолжила:

— Пора бы и мне принять важное решение. Я хотела бы отправить через вас запрос в гильдию брейсеров.

— Госпожа королева!..

— Ваше Величество… Просите нас о чём угодно.

— Мой запрос в том, чтобы спасти людей, которые находятся в плену Разведуправления. В том числе мою внучку Клаудию.

Эстель и Джошуа дружно кивнули.

— Понятно. Мы догадывались, что они арестовали принцессу.

— Разведуправление решилось на дворцовый переворот как раз из-за того, что я собиралась назначить её наследной принцессой.

— То есть Её Величество Клаудия должна стать новой королевой?

— Да, и вовсе не потому, что она внучка. Я считаю, она обладает именно теми качествами, которые нужны правителю королевства.

— Качествами правителя?..

— Конечно, я слышала, что некоторые люди говорят, будто Клаудия слишком молода, поэтому на роль короля лучше подходит герцог Дюнан…

— Что?!

Эстель не могла представить себе герцога, выполняющего королевские обязанности. Джошуа, скорее всего, тоже. Конечно, никто не мог утверждать, что в будущем Дюнан не возьмётся за ум, но…

— К тому же я не удивляюсь, когда некоторым людям кажется, что вторая королева подряд — признак слабости Либерла. Ведь во всех остальных странах правят мужчины.

— Это… мнение полковника Ричарда?

Королева вновь кивнула.

— Я допустила ужасную оплошность. Нужно было всё заметить или предугадать гораздо раньше, но пока я бездействовала, полковник готовил почву… Он тайно подначивает герцога превратить Либерл в военную державу, не уступающую по силе нашим соседям…

— Вот теперь всё встало на свои места, — заявил Джошуа.

— Слушай, Джошуа… В чём конкретно состоит это превращение в военную державу?

— Пока не знаю, но догадываюсь. Повышение налогов, чтобы увеличить долю расходов на оборону; разработка орбального оружия массового поражения; введение всеобщей воинской повинности; легализация контрактов с егерскими корпусами, которых сейчас что находятся в Либерле вне закона…

“Но все эти меры похожи на подготовку к войне с другими странами…”

— Это и есть то, что отличает военные державы от обычных стран… Чтобы так называться, недостаточно просто иметь армию. В конце концов, у Либерла даже сейчас есть вооружённые силы.

— Да, полковник просил меня именно об этих мерах. Раньше я считала, что им движет искренний патриотизм, но мне всегда казалось, что это неправильный путь. Не только лишь армия защищает королевство. Нужны и дипломатические усилия по налаживанию отношения с другими странами… Технологический и экономический обмены обогащают весь континент и тоже в конечном счёте защищают страну. Увы, Ричард требует пожертвовать всем ради армии, и меня это ужасает.

— Я согласен с вашим мнением.

— Да-да! Люди должны доверять друг другу! — Эстель тоже разделяла мнение Алисии. Что самое главное, она не хотела новой войны вроде той, которая лишила её матери.

Это то прошлое, в которое не хочется возвращаться.

— Однако полковник заявил, что моё мнение — не более чем женский идеализм. Вскоре после этого он заточил Клаудию под стражу на вилле Эрбе и теперь требует моего отречения в обмен на её безопасность.

В глазах Алисии отражался внутренний конфликт между её долгом как королевы и материнскими чувствами. Первый отказывался соглашаться на условия полковника, но вторые не могли бросить внучку в беде. Вот уже много дней она без чьей-либо поддержки пыталась удержать себя от того, чтобы прогнуться под полковника.

Лишь теперь Эстель поняла, почему им встретились солдаты на прогулочной тропе Эрбе. Они тщательно следили за местностью, чтобы не допустить бегства заложников из виллы. Потому что пока принцесса под стражей, королева не в состоянии что-либо предпринять.

Эстель заскрипела зубами. Разве можно так себя вести? Как они посмели угрожать Алисии, взяв в заложники члена её семьи?

— Эстель и Джошуа, умоляю вас: спасите людей, которые заперты на вилле, — королева вновь поклонилась.

Эстель почувствовала, как в её груди вспыхнуло пламя.

— Ваше Величество… Не переживайте!

— Мы получили ваш заказ. Мы обязательно вызволим из плена и принцессу, и всех остальных.

— Благодарю вас, Эстель и Джошуа… Благодаря вам я смогу и дальше сопротивляться уговорам полковника.

За время разговора женщина несколько раз морщилась от душевной боли, но не обронила и слезинки.

Ведь Алисия фон Ауслезе — королева Либерла.

Покинув королевские покои, Эстель и Джошуа переоделись в обычную одежду. Однако по пути в гостевую комнату…

— Хе-хе, добрый вечер. Чем это вы занимаетесь в такой поздний час? — раздался вдруг голос капитана Канонэ.

Брейсеры наткнулись на неё на втором этаже, как раз перед входом в тронный зал. Эстель мигом напряглась — Канонэ смотрела на них словно хищник, загнавший добычу в угол.

— Конечно, вы здесь званые гости, но прямо сейчас ведёте себя неподобающим образом. Детское время уже закончилось, а вы почему-то ещё гуляете.

Несомненно, она пыталась узнать, чем они занимаются. Но ей нельзя знать, что брейсеры побывали у королевы.

— Просим прощения.

— М-мы просто нашли во дворце кое-что интересное, вот и задержались допоздна.

— О, это прекрасно. Но разрешите мне узнать чисто для справки: чем мы именно вы занимались примерно час назад?

— Э-э…

Эстель отчаянно пыталась найти оправдание, но уже через несколько секунд губы Канонэ растянулись в садистской ухмылке.

— Потому что я видела, как вы выходите из служебного помещения горничных. Не самая обычная остановка для экскурсии, согласны?

— Что?!

— Вы задаёте вопросы, заранее зная на них ответ? Вам говорили, что у вас вредный характер?

— Ха-ха, сочту это за комплимент. Итак, что вам понадобилось в комнате горничных? Надеюсь на честный ответ.

— Нам…

Эстель замялась. Что дальше? Канонэ вот-вот раскроет их. Может, достанется и Хильде как сообщнице…

Но когда Эстель уже начала мысленно обливаться холодным потом, снизу раздался зычный голос:

— О-о! Эстель, Джошуа! А я вас обыска-ался!

— Зин?..

— Ух, вот это он напился…

Зин был красным как помидор и едва переставлял ноги.

— О-ох, что это я! С вами, оказывается, офицер-красотка! У-у, мне так неловко, что я перед вами в таком виде, госпожа!

— Н-ничего страшного… — капитан поёжилась при виде красного от выпивки Зина.