Маг эмигрант (Новелла)
Michael G. Manning

В крошечном поселении на окраине Трендхэма Келвин Уилтшир слывёт обычным поваром. Местные считают его беженцем с Терабинской войны и почти ничего не знают ни о нём, ни о его сыне. Зимними вечерами они судачат о страшной войне и о том, как погиб Уилл Картрайт — чародей, умевший призывать шторма. Новый повар им симпатичен, а вот павшего короля они боятся. Только вот повар и король — одно лицо.

Уилла преследуют видения прошлого, и он выбрал участь изгнанника, надеясь, что простая жизнь отмоет его душу от крови. Работа и семья приносят облегчение, но настоящие раны спрятаны глубже шрамов на коже. Его жена и королева превратилась в лича. Друзья погрязли в ненависти. Пока он ищет покой вдали от всех, его отсутствие оставляет брешь, и древний враг жаждет вернуть себе власть.

Враг хитер и терпелив. Он отлично понимает людей, ведь ярость — удобный инструмент в делах государств. Когда война становится неизбежной, тайна Уилла и его новая жизнь оказываются под ударом, и он вынужден выбирать: верность старой дружбе или новым узам. Чтобы победить, ему придётся вспомнить, кем он был, — надеть мантию Короля Бурь.

====================

Том 1 Глава 1

"Ты турдинец", - заявил Лен Страйт. "Держу пари, ты ешь дерьмо на завтрак и ужин!"

Остальные парни засмеялись, а Галли Маремин добавил: "Наверняка поэтому от него так плохо пахнет".

Алвер был на дюйм выше тех, кто шутил, но он не обращал на них внимания и продолжал идти, решив, что они не испортят ему первый день в новой школе. Потом чья-то рука опустилась ему на спину.

"Это может улучшить вонь", - объявил третий мальчик, Триг Бленнер. Он бросил на землю кусок свежего конского навоза.

Запах напомнил Алверу о том, что он уже знал. По его спине была размазана полоса свежего дерьма. Пальто на нем было новое, как и рубашка. Обе были сшиты бабушкой для подготовки к его первому дню в школе. Отец внушал Альверу, как важно заботиться об одежде, но в этом не было необходимости. Алвер любил свою бабушку больше всех на свете. Повернувшись, он посмотрел на Трига, заметив пятна дерьма на пальцах другого мальчика. "Если кто и любит дерьмо, так это ты, играющий со своим собственным дерьмом".

Триг тут же подошел к нему. "Скажи это мне..." Голова Трига откинулась назад, когда правый кулак Алвера ударил его под подбородок, и он упал назад, сильно ударившись. Лен встал на его защиту, пытаясь вывести Алвера из равновесия, но натолкнулся на широкий левый хук, который отбросил его в сторону.

Галли не успел среагировать и просто в шоке уставился на Алвера. Двое его друзей были повалены, и только Триг, похоже, собирался подняться снова. Тем временем гневные глаза Алвера были устремлены исключительно на него. Он бросился вперед.

Алвер тяжело дышал, но его гнев не угас. Когда Триг начал подниматься, он ударил парня ногой в живот. Затем он наклонился, схватил потерявшего сознание Лена за одну ногу и потащил его к навозной куче, а затем через нее. Он остановился только тогда, когда голова Лена опустилась на слипшиеся остатки фекалий, которые еще не успели покрыть его спину и одежду.

Глядя на беспомощного парня, гнев Алвера утих, и он попытался сообразить, что делать. Он не мог сейчас идти в школу, не с лошадиным дерьмом на пальто. Мужчина с другой стороны улицы крикнул ему из дверного проема: "Эй, парень! Ты что натворил?"

Алвер убежал, не обращая внимания на крики позади него, и бежал до самого дома, хотя ему было страшно заходить внутрь. Бабушка расстроилась бы, если бы увидела грязь на его одежде.

Возле задней двери находилось ведро, полное воды. Алвер знал это, потому что в его обязанности входило наполнять его, когда бабушка просила. Обойдя дом сбоку, он подошел к нему и снял куртку и рубашку. Затем он нашел умывальник, который бабушка повесила на гвоздь у заднего крыльца, и положил туда свою одежду.

Он добавил немного воды и попытался отстирать пятна, но без мыла, казалось, он только усугубил проблему.

"Что ты делаешь, Олли?"

Это был голос бабушки, и он в ужасе повернулся и увидел, что она стоит у него за спиной. С грязной одеждой в руках он взглянул на нее и попытался ответить, но слезы наполнили его глаза, а голос отказывался работать. Опустившись в грязь, он спрятал лицо в руках.

Она засмеялась. "Олли, ты глупышка. В следующий раз просто скажи мне!" Слив грязную воду из тазика, она взяла одежду из его рук и вернула ее в тазик. "Ты никогда раньше не стирал одежду. Что движет тобой, дитя? Смотри сюда, смотри, как я делаю".

Высунув голову из рук, Алвер наблюдал, как она добавляет свежую воду, а затем идет за наполовину использованным куском мыла из коробки на крыльце. "Натри немного, вот так. Если использовать слишком много, одежда не продержится. Это доска для мытья, видишь?".

В течение следующих двадцати минут она терпеливо показывала ему, как использовать тазик и доску для чистки одежды. В конце она прополоскала одежду и пропустила ее через отжим, чтобы выжать лишнюю воду. Развешав их, она положила руки на бедра.

"Я ценю, что ты хочешь помочь, но тебе всего восемь лет, Олли. Это хороший возраст, но попроси меня в следующий раз".

Олвер кивнул, не совсем доверяя себе, чтобы говорить.

"Иди наполни ведро водой, а потом поможешь мне с яблоками. Я хотела сделать сюрприз твоему отцу, когда он вернется домой".

"Яблоки?"

"Для сидрового пюре", - уточнила она. "Не питай больших надежд. Я сомневаюсь, что там будет достаточно хороших яблок для пирога".

Остаток утра он ходил за бабушкой, помогая ей загружать пресс для сидра и наполнять глиняные кувшины, которые она уже почистила для подготовки. Когда наступил полдень, он последовал за ней в дом и наблюдал, как она чистит и режет несколько лучших образцов, которые она сохранила. Ее глаза заблестели, когда она посмотрела на него. "Интересно, что мне с ними делать? Они слишком хороши для пюре. Возьми для меня эту миску".

Алвер нарезал очищенные яблоки, пока его бабушка быстро готовила тесто. Ее вопрос прозвучал, когда стало ясно, что он полностью расслабился. "Что случилось сегодня утром?"

"Я подрался".

"Почему?"

"Несколько мальчиков сказали, что от меня воняет, а потом Триг протер дерьмо в..."

"Язык!"

Алвер извиняюще покачал головой. "Триг схватил конское яблоко и намазал им меня".

"И что было потом?"

Он пожал плечами. "Я разозлился и что-то сказал, потом Лен подошел ко мне, и я ударил его. Триг толкнул меня, и я уложил его".

Бабушка нахмурилась. "Сколько мальчиков там было?"

"Галли тоже был там, но он убежал, когда увидел, что я сделал".

Она кивнула, раскатывая тесто деревянной скалкой. "Что ты чувствуешь по поводу того, что произошло?"

Алвер не мог не заметить, что его яблочные ломтики были гораздо толще, чем те, которые обычно получались у бабушки при приготовлении пирога, поэтому он попробовал разрезать их на более мелкие кусочки, но в результате получились только маленькие толстые кусочки. Он не знал, как ответить на вопрос, поэтому просто сказал: "Злюсь". На самом деле он чувствовал что-то другое, но не знал, как это выразить.

"Вы с Галли дружите с тех пор, как мы сюда переехали", - заметила его бабушка.

"Он сказал, что от меня пахнет", - ответил ей Алвер. "Он стал придурком с тех пор, как появился Лен".

"Думаешь, от тебя пахнет?"

"Я сделал это после того, как Триг намазал меня гов-- навозом", - ответил он, едва успев поймать себя на слове. Когда бабушка ничего не сказала, он спросил: "А что я должен был делать?".

"Понятия не имею. Я рада, что ты смог защитить себя, но, похоже, ты зашел слишком далеко. Завтра тебе все равно придется идти в школу. Твой отец не изменит своего мнения по этому поводу".

"Он будет сердиться?"

Его бабушка сделала паузу, и Алвер заметил, как несколько загадочных мыслей мелькнуло в ее чертах. Наконец на ее лице появилась слабая ухмылка, которая исчезла через несколько секунд, после чего она ответила серьезным тоном: "Возможно".

День проходил медленно, и Алвер размышлял, дадут ли ему кусок пирога, когда он будет готов. Его бабушка была доброй, но иногда она могла быть и строгой. Если она считала, что он поступил неправильно, вполне возможно, что она испекла пирог только для того, чтобы в конце преподать ему урок. От этой мысли ему стало грустно, но больше всего он беспокоился о том, что будет, когда отец вернется домой.

Отец Алвера работал поваром в "Смеющемся козле", большом публичном доме и хостеле в Листале. Каждое утро он уходил рано утром и возвращался на пару часов в середине дня. Затем его отец возвращался и работал до ужина. Обычно он возвращался через час после наступления темноты и ел вместе с Алвером и его бабушкой.

Алвер почувствовал тревогу, когда со двора донесся голос отца. "Алвер, выйди сюда, пожалуйста". Выбежав на улицу, он увидел разочарование на лице отца.

Келвин Уилтшир был стройным, но мускулистым мужчиной с темными волосами и пронзительными голубыми глазами. Он был выше среднего роста, но не настолько, чтобы люди были склонны упоминать об этом, описывая его. Он терпеливо ждал, пока Алвер бежал ему навстречу, а затем заявил: "Я слышал, у тебя было напряженное утро".

Алвер кивнул, опустив глаза в землю.

"Дэниел Стрейт пришел и рассказал мне, что ты сделал с его сыном. Лен был весь в лошадином дерьме. Сказал, что ты протащил его по нему, пока он был без сознания. Это правда?"

"Их было трое, папа".

"Этот мальчик мог умереть, Алвер! Ты понимаешь это? Тот удар мог убить его, а если это не произошло, то могло произойти от падения. Ты подумал об этом, прежде чем начал таскать его за собой?"

"Нет".

"Я не учил тебя драться, чтобы ты мог задирать других детей!"

"Они начали..."

Отец оборвал его: "А ты, черт возьми, закончил, не так ли?" Он оглядел своего сына с ног до головы. "Кто-нибудь из них хотя бы замахнулся на тебя?"

"Триг толкнул меня".

"Иди в дом". Келвин закрыл лицо одной рукой.

"У меня проблемы?"

"Я потренируюсь с тобой сегодня вечером, и ты, скорее всего, будешь изнывать от боли, когда ляжешь спать", - сказал его отец.

Алвер поморщился. Обычно он с нетерпением ждал уроков с отцом. Обычно отец был осторожен, но иногда Альвер уходил с раной или даже синяком. Пожалуйста, пусть это будет не тренировка с мечом, - взмолился он.

"Уилтшир!" раздался глубокий голос. Подняв глаза, Алвер увидел, что это Даррен Бленнер, отец Трига.

Келвин повернулся лицом к собеседнику, склонил голову в знак уважения. "Даррен".

Бленнер был кузнецом, и его широкие плечи и мускулистые предплечья свидетельствовали о результатах его труда. Хотя он не мог сравниться с отцом Алвера, его рама была значительно тяжелее. Кудрявые волосы обычно придавали этому человеку дружелюбный вид, но сегодня он был явно рассержен. "Ваш сын сломал Тригу ребра".

Келвин выглядел обеспокоенным. "Я сожалею об этом, Даррен. Если вы хотите привести его сюда, моя мать может осмотреть..."

Кузнец размахнулся, его правая рука изогнулась по широкой дуге, которая закончилась у челюсти Келвина, повалив его на землю. "Меня никогда особо не волновало, что вы, ублюдки, переехали сюда, но сегодня моему терпению пришел конец".

Альвер стоял на крыльце и наблюдал за происходящим, но оставался молчаливым. Он знал, что его отец должен был предвидеть удар. Это было легко увидеть. Почему он позволил ему это сделать? Келвин медленно встал, его губа кровоточила. "Мальчики дерутся, но..."

"Но ничего, Уилтшир. Он пнул Трига, когда тот лежал на земле. Скажи своему сыну, чтобы он подошел сюда!"

"Я сам буду его наказывать", - сказал Келвин.

"Черта с два!" - закричал кузнец. "Ему нужен хороший урок".

"Иди в дом, Алвер", - приказал Келвин.

Даррен нанес новый удар, на этот раз кулаком в живот Келвина. Он указал на Алвера. "Иди сюда, парень".

Парализованный, Алвер смотрел, как его отец медленно выпрямляется, а затем велел: "Не сходи с крыльца, Алвер".

Келвин пристально посмотрел в глаза кузнецу. "Ты имеешь право сердиться, но тебе придется ответить на это мне. Никто не трогает мою семью".

Даррен пристально посмотрел на другого человека, затем снова замахнулся. Он остановился в последнюю секунду, его кулак был в дюйме от носа Келвина. "Ты просто будешь стоять и позволять мне выбивать из тебя дерьмо?" Он с отвращением покачал головой, а затем занес другую руку для пощечины, от которой Келвин пошатнулся в сторону. "Гребаное дерьмо. Трусы, все вы".

Вдалеке загрохотал гром. Отец Алвера восстановил равновесие и взглянул на небо. "Похоже на дождь".

"Иди к черту, Уилтшир". Кузнец повернулся и ушёл.

Через минуту Келвин подошел к дому и сел в кресло-качалку с левой стороны крыльца. Алвер нерешительно подошел к отцу. "Ты в порядке?"

Келвин с досадой потер челюсть. "Ничего такого, что несколько дней не вылечат".

"Почему ты позволил ему это сделать?"

Глаза отца остановились на нем, пронзив его сердце и наполнив его чувством вины, хотя он и не понимал, почему. "Ты думаешь, я должен был бороться с ним?"

"Ты ведь мог его победить, верно?"

"Ни один поединок не бывает верным, Альвер. Человек может споткнуться и умереть, просто неудачно приземлившись, но дело не в этом. Что будет, если я выбью все дерьмо из Даррена Бленнера? Это сделает меня правым? Сделает ли это правильным то, что ты сделал?"

"Нет."

"Допустим, я отниму у него достоинство и отправлю его ползти домой. Что это нам даст?" Алвер пожал плечами, не в силах ответить. Его отец продолжил: "На следующий день каждый из друзей и родственников Даррена Бленнера будет зол, и дальше все будет только хуже. Мы продолжаем бороться, и в конце концов оказываемся в тюрьме или вынуждены переехать".

Разочарованный, Алвер спросил: "Зачем тогда ты учишь меня драться?".

"Хороший вопрос", - сказал его отец. "Подумай об этом некоторое время и забудь потом о тренировках".

"Ты не собираешься меня наказывать?"

"Я собирался, но думаю, что мистер Бленнер уже высказал свою точку зрения за меня. Завтра тебе все равно придется пойти в школу".

Остаток дня Алвер провел, помогая бабушке, а после ужина она разрешила ему съесть кусок пирога. Странно, но ему не было приятно. Вкус был как всегда хорош, но воспоминания об односторонней ссоре с отцом постоянно вторгались в его мысли. В ту ночь он лег спать, чувствуя себя хуже, чем когда-либо.

----------

Том 1 Глава 2

Первые несколько недель в школе Алверу пришлось нелегко. Его закадычный друг Галли не хотел иметь с ним ничего общего, а Лен избегал его как чумы. Триг тоже боялся его, но он скрывал свой страх, распространяя слухи об Алвере. Хуже всего было то, что отец Алвера был трусом. Когда несколько незнакомых Алверу мальчиков набрались смелости и стали дразнить его по этому поводу, ему потребовалось все его самообладание, чтобы не повторить то, что он сделал в первый день в школе.

Однако никто не был настолько глуп, чтобы дразнить медведя, по крайней мере, физически. Они показывали пальцем, смеялись и шептались, но другие мальчики знали достаточно хорошо, чтобы не трогать его. Со временем даже насмешки и слухи поутихли, поскольку Алвер отказывался ввязываться в драку, словесную или иную. Каждый раз, когда он поддавался искушению, он вспоминал унижение своего отца от рук Даррена Бленнера. Алвер твердо решил больше никогда не быть причиной подобного.

Хотя Листал был довольно большим городом с тысячами детей, в новой школе было всего пять учителей и меньше сотни учеников, в основном из обеспеченных семей, которые не были достаточно богаты, чтобы позволить себе частных репетиторов. Возраст учеников варьировался от семи до пятнадцати лет - именно в этом возрасте большинство начинающих юношей искали работу или ученичество в одной из гильдий. Девочки допускались, но только пятая часть учеников была женского пола. Учитывая количество учениц, все они учились в одном классе с одним учителем.

Семья Алвера не считалась обеспеченной, но его отец настоял на том, чтобы он посещал новую школу. Их семья была необычна еще и тем, что они жили в таком хорошо построенном и относительно просторном доме, особенно если учесть, что единственный доход приносила работа отца поваром в публичном доме. К счастью, школа взимала лишь скромную плату за поступление, поскольку финансировалась за счет гранта от анонимного донора, но на практике лишь немногие ученики были из семей низшего класса.

Бедняки не видели особой пользы в школьном образовании, а жители Листала вообще неоднозначно относились к школе. Большинство считало ее пустой тратой времени. Богатые люди обычно нанимали частных наставников, а все остальные могли рассчитывать получить необходимые знания во время ученичества, если им не суждено было работать в неквалифицированном ремесле или в поле. Это неоднозначное мнение было причиной того, что в Академии Габета обучалось менее сотни учеников. Если усугубить плохое мнение тем, что большинство считало, что работа нужна только неумелым или невезучим женщинам, то получалось, что в академию поступало еще меньше девушек.

В Листале, как и во всем Трендхэме, не было отдельных классов, во всяком случае, официально. Хотя формально здесь не было ни аристократов, ни дворян, богатые люди все еще держали власть в своих руках. Пять великих купеческих домов управляли Трендхэмом опосредованно. Совет пяти избирал главу правительства, и хотя премьер-министр якобы мог действовать по своему усмотрению, все знали, кто дергает его за ниточки.

Пять великих домов работали в согласии с мелкими торговцами и гильдиями, чтобы поддерживать порядок в Трендхэме, и по большей части это удавалось. Они избегали участия во внешних войнах так долго, что никто не мог вспомнить, когда в последний раз им действительно была нужна армия. Они избежали втягивания в войну между Терабинией и Дарроу, как избежали участия в первоначальной гражданской войне, разделившей Великий Дарроу на две страны.

Единственные внешние неприятности, беспокоившие Трендхем, были связаны с налетчиками из степей Фареша на южной границе. Из-за этого большая часть профессиональной армии Трендхама была размещена на юге, и лишь незначительные силы находились у границы с Дарроу.

Политика и более важные вопросы мало волновали Алвера и его сверстников, если только не случалось чего-нибудь кровавого. Войны, катастрофы и подобные события привлекали всеобщее внимание, но большую часть его детства все было тихо. Ему исполнилось десять лет, и он перешел на второй год обучения в Академии Габета, прежде чем появились первые новости, которые заинтересовали Алвера.

"Ты когда-нибудь видел тролля, Алвер?" - спросил Дуглас Раштон, маленький мальчик, который, несмотря на свой маленький рост, был одним из немногих, кто осмелился подружиться с ним, несмотря на его репутацию.

Алвер нахмурился. "Кого?"

"Тролля. Ты ведь из Терабинии? Я слышал, там есть тролли".

"Я даже не знаю, что это такое".

Глаза Дага загорелись от возбуждения. "Это гигантские монстры. У них руки и ноги как у человека, но они ростом в десять футов и используют деревья как дубины".

Алвер усмехнулся. "Похоже на сказку, чтобы дети не проказничали по ночам".

"Они настоящие", - настаивает Даг. "Последний раз их видели до нашего рождения. Мой отец сказал, что они съели половину людей в Дарроу, прежде чем их уничтожил Король Бурь. Но вчера курьер из Бондграда принес новость, что их снова заметили, на этот раз в Терабинии!"

"Король Бурь?" Альвер был озадачен. Королем Бурь называли одного игрока в игре в пятнашки, который должен был преследовать других игроков. "Ты говоришь об игре?"

"Нет, болван! Я говорю о настоящем Короле Бурь. Неужели ты ничего не знаешь?" Даг не стеснялся в выражениях, и эта черта часто доставляла ему неприятности с другими парнями, пока они с Алвером не подружились.

"Наверное, нет", - согласился Алвер со вздохом.

Во время долгого перерыва после обеда они были на улице, и Даг предложил Алверу сесть рядом с ним в тени одного из больших дубов, росших во дворе. Когда они оба уселись, Даг начал просвещать его. "Король Бурь правил Терабинией до завоевания Дарроу, но после завоевания патриарх проклял эту землю, вызвав этих невероятных монстров, троллей. Погодите, кажется, я неправильно изложил историю. Он не был Королем Бурь до этого момента".

"Кем он был тогда?"

"Просто королем? Не знаю", - ответил Даг. "В любом случае, чтобы остановить троллей, он заключил сделку с Мардуком и продал свою душу за силу, способную победить троллей".

"Что за сила?"

Лицо Дага приобрело коварное выражение. "Как ты думаешь, почему его называют Королем Бурь? Он управляет молниями. Чтобы остановить троллей, он создал огромную бурю и использовал молнию, чтобы убить их всех".

"Глупости", - насмехается Альвер. "Если бы дьявол давал людям столько силы только за душу, весь мир уже был бы переполнен королями бурь".

Его друг задумался на мгновение, потирая подбородок. "Ты прав, но я думаю, там было что-то еще. О! Вот оно! Я чуть не забыл. Он отправился в Шимеру и принес там в жертву людей, обменяв все их души на свою силу."

"Это было бы логичнее", - согласился Алвер. "Но я уверен, что торговцы все еще приходят оттуда".

"Может быть, некоторые из них спрятались". Даг пожал плечами. "В любом случае, главное, что теперь он мертв, но тролли вернулись".

"А как он умер?"

"Понятия не имею. Но ты упускаешь суть. Тролли вернулись, и на этот раз они в Терабинии!"

"Как они выглядят?" - спросил Алвер.

"Я надеялся, что ты знаешь!" - заявил Даг. "Все говорят, что они огромные, но это все, с чем все могут смириться".

"Ну, я никогда не видел ни одного".

"Если они съедят всех людей в Терабинии, то потом могут прийти сюда", - предположил его друг. "Говорят, что министр Строммен призывает торговые дома и гильдии послать по крайней мере половину своих стражников и обычных наемников для охраны границы".

Алвер нахмурился. "В чем разница между стражником и солдатом?"

"Ты что, ничего не знаешь?" - недоверчиво сказал Даг, но после паузы добавил: "Я уже начинаю думать, что ты не из Терабинии. Стражники - это солдаты, но они тоже маги. Их тела покрыты татуировками заклинаний, которые делают их непобедимыми. Если тролли придут в Трендхем, они, вероятно, единственные, кто сможет их остановить".

"А как же маги?"

Даг фыркнул. "Из них получаются стражники, но я не думаю, что маги могут сражаться".

"Оу."

Алвер вернулся домой поздно вечером, и его ждал неожиданный сюрприз. Как только он вошел в дверь, он увидел своего самого любимого человека на свете. "Тетя Эсс!" Он уронил сумку с книгами и бросился через всю комнату в ее объятия.

Прошло уже несколько лет с тех пор, как она переехала в Бондград, и хотя она навещала его два-три раза в год, этого было недостаточно. Она поймала его в воздухе и закружила по кругу, а затем поставила на ноги. "Я не смогу делать это долго, Олли. Через несколько лет ты будешь выше меня, если будешь так расти!" - воскликнула она, откидывая голову, чтобы убрать прядь волос с лица. Его тетю было легко заметить в толпе благодаря ее необычным рыжим волосам.

"Тогда вместо этого я покатаю тебя", - предложил он, заслужив ее улыбку.

Его бабушка вмешалась: "Мы не ждали тебя до осени".

Тетя Эсс помрачнела. "Есть кое-какие новости. Я пришла обсудить их с Уи--Келвином".

Эриса бросила на нее любопытный взгляд. "Мы слышали об эльфах в Серрии. Они действительно планируют возобновить нормальную торговлю?"

Эсс кивнула. "Да, и они также посылают делегацию в Бондград, но это не та новость, которую я имела в виду".

"Она имела в виду троллей", - гордо объявил Алвер.

Эриса нахмурилась. "Тролли мертвы, а если и нет, то нас это не касается. Тебе не нужно было проделывать весь этот путь, чтобы сообщить нам такие новости".

"Он захочет знать", - твердо сказала тетя Алвера.

"Что бы ты хотела на ужин?" - спросила Эриса, резко сменив тему, что было верным признаком ее расстройства.

"Разве Келвин не будет готовить?" - спросила его тетя.

Глаза Эрисы были жесткими. "Он столько лет работал, готовя для неблагодарных клиентов. Я думаю, он заслужил отдых. Как тебе пирог с бараньим фаршем?"

Алвер чувствовал напряжение между ними, но предложение пересилило его беспокойство. "Прекрасно! Звучит очень вкусно".

Когда отец вернулся вечером, он, казалось, был искренне рад видеть тетю Эсс, но напряжение в доме, казалось, усилилось, особенно после того, как они закончили есть. Алвер был вынужден заняться мытьем посуды, но дом был не настолько велик, чтобы это стало проблемой для его юных ушей.

"Расслабься, мама. Я уже слышал новости. Сегодня об этом говорили по всему городу", - сказал Келвин.

"Я надеюсь, что ты будешь благоразумно относиться к этому. Ты ничего не должен этим людям", - заявила Эриса.

"Я вполне счастлив здесь", - согласился Келвин. "Но Леттлер попросил меня съездить в Бондград, чтобы договориться о поставках для "Смеющегося козла" на следующий год".

Тетя Эсс рассмеялась. "Я так и знала. Я, конечно, поеду с тобой".

Эриса зарычала от досады. "Кухарку посылают, чтобы уладить деловые вопросы? Кто в это поверит? Ты мог бы говорить прямо..." Ее голос внезапно оборвался.

Алвер едва расслышал следующие слова отца, но два слова он уловил отчетливо: "острые уши". Мгновение спустя голос Келвина вернулся к своей обычной громкости. "Я уверен, что не задержусь здесь больше чем на несколько недель".

"Король Бурь мертв. Теперь за Терабинию отвечает королева", - возразила бабушка Алвера.

В голосе Келвина вновь зазвучали успокаивающие нотки, которые наверняка раздражали Эрису. "Конечно, отвечает. Я тут ни при чем. Я просто еду в Бондград, но поскольку он ближе, я могу услышать более актуальные новости. Я обязательно расскажу тебе об этом, когда вернусь".

"Путешествовать опасно, и в этом нет необходимости", - утверждала бабушка Алвера. "Ты должен оставаться дома".

"Я буду путешествовать с ним, тетя", - сказала тетя Эсс. "Со мной это будет не так опасно, я же маг, в конце концов. Я могу защитить Келвина лучше, чем кто-либо другой". В конце она рассмеялась, как будто пошутила.

Алвер забыл, что он должен был делать, и, оставив посуду, побежал в другую комнату. "Это правда, тетя Эсс? Ты действительно стала магом?" Он был моложе, когда она уехала, и хотя он слышал, как они упоминали, что она пыталась пройти ученичество, за прошедшие годы об этом больше ничего не говорили.

Глаза его тети сверкнули, когда она увидела, что он вошел. "Неужели ты сомневался, что у меня получится, Олли?"

Внезапно скептически настроенный, Алвер скрестил руки. "Тогда покажи мне немного магии".

Тетя Эсс сделала театральный взмах одной рукой, и в воздухе внезапно появился голубой шар пламени. Несколько секунд спустя он разделился на четыре шара, которые разлетелись по углам комнаты, перекрывая мягкий свет свечей и заливая комнату ярким голубым сиянием. "Ну и как?" - спросила она.

"Охренеть!" - поклялся Альвер. "Ты действительно маг!"

"Алвер!" - огрызнулась его бабушка. Его отец тихо засмеялся, заслужив и его острый взгляд.

"Прости, бабушка", - извинился Алвер. Не в силах сдержать свое любопытство, он спросил тетю: "Значит ли это, что теперь ты можешь стать стражником?"

Тетя пожала плечами. "Наверное. Если я изучу используемые защитные средства и заклинания. А что?"

Алвер весь день думал о стражниках. Тренировки с отцом за эти годы придали ему определенную уверенность, а теперь, когда он узнал, что есть люди, которые зарабатывают себе на жизнь, сражаясь не только обычным оружием, но и магией, в его сердце зажегся огонь. Он знал, что его бабушке не понравится эта идея, поэтому он был осторожен в своих ответах. " Бабушка переживала из-за того, что папа путешествует; если ты сделаешь его стражником, это будет еще безопаснее, не так ли?"

Тетя несколько секунд странно смотрела на него, пока в ее глазах мелькали разные варианты ответа. В конце концов, она остановилась на одном. "Олли, я думаю, ты переоцениваешь, насколько опасна поездка в Бондград, особенно если ты беспокоишься о своем отц...".

Келвин перестал смеяться достаточно долго, чтобы прервать ее, его тон стал неожиданно суровым. "Сэм."

Тетя Эсс бросила на Келвина разочарованный взгляд, затем снова повернулась к Алверу. "Разве ты не думаешь, что моя магия может обеспечить нам достаточную безопасность?"

"Мой друг Даг говорит, что маги не годятся в драке, поэтому у них и есть стражники", - серьезно ответил Алвер.

Глаза его тети сузились от раздражения, и она начала спорить: "Теперь слушай сюда, ты, маленький..."

Келвин снова вмешался. "Твой друг по большей части прав, особенно если ты говоришь о магах здесь, в Трендхэме".

"Не стоит поддерживать эту чепуху", - прошипела тетя Эсс.

Отец Алвера усмехнулся. "Но он прав. Вот почему у терабинцев есть ведомые, и по той же причине у Трендхэма есть стражники". Затем он полностью переключил свое внимание на Алвера. "Твоя тетя не такая, как большинство магов, однако. Ты поймешь это, когда станешь старше. Она вполне способна обеспечить безопасность нас двоих".

Алвер кивнул, затем посмотрел на свою тетю. "Не волнуйся, тетя Эсс, когда я вырасту, я стану твоим стражем".

Тетя улыбнулась, но по какой-то причине его отцу эта идея не понравилась. "Ни в коем случае", - заявил Келвин. "Я не позволю тебе так тратить свою жизнь".

"Почему нет?" - спросил Алвер. "Ты сказал мне, что у меня природный талант к борьбе. Я знаю, что не должен использовать его в школе, но я мог бы стать отличным стражником!"

"У стражников короткая жизнь, сынок, очень короткая".

"Только если они не очень хороши", - настаивал Алвер.

Келвин встал и в расстройстве провел руками по волосам. "Нет, сынок, всегда, без исключения. Вот почему здешние маги используют их. Если тебе интересно, то еще через несколько лет ты сможешь заложить основы для того, чтобы стать исключительным магом, но о том, чтобы стать стражником, не может быть и речи".

"Но папа..."

"Никаких "но". Я не изменю своего решения".

Разочарование Альвера закипело. "Я не хочу быть глупым магом, я хочу быть стражником!"

Кельвин бросил на него взгляд. "Это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышал от тебя". Вздохнув, отец Алвера огляделся по сторонам, затем проговорил в воздух. "Я слишком устал для сегодняшнего разговора. Мы можем поговорить об этом в другой раз. Тебе нужно многому научиться, а у меня сейчас нет терпения". Алвер повернулся и направился в свою комнату. "Куда ты идешь?" - окликнул его отец.

"В кровать. Разве не туда ты собирался меня отправить?". Альвер не потрудился скрыть свою горечь.

"Нет, но если ты говоришь таким тоном, то мы оба можем согласиться, что тебе нужно время, чтобы прийти в себя", - сердито сказал Келвин.

----------

Том 1 Глава 3

Солнце стояло низко в небе, когда Уилл и Сэмми проходили через арки, украшавшие западный вход в Бондград. Это было просто декоративное украшение, потому что большая часть столицы Трендхэма находилась за пределами старой городской стены, защищавшей сердце Бондграда. Сейчас они находились на обширной территории, включавшей жилые кварталы и несколько частных домов, а также граничившей с западными верфями, украшавшими реку Трент. Дорога, по которой они ехали, пролегала через центр города и проходила мимо доков, прежде чем достичь Бревильского Козуэя - массивного каменного моста, который пересекал реку и соединял две половины города.

Козуэй - не совсем подходящий термин, но он сохранил это название с самого далекого прошлого, до того как город превратил его в чудо современной инженерной и каменной кладки, каким он был сейчас. Бревильский Козуэй игнорировал нисходящий склон реки, поддерживаемый все более крупными каменными фальшбортами, которые в конце концов превратились в каменные столбы, поддерживающие арки под главной дорогой, ширина которой достигала невероятных ста футов на протяжении всей четверти мили. Несколько полос было отведено для движения повозок и коммерческого транспорта, а по остальным непрерывно двигался поток горожан, торговцев и ремесленников.

Бревильский Козуэй был настолько значительным, что действительно соединил две половины Бондграда в один город. Одно время предприимчивые торговцы даже строили по его краям магазины и лавки, чтобы получить часть денег, ежедневно проходящих по мосту, но шестьдесят лет назад мэр Бондграда собрал достаточно сторонников, чтобы снести их и убрать, поскольку здания стали мешать движению.

Единственным уцелевшим зданием был огромный трактир, служивший одновременно таверной и публичным домом. Он сохранился по нескольким причинам, главная из которых заключалась в том, что он был построен и спроектирован как часть моста самим архитектором Ллойдом Бревилем. Он не загораживал движение, потому что центральные опорные столбы были построены гораздо шире, чтобы поддерживать не только проезжую часть, но и большое каменное здание, которое стояло там, служа короной, украшающей триумфальную архитектуру.

Двести лет назад оно должно было стать домом Бревиля, но мастер-строитель умер, так и не завершив свой проект. В последующие десятилетия его наследники потерпели финансовый крах, и дом был продан, чтобы покрыть их долги. Некоторое время он переходил из рук в руки известных семей, а затем стал олицетворением самого Трендхэма, коммерческим предприятием. Дом сохранил свою историческую ценность, он не загораживал дорогу, а его фундамент был неотъемлемой частью Бревильского Козуэя. Он будет существовать до тех пор, пока будет существовать сам мост.

В эти дни он был официально известен как "Руст Рока", о чем свидетельствовала красочная вывеска с изображением гигантской птицы, гнездящейся на каменной вершине. Для тех, кто умел читать, это название было написано по буквам, но, несмотря на все усилия, местные жители знали его как "Руст Бревиля", и после того, как они выпивали несколько рюмок, они с удовольствием говорили всем и каждому, что речь идет не о птице. Эта шутка была такой же старой, как и само здание, и никогда не надоедала.

Здание было видно далеко не сразу, как они ступили на мост, и Уилл изучал его, пока они приближались. Он видел его несколько раз с тех пор, как переехал в Трендхэм, но никогда не решался войти внутрь. Когда он впервые проезжал через Бондград, то постарался не попадаться ему на глаза, а за прошедшие с тех пор годы он уже не заботился об этом настолько, чтобы беспокоиться. Здание возвышалось на пять этажей, возвышаясь над дорогой, но в "Русте Рока" было нечто большее, чем то, что можно было увидеть. Под ним находились еще этажи, встроенные в огромный каменный фундамент.

С улицы здание было открытым, широкие арки открывали большую часть первого уровня, где располагался открытый паб. Лестницы вели от входов по бокам вниз, в уютный бар и кафе с длинными балконами и прекрасным видом на реку. Нижнюю таверну посещали только богатые горожане и купцы.

Под ней находились подвалы для хранения продуктов и вина, а если подняться от бара на реке и уличной таверны, то на следующем уровне располагались жилые помещения для тех, у кого было слишком много денег и слишком мало здравого смысла, по крайней мере, так считал Уилл. Общая комната стоила пять серебряников, если вы хотели спать на полу с толпой незнакомцев. В пяти больших спальнях стояли кровати, рассчитанные на четырех человек, и место на одной из них стоило семь серебряных монет - абсурдная цена за то, чтобы спать рядом с незнакомцем, по мнению Уилла. Были также четыре крошечные комнаты, размером примерно с монашескую келью. Если кто-то был одержим идеей уединения, он мог снять одну из них за целую золотую крону за ночь, если, конечно, они еще не были заняты, что почти всегда и происходило.

Следующий этаж был занят в основном кухнями, складами и, конечно же, многочисленным персоналом, но это был еще не конец "Руста Рока". Оставалось еще три этажа, каждый из которых был меньше и эксклюзивнее предыдущего. На первых двух из них располагались крошечные квартиры, каждая из которых состояла из маленькой спальни и балкона, откуда богатые идиоты могли свысока смотреть на тех, у кого меньше денег или больше мудрости, чем тратить их на комнату, которая стоила пять золотых за ночь.

Однако на этом экстравагантность не заканчивалась: на верхнем этаже располагались два апартамента с ценами, которые не афишировались. Как говорится, если тебе приходится спрашивать, сколько это стоит, значит, ты не можешь себе это позволить.

Сэмми остановилась, заставив Уилла притормозить позади нее. "Что ты делаешь?" - спросил он.

Кузина оглянулась на него через плечо, намеренно приняв позу, которая была искусно робкой и почти наверняка рассчитанной. Сэмми подмигнула. "Вот оно".

"Что именно?"

"Наше место встречи сегодня вечером", - уточнила она.

Выражение лица Уилла оставалось ровным, а его глаза время от времени перемещались туда и сюда, наблюдая за шумной толпой, которая текла вокруг них, толкая их, когда люди входили и выходили из главной таверны. "Черта с два", - сказал он, выражая свои чувства почти так же ясно, как если бы он плюнул на дорогу, чтобы подкрепить свои слова.

Глаза Сэмми сузились, когда она вернула ему взгляд. "Это наше первое совместное приключение с тех пор, как..."

"С того самого, которое чуть не убило тебя", - перебил Уилл.

В ее глазах промелькнуло предупреждение. "Мы на виду у всех".

"Они не могут нас услышать", - сказал Уилл. Ему не нужно было объяснять, поскольку его кузина и так была прекрасно осведомлена о его особых талантах. "Я согласился остановиться в Бондграде, потому что ты сказал, что хочешь оставить сообщения некоторым из своих друзей. Это не значит, что я намерен финансировать смехотворно завышенную цену за ночь в самом дорогом трактире мира".

"Кто просил тебя платить?"

Он продолжал разглагольствовать: "По обе стороны реки есть такие же прекрасные места, которые стоят в десять раз меньше, чем все, что ты здесь найдешь".

Сэмми вздохнул. "Я живу в Бондграде, Уилл. Я знаю цены в этом городе лучше, чем ты, не то чтобы цена должна тебя беспокоить".

"Я больше не герцог, а простой повар много не заработает", - запротестовал Уилл.

Она рассмеялась, положив руки на бедра. "Это я организовываю продажи твоей алхимической продукции. Я не могу представить, что ты делаешь с кучей золота, которая, должно быть, накопилась за все эти годы".

"Эти деньги нужны для школы, к тому же в прошлом году "Козел" едва вышел в плюс. Мне пришлось вложить в нее еще больше".

"Ты полон дерьма. Я знаю, что школа и твой притворный работодатель не стоили тебе и половины тех тысяч, которые ты заработал в прошлом году, а тем более в позапрошлом".

"Это не так много, как ты думаешь", - возразил Уилл. "Если учесть стоимость сырья..."

"Большинство из которых я также покупаю от твоего имени", - огрызнулась она. "Я умею считать, Уилл. Мне не нужна алхимическая стехиометрия, чтобы вычислить твою норму прибыли. Сейчас у тебя, наверное, столько монет, что половина женщин в Бондграде развелась бы со своими мужьями ради их части, а мужчины, вероятно, заплатили бы тебе только за то, чтобы посмотреть".

Уилл фыркнул, не в силах оставаться серьезным перед лицом заразительного юмора Сэмми. Ему потребовалось мгновение, чтобы вернуть себе серьезное выражение лица, затем он ответил: "Это не значит, что я намерен тратить деньги впустую. Кроме того, я подумываю о больнице в..."

"Больше филантропии? Школа, по крайней мере, имеет смысл, поскольку Оливеру это выгодно, но почему..." Сэмми сделала паузу, потирая лицо одной рукой. "Неважно, я знаю, чем закончится этот спор. Сейчас не в этом дело. Здесь мы остановились, и, как я сказала минуту назад, никто не просил тебя платить". Она взяла его за руку, чтобы завести внутрь.

Он не сдвинулся с места. "Ты в этом городе уже довольно давно. Разве у тебя нет жилья? Я лучше останусь там, чем буду смотреть, как ты тратишь свои деньги здесь".

Его кузина одарила кривой улыбкой. "О, правда? Почему я не подумал об этом? Боже мой, как же я легкомысленна в эти дни!". Через секунду она отбросила сарказм и добавила: "Если ты хочешь увидеть, где я живу, тебе придется зайти за мной внутрь". Она снова потянула его за запястье.

На этот раз Уилл был слишком удивлен, чтобы сопротивляться. "О", - ответил он, а через мгновение спросил "А?".

Сэмми сняла драное пальто, в котором она была, когда они пробирались сквозь толпу. Под ним было надето практичное льняное платье, которое отличалось только качеством швов и дороговизной насыщенного бордового цвета, в который оно было окрашено. Без плаща ее теперь легче было вычислить как состоятельную женщину, но на этом ее преображение не закончилось. Подняв одну руку, она достала из-под декольте тонкую золотую цепочку и позволила изумрудному кулону, висевшему на ней, показаться на фоне ткани ее груди. Золотое кольцо из лимнтала было надето на один палец, а затем Сэмми стянула завязки, удерживающие концы ее косичек.

Если бы он не знал этого, Уилл мог бы подумать, что последовавшая за этим магия была частью заклинания, наложенного на завязки для волос, а не оригинальным заклинанием, которое Сэмми разработала для своих нужд. Учитывая ее яркие рыжие волосы, ее легко было запомнить и всегда заметить, поэтому его кузина использовала магию, чтобы окрашивать волосы в менее примечательный оттенок коричневого цвета большую часть времени. Поскольку ей часто хотелось сменить этот цвет на свой естественный, она создала заклинание, состоящее из двух частей, чтобы облегчить переход от одного оттенка к другому.

Магия пронеслась по ее косам, расплетая их и распуская локоны, в то время как оттенок менялся от брюнетистого к огненно-оранжевому. Головы повернулись, и толпа начала расступаться перед ними, поскольку люди обратили внимание на экзотическую женщину среди них.

"Ёмаё!" - взвизгнул Уилл, пригнув голову и уставившись в пол, чтобы не показать своего лица. "Ты с ума сошла?" Он инстинктивно скрывал свой голос от всех ушей, кроме ушей Сэмми, разглаживая свой турин, чтобы стать незаметным. Этой технике он научился у одного убийцы, и хотя она не делала его невидимым, эффект был в целом превосходным, так как его становилось трудно заметить.

Даже Сэмми с этим справлялся, а она знала, что он рядом. Ее глаза несколько раз скользнули мимо него, и наконец остановились на его лице, когда она ответила: "Я бы хотела, чтобы ты этого не делал. Трудно говорить, когда мне приходится прилагать столько усилий, чтобы удержать твое лицо в фокусе".

Уилл был занят наблюдением за комнатой. Хотя яркая внешность Сэмми теперь привлекала восхищенные взгляды, внимания было гораздо меньше, чем он ожидал. Рыжие волосы были редкостью в Трендхэме, достаточно редкой, чтобы привлекать взгляды, но большинство людей в комнате лишь несколько мгновений изучали ее, прежде чем вернуться к своим делам. Другие перешептывались, но в целом реакция была гораздо более сдержанной, чем он мог предположить.

"Пойдем", - сказала Сэмми, направляясь к ближайшей из двух больших лестниц, которые стояли в обоих концах паба на уровне улицы.

Он последовал за ней, с трудом пробираясь сквозь толпу, которая теперь едва признавала его присутствие. Вокруг Сэмми еще оставалось небольшое пространство, поскольку люди с уважением уступали ей место, но для него оно уже не было достаточно большим. С лестницей было проще, поскольку мало кто, кроме персонала и богатых клиентов, пользовался ею. Довольно много гостей и весь персонал приветствовали Сэмми, когда они поднимались.

"Добрый вечер, Мадлен".

"Рад видеть вас снова, госпожа".

"Мэдди, мир всегда становится ярче, когда ты здесь!"

Уилл позволил своему Турину вернуться в нормальное состояние, поскольку они были вне толпы, но по мере того, как они поднимались, он все больше запутывался. Сэмми наклонилась, чтобы задать вопрос, тихо прошептав: "Ты ведь помнишь, что я выбрала себе имя Мадлен?".

"Да," - медленно ответил он. Не поэтому ли я в замешательстве, подумал он, но его недоумение только росло по мере того, как они проходили каждый этаж без остановки. "Куда мы идем?"

"Увидишь", - загадочно сказала Сэмми и остановилась, чтобы обратиться к горничной, которая только что поприветствовала ее. "Сесилия, познакомься с моим кузеном Дэрилом. Мы только что приехали с дороги, и ванна была бы кстати. Не могла бы ты сообщить Алиссе?"

"Конечно, госпожа", - ответила девушка, почтительно склонив голову. Ее взгляд мимолетно окинул Уилла, а затем вернулся к Сэмми. "Большая ванна или...?"

"И то, и другое", - немедленно ответил Сэмми. "Это первый визит Дэрила, и у него никогда не было возможности насладиться большой ванной, так что проследи, чтобы Алисса знала".

Сесилия обратила свое внимание на Уилла. "Есть ли у вас какие-нибудь предпочтения для вашей ванны?"

"Предпочтения?" Его взгляд неуверенно метнулся в сторону Сэмми.

Сэмми плавно вмешалась: "Она имеет в виду ароматы". Она повернулась к горничной. "Дэрил не любит сильные запахи, поэтому лучше всего подойдет розовое мыло, а что касается остального," - Сэмми сделала паузу, на мгновение озорно взглянув на Уилла, прежде чем продолжить, - "вы с Алиссой можете решать сами. Стефан сегодня здесь?"

Горничная кивнула. "Сегодня он играет в нижнем баре".

"У меня музыкальное настроение. Пусть он поменяется с кем-нибудь из других".

Сесилия улыбнулась. "Ему будет приятно узнать, что он ваш любимчик".

Сэмми засмеялась. "Поверь мне, он уже знает". Затем она повернулась и продолжила подниматься по лестнице.

"Что это значит?" - спросил Уилл после нескольких шагов.

"Стефан - менестрель", - сказал его кузина. "Я думала, это само собой разумеется".

"Нет, что ты имела в виду, говоря о том, чтобы позволить ей и Алиссе решать? Решить что?" потребовал Уилл.

На вершине лестницы они вышли на площадку, открытую для внешнего воздуха. Декоративные перила ограждали площадку, чтобы люди не могли легко упасть, а через арку можно было попасть на каменный балкон, опоясывающий верхний этаж. Над каменными перилами возвышалась решетка, защищавшая от яркого солнечного света сверху и любопытных взглядов снизу. В центре располагался крошечный сад с цветами и двумя скамейками, а двойные двери по обе стороны вели в два апартамента.

Уилл уставился на своей кузины. "Это не...?"

Она кивнула. "Добро пожаловать в мой дом".

"Какого черта, Сэм!"

"Тебе нравится?" Ее глаза наполнились весельем.

"Ты сумасшедшая". Уилл не мог не смотреть по сторонам. "Это должно стоить тебе целого состояния. Какой из них твой?"

Она пощипала кончик указательного пальца. "Какой" - это не совсем корректная постановка вопроса".

Его глаза расширились. "Обе? Почему? Это даже не имеет смысла!"

Сэмми похлопала его по одной щеке, а затем повела к левой двери. "Это та, которую я называю домом, и она более чем достаточно просторна для моих нужд большую часть времени". Уилл выдохнул, пытаясь расслабиться, пока она не добавила: "Я сдаю другой номер иногда, кроме тех случаев, когда мне нужно дополнительное пространство для развлечений".

"Ты меня разыгрываешь".

Она посмотрела на него с искоркой в глазах. "Нет, я вполне серьезна. Ты знаешь, как я люблю вечеринки."

"Сегодня вечером тебе придется многое объяснить", - сказал он ей, а затем спросил: "Я останусь у тебя или там?". Он кивнул в сторону другого номера.

Она усмехнулась. "Не говори глупостей. В каждом номере по три спальни - зачем мне размещать тебя там? Кроме того, ты захочешь послушать, как играет Стефан. Он очень искусен, и голос у него подходящий".

Внутри была широкая гостиная с креслами и диванами для отдыха. Еще две двери выходили из салона на противоположных сторонах. Сэмми указал на одну из них. "Это главная ванная. Другая дверь ведет в спальни".

"Мне жаль персонал, которому приходится таскать сюда воду", - пробормотал Уилл.

Его кузина рассмеялась, открывая дверь. Внутри он увидел большой круглый бассейн, уже наполненный водой. Вода непрерывно лилась из скульптур лошадиных голов по обе стороны, а от поверхности поднимался пар. "Здесь есть цистерна и зачарованный механизм. Вода приятно теплая, но если ты предпочитаешь более холодную или горячую, есть два клапана, с помощью которых ты можешь регулировать температуру".

Конечно, подумал он. "Почему он такой большой?" В нем легко могли поместиться пять или шесть человек, и даже было каменное сиденье под водой, которое шло по окружности бассейна с подогревом.

Ее ответ был достаточно прост, но что-то в глазах Сэмми намекнуло на озорство. "Она была построена как семейная баня". Она сделала паузу, а затем продолжила: "Я планировала воспользоваться отдельной ванной рядом с моей комнатой, но если ты хочешь поговорить, пока мы приводим себя в порядок, это тоже хорошо".

Они выросли вместе, и Уилл не был слишком застенчивым, но мысль об отдельной ванной была для него привлекательной. "Нет, это прекрасно", - сказал он ей. Присев на корточки у бортика, он потрогал воду одной рукой, представляя, каково это - помыться в роскошном пространстве. Прошло много лет с тех пор, как он испытал подобное упадничество, и, несмотря на себя, ему нравилась эта мысль.

Сэмми кивнул. "Вон тот столик, на который ты положишь свои вещи. Одна из девушек уберет их сегодня вечером..."

"Я могу убрать их сам".

Она подняла руку. "Заклинания - это хорошо, но поверь мне, белье здесь замечательное. Твоя одежда будет мягкой и приятно пахнущей. Они даже смажут маслом твои сапоги и все такое". Сэмми указала на шкаф с одной стороны палаты. "Там есть халаты, которые ты сможешь надеть. Одежда будет готова только утром".

"Сэмми, это... ну, в это трудно поверить. Как тебе удалось все это сделать?"

Она улыбнулась, но ее глаза были нехарактерно серьезными. "Я объясню это за ужином. А сейчас я просто хочу, чтобы ты расслабился и получил удовольствие. Сегодня вечером ты мой особый гость". Она обняла его, и Уилл по привычке обнял ее в ответ. Она сказала ему в плечо: "Я не шучу, Уилл. Я уважаю то, что ты делаешь, но ты заслуживаешь гораздо большего, чем то, что ты себе позволяешь".

Он начал отталкиваться, но Сэмми удержала его. Ее следующие слова были полны решимости. "Это мой дом. Я не буду смотреть, как ты наказываешь себя, только не здесь. В моем доме ты в безопасности, и о тебе будут заботиться. Наслаждайся своей ванной и принимай ее столько, сколько захочешь. После этого мы можем поесть и насладиться пением Стефана".

Через мгновение Уилл расслабился, а затем прижал ее к себе. "Хорошо."

Сэмми отпустила ее и направилась к двери. "Наслаждайся. Это просьба."

Он махнул рукой, чтобы она уходила. "Буду. Почему ты так категорична?"

Она проигнорировала его и закрыла за собой дверь. Покачав головой, Уилл разделся, аккуратно разложив одежду, прежде чем погрузиться в восхитительно горячую воду. Он погрузился в воду и позволил своему телу частично всплыть, пока его не поддержала только шея, прижатая к изогнутому бортику бассейна. Он оставался в таком положении пять или десять минут, пока не услышал, что дверь снова открылась.

Сидя, чтобы не выставлять себя напоказ горничной Сэмми, он повернул голову, чтобы посмотреть, кто вошел. Это была Сесилия. Она приветливо улыбнулась ему, поставив на пол корзину, которую несла, а затем собрала его одежду. "Я сейчас вернусь".

"Нет необходимости", - сказал он ей. "Я знаю, где что лежит".

"Думаю, ты захочешь больше, чем просто помыться", - ответила она, выходя.

Уилл расслабился и снова начал погружаться. "Наверное, мне действительно нужно мыло. Я об этом не подумал".

Через несколько минут она вернулась, и Уилл услышал щелчок в двери. Оглянувшись, он увидел, что Сесилия просунула небольшой деревянный брусок в искусно сделанную щель на внутренней стороне дверной коробки. "Что это было?" - спросил он.

"Задвижка для уединения", - ответила горничная. Теперь она была одета по-другому. Рабочее платье исчезло, и вместо него был простой халат, закрытый лишь шелковым шнуром.

Он посмотрел на нее с некоторым подозрением. "Я не думаю, что это необходимо. Почему ты так одета?"

Сесилия облегченно рассмеялась и прикрыла рот, но не раньше, чем Уилл успел разглядеть белые зубы. По какой-то причине это зрелище заинтриговало его, поскольку здоровая улыбка женщины хорошо сочеталась с ее губами и фигурой. "Я здесь, чтобы искупать вас".

Уилл был знаком с различными банными практиками, а прожив некоторое время в королевском дворце, он имел представление о том, какие вещи разрешены. Учитывая то, что сказала его кузина, и тот факт, что Сесилия, казалось, была готова раздеться, он почувствовал необходимость прояснить ситуацию. "Послушайте. Я просто хочу принять ванну. Я не из тех, кто..." Он позволил своим словам оборваться.

"Из тех, кто... что?"

"Пользуется помощью".

Сесилия кивнула. "Это облегчает. У меня было хорошее предчувствие после встречи с вами, но большинство гостей госпожи Мадлен заслуживают доверия". Она сделала жест руками в несерьезной манере. "Встаньте и сядьте на эту скамью". Рядом с местом, где она ждала, стоял небольшой деревянный табурет.

Ее спокойный тон успокоил Уилла, и он сделал то, что ему сказали. Много лет назад он смущался, когда слуги во дворце в Серрии видели его обнаженным, но теперь он стал старше, и в этом не было ничего необычного, если не считать наряда Сесилии. Когда он сидел, то удивился, когда она прошла мимо него, спустив халат на пол. Секунду, показавшуюся ему вечностью, он смотрел на ее обнаженный зад, когда она подошла к бассейну и ненадолго погрузилась в воду.

Когда она встала и повернулась, он отвел глаза, но не прежде, чем увидел ее полностью обнаженной. "Что ты делаешь? Я же сказал тебе, что меня это не интересует".

Она уже стояла позади него, когда ответила: "Ты сказал, что не пользуешься преимуществами, а не то, что тебя не интересует мое тело". Уилл напрягся, когда ее руки опустились на его плечи. "Расслабьтесь, я просто подшучиваю над вами. Я тоже собираюсь принять ванну, поэтому мне нужно было сначала ополоснуться". Ее пальцы скользили по его коже, распределяя по его спине мыло с легким ароматом.

"Я хотел помыться один".

"Дэрил, вы находите мое присутствие неприятным?"

"Нет. Я не это имел в виду. Просто помой мне спину и уходи. Ты очень милая, но это не по мне. Я предпочитаю компанию тех, кому платят не за то, чтобы угождать".

Руки Сесилии замерли, ногти слегка впились в его кожу. "Вы думаете, что я проститутка?"

"Я этого не говорил. Я не знаю, на что тебя подбила Сэ... Мадлен, но..."

"Она ни к чему меня не принуждала", - рассмеялась Сесилия. "Я сама вызвалась, и это был мой выбор - мыться с тобой, если ты не сочтешь маленькую компанию неприятной". Она продолжила намыливание, надавливая на его мышцы. Ощущения были чрезвычайно приятными.

От спины до шеи ее пальцы творили чудеса, затем она вымыла его волосы и ополоснула его из ведра. Вернувшись с мылом, она вымыла его руки, затем ноги, после чего снова встала позади него. Намыленные руки пересекли его грудь и медленно спустились вниз по животу. Уилл дернулся, но ее зубы ущипнули его за ухо. "Не двигайтесь. Я просто хочу все сделать тщательно".

По ее прикосновениям было совершенно очевидно, что он уже находится в состоянии крайнего возбуждения, и, несмотря на свои сомнения, Уилл позволил ей помыть его. Следующие тридцать секунд были очень приятными, но, к его удивлению, Сесилия через мгновение ослабила хватку и вылила на него свежее ведро, смывая мыло. "Все готово. Ты можешь вернуться и погрузиться в воду, если хочешь, или...".

Одновременно испытывая облегчение и разочарование, Уилл ответил: "Или?"

"Я могу помыться сама, или, если вы не возражаете, вы можете помыть мне спину, хотя я пойму, если вы не хотите мыть слугу. Я бы не просила, но вы были таким джентльменом".

Зверь внутри него ревел, но разум все еще оставался непоколебим. "Я не возражаю". Его голос был слишком глубоким, когда он ответил. Он встал и начал шаркать вокруг нее. "Если ты будешь смотреть в сторону, пока я не окажусь позади тебя".

Сесилия засмеялась. "Я предвидела это - не нужно стесняться. Я как раз мыла ее минуту назад!" Она посмотрела прямо на его талию, затем протянула ему мыло. "Сначала плечи, пожалуйста".

Он не был так близок с женщиной уже более восьми лет, и сердце Уилла колотилось в ушах, когда он сел позади нее. Его моральные угрызения сошли на нет, но то, как резко она перестала его мыть, привело его в замешательство. Возможно, это действительно была просто ванна, или его вопросы оскорбили ее. Или его первое замечание создало надлежащую границу, и он позволил своей похоти затуманить его рассудок.

Он вымыл ей плечи, шею и спину, но она остановила его прежде, чем он попытался вымыть ей волосы. "Я сделаю это позже", - сказала она ему. "Могу я попросить вас помыть мне руки?"

"Конечно".

"Садись ближе. Я не буду кричать, если он коснется моей спины. Я обещаю".

Он начал расслабляться, в нескольких важных аспектах, но ее слова вызвали огонь в его позвоночнике. Он придвинулся ближе, омывая ее руки, не оставляя между ними пространства. "Дальше ноги?"

"Нет, бедра, пожалуйста".

Его рассудок почти покинул его, но воспоминания о нескольких минутах назад все еще преследовали его. Уилл твердо решил взять себя в руки. Просто мыть и полоскать, так же, как она, сказал он себе.

"Теперь центр", - промурлыкала она. "Просто слегка намыль внешнюю сторону". Она громко застонала, когда его пальцы обхватили ее женское достоинство. Было очевидно, что это не игра.

Собрав волю в кулак, которой он когда-то убил дракона, Уилл убрал руки и вылил ведро воды вниз по животу и на более нежные места. "Все готово. Готова хорошенько помыться?"

"Дэрил, вы - чистое зло", - ответила она. Одарив его горестным взглядом, она встала и медленно вытянулась перед ним, не сводя с него глаз. Она вяло подошла к бассейну и зашла в него, но вместо того, чтобы погрузиться, встала на каменную скамью, так что вода доходила ей только до колен. Нагнувшись, она наклонилась вперед, поддерживая верхнюю часть тела, держась за статуэтку, в которую с этой стороны наливалась вода. Поза была откровенно сексуальной, и когда она оглянулась на него, ее глаза пылали. " Идите сюда."

Он посмотрел на нее с сомнением.

"Пожалуйста?"

"Пожалуйста" и игривое покачивание были выше его сил.

----------

Том 1 Глава 4

"Я не могу выйти туда", - сказал Уилл. "Она узнает".

Сесилия засмеялась. "Как она узнает?"

"Мы были здесь по крайней мере полтора часа".

"Может, вам просто нужно было очень долго мыться". Она сделала весьма намекающий жест двумя руками. "На самом деле, я знаю, что вам нужно было принять эту ванну. Как давно это было?"

Более восьми лет, подумал он. "Давно. Годы", - признал он.

Она кивнула. "Я так и думала. Вы не расслаблялись до второго раунда".

Когда-то, в той жизни, которая, казалось, принадлежала кому-то другому, Уилл мог бы покраснеть от такого замечания. Теперь он был старше. Он вернулся к текущей проблеме. "Моя кузина узнает, что произошло".

Сесилия пожала плечами. "Она сказала, чтобы вы наслаждались. Как вы думаете, что она имела в виду?"

"А ты не боишься, что она тебя уволит?" - спросил он.

Горничная рассмеялась так неожиданно, что на мгновение поперхнулась. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы прочистить горло, а затем она продолжила смеяться. Потирая глаза, она с недоверием посмотрела на Уилла. "Скорее, она повысит мне зарплату".

"Но ты же сказала, что нет - ты хочешь сказать, что она платит тебе за это?"

"Вы действительно беспокоитесь о том, что я проститутка, не так ли?" - сказала она ему, но прежде чем он успел ответить, она продолжила: "Это не так, хотя я не уверена, почему это должно вас беспокоить. Мадлен хорошо мне платит, очень хорошо. В редких случаях, когда она приводит особенных гостей, я не против сделать их пребывание незабываемым. Если бы вы не показались мне симпатичной, я бы позволил одной из других девушек помочь вам принять ванну, и, прежде чем вы спросите, нет, они тоже не проститутки, хотя, признаюсь, они менее разборчивы. Если бы ты был грубым или вонючим, скорее всего, они бы просто помыли тебе спину и ушли".

"О."

Она бросила на него любопытный взгляд. "Сколько вам лет?"

Почти тридцать. "Почему вы спрашиваете?" Вопрос о его возрасте начинал его беспокоить. Судя по тому, как развивались события, к тому времени, когда Оливер достигнет совершеннолетия, они оба будут похожи скорее на братьев, чем на отца и сына.

"В одну минуту вы кажетесь забавно юным, а в следующую - гораздо старше. Раньше вы проявляли сдержанность".

"Как ты думаешь, сколько мне лет?"

Ее лицо стало задумчивым. "Двадцать пять? Вы выглядите моложе меня, но что-то в вас есть".

Если он выглядел моложе, она почти сказала, что он выглядит как подросток. "Почти. Все говорят, что я выгляжу моложе своих лет. Что выдает мой настоящий возраст, борода?"

"Да, и шрамы. Вы солдат?"

"Когда-то был," - ответил он. Шрамы. Эти слова вызвали неприятные воспоминания. Возможно, она имела в виду следы на его спине, когда его били плетью до полусмерти, а возможно, следы от клыков, усеявшие его кожу. Одна рука опустилась на живот, где когда-то лезвие убийцы полностью прошло через его тело от задней до передней части. Он умер бы в тот день, если бы не своевременное вмешательство кого-то важного. Перед его мысленным взором предстало женское лицо: темные волосы обрамляли яркие голубые глаза, полные губы под слегка искривленным носом. Уилл моргнул, пытаясь очистить свои мысли. "Мы должны идти".

"Больше не беспокоитесь о том, что подумает ваша кузина?" - поддразнила Сесилия.

Уилл улыбнулся, чтобы скрыть свои чувства. "Уже нет". Затянув потуже халат, он открыл дверь и вышел. Через секунду он замер, так как понял, что в салоне сейчас находится не менее десяти человек, и Сэмми среди них нет.

Хуже того, все они были прилично одеты, а это означало, что Уилл был единственным человеком, на котором не было ничего, кроме халата. Сесилия подошла к нему сзади, обняла его и положила подбородок ему на плечо с выражением лица, которое не оставляло сомнений в том, что они хорошо знакомы. Она выглядела совершенно непринужденно, будучи полураздетой в толпе.

На короткую секунду он подумал об отступлении, но Сесилия прошептала ему на ухо: " Расслабьтесь. Это все хорошие друзья Мэдди. Им просто любопытно познакомиться с ее родственником. Она всегда была такой загадочной".

Уилл долгие годы играл роль мягко говорящего ничтожества, но он никогда не забывал о том, что в свое время был одним из самых влиятельных людей в Терабинии. Слова служанки поддержали его, и не только потому, что он был кузеном Сэмми. Его личность по-прежнему была скрыта, но сегодня он мог играть другую роль. Он шагнул вперед и уверенно улыбнулся. "Здравствуйте. Приятно со всеми вами познакомиться. Я Дэрил".

Двое мужчин держали инструменты, и Уилл предположил, что один из них - Стефан, но первой представилась льняная красавица в простом платье. "Приятно познакомиться. Я Алисса". Ее глаза перешли на глаза Сесилии, и они обменялись осведомленным взглядом. "Надеюсь, вы не слишком устали от... - она сделала паузу, затем закончила, - путешествия. Мы надеялись насладиться вином и танцами после еды".

Во что я вляпался? подумал Уилл. "Очарован", - ответил он.

"О боже, вы говорите как джентльмен!" - воскликнула Алисса. "Мне следовало быть более настороженной, когда Сиси сказала, что вы, вероятно, слишком молоды для вина. Я подозреваю, что у нее был скрытый мотив".

"Конечно", - рассмеялась Сесилия.

Все посмотрели вверх, когда дверь в комнату Сэмми открылась и она вышла. Ее глаза осмотрели все вокруг, а затем с улыбкой остановились на Уилле. "Ты выглядишь расслабленным". Затем она повернулась к Алиссе. "Еда еще не готова?" Стефан подвинулся, чтобы освободить место на одном из диванов, и она смогла сесть рядом с ним.

"Скоро должно быть готово. Мне пойти проверить?" - спросила Алисса.

Сэмми попросила ее не беспокоиться, а затем перешла к дружеской беседе с двумя женщинами и музыкантами. Уилл с любопытством наблюдал за ней, удивляясь ее странному дому и людям, которыми решила окружить себя его кузина. Сэмми, очевидно, только что вышла из собственной ванны, поскольку ее волосы были мокрыми, а на ней был такой же халат. Было очевидно, что она доверяет людям, которые ее окружают.

Мгновением позже подали вино, за которым последовал курс легких блюд, состоявший в основном из поджаренного хлеба с разнообразными гарнирами и жареного мяса на шампурах. Сесилия села рядом с Уиллом, и он почувствовал, что его напряжение продолжает таять по мере того, как вино наполняет его тело теплым сиянием. Разговор вертелся вокруг музыки и мелких сплетен, но когда Стефан спросил о жизни Уилла, Сэмми быстро пресекла это начинание. "Дэрил здесь, чтобы расслабиться. Его работа тебя не заинтересует".

На большинстве вечеринок это вызвало бы еще больше вопросов, но друзья Сэмми приняли ответ и пошли дальше. Стефан кивнул, отвечая: "Конечно. Извините, если я был навязчив, Дэрил".

Кожу Уилла начало приятно покалывать, хотя он еще не чувствовал себя пьяным. После того как еду унесли, Стефан и его друг Ларуп принесли мандолину и странный набор маленьких барабанов, с которыми Уилл не был знаком. Алисса уговорила его танцевать, и вскоре после этого Уилл оказался на улице в центральной части, наблюдая, как звезды кружатся под ними.

Он все еще не был великим танцором, но старые уроки вернулись, и с помощью вина ему удалось пройти все шаги, не поранив партнершу. Что еще важнее, Уилл наслаждался происходящим. Через некоторое время он снова оказался на диване, но теперь Сесилия сидела справа от него, а Алисса - слева. Теперь он был определенно пьян, но не слишком. Уилл чувствовал, что его тело наполнено энергией.

Сэмми подмигнул, когда поднял бутылку вина, чтобы осмотреть ее. "Это Ламбруер, новый сорт".

Он слышал об этом. Теперь, когда эльфы начали вести регулярную торговлю, на рынке появилось множество новых товаров, ставших популярными. Эльфийское вино "Ламбруэр" было очень дорогим образцом одного из новых сортов. Предположительно, эльфы плохо переносят алкоголь, поэтому в их вине было мало спирта, но разница компенсировалась смесью травяных опьяняющих веществ.

"Ты должна была предупредить меня", - сказал Уилл, изображая кислое отношение, которого на самом деле не чувствовал. Он чувствовал себя прекрасно.

"Предупредить тебя, что это не опьянит тебя? Или предупредить, что это приведет тебя в хорошее настроение?" - спросила его кузина. Она поднялась со своего места и поцеловала Стефана в щеку. "Мне нужен отдых, но спасибо за музыку".

Музыкант улыбнулся, затем покачал головой и начал собирать свои инструменты, собираясь уходить. Сэмми направилась в свою спальню, почти не оглядываясь. Уилл окликнул ее: "Ты собираешься оставить меня здесь с этими...". Он посмотрел на Алиссу, затем на Сесилию. "Кто вы такие?"

"Львицы", - немедленно ответила Алисса, ее тон был игривым, а глаза - голодными.

Уилл кивнул, затем продолжил, "С этими львицами? Мне тоже нужен отдых".

Сэмми рассмеялась, начав закрывать дверь. "У тебя было много лет отдыха. Я доверюсь своим друзьям, которые знают, чего ты действительно заслуживаешь. Спокойной ночи!"

***

Уилл проснулся с ясной головой и кристально чистыми воспоминаниями о прошедшей ночи. Память была настолько хороша, что он покраснел при одном воспоминании об этом, потому что он больше не находился под влиянием того, что было в выпитом им вине. Он молча пересматривал события, с трудом веря во все, что произошло, во все, что он сделал. Воспоминания были яркими, больше похожими на страницы пылкого романа, чем на реальность предыдущего вечера.

Однако все, что было перед ним, подтверждало его воспоминания, поскольку на его кровати, какой бы большой она ни была, все еще лежали два самых заметных участника его ночи разврата. Алисса раскинулась рядом с ним, ее рот был близко к его уху, а Сесилия лежала на боку, его живот служил подушкой для ее головы. Одежды не было видно, а простыни спутались на полу, но присутствие двух теплых тел означало, что ему было слишком тепло, несмотря на то, что он был без одежды. Я не могу в это поверить, подумал Уилл.

Еще труднее было поверить, что организатором всего этого была Сэмми. А может, и нет. Она не скрывала, что является распутницей с тех пор, как отвергла Эмори Таллоуэна перед тем, как они покинули Терабинию. Труднее всего было поверить в очевидное богатство, которое она создала для себя в Бондграде.

Уилл так долго носил в груди тугой узел напряжения, что почти не осознавал этого, но сейчас он чувствовал себя легче, как будто с него сняли груз. Одновременно он чувствовал себя виноватым за то, что получил удовольствие. В его мыслях промелькнула Селена, но он вытеснил ее из головы. Она сделала свой выбор, я сделал свой. Почему бы мне не быть счастливым? сказал он себе.

Это было весело, сказала Лайна. Он редко слышал мысли своей покойной сестры, но иногда это все же случалось. Частичка ее души слилась с его душой, когда она умерла, оставив ему редкие проблески воспоминаний и обрывки диалогов, которые явно не были его собственными мыслями.

Не найдя уединения ни в постели, ни в собственной голове, Уилл встал и пошел облегчиться, а затем еще раз быстро окунулся в ванну. Он думал, что вел себя достаточно тихо, чтобы не разбудить своих спутников, но когда он вернулся, их уже не было. Постель была убрана, а его одежда аккуратно сложена на стуле у окна.

Одевшись, Уилл отправился за Сэмми, которую нашел завтракающей в центральной части. Увидев его, она пригласила присесть.

"Здесь только мы?" - спросил он, оглядываясь по сторонам.

Его кузина кивнула, затем ответила сухим тоном: "Элли и Сиси ушли, пока ты принимал ванну стыда".

"Мне не стыдно", - прорычал он.

"Тогда почему твое лицо почти такое же красное, как мои волосы?"

Уилл знал себя лучше, чем это, и его щеки все еще были холодными, поэтому он проигнорировал ее вопиющую попытку поддразнить. Одарив кузину мрачным взглядом, он сел и взял кусок хлеба с маслом. Его выражение лица посветлело, когда его зубы хрустнули по хрустящей внешней стороне и обнаружили мягкую внутреннюю часть, которая идеально сочеталась с маслом. "Здесь поблизости есть пекарня?"

Улыбка Сэмми расширилась. "Нет. Это пришло с нижнего этажа. Если бы на этом мосту была другая пекарня, мы бы уже вывели их из бизнеса".

"Вы тоже продаете выпечку?"

"В основном нашим клиентам, но у нас также есть уличные торговцы, которые берут наши дополнения и продают их людям, которые просто проходят мимо".

"И кто же?" - спросил он.

Его кузина выглядела как кошка, которая только что съела птицу. "Я владею шестьюдесятью процентами".

"Какой частью? Люкса, в котором мы находимся, или...?"

"Всего "Руста".

Уилл вздохнул. "Сэмми..."

"Шестьдесят процентов "Руста". Хватит быть ханжой".

"Тебе всегда нужно быть ханжой?"

"Я делаю это только для того, чтобы напомнить тебе, кто я сейчас, а не маленькая девочка, за которую ты пытаешься меня выдать, плюс это смешно. Ты бы видел свое лицо".

Его лицо выглядело так же, как и всегда, но ее слова заставили его на мгновение задуматься, а затем он ответил: "Можешь ли ты винить меня? Иногда ты была врединой, но тогда ты была милой девушкой. Не то чтобы я хотел, чтобы ты застыла во времени, просто я хотел бы, чтобы мы могли вернуться назад".

"А сейчас? Я разочаровываю?" Сэмми приподняла одну бровь, ее тон был легким, но за ее вопросом Уилл почувствовал скрытую уязвимость. Его ответ имел большее значение, чем она хотела признать.

Уилл покачал головой. "Нет. Признаюсь, я не знаю, что думать о твоем образе жизни, но ты не разочаровываешь. Ты не такая, как я ожидал, но ты также удивительна в тех отношениях, которые продолжают меня удивлять".

"Мой образ жизни?"

"Секс-вечеринка прошлой ночью, например".

Она вытаращилась на него. "Секс-вечеринка? Ты думал, что это была секс-вечеринка?" Прежде чем он успел ответить, она бросила в него сосиску. Уилл поймал ее заклинанием малой силы и направил в тарелку перед собой. Еда была слишком вкусной, чтобы тратить ее впустую. Она продолжила: "Я спала одна. Это ты занимался сексом".

Отказавшись сдаться, он ответил: "Алисса и Сесилия тоже, не только я".

"С тобой!" Сэмми рассмеялся. "Секс втроем с двумя моими друзьями не считается секс-вечеринкой".

Глаза Уилла сузились. "Это ты все подстроила, и ты должна была предупредить меня о вине. Я думал, это твои горничные".

"Это вино менее пьянящее, чем обычное вино, оно не заставило тебя сделать ничего такого, чего бы ты не хотел, и я нанимаю много людей, но сюда приглашают только моих друзей".

"Для секс-вечеринок", - уточнил Уилл. Его насмешливый гнев был испорчен ухмылкой, которая грозила завладеть его выражением лица.

Теперь покраснела Сэмми. "К твоему сведению, я обычно просто общаюсь. То, что ты предполагаешь, довольно необычно".

"Но ты не отрицаешь этого", - надавил он. Когда она ничего не ответила, он продолжил. "Вы со Стефаном казались очень дружелюбными".

Сэмми ссутулилась: "Он хороший друг, и да, я наслаждалась его компанией несколько раз. Ларуп тоже, если уж на то пошло".

Уилл поднял руки в знак капитуляции. "Мне не нужны подробности".

"Не говоря уже о Сесилии и Алиссе, когда я чувствовала себя особенно авантюрной..."

Его глаза грозили выскочить из головы. "Клянусь матерью!"

Его кузина одарила его дикой улыбкой. "О, тебя это беспокоит? Я знаю, что ты не настолько наивен".

"Дело не в этом, просто это практически инцест!"

Сэмми на мгновение выглядел смущенным, затем рассмеялся. "О, потому что ты..."

"Стоп! Я не хочу об этом думать".

"И снова я победитель", - с ликованием объявил Сэмми.

Уилл сменил тему. "Итак, кому принадлежат остальные сорок процентов?"

Сэмми уже откусила кусочек, но быстро проглотила, предвкушая ответ на вопрос. "Это самое интересное. Двадцать пять процентов принадлежит олигархам, и это сделано намеренно, потому что..."

"А остальное?" - перебил он.

Она махнула рукой. "Десять процентов принадлежит мешанине из богатых бизнесменов и гильдий, а остальное - в руках работников. Все, кого ты встретил прошлой ночью, тоже владеют крошечной частью".

"Ваши рабочие?"

Она кивнула. "Те, которые умны. Если они лояльны и трудолюбивы, я позволяю им купить пакет акций на свою зарплату. Это часть гениальности моего плана".

"Плана?"

"Могу я теперь объяснить? Ты уже перебил меня один раз". Она подождала, чтобы убедиться, затем продолжила: "Я стараюсь, чтобы доля олигархов составляла примерно двадцать пять процентов, так что я сохраняю твердый контроль..." Она остановилась. Уилл поднял руку. "Что?"

"Почему их доля может измениться?"

"Потому что они время от времени покупают или продают часть своей доли, когда им нужны дополнительные деньги".

"У них недостаточно денег?"

Сэмми усмехнулся. "Это не Терабиния. Здесь бизнес - это все. Неважно, сколько у них денег, им всегда нужна монета. Большая часть богатства Трендхэма построена на займах между различными купцами, гильдиями, олигархами - финансовая система представляет собой сложную паутину долгов. В отличие от дома, где дворяне владеют почти всем, здесь все поделено между тысячами деловых кругов. В любом случае, чтобы объяснить все это, мне понадобится целая вечность. Важно понять следующее: даже олигархам часто нужна лишняя монета или место для ее безопасного хранения."

"Хранения?"

"Не в виде монет, они хранят свои деньги, владея такими вещами, как "Петух Рока", но я контролирую, сколько они могут купить или продать".

Уилл нахмурился.

"Потому что я владею самым большим куском пирога. Они продают мне часть, когда им нужны монеты, а когда хотят вложить деньги, я позволяю им выкупить их обратно, но никогда по той же цене. Каждый раз я получаю прибыль, либо в виде монет, либо в виде моего общего владения. Я работаю почти как банк, но моя жадность остается скромной. Петух Рока - одно из самых прибыльных предприятий в Бондграде, не говоря уже о престиже, который имеет свою собственную ценность", - объяснила она.

"Значит, каждый владелец получает часть прибыли?"

"Именно, но проблема, с которой они столкнулись раньше, заключалась в том, что вся прибыль раздавалась, не оставляя ничего для поддержания бизнеса. Я исправила это, когда стала руководить компанией". Сэмми огляделся вокруг, затем создал специальный щит, который пропускал звук только в одном направлении. Они по-прежнему могли слышать, что происходит снаружи, но никто не мог их подслушать. "Первоначально мне принадлежал лишь крошечный процент, но когда я стала распоряжаться сверхприбылью, я немного нарушила правила".

"Как это?"

"Я использовала часть избыточной монеты для финансирования своих личных покупок, когда торговала акциями с олигархами. Сейчас мне не нужно этого делать, но в начале это помогло ускорить мое восхождение к контрольному пакету акций".

Глаза Уилла расширились. "Ты украла у бизнеса".

"Технически да, но со временем все, что я взяла, было возвращено. Никто не смог бы доказать это сейчас, если бы не услышал, как я признаюсь в этом вслух". Она жестом показала на заклинание, защищающее их от посторонних ушей. "Вернемся к моему хитроумному плану - я постараюсь сделать так, чтобы олигархи продолжали владеть небольшой частью Петуха Рока, чтобы они были заинтересованы в его защите. Все основные игроки имеют долю, поэтому никто из них не пытается саботировать бизнес, поскольку они конкурируют друг с другом в бесчисленных предприятиях, в которые они вовлечены."

"Значит, ты не хочешь владеть всем этим", - пробормотал он.

"Вот именно! Если бы я хотела, я могла бы уже стать единоличной владелицей, но это поставило бы меня в положение соперника, а не партнера. Балансировать таким образом гораздо лучше".

"Потому что ты приносишь им деньги".

Ухмылка Сэмми была дикой. "Они, блядь, любят меня".

Он кивнул, начиная понимать. "А работники..."

"Те, кто экономит и работает достаточно усердно, чтобы купить компанию, получают солидный доход, которого им хватит надолго после их молодости. Это делает их чрезвычайно преданными и мотивирует их делать все возможное для заведения".

Уилл в недоумении покачал головой. Сэмми с годами стала выдающимся магом, но к алхимии она проявляла явный недостаток интереса. Он думал, что проблема кроется в нелюбви к математике, но оказалось, что его кузина отлично разбирается в цифрах - когда речь идет о деньгах. "Ты управляла всем этим только за счет прибыли от продажи зелий?"

"В основном, хотя после окончания обучения у Дейлона я смогла неплохо зарабатывать самостоятельно, к тому же мое принятие в гильдию открыло множество других дверей, одной из которых была возможность купить мою первую долю в "Русте Рока"".

Он кивнул. Сэмми изначально приехала в Бондград после того, как заключил тайную сделку с одним из мастеров-магов в гильдии магов Трендхэма. Дейлон принял Сэмми в качестве "ученицы" на короткий срок, а затем быстро повысил ее до подмастерья. После того как она отработала положенные два года в качестве подмастерья, Дейлон поддержал ее прошение о повышении до полного мастера. В результате Сэмми стала самым быстрым магом, когда-либо достигшим звания мастера. Большинству новых учеников требовалось более десяти лет работы в гильдии.

Если все это звучит необычно, то потому, что так оно и было. При заключении сделки Уилл не раскрыл Дейлону ни своей настоящей, ни прошлой личности, но он использовал и пряник, и кнут, выступая в роли таинственного покровителя, чтобы заполучить Сэмми в гильдию. Кнутом была подавляющая сила, которую он продемонстрировал при первой встрече с магом и его подчиненными, но одного страха было бы недостаточно, чтобы добиться желаемого. Пряником были секреты новой "терабинской" магии. Сначала он дал им знания, необходимые для создания телепортационных маяков, первый из которых уже работал в Бондграде. Второй маяк строился в Кемпе, и была некоторая надежда, что с Терабинией можно будет заключить сделку, чтобы облегчить путешествия в Церрию и Мирсту - при условии, что безопасность двух правительств будет удовлетворена.

Пока что эта сделка сделала Дейлона чрезвычайно богатым магом, а передача знаний другим магам гильдии утихомирила жалобы на быстрое возвышение Сэмми до полноправного мастера. Уилл также безвозмездно передал имеющиеся у него знания о подготовке "настоящих" магов, но эта информация мало что дала. Мастера-маги в Трендхэме были слишком стары, чтобы принести пользу, и никто не хотел создавать учеников, которые быстро затмили бы своих мастеров.

Эта революция должна была подождать, пока Сэмми сама не начнет готовить учеников.

"Я просто надеялась, что со временем ты сможешь улучшить ситуацию для магов в Трендхэме. Я не ожидал, что сделка с Дейлоном приведет к такому результату", - заметил Уилл.

Сэмми подмигнул. "Под этим ты подразумеваешь возвышение шестого олигарха?"

"Это твоя цель?"

"Возможно. Если не произойдет никаких несчастных случаев, я буду жить долго. Я уже занимаю видное место среди бизнесменов этого города. Если бы мне дали несколько десятилетий, я бы справилась, хотя я не уверена, что политические проблемы стоят того", - ответила она.

"А как насчет учеников?" - спросил он. Этот вопрос он начал задавать почти сразу после того, как его кузина стала мастером.

Сэмми отодвинула свою тарелку, на ее лице появилось неприятное выражение. "Я еще не готова".

"Ты боишься", - сказал Уилл.

Ее зеленые глаза уставились на него. "Почему бы тебе не подготовить несколько учеников, если ты так торопишься?"

"Ты знаешь почему! Я должен быть мертв. Кроме того, мне нужно думать об Оливере".

"Ты сможешь обучить его за несколько лет".

В голове Уилла промелькнул образ неподвижного, холодного лица Сета Габета. Он никогда не забудет тот день, когда однажды утром нашел своего друга мертвым - результат того самого обучения. "Я бы предпочел, чтобы у него была нормальная жизнь".

"И умереть от старости, пока ты еще молод", - заметила она.

"Это лучше, чем умереть в детстве!" Они пристально смотрели друг на друга почти минуту; это был старый спор. Наконец, Уилл отвел взгляд. "Пройдут еще годы, прежде чем нам нужно будет об этом думать".

"Время летит", - ответила она. "Этот день наступит раньше, чем ты думаешь, и если ты не начнешь говорить с Оливером в ближайшее время, он не сможет сделать правильный выбор. Ты слышала его на днях. Он думает, что быть стражником - это отличный жизненный выбор. Это хуже, чем быть поваром. Большинство стражников не доживают до тридцати, даже если их никогда не ранят. Кроме того, я слышала, как ты пытался убедить Оливера стать магом".

"Только потому, что он хочет быть стражником. Все лучше, чем самоубийство". Уилл пристально посмотрел на Сэмми. "Я не уверен, что смогу это сделать, но ты сможешь".

Она покачала головой. "Нет, и я не возьму ни одного своего ученика, пока ты его не обучишь".

"Почему?"

"Ты утверждаешь, что дашь ему нормальную жизнь. Прекрасно. Когда он станет мужчиной, это оправдание исчезнет. Оливеру нужно будет знать правду, а ты не сможешь вечно скрывать свою личность. Я точно знаю, что ты не считаешь, что он должен оставаться обычным человеком. По крайней мере, ему нужно дать шанс стать магом первого разряда. Риск невелик, и это удвоит его продолжительность жизни. Он сможет сделать свой собственный выбор, если захочет продолжать в том же духе". Сэмми подняла руку и указала на Уилла. "Он твой сын. Только у тебя есть опыт в этом деле, так что ты дашь ему лучший шанс. Ты будешь тренировать его, а я буду наблюдать и помогать. Тогда у меня будет достаточно уверенности, чтобы попробовать рисковать жизнью других людей, делая то же самое со своими учениками". Она подождала, и когда Уилл не ответил, бросила вызов: "Скажи мне, что я ошибаюсь".

"Я не думаю, что ты ошибаешься. Я просто не уверен, что я..." Внезапный стук в дверь прервал его.

Сэмми отменила свое заклинание защиты. "Входи".

Алисса вошла. "Даг Лармель требует встречи с вами".

----------

Том 1 Глава 5

"Кто это?" - спросил Уилл.

Сэмми посмотрела в его сторону. "Босс местной банды, возомнивший себя будущим королем преступного мира Бондграда". Вернув свое внимание к Алиссе, она ответила: "Я дала ответ этому червю в прошлый раз".

"Он очень решителен. Он дважды появлялся, пока вас не было. Вот почему я наняла дополнительного вышибалу, для безопасности", - сказала Алисса.

Сэмми выдохнула в недоумении. "Пффф! Он не посмеет ничего здесь делать. Он знает, кто наши партнеры".

"Если только один или несколько из них не подговорили его", - сказала горничная.

Уилл кивнул, впечатленный таким предположением, особенно от самопровозглашенной служанки. "А какая у нее здесь настоящая работа?"

Алисса ухмыльнулась. "Старшая горничная, но кто-то недавно предположил, что я могу быть проституткой".

Сэмми поправила ее: "Она мой номер два и главный менеджер". Возвращаясь к теме, она сказала: "Так ты думаешь, что кто-то из них пытается выбить меня из колеи с помощью этого двухголового бандита?"

Алисса пожала плечами. "В бизнесе не так много женщин, и даже мастер в гильдии магов не пользуется большим уважением. Не говоря уже о слухах, что ты купила свое звание. Вот почему я предлагала вам вложить деньги в охрану, чтобы они не думали, что могут вас запугать".

О боже, подумал Уилл. Сэмми начала хихикать, а потом ответила: "Сейчас он узнает, почему меня никто не запугивает". Она сосредоточилась на Алиссе. "Отправь его наверх".

"Я скажу ему, что его люди должны оставаться внизу..."

Кузина Уилла усмехнулась. "Нет, пригласи их тоже наверх. Я собираюсь пристыдить его перед его людьми".

Алисса колебалась. "Я не думаю, что это разумно". Она посмотрела на Уилла в поисках поддержки, но он лишь пожал плечами. Тогда она предложила. "Может быть, только одного из них?"

"Всех", - настаивала Сэмми.

"Он привел с собой пятерых силачей", - предупредил менеджер. "Я видела чернила на одном из них, хотя он пытался скрыть их своей одеждой. Даже если я подниму Лоуренса и Блейлока, мы будем в меньшинстве".

"Ничего!" - огрызнулась Сэмми. "Оставь ребят на их постах. Я собираюсь встретиться с Дагом и его громилами в одиночку. Я не хочу подвергать риску и вас".

Отчаявшись, Алисса снова посмотрела на Уилла, но он резко отвел взгляд. "Ваш двоюродный брат - ветеран, верно?"

Сэмми села, щелкнув пальцами, чтобы вернуть Алиссе все внимание. "Это мое заведение, а мой кузен - мягкая душа. Я не хочу подвергать его воздействию таких грубых мужчин. Просто пошлите их наверх, и мне плевать, если один из них будет с чернилами".

Уилл изо всех сил старался скрыть улыбку, подняв руки в знак сдачи. "Я подожду в своей комнате".

Горничная-менеджер пыталась сопротивляться, но Сэмми это не устраивало. "Иди! Проследи, чтобы все они поднялись, особенно наемник!"

Как только Алисса ушла, Уилл заявил: "Я солгал. Я ни за что не пропущу этого".

Его кузина вздохнула. "Хорошо, но не позволяй им видеть тебя. Ни в коем случае не вмешивайся. Важно, чтобы они усвоили этот урок с первого раза. Согласен?"

Он кивнул. "Как будто мне нужно вмешиваться. Где вы собираетесь это делать?"

Ее глаза указали на дверь в маленький дворик. "Снаружи. Я не хочу рисковать своей мебелью. Найди место и притворись деревом или еще чем-нибудь".

Снаружи Уилл встал рядом с дверью спиной к стене и использовал заклинание маскировки, чтобы слиться со зданием. В качестве дополнительной меры он разгладил свой турин тем особым способом, который не позволял людям заметить его, видимым или нет. Сэмми стояла в центре маленького сада между двумя скамейками. На ней по-прежнему был простой банный халат, который она надела накануне вечером, отчего она казалась еще более уязвимой.

Уиллу было жаль преступников, пока он не увидел, что они прибыли. У мужчины, который первым вышел на площадку, были широкие плечи и плоский нос, который выглядел так, будто его много раз ломали. Туника бандита с длинными рукавами скрывала его татуировки, но Уилл мог видеть, как вокруг него клубится турин - результат действия чар на его теле.

Позади громилы шел плотный лысый мужчина, рост которого был чуть ниже среднего, но это никак не смягчало его хищную осанку. Уилл догадался, что это Даг, вожак. У мужчины все еще были темные волосы, но он явно входил в средний возраст. Позади него шли четверо других, все явно преступники и излучали атмосферу опасности.

Очевидец, наемный убийца, изучил местность, затем отошел в сторону. "Я думаю, она одна".

Даг кивнул, шагнув вперед. "Мадлен! Это так мило с твоей стороны, что ты пригласила нас. Ты уверена, что разумно встретиться с нами без эскорта или хотя бы сопровождающего? Как насчет вашей репутации?" Глаза главаря банды продолжали осматривать окрестности, подозревая, что ему повезло.

"Тебе нужно исправить свою репутацию, Даг. Я уже дал тебе ответ. Я не работаю с такими людьми, как ты", - твердо ответила Сэмми.

Даг облизал губы. Уилл подумал, что он выглядит нервным, и у него сложилось впечатление, что Даг, вероятно, не так уж часто выглядит нервным; этот человек что-то планировал. Криминальный босс проигнорировал ответ Сэмми. "У вас здесь, должно быть, есть несколько парней. Они спрятались?"

Сэмми рассмеялась. "Я люблю уединение. Зачем мне кто-то нужен? Мы просто вежливо беседуем, не так ли?".

Даг щелкнул пальцами, и двое его людей двинулись в обе стороны, следуя за балконом по периметру крыши, проверяя, нет ли там скрытых охранников или, что еще хуже, арбалетчиков. Мгновение спустя они вернулись. "Все чисто".

"Проверь внутри", - приказал Даг. Несмотря на прохладный воздух, на его лбу выступил пот.

"Ты действительно параноик", - заметила Сэмми. "Я не разрешал твоим людям входить в мои комнаты".

Даг ответил не сразу, но после того, как его приспешники вернулись и убедились, что они одни, он улыбнулся. "У меня нет привычки спрашивать разрешения".

"Тогда ты явно не мудрый человек. Ты уже знаешь мой ответ. Если есть что-то еще, будь краток, пока мое терпение не иссякло".

Главный бандит бросил на нее недоверчивый взгляд. "И что тогда будет?"

"Я заставлю тебя плакать". Тон Сэмми был настолько серьезным, что ее слова показались почти детскими. Уилл знал лучше, но Даг об этом не догадывался.

Лицо криминального босса потемнело. "Ты не понимаешь. Я планировал сделать тебе строгое предупреждение, такое, от которого через день-два становится фиолетовым, но ты настолько глупа, что думаешь, я не посмею тебя тронуть. Пара охранников, черт, даже служанка, всего один свидетель - вот и все, что нужно, чтобы спасти твою жизнь. Но ты? Ты встретила меня здесь одна? Я встречал несколько тупых сучек, но ты - совсем другого уровня".

Сэмми нахмурилась. "Убийство приведет тебя в петлю, даже тебя, Даг. Ты знаешь, кто мои партнеры. Я уверен, что ты не будешь таким глупцом".

"Это не убийство, если ты споткнешься и упадешь с балкона", - сказал криминальный босс.

"Ты забыл, что я маг?" - спокойно спросила она.

"Я пришел не один, милая. Я уже имел дело с такими, как ты". Он кивнул в сторону стражника, который стоял чуть впереди него. "Я привел сюда Чета как дополнительную страховку, на всякий случай. Нет в мире мага, который смог бы выжить, находясь на расстоянии плевка от стражника". Он кивнул своим людям, и они стали подходить к ней, приближаясь с разных сторон. Кинжалы появились в их руках как по волшебству, а подопечный теперь держал короткий меч, испещренный рунами. "Не сопротивляйтесь, и мы сделаем это быстро".

Уилл внимательно наблюдал за происходящим, одновременно борясь с инстинктом вмешаться. Он отвлекся, пытаясь угадать реакцию Сэмми. Мужчины, стоявшие перед ней, явно не представляли, на что способен настоящий маг; они никогда раньше не встречались с такими. Конечно, Сэмми не особо тренировалась в бою, но, учитывая ее силу, Уилл не думал, что это будет иметь значение. Единственный риск заключался в том, что она может замерзнуть, но если это случится, он был более чем готов взять в руки перчатки ради нее.

Ветровая стена была бы идеальна. Это создаст беспорядок, но бой будет закончен одним заклинанием, подумал Уилл. На его месте он, скорее всего, попытался бы убить их более контролируемым способом: парализовать двух или трех с помощью связи с источником, а четвертого и пятого убить точными заклинаниями. Если повезет, ему удастся ограничить количество жертв, и в конце босс будет напуган и готов к разговору.

Сэмми выбрала другой путь. Интенсивное пламя вырвалось вокруг нее в виде полукруглой стены, которая блокировала зрение и угрожала смертельной опасностью любому, кто окажется настолько глуп, чтобы попытаться переступить через нее. Однако пространство прямо перед ней было открыто, что давало ей возможность видеть Дага и Чета.

Татуированный наемник сделал маневр влево, затем шаг вправо, двигаясь со скоростью, напомнившей Уиллу вампира. Используя свой врожденный талант обращения с огнем, Сэмми выпустила в своего противника несколько стремительных молний, но скорость и рефлексы мужчины были безупречны. Он уклонялся от всего, сокращая расстояние, а затем сделал выпад вперед, направив свое зачарованное оружие прямо в незащищенный живот Сэмми.

Смогут ли чары клинка пробить силовой эффект, Уилл не знал, и он почувствовал облегчение, когда его кузина не стала пробовать экспериментировать. Вместо этого она поставила точечный защитный щит прямо перед лицом Чета.

Щит был практически невидим для обычного зрения, но это не имело значения. Наемник уже совершил невероятно быстрый рывок, а щит появился всего в дюйме от его лица. Результат был точно таким же, как если бы он врезался лицом в дуб. Его движение оборвалось на хаотичной паузе, сопровождаемой громким треском. Через секунду его хромое тело рухнуло на землю.

Даг в ужасе уставился на мертвого наемника, а четверо других его людей обступили огненную стену так, чтобы видеть свою добычу. Уилл заметил, что каждый из них держит только по одному кинжалу, тогда как всего несколько мгновений назад у них было по одному в каждой руке. Он был так сосредоточен на стражниках, что не заметил, как они бросили свое второе оружие. Сэмми тоже не могла видеть их броски: огненная стена блокировала и ее зрение, понял он.

Взглянув на лицо своей кузины, он увидел, что ее черты исказились в яростном оскале. Ее спокойное самообладание исчезло, сменившись отчаянной яростью. Волосы Сэмми, казалось, загорелись, когда стена пламени, окружавшая ее, исчезла. Через долю секунды появилось новое пламя, окутав пятерых мужчин перед ней полосами раскаленной энергии. Теперь, когда все ее враги были на виду, ей больше не нужно было беспокоиться о пассивной защите.

Все застыли на месте. Даг и каждый из его людей были охвачены пламенем менее чем в дюйме от своей кожи, и им ничего не оставалось, как оставаться неподвижными. Они не чувствовали жара, несмотря на багровый цвет, но один из них совершил ошибку, коснувшись одной из огненных полос, и его крика было достаточно, чтобы убедить остальных, что пламя действительно может их сжечь.

Первые слова, вырвавшиеся из уст главаря преступников, были: "Как? Кто ты?".

Сэмми сделал шаг вперед. "Я маг, идиот. Ты просто никогда не встречал настоящего мага". Наклонившись, она проверила шею подопечного на наличие пульса, но не нашла его. "Он мертв", - объявила она.

Слова Дага прозвучали быстро. "Это убийство. Но мы ничего не скажем. Просто отпустите нас".

Она выпрямилась, и Уилл заметил неестественный рывок в движениях кузины. Она была ранена. Ее глаза светились красным, а от нее к трупу незаметно переместилось большое количество турина, который вспыхнул белым пламенем, таким ярким, что всем пришлось отвести взгляд. Всех охватила волна жара, а затем тело исчезло, оставив на своем месте лишь кучку сухого пепла. Ветер уже начал развеивать их. Сэмми холодно посмотрела на Дага. "Ты сказал "убийство"? Кто умер? Я видела только пятерых из вас, и я уверена, что если ты спросишь любого из моих работников, они скажут тебе то же самое". Она приложила палец к губам. "Или вас было четверо? Я забыла".

Уилл был впечатлен. Тела в основном состояли из воды, и чтобы сжечь их полностью, требовалось много турина. Он хорошо знал, сколько это стоит, по своему предыдущему опыту уничтожения троллей. Сэмми от природы была талантлива в обращении с огнем, так что ей, вероятно, было легче, но все равно, это должно было быть тяжелой работой. Сэмми втянула в себя турин, чтобы заменить использованный ею турин. Должно быть, она использовала почти все, что у нее было.

Пятеро мужчин перед ней были в ужасе, их глаза метались туда-сюда между женщиной, которую они пришли запугать или убить, и кажущимися сплошными огненными полосами, зажавшими их. Один из них заплакал, увидев, как вокруг правой руки Сэмми появились новые языки пламени. "Опять же, может быть, никто из вас не приходил ко мне сегодня. Возможно, некому будет утверждать обратное".

Приспешники Дага уже бормотали и умоляли, но только когда он сломался и начал умолять, Сэмми позволила пламени вокруг своей руки утихнуть. "Пожалуйста, Мэдди, давай что-нибудь придумаем! Это все не моя идея! Если бы я знал..."

"Если бы ты знал что?" - потребовала Сэмми, сделав несколько шагов вперед, пока лицо главаря криминальной группировки не оказалось в нескольких сантиметрах от ее собственного. "Если бы ты знал, что у тебя нет сил для убедительной угрозы? Это не похоже на вескую причину для милосердия". Она подняла правую руку, и на кончике ее большого пальца появилась яростно яркая оранжевая точка. Даг дернулся, когда она прижала ее к его лицу, прямо над левым глазом. Его тело коснулось одной из огненных полос, и от его опаленной одежды поднялся дым. Запах горелой плоти наполнил воздух.

Сэмми отдернула руку, и Уилл с облегчением увидел, что она не обожгла лицо злодея. Ее пламя сожгло его бровь, не повредив кожу под ней. Даг пострадал только от испуга, когда попытался отстраниться. Слезы потекли из уголков его глаз, когда она двинула рукой, чтобы удалить вторую бровь, но на этот раз у него хватило ума оставаться совершенно неподвижным.

"Я говорила тебе, что заставлю тебя плакать", - напомнила она ему.

"Позволь мне сказать тебе, зачем я здесь", - умолял Даг. "Я могу тебе помочь!"

Сэмми пожала плечами. "Мне все равно. А теперь не дергайся, иначе будет гораздо больнее, чем должно быть". Пламя вокруг ее руки расширилось и охватило голову Дага, пройдя по его шее и груди. Мужчина коротко всхлипнул, но через мгновение затаил дыхание, когда понял, что не обгорел. Дым поднялся и закружился вокруг него, а его одежда превратилась в пепел. Огонь стекал вниз, уничтожая все следы одежды, даже его сапоги. Когда дым рассеялся, Уилл увидел, что его тело тоже полностью лишено волос.

Уилл был ошеломлен точностью своей кузины. Он давно знал о ее таланте обращения с огнем, но абсолютный контроль, необходимый для того, чтобы сжечь волосы, не дав жару обжечь кожу, удивил его. В то же время видеть, как его милая младшая кузина демонстрирует такую холодную ярость, запугивая бандита, было более чем тревожно.

Даг все еще плакал и умолял, но Сэмми игнорировал его слова. "Мне не нужно было сжигать твои волосы. Смотри." Она продемонстрировала, сжигая одежду остальных четырех мужчин, оставляя при этом волосы на их теле нетронутыми. "Ты знаешь, почему я выжгла твои волосы, Даг?"

Несмотря на себя, Уилл почувствовал жалость к преступнику, когда его губы задрожали, и сопли стекали по ним, попадая на подбородок. "Почему?"

"Потому что у евнухов не растут волосы", - сказала Сэмми с улыбкой. "Я подумала, что избавлю тебя от необходимости наблюдать, как они выпадают, раз уж я собираюсь удалить твои яйца".

О, черт возьми, нет! подумал Уилл в ужасе. Он знал Сэмми всю ее жизнь, но не мог понять, блефует ли она. Он начал подавлять ее волю, чтобы погасить пламя, но тут увидел, что огненные ленты, сдерживающие прихвостней, мерцают. Если бы он попытался остановить ее, бандиты могли бы действовать свободно. Затем его глаза заметили кровавый след, который Сэмми оставила за собой. Она определенно была ранена.

Даг уже открыто рыдал, и когда он увидел, что вокруг ее руки снова появилось пламя, он закричал: "Это были Блате и Пуммен! Прошу вас! Клянусь Матерью, пожалуйста, не забирайте мои яйца! Я бы никогда не сделал этого, если бы они мне не сказали!"

Сэмми остановилась, и пламя вокруг ее руки исчезло. Ллойд Блэт и Аарон Паммен были двумя из пяти олигархов, которые сообща правили Трендхэмом. Она подозревала, что один из пяти мог подстрекать криминального босса, но не двое. "Почему я должна тебе верить? Вы можете легко солгать, чтобы привлечь мое внимание не к тем людям".

"Я могу это доказать!"

"Как?"

Даг подбирал слова. "Я не знаю. Но я докажу".

"Я совершенно уверена, что они не сделают такой глупости, как оставить реальные доказательства своей причастности к этому", - сказала Сэмми. Затем она улыбнулась. "Но спасибо, что предоставил эту информацию". Пламя вновь появилось вокруг ее руки. "Теперь давайте закончим это".

"Я могу помочь. Я буду работать на тебя! Все, что вы хотите, я сделаю! Пожалуйста!" - умолял главарь банды.

Сэмми сделал паузу. "Мне не нужен такой мелкий прихвостень, как ты".

"У меня есть люди по всему городу. Я могу достать все, что ты захочешь. Информацию, деньги, да что угодно!"

"Если ты открыто бросишь вызов кому-то из этих двоих, они убьют тебя", - сказала Сэмми. "Для меня было бы милосерднее отпустить тебя". Ее глаза опустились вниз. "За вычетом этих двоих, конечно. Уроки должны быть усвоены".

"Нет, подожди! Им не обязательно знать. Я могу быть твоим внутренним человеком", - умолял Даг.

"Хм", - Сэмми, казалось, обдумывала эту идею. "Возможно, ты не так глуп, как кажешься, но этого будет недостаточно".

"Что угодно!"

"Ты будешь принадлежать мне. Я хочу десять процентов от всего, что ты возьмешь. Ты будешь выполнять мои приказы и рассказывать мне все, что узнаешь". Дальше переговоры не велись. Даг подчинялся каждому требованию. Когда все закончилось, она отбросила раскаленные узы и указала на лестницу. "Иди, и не забудь отправить первый платеж до конца дня. Твои люди могут передать его Алиссе".

Даг и его люди колебались. Они все еще были голыми. Сэмми ухмыльнулась, поняв их проблему. "О. Повернитесь", - приказала она. Как только они подчинились, она сняла свой окровавленный халат и накинула его на голову Дага. "Вы можете носить это. Твоим собакам придется просто терпеть позор. А теперь идите, и не оглядывайтесь, если не хотите умереть. Ты недостоин этого вида". Без халата кузина Уилла тоже была полностью обнажена, и теперь он мог видеть кровь, стекающую по внутренней стороне ее левой ноги.

Никто из них не осмелился повернуть голову. Они двигались деревянно, скованные страхом, уверенные, что она не ошибется в их действиях, пока они не спустятся по лестнице и не скроются из виду. Сэмми повернулась к Уиллу, который теперь появился. "Все прошло лучше, чем я надеялась".

Уилл поспешил вперед, направляя ее к скамейке. "Лучше было бы, если бы у тебя не шла кровь. Дай мне взглянуть на рану".

"Все в порядке", - бесстрастно ответила она, доставая из лимнтала зелье. "У меня есть это. Я получаю их прямо от единственного поставщика в Трендхэме".

Он выхватил зелье регенерации, прежде чем она успела откупорить флакон. "Это излишество и ненужный риск. Ты знаешь, что может случиться, если использовать их слишком часто". Уилл имел в виду риск возникновения опухолей и чахотки.

Сэмми возразила: "Я не пользовалась ими с тех пор, как чуть не умерла. Кроме того, даже если ты используешь исцеляющие заклинания, шрам будет болеть несколько недель. Дай мне зелье. Я рискну".

"Без шансов", - сказал Уилл. "Откинься назад и дай мне его осмотреть".

Его кузина издала многострадальный вздох, но сделала, как он просил. "Это смущает".

"Это ты отдала свой халат. Я думал, тебя ничто не может смутить", - заметил Уилл. Положив одну руку на стык ее ноги и таза, он произнес заклинание, блокирующее нервную проводимость и предотвращающее боль. Вслед за этим он произнес специальное очищающее заклинание, чтобы вычистить кровь и любой мусор из раны. Как бы ему ни нравилось "Решение Селены", оно не подходило для телесных повреждений.

Сэмми держала голову повернутой, глядя в одну сторону, вместо того, чтобы наблюдать за его работой. "Дело не в этом, а в том, где находится колотая рана".

Напряжение Уилла ослабло, когда он увидел глубину раны. Здесь не потребуется ничего сложного. Он усмехнулся над ее замечанием: лезвие попало во внутреннюю часть ее бедра, когда она делала шаг вперед, в результате чего рана оказалась рядом с пахом. Если бы их роли поменялись местами, Уилл подумал, что мог бы умереть от смущения. С помощью кровоостанавливающего заклинания он остановил кровотечение из множества мелких сосудов, которые были перерезаны, затем повторил очищающее заклинание, чтобы было легче видеть.

Он уже знал, что не задел бедренную артерию, иначе Сэмми давно бы потеряла сознание. Скорость выработки крови была достаточно медленной, поэтому, закрыв капилляры, он увидел, что были перерезаны только две небольшие вены. С помощью другого специального заклинания он соединил вены, а не просто запечатал их. Затем последовали другие заклинания: одно для восстановления поврежденной мышцы, другое для жира, третье для фасции, а затем одно для соединения подкожного жира и его разглаживания. Некоторые заклинания ему пришлось создавать, что он быстро и сделал, другие были достаточно знакомы, чтобы он мог произносить их рефлекторно, но в целом, чтобы устранить повреждения, нанесенные ножом, ему потребовалось менее пяти минут.

"Насколько серьезным будет шрам?" - спросила она, когда он закончил с последним заклинанием, соединяющим дерму.

"Его не будет", - ответил он. "Просто синяк на ближайшие несколько дней".

"Что?" Сэмми посмотрела вниз, осматривая себя. Теперь была очередь Уилла отвести взгляд.

"Тебе нужно принять ванну и одеться", - предложил он.

Она присвистнула. "Я даже не вижу следа. Ты уверен, что будет синяк? Это совсем не больно". Он забыл отменить блокаду нервов, поэтому сделал это тогда, и она шипела в ответ. "О, забудьте, что я это сказала. Это чертовски больно". Она слегка потерла его, выглядя задумчивой. "Ты не просто заклеил рану. Сколько было разных заклинаний?"

Уилл пожал плечами. "Довольно много. Я же говорил, что не переставал учиться. Неужели ты думал, что я буду тратить свое время на изучение новых способов убивать и калечить? Мне этого более чем достаточно".

"Ты серьезно собирался открыть больницу", - заметила она. "Это твоя попытка загладить свою вину, или это твой способ соперничать с ней?"

"Нет", - огрызнулся он, возможно, слишком энергично. "Я имею в виду, я действительно чувствую вину, но я не ребенок. Я сделал то, что должен был сделать, и ничто из того, что я делаю сейчас, не может вернуть мертвых, и это, конечно, не глупое соревнование. Она гораздо лучше в исцелении, и, вероятно, всегда будет. Кроме того, я не хочу погружаться в некромантию, чтобы творить чудеса".

Сэмми встала и, слегка прихрамывая, направилась ко входу в большую баню. "Терабиния известна больницами, которые она основала в Церрии и Мирсте. Как ты думаешь, она обращается к темной магии, чтобы совершить некоторые из этих чудес?"

Уилл покачал головой. "Нет. Честно говоря, не думаю. Я видел, насколько искусной она стала до моего отъезда, и это отчасти вдохновило меня на учебу. Она идет дальше, чем я хочу, но я не думаю, что она делает что-то злое".

Она остановилась у двери. "Почему нет?"

"Потому что она не обязана".

"Но ты не простишь ее. Даже если она делает только добро, даже если она сделала народ Терабинии счастливее, здоровее и безопаснее, чем когда-либо прежде."

Уилл поморщился. "Я уже простил ее; дело не в этом".

Сэмми казалась искренне любопытной. "Она сделала только хорошее, и ты уже простил ее - напомни мне еще раз, почему ты прячешься в Трендхэме?"

"То, что она сделала, было непростительно..."

Она оборвала его: "Но ты уже простил ее".

"Она не человек".

"Для всех намерений и целей она вполне может быть им. Даже если она сделала что-то плохое тогда, это не значит, что она..."

"Она будет", - заявил Уилл. "Я не думаю, что ей когда-нибудь понадобится жертвовать детьми, но ей понадобятся новые тела, даже если это будет просто от старения. Не в этом дело. Она бы сделала это снова, если бы пришлось. Когда я сказал, что она не человек, я не имел в виду, что она лич, я имел в виду, что она никогда им не была. Она была воспитана драконом, и это исказило ее душу".

"Ты говоришь, что она злая?"

"Нет. Я говорю, что она меня пугает. Добро, зло - для нее это не имеет значения. Она будет делать все, что считает нужным, и если это означает, что невинные должны умереть, она и глазом не моргнет", - объяснил Уилл.

"Король Бурь боится своей жены. Ты не боялся сразиться с Гримом Талеком или Логнионом, но она тебя пугает. Сделай так, чтобы это имело смысл, Уилл".

Встав, он посмотрел на кузину. "Потому что я все еще люблю ее, Сэмми. Я не могу убить ее, хотя однажды мне, вероятно, придется попытаться. Рано или поздно она снова испытает мои принципы, и мне придется попытаться, и когда это случится, я, скорее всего, умру - потому что она не страдает той же слабостью. Когда наступит день, когда мы станем врагами по-настоящему, я не смогу этого сделать, но она сможет. Вот что я имею в виду, когда говорю, что она меня пугает".

Наступила тишина, прежде чем Сэмми наконец ответила: "Ты забыл кое-что важное".

"Что именно?"

"Кто твоя кузина. Когда придет время, я это сделаю". С этими словами она вошла в комнату и закрыла за собой дверь, но в том месте, где она держала дверь в руке, поднялся дым. Черные следы очертили места, где ее пальцы касались дерева.

----------

Том 1 Глава 6

В итоге они провели в Бондграде еще один день. Сделка Сэмми с криминальным авторитетом потребовала от нее множества новых инструкций для сотрудников, к тому же она хотела убедиться, что тот выполнил свой первый платеж. Она также велела Алиссе нанять охранников, чего раньше никогда не требовалось, кроме вышибал.

Уилл предложил свою помощь, но его кузина вежливо отказалась от нее, и, учитывая то, что он уже видел, Уилл не удивился - было более чем очевидно, что Сэмми превратилась в очень компетентную бизнес-леди. И в ужас для всех, кто думает, что может ей угрожать, добавил он мысленно.

Ему нечем было заняться и не за кого было отвечать, что казалось странным после того, как он столько лет был отцом. Чувствуя странное освобождение, Уилл решил прогуляться и осмотреть город. Сначала он направился на восток, чтобы посмотреть на более старую и процветающую половину столицы Трендхэма. Восточные доки принадлежали олигархам и некоторым более успешным бизнесменам, поэтому они лучше содержались и лучше патрулировались. Жилые районы были чистыми и спокойными.

Обед в элитном общественном доме оказался разочаровывающим. Блюда были лучше, чем в более дешевых заведениях, но они не соответствовали ценам. Как всегда, Уилл был разочарован, но он ожидал этого. Обучение у Аррогана испортило его вкусовые рецепторы, а недолгое пребывание в роли богатого дворянина только укрепило его кулинарные предрассудки.

Работа в "Смеющемся козле" не давала ему много возможностей продемонстрировать свои глубокие кулинарные способности, но, учитывая бюджет и предоставленные ему запасы, Уилл никогда не подавал блюда, за которые ему было стыдно. Используя скромные ингредиенты, он готовил качественную еду. Еда, которая, по правде говоря, позорила большинство домохозяек в Листале. В результате "Смеющийся козел" в течение всего года вел оживленный и стабильный бизнес. Управляющий Леттлер, которого большинство считало владельцем "Козла", никогда не ожидал, что будет руководить таким прибыльным заведением.

Прогнав мысли о работе, Уилл повернул обратно к Бревильскому проходу и перешел на западную сторону. На аккуратных, процветающих улицах Истсайда мало что можно было узнать. У него не было никакой конкретной цели, но любопытство толкало его осмотреть более бедную часть столицы, места, где богачи вытирали грязь, чтобы быть скрытыми от посторонних глаз.

На протяжении всей прогулки он не пытался использовать магию, чтобы остаться незамеченным. Терабиния осталась в далеком прошлом, и никто больше не искал его. Никто не обращал на него внимания, хотя он и встречал благодарные взгляды некоторых женщин, мимо которых проходил.

Короткий визит в прибрежную таверну позволил ему промочить горло элем, который был настолько разбавлен, что его вряд ли стоило пить. Сделав два глотка, он отставил его в сторону и продолжил прогулку. Снаружи он заметил группу мужчин, которые присматривались к нему, вероятно, собираясь ограбить. По его одежде было видно, что он чуть более состоятелен, чем большинство в округе, и, хотя он был высок и хорошо сложен, Уилл не выглядел вооруженным.

У него было множество простых ответов на эту проблему, но Уилл даже не стал рассматривать более захватывающие варианты; ему нечего было доказывать. С помощью дикой магии он особым образом разгладил свой турин и просто продолжал идти. Его все еще было видно, но мужчинам не хватало внимания, чтобы удержать его присутствие в своих маленьких умах. Оглядываясь туда-сюда, они гадали, куда он делся, даже не обращая внимания на ничем не примечательного незнакомца, прогуливающегося мимо.

Пройдя два квартала, он прекратил свои попытки скрыться. Послеполуденное солнце опустилось на небо, и, вероятно, самое время вернуться в Руст Рок. Женский голос заставил его остановиться. "Похоже, вам не помешает компания".

Женщина средних лет стояла под карнизом здания, граничащего с улицей. Она выглядела усталой и грязной. Ее одежда видала лучшие времена, а накрашенные губы и румяна на щеках свидетельствовали о давно ушедшей молодости. Уилл сразу узнал в ней даму вечера, но, несмотря на свои протесты накануне, он испытывал симпатию к женщинам в ее положении. Опустив одну руку к поясу, он сделал вид, что роется в мешочке, и призвал десять климов из своего лимнтала. Он протянул ей серебряные монеты. "Спасибо за предложение, но мне не нужна компания. Возьми это и отдохни вместо того, чтобы работать сегодня вечером".

Ее глаза засветились, когда она приняла монеты. Ветерок подул на Уилла, и хотя он уловил запах ее немытых волос, он подавил желание вздрогнуть. "Спасибо", - ответила она. "Мы все равно можем выпить, даже если вы хотите только поговорить". Взгляд проститутки изучал его во второй раз, а затем сфокусировался на его лице.

Их глаза встретились, и Уилл не мог не подумать, что она выглядит знакомой. Ее рот открылся. "Уильям?"

Уилла осенило узнавание, и он замер, не зная, как реагировать. Перед ним стояла женщина с изможденным лицом - Аннабель Вити, мать Оливера. Он принял ее за кого-то намного старше, но она была ровесницей Уилла, ей еще не исполнилось тридцати. Отчасти разница объяснялась отсутствием заметного старения, но в основном - тяжелой жизнью, которую она вела с тех пор, как сбежала из дома матери Уилла в Барроудене. Поправка, тяжелая жизнь, которую она вела после того, как бросила своего ребенка, мысленно заметил он.

Темные круги под глазами указывали на хроническое недосыпание, а зеленое пятно на внутренней стороне губ свидетельствовало о том, что она регулярно употребляла чаку. Наркотические листья были популярны среди людей с тяжелой жизнью и слабой надеждой на что-то лучшее. Их жевание давало двойную пользу - эйфорию и дополнительную энергию - многим, кто трудился в Трендхэме.

"Аннабель", - сказал он, когда момент затянулся.

Она тоже изучала его, ее глаза оценивали качество его одежды и здоровое сияние его все еще молодой кожи. "Ты выглядишь точно так же", - с тоской сказала она, затем выражение ее лица сменилось замешательством. "Ты - Король Бурь, но все говорили, что он умер. Я думала, что ты умер. Как ты здесь?"

Глаза Уилла метнулись в разные стороны, чтобы убедиться, что никто не находится достаточно близко, чтобы подслушать их. Используя свой талант, он приглушил их голоса, чтобы ничто из сказанного ими не вырвалось за пределы пространства между ними. "Я мертв - для всех намерений и целей. Так будет лучше".

Аннабель заметила, как он огляделся вокруг, затем нахмурилась. "Похоже, для мертвеца у вас все в порядке". Она взяла в руку серебряные монеты. "Неужели у тебя нет ничего лучшего для старого друга?"

Она даже не спросила об Оливере, тихо заметил он. "Я буду рад помочь тебе, но ты должна пообещать, что никому не скажешь, что видела меня". Достав золотую монету, он дал ей посмотреть, как металл сверкает между его пальцами, поскольку, похоже, это было единственное, что ее интересовало. "Я могу..." Он собирался пообещать больше в будущем, но она прервала его.

"Это все, что может позволить себе Король Бурь?" Она лукаво улыбнулась ему, показав отсутствующий зуб. "В наши дни разговоры стоят дешево".

Его глаза расширились, шокированные ее наглостью. "Вы понимаете, что моя анонимность защищает Оливера, не так ли?"

"Кого?" Она уставилась на него, не обращая внимания. Прошло несколько секунд, прежде чем она вспомнила имя. "О! Он у тебя?"

Уилл кивнул.

"С ним все в порядке?"

"Так хорошо, как только может быть хорошо ребенку без матери. Он вырос высоким для своего..."

"Оставь это", - перебила она. "Я не хочу знать". Протянув руку, она вырвала золотую крону из ладони Уилла. "Я не мать. Я отказалась от этого, когда уехала, и ему будет лучше без меня". Его вспыльчивость медленно, но неуклонно возрастала, и Уилл решил, что ее последние слова - единственное, в чем он, вероятно, согласится с ней. Прежде чем он успел ответить, она продолжила: "Итак, у тебя есть что-нибудь еще для матери твоего милого мальчика, или мне потратить эти монеты на выпивку, пока я буду рассказывать всем, что только что встретила Короля Бурь?"

Он мог бы сделать гораздо больше, пока она не начала говорить. Он мог бы купить ей дом, магазин, дать ей заработок. Его можно было бы даже убедить просто регулярно снабжать ее деньгами, чтобы она не голодала и обеспечивала свои вредные привычки. Теперь же яростная тень его прошлой жизни предлагала более мрачные решения. Чтобы положить конец жалкому существованию Аннабель, достаточно было просто подумать, и он мог представить себе несколько способов сделать это без каких-либо последствий и практически без планирования.

Он мог уйти и вернуться незамеченным через несколько минут. Черт, да он мог бы убить ее прямо тогда. Или просто лишить ее сознания и отнести в темный переулок. Проститутки умирали каждый день. В его голове пронеслись жестокие образы, напоминающие о том, что он видел, о людях, которых он убил. Кровь и мозги. Дрожь отвращения пробежала по позвоночнику, и Уилл почувствовал вкус желчи в горле.

Убить ее было правильным решением. Это был единственный способ убедиться, что Оливер останется в безопасности. Селена сделала бы это, будь она на моем месте, подумал он, но он не мог. Он не мог убить мать Оливера. Неважно, насколько темным было ее сердце, и неважно, знал ли Оливер об этом когда-нибудь или нет, Уилл не мог убить женщину, которая родила ребенка, которого он вырастил. В лимнтале у него хранилось более тысячи золотых крон. Он призвал пять мешочков, в каждом из которых было по двадцать тяжелых монет, и сунул их ей в руки. "Это сто крон. Этого достаточно, чтобы ты замолчала?"

Широко раскрыв глаза, она быстро начала заправлять мешочки в переднюю часть своего платья. "Да. Спасибо! Я и не думала, что ты так богат!"

"Молись, чтобы мы никогда больше не встретились. Если я узнаю, что ты проболталась, я вернусь, и это будет не для того, чтобы дать тебе больше денег", - холодно сказал он.

"О! Такой сердитый!" - воскликнула она. "Я не хотела тебя расстраивать. Почему бы тебе не позволить мне снять часть твоего стресса? У нас ведь не было такой возможности в те дни, не так ли?".

Уилл повернулся и начал идти, боясь, что кровавое видение в его голове может стать реальностью, если он еще хоть секунду посмотрит или послушает ее. Она попыталась позвать его, но он заглушил ее голос. С некоторым трудом он успокоил себя настолько, что смог выровнять свой турин на ходу. Через несколько мгновений она потеряла его из виду, а все остальные на улице стали его игнорировать.

Он попытался расслабиться, но к тому времени, как он добрался до Руста Рока, небо потемнело и загрохотал далекий гром. Этой ночью будет дождь, и, если он не сможет привести себя в порядок, он, скорее всего, превратится в грозу.

***

"Что ты сегодня делал?" - спросила Сэмми, ее поведение не давало ни малейшего намека на то, что она провела день, занимаясь планированием и мелочами, необходимыми в ее бизнесе.

"Просто гулял по городу", - ответил он. Уилл собирался рассказать Сэмми о своей встрече с матерью Оливера, но не сейчас. Сначала ему нужно было время, чтобы успокоиться.

Вдалеке загрохотал гром, и глаза Сэмми метнулись вверх, затем вернулись к его лицу, внимательно изучая его. "Что-нибудь интересное произошло?"

"Не совсем. Я пообедал и прошелся по восточной и западной стороне".

Начался ливень, наполнив воздух тяжелыми звуками дождя. "Тебе не понравился город?"

"Все было хорошо. А что?" - спросил он защищаясь.

Она указала вверх. "Еще недавно погода была ясной".

Уилл бросил на кузину кислый взгляд и направился к лестнице, ведущей наверх. "Дождь идет по всей Герцинии без моей помощи. Не нужно считать, что я виноват".

Сэмми последовала за ним. "О, я не обвиняю тебя. Но ты в Бондграде, а у нас внезапная буря".

"Это ничего не значит".

"К тому же, у тебя такое надутое лицо, которое ты делаешь, когда злишься". Теперь он был действительно раздражен, но Уилл знал, что лучше не отвечать, поэтому промолчал. Когда они уже почти добрались до верхней ступеньки, Сэмми подумала: "Я рада, что мой талант не влияет на погоду. Представляешь? Если бы это произошло, и я расстроилась, интересно, что бы случилось: засуха или, может быть, лесные пожары?".

"Ты уже являешься человеческим эквивалентом лесного пожара", - сухо сказал Уилл.

"Спасибо!" - ответила она слишком восторженным тоном. "Ты такой милый сегодня". Уилл изо всех сил старался не зарычать, но Сэмми было не обмануть. Через мгновение она добавила: "Хочешь, я приглашу Сиси и Алиссу поужинать с нами?".

"Черт бы побрал! Нет, Сэмми", - огрызнулся Уилл. Он глубоко вздохнул и объяснил: "Я ценю то, что ты пыталась сделать вчера, и мне было весело, я не буду этого отрицать, но это была ошибка, которую я не намерен повторять".

Она подняла руки. "Эй, все в порядке. Я не пытаюсь тебя ни к чему подтолкнуть. Мне просто нравится видеть, как ты немного расслабляешься. Мы семья. Мой дом - твой, поэтому я хочу, чтобы ты чувствовал себя комфортно".

"Я больше не приду", - ответил он с ненужной резкостью.

Положив руки на бедра, Сэмми пристально посмотрела на него. "Ты такой ворчливый, каким я тебя только видела. Я знала, что этот шторм - твой".

На этот раз он действительно зарычал. "Да! Это я. Я зол как черт! Теперь ты счастлива?"

Она кивнула. "Хочешь рассказать мне об этом?"

"Не сегодня. Завтра, или, может быть, послезавтра".

"Некоторые люди чувствуют себя лучше, когда говорят".

"Не я. Я только больше сержусь. Я предпочитаю сначала все обдумать сам".

Сэмми мгновение изучала его черты, затем кивнула. "Вполне справедливо. Нам все равно есть о чем поговорить. Может ли погода выдержать, если ты еще больше рассердишься?"

Несмотря на себя, Уилл ухмыльнулся. "Что бы там ни было, это, вероятно, поможет, если отвлечет меня".

"Есть свежие новости о троллях в Терабинии".

Уилл занял место в передней комнате и уделил ей все свое внимание. "В чем дело?"

"Тролли ближе, чем мы думали, и они возле Церрии, а не Мирсты".

Он кивнул. "Значит, путь будет короче".

Она покачала головой. "Не думаю, что у нас есть время на сухопутное путешествие. Они захватили Фернхем, и, судя по всему, это не толпа. Предположительно, эти тролли действуют скорее как армия".

Уилл нахмурился. Тот факт, что тролли находились не по ту сторону гор, разделявших Терабинию, уже вызывал подозрения. Когда он в последний раз зачищал их много лет назад, они были возле Мирсты. То, что им удавалось скрываться и медленно увеличивать свою численность в течение десятилетия, тоже было подозрительно, но армия? В это невозможно поверить, как с точки зрения численности, так и организации. "Фернхем - довольно большой город, не говоря уже о том, что обнесен стеной. Ты уверена, что новости не преувеличены?"

Сэмми открыла неполную бутылку и налила два бокала вина, предложив один Уиллу. "Это обычное вино". После того, как он принял бокал, она ответила: "Я не знаю. В лучшем случае новости из Серрии доходят сюда как минимум за неделю, а обычно - за десять дней".

Они молча распивали свои бокалы в течение почти пяти минут, прежде чем Уилл заговорил. "Ты думаешь, нам следует телепортироваться", - заявил он, и после того, как она кивнула в знак подтверждения, он согласился: "Ты права, но это будет неудобно". Для телепортации нужен был либо маяк, либо кто-то, с кем он был связан астрально. Хотя он обладал силой и заклинаниями, необходимыми для самостоятельного использования любого из маяков Терабинии, у него не было необходимых ключей. Он ушел до того, как маяки были закончены.

Это означало, что ему придется телепортироваться к одному из тех, с кем он был близок: либо к королеве, либо к своим прошлым друзьям - Дженис и Тайни, либо к члену семьи - его отцу Марку или сестре Табите. Его размышления были прерваны вопросом Сэмми: "Сколько времени прошло с тех пор, как ты пытался проверить их астрально?".

Уилл вздохнул. "Селене - пять лет назад, но она была защищена, как всегда".

"Как и ты", - сказала она.

"У меня есть свои причины".

"Главная из них - чтобы она не могла связаться с тобой".

"Это не единственная причина", - огрызнулся он.

Она подняла брови. "О? Расскажешь?"

"Чтобы сохранить мое местоположение в тайне. Если кто-то узнает, где я нахожусь, это может поставить под угрозу Оливера. К тому же, заклинание против одержимости, похоже, предотвращает бури, когда я сплю".

Черты лица Сэмми смягчились от сочувствия. В первые несколько лет после их приезда в Трендхэм Уилл часто вызывал бурю, особенно когда спал, но и тогда он использовал заклинание защиты от одержимости, поэтому она знала, что его последнее оправдание было ложью. Тем не менее, она не стала оспаривать это. "Тебе все еще снятся кошмары?"

"Не так часто".

"Как часто?" - продолжала она.

"Каждые два-три месяца", - солгал он. Стало лучше, но на самом деле периодичность была ближе к одному разу в месяц. В большинстве случаев погода не нарушалась, так как он не только спал с наложенным заклинанием против одержимости, чтобы запечатать свое тело астрально, но и использовал сложную, многослойную защиту. Дома он выгравировал руны на полу под ковром в своей спальне, но в лимнтале он носил с собой портативный справочник рун, вышитый на длинной полосе ткани, чтобы иметь возможность использовать тот же оберег в путешествиях.

Сам оберег он разработал после отъезда из Терабинии, когда кошмары преследовали его два-три раза в неделю и угрожали уничтожить средства к существованию фермеров, которые зарабатывали на жизнь неподалеку от его нового дома в Листале. Она включала в себя двухслойный силовой купол со сложной оплеткой из элементальных турин, проложенной между ними, чтобы нарушить способность его подсознания передавать эмоции в небо. Идею он почерпнул из записок, оставленных несчастным магом из прошлого. Она была десятым автором в древнем книге, переданной ему его наставником Арроганом, и, по словам Грима Талека, ее звали Эрика. На этом его знания о ней исчерпывались, кроме того, что ее исследования по пробиванию завесы реальности свели ее с ума.

В результате она провела обширные эксперименты с завесами и барьерами, включая один, который позволял заклинателю полностью отрезать себя от реальности, отделив небольшой кусочек мира от всего остального. Уилл использовал это заклинание один раз, и до сих пор беспокоился, что это была ошибка, поскольку он видел, как что-то движется в пустоте за пределами реального мира. Грим Талек предупреждал его, что если он увидит, то вещи в пустоте запомнят его, будут преследовать его, но до сих пор ему казалось, что он избежал опасности. Он не осмелился использовать это заклинание в своей ночной защите, но некоторые приемы, использованные в нем, вдохновили его.

В большинстве случаев это срабатывало, и переплетение различных типов турина создавало достаточно шума, чтобы отфильтровать любой сигнал, который использовало его подсознание - в большинстве случаев. Год назад ему приснился такой страшный сон, что он проснулся ночью и с удивлением обнаружил, что, несмотря на все свои меры предосторожности, каким-то образом вызвал бурю. Он хотел бы, чтобы это было так просто, когда он бодрствует. Когда он был в сознании, требовалось большое количество турина, чтобы установить связь с огромными реками турина, которые текли по небу над головой - в последние годы ему это умение не требовалось.

Сэмми приняла его ответ, а затем вернулась к обсуждаемому вопросу. "А что насчет остальных?"

"Никто из них не чувствителен к астралу, поэтому я проверяю их каждый год или два". Это была главная причина, по которой он никогда не пытался шпионить за Селеной, потому что если бы она оставила себя открытой для контакта, она бы тоже заметила его в тот момент, когда он начал наблюдать за ней. "Дженис и Тайни обычно защищены, но не Табита или мой отец".

"Так кто из них будет?"

Он поджал губы. "Они обе думают, что я мертва, Сэмми".

"Селена или Дженис уже наверняка рассказали им правду", - возразил его кузина. "И если они все еще каким-то образом находятся в неведении, это еще одна причина, чтобы уйти".

"Но..."

Она покачала головой. "Ты уже согласился, что нам нужно идти быстро. Неужели твоя неловкость стоит того, чтобы люди умирали?"

Уилл глубоко вздохнул. "Ты права."

Сэмми улыбнулась: "Итак, первым делом утром..."

"Сейчас", - сказал он, прервав ее. "Нет причин ждать. Мы можем провести там ночь и начать охоту, как только взойдет солнце".

Она моргнула. "Это было быстро".

Он нервно усмехнулся. "Когда я принимаю решение, я люблю поскорее покончить с этим. Я не смогу заснуть сегодня, если буду гадать, что будет завтра". Через секунду он добавил: "С моей семьей, а не с троллями. Они меня не так сильно беспокоят".

Сэмми нахмурилась. "Мы все знакомы с твоими странными приоритетами, когда речь идет об опасности".

----------

Том 1 Глава 7

Табита прижимала Талию к груди, сидя в тишине и покое детской. Талия, которой едва исполнилось пять месяцев, была новым прибавлением в семье и четвертым ребенком с тех пор, как семь лет назад она вышла замуж за Джеймса Веллингса. Талия была не единственной, кто испытывал голод. Джеймс и другие ее дети, Эдвард, Элайна и Кристофер, уже садились ужинать за главный стол.

Они могли бы подождать ее, но тогда она почувствовала бы, что ее торопят, а это тоже нехорошо. Талия питалась лучше, когда и она, и ее мать были расслаблены. Покой был нарушен мгновением позже, когда всплеск турина потревожил воздух и перед Табитой и ее дочерью появились две фигуры.

Удивление на полсекунды задержало ее реакцию, но когда адреналин схлынул, она дернулась и немедленно начала действовать. Вокруг них возник силовой купол, и Талия начала плакать из-за внезапного прерывания кормления. Быстро поднявшись на ноги, Табита начала делать предупреждение новоприбывшим. "Не знаю, как вы сюда попали, но вы жестоко ошибаетесь, если думаете... Уильям?" Ее взгляд переместился на каждого из них. "Сэмми? Это действительно ты?"

В глазах Сэмми уже стояли слезы, когда она кивнула, но она первой подтолкнула Уилла вперед. Чувствуя себя виноватым и неловким, Уилл уставился на сестру, а затем на свою новорожденную племянницу. Он проверял Табиту каждый год или два, поэтому уже знал о ее свадьбе и первых трех детях, но Талия была неожиданностью. Табита ничего об этом не знала, поскольку они не разговаривали.

На лице его сестры появилось выражение муки, а ее губы искривились, когда она пыталась сдержать эмоции. Без предупреждения она отвернулась, спрятав лицо и укрыв глаза одеялом Талии. Когда спустя мгновение она заговорила снова, ее голос был полон эмоций. "Не хочешь ли ты подержать свою племянницу?"

Уилл попытался ответить, но едва смог пролепетать что-то невразумительное. Силовой купол исчез, и он шагнул вперед, чтобы взять Талию, которая первой начала плакать, на руки. Табита улыбнулась сквозь слезы, передавая дочь, потом посмотрела на Сэмми, и ее самообладание полностью рухнуло.

Они вдвоем плакали и обнимались, пока Уилл пытался успокоить свою взбешенную племянницу. Казалось, ничего не помогает, пока он не приблизил свое лицо к ней, и малышка не заметила его бороду. Тогда она перестала плакать, и ее рот изобразил букву "о", когда она протянула руку, чтобы больно вцепиться в грубые волосы. Уилл не обращал внимания на боль и продолжал любоваться крошечной девочкой, используя чудо ее крошечного существования, чтобы заглушить свои собственные бурные эмоции.

В какой-то момент Сэмми и Табита отдалились друг от друга, и кузина Уилла спросила: "Можно мне?".

Он неохотно передал племянницу, и тогда Уилл остался с пустыми руками, безнадежно глядя в опухшие красные глаза сестры. Он не знал, что сказать, и единственные слова, которые пришли ему на ум, были: "Прости меня, Таббикэт". Таббикэт - это прозвище Лейны и Селены, которое он никогда не мог использовать, так как не вырос вместе с ней. Возможно, он не осмелился бы назвать ее так после стольких лет, но, возможно, остатки души Лайны заставили это прозвище так легко сорваться с его губ.

У Табиты снова начались слезы. "Уилл, ты такой придурок!" Затем она оказалась в его объятиях, сжимая его так, словно собиралась сломать ему ребра. Плечи Уилла начали подрагивать в ответ, и он снова обнял ее.

"Почему ты не связался со мной?" - спросила она, ее голос заглушался его плечом, пока она безуспешно пыталась ударить его, не отпуская.

"Я подумал, что ты считаешь меня мертвым".

"Ты идиот!" Она была достаточно решительна, чтобы отпустить его и ударить с большей силой.

"Хочешь, я подержу его для тебя?" - спросила Сэмми, не отрывая взгляда от своей крошечной кузины.

Табита зарычала. "Ты не лучше, Саманта Картрайт. Ты так же виновата".

"Не я могу астрально проецировать и телепортироваться..."

"Ты могла бы написать письмо", - огрызнулась Табита. "Черт, прошло пять или шесть лет. За это время ты мог бы пройти здесь и обратно десятки раз!"

Сэмми не стала спорить, но Уилла посетил новый вопрос. "Ты знала, куда мы пошли?"

"Нет, но я предполагаю, что это был не Фареш и, вероятно, не Барста. Это Трендхем?"

Уилл закрыл рот, а через секунду ответил: "Наверное, лучше не говорить".

Ярость зажгла глаза Табиты. "Неужели ты думаешь, что кто-то может заставить меня сказать им? Не забывай, кто меня тренировал. Мое предупреждение несколько минут назад не было блефом".

Сестра Уилла была одной из немногих магов третьего порядка, самых могущественных во всей Герцинии. Он не знал, продолжала ли она совершенствовать свои навыки, но даже если нет, одна ее воля, вероятно, была сильнее, чем у почти любого другого мага в Терабинии, за исключением, возможно, других учеников Уилла. "Что, если королева прикажет тебе отвечать?"

Черты лица Табиты слегка расслабились. "Она не посмеет. Кроме того, я не видела и не разговаривала с ней почти столько же времени, сколько прошло с тех пор, как ты ушел, не то чтобы существо на троне Терабинии было Селеной".

Он нахмурился. "Это немного грубо. Она изменилась, но это все еще она".

"Правда? Я не знаю, кто или что она. В первый день, когда я столкнулась с ней и поняла, что это незнакомец на ее месте, я извинилась и вернулась домой. С тех пор я отказываюсь от всех приглашений и мероприятий. Я так понимаю, ты что-то знаешь? Было бы неплохо, если бы вы остались здесь достаточно долго, чтобы сообщить мне об этом".

Уилл был озадачен. "Но ты знала, что я жив. А как же Дженис? Она должна была рассказать тебе, что случилось с Селеной".

Его сестра горько рассмеялась. "Герцогиня? Она сказала мне, что ты эмигрировал и все. Она не ответила ни на один из моих вопросов о лже-королеве. Учитывая ее рост власти, я бы не доверила ей говорить мне правду сейчас".

"Герцогиня", - повторил Уилл. Очевидно, он пропустил гораздо больше новостей, чем предполагал. "Дженис получила титул? Она все еще с Тини? А что насчет лича, как он во все это вписывается?"

Прошло четверть часа, пока она вкратце рассказала им о главных новостях с тех пор, как Уилл уехал. Тини и Дженис все еще были женаты и теперь владели поместьем Арената, которое когда-то принадлежало Уиллу. Однако Селена любезно переименовала его, чтобы избежать путаницы. Теперь Тини и Дженис были герцогом и герцогиней Шоу и являлись самыми влиятельными дворянами Терабинии. Герцогиню знали и боялись многие, поскольку она пользовалась вниманием королевы. В Терабинии было хорошо известно, что добиться ее благосклонности - лучший способ подняться в должности.

Тини, очевидно, избегал вмешиваться в политическую сферу, но он приобрел значительную известность в армии, где его называли "Черным герцогом" одни и просто "Демоном" другие. Будучи королевским маршалом, он стал главным военачальником, и ходили слухи, что он никогда не снимал свои пылающие черные доспехи, находясь на поле боя. Единственный раз, когда кто-то видел его лицо, - это когда он был при дворе, чего он, очевидно, избегал при любых обстоятельствах.

Что касается Грима Талека, Табита понятия не имела. Учитывая его способность менять свое тело и внешность, он мог быть кем угодно, а мог и вовсе покинуть Терабинию. Сестра Уилла избегала Селену и все придворные мероприятия, как чумы, поэтому ей приходилось полагаться только на слухи. Много лет назад ей даже было приказано явиться к королеве, но она просто проигнорировала королевский вызов. Селена, по собственным причинам, решила не форсировать события.

Что касается семьи, то Табита теперь отдалилась от матери, в основном из-за того, что Агнес обращалась с Уиллом и Селеной после смерти Лайны. Баронесса по-прежнему участвовала в жизни общества и публично поддерживала королеву, как и ее муж. Со своей стороны, отец Уилла принял постоянную должность королевского наместника в Мирсте. Ходили слухи, что он и его жена супруги только по названию, и Табита с радостью подтвердила это. Гнев ее матери из-за смерти Лейны отравил их брак.

Союз Табиты с Джеймсом Уэллингсом также вызвал значительные семейные трудности, поскольку выбранный ею мужчина был настолько близок к простолюдину, насколько это возможно, но при этом формально являлся представителем дворянства. Его отец был рыцарем-землевладельцем и вассалом барона Харгаста, но после смерти хозяина поместье перешло к его старшей сестре, Веронике, в основном благодаря модернизации законов наследования, проведенной Селеной. Единственным личным отличием Джеймса была его служба в армии во время войны с Дэрроу. Он начал службу лейтенантом, но отличился в бою, заслужив рыцарское звание (без земли) и возведение в ранг капитана.

По понятным причинам Агнес Нерроу была настроена против брака дочери, и Марк Нерроу тоже не был в восторге от этого, но вопрос был решен за них, когда Табита сообщила родителям, что уже беременна. Вскоре последовала небольшая, тихая и очень закрытая свадьба. В настоящее время они с Джеймсом занимали относительно незначительное политическое положение, что их обоих устраивало, но со временем баронство перейдет к Табите, и все кардинально изменится.

Несмотря на тяжелое начало, Табита и ее отец остались близки, и хотя Марк Нерроу сейчас проживал в основном в Мирсте, он часто навещал ее, используя телепортационные маяки, соединявшие город Мирста со столицей, Церрией. При любой возможности барон обожал своих внуков.

Стук в дверь прервал их разговор. "Я решил принести тебе тарелку, раз ты так долго ждала", - раздался мужской голос.

Глаза Табиты смягчились, и она посмотрела на Уилла, тихо сказав: "Видишь, почему я так его люблю?". Не дождавшись ответа, она повысила голос, чтобы ответить мужу: "Одну минуту, любимый, не входи пока". Она быстро пересекла комнату и приоткрыла дверь, чтобы выглянуть. "Не пугайся, но у нас гости".

Уилл не собирался сообщать кому-либо еще об их присутствии, и они с Сэмми обменялись обеспокоенными взглядами, когда Табита открыла дверь, чтобы впустить Джеймса. Первое впечатление Уилла от этого человека было неутешительным. У Джеймса были приятные черты лица, средний рост и темно-каштановые волосы. Этот человек вряд ли выделялся в толпе. Он подозрительно изучал Уилла, а затем Сэмми, пока Табита брала тарелку из его рук.

"Может, мне позвать кого-нибудь?" Джеймс тихо спросил свою жену, стараясь не действовать так, чтобы никого не встревожить.

Уилл увидел беспокойство в глазах мужчины и посочувствовал ему. Обнаружение двух незнакомцев в детской комнате с женой и грудным ребенком заставило бы сердце любого родителя бешено забиться. Не желая волновать его еще больше, Уилл держал руки открытыми и слегка развел их в стороны, пытаясь показать, что он не представляет угрозы. Табита приподнялась на носочках и что-то прошептала мужу на ухо, затем отступила назад и улыбнулась.

Джеймс на мгновение уставился на нее, затем спросил: "Правда?", после чего снова сосредоточился на Уилле, и в его глазах появилось удивление.

Гнев, который она проявляла ранее, теперь не был заметен, и Табита выглядела счастливой, когда представляла их друг другу. "Джеймс, это мой брат Уильям и его кузина Саманта". Она повернулась к Уиллу. "Уильям, это мой муж, Джеймс. Сказать, что он ваш горячий поклонник, будет преуменьшением".

Джеймс бросил на нее смущенный взгляд. "Табби, пожалуйста!" Затем он пересек комнату двумя огромными шагами, двигаясь так быстро, что Уиллу пришлось подавить инстинктивное желание наложить защитное заклинание. Джеймс схватил руки Уилла, удерживая их обеими своими. "Не могу выразить, какая это честь - наконец-то встретиться с вами, маршал Картрайт". После неловкой секунды Джеймс реорганизовал свои руки, чтобы дать Уиллу более обычное, но все еще восторженное рукопожатие.

Уилл кивнул, пытаясь успокоить своего недавно встреченного шурина. "Просто Уилл. В наши дни я не ношу никаких титулов".

"В зависимости от того, как ты на это смотришь, тебя можно называть "Ваше Высочество", поскольку технически ты все еще принц-консорт", - предложила Табита.

Уилл с легким раздражением посмотрел на сестру. "Пока смерть не разлучит нас", - поправил он. "Селена умерла. Она не моя жена".

Брови Джеймса поднялись вверх. "Табита уже много лет говорит мне, что королева - самозванка. Вы поддерживаете ее утверждения? Если бы вы выступили, это могло бы все изменить".

Уилл пренебрежительно махнул рукой. "И да, и нет. Не заблуждайтесь на мой счет. Королева - не самозванка, это Селена, просто не совсем такая, какой она была раньше. Правда более тонкая".

Джеймс слушал, изучая черты лица Уилла, пока тот говорил. Очевидно, он все еще был в замешательстве, но его единственным замечанием было: "Потрясающе". Через секунду он покачал головой, затем извинился, повернувшись к Сэмми. "Миледи, я рад познакомиться с вами. Простите мою немногословность". Переведя взгляд с одного на другого, он спросил: "Вы поели? Мы уже ужинали, но я думаю, что у повара достаточно еды, чтобы поставить еще несколько тарелок". Не дожидаясь ответа, слишком взволнованный мужчина взял Талию у Сэмми и легко уложил ее на одну руку, затем взял тарелку, которую отдал Табите, и направился к двери. "Спускайтесь вниз! Ты должна познакомиться с другими детьми. Моя сестра тоже сегодня в гостях! Возможно, вы помните ее по Вюртхевену!"

Табита одарила их беспомощной улыбкой и пожала плечами. "Я собиралась предложить то же самое, но он меня опередил".

"Твой муж очень гостеприимен", - заметила Сэмми. Уилл кивнул, но внутренне он подумал, что этот человек больше всего напоминает золотистого ретривера.

Табита проводила их до двери, затем сделала паузу. "Джеймс может быть изнурительным, и я не представляю, откуда он черпает свою, казалось бы, безграничную энергию". Ее глаза сфокусировались на них, и ее взгляд устремился вверх, когда она добавила: "Некоторые люди принимают его энтузиазм за простодушие, а другие полагают, что его доброта - это ложное прикрытие. Позвольте заверить вас, что это не так. Он именно такой, каким кажется - искренний, добрый, честный и сострадательный. Я каждый день благодарю Мать за то, что она привела его ко мне". Она вышла через дверь, не дожидаясь ответа.

"Он мне нравится", - сказал Уилл, следуя за ней. "Пока он делает тебя счастливой, я счастлив".

Спускаясь по лестнице, они услышали, как Джеймс громко разговаривает в столовой. "Дети! Вонни! У нас гости! Вы никогда не догадаетесь, кто здесь!" Уилл скорчил гримасу, а затем взял себя в руки, когда они вошли в комнату. Джеймс сделал величественный жест, затем протянул руки, словно обращаясь к большой толпе. "Позвольте представить вам Короля Бурь, спасителя Терабинии, истребителя демонов и уничтожителя драконов!"

Уилл раскраснелся, Сэмми прикрыла рот рукой, чтобы подавить смех, а Табита лишь слабо улыбнулась, прошептав: "Он неисправим".

По другую сторону стола сидела рыжеволосая миловидная женщина, показавшаяся мне смутно знакомой. Она взяла на руки младенца Талию, а по обе стороны от нее сидели трое маленьких детей - два мальчика и девочка. Они с любопытством смотрели на Уилла. Рот младшего, Кристофера, округлился в виде буквы "о", а двое других, казалось, не знали, как реагировать. Наконец, самый старший, Эдвард, захлопал. Джеймс бросил на Уилла взгляд, который указывал, что он должен что-то сделать. "Давайте. Покажите им".

Сбитый с толку, Уилл уставился на него пустым взглядом. "Что показать?"

Табита была не в восторге. "Джеймс, ты заходишь слишком далеко".

Сэмми неожиданно выступил в поддержку Джеймса. "Все в порядке. Он может это сделать. А ты не можешь?" Она положила руку на спину Уилла и слегка подтолкнула его вперед. "Покажи им свою истинную сущность".

Он начал было протестовать, но тут ему на ум пришло воспоминание о человеке в черно-красной одежде. Уилл не был уверен, кто это был и когда они разговаривали, но слова того человека были важными, и некоторые из них вспомнились ему тогда. "Эта одежда представляет монстра, которым они меня видели, но я принял этот образ и ношу его с гордостью". Уиллу пришла в голову идея.

Сделав шаг вперед, он обратился к Джеймсу слишком серьезным тоном. "Ты же понимаешь, что я не часто показываю свою истинную силу перед другими. Ты уверен, что они справятся с этим?"

Джеймс кивнул. "Мои дети сделаны из крепкого теста". Он пристально посмотрел на своих детей. "Если кто-то из них умрет от шока, я не буду считать вас виноватым".

Это вызвало полное внимание Эдварда, Элайна выглядела слегка испуганной, а самый младший, Кристофер, был в полном восторге.

Уилл протянул руку через турин в комнате, заставив мир вокруг затихнуть и создав тишину, которая казалась предвещающей, как будто сам мир затаил дыхание в ожидании. Его голос заполнил пустоту, глубокий и гулкий. "Для вашей же безопасности вы никогда не должны рассказывать о том, что увидите здесь. Вы обещаете?" Он подождал, пока каждый из детей ответит, хотя самый младший просто кивнул, затаив дыхание.

"Очень хорошо". На мгновение ничего не произошло, но затем они увидели, как в его глазах вспыхнули электрические искры. Волнующиеся голубые ленты быстро вырвались наружу и потекли по телу Уилла, покрывая его от шеи до пола блестящими дугами молний, но на этом все не закончилось. Еще больше силы вырвалось из макушки его головы, увенчав ее ярким ободком из искр с постоянно меняющимися точками.

Сделать сознательное усилие, чтобы достичь неба только для того, чтобы произвести гром, было бы непосильной задачей, поэтому Уилл решил использовать свой другой талант для создания слуховой иллюзии. Раздался гром, все вскочили, а затем он спросил: "Теперь, когда вы увидели доказательство, назовите мое имя". Его глаза пристально смотрели на детей, ожидая их ответа.

Кристофер был так взволнован, что у него потекли слюнки, но он вскочил и захлопал в ладоши, выкрикивая что-то невнятное. Эдвард был совершенно потрясен и ответил едва слышным шепотом: "Король Бурь". Элайна напряглась и начала плакать.

Уилл тут же прекратил демонстрацию, а Джеймс шагнул к ней, подхватил свою четырехлетнюю дочь в воздух и проворно поймал ее на руки. "Вот, вот, милая, все в порядке. Дядя Уилл не хотел тебя напугать".

Женщина, державшая Талию, сухо заметила Джеймсу: "Ты никогда не учишься", но ее глаза то и дело возвращались к Уиллу, изучая его тайком.

Кристофер возбужденно аплодировал, а Эдвард тихо сказал: "Сделай это еще раз". Тем временем плач Элайны утих, когда ее отец закружился с ней по кругу, танцуя импровизированную джигу. Табита ухмыльнулась и заняла свое место за столом.

Рыжеволосая женщина внезапно осознала. "Я Вероника. Не уверена, что ты меня помнишь". Прежде чем Уилл успел ответить, ее осенила другая мысль. "Ты, должно быть, голоден".

"О, точно! Я позабочусь об этом, Вонни", - сказал Джеймс. Закончив свой последний поворот, он выразительно передал Элайну Уиллу. "Потанцуйте с ней", - посоветовал он, подмигнув, и исчез через дверь, направляясь на кухню.

Уилл изо всех сил старался угодить, а Элайна смотрела на него глазами, которые говорили о том, что она еще не уверена, стоит ли прощать его за то, что он ее напугал. Сэмми смеялась и пыталась помочь, строя глупые рожицы. Табита ела, но делала паузы между кусочками, чтобы заметить: "Вероника была твоей одноклассницей в Вуртхейвене. Ты когда-нибудь встречался с ней?"

Он наконец-то вспомнил и почувствовал себя неловко из-за того, что забыл. Рыжие волосы должны были подтолкнуть его к воспоминаниям. Вероника Веллингс, она была третьекурсницей, когда он поступил в колледж. Точнее, в нее был влюблен его друг Роб. В какой-то момент она дала важный совет по зачарованию, который Уилл использовал для создания взрывающихся склянок для своего алхимического огня. Его рот открылся, и он грубо показал пальцем. "О!"

Вероника кивнула, слегка покраснев. "Я была той девушкой, которая не поверила тебе насчет вампиров".

Во время их последней встречи он пытался предупредить ее, после того как она передала Уиллу таинственное послание от их общего знакомого Роба. Она восприняла предупреждение Уилла как шутку, сделанную в очень плохом вкусе. "О!" - добавил Уилл, наконец, собравшись с мыслями. "Это не было моей первой мыслью. Я понял, что мне нужно поблагодарить тебя".

Вероника нахмурилась. "За что?" В этот момент вернулся Джеймс, неся две тарелки, по одной в каждой руке. Поскольку Сэмми уже заняла место рядом с Табитой, чтобы они могли поболтать, он поставил одну перед ней, а вторую, оценив ситуацию, поставил перед своим сыном Эдвардом.

"Пересядь, Эдди, чтобы твой дядя Уилл мог посидеть рядом с Вонни, пока они общаются", - велел Джеймс. Теперь руки были свободны, Джеймс взял свою дочь у Уилла. "Пожалуйста, присаживайтесь, Уильям".

Уилл кивнул. "Спасибо". Присев, он ответил на вопрос Вероники. "Ты навела для меня справки о заклинании, используемом для разбивания стеклянных флаконов".

"Разве? Я этого не помню", - ответила она.

Он улыбнулся. "Это пригодилось мне в нескольких случаях. На самом деле, я бы, наверное, не пережил свою первую встречу с мастером-вампиром, если бы не своевременное использование такого флакона, наполненного алхимическим огнем". Проголодавшись, Уилл успел откусить один кусочек недожаренного каплуна, прежде чем Джеймс снова вступил в разговор.

"Когда бы мы ни говорили о вас, Вонни всегда упоминает, как ей неловко, когда она вспоминает свой последний разговор с вами. Не могу сказать, что я ее виню. Всего несколько часов спустя ее чуть не съели!" - с готовностью сказал Джеймс, заслужив мрачный взгляд сестры. Сэмми подняла голову и, поймав взгляд Уилла, тихо ухмыльнулась, после чего вернулась к разговору с Табитой.

"Я просто рад, что мы выжили", - сказал Уилл, стараясь быть мягким.

Лицо Джеймса засветилось. "Благодаря вам! Вы уничтожили большую часть вампиров с помощью этого ритуала, а затем в одиночном бою убили самого мастера вампиров". Смутившись, Уилл отвел взгляд, но Джеймс проигнорировал этот намек и продолжил рассказывать своим детям в основном точную, хотя и слегка приукрашенную историю о том, как Уилл пытался спасти Церрию от чумы вампиров. Их глаза становились все больше и больше по мере того, как он говорил, хотя было очевидно, что они уже слышали эту историю, по крайней мере, один раз. Джеймс закончил, снова жестом указав на Уилла. "И теперь он сидит здесь, рядом с вами, ваш дядя, настоящий герой, подходящий для книги сказок!".

В этот момент все слушали. Вероника выглядела слегка раздраженной, но заговорила Табита. "Джеймс, ты ставишь его в неловкое положение".

Огорченный, ее муж ответил, обращаясь к Уиллу: "О! Мои извинения! Я увлекся".

Уилл направил разговор в другое русло. "Все в порядке. Почему бы тебе не рассказать мне, как вы с Таббикэт познакомились?".

Джеймс улыбнулся. "Вонни была ее первой ученицей".

Табита уточнила: "Она не хотела принимать отказ, хотя я настаивала, что она слишком взрослая".

Джеймс кивнул. "Вонни и я оба смогли достичь первого порядка. Жаль, что мы не были моложе. Для меня это было достаточно сложно, но Вонни определенно была слишком взрослой. Она была слишком упряма, чтобы сдаться, даже несмотря на то, что болела несколько недель".

Сэмми нахмурилась, затем спросила Веронику: "Сколько тебе было лет?".

"Двадцать два", - скромно ответила другая женщина. "Я встретила Табиту вскоре после того, как было объявлено, что Король Бурь мертв". Она нервно взглянула на Уилла, а затем продолжила: "Мы подружились, и после того, как я послушала рассказы Табиты, я стала одержима идеей самосовершенствования. Я не могла смириться с мыслью, что не смогу использовать свою магию так, как она". Она покраснела, а затем добавила: "Мысль о том, чтобы подольше оставаться молодой, была дополнительным стимулом".

"Вонни сейчас двадцать девять лет", - сказал Джеймс. "Она всего на год старше вас, Уилл, если я не ошибаюсь". Его сестра бросила на него еще один предупреждающий взгляд.

Сэмми одарила Уилла еще одной полускрытой ухмылкой, но Уилл проигнорировал ее, вместо этого задав вопрос Табите. "Сколько учеников ты уже обучила?"

"Пока только двоих", - ответила его сестра. "Как только Джеймс узнал о Вонни, он отказался быть в стороне, и после этого все встало на свои места". Она улыбнулась. "Для меня это было страшно, но я думаю, что когда дети подрастут, я могла бы попробовать учить других".

"Она замечательный учитель", - с гордостью сказал Джеймс. "Я не представляю, что она видит во мне".

"Я тоже", - радостно согласилась Вероника.

Табита посмотрела на детей, обратив внимание на сонные глаза Талии. "Думаю, пора укладывать кое-кого спать".

Раздался громкий крик "нет", и Эдвард умолял отца: "Сначала еще одна история, пожалуйста?".

Их мать возражала. "Взрослым нужно время, чтобы поговорить, Эдвард".

Сэмми положила руку на ее руку. "Все в порядке, Табби. Я тоже с удовольствием послушаю. Джеймс очень увлекательный". Ее глаза метнулись к Уиллу, и он увидел в них скрытый смех.

"Расскажи нам про осаду", - сказал Эдвард. "Ту, где Король Бурь ворвался в ворота".

Табита вздохнула, бросив на Уилла извиняющийся взгляд. "Вы всегда хотите именно эту историю".

Джеймс уже потирал руки. "Я уверен, что вы помните, но во время войны с Дэрроу ваш дядя был королевским маршалом и командовал армией Терабинии".

"Ты же имеешь в виду Короля Бурь", - предположила Элайна.

"Ну, тогда его еще не называли Королем Бурь, поскольку его силы еще не проявились в полной мере. Тогда он был просто Уильямом Картрайтом, королевским маршалом..."

"И тетя Лейна была там с ним", - поправила девочка. Ее взгляд переместился на Уилла. "Она была сильным магом. Мама и папа назвали меня в ее честь", - с гордостью сообщила она ему, как будто он мог не знать.

Уилл кивнул, улыбаясь и моргая, чтобы глаза не слезились от внезапного воспоминания. "Да, это она. Она спасла меня в тот день".

Если Джеймс и заметил хрипотцу в голосе Уилла, то никак не подал виду. "Давай не будем забегать вперед! Мы еще не дошли до этой части".

"Прости, папа", - сказала Элайна. Джеймс продолжил, рассказав удивительную историю, которая, хотя и не была полностью точной, но была достаточно близка для сказки на ночь. В нем Уилл в одиночку ворвался в ворота, каким-то образом обойдя солдат, выходящих из них, чтобы напасть на терабинцев с тыла. Оказавшись там, он с помощью заклинания заблокировал ворота, а затем в одиночку отбился от сотен солдат и злых колдунов. В конце, как раз перед тем, как он должен был уступить превосходящему числом противнику, появилась Лайна и расчистила путь через врагов, чтобы Джеймс и солдаты с ним могли прийти на помощь Уиллу.

Уилл слушал молча, кивая, когда его племянница или племянники переглядывались, чтобы узнать, согласен ли он с рассказом. Он уже достаточно смутился, чтобы даже не покраснеть. Когда все закончилось, он почувствовал себя польщенным, получив объятия и поцелуи от детей, хотя они никогда не встречались с ним раньше. Вероника взяла на себя задачу уложить их в постель, чтобы у Джеймса и Табиты было больше времени с гостями. Как только она и дети вышли из комнаты, Уилл задал вопрос, который интересовал его с самого конца истории. "Ты был у Клендона?"

Джеймс кивнул. "Я служил во Второй дивизии под командованием Харгаста. Я не был в роте Баррентайна, возглавлявшей атаку, но моя рота шла близко позади. Я был всего лишь лейтенантом, но я был одним из тех, кто пошел внутрь после того, как вы удержали ворота. Я помню, что думал, что вы должны быть мертвы, когда мы пробегали мимо, но я видел, как вы начали двигаться".

"Это была просто история, но ты почти все правильно рассказал, хотя приукрасил гораздо больше, чем я", - высказал свое мнение Уилл.

"Все в Первом и Втором Отделе говорили об этом", - сказал Джеймс. "Многие сплетни были чистыми слухами, но со временем и благодаря рассказам тех, кто мог видеть, мне удалось собрать воедино большинство деталей. Помогло то, что после Клендона меня повысили до капитана, и я смог присутствовать на офицерских собраниях".

Табита вмешалась: "К тому же он до полусмерти донимал меня вопросами, а я не могла ему много рассказать. Ни ты, ни Лайна не были очень откровенны о войне".

"Жаль, что я не встретил тебя тогда", - сказал Уилл.

"Встретили", - сообщил ему Джеймс. "Ты пожал мне руку, когда меня повысили в звании. Мой отец был горд в тот день".

"Отец Джеймса погиб позже, в битве за Малдон", - добавила Табита.

Уилл покачал головой. "Мне жаль. Столько всего произошло, я даже не помню этого".

"Не стоит!" - воскликнул Джеймс, вставая и обходя стол. "На твоих плечах лежал груз тысяч людей. Для меня большая честь просто познакомиться с вами, не говоря уже о том, чтобы называть вас шурином".

Как только они перешли от неловких разговоров о войне, Уилл обнаружил, что ему нравится муж Табиты. Он был таким же, как она говорила, энергичным и позитивным, почти до такой степени, что это отталкивало, но стоило кому-то узнать его поближе, как искренность Джеймса начинала просвечивать. Уилл сомневался, что кто-то может невзлюбить этого человека после знакомства с ним, разве только потому, что Джеймс представлял собой более высокий стандарт доброты и подлинной человечности. Некоторые люди не могли вынести напоминания об их собственном скудоумии в присутствии того, кто сиял такой искренней добротой.

На самом деле, Уилл и сам чувствовал себя немного скованным, поскольку прекрасно знал свои собственные недостатки. Если Джеймс, несомненно, был отличным отцом, то Уилл не был так уверен в себе. В то время как Джеймс говорил с убежденностью, Уилл слишком хорошо помнил, сколько раз он действовал в сомнениях или делал выбор, который причинял боль или разрушал жизни других людей. То, что такой человек, как Джеймс, возвел его на пьедестал, было отрезвляющим опытом, и Уилл знал, что он этого недостоин.

Но в то же время Уилл уже давно не позволял собственной неуверенности в себе влиять на его мнение о других. Ему нравился этот человек, и вместо того, чтобы испытывать зависть, он чувствовал себя защищенным. Табита нашла настоящую драгоценность, и они с мужем создали прекрасную семью, и именно ради таких семей Уилл пожертвовал собственным душевным спокойствием. Я сделал несколько ужасных вещей, но если это означает, что они могут быть счастливы, то это того стоило, сказал он себе.

Изменение тона вывело Уилла из задумчивости, и он понял, что потерял нить разговора. Чтобы избежать неловкости, он задал вопрос - тактика ведения разговора, которой он научился у Селены много лет назад. "Прости, что я меняю тему, но я действительно хотел спросить, чем ты занимаешься?".

"Я теперь профессор в Вуртхевене!" - гордо объявил Джеймс. "Это только второй год, так что я еще совсем юнец, но мастер Кортни поручила мне разработку нового курса перед поступлением. Вонни фактически начала его и убедила их нанять меня в качестве своего помощника в прошлом году".

"Курс перед поступлением?"

Джеймс кивнул. "Вонни думала, что он должен называться первым курсом, но тогда им пришлось бы менять названия и классы для каждого последующего года, поэтому мы планируем его как своего рода подготовительный год перед поступлением в обычные классы".

"Итак, что именно они будут делать?" - спросил Уилл.

Джеймс усмехнулся, потирая руки от энтузиазма. "Не знаю, насколько вы в курсе изменений, которые королева внесла в магическую практику в Терабинии, но элементали теперь запрещены. Она разрешила старым семьям сохранить те, что у них есть, но после смерти владельца семья должна отдать своих элементалей короне, а не передавать их наследнику. Это займет не одно поколение, но в конце концов все они исчезнут.

"В любом случае, в итоге ни у кого из новых студентов не будет элементалей. В то же время, королева хорошо осведомлена о секретах истинного волшебства, поэтому, если Терабиния хочет сохранить свое магическое превосходство, а также мощь своей армии, ей понадобится соответствующее количество истинных магов, чтобы заменить магов по мере их смерти. Вот тут-то мы с Вонни и вступаем в дело. Мы создаем программу по подготовке молодых потенциальных студентов и их первому обучению, прежде чем они начнут занятия или изучать магию". Лицо Джеймса сияло, когда он сделал паузу, чтобы посмотреть на реакцию Уилла.

Уилл, в свою очередь, был впечатлен как действиями Селены по медленному избавлению Терабинии от всех элементалей, так и участием Джеймса и Вероники в подготовке нового поколения магов. "Это очень дальновидно", - согласился он. "А как насчет магов второго и/или третьего порядка?"

Кивнув, Джеймс тут же ответил: "В этом-то и проблема! Мы с Вонни оба только первого порядка".

"Однако это не препятствие для того, чтобы помогать другим при дополнительных обучениях", - возразил Уилл.

"Нет, но можно понять нерешительность родителей, если мы просим их детей идти на риск, когда мы не смогли достичь этой цели. Ситуация становится еще хуже, если учесть неизбежные смерти, которые также будут результатом. Богатые и влиятельные люди не будут рады высокой смертности", - объясняет Джеймс. "Когда дети подрастут, я надеюсь, что Табита тоже устроится на работу в колледж. С ее воспитанием и тем фактом, что она сама третьего порядка, я думаю, у нас будет достаточно влияния и авторитета, чтобы рассмотреть возможность разрешить самым многообещающим и упрямым студентам попытаться получить более высокую степень компрессии."

"Есть еще несколько человек", - заметил Уилл.

"Ну, королева..." начал Джеймс.

"Нет", - прервал он. "Технически она сейчас нулевого порядка, или четвертого, в зависимости от того, кого вы спросите. Без живого источника ее сила несколько ограничена по сравнению с магом третьего порядка; часть ее воли связана с простым поддержанием ее бессмертного существования".

"Вы действительно верите, что она лич?"

"Давайте разберемся в этом позже", - сказал Уилл. "Дженис Шоу, герцогиня, она второго порядка, а Эмори Таллоуэн - третьего. Я не уверен, чем они сейчас занимаются, но ты можешь попросить их помочь".

Джеймс сжал губы. "Я уверен, что герцогиня сочувствует, но она очень занята и находится в близком окружении королевы. Моя жена категорически против того, чтобы мы вступали в какие-либо контакты с Ее Величеством. Я ничего не знаю о Таллоуэне".

"Он хороший человек. Передай ему, что я посоветовал тебе спросить его", - сказал Уилл.

Табита некоторое время слушала, но потом вклинилась. "Это поднимает важную тему. Все думают, что ты умер. Я не думаю, что Джеймс должен упоминать о тебе кому-либо, даже Эмори. Я не хочу, чтобы следователи из Короны стояли у двери с вопросами".

"Я не думаю, что Эмори кому-то расскажет", - сказала Сэмми.

Табиту было не переубедить. "Я верю тебе, Сэм, но это моя семья. Я не буду рисковать".

Джеймс ответил: "Тогда нам просто придется подождать мою прекрасную жену. Как только Табби будет готова вступить в академическую жизнь, мы будем настаивать на втором и, возможно, третьем порядке компрессии для тех, кто готов на это решиться".

Дальше разговор пошел дальше. Табита и ее муж рассказали Уиллу и Сэмми о том, что им известно о ситуации с троллями к северу от столицы. Как и следовало ожидать, подробной информации у них не было, но все знали, что армия была собрана и отправлена на север, чтобы справиться с бедствием, постигшим Фернхем.

"Думаю, утром мы отправимся на север и посмотрим, что найдем", - сказала Сэмми.

Уилл наклонился к ней. "Кто их ведет? Неужели королева пошла сама?"

Табита покачала головой. "Нет, Ее Величество все еще в Серрии. Их ведет Черный Герцог".

Она имела в виду Тини, и хотя она уже рассказала Уиллу о прозвище, оно все равно беспокоило Уилла. "Я бы хотел, чтобы ты хотя бы называла его по имени", - пожаловался он.

Его сестра пожала плечами. "Он такой и есть. Я же говорила тебе, он всегда появляется в черной форме, обычно с черным пламенем. Учитывая его внешность, от этого имени никуда не деться".

Сэмми взглянула на Уилла. "Разве ты не говорил, что стальные доспехи демона были заперты в карманном измерении после смерти Логниона?"

Вот оно что. Уилл не мог назвать источник своего дискомфорта, но Сэмми уловила его. "Ты права, хотя я полагаю, что вполне возможно, что у них было достаточно остатков, чтобы сделать второго голема". Но он не верил в это. Они были в отчаянии, и трудно было представить, чтобы Селена или Грим Талек оставили неиспользованными какие-либо ресурсы, когда не было уверенности, что они смогут победить дракона. Если это так, то Селена либо нашла способ добыть больше демонической стали, либо нашла способ снова проникнуть в карманное измерение гнезда и вернуть потерянные там оружие и доспехи из демонической стали.

И элементали.

У Логниона были тысячи элементалей, привязанных к нему. Уилл давно жалел, что они до сих пор находятся в ловушке, вечно связанные, без надежды на освобождение. Если Селена вернулась туда, освободила ли она их, или они теперь принадлежат короне? А если она их не освободила, то что это значит? мрачно подумал он. С момента своего исчезновения он не доверял ей, но все же вспомнил, что она однажды сказала ему, когда они обсуждали заклинание сердечного камня и элементалей: "Предположим, мы убьем дракона, а потом каким-то образом убьем лича. Я буду последней в твоем списке. Будет ли убийство лича твоим последним делом?"

Сэмми помахала рукой перед его лицом. "Уилл? Ты там?"

Он моргнул. "Извини, я просто устал". Взглянув на Табиту, он спросил: "У вас найдется место для двух неожиданных гостей сегодня вечером?"

"Не задавай глупых вопросов", - ответила Табита. "У нас только одна комната для гостей, но поскольку мы все семья, это должно быть..."

Уилл перебил: "Вообще-то, мне нужно пространство для себя". Все нахмурились. Уилл и Сэмми выросли в семьях, где кровати были общими, и даже самые богатые жители Терабинии ожидали от родственников совместного проживания, а Табита и Джеймс не были такими уж богатыми.

Слегка озадаченная, Табита предложила. "Если ты не чувствуешь себя комфортно из-за пола, Джеймс мог бы поделиться с тобой, а мы с Сэмми..."

Уилл покачал головой. "Я могу спать в гостиной. Мне просто нужно дополнительное место".

"Тебе не нужно уединение в моем доме", - заметила Сэмми с хитрой ухмылкой.

Он пристально посмотрел на кузину. "Это была ошибка, и я тоже не очень-то спал. Это для всеобщей безопасности".

Джеймс смотрел туда-сюда между ними, в который раз замолчав. Табита ответила: "Я в замешательстве. Зачем вам нужна защита?"

Сэмми ответила за него. "Он иногда видит сны. Защиты не дают ему создавать бури". Она положила ладонь на руку Табиты. "Уилл может воспользоваться комнатой для гостей, а я буду спать в гостиной. Так не будет неудобных вопросов, если дети заглянут и увидят проводника".

----------

Том 1 Глава 8

Они отправились в путь рано утром следующего дня после быстрого завтрака. Джеймс предложил поехать с ними, но быстро передумал после нескольких колких напоминаний Табиты о том, что ему нужно подумать о семье.

Уилл согласился, но не хотел задевать гордость Джеймса. Если бы кто-то присоединился к ним, Табита была бы самым полезным выбором, учитывая ее силу как мага, но он не мог смириться с этой мыслью. К счастью, Табита была такого же мнения. После последнего объятия она поцеловала его в щеку, а затем положила руки по обе стороны его головы. "Я ненавижу, что ты делаешь это снова, и я ненавижу оставлять тебя и Сэмми делать это без меня, но..." Она посмотрела в одну сторону, где Вероника держала корчащуюся Талию. Ее глаза вернулись к Уиллу, в них было множество слов, оставшихся невысказанными.

Уилл улыбнулся и кивнул. "Они - будущее". Он посмотрел на Джеймса и снова на Табиту. "Вы двое охраняете нечто гораздо более важное. Доверьтесь мне".

Сэмми обняла их, и они откланялись. Джеймс обратился к Уиллу, когда они уходили: "Не забывайте, что вы тоже отец, Уильям. Важно, чтобы вы вернулись целым и невредимым".

Уилл помахал рукой и кивнул, не оглядываясь. Они с Сэмми замаскировались, а затем начали идти, направляясь к городским воротам. Хотя им хотелось идти быстрее, было важно не выдать того факта, что Уилл был в городе. На улице это не имело особого значения, поскольку Уилл, скорее всего, выдаст свою личность и статус живого человека, когда вступит в схватку с троллями. Они просто не хотели привлекать внимание к тому, что Табита приютила их на ночь.

После того как они вышли и отправились в путешествие на элементарных передвижных дисках, Сэмми заметила: "Я начинаю завидовать тебе и твоим детям".

"Значит ли это, что ты подумываешь отказаться от своего развратного образа жизни?"

Его кузина рассмеялась. "Пока нет, но, может быть, когда-нибудь, если я найду кого-нибудь, с кем можно будет пережить пару десятилетий".

"Всего пару десятилетий?"

Она подмигнула ему. "Вы с Джеймсом убедили меня, что я должна жить с отцом достаточно долго, чтобы это пошло на пользу любому потомству, которое я произведу. После этого? Посмотрим".

Уилл рассмеялся. "Кстати говоря, тебе стоит навестить отца, пока ты в Терабинии. После того, как мы уничтожим троллей, все будут знать, что ты был здесь. Может быть, стоит повидаться с ним до нашего возвращения. Возможно, он даже захочет переехать в Трендхем".

"Ты сказал мне, что у него новые дети. Не уверена, смогу ли я с этим справиться", - призналась она. "Я уверена, что его новая жена хорошая, но я не знаю, хочу ли я мачеху или новых братьев и сестер".

Уилл пожал плечами, не желая давить на нее. Будучи единственным ребенком, он считал, что было бы ошибкой не воспользоваться этой возможностью. Дядя Джонатан проживет недолго по сравнению с нами. Когда-нибудь она пожалеет об этом, если не воспользуется этими годами, подумал он, но в ближайшем будущем у него были более насущные заботы.

Они отправились на северо-запад, и хотя между Церрией и Фернхэмом была речная дорога, которая была достаточно прямой, сама река была еще лучше. Элементарный диск перемещения не различал, по суше или по воде, и если на дороге приходилось огибать некоторые особенности рельефа, то река была относительно прямой и всегда ровной. Они могли держаться низко, всего в пяти футах над водой, где стоимость турина была минимальной, и они могли сосредоточиться на скорости.

Обычно путь занимал полторы недели на лошадях или две недели на речных баржах, но они шли достаточно быстро, чтобы это заняло меньше двух дней. Они нашли терабианскую армию за гораздо меньшее время.

Уже поздно вечером первого дня пути они заметили дым от сотен костров. Судя по направлению, армия стояла лагерем на северном берегу реки, поэтому они переправились и замаскировались. В полумиле от речной дороги на северном берегу они заметили первых дозорных под прикрытием лесного поля.

"Ты должна ждать здесь", - сказал Уилл.

Сэмми бросила на него раздраженный взгляд. "Я здесь, чтобы сражаться с троллями. Я не думаю, что это то место, где ты хочешь сказать мне, чтобы я оставался в стороне".

Он закатил глаза. "Я не беспокоюсь об этом. У них могут быть волшебники или колдуны на страже. Они могут не заметить тебя, но вполне возможно, что заметят туринские помехи, вызванные маскировочным заклинанием". Этому он научился, когда имел дело с иллюзиями и другими магическими засадами во время войны с Дэрроу.

"Чушь", - прошипела она. "Ты никогда не упоминал ничего подобного раньше. Это звучит как оправдание".

"Веришь ты мне или нет, но это правда. И я никогда не тренировал тебя с намерением сделать из тебя военную ценность. Мы можем поэкспериментировать сегодня вечером, если ты хочешь научиться. Это просто вопрос обнаружения нарушений в естественных потоках турина вокруг тебя, но сейчас я предпочел бы пойти один, поскольку ты не можешь замаскировать своего турина так же, как я", - объяснил он.

Она ответила: "Я прекрасно маскирую свою турин. Я даже могу подражать чужим туринам".

Уилл кивнул. "В толпе. Здесь нужно, чтобы тебя не заметили в пустыне".

"Это лес".

"Это аналогия, люди как деревья".

Она указала в направлении армии. "Если люди - это деревья, то вон там целый лес".

Взглянув на небо, Уилл взмолился Матери о терпении. "Но здесь пустыня. Я буду кружить вокруг лагеря, и тогда турин моего заклинания будет выделяться, если я не смогу его сгладить".

"Значит, ты - дерево в пустыне, но ты собираешься сделать так, чтобы твой турин выглядел как дерево в этом лесу, который на самом деле пустыня, так что другие деревья, у которых каким-то образом тоже есть глаза, не увидят, что ты здесь".

В отчаянии он сказал: "Теперь ты становишься просто тупицей, и ты извратила мою аналогию до безобразия".

"Теперь это метафора, с некоторым подобием, брошенным для убедительности". В ее глазах было озорство.

Уилл сузил глаза. "Может, ты и член семьи, но сегодня ты со мной не в ладах".

"Отлично! Используй свою дикую магию убийцы и оставь меня здесь, одну".

Он так и сделал, после чего применил маскировочное заклинание. Отойдя всего на несколько футов, он увидел, что глаза Сэмми потеряли его из виду. "Ты видела, как я делал это довольно много раз. Может, тебе стоит потренироваться?"

Ее расстроенный голос несся за ним, пока он шел прочь. "Ты думаешь, я не пробовала!"

Они находились достаточно близко к дозорным, чтобы повышать голос было неразумно, но Сэмми знала, что он уже приглушил их голоса для всех, кто находился на расстоянии. Он послал свои слова обратно ей на ухо шепотом. "Я ухожу, так что сиди тихо, иначе они тебя услышат".

После этого Уилл пошел прямо в лес, пройдя менее чем в десяти ярдах от дозорных, которых они заметили. На ходу он размышлял о различиях между собой и другими магами. Магов третьего порядка было не так много, чтобы сравнивать себя с ними, но в прошлом он много раз спрашивал об этом Аррогана. Таланты, которые проявляли маги третьего порядка, были сродни дикой магии, так как были интуитивными и естественными, но они достигали гораздо больших успехов.

Сама по себе дикая магия, которая, проще говоря, была просто магией, используемой без построения заклинания, могла сделать практически все, но ее было трудно контролировать. Маги часто обнаруживали, что у них есть склонность к определенным видам использования, в то время как для всего остального они были вынуждены использовать обычные заклинания. В случае с Уиллом, он развил исключительную способность изменять свои чувства, особенно зрение, позволяя ему легко настраивать его, чтобы видеть в разных частях светового спектра с помощью одной мысли. Он также смог быстро освоить аркешскую технику выравнивания турина.

Аркеши не пользовались магией, но благодаря жестоким и длительным тренировкам им удалось научить своих учеников выравнивать и сливаться со средой вокруг них, делая их почти незаметными, хотя они все еще были прекрасно видны. Уилл научился этому методу, наблюдая за спутницей своей сестры Лайны, аркеши, Дарлой, но ни один из магов, которых он с тех пор обучал, не смог подражать этой технике.

С другой стороны, Уилл так и не научился ни одной из тех техник перевоплощения, которым пыталась научить его тетя-фейри, Таилтиу. Он также не очень хорошо освоил физическое совершенствование, как это делал его дед. Уилл мог сделать себя сильнее, быстрее или увеличить выносливость, но его способности в этом отношении все еще были невелики по сравнению с тем, на что был способен Арроган, или так ему говорили.

Однако он был рад, что у него есть такие таланты, ведь в данный момент они были идеальны. Уилл забрел прямо в лагерь терабианцев, и никто ничего не заметил. Сначала он думал обойти его кругом, но пройти через центр оказалось быстрее, и он получил возможность послушать лагерные сплетни. Для любого другого это был бы глупый путь, но Уиллу нечего было бояться.

Оказавшись внутри линии пикетов, он отбросил маскировочное заклинание. Оно только усложнило технику Аркеши, а вокруг было много солдат, так что он больше не беспокоился о том, что будет выделяться.

Лагерь соответствовал стандартной армейской процедуре: по периметру был ров и земляная насыпь. Против троллей это было бы не так эффективно, как против человеческого врага, но все же лучше, чем ничего. Уилл заметил магов, стоящих на страже через равные промежутки времени по периметру, что определенно не было частью стандартной процедуры, но он это одобрил. Не колдунов, а избыток осторожности.

Селене нужно усилить программу Джеймса по подготовке магов, подумал он. Иначе им никогда не удастся отойти от костыля в виде использования элементалей. Время покажет. Пройдет еще четыре-пять лет, и тогда Уилл сможет серьезно взглянуть на ситуацию. Ты говоришь себе это уже почти десять лет, - напомнил тихий голос в его голове.

Он остановился, чтобы прислушаться, возле костра, где несколько солдат отдыхали после дневного марша. "Что ты думаешь, Симс?" - спросил один из мужчин.

"Легкая победа, но большие потери. Держу пари, что треть из нас не доберется до дома", - ответил один из них, вероятно, Симс.

"Это вообще не имеет никакого смысла. Как это легкая победа?" - спросил один из остальных.

Симс кашлянул. "Легко офицерам, не нам. Элементали будут убивать, а нас разорвут на куски, пока тролли не сожрут сорков".

"Ты полон дерьма", - заявил вопрошающий.

Один из остальных положил руку ему на плечо. "Симс был в Дэрроу, когда губернатор усмирял троллей. Он видел, на что они способны".

Вопрошающий сделал паузу, затем спросил, "Это правда, Симс? Ты был там?"

Симс кивнул, но тут заговорил другой мужчина. "Сейчас все по-другому. У нас больше сорков, больше огня, и у нас теперь есть Черный Герцог".

"Черный Герцог не может быть везде", - пробормотал Симс. "И любой, кто подойдет к нему слишком близко, все равно умрет. Если все пойдет наперекосяк, он выживет, но это не будет большим утешением для остальных".

"Жаль, что Короля Бурь здесь нет".

"Король Бурь мертв, Гэри. Хватит мечтать".

Симс заметно вздрогнул. "Я видел его тогда. Конечно, он остановил троллей, но он убил так же много нас, как и их".

Уилл пошел дальше, прилагая сознательные усилия, чтобы отгородиться от остального разговора. Он был согласен с Симсом и боялся, что тот продолжит рассказ о том ужасном дне, который был лишь одним из ужасов его прошлого, преследующих его сны. Направляясь к центру лагеря, он нашел командную палатку, но прежде чем он смог подойти к ней, он увидел лицо, которое заставило его замереть на месте. Эмори Таллоуэн.

Эмори был одним из его бывших учеников, магом третьего порядка и первым человеком, чье сердце Сэмми разбила. Судя по знакам отличия, которые он носил, Уилл понял, что этот дворянин теперь также является командиром терабинской армии. Несмотря на беспокойство при встрече со старым другом, опасения Уилла относительно троллей немного отступили. Эмори получил опыт войны с Дэрроу, и по прошествии десяти лет, полагал Уилл, он должен был значительно продвинуться как маг. Если Тини и Эмори оба были здесь, то троллям, скорее всего, предстояла проигранная битва.

Не двигаясь с места, Уилл наблюдал, как его друг прошел мимо, не удостоив его и взглядом. Затем из палатки вышла громоздкая фигура, массивная форма из темного металла. "Командир Таллоуэн". Голос был глубоким, слишком глубоким, поставленным на такую высоту, которую не использует ни один нормальный человек.

Эмори обернулся. "Да, маршал?"

"Мы выступаем на рассвете. Встречаемся за час до этого. Ночью вернутся еще разведчики. Планы могут измениться".

"Да, сэр". Эмори почтительно кивнул и продолжил путь. Тем временем Уилл застыл на месте, очарованный и озадаченный тем, что спустя столько лет снова увидел своего бывшего лучшего друга. Конечно, это был не тот Тини, которого он помнил, а демоническо-стальной голем, которого Дженис и Селена изготовили для битвы с драконом. Но Тини был там, если не во плоти, то в духе. Его тело, вероятно, вернулось в Серрию, решил Уилл. Ему было интересно, остается ли Тини в големе постоянно или делает перерывы, чтобы поспать ночью. Он должен спать, несомненно.

Металлический шлем по-прежнему был направлен в сторону Уилла, и, поскольку глаз не было, он начал думать, не заметил ли его Тини, но через минуту голем отвернулся и вернулся в командную палатку. Вздохнув с облегчением, Уилл продолжил путь, двигаясь вокруг палатки, чтобы исследовать другой конец лагеря. Возможно, в палатке можно найти важную информацию, но он не хотел рисковать в замкнутом пространстве.

Потребовалось некоторое время, чтобы добраться до дальнего периметра, но к тому времени, как он это сделал, сомнений не осталось. Селена прислала три полка, составляющие всю Первую дивизию. В зависимости от того, насколько полной была Первая, в лагере, вероятно, находилось более пяти тысяч человек. Она не будет рисковать, подумал Уилл. В мирное время Терабиния держала только две полностью активные дивизии - Первую и Вторую. Не считая неактивных Третьей, Четвертой и Пятой, королева направила половину военных сил своей страны на борьбу с угрозой троллей.

Учитывая тот факт, что они захватили и пожирали обнесенный стеной город, Уилл был полностью согласен с этим решением. В сочетании с большим количеством магов и элементалей, можно было предположить, что он зря потратил время на путешествие. Он был бы не нужен. Однако он не жалел об этом. Угроза заставила его навестить сестру и познакомиться с племянниками и племянницами. Он слишком долго был затворником.

Уилл прошел мимо линии часовых и продолжил путь, пока не оказался достаточно далеко, чтобы можно было спокойно произнести заклинание без наблюдения. Перемещение его сознания на астральный план заняло около десяти секунд, после чего он рефлекторно произнес заклинание телепортации, чтобы вернуться туда, где прятался Сэмми.

Его кузина слегка подпрыгнула, не в силах полностью подавить свое изумление. Не обладая астральным чувством, она не могла надеяться на то, что он успеет предупредить ее о своем появлении. Сэмми подавила естественное раздражение и спросила: "Узнал что-нибудь полезное?"

"Здесь целая дивизия".

"Это много?" Она увидела, как он вздохнул в отчаянии, а затем добавил: "Простите меня за то, что я не военный гений. Я никогда не могу запомнить все имена. Я знаю, что отряды - это мало, но все остальное, бригады, полки, подразделения - все это сбивает с толку".

"Подразделения?" пробурчал Уилл. "Группа - это стая дельфинов". Она прищелкнула языком, но Уилл проигнорировал ее. "Дивизия - это пять тысяч четыреста человек, если она полная. Она состоит из трех полков, каждый из которых насчитывает восемнадцать сотен солдат. Полк состоит из трех батальонов по шестьсот человек, которые делятся на пять рот по сто двадцать человек. В их составе..."

Сэмми закрыла уши и зажмурила глаза. "Прекрати. У меня от тебя голова болит!".

"Я никогда не поставлю тебя во главе армии, это точно", - сказал Уилл.

"Пожалуйста, не надо", - согласилась она. "Я бы предпочла заниматься бизнесом и считать монеты. Считать солдат - это просто... отвратительно".

"Отвратительно?"

Она кивнула. "Ты считаешь их, потому что они живы. Подразумевается, что они будут потрачены, став мертвыми или иным образом нефункциональными. Это удручает".

Уилл наклонил голову, обдумывая аналогию. "Ты права, но хороший лидер немного похож на успешного торговца, он делает все возможное, чтобы накопить и сохранить каждую монету".

Его кузина закатила глаза. "Нет, Уилл. Именно этим они и отличаются. Бедный торговец копит свои монеты. Успешный же тратит их эффективно, используя для того, чтобы заработать больше монет в будущем. Это хорошо для монет, но для солдат это слабое утешение, если ты один из тех, кто тратит".

Он еще немного подумал об этом, вспоминая свое время в качестве королевского маршала. Размышления об этом не улучшили его настроения. "Дело в том, что Селена послала достаточно большую армию, чтобы решить проблему. Достаточно большую, чтобы ограничить их потери".

"Так что же нам делать?"

"Сегодня? Ничего. Мы переместимся ближе к реке и найдем укромное место для лагеря. Я поставлю свою защиту, и мы сможем спокойно спать. Дальше мы можем просто смотреть и наблюдать, но я не думаю, что мы будем нужны".

"Я буду спать внутри или снаружи палаты?" - спросила она.

Уилл поджал губы. С тех пор, как он покинул Терабинию, он спал исключительно один в своей специализированной палате и запертыми дверями. Единственным исключением была бурная ночь в доме Сэмми в Бондграде, и он твердо решил, что это было ошибкой. Он изучал лицо Сэмми. "Ну..."

"Защита нужна для того, чтобы ты не влиял на погоду, верно?" Уилл кивнул. "Ты ведь никогда не поджигал свою комнату, верно?"

Он странно посмотрел на нее, потом вспомнил ее особый талант и усмехнулся. "Нет, а если бы я случайно произнёс заклинание, полагаю, твоя устойчивость защитила бы тебя".

"Тогда все решено".

----------

Том 1 Глава 9

Уилл медленно открыл глаза, ощущая ту перемены, которая всегда происходила с миром в час перед рассветом. Его слоистый оберег затруднял восприятие всего внешнего, но что-то в самом воздухе всегда сообщало ему, что утро близко. Его оберег блокировал большую часть света, и при только звездном свете внутри было практически абсолютно темно. Тем не менее, он увидел, как что-то двигается над ним.

Мурашки страха прошли по его спине, глаза Уилла расширились от ужаса, и он автоматически стал настраивать свое зрение, ища любой свет, который позволил бы ему ясно видеть. Через полсекунды он увидел это, освещенное оттенками серого и белого на фоне полуночного оберега, странное существо с шестью ногами и извилистым туловищем, покрытым чешуей. Оно казалось стоящим сверху на его обереге, смотря на него множеством блестящих алмазных глаз, вложенных в странную, треугольную голову.

Это было не похоже на все, что он видел раньше, кроме своих самых беспокойных снов, и дыхание Уилла замерло в горле, когда он понял, что ноги заканчиваются не когтями или лапами, а странными человеческими руками, завершенными черными когтями. Это сон, - сказал он себе. Это не реально. Этого не может быть. Сердце бешено колотилось, он пытался думать, рассуждать, но страх почти делал это невозможным.

Монстр открыл рот, и странный металлический щелчок послышался, отправив еще больше мурашек по переутомленным нервам Уилла. Существо было за пределами его оберега, поэтому они должны были быть в безопасности. Хотя оберег должен был предотвратить его влияние на внешний мир, это все равно был двойной защитный экран с мощной комбинацией элементальных энергий, запертых между слоями. И я не должен видеть ничего, стоящего сверху на нем, - осознал он. Но он видел. Я сплю. Вот доказательство. Я точно сплю. Сердце начало замедляться.

"Уилл?" Это был голос Сэмми. "Ты в порядке? Ты странно дышишь."

Парализованный, он отводит глаза в сторону и видит, что Сэмми сидит на своем спальном мешке метрах в десяти от него. Она смотрит в его сторону, но глаза ее расширились, пытаясь разглядеть в абсолютной темноте. Затем его внимание возвращается к ужасу, который наблюдает за ними сверху, когда существо начинает просачиваться через его оберег.

Рот открыт, он кричит в тишине, не в силах заставить свои легкие подчиниться ему, пока наконец сила Уилла не взрывается наружу. Молнии исходят от его груди, чтобы ударить монстра, падающего на них, и мир взрывается внезапной яркостью.

Что-то коснулось его плеча, и Уилл попытался снова закричать. "Уилл? Ты в порядке? Ты странно дышишь."

Открыв глаза, Уилл понял, что, должно быть, все еще спит. Подстраивая свое зрение снова, он увидел Сэмми, стоящую на коленях рядом с ним, ее рука нежно трясла его плечо. Он хотел ответить, но как и раньше, его тело все еще не реагировало - и тогда он снова увидел существо, все еще стоящее на вершине его оберега, глядя на них десятками блестящих инопланетных глаз. Снова он закричал, на этот раз ему удалось с немного большим успехом выдохнуть слабый поток воздуха из легких в горло, что привело к напряженному шепоту ужаса. Оглядываясь через плечо, он увидел, как монстр снова проходит через его оберег.

На этот раз оно пересекло расстояние, прежде чем он смог что-то сделать, и Уилл с ужасом наблюдал, как оно каким-то образом поглотило и слилось с Сэмми. Она закричала, когда это произошло, извиваясь от боли, но когда ее глаза снова открылись, чтобы посмотреть на него, зеленые радужки исчезли, замененные черными ямами.

Тогда что-то щелкнуло, и Уилл почувствовал, как вернулся контроль над его телом и магией. В одно мгновение он был облачен в толстые синие веревки молний, и еще больше вырвалось наружу, чтобы взорвать монстра, захватившего тело его кузины.

"Уилл, ты в порядке?"

Он взорвался из своего спального мешка и откатился от прикосновения Сэмми. Опять же, он понял, что все еще спал. Но на этот раз он полностью контролировал свое тело. Молнии покрывали его, когда он смотрел на Сэмми. Она была слепа в темноте, но свет от дуг, покрывавших форму Уилла, теперь освещал ее странным контрастом синего света и движущихся теней. Уилл тяжело дышал, изучая ее на предмет признаков монстра. Подняв взгляд, он подумал, что на мгновение увидел движение, но как только его глаза сфокусировались, он увидел только внутреннюю сторону своего оберега.

"Уилл?" Черты лица Сэмми выражали беспокойство и страх, когда она смотрела на него. "Ты проснулся? Посмотри на меня". Потянувшись в сторону, ее турин двинулся, и появился шар теплого света, освещающий лагерь обычными цветами.

Он наблюдал за ней почти минуту, позволяя своим глазам прокрутить разные типы зрения, прежде чем наконец установиться на том, что он считал 'нормальным' светом. Сэмми была Сэмми. Ее температура была нормальной, тело человеческое, и турин вокруг нее соответствовал его воспоминаниям. "Сэм?"

"Это я", - ответила она. "Ты проснулся? Мне кажется, у тебя был кошмар."

Уилл кивнул, глотая, пытаясь успокоить свое бешено колотящееся сердце. Его тело было покрыто потом. Но даже так, он не отводил глаз от своей кузины, опасаясь, что она может превратиться. Через минуту он снова оглядел внутреннюю часть заклятия, и его грудь начала медленно расслабляться.

"Ты в безопасности, Уилл. Это был всего лишь сон. Тебе не нужна молния," спокойно сказала Сэмми. Она осторожно не приближалась.

Он призвал нож из своего лимнтала, затем воткнул его в палец так, чтобы увидеть, как кровь вытекает из раны, после чего протянул нож Сэмми рукоятью вперед. "Покажи мне," приказал он.

На ее лице отразилось недоумение. "Показать что?"

"Кровь. Они не кровоточат. Позволь мне увидеть твою кровь." Гром прогремел вдали, подчеркивая его слова.

По выражению ее лица было видно, что она считает его сумасшедшим. "Уилл, это ты таким образом управляешь погодой? Разве заклятие не работает?"

"Кровь. Покажи мне сейчас," приказал он второй раз.

"Я не хочу порезать себя. Это больно", жаловалась она, но когда Сэмми сделала шаг к нему, между ними возникла странная защита, издававшая звук, который заставлял зубы болеть. Сэмми сразу узнала ее: это был звуковой щит, который он создал для своей борьбы с Логнионом. Этот щит не только мог отклонять огонь, но если Уилл захочет, он может уничтожить плоть и кость. Ее глаза расширились. "Ладно." Перевернув нож, она легко вонзила кончик в плоть ладони. Кровь появилась сразу, потому что она нервничала и надавила сильнее, чем хотела.

Звуковой щит и искры молнии исчезли. Тело Уилла расслабилось, и он шагнул вперед, чтобы взять ее руку в свою и зажить порез. "Извини за это", пробормотал он.

"Ты меня напугал до смерти", сообщила ему Сэмми. "Зачем мне приходилось порезаться? Твои кошмары всегда такие?"

Он отвернулся. "Только иногда. Вот почему я всегда запираю дверь у себя дома."

Она осмотрела место, которое он только что залечил. "Надеюсь, ты ничего подобного не делал Оливеру или тёте Эрисе."

"И снова повторяю, вот почему я сплю один. Я боялся, что что-то подобное случится."

"Я не претендую на понимание", сказала Сэмми. "Но если это был сон, не мог бы ты просто вообразить, что я кровоточу? Как это доказывает что-либо?"

Уилл не открыл рот, но внутри его головы не мог не ответить, потому что это не просто сон. Он уже проходил через подобные сценарии, он резал их, и захватчики никогда не кровоточили.

"Ты не собираешься отвечать?" спросила она, подождав полминуты.

Затем с досадой он ответил: "Нет. С этого момента мы будем спать отдельно, и ты будешь находиться снаружи моего заклятия."

"То есть я буду в опасности от всего, от чего ты боишься? Видимо, это не просто погода, о которой ты беспокоишься."

Выражение на лице Сэмми говорило о тайных знаниях, и Уилл почувствовал внезапную панику. "Ты что-то видела?" Он двинулся вперед, а Сэмми начала отступать. "Сэмми, ты что-то видела? Скажи мне! Что угодно? Что-то, кроме меня?"

Отчаяние на его лице, должно быть, напугало ее, потому что Сэмми воздвигла между ними стену из силовой энергии, чтобы остановить его. "Тебе нужно успокоиться," предупредила она. "Я ничего не видела, кроме тебя."

Он отступил на шаг, затем остановился, чтобы глубоко вдохнуть, заставив себя расслабиться. "Хорошо. Тогда нет, ты не в опасности. Пока ты останешься снаружи моего заклятия, ты будешь в безопасности."

"Это совершенно нелепо. Дай хотя бы объяснение?"

Уилл покачал головой. "Ты уже слишком близко. Говорить об этом может что-то вызвать. Чем меньше ты знаешь, тем лучше." Чем меньше шансов, что они заметят тебя. Он видел кошмары еще до войны с Дарроу, и они стали только чаще после того, что ему пришлось сделать во время войны. В сочетании с его поездкой в ад, уничтожением дракона и ужасающей трансформацией Селены, удивительно, что он оставался при себе.

С тех пор, как он совершил самоизгнание в Трендхем, его сердце и душа, по крайней мере в некоторой мере, зажили. Отечество дало ему новую цель, и время смягчило старые ужасы. Его обычные кошмары стали блекнуть и становиться реже, но спустя пару лет после переезда к нему вернулись новые сны. Он стал сниться им, тем, что находилось снаружи, и он не был уверен, что это просто сны.

Все свелось к одной ошибке, которую он совершил после победы над драконом. Уилл попытался запереть лича, Грима Талека, в особом барьере, который изолировал внутреннее пространство от остальной реальности. Заклятие сработало, хотя в конце концов лич все равно сбежал, но настоящей ошибкой было заклинание, которое он использовал. Оно было создано бывшим архимагом, одним из авторов в дневнике, который он унаследовал от Аррогана, женщиной по имени Эрика.

Десятый автор создал заклятие, которое позволяло ей видеть сквозь покров реальности в бездну ничего, что окружала и охватывала все сущее. После этого она была одержима, страдала паранойей и боялась невидимых монстров, которых она могла видеть только она. Заклинание барьера, которое Уилл использовал, было ее творением, чтобы уберечь себя от преследующих безумного десятого автора инопланетных существ.

Но акт создания такого барьера предполагал искусственное разделение реальности, что подвергло Уилла воздействию бездны. В то время как он пытался убить лича, он видел внешнюю тьму и перед тем, как отпустить барьер, он мельком увидел что-то движущееся. Каким-то образом этот краткий момент оставил след в его психике или, как описывал это Грим Талек, бездна тоже увидела его в ответ.

То, что существовало в пустоте, находилось в ней только в том случае, если это наблюдали те, кто был внутри реальности, или, как предпочитал называть Уилл, "Сон". Он не мог вспомнить, кто впервые описал это ему, но идея, похоже, подходила. Взгляд сквозь покров Сна подверг его воздействию тьмы, и краткий взгляд в бездну привлек жизнь к древним ужасам, старше времени, ужасам, которые одновременно совсем не существовали — пока он не увидел их.

Десятый писатель бесконечно болтал о них, но Уилл начал понимать это только после того, как нечаянно заразил себя той же безумией. Мысль о том, что Сэмми могла увидеть существо из его кошмара, ужасала его, потому что это означало бы, что она тоже была привлечена к его проклятию. Ее заявление, что она ничего не видела, было для него облегчением, и он не собирался делать дела хуже, объясняя, чего он опасался.

Когда речь заходила о том, что находится вне Сна, неведение было блаженством, а знание — концом разума. Уилл не знал, что произойдет с ним в конце концов, но он не собирался тянуть кого-то еще в эту тьму вместе с собой.

Продолжительная тишина разозлила его кузина. "Когда-нибудь я тебя задушу. Я не глупая, Уилл. Это странное заклинание, которое ты используешь ночью, теперь стало для меня более понятным. Ты не пытаешься защититься от погоды во сне, ты пытаешься чего-то уберечь от себя. Я просто не понимаю, что это такое."

"На самом деле, это для того, чтобы изолировать себя и не влиять на погоду", спорил Уилл. "Но это не всегда работает, и ты права, у меня есть вторая цель, кроме этого."

"Тогда расскажи мне."

Уилл закрыл рот и сложил руки на груди. Его защитное заклинание не было исходным заклинанием-барьером, которое изначально вызвало его проблему. Оно не создавало абсолютного барьера, не разделяло внутреннее и внешнее пространство на две отдельные реальности. Но он заимствовал приемы, которые использовала Эрика в своем заклинании. Уилл надеялся заблокировать доступ его подсознательного ума к внешнему миру, где он мог бы повлиять на погоду, и он также надеялся изолировать его от того места, откуда приходили захватчики, чтобы не давать им преследовать его сновидения.

На обоих фронтах он провалился. Некоторые успехи были, поправила голос Лайна в его голове. Меньше штормов, меньше вторжений во снах. Вопрос в том, насколько далеко ты пойдешь, чтобы полностью это остановить?

Уилл знал, что хотела сказать Лайна. Заклинание барьера, которое изобрела Эрика, решило бы проблему. Оно защитило бы его, но также дало бы еще больше выхода во внешний мир. Стоит ли безопасность этого, если это стоит оставшегося ума? Он окажется мертвым, как десятый писатель?

Она была одна. "Ты не один", пробормотала его мертвая сестра.

"Ты всего лишь эхо", ответил Уилл. "У меня все равно осталась только одна душа. Ты всего лишь отпечаток, оставленный во мне, словно след на песке".

Сэмми махнула рукой перед его лицом. "Привет! Уильям? Ты всё ещё здесь?"

Он слабо улыбнулся. "Не совсем. Я не собираюсь об этом говорить. Извини. Это ничего общего не имеет с настоящим и связано только с вещами, которые никогда не должны были быть изучены. Если ты несчастлива и унаследуешь книгу первого волшебника, то узнаешь все, читая её. Просто не допусти ошибку, которую я совершил, и не пытайся использовать что-либо, записанное на тех страницах".

Его двоюродная сестра закрыла глаза и казалось, что задумалась на мгновение, затем открыла их снова и сказала: "Хорошо. Но ты меня напугал, поэтому должен мне завтрак. Я собиралась предложить приготовить, но тебе нужно искупить свою вину".

Уилл старался не рассмеяться. Хотя когда-то он научил Сэмми некоторым основам кулинарии, он сомневался, что она их улучшила. Они оба знали, что она надеялась, что он приготовит. "Мы не можем разводить огонь", сказал он, но, увидев, как выражение на её лице стало серьёзным, торопливо добавил: "однако я придумал несколько решений, которые спасут ситуацию".

Её брови поднялись. "О, правда?"

Он кивнул. "Убери лагерь и сложи мою магическую ткань, пока я начну готовить. Ты не разочаруешься".

Сэмми сделала, как он сказал, наблюдая за ним углом глаза, как он начал вынимать продукты из своего рюкзака и расставлять их в воздухе перед собой. Масло, яйца, ветчина, сосиски, хлеб и многое другое висело в воздухе перед ним. Когда она закончила сворачивать вышитую магическую ткань, она не удержалась и спросила: "Какое это заклинание?"

Он хихикнул. "Что-то, что я придумал несколько лет назад. Я называю его туманным столом. Если ты посмотришь поближе, то увидишь водяную пару, образующую плоскость, прямо под едой".

"Я не помню, чтобы видела что-то подобное в книгах, которые мы привезли из Вуртхейвена, или в библиотеке гильдии в Бондграде".

"Потому что я разработал его сам", сказал Уилл, затем нахмурился и посмотрел на неё с любопытством. "Ты не разрабатывала заклинания, правда?"

Сэмми ответила, глядя на него пристально. "Нет. Ты настаивал, что это чрезвычайно опасно и никогда не уделял мне время для создания заклинаний. Некоторые из нас не имели роскоши посещать Вуртхейвен".

"Думал, что, возможно, твой мастер из Трендхэма занимался этой темой во время твоего ученичества".

Она склонила голову в сторону. "Ты знаешь, что это была всего лишь маска, чтобы удовлетворить требования гильдии. К тому же, большинство волшебников в Трендхэме боятся что-либо делать, не говоря уже о том, чтобы заниматься созданием заклинаний. Единицы из них что-то делают, кроме того, что повторяют то, что другие делали десятилетиями без изменений".

Уилл произнес несколько других заклинаний, которых она раньше не видела, нарезая ветчину, топя масло и грея сосиски невидимой сковородой. Он произносил каждое заклинание всего лишь с помощью мысли и капли туриня. Глаза Сэмми стали больше, когда он продолжал, обжаривая ветчину, словно она лежит в чугунной сковороде, в то время как одновременно взбивал яйца в тонком слое тающего масла. "Каждое из них - новое заклинание, не так ли?" - спросила она.

Уилл пожал плечами, не отводя глаз от яиц, чтобы не сжечь их, хотя там и не было видимого огня. "Так, если честно, я просто работал поваром уже много лет, Сэм".

"Но никто не знает, что ты волшебник. Я думала, что ты не делаешь ничего, кроме небольшой практики, чтобы не ржаветь, но это..." Её слова прервались.

"И алхимию тоже", напомнил он, переворачивая яйца в сковороде из воздуха. Небольшие руны, которые она раньше не замечала, светились вдоль одного края. "Я часто остаюсь один в кухне, поэтому я разработал множество удобных заклинаний, чтобы упростить себе жизнь. Я также могу использовать многие из них внутри других предметов, так что даже если кто-то войдет, он не заметит ничего".

"Похоже, что это лишний труд".

"Это делает мою работу интереснее. Когда-нибудь я могу написать книгу 'Кулинарная магия для волшебных поваров'", объяснил Уилл.

"Что означают эти руны?"

Уилл подвинул сковороду из воздуха ближе к ней, чтобы она лучше видела. "Это элементарное заклинание воздуха, которое превращает воздух в эту конкретную форму. Сначала у меня было дюжина вариантов для различных нужд и размеров. Они могли быть различными: от котлов до сковородок и кастрюль, но потом я упростил заклинание и добавил немного сложности, чтобы одно заклинание могло создавать несколько форм. Первая руна здесь обозначает, какую форму я хочу, вторая - размер".

Сэмми нахмурилась. "А остальные?"

"Одна для тепла и две для продолжительности", ответил он. "Позже я добавил больше рун в структуру заклинания. Они обозначают количество туриня, накопленного внутри заклинания на момент произнесения и скорость его использования как для нагревания, так и для поддержания формы воздуха. По сути, я могу установить, как долго заклинание будет длиться, насколько оно станет горячим и как долго оно будет оставаться горячим. Видимые руны позволяют мне менять эти параметры после произнесения, если я решу, что нужно что-то другое".

"Не проще ли использовать силовые заклинания?"

Он кивнул. "Конечно, если бы я использовал одно, но одно силовое заклинание не могло бы создать несколько несвязанных между собой объектов".

Она покачала головой в восхищении. "Так ты создал все эти заклинания, чтобы заменить кастрюли и сковородки, нарезать мясо и овощи, и, и... что ещё?"

Уилл улыбнулся. "Много всего. У меня есть заклинания, чтобы взбивать белки, медленно мешать варево, резать, шинковать, измельчать - что угодно. У меня также есть мастер-заклинание для чистки рыбы, чистки и обдирания дикой дичи, обезглавливания птицы. Вот это заняло некоторое время, поверь. Оно стало почти таким же сложным, как Решение Селены. Я уверен, что оно не менее седьмого порядка сложности".

Он передал ей невидимую тарелку с идеальным омлетом, горячими сосисками и хлебом, хорошо запеченным в масле. Сэмми смотрела на это с восторгом, затем посмотрела на него, открыв рот. "Но почему?"

"Тебе понадобятся свои приборы. У меня нет заклинания, чтобы их заменить", сказал он.

Его двоюродная сестра призвала нож и ложку из своего рюкзака, затем села. Воздушная тарелка вела себя так же, как обычная, поэтому она положила её на колени и начала нарезать сосиски. Когда её рот был полон, она повторила свой вопрос, не обращая внимания на приличия. "Нет, правда, зачем? Ведь это требует огромных усилий, создавать все эти заклинания, использовать их, пока ты не сможешь произносить их мгновенно - это кажется большой трата времени".

Взгляд Уилла нахмурился, и он поднял одну руку. "Если я отменю заклинание, омлет упадет на землю. Ты уверена, что хочешь умалять мою работу?"

Она разрезала омлет пополам ложкой и начала запихивать одну половинку в рот, покачивая головой. У Уилла в уголках глаз появились морщинки, пока он наблюдал за ней с удовольствием. Сев с своей тарелкой, он начал объяснять: "Ты уже видишь преимущества. Мы едим свежеприготовленный обед в условиях, когда лагерь холодный. Нет дыма, нет огня, нет грязной посуды, но это не единственная причина. Я это делаю, потому что мне это нравится. Несмотря на то, что я скрывался все эти годы, мне по-прежнему нравится магия. Кулинария успокаивает меня, и создание заклинаний, чтобы облегчить готовку, было естественным продолжением этого. Это первое, что я сделал с помощью своей силы, чем я действительно горжусь".

Сэмми закончила поглощать омлет и приступила к сосискам. "Так ты делаешь заклинания, чтобы исправить старые ошибки? Ведь ты не можешь вернуться в прошлое".

"Если я когда-нибудь окажусь в той же ситуации, я поступлю лучше".

"Те дни уже не вернутся".

Он кивнул, но его сердце знало иное. "Как минимум, благодаря этому я также создал множество других полезных заклинаний, вдохновленных некоторыми из моих идей".

----------

Том 1 Глава 10

Уилл вернулся в свое тело и увидел, что его кузен смотрит на него недовольным взглядом. Фактически, она выглядела так неудовлетворенной, что ему трудно было представить, чтобы она когда-либо испытывала довольство в прошлом. "Что с тобой не так?" - спросил он.

"Ты серьезно собираешься сидеть здесь?" - ответила она. "Только сидеть?"

"Поскольку Эмори возглавляет колдунов и волшебников, проще следить за ним, чем пытаться прокрасться весь день. К тому же, я могу слушать их донесения о разведке."

Сэмми задула раздраженным вздохом. "Мне кажется, что у тебя есть астральное связанное с одним из моих старых поклонников."

Уилл засмеялся. "Он - хороший друг, и когда-то я думал, что он может стать моим зятем. К тому же, я уверен, у тебя тоже есть астральная связь с ним, ты просто не можешь ее почувствовать."

"Ха!" - воскликнула Сэмми, слишком энтузиастично. "Мы никогда не были настолько серьезны."

"Мммм," - согласился Уилл.

"Мы не были!"

"Как скажешь," - согласился он, затем посмотрел на солнце. "Готов к обеду?"

Она прищурилась. "Пытаешься угодить мне едой?"

Он пожал плечами. "Ты не обязана есть, если не хочешь." Через тридцать минут они допили две миски бараньего рагу, которые он прихватил с собой из Листала. Он просто разогрел их. Помимо этого, он также припас лепешки с сливочно-сливовым топингом, которые он держал в запасе, что вызвало улыбку на лице его кузенки.

"Удивительно, что ты не приготовил что-то свежее, учитывая то, что ты мне показал сегодня утром," - заметила Сэмми, прильнув к животу с благодарностью.

"Разница во времени в Лимнтале приходит в ход, когда нужно упаковать еду для поездки, а иногда мне просто не хочется готовить," - ответил он. Уилл вытянул ноги и вернулся в исходное положение сидя. "Теперь, позволь мне вернуться к прослушиванию."

"Напомни, зачем я здесь?" - спросила Сэмми.

"Потому что ты настояла на участии в этом приключении," - ответил Уилл, - "и я не возражал, так как мне приятно иметь кого-то, кто охраняет мое тело в такие моменты." Он услышал ее вздох, когда покинул свое тело и нацелился на свою цель. Мгновения спустя перед ним возник Эмори Таллоуэн, и он увидел, что вещи больше не были такими мирными, как раньше всего лишь за час.

Эмори сидел верхом на мощном скакуне и кричал приказы в окружающий его хаос. Тролли были повсюду, и люди умирали быстрее, чем Уилл мог посчитать. Пламя везде, пока Эмори и колдуны из армии Терабинии пытались уничтожить троллей, находившихся среди них. Однако Уилл не мог представить сценарий, при котором им удастся пережить наличие такого количества троллей среди них. Единственное сражение, которое Уилл видел хоть сколько-нибудь сравнимым с катастрофой вокруг Эмори, было сражение с троллями в Дарроу, когда контингент его отца чуть не был полностью уничтожен.

Но это было еще хуже.

Почти без чуда, весь Первый Дивизион вскоре станет лишь воспоминанием. Когда Уилл начал отступление, он заметил странную яму, окруженную нарушенной землей. Глядя дальше, он увидел похожие ямы во всех направлениях. Понимание пришло мгновенно. Тролли закапывались и позволяли армии проходить над ними перед нападением, подумал он. Но как они знали, где быть и когда? Такая засада требовала значительной подготовки и еще большего интеллекта.

Он отметил эту информацию и не задерживался на размышлениях. Сейчас не время для этого. Когда он вернулся в свое тело, глаза Уилла открылись, и он посмотрел на Сэмми. "Мы должны двигаться сейчас. Они умирают".

"Но только что перед обедом ты сказал..."

Под его ногами образовался элементный путешественный диск, и Уилл потащил свою кузину на него, когда он начал подниматься в воздух. "Их засадили. Тролли находятся в самом центре армии".

"Мы не собрали вещи", сказала Сэмми слабо, стараясь осмыслить внезапное изменение. "На сколько это плохо?"

Они быстро разогнались, и ветер уже затруднял разговор. "Первый Дивизион будет уничтожен", ответил он мрачно. "Эмори - один из офицеров".

Пальцы его кузины стиснулись там, где она держала его за талию. "Он третьестепенный волшебник, с ним все будет хорошо". Слова были больше для нее самой, чем для Уилла.

Крича на весь ветер, он ненавидел себя, когда ответил: "Рядом нет лей-линии. Ты можешь превратить столько троллей в пепел с помощью только окружающей энергии? Даже с твоими способностями это невозможно".

Сэмми молчала, и напряженные минуты проходили, пока они летели над вершинами низких деревьев и уклонялись между ветвей более высоких. Их скорость была такова, что вскоре они услышали крики умирающих людей и рев троллей, отдающийся вокруг них. Деревья разделились, и перед ними открылось поле, низкое место между пологими холмами, которое было освобождено от леса местными жителями, использующими его как естественный путь.

На столь большом расстоянии, каким они могли видеть в обе стороны, люди и тролли сражались, или, чтобы быть точнее, тролли наслаждались кровавым хаосом, в то время как отчаянные терабинцы старались вернуть хоть какой-то порядок. Почти половина из них уже выглядела мертвыми.

Уилл отстранился от края и направил элементный диск обратно в лес, но то, что Сэмми уже успела увидеть, было ужасающим. Несмотря на то, что она пережила с ним некоторые тяжелые моменты в прошлом, она никогда не видела кровопролития и насилия такого масштаба, и он опасался, что она может стать панически беспомощной или рвать. Вместо этого ее ногти впивались в него. "Что ты делаешь? Мы не можем помочь им отсюда. Вернемся!"

У него уже был готов план действий, и Уилл был признателен за то, что Сэмми пока еще не потеряла голову. Позже это может измениться. "Мы не можем помочь им", сказал он ей. "Остается только одно. Позаботимся, чтобы тролли не сбежали".

"Ты же только что заметил, что рядом нет лей-линии. Эмори нуждается в нашей помощи. Даже если мы не можем победить, мы должны спасти его — спасти их, сколько сможем".

Уилл взглянул вверх, на небо, которое было проклятой ясным и безветренным. "Есть сила, если я смогу достичь ее. Когда я сделаю это, я направлю ее для тебя, чтобы ты могла разобраться с этим беспорядком".

Ее глаза сузились. "Разобраться?"

"Тебе придется сжечь все, что останется".

"Там есть раненые мужчины! Я не могу сжигать живых людей!"

"Когда я позову тебя, там уже не будет никого. Останутся только раненые тролли". Выражение на ее лице после его слов поразило его, как удар в живот, но он продолжил: "Мне нужна твоя помощь, Сэмми. Я не смогу завершить это сам. Я сделаю самое страшное, но мне понадобишься ты, чтобы убедиться, что тролли не встанут на ноги. Ты понимаешь?"

Её рот слегка раскрылся. "Ты собираешься просто сдаться и убить всех? Нет! К черту тебя! Я спасу Эмори сама!"

"Если ты выйдешь туда сейчас, тебя убьют ещё до того, как ты доберешься до него", сказал ей Уилл.

"Но ты нет?" - потребовала она.

Не было нежного способа объяснить, поэтому он и не пытался. "Ты мощная, Сэмми. Но в этом ты не имеешь опыта. У меня есть. Я делал это раньше".

"Убивал тысячи, не задумываясь?"

"Да", ответил он отрывисто.

"Я не позволю тебе".

Уилл уже перестал обращать внимание на угрозы, но ее упрямство соответствовало его собственным желаниям, поэтому он изменил свой план. "Послушай, я сделаю все, что смогу. Когда я выйду туда, создай огненный барьер. Используй деревья и подожги эту сторону леса. Если смогу, доведу выживших до этого места. Пусти их дальше, и я постараюсь удерживать позицию, пока они не уйдут".

"Всех?"

"Ты хочешь, чтобы я умер?" - рыкнул он. "Мои шансы ухудшаются, чем дольше мы затягиваем. Я выведу Эмори. Это все, что я могу обещать".

Она выглядела так, будто собиралась возразить, но, глядя на его лицо, Сэмми стала мягче. "Ладно. Делай, что можешь".

Уилл отвернулся, применив заклинание маскировки, и направился к сражению. Он не был уверен, что ее убедило, но, когда он шел, что-то стекло по его щеке, и он не задумываясь вытер это. Его пальцы оказались влажными. Странно, подумал он, но не замедлил шага. Ускорившись до бега, он побежал к крикам.

За пределами линии деревьев, солнце приятно согревало, когда Уилл вошел в кошмар, такой живидный, как любой, что преследовал его во сне. Несмотря на годы, прошедшие с его последнего столкновения с войной, всё казалось знакомым. Звуки, кровь, абсолютная ужасность - все это возвращалось, как будто он никогда и не покидал это место, словно весь оставшийся у него был лишь сном, и он всегда существовал среди этого отвратительного страдания. Здесь не было надежды, нет пути уйти от этого, это была его жизнь, если так можно назвать. Учитывая, что он здесь находился, ему лучше уже не рассчитывать на оптимизм, потому что это принесет лишь дополнительную боль.

Со своим мрачным примирением с ужасами пришло странное спокойствие, ощущение фаталистической власти. Ничто не имело значения. Все умрут, сейчас или в ближайшем будущем, будь то от его руки или от насилия троллей. Уилл был свободен. Его единственная задача - положить конец страданиям, как людей, так и монстров, пожирающих их.

Ты должен спасти Эмори, - напомнила ему Лайна, не произнося ни слова вслух, из глубин его разума.

"Правильно", - ответил он. Маленькая группа из Первого Дивизиона каким-то образом собралась вместе и ликвидировала троллей среди них, создавая небольшой островок отчаянного человечества на море насилия и отчаяния. Они находились в нескольких сотнях ярдов справа от него, но Уилл не хотел идти к ним; ему нужно было привлечь их к себе. Используя элементарный транспортный диск, он поднялся вверх до тех пор, пока не смог видеть всю кашу и заметить воинов Терабинии. Один из их ряда был воином, сделанным из горящего черного металла, Тайни. Уилл послал свой голос на расстояние. "Тайни, это Уилл. Я не могу услышать тебя, но я могу помочь. Направляйся к линии деревьев на востоке от тебя. Там будет большой пожар, но не обращай на него внимания. Сэмми пропустит тебя".

К его удовлетворению, он увидел, как позиция металлического гиганта изменилась, и шлем повернулся в его сторону. Через несколько секунд солдаты Терабинии начали пытаться двигаться в его направлении. Однако, помимо Тайни, никто из них не мог сделать больших успехов.

Пришло время размять троллей. Уилл спустил маскировку и опустился на землю. Ближайшие тролли с удивлением посмотрели на него с зубастыми ухмылками. Двое из них перестали есть печень кричащего человека и полностью обратили свое внимание на него.

Уилл решил начать с чего-то маленького, чтобы дать себе шанс привыкнуть к своей мрачной работе. Из своей лимнталы он призвал свой посох, оружие, которое он изготовил вскоре после начала своего изгнания. Его учитель не одобрял зачарованные предметы, но у Уилла было много свободного времени, и заклятия на посох были относительно простыми. Посох был пять футов в длину, и одно из заклятий укрепляло дуб и сталь, поскольку посох имел стальную крышку на конце и стальную полосу, идущую оттуда к головке. Второе заклятие управляло лезвием, и когда Уилл активировал его, из верхней части посоха вышли три фута острой стали, превратив обычное оружие в меч-посох. Последнее заклятие защищало дерево и сталь от вибраций и ударов.

Обычно первое укрепляющее заклятие было бы достаточно для оружейного инструмента, но последнее было необходимо для защиты посоха от особенной способности Уилла. Кроме этого, это было просто необыкновенно прочное оружие. То, что делало его более опасным, чем обычный меч-посох, была магия волшебника, который им владел.

Уилл отступил в сторону, уклоняясь от когтей одного тролля, в то время как с помощью быстрого щита он выбил другого из равновесия, не позволяя ему опустить ногу на землю. Когда тролль споткнулся и упал, Уилл провел лезвием своего посоха в широком круге, и в воздухе раздался странный гул. Блеск металла исчез, заменившись тускло-серым оттенком, поскольку способность Уилла заставила оружие вибрировать на столь высокой скорости, что это было невозможно увидеть.

Это была частота, идеальная для убийства. Уилл использовал ее каждый день, когда расчленял птиц или разделывал свинину в Laughing Goat. Ему пришлось годами оттачивать свою технику, превращая кухонные ножи в нечто, что далеко превосходило обычную остроту. В сочетании с посохом, наложенная магия делала это возможным.

Клинок прошел сквозь талию тролля, словно монстр был сделан из масла, а не из прочной плоти и даже прочнее костей. Разрез был настолько быстрым и безболезненным, что тролль, казалось, удивился, когда его верхняя часть отделилась от нижней. Уилл метнул посох, и, используя еще один щит для отбивания когтей другого тролля, он отсек сначала одну руку, а затем ногу. Затем он нанес удары мечом в область паха каждому троллю. Это не убило их, но именно там находились их мозги, и им потребуется больше времени, чтобы восстановиться после такого повреждения, чем после обезглавливания или отсечения конечностей.

Чувство удовлетворения начало подниматься внутри него, но этого было далеко недостаточно. Уилл двигался дальше, атакуя еще нескольких троллей и привлекая внимание еще большего числа, рубя их на части. Он выведал десять или двенадцать, прежде чем они поняли, что среди них находится истинная угроза. Четыре тролля наступали на него со всех сторон, и это было слишком много для простого решения. Громкий жужжащий звук возник, когда воздух расплывался вокруг Уилла, образуя странный щит.

Когти, руки, ноги и даже тела троллей растворялись там, где они касались этого щита, превращаясь в жидкую кровь, которая взрывалась вокруг человека, оказавшегося среди них. Это был тот же щит, которым Уилл когда-то убил дракона, но он немного улучшил его. Сонический щит был результатом его таланта, но теперь он разработал обычное заклинание элементарного воздуха, которое он использовал вместе с ним, чтобы удалять кровь и не позволять ей попадать на него. Когда раненые тролли отступили, он остался нетронутым жидкостями, которые затопили землю вокруг.

Уилл улыбнулся. После лет скрытности было хорошо испытать магию, которую он оттачивал. Ему было приятно видеть, что его улучшения работают должным образом, но все это было далеко недостаточно. Ему нужно было создать большую суматоху, чтобы привлечь всех к себе.

Идя вперед, он отбросил камень, брошенный в него, с помощью более мощного заклинания, похожего на его щит для защиты от когтей. Очистив пространство вокруг себя несколькими размашистыми ударами посоха, он окружил себя молниями и потом с силой посыпал длинными ударами, прорезая десятки ближайших троллей. До сих пор он берег силы, но он слышал, как Терабинцы продвигаются к нему. Чем больше он занимает троллей, тем легче будет продвигаться им. Его турин должен был хватить до тех пор.

Молнии были настолько яркими, что оставляли последействие перед глазами его врагов, у тех, кто не упал дрожа на землю. Смертельными они не были, но могли отключить их на несколько минут. Уилл чередовал удары молнии с грохочущими волнами чистого звука, которые оглушали и ошеломляли его противников. Тролли, ближайшие к нему, были повержены, лежа с потрясающими телами на расстоянии тридцати или сорока ярдов от него. Те, кто был дальше, отступили, искали камни или другие большие предметы для броска.

Уилл посмеялся над ними, затем на тролльском насмешливо сказал: "Что вы теперь сделаете, слабаки?"

Они ответили ему тяжелыми камнями и брошенными дубинами. Уилл быстро остановил их с помощью своего щита для защиты от когтей, но когда большая тень загородила солнце, он вынужден был использовать более сильную защиту. Он выбрал силовой купол вместо звукового щита, когда понял, что на него падает.

Один из троллей бросил мертвого коня. Уилл восхитился творчеством монстра, но затем его внимание привлек голосовой ответ одного из них. "Твоя сила не вечна, трегбор. Мы лечимся, а ты измучен!" Это было по-тролльи, но с странным акцентом и несколькими словами, кажущимися чужеродными.

Тот факт, что они говорили так ясно, подтвердил, что тролли не являются какими-то варварами, уцелевшими после последней "чистки", а скорее, это какой-то клан, который был привезен с другого места, хотя Уилл не мог представить, кто мог бы быть способен сделать такое. Их акцент мог быть подсказкой, но Уилл был знаком лишь с одним кланом троллей, и он не мог многое сказать об их происхождении.

Величие битвы, разворачивающейся на протяжении более мили, делало стояние Уилла посреди толпы троллей незначительным фактом, но свет и шум, производимые его магией, отвлекли значительную часть троллей на расстоянии ближайших сотен ярдов. Уилл хотел сделать больше. Небо издевалось над ним, ибо он знал, что необходимая ему мощь находится высоко над ним, но он не имел достаточно турин для того, чтобы покрыть этот разрыв, по крайней мере, находясь в сознании. Как всегда, он задавался вопросом, почему его подсознание часто может совершать то, что не может его пробудившееся сознание.

Звук терабинского рога напомнил ему, что необходимая ему сила находится недалеко. Как только остатки Первого Дивизиона достигнут его, он получит ключ, необходимый для доступа к этой далекой мощи. Пока он должен был быть более креативным, чтобы привлечь больше внимания противника. Ему пришла на ум рискованная идея, но Уилл был за гранью беспокойства. С каждой минутой он становился все меньше осторожным человеком, который скрывался так много лет, и его ярость воскрешала старую личность.

Прыгнув, он создал силовой диск для перемещения под ногами и поднялся на двадцать футов в воздух, позволяя ему взглянуть на троллей с высоты и увидеть дальше. Он стал идеальной мишенью, и факт, что он выбрал использовать силовое заклинание, означало, что он не мог использовать свой щит для защиты от когтей или другие силовые заклинания. Это не была ошибка со стороны Уилла; несмотря на общепринятую боевую мудрость, он осознанно выбрал эту платформу.

Через несколько секунд на него стали лететь камни, дубины и мертвые тела - все, что находилось под рукой троллей и что можно было поднять и бросить.

Преимущество силового диска заключалось в том, что он был совершенно стабилен и за исключением редких магических атак или чрезмерной силы был неуязвим. Он давал Уиллу надежную точку для его обороны, которая, как оказалось, была вариацией его старого любимого заклинания - ветровой стены. Он начал с звукового щита, чтобы защитить себя на короткое время, пока его новая, усовершенствованная ветровая стена набирала обороты. В отличие от первоначальной версии, которую он учился много лет назад, эта версия требовала времени для разгона. Она лишена быстрой реакции оригинала, но компенсирует это эффективностью и длительностью. За гораздо более разумное количество турин могли быть созданы и поддержаны те же эффекты.

Тридцать долгих секунд неспешно тянулись, пока воздух становился все быстрее вокруг Уилла, и его звуковой щит стал затрудняться справляться с некоторыми из снарядов, брошенных на него. Тела не были слишком страшными, а меньшие оружия, копья или деревянные дубины, он обрабатывал с небольшими корректировками, но когда некоторые тролли начали кидать камни больше человеческой головы, у него начались проблемы. Камень - и тем более, металл - были самыми трудными вещами для его звукового щита.

Маленькие валуны разлетались по кускам, ударившись о его щит, но острые осколки проходили сквозь него, резали кожу и образовывали синяки в других местах. Он уже справлялся с тремя магическими работами одновременно - быстро усиливающимся ветровым заклинанием, своим звуковым щитом и силовым диском, но Уилл добавил еще заклинание железной кожи, чтобы лучше себя защитить. Сложность всего этого могла бы его ошеломить когда-то давно, но Уилл был далеко не учеником.

"Убейте трегбора!" крикнул один из троллей, и снаряды начали лететь на Уилла с увеличивающейся частотой и интенсивностью. Это было почти слишком много для него, но прежде чем его звуковой щит был переполнен, ветровая стена начала компенсировать недостаток в его защите. Легчайшие предметы начали промахиваться мимо него, сбиваемые с пути сильным ветром, который становился все сильнее с каждой секундой.

Уилл усмехнулся, глядя на монстров, бушующих под ним. Его многослойная защита не позволяла многому звуку проникать, поэтому он использовал свой талант, чтобы передать свой голос троллям. "Приход в этот мир была вашей ошибкой. Люди - не добыча, и Грак Мурра обеспечит, чтобы оставались только ваши пепел и пыль!"

Грак Мурра был титулом, который Клегг, вождь троллей, дал ему, "грак" - это слово для тролля на их языке, а "мурра" было новым словом, которое Клегг придумал в честь жертвы Уилла.

Ветер превратился в бурю, и теперь даже самые тяжелые камни промахивались мимо него, в то время как все остальное подхватывалось и кружилось вокруг. Тролли перестали кидать вещи, так как их снаряды начали попадать по ним самих, но было уже поздно. Ветер начал собирать все и даже поднимал некоторых из меньших троллей в воздух. Те, кто не хотел быть брошенным повсюду, должны были прижаться к земле.

Уилл отменил заклинание железной кожи и убрал звуковой щит, чтобы сэкономить турин, в то время как он сосредотачивался на хаосе, созданном его ветровым заклинанием. Эффект распространился на расстояние более ста ярдов вокруг него и сделал местность практически непроходимой. Он не мог убить троллей, но они не могли пройти через него; даже ползая, они подвергали себя риску подняться над землей.

Он, наконец, добился того результата, которого хотел. Все на поле боя знали, что он там, особенно тролли. Через поле он видел оставшихся в живых из Первого Дивизиона, приближающихся к нему, преодолевая ослабленных и смущенных троллей между ними, но когда они подходили ближе, Уилл понял, что ему придется отменить свой ветровой шторм, чтобы позволить им достичь его.

Он продолжал это делать несколько минут, затем отменил заклинание. Эффект продолжал ослабевать в течение десяти или пятнадцати секунд, но это было все, что ему нужно было сделать. Опустившись обратно на землю, Уилл отменил силовой диск и пошел встречать солдат Терабинии. Под рукой его был меч-палка, он также восстановил преобразование железного тела, чтобы быть в безопасности, и начал использовать звуковой щит для серьезных угроз. У него почти не оставалось турин, и ему нужно было скупо расходовать свои оставшиеся ресурсы.

Требовалось минута, чтобы тролли поняли, что он идет пешком и, казалось, уязвим. Большинство из них все еще были рассеяны и запутаны. Уилл прошел сквозь тех, кто осмелился столкнуться с ним, режа их на части по мере прохождения, его единственное выражение - полное презрение. Он использовал окружающий турин столько, насколько мог, но этого было недостаточно, чтобы восстановить его. Самим троллям, будучи живыми, оставалось очень мало турин, поэтому вытягивать его из них не было вариантом.

Без линии лея или чего-то подобного, рано или поздно Уилл не сможет поддерживать даже те магии, которыми он сейчас пользуется, но он не беспокоился. Облегчение было близко. Он взглянул еще раз на небо, пока шел. Скоро.

Изможденные солдаты появились в поле зрения, и он понял, что они перестали продвигаться вперед. Даже металлическая форма Тайни больше не могла прокладывать им путь. Волшебники, которые управляли щитами по бокам и сзади формации, были измотаны, а воины, сражающиеся вдоль активной передней стороны, уже ничего не могли сделать. Их наступательное продвижение остановилось, и теперь они едва удерживали передний край от коллапса. Несмотря на все усилия, Уилл видел, как солдат выбирают из строя. Тролли часто теряли одну из своих длинных рук, делая захват, но у них было рук в избытке, в то время как каждый взятый солдат Терабинии уменьшал оставшиеся силы.

Пот стоял тяжелым на лбу Уилла, не столько из-за использования магии, сколько от физических усилий боя. Его волшебные способности росли с годами, но его физическое выносливость была ограничена. Регулярные занятия с Оливером помогали ему быть в хорошей форме, но его выносливость не была такой, какой она была в армии. Он переключил некоторое из оставшегося турин на усиление своей силы и ловкости, затем прыгнул вперед с обновленными силами. Мне нужно только продержаться немного дольше.

Тролли за его спиной, наконец, снова организовались, массируя свои силы, чтобы овладеть им, в то время как те, что были перед ним, были заняты Терабинцами, поэтому Уилл ринулся в бег. Он мог разрезать путь сквозь тех, кто был неподготовлен, но если бы толпа позади него напала на него одновременно, у него не было бы достаточно энергии, чтобы отразить их.

Наружу пульсировавшее лезвие отсекало ноги тех, кто стоял перед ним, пока он пробегал сквозь них, оставляя троллей падающими словно срубленные деревья. Через полминуты он оказался задыхающимся перед человеческой стеной щитов, за которой находились дружественные копья, устремленные к нему. Солдаты были слишком потрясены его появлением, чтобы реагировать. Взглянув назад, Уилл увидел, что пространство позади него заполнилось троллями. Его скоро заклюют, в прямом смысле этого слова, между троллями и копьями.

Он спиной уперся в копья и повернулся к надвигающимся троллям. Турин в Уилла упал до уровня далеко ниже даже у обычного человека, до того уровня, который вывел бы из строя большинство и, возможно, лишил бы сознания. Но Арроган тренировал его на это - много лет назад, до того, как Уилл смог применить хоть одно заклинание. Глаза на враге, Уилл сделал шаг вбок, уклоняясь от гигантского кия, направленного прямо на него, затем сделал прыжок вверх и влево, уклонившись от углового обратного размаха, когда тролль резко опять размахнулся им.

Его губа скривилась от презрения, и хотя лезвие на конце его посоха замолкло из-за нехватки энергии, он толкнул его вперед, как копье, прямо в пах тролля. Без магии было сложнее проникнуть сквозь толстую шкуру, но лезвие прошло достаточно далеко, чтобы добраться до мозга. Тролль задрожал и упал без сознания.

Когти пришли налево, и заборный клюшкой-столбик махнул вниз, в направлении его ног, из двух троллей, расположенных на широком расстоянии с обеих сторон. Реагируя со скоростью, полученной в результате бесконечной тренировки, Уилл уклонился от когтей и создал щит для защиты от клюшки - или попытался создать. Он попытался создать щит, но он не появился. Ничего не осталось. Его турин иссяк.

В эту секунду он понял, что зашел слишком далеко, смел на слишком многое, и его самонадеянность обойдется ему всем. Смерть приходила медленно, и Уилл почти мог перечислить порезы и царапины, которые испортили дерево, когда оно качнулось прямо на его лицо, но он не мог двигаться достаточно быстро, чтобы избежать этого.

----------