[[image:/storage/reader-images/2b56723d8f50d3136173b58a3eab308508a45bb5.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/9b36a2baedd681d5f0b317e3b5daae9a1cb6d566.jpg]]

"Подпись сюда."

Мужчина, протягивающий мне контракт, был красив.

Переносица, опущенная так, что у любого может закружиться голова, и глубокие, знойные глаза.

Каждая из его отличительных черт была совершенна, как великое произведение искусства.

Было очевидно его высокомерие, когда он смотрел на людей свысока.

Я сцепила руки перед грудью и глубоко вздохнула, чувствуя, как мои мысли путаются от одного лишь взгляда на него.

Мужчина кратко рассмеялся, думая, что мои действия были вызваны тем, что я нервничала.

"Все, что тебе нужно сделать, это подписать здесь."

Глаза его не улыбались, а улыбка, приподнявшая уголки рта, была лишена каких-либо эмоций.

Как будто его приучили улыбаться таким образом.

Тем не менее, мое сердце дрогнуло, хотя я ясно знала, что за человек скрывался за этой красивой улыбкой.

Адриан ван Пресс.

Он был единственным и неповторимым великим герцогом империи, и он был главным героем, который вскоре станет моим мужем, от чьих рук мне суждено было умереть.

Не так давно я была известна как Чой Ынён, обычной офисный работницей в Корее.

Моим последним воспоминанием о Чой Ынён было чтение последней страницы «Жены великого герцога-монстра» после работы.

"Как снег, который накапливается, их счастье будет увеличиваться с каждым мгновением."

Я улыбнулась и закрыла глаза, читая последнюю строчку счастливого конца, который не мог быть более совершенным.

Я думала, что заснула как обычно.

У меня кружилась голова, но мне казалось, что это из-за того, что я хотела спать.

Однако, когда я открыла глаза, первым, кого я увидела, был незнакомец, плачущий и причитающий.

"Боже мой!"

Волнение незнакомца, когда я проснулась, было действительно искренним.

Помимо непонимания того, что, черт возьми, происходит, я, Ынён, не была незнакома с такими ситуациями.

...Ни за что, одержимость?

Ну, это сразу все объяснило. Хотя мне показалось странным, что я внезапно перевоплотилась, хотя меня не сбивал никакой грузовик.

Вместо того, чтобы говорить что-то вроде: «Извините, кто вы?», я широко раскрыла уши, прислушиваясь.

"Ион! О боже, ты проснулась! Мы действительно думали, что ты собираешься умереть!"

Меня зовут Ион.

'Семья баронов, которую даже нельзя было назвать священным, престиж нашей семьи Кларков упал настолько.'

Мое новое полное имя — Ион Кларк.

Достойная молодая леди из семьи Кларков.

'Твоя мать заботилась о тебе, пока была на больничной койке... Как твой отец беспокоился, что с вами обоими что-то могло случиться...'

Ион Кларк, молодая леди из семьи барона Кларка, чья мать страдала от болезни.

Прислушиваясь к звуку громкого плача, я могла ясно понять, куда я реинкарнировалась.

«Жена великого герцога-монстра».

Казалось, что я перевоплотилась в последнее произведение, которое читала прямо перед тем, как закрыла глаза.

Ион Кларк, жестоко казненная, бывшая жена главного героя.

К счастью, это не было одним из тех произведений, которые я не могла хорошо вспомнить, поскольку давно не читала их, но роль, которую я имела, была действительно плохой.

Ион Кларк была персонажем без будущего.

'Она пыталась убить главного героя, который унаследовал силу дракона...'

В императорской семье каждый ребенок рождался по благословению дракона.

Ион была женой такого благословенного великого герцога.

Была только одна проблема с мужчиной, который был совершенным с самого рождения, способным и красивым.

Он был лишен каких-либо эмоций.

Это произошло из-за ограничения, наложенного на императорскую семью тем самым драконом, который их благословил.

Давным-давно основатель империи спас жизнь умирающему дракону.

Дракон, чье здоровье восстановилось, хотел отплатить за услугу, и поэтому основатель загадал желание.

"Поделись со мной своей могущественной силой и позволь мне передать эту силу своим потомкам."

Дракон мучился из-за этого.

Сила дракона, которым владеют простые люди?

Дракон ввел эти ограничения, поскольку иначе это было бы опаснее, чем давать нож трехлетнему ребенку.

Дракон запечатал все эмоции благословленных, чтобы другие не могли манипулировать их силой.

Но основатель был довольно умным человеком.

Он попросил у дракона условие, чтобы его потомки не жили вполсилы.

Это было чрезвычайно романтичное условие. Если бы они смогли найти своего «предназначенного партнера», они смогли бы раскрыть свои чувства.

Таким образом, благословенные драконом те, кто унаследовал фамилию «ван», инстинктивно отправились в долгое путешествие в поисках своего предназначенного партнера, надеясь вернуть свои запечатанные чувства.

Но главный герой, Адриан, был другим.

Рожденный как самый могущественный человек в истории, он был настолько лишен эмоций, что даже не чувствовал инстинкта найти свою партнершу.

Его старшему брату, Императору, пришлось вмешаться.

Бесчисленные банкеты и поездки по империи были устроены как предлог, чтобы заставить его встречаться с людьми, но он не проявлял интереса ни к одному из них.

Затем произошло это.

Адриан безжалостно убивал тех, кто пытался свергнуть императора. Это принесло ему титул «Благородный зверь», а вместе с ним и страх людей.

Но император не сдавался.

Он начал тайно собирать добровольцев для встречи с великим герцогом, предлагая взамен титулы, огромные суммы денег и единовременное прощение за любой грех.

Ион Кларк была одной из этих добровольцев.

Это должно было заплатить за лекарства ее больной матери. Хотя на первый взгляд может показаться, что она играет ведущую роль в истории, на самом деле Ион была второстепенным персонажем.

Злодейский второстепенный персонаж, который с первого взгляда влюбился в великого князя и в итоге был казнен.

"Если я не могу иметь его, то никто не может!"

Поглощенная своей одержимостью, Ион потеряла не только рассудок, но и интеллект. Она попыталась убить великого герцога, но вместо этого была казнена за попытку убийства члена императорской семьи.

'Я не могу умереть так.'

Период моего приспособления к этому новому миру был недолгим.

Тем не менее, я хотела отдохнуть только из-за воспоминаний о переутомлении в предыдущей жизни.

Все, что у меня осталось, это скука и самодовольство.

Я умру, но мне плевать на главного героя.

Собравшись с мыслями, я даже не повернула головы в сторону столицы.

Вместо этого я заботилась о своей матери с величайшей заботой, чтобы предотвратить судьбу барона Кларка, который в конечном итоге объявил бы себя банкротом из-за стоимости лекарства.

Возможно, мои отчаянные попытки сработали, так как болезнь моей матери отступала. Благодаря этому семья была спасена от обременения долгами.

Все шло гладко.

До тех пор, пока не распространились слухи о дочерней почтительности Ион, и Ион не была выдвинута на должность Великой Герцогини.

Кто, черт возьми, сказал вам всем быть такими любопытными!

"Ха..."

Это еще больше злит меня, когда я думаю об этом.

"Что такое? Тебя что-то беспокоит?"

Только при словах императора я поняла, что делаю.

Я была на грани того, чтобы стать мужем и женой с великим герцога, как и в оригинале.

Я посмотрела на императора, который смотрел на меня, а потом на великого герцога.

В отличие от бодрящих, зеленых глаз императора, голубые глаза великого герцога, смотревшие на меня, холодно светились, будто они были кристаллами.

Мне следует бояться этой нечеловеческой фигуры.

Мне следует.

"..."

Я, успевшая отвести глаза от взгляда великого герцога, стиснула зубы.

'Вау, это безумие.'

Какой он был красивым, достаточно, чтобы разрушить инстинкты выживания человека.

Я четко поклялась не попасться в ловушку, как оригинальная Ион, но сделать это определенно будет непросто.

Несмотря на то, что я знала конец оригинальной истории, Ион, которая ничего не знала, должна была чувствовать себя беспомощной при виде него.

Если я не буду сосредоточена, я закончу так же, как Ион в оригинальной работе.

"Леди Кларк. Не стесняйтесь, дайте мне знать, если у вас есть что-то на уме или есть что-нибудь, чего бы вы хотели. Я позаботился о том, чтобы обратить внимание, но я уверен, что чего-то не хватает."

Что?

Мои уши навострились после этих слов. Это была возможность.

В этот момент я должна была вступить в первоначальное развитие истории, но это была возможность создать путь к отступлению.

"Тогда я..."

"Ох, конечно. Не стесняйтесь говорить что-нибудь, леди Кларк."

Я говорила смело, чувствуя поддержку в мягком тоне императора.

"Пожалуйста, ограничьте продолжительность этого брака тремя годами."

Главная героиня должна появиться через три года.

"Вы хотите ограничить его тремя годами...?"

Казалось, его дружелюбие было всего лишь иллюзией, а лицо императора стало холодным, когда он повторил мне мою просьбу.

Когда он убрал улыбку с лица, император стал удивительно похож на великого герцога рядом с ним.

Когда я посмотрела на их хладнокровные лица, меня осенило, что эти двое были близнецами.

Я сделала глубокий вдох.

В отличие от Адриана, император, похоже, обладал чувством юмора.

Император проявил ко мне только «милосердие», а не доброту.

Это новое осознание заставило меня покрыться мурашками по шее.

Но я знала.

Если бы вы показали испуганный вид или отступили, вы бы умерли из-за своего высокомерия.

Я, сцепив дрожащие руки, пошевелила затекшими от напряжения щеками и улыбнулась.

"С вашего позволения, я хотела бы объяснить, почему."

Император кивнул, хотя выражение его лица по-прежнему оставалось пугающе холодным. С трудом сглотнув, я открыла рот.

"Для меня было бы честью, если бы я стала «предназначенной партнершей» Его Высочества, но если нет, то не было бы причин, чтобы меня держали рядом. Однако, если Его Высочество разведется сразу после женитьбы, наверняка пойдут сплетни."

Как только я закончила говорить, император расхохотался.

'Кто допустит этот развод?'

Сообщение, стоящее за этим смехом, естественным образом транслировалось в моей голове.

"Ваше Величество, я не думаю, что для будущего империи было бы правильно, если бы я стала пожизненной спутницей Его Высочества Великого Герцога, если бы я даже не была его «предназначенной партнершей»."

"...Может ли быть так, что вы — «предназначенная партнерша» великого герцога?"

Меня поймали!

Выражение лица императора, явно смягчившееся при упоминании об империи, позволило мне говорить более свободно, чем раньше.

"Это возможно, но это также может быть невозможно. Итак, я хотела бы иметь крайний срок, Ваше Величество. Примерно через три года никто не станет винить вас, если выяснится, что я не та самая."

"Нет никакой гарантии, что его «предназначенная партнерша» появится через три года?"

"Тогда как насчет того, чтобы продлевать контракт на один год после каждого первого трёх лет? Если его настоящая «предназначенная партнерша» появится позже, я немедленно уйду."

Ответы, которые последовали, были непреклонны, и каждый из них был неожиданно выгоден для великого герцога.

Император сузил глаза.

"Почему леди Кларк делает это?"

Почему? Таким образом я не умру!

Перевод: Хлеб Орихиме 🍞

Его тон был низким и жёстким. Ион чуть не задохнулась на мгновение, но сумела сформулировать правдоподобный ответ.

"Как гражданин империи… для меня будет честью помочь великому герцогу."

"...В отличие от великого герцога, после развода вы не сможете вступать в брак повторно."

Я знала это.

Если бы человек, который ранее был в имперском реестре, после развода снова вступил бы в брак с другим дворянином, генеалогия стала бы странно искаженной.

Дорога к другому браку тут же перекроется, но мне это было не важно.

"Вы не пожалеете об этом?"

"О чем сожалеть, Ваше Величество? Возможность остаться рядом с Его Высочеством, пусть даже на короткое время, будет честью на всю жизнь."

— спокойно ответила я, стараясь не выказывать никакого волнения по поводу реакции императора.

"Моя леди."

В тот момент, когда император позвал меня нежным голосом.

"Да?"

Великий герцог, наблюдавший за консервацией между нами двумя так, словно это его не касалось, вдруг фыркнул.

"Как же я могу смириться с такой ситуацией?"

Когда наши взгляды сфокусировались на нем, великий герцог, медленно скрестив ноги, холодно заговорил.

"Невеста, которая думает о побеге еще до того, как вышла замуж."

Голубые глаза, смотревшие на меня, напоминали острые лезвия.

"..."

Чувствуя покалывание от пронзительного взгляда, я улыбнулась настолько безобидно, насколько это было возможно.

Если бы я сейчас изобразила недоумение, для меня все было бы кончено.

"Я также буду усердно работать на благо великого герцога в течение следующих трех лет."

Улыбка, в которой, казалось, не было и следа нечистых намерений, и милая решимость.

Это было сильнее сотни оправданий.

"Я позволю это."

Наконец-то я получила долгожданное разрешение императора.

"Тогда, пока контракт готовится, великая герцогиня должна сделать перерыв и освежиться."

На первый взгляд это звучало как благоразумное предложение для Ион, но это был явно приказ.

Я не собиралась задерживаться и тихонько вышла.

Я устала и не хотела больше находиться между императором и великим герцогом.

"Есть ли какой-нибудь особый сорт чая, который вам нравится пить?"

Я, собиравшаяся присесть на один из диванов в гостиной, воодушевилась от вопроса фрейлины.

На рассвете посланец императора и фрейлина без предупреждения и ниоткуда явились ко мне домой и увели меня.

Когда я пришла в себя, был уже полдень.

Я устала и проголодалась, но почувствовала облегчение при мысли о преодолении кризиса.

Но чай и угощения!

"Какие сорта чая имеются?"

"Мы сможем обслуживать вас, не испытывая недостатка в средствах."

Ее холодный голос и высокомерно язвительный тон были подобны шипам.

Я поправляла подол платья, но машинально взглянула на фрейлину.

В ожидании моего ответа у нее было чистое выражение лица и искреннее отношение.

"..."

Ах, в конце концов, это императорская семья.

Прислушиваясь к обращению фрейлины, я закончила приводить в порядок подол своего платья и задумалась над меню.

'Если нет недостатка в ресурсах, я бы предпочла пить американо со льдом вместо чая.'

Чашка американо со льдом, который охладит желудок, и кусочек сладкого торта, который прогонит усталость и сонливость, и все это одним ударом!

К сожалению, в этом мире не было такого понятия, как кофе.

"Тогда не могли бы вы приготовить холодный черный чай и что-нибудь сладкое к нему?"

С большим количеством льда, если это возможно.

Аккуратная улыбка фрейлины слегка скривилась от моих слов.

"Что это было...?"

При ее словах мне показалось, что моя голова откинулась назад, а вместе с ней и сонливость.

"Льда нет?"

"Это не так, но… Это первый раз, когда кто-то попросил о таком, учитывая сезона."

В конце своих слов она даже вздохнула.

'Посмотрите на это?'

Другими словами, казалось нелепым просить что-то вроде чая со льдом, который другие не стали бы пить в это время года.

Я нахмурилась.

Я никак не могла понять, почему горничная так грубо со мной обращалась.

Это замешательство длилось недолго, когда меня осенило.

"Ах..."

Что ещё может быть причиной?

Это, должно быть, сюжетная линия, отданная бывшей жене-злодейке, которой нужно было впасть в ярость!

Если бы ты была кем-то, кто перевоплотилась в К-романе, тебе следовало бы избегать тернистого пути перед собой.

Я, конечно, не забыла прикинуться невежественной и сделала так, как мне было нужно.

"Ох, божечки. Льда не должно было быть, не так ли? Я не знала о ситуации заранее, поэтому..."

"Нет, я приготовлю его через минуту."

Придворная дама, которая все это время вела себя высокомерно, сморщила лицо, будто ее жестоко оскорбили слова, ставящие под сомнение качество работы императорского дворца, и вылетела прочь.

Убедившись, что дверь закрыта, я скривила лицо и ударила кулаком по воздуху.

"Ах!"

Какой темперамент!

Есть ли смысл фрейлине вести себя так по отношению к гостю императора, к особе, которая станет великой герцогиней?

Нет!

Никакого!

"Хах."

Мой гнев все вспыхивал, но мне приходилось сдерживать его.

Я не могла сопротивляться силе оригинальной сюжетной линии, которая, казалось, была полна решимости превратить Иона в злодейку.

⁄ "Граф Харфорд выдвинул вас на должность великой герцогини!" ⁄

Я отчетливо запомнила выражение лица барона Кларка, в котором смешались чувства удивление и восхищение.

Барон Кларк взволнованно рассказывал о графе Харфорде, но, насколько я помню, он не был частью оригинальной истории.

"Был ли это Харфорд или Гаффорд..."

Мне было все равно, кто он.

Я могла только чувствовать силу оригинальной работы, в которой, казалось, использовались персонажи, которые не были частью оригинальной работы, чтобы скорректировать и изменить историю, дабы она могла развиваться по плану.

Вздрагивая от этих мыслей, я потерла затылок.

Отношение фрейлины было отвратительным, но меня это не убьет.

Однако, если бы я стала неосторожной и увлеклась оригинальной историей, я бы умерла.

Я твердо поклялась, что никогда не вызову у великого герцога такой реакции, из-за которой меня бы поймали.

Хотя на карту была поставлена моя жизнь, если бы я выжила, у меня был бы прочный фундамент на всю оставшуюся жизнь.

Помимо неприкосновенности, обещанная императором компенсация была полна щедрых условий.

Например, частная собственность, уже оплаченная банками.

"Но сколько стоит 300 миллионов золотых в корейских вонах?"

Я не знала, что это за цена.

Я наклонила голову и скрестила пальцы, улыбаясь.

"Я не знаю, сколько это, но это определенно много денег."

Нет ничего лучше финансовой терапии, независимо от того, в каком мире ты находишься.

Мой гнев сразу остыл, и моя мотивация мгновенно возросла.

Я переживу это!

"Не убивай ее."

"Что ты имеешь в виду?"

Холодное выражение лица и голос без намека на теплоту.

Как только Ион ушла и он остался наедине с императором, Адриан стёр натренированное выражение со своего лица.

Без церемониальной улыбки его черты были столь же устрашающими, как хорошо отточенный клинок, достаточно, чтобы заставить человека дрожать от страха.

Но его брата, видевшего его столько лет, ничуть не смутило выражение его лица, он улыбнулся и продолжал без малейшего намека на волнение.

"Ты жалок."

Адриану было трудно понять императора, делавшего оскорбительные замечания.

Он не знал, было ли это из-за доброжелательности, которую он проявлял, поскольку был императором, или из-за того, что он был «обеспокоен» тем, что он был чудовищным.

"Я мог бы послать к тебе кого угодно. Она была единственной, кто была номинирована, но если бы она этого не заслужила, ее бы отправили обратно."

"..."

"Она умная и добрая. Разве она довольно не мила? Ее личность также казалась сильной. Я думал, что она будет лучше остальных дам империи."

Пока Адриан потягивал чай, император восхвалял Ион.

"Говорили, что баронесса была больна, но это не было связано с генетическим заболеванием."

Даже после того, как чашка Адриана была снова наполнена, император все еще продолжал.

Это было так долго и скучно.

Это была не та история, которую он должен был слушать, и это была не та история, которую должен был рассказать император.

Ибо речь шла ни о ком ином, как о жене Адриана ван Пресса, который сейчас заговорил.

"Тебе лучше остановиться."

Несмотря на очевидное предупреждение, император покачал головой при этих словах.

"Обещай мне, Адриан. Ты сделаешь все возможное в течение этих трех лет. И если через три года ты найдешь свою «предназначенную партнершу» в ком-то другом, ты позволишь леди Кларк уйти в целости и сохранности."

"..."

"Адриан, будь то судьба или любовь, таких вещей не существует. Так что просто постарайся изо всех сил. Хорошо?"

Адриан посмотрел на императора, который повторил свою просьбу с выражением отчаяния.

Император, которого он видел всю свою жизнь, казался в этот момент ужасно незнакомым.

Теперь его раздражало то, что он говорил тем же голосом и лицом, что и он сам.

Адриан тихо покрутил в руках пустую чашку.

Ему было непонятно, почему это беспокоит его.

Не потому ли, что власть «вана» ущемлялась императором...?

Или это раздражало, потому что его плоть и кровь слишком мешали...?

"..."

Император снова позвал его, поглощенного неясным чувством неудовольствия.

"Хочешь еще выпить?"

"Думаю, с меня хватит."

"Адриан, нетрудно же выпить еще чашку чая."

"Тем не менее, иметь два чайника было явно слишком."

Это определенно был чайный перерыв, который начался всего с одного напитка.

Однако, с добавлением еще одной чашки, а затем еще одной... с бесконечным приглашением императора, он выпил два чайника, прежде чем даже осознал это.

Казалось, что чай капает с внутренней стороны его языка.

Хотя разговор был неприятным и продолжался более часа, этого было достаточно, чтобы показать императору свою искренность.

"Я ухожу."

"Побудь еще немного. Почему ты уходишь?"

"Разве не из-за вопроса о великой герцогине вы пригласили многих людей в императорский дворец? Теперь, когда должность великой герцогини была заполнена, как вы хотели, нам нужно навести порядок на Севере."

Он не преувеличивал.

Прямо сейчас на Севере был буквально беспорядок.

Перед началом холодного сезона Адриан путешествовал по северу и заранее разбирал районы, в которых появлялись признаки бед.

В противном случае посреди зимы волны демонов, с которыми столкнулся бы Север, были бы огромными.

Но в этом году он не смог. Император безостановочно призывал его.

Рыцари упорно трудились, но в конце концов рыцари оставались только рыцарями.

Их нельзя было сравнить с Адрианом, единственным «демоном-мечником» в истории Империи.

При таких темпах северной части империи этой зимой, возможно, придется столкнуться с беспрецедентно суровой волной.

"Еще даже не середина зимы...!"

"Мы уже обнаружили демонов, которые вылупились из яиц, поскольку мы не справились с ними вовремя."

"Адриан!"

Адриан, вставший со своего места, наклонился, чтобы быть на уровне глаз императора.

Бессловесное чаепитие отчасти должно было решить вопросы о великой герцогини, но в основном оно было связано с ожиданием невесты императора.

Зная это, он не хотел больше ждать.

"Или мне следует сказать это? Я не хочу проводить время с невестой Вашего Величества."

Перевод: Хлеб Орихиме 🍞

Слова Адриана лишили Императора дара речи.

Он похоже подходил к концу своего предела.

Император намеревался, чтобы его невеста леди Гарнетт и его брат поприветствовали друг друга сегодня.

Официальным поводом для вывоза его с Севера было дело Великой Герцогини, но теперь, когда этот вопрос решен, увидеть его лицо в будущем будет еще труднее.

'Но почему она так опаздывает даже не связавшись со мной ни разу?'

Он забеспокоился и послал слуг проверить ее, но с их стороны тоже не получил никаких известий.

"Фиууу—"

В окно ударил сильный порыв ветра.

Звук заставил Адриана повернуть голову. Снег, начавший идти утром, превратился в метель.

"В такие дни, как этот, аварии с экипажами — обычное дело."

Мысли императора были прерваны сухими словами Адриана.

"Несчастный случай с экипажем?"

"Я уверен, что ты знаешь очевидную причину того, почему она так опаздывает."

Император горько рассмеялся, когда Адриан указал в окно на устрашающую метель.

Сегодня.

В конце концов император не смог поймать Адриана, который уходил, оставляя изящное прощание.

Покинув личную гостиницу императора, Адриан направился прямо в Дамскую комнату на первом этаже дворца императрицы.

Первоначально она использовалась как приемная императрицы, но за более чем 20 лет отсутствия императрицы комната стала называться Дамской комнатой.

С тех пор он открыт для дам, приглашенных при императорском дворе.

Но сейчас комната была пуста.

Адриан уставился на пустую дамскую комнату и заговорил.

"Где Великая Герцогиня?"

"Ваше Высочество Великая Герцогиня... Вы это имеете в виду?"

Два рыцаря, охранявшие Дамскую комнату напряглись, услышав вопрос Адриана.

Его брови дернулись, и он закатил глаза.

Топ-топ. Тук.

Сердце рыцарей слегка участилось.

Адриан знал, что означала такая реакция.

У них не было никакой информации.

Или что-то в этом роде.

"Ага."

Он вспомнил образ служанок, сопровождающих Иона Кларка после выхода указа императора.

Ион, смущенная «поздравительным приказом», на мгновение поколебалась, прежде чем ее выпроводили.

"Ваше Высочество Великий Герцог…?"

"Боюсь, я пришел не туда."

Одним большим шагом Адриан отошел далеко от дамской комнаты.

Вскоре Адриан оказался в приемной на первом этаже главного здания.

Это было место, где мог отдохнуть любой, кто был приглашен в императорский дворец.

Едва он положил руку на закрытую дверь, как тяжелая деревянная дверь распахнулась.

Внутри он увидел одну Иону, чьи глаза были закрыты, когда она прислонилась к дивану.

У двери не было ни рыцарей, ни служанок, ни дежурных слуг, ни кого-либо.

"..."

Адриан вошел в слегка теплую гостиную.

Это было место, куда приходили и уходили все, от знати до представителей высших эшелонов, поэтому уровень гостеприимства был неплохим, но это определенно не было местом для приема королевской семьи.

Тут же была его жена.

Одна.

Великая Герцогиня спала без сопровождения на таком открытом пространстве.

Через несколько шагов Адриан остановился перед Ионой.

"..."

Единственное, что оставалось перед спящей Ионой, — это чашка чая особенно светлого цвета.

Единственная тарелка с едой была пуста, а чайников поблизости не было.

Лоб Адриана, который все это время был гладким, стал слегка морщинистым.

'Жена Адриана ван Прессе, который носит второе имя «ван», который является наследником силы дракона, сейчас выглядит так.'

Если император был человеком, который правил империей, то преемник «вана» был тем, кто защищал империю.

Даже если она была Великой Герцогиней, только недавно назначенной императором, Ион все равно оставалась Великой Герцогиней.

Фрейлина и слуги осмелились взглянуть свысока на кого-то по фамилии Ван.

"Как они посмели."

Зрачки Адриана поднялись, как лезвия, а радужная оболочка разделилась надвое.

Кровь высокомерного дракона текла по его венам, что только еще больше подогревало ярость Адриана.

Он уже давно не испытывал никаких эмоций, и непривычность всего этого только делала его более чувствительным к ним, еще больше стимулируя его.

'Немедленно поставь грешников на колени, и теми руками, которые забыли, кому они подвластны, и теми головами, которые судили самоуправно...'

"Ох."

Мысли Адриана, бесконечные и порочные, были прерваны в тот момент, когда его взгляд остановился на Ионе.

Он на мгновение забыл, что она тоже здесь.

Ион Кларк.

Его робкая и не имеющая коммерческой морали жена.

Стоя спиной к стене, она охотно приняла роскошные условия, предложенные императором.

Однако после подписания контракта он задумался, было ли это на самом деле.

/"Пожалуйста, ограничьте продолжительность этого брака тремя годами."/

Бежать было очень плохой идеей.

Адриан посмотрел на Иона странным взглядом.

В отличие от ее угольно черных волос, ее кожа выглядела бледной, а не светлой.

Тень, отбрасываемая длинными ресницами.

Ее плоские черты, безусловно, были прекрасны.

Но, может быть, это из-за недостатка жизненных сил.

Если бы не ее вздымающаяся грудь, она выглядела бы как труп.

/"Не убивай ее."/

В этот момент на ум пришла слова императора минуту тому назад.

/"Разве Кларк - не жалкая?"/

"Мадам."

Женщина, которая спала, как мертвая, выглядела жалко, как сказал император, хотя у нее не было никакой коммерческой морали.

"Мадам, просыпайтесь."

При этом ее глаза не открылись.

Тихо вздохнув, Адриан потянул руку и поднял Иона, пока она спала.

Ее тело было настолько легким, что было трудно поверить, что она взрослая женщина.

Обычно так бывает...?

Из-за легкости ее тела, Адреан невольно стал держать ее крепче.

Глаза Иона распахнулись.

"О, я проснулась... А?"

Это был странный звук, и только когда Адриан опустил голову, чтобы посмотреть на Иона:

"Угх!"

Ион, бледная, словно увидевшая привидение, вздрогнула.

"Ч-что я только что сделала! Должно быть, я сошла с ума!"

Чистый, сверхвысокий голос, богатая вокальной громкостью.

Адриан замолкает от неожиданного крика, когда Ион выкручивается и выпадает из его рук.

Прежде чем он успел поймать ее и схватить как следует, Ион быстро выскользнула из его хватки и выпрямилась.

"П-прости, нет, что это, черт возьми такое..."

Ион закрыла рот и удивленно уставилась на него.

Адриан нахмурил брови с явным отвращением.

Она выглядела так, будто только что наступила на какашки.

"..."

Люди относились к нему двумя способами.

Страх или обожание.

Никогда раньше с ним так не обращались.

Адриан ван Прессе.

Он был единственным демоном-мечником в империи, человеком благородного происхождения, первым в очереди на престол, и человеком, благословленным драконом.

И вот как эта женщина обращалась с ним…?

Женщина, которая стала для него «женой», а не чужой.

Как могла эта женщина быть настолько грубой?

"Этот человек не может это сделать… Я все еще сплю?"

Ионе, бормоча что-то, чего он не мог понять, подняла руку и схватила себя за щеку.

"Ауч!"

Его мысли были прерваны визгом Иона.

"Что ты делаешь?"

Адриан быстро убрал руку Иона, безжалостно ущипнувшую ее за щеку.

Но ее рука уже отпечаталась на щеке, красные отметины украшали ее белую кожу.

"Это не сон."

"Я никогда прежде не слышал о таком болезни."

Слегка щелкнув языком, Адриан даже не попытался скрыть сарказм.

Это было тогда.

Их глаза встретились случайно, и он увидел настоящее выражение лица Иона, которое раньше упустил.

Учащенный пульс выше среднего, расширенные зрачки и ригидность затылка.

И в ее ярких зеленых глазах есть явное неприятие и явный страх перед ним.

"Ах."

Адриан вспомнил свою забытую славу.

«Благородный убийца».

Этот ярлык приклеился к нему с тех пор, как он решил запачкать руки три года назад.

Большую часть времени это его не особо беспокоило, но время от времени - да.

Точно так же, как сейчас.

Император, взошедший на престол в молодом возрасте 10 лет тому назад, умело управлял империей, вопреки опасениям окружающих.

Решения, которые он принимал, были разумными, мудрыми и внимательными.

Империя пережила небывалый ренессанс при правлений молодого императора.

В мире, где «завтра» считалось лучше, чем «сегодня», народ империи, естественно, желал лучшего будущего.

Проблема, однако заключалось в том, что у дворян тоже были безумные надежды.

/"Ты же ребенок!"/

/"Может быть, если ты достаточно хорошо убедишь молодого императора, тебе удастся привлечь его на свою сторону?"/

Три года назад заблуждение дворян настолько разрослось, что в конечном итоге привело к разрушению.

Аристократия обращалась с императором, который к тому моменту уже был за пределами совершеннолетия, как с ребенком десятилетней давности.

Благодаря этому никто не мог забыть, что в юном возрасте Адриан умело разгадывал их темные замыслы.

/"Ваше Величество, если бы он переступил трон, это было бы большой бедой, поэтому принесите присягу на верность Великому Герцогу."/

Чего они не осознавали, так это того, что император был не единственным, кто мог наказать тех, чья жадность перешла черту.

Адриан, сделавший шаг назад и просто наблюдавший, обнажил меч на тех, кто осмеливался усомниться в происхождении «ванов».

Если бы кто-то начал делать исключения, когда они должны были подавать пример, это привело бы только к бессмысленной бойне.

Адриан уничтожил их всех, не делая никаких исключений.

И из-за этого от его рук погибло бесчисленное количество людей.

Перевод: Хлеб Орихиме 🍞

После этого случая Адриану дали грязные прозвища.

«Императорская собака».

«Благородный убийца».

Такие прозвища были даны не кому иному, как благословленному драконом!

Император пытался стереть это клеймо, нанесенное Адриану, но безуспешно.

Беспокойство императора только усилило опасения народа.

Адриан говорил, что это бесполезно, но император тоже был упрямым человеком.

Спустя два года император наконец признал свое поражение и прекратил свои упорно настойчивые объяснения после небольшой перепалки на банкете весной прошлого года.

Это застало Адриана врасплох.

Когда он понял, что император ищет «Великую Герцогиню», было уже слишком поздно.

Его женой, с которой он таким образом познакомился, была Ион.

Адриан медленно откашлялся.

Говорил ли император, что она дочь барона Кларка, жившего на окраине Южной территории?

Его невеста, выдвинутая на должность Великой Герцогини за усердие в уходе за больной матерью.

Слова становятся ядовитыми, когда проходят через уста людей.

Это было очевидно, даже не представляя, как события трехлетней давности достигли Юга.

Говорят, что столица восстановила свою стабильность после катастрофы три года назад, но на тот момент эти новости еще не достигли южного угла империи.

Великой Герцогине он по-прежнему был известен как «Благородный убийца».

"... "

Адриан, который слегка отступил и расширил пространство между ними, указал подбородком на окно.

"Приходи в себя сейчас. Чтобы добраться до Великого Герцогства, нам нужно использовать варп-портал и ехать два часа на карете. Если будет продолжаться такой снег, я не знаю, сколько времени это займет, поэтому нам придется уйти сейчас."

Его спокойный голос ничем не отличался от обычного.

'Сумащедствие! Это безумие! Я действительно не смогу спокойно жить, правда!'

Я была удивлена, увидев Адриана во сне, но на самом деле ситуация была не такой.

При виде того, как я психую, как будто только что столкнулась с жуком, Адриан даже стер привычную улыбку со своего лица и холодно посмотрел на меня.

'Я, должно быть, сошла с ума. Почему я кричала? Я действительно хочу умереть сейчас, так что я просто умру!'

Единственный оставшиися пассажир, Адриан, еще даже не сел в вагон.

Это позволяло мне выражать себя так свободно, как я хотела, находясь одна в вагоне.

'Все, что я хотела, это прожить долгую и здоровую жизнь! Я не хочу, чтобы меня убила оригинальная сюжетная линия!'

Я ударила голову о стену вагона.

До того, как я овладела ею, я была женщиной настолько богатой физической силой, что легко могла бы не спать три ночи.

Я думала, что люди будут со мной флиртовать, потому что у меня стройное тело, но я ошибалась.

Помимо моего физического здоровья, у меня также было большое желание бросить вызов самому себе, превосходя мои собственные возможности, не желая проигрывать другим.

Поскольку в прошлой жизни я жила именно так, иметь тело Ион, которое время от времени разрушалось само по себе, было абсурдно.

Прямо как сейчас!

'Проснувшись рано утром, я стала настолько вялой и сонной, что в итоге задремала!'

Я даже не заметила, как уснула!

'Я думала, что стало лучше... '

Я не могла скрыть своих мрачных чувств.

Если так подумать, я не могу вспомнить, сколько раз я потягивалась, пока гуляла, заботясь о своей матери и ее болезни.

Болезненная красота определенно была ключевым словом для главной героини.

Ей пришлось быть находчивым персонажем, который мог соревноваться только с головой, потому что ее тело не могло следовать ее планам.

Но прежде чем вы это заметили, второстепенный персонаж жаждал положения болезненной красавицы!

Мне приходилось работать круглосуточно, чтобы дом не развалился.

Мне пришлось стиснуть зубы и собраться с силами.

Я думала, что со мной все в порядке, потому что в последнее время проблем не было.

Но я не могу поверить, что в такой момент мои силы были на исходе.

'Всем привет! *Мое тело пытается совершить командное убийство!'

*[Пᴩиʍ: ᴛᴇᴩʍин, ᴏбᴏɜнᴀчᴀющий, чᴛᴏ ʙы убиʙᴀᴇᴛᴇ ᴋᴏᴦᴏ-ᴛᴏ иɜ ᴄʙᴏᴇй ᴋᴏʍᴀнды, иᴄᴨᴏᴧьɜуᴇᴛᴄя ʙ ᴏᴄнᴏʙнᴏʍ ʙ иᴦᴩᴀх.]

Мне хочется плакать, но слезы не идут.

'Положение второстепенной роли и бывшей жены главного героя настолько тяжелое, но насколько тяжело, должно быть, приходилось старшим, которым досталась роль главного злодея? '

"Ха... "

Хууунг~

Прислонившись о стены кареты, я навострила уши.

Сквозь толстые стены я услышала слабый, но яростный шум ветра и удары густых снежинок по карете.

"Так много всего происходит... "

Я видела снежные бури только в документальных фильмах, сама никогда их не испытывала.

Однако северный регион, куда я направлялась, можно было считать «экстремальным», поскольку его температуры несопоставимы с холодом столицы.

На короткое время мое беспокойство утихло, когда я вспомнила оригинальную работу.

'Не было никаких упоминаний о том, что Ион замерзла насмерть.'

Может ли быть так, что оригинальное произведение, заставивший людей, живущих своей обычной жизнью, пожениться, позволит кому-то заморозить себя до смерти?

Когда я это осознала, мне стало немного лучше.

После долгого ожидания, пока я сидела на мягком сиденье, вернулся Адриан.

"Ты долго ждала?"

В тот момент, когда я увидела гладкую улыбку Адриана, когда он открыл дверь кареты…

Ту-дум. Ту-дум.

Зловещий звук, почти как трепет, раздался в моем сердце.

'Наступит ли такой день, когда я привыкну к этому лицу... '

Огромная карета Великого Герцога окутанная светом, исходящим из варп-портала Императорского дворца, исчезла.

Проводив их, один из молодых слуг побежал так быстро, насколько мог и направился обратно к императорскому дворцу.

Вскоре слуга столкнулся с главным камергером, который с тревожным видом расхаживал перед главным замком.

"Как все прошло?"

"Они ушли, сэр."

Облегчение, граничащее с радостью, отразилось на лице старика, когда он услышал уверенный ответ молодого слуги.

"Тогда тебе следует пойти и предупредить императора."

По его нетерпеливому приказу молодой слуга быстро двинулся и вскоре скрылся из поля зрения главного слуги.

Камергер, который теперь остался один, провел рукой по худому лицу.

Это было действительно ужасно.

После неторопливого чаепития с императором Великий Герцог объявил, что они с Великой Герцогиней возвращаются в свое имение. Когда он готовил варп-портал, произошло это.

Вернувшись с волшебниками после подготовки варп-портала, он обнаружил, что воздух на первом этаже дворца густой и тяжелый, как будто воздух был наполнен водой.

Если бы его покрасили в цвет, он был бы темно-красным.

Обер-камергер, вспомнивший, вдруг почувствовал дрож по спине, а в желудке завурчало.

Прежде чем он успел что-либо осознать, он уловил неприятный запах, который инстинктивно узнал. К нему подбежал молодой слуга с посиневшим лицом.

"Сэр, проблема! Великий Герцог...!"

"Пойдем!"

С единственной фразой вождь повернулся и на полной скорости побежал, следуя за молодым слугой.

Камергер, который за последние 40 лет службы императорской семье ни разу не выглядел растрепанным, бежал, пока не задыхался.

Сердце его колотилось в груди, полное тревоги, а кончики пальцев похолодели.

Он направился в приемную.

Он располагался на первом этаже главного дворца, напротив главного входа и через внутренний двор.

Когда он, запыхавшись, открыл дверь в гостевую комнату, у него затряслись ноги от страшного зрелища, развернувшегося перед его глазами, и он упал, сам того не осознавая.

Там был Великий Герцог с обнаженным мечом и четыре павшие служанки.

Великий Герцог, тихонько размахивающий мечом, был одинокой фигурой на фоне убийственного пейзажа.

"Что происходит?"

И только когда он услышал суровый голос, камергер пришел в себя.

"Я был груб."

Камергер едва мог заставить себя встать, руки его дрожали.

"Я спросил тебя, что происходит."

Великий Герцог по-прежнему не шевелился, но камергеру казалось, что его душат.

В глазах его потемнело, когда он понял, что в любой момент «Благородный зверь» перед ним может легко схватить его, но он все равно отчаянно открыл свой пересохший рот.

Если он ему не ответит, его жизнь оборвется.

"Ваше Высочество Великий Герцог, варп-портал готов."

Камергер умело скрывал свои чувства и привлек внимание Великого Герцога.

Хотя он был потрясен неожиданным зрелищем, поскольку не видел его уже три года, он все еще оставался *чемберленом.

*[Пᴩиʍ: чᴇʍбᴇᴩᴧᴇн и ᴋᴀʍᴇᴩᴦᴇᴩ - ϶ᴛᴏ ᴏднᴏ и ᴛᴏ жᴇ.]

Чемберлен, отвечающий за императорский дворец этой огромной империи.

Именно он пережил турбулентность три года назад и очистил кровь, образовавшую реку.

Мысли камергера постоянно возвращались к невероятно красивому мужчине, стоявшему перед ним.

Причудливо бесчувственный и рациональный Великий Герцог, в имени которого было слово «ван».

'Он не из тех, кто жесток без причины.'

Спокойно оценив ситуацию, чемберлен поклонился еще глубже.

"Великая Герцогиня ждет вас, Ваше Высочество."

Это была вежливая, но отчаянная просьба оставить все как есть.

Он доверял аргументам Адриана, стоящим за его действиями.

Три года назад Адриан был совершенно хладнокровен.

Доброта или милосердие его не устраивали, но, с другой стороны, он никогда не переступал черту.

Это делало ситуацию еще более отвратительной.

Склонив голову, Себастьян, главный слуга, оглянулся и быстро проверил состояние своих горничных.

Он плотно закрыл рот.

"Себастьян."

"Да, ваше высочество."

Глядя на белую рукоять своего меча, Адриан поднял ее и почистил меч.

Шриинг~

Адриан снова произнес, пройдя мимо камергера, вложил меч в ножны и вышел из приемной.

"Было бы гораздо эффективнее научить подчиненных правильному обращению с моими людьми, чем просить о чрезмерном милосердии."

"Конечно, Ваше Высочество."

Как только огромная тень, брошенная перед ним, прошла, Себастьян медленно выпрямился, чтобы проводить его.

По крайней мере, до парадной двери главного дворца.

Он поклонился еще раз, пока не перестал видеть Великого Герцога, тем самым почтив императорскую семью.

И сейчас.

Себастьян с нетерпением ждал ответа императора.

Адриан знал, как наиболее эффективно подавать пример.

Служанки не погибли, и он умело продемонстрировал свой авторитет.

И все же Себастьян был нетерпелив.

Он не посмел лечить служанок на глазах у Великого Герцога, поэтому оставил их в покое. Однако чем раньше начать лечение, тем лучше будет прогноз.

Если бы им повезло, они, возможно, смогли бы спасти свои языки и руки.

Себастьян глубоко вздохнул.

"Что я должен делать?"

Павшие служанки были теми, кто служил леди Ион Кларк, которая сегодня утром стала Великой Герцогиней.

Когда ранее он увидел их лица, его глаза потемнели.

Слуги, служившие сегодня Великой Герцогине, были все те, кто долгое время служил императорской семье.

Они обладали необычайной гордостью, поскольку выжили три года назад, оставаясь верными императору до конца.

Они почитали Адриана, который в одиночку уничтожил всех, кто плохо обращался с императором.

Адриан был для них живым богом.

Никто не осмеливался приблизиться к нему, но и стоять рядом с ним никому не позволяли.

Для этих людей Ион Кларк была не чем иным, как грязью, запачкавшей Великого Герцога.

Перевод: Хлеб Орихиме 🍞

С момента избрания «Великой Герцогини» камергер продолжал наставлять обиженных служанок.

Леди Ион Кларк была достаточно смелой, чтобы выйти замуж за человека, которого все боялись, и достаточно хорошей, чтобы глубоко заботиться о своей больной матери.

"Я думал, ты понимаешь, но…"

Себастьян поднял морщинистую руку и потер запавшие глаза.

Он пытался вспомнить образ надежды, но его глаза, видевшие слишком многое, не могли легко вспомнить его.

Под его закрытыми веками была только тьма.

"Апчхи!"

Я прикрыла замерзший красный нос рукой и взглянула на Адриана.

Я пыталась преодолеть это, но теперь на пределах своих возможностей.

Как бы жарко ни было!

Думаю, часа морозного воздуха вполне достаточно.

'Разве это не слишком сложно? Великого Герцога, родом с Севера, возможно, это и устраивает, но меня, человека с Юга, это не устраивает.'

Я робко фыркнула, взглянув на Великого Герцога.

'Что не так с твоей совестью?'

Как ни крути, Великий Герцог был плохим парнем.

"Жарко. Давай откроем окно."

Обычно, когда люди говорят такое, они открывают окно на несколько минут, а затем закрывают его.

Почему в такую холодную погоду приходится открывать окно на час?

Я предполагаю, что это отличается от оригинальной истории, но неважно…

'Разве ты не знаешь, что такое умеренность?'

Вау.

Я, тяжело дышавшая от гнева, снова сделала неглубокий вдох, чувствуя, как мой нос покалывает и казалось, что мое сердце замерзает.

Даже если это выглядело уродливо, дыхание, как у запыхавшейся собаки, облегчило вдыхание этого отвратительного воздуха.

'Я никогда не хотела этого знать.'

Я огрызнулась и снова взглянула на Адриана.

Он скрестил руки на груди и закрыл глаза все время, пока оставлял окно открытым.

Неужели Великий Герцог Северный заснул, укачиваемый знакомым ветром?

'А не лучше ли было бы его слегка закрыть?'

Великий Герцог в любом случае был человеком, а что, если он простудится из-за ветра?

В моих ушах раздался дьявольский щепот.

'О, да, это просто я забочусь о его здоровье.'

И посмотрите на это оборванное тело.

Я подошла к окну кареты тихим шагом и начала закрывать окно, дюйм за дюймом, согласовывая время с тряской кареты.

Хорошо расположенные окна двигались плавно, без особых усилий и бесшумно.

К этому моменту осталось, наверное, полдюйма.

Я взволнованно сжала кончики пальцев, чтобы закрыть его.

Тудунг!

Карета сильно затряслась, и Адриан открыл глаза.

"..."

"Э-э-э, это... Это!"

Когда я с удивлением встретилась с ним взглядом, я рефлекторно попыталась придумать оправдание.

Лязг!

С глухим стуком металла, царапающим барабанные перепонки, он взмахнул мечом.

Звяк!

С жутким звуком белое лезвие безжалостно врезалось в оконную раму.

"Хм..."

Стены кареты оказались намного крепче, чем казалось.

Им приходится выдерживать вес не только людей, но и багажа, а также выдерживать вибрацию, исходящую от колес, в течение длительного времени.

'Но почему он представил, что это так же просто, как воткнуть вилку в пудинг?'

[Он был первым демоном-мечником в истории империи; в отличие от обычных мечников, он был способен использовать магические силы, что позволяло ему преодолевать пределы человеческого тела.]

Я вспомнила отрывок из оригинальной истории и замерла.

Что я только что сделала перед человеком, у которого нет никаких физических ограничений!

В чем была моя проблема!

'Помогите мне, пожалуйста.'

'На помощь!'

'Я была неправа.'

В одно мгновение на ум пришли десятки комментариев, умоляющих сохранить им жизнь.

Я напряглась и заставила себя улыбнуться.

"Т-ты хочешь, чтобы я оставила его открытым?"

"...Не закрывай."

"Ты простудишься, если будешь спать…"

"Мадам, не подходитье к окну, ведь от него пахнет."

Что?

Пока я задумалась над неожиданным объяснением, меч Адриана оказался прямо перед моим носом.

"Ч-что происходит!"

"Смотрите."

Я думала, что он угрожает моей жизни, потому что внезапно направил на меня меч, но когда я присмотрелась, я поняла, что на конце меча что-то было.

Капелька размером с кулак?

"Ч-что это?"

Это было в тот момент.

Возможно, оттого, что окно теперь было слегка прикрыто, мой замерзший нос растаял и вдруг потек.

Удивленная ощущением, что что-то капает, я громко всхлипнула.

"Шмыг!"

После этого громкого шума я почувствовала на себе взгляд Адриана.

Но у меня не было носового платка.

Но в то же время я не могла оставить все как есть…

Я всхлипнула еще раз.

"..."

Я обратила внимание на носовой платок в руке Адриана, который даже не удосужился его предложить; он как будто ничего не знал о понятии «сострадание».

Но на этот раз я поняла его.

Мне тоже не хотелось бы иметь носовой платок, заляпанный чьими-то соплями.

"Смотри внимательно."

"Да."

Я активно с ним сотрудничала, и он неосторожно сменил тему.

"Это модифицированный слизь. В отличие от обычных слизей, которые не могут причинить людям большого вреда, эти..."

Говоря это, Адриан прикусил кончики перчатки, снял его и окунул указательный палец в слизь.

Когда палец коснулся слизи, она зашевелилась и извергла струю воды, которая плотно обвилась вокруг пальцев Адриана.

"Ч-что!"

"Все в порядке, просто продолжай наблюдать."

Меня это не устраивает!

Я была смущена, но Адриан казался спокойным.

'Я не видел ничего подобного на Юге, но нормально ли это на Севере…?'

Адриан никак не отреагировал, поэтому я решила, что все в порядке, но ошиблась.

Струя воды, плотно обхватившая его палец, начала дрожать и краснеть.

Даже дурак не смог бы этого предвидеть.

"Вампир?"

"Обычно они добывают пищу в болотистых местах, но на замерзшем Севере таких мест не бывает."

Именно это он имел в виду, когда говорил, что это модифицированный слизь?

Я кивнула, прежде чем внезапно наклонить голову.

Мне это кажется?

Я думаю, что слизь, которая раньше была размером с кулак, стала немного больше.

Я моргнула, и оно увеличилось еще немного.

"Э-э, он только что…"

При звуке моего удивленного голоса Адриан просто взмахнул рукой, чтобы убрать слизь.

Казалось, это слишком незначительно, чтобы называться демоном.

'О, что? В этом нет ничего страшного, это как невидимая пиявка.'

Пока я бормотала себе под нос, приятно удивившись, Адриан, удаливший слизь со своей руки, проговорил несколько сурово.

"Не стоит недооценивать модифицированную слизь. Я не обычный человек."

Он как будто прочитал мои мысли.

"Обычному человеку нелегко избавиться от слизи, и во время пожирания она быстро растет. Сначала он представляет собой небольшой участок размером с палец, но за считанные минуты может съесть все тело."

Моя челюсть отвисла от изумления.

Я не могла скрыть удивления.

Адриан медленно протянул руку и обхватил мой подбородок, закрывая мою челюсть.

"Вот почему все жители северных территорий имеют свои печати."

"Что это такое?"

"Это знак того, что они мои, так сказать."

"Да?"

Было ли это одержимостью?

Адриан, убиравший слизь, выглядел серьезным и добавил: "Я не это имел в виду."

'Я думала об этом только в голове, но отобразилось ли это на моем лице?'

Я неловко рассмеялась, чувствуя себя немного неудобно.

"Дракон — король демонов, и они боятся его ауры и избегают его."

Когда он закончил говорить, Адриан наклонился ближе.

"Вот так."

Его прямые, длинные пальцы прижались к моему круглому лбу.

"Это выгравировано на каждом северянине."

Указательный палец, прижатый к моему лбу, ощущался прохладным.

"Если ты пропитана аурой короля,"

Пронзительные голубые глаза, светящиеся издалека, были пугающе ясными.

"Человеческий запах скрывается."

"Воняет."

О, так вот что он имел в виду.

"Чтобы избежать нападения демонов."

"...Чтобы не умереть?"

Я просто бездумно слушала его слова, но только на последней строчке поняла, что он имел в виду.

Я чуть не умерла только что.

'Ух ты, какого черта? В оригинале я не увидела упоминания о чем-то подобном. Это неловко.'

Но об этом было странно думать.

Почему вы просто не дали мне печать или штамп!

'Разве не было бы лучше, если бы ты заранее сделал это и объяснил мне?'

Всхлипнув, я невнятно посмотрела на него.

"Тогда как я могу…"

"Конечно, у моей жены должна быть печать."

Но, несмотря на то, что он только что сказал, Адриан не сдвинулся с места.

Разве ты не имел в виду, что я только что чуть не умерла?

Хотя я съежилась, я спросила самым жалостливым голосом, который только могла изобразить.

"Тогда можете ли вы дать мне печать сейчас? Мне стало страшно после того, что я только что услышала."

"Я объяснил это вкратце, чтобы вы получили общее представление, но гравировка печатей на людях — непростая задача. Нам понадобятся два мага."

"Разве Великий Герцог не может этого сделать?"

"Я не маг."

Как только Адриан закончил свое объяснение, у меня потек насморк, как будто он ждал этого момента.

Что ж.

Я не знаю, произошло ли это из-за моего расслабления или из-за того, что окно, которое я закрыл ранее, снова открылось, но одно было несомненно.

'Холодно, я больше не могу!'

Без обид.

"Ну, слизь вот-вот выскочит, так что если бы вы могли немного закрыть окно…"

"Нет."

"Почему?"

Брови Адриана дернулись, стойло ему услышать прямой вопрос.

Но меня слегка встревожила еще одна неожиданная угроза моему выживанию.

Что, если бы залетела слизь, или пиявка, или что-то еще!

"Почему? Мне холодно и страшно."

Перевод: Хлеб Орихиме 🍞

"Будьте терпеливы. Великое герцогство находится в самой северной части империи, и внезапное вдыхание холодного воздуха без предварительной подготовки приведет к повреждению легких."

Так ты хочешь, чтобы я привыкла к холодному воздуху?

Это было аргументированное и очень хорошо придуманное заявление для меня.

"..."

Мой рот оставался плотно закрытым, для меня это было вполне естественно в этот момент.

Вздох.

Я продолжала молча всхлипывать.

Может быть, потому, что я забеспокоилась из-за слизи, а может, потому, что я уже приспособилась, но мне удалось остаться практически в порядке, не смотря на сопение.

Какое облегчение.

Я беспокоилась, что это слабое тело совсем обвиснет или мой насморк привратится в водопад.

'Но у тебя, похоже, хорошее чутье и понимание ситуации, верно?'

Казалось, это тело в натянутом состояний, и я искала место, где можно было бы вытянуть ноги.

К тому времени, как я выразила этому телу признательность, не выдав ни восхищения, ни сарказма, карета, которая, казалось, никогда не остановится, замедлила ход.

Я прибыла в замок великого герцогства.

Было впечатляюще видеть, как массивные ворота открываются под звук тяжелого рожка, настолько громкого, что казалось, что он пронзает мои барабанные перепонки.

Я была в полном восторге, глядя в окно кареты.

"Вау…"

Элегантное здание из белого камня идеально сочеталось с крышей цвета лазурита.

Нигде не было кричащих украшений, а окна были особенно маленькими.

Великое Герцогство располагалось в холодном регионе, кишащем демонами, поэтому оно было построено оборонительным образом.

Вид с сильными стенами делал его безопасным.

Это было не самое роскошное место, но оно было красивым.

Я знала, что Ион Кларк суждено умереть в этом месте, но не думала, что это будет такое прекрасное место.

'Эй… Это похоже на какой-то европейский замок.'

Я тут же влюбилась в великое герцогство.

И дело было не только в замке.

Оглянувшись вокруг, я увидел за заснеженным кустарником белую беседку.

В истории была только одна такая беседка, так что, наверное, это и есть то место…

'Именно там Ион впервые призналась Адриану.'

Этого события нужно было избежать.

'Если я по ошибке останусь наедине с Адрианом…'

Это все может случится, даже если я этого не захочу.

Это было бы возможно, если бы Харфорд или Гаффорд, чье имя я никогда прежде не слышала, мог бы снова мобилизоваться, чтобы доставить Ион на Север, сделав это снова.

'Поэтому мне нужно избегать этого места, и того места, в котором призналась Ион…'

Беседка была не единственной миной здесь.

"Эй, можно ли мне позже совершить экскурсию по великому герцогству?"

Я спросила Адриана.

"Вам не нужно спрашивать разрешения. Вы также являетесь владелицей имений Пресс."

"Я не считаю, что меня следует называть владелицей. В любом случае я уйду через 3 года."

На мгновение Адриан усмехнулся.

Но не успела я даже спросить, почему он посмеивается, как карета остановилась.

"Мы приехали. Вылезайте."

Я вышла из кареты в сопровождении Адриана.

Выйдя из кареты, я молча полюбовалась замком. Это было уже чудесно, когда я увидела это из окна, но когда я вышла и осмотрелась как следует, я была ошеломлен элегантным величием замка.

"Ха…"

Из моего разинутого рта вырвался единственный возглас восхищения и удивления.

Пока я смотрела, Адриан наклонился и прошептал мне на ухо.

"Тебе нравится?"

"Ах, да. Это потрясающе."

"Какое облегчение. Это может быть местом, где вы будете жить всю оставшуюся жизнь и почему бы не любить его?"

Слова «Всю оставшуюся жизнь» были произнесены с сильным акцентом.

Я неловко улыбнулась и кивнула.

Внезапно я не могла понять, почему это происходит.

Наверное, я ошиблась, сказав, что уйду через 3 года, ну и что?

Контракт все равно был смещен в пользу Великого Герцога, и император тоже остался доволен.

У него нет причин разочаровываться через 3 года…

"Леди."

Мои бессвязные мысли прервал его низкий голос.

"Да, Ваше Высочество."

"Не смотрите на императора с высока."

"К-как я смею, как вы смеете…"

Я была так взволнована, что трижды прикусила язык, произнося одно предложение.

"Ш-ш-ш..."

Адриан оборвал мои слова и рассмеялся.

Ха-ха.

Приглушенный голос, звенящий в моих барабанных перепонках, ужасно раздражал.

"Как ты мог предложить такую огромную награду, как неприкосновенность, невесте которая пробудет женой всего три года?"

"..."

"Не забывайте, что ему было всего тринадцать лет, когда он возглавил эту империю."

"О…"

"Советники, интриганы и бандиты. С многими вещами он справлялся вручную, начиная с тринадцати."

Мягкое предупреждение Адриана заставило мои глаза расшириться.

'Разве ты тоже не пережил этого?'

Холодок пробежала по моей спине, и у меня побежали мурашки.

Я думала, что мне придется избегать только человека передо мной, но я была расстроена тем, что внезапно появился еще один человек, которого мне нужно было избегать.

Насколько я помню, император тоже не был обычным человеком.

Он был близнецом Адриана, наследника силы дракона.

Даже если он не унаследовал силу дракона, это означало, что они с Адрианом были одинаковыми во всем остальном.

Его холодный взгляд был достаточно острым, чтобы даже соперничать с взглядом Адриана.

Нет, технически император может представлять даже больше угрозу, чем Адриан.

Если Адриан обладал силой благословения, то император обладал высшей властью!

'Не только этот человек, но и подозрения императора…'

Как только я подняла голову, Адриан медленно открыл рот, говоря так, словно собирался внести приговор.

"Он говорил, что я был самым сильным благословением всех времен."

Независимо от того, чего я могу волноваться или бояться, Адриан просто продолжил.

"Это означает, что существует высокий уровень эмоционального дефицита."

"..."

"На меня не влияет никакая риторика."

Я думала, что императору и этому человеку все понравилось, но я ошибалась.

Он произносил это медленно, слово за словом, как будто зачитывал мне приговор. Я застыла и не могла ничего сказать.

"Будьте осторожны. Я вижу, что вы хотите убежать."

Адриан с его бесстрастной улыбкой идеально сочетался с белым северным пейзажем.

Однако в тот момент, когда я увидела его улыбку, у меня побежали мурашки по всему затылку.

'До появления главной героини осталось три года… Я же смогу продержаться, верно?'

Хуже всего было сочетание страшной и продолжительной метели и аварии кареты.

Спустя много времени после отъезда Великого Герцога и Великой Герцогини, во дворец прибыла невеста императора, леди Василь Гарнетт.

Пробыв так долго в карете, Василь ужасно замерзла.

"Василь, я так рад, что ничего страшного не произошло."

От добрых слов императора выражение лица Василья исказилось в гримасе.

"Мне очень жаль. Правда. В-Ваше Величество, это была очень важная встреча."

"Ш-ш-ш..."

Звук ее стука зубов не мог остановиться.

Ее замерзшее тело дрожало.

"Василь, не говори так."

"Н-но семейное собрание…"

Покусывая язык, Василь все же пыталась ему как-то ответить.

Внезапно император слегка улыбнулся.

"Верно, я с нетерпением ждал того дня, когда «семья» соберется вместе, знаете ли."

"Изве- "

Император поднял указательный палец, фактически прервав и не позволив Василь закончить слова.

"Но ты также знаешь, что это было всего лишь моим способом сказать тебе."

"Не так ли?" — прошептал император Сильварк, прежде чем коротко рассмеяться.

"Я знаю, Ваше Высочество."

В отличие от обычного, глаза Сильварка, смотревшие на Василь, светились.

Оно тонуло, жутко холодно.

"Ион Кларк не является судьбоносным партнером Адриана."

"Это…"

"Адриан смотрел на Великую Герцогиню взглядом еще более бесчувственным, чем тот, которым он смотрит на свой меч."

Зеленые глаза императора смотрели куда-то вдаль, сквозь Василья.

"Но у меня не было выбора, мне нужно было как-то связать Адриана с кем-нибудь."

Император ясно помнил.

Прошлой весной, сильные эмоции в глазах Адриана, когда он осматривал банкетный зал.

У него явно были глаза блаженного, нашедшего своего судьбоносного партнера.

Но это продолжилось лишь мгновение.

Реакция Адриана похолодела после суматохи в банкетном зале, и он ушел, так и не вернувшись после этого.

Даже если бы он видел это недолго, император знал, что не смог бы забыть выражение лица Адриана в тот день.

Его зрачки расширились.

Его пересохшие губы были влажными, а лицо выглядело нетерпеливым.

Адриан настолько был взволнован, что уголки его глаз покраснели.

Император почувствовал, как его эмоции вспыхнули от этого приятного воспоминания.

"Хаа…"

Он глубоко вздохнул и посмотрел на Василь.

В тусклых глазах Василья отображался сам Сильварк.

При виде этого он почувствовал что-то жгучее в груди.

"Ахх…"

Адриан не сможет снова почувствовать то же самое до конца своей жизни.

Император испытал смешанные чувства.

"Василь."

"Да, Ваше Величество."

"Я знаю, что Ион Кларк не его прирожденная партнерша, но я все еще настаиваю на их браке, потому что хочу, чтобы у Адриана был хотя бы кто-то. Имеет ли это смысл?"

Василь медленно моргнула, услышав слова императора.

"Конечно."

Тем временем ее замерзший рот оттаял, и Василь заговорила ровным голосом.

"В этом действительно есть смысл?"

"Конечно. Вы сделали это ради Великого Герцога."

Император слегка нахмурился в ответ на ее ответ, полный безусловного доверия.

Это было сложное выражение лица, и если бы другие увидели его, они бы не поняли, смеется он или плачет.

Но Василь думала, что все в порядке.

Самым важным для нее был Сильварк и только он.

Сейчас Сильварку нужен был не ответ или ее мнение.

Ему просто хотелось некоторого облегчения, чтобы успокоить его спутанный разум, или уверенности в том, что он поступил правильно.

Потому, Василь снова прошептала.

"Ваше Величество всегда прав."

В конце концов, Сильварк тихо вздохнул, прежде чем раскрыть ей объятия и улыбнуться.

"Подойди сюда."

Не колеблясь, Василь нырнула в объятия Сильварка.

Его руки были такими же твердыми, как и всегда.

"Василь."

Василь нежно похлопала императора по спине.

Ее замерзшее тело все еще оцепенело, как будто оно принадлежало кому-то другому, но Василь изо всех сил старалась его утешить.

Хлоп-хлоп.

Чем дольше длился ритмичный звуки, тем больше расслаблялись закаленные пальцы.

"Василь, мы поженимся, когда придет весна?"

Перевод: Хлеб Орихиме 🍞

Василь рассмеялся внезапному предложению Сильварка.

"Разве вы не были в беде, Ваше Величество?"

"Раз ты сказала, что все в порядке, я в порядке. К тому же Адриан теперь женатый мужчина."

Голос, который несколько минут назад корил себя за то, что он подтолкнул Великого Герцога к безнадежному браку, теперь исчез.

Это был вежливый, сухой голос, но Василь этот голос нравился.

Он был человеком, который стал императором в абсурдно молодом возрасте тринадцати лет и должен был жить, не показывая никаких своих чувств.

Голос, который сейчас использовал император Сильварк, был его лучшей попыткой.

Он был гораздо более сдержанным, чем в начале, и более сдержанным, чем в прошлом сезоне.

Но Василь с нетерпением ждала следующего сезона и будущего вместе с ним, поэтому она подумала, что эта попытка на данный момент достаточно хороша.

"Что ты думаешь, Василь?"

Василь рассмеялась и прошептала ему на ухо:

"Да, мы сделаем."

Ее голос звучал слаще, чем обычно.

"Спасибо, Василь."

Голос императора был ласковее, чем когда-либо.

Он звучал так же, как прошлой весной, когда в тот день вырвался из ада.

"Это действительно плохо."

Голос, разносившийся эхом по гостиной, где в данный момент собрался весь персонал и слуги замка Великого Герцога, был слишком мягким и деликатным, чтобы исходить от суровой старшей горничной.

Она даже дрожала, словно вышла из холодной воды, но никто этому не удивлялся и не смеялся.

Ситуация была серьезной.

Отношения между Великим Герцогом и Великой Герцогиней были напряженными.

Не то чтобы было легко иметь отношения с кем-то, кто происходил из имперского рода.

Но никто никогда не думал, что они начнут сражаться, как только прибудут.

"Это большая беда. Что нам делать?"

Нет, это была не просто драка.

Это было одностороннее нападение со стороны Великого Герцога.

Великая Герцогиня побледнела как полотно и, казалось, вот-вот заплачет.

"Ахх… Это действительно ужасно."

Выражения лиц всех стали еще мрачнее после печального голоса горничной.

Когда месяц назад император вызвал Великого Герцога в столицу, чтобы принять Великую Герцогиню, никто не думал, что ему удастся привезти ее сюда.

В конце концов, это был Адриан ван Пресс.

Самый могущественный наследник благословения дракона всех времен.

В отличие от других, получивших благословение, он не стремился найти себе спутника жизни, даже когда стал взрослым, из-за наложенного на него сильного ограничения.

/"Неважно, если у меня ее нет."/

Он отверг всеобщие опасения, заявив, что странно слышать, как его вассалы просят о чем-то, а не сожалеют, что вообще ничего не получили.

Как бы это ни было печально, никто ничего не мог поделать с его отказом.

Кто в здравом уме попытается принудить человека, благословленного драконом?!

Даже император, который вполне мог просто отдать приказ Великому Герцогу, умолял его.

Император даже организовывал банкеты с намерением, чтобы Великий Герцог нашел свою партнершу, но никаких значимых результатов так и не было.

Точно так же, как все думали, что для Великого Герцога потеряна всякая надежда.

Император подарил ему невесту.

Он наградил ее неприкосновенностью, кучей денег и поместьем.

"Неважно, сколько денег ей за это заплатят…"

Горничная пробормотала с грустным выражением лица.

Однако она отчаялась, что этому действительно суждено было продлиться не просто на коротки срок.

Слуги великого герцогства знали «Адриана ван Прессе» лучше, чем кто-либо другой.

Тот, кто был даже менее эмоционален, чем любой из предыдущих людей, носивших имя «ван», благословленный драконом.

Он никогда бы не получил герцогиню обычными методами.

Другими словами, если бы не этот раз, другого шанса получить его у герцогства не было бы.

'Мы должны как-то удержать ее.'

В мгновение ока у всех вспыхнула страсть.

Все были так рады услышать, что человек, которого они ждали, наконец-то пришел.

Но тут Великий Герцог вышел из кареты, бросил Великую Герцогиню и вошел в замок один!

"…Может быть, он не знал, что такое сопровождение?"

После долгого молчания рот открыл командир рыцарей.

Агата, кондитерша, при словах рыцаря-командора расширила глаза и цокнула языком.

"Повтори?"

"Как и ожидалось, это было неправильно, не так ли?"

"Он не дурак."

Конечно, он был хладнокровным внутри и снаружи, но он не был глупым.

Под презрительным взглядом Агаты шея рыцаря-командора залилась краской.

"Да ладно, все, успокойтесь. То, что произошло, уже произошло. Бесполезно ворошить прошлое."

Рыцарь-командир, сильно покрасневший и покачавший головой, выглядел жалким, а камергер, все это время молчавший, тихо заговорил.

"Никто с самого начала не думал, что эти отношения будут гладкими."

"Это верно, но никто не ожидал, что произойдет такое."

Даже несмотря на ободряющие слова камергера, старшая горничная не смогла стереть свой мрачный вид.

Никто не ожидал, что Великую Герцогиню выбросят, прежде чем ее должным образом сопроводят.

Трудно было сохранять позитивный настрой, несмотря на все неожиданные трудности.

"Теперь давайте успокоимся и подумаем, почему мы собрались именно сейчас. К сожалению, все дошло до этого, но мы не можем просто сидеть сложа руки и позволять этому продолжаться в том же духе."

"Ее Высочество, кажется, очень расстроена…"

"Да, именно поэтому нам нужно сплотиться еще сильнее."

На пустынной и бесплодной территории северной окраины империи уже больше полугода стояла зима.

Была вероятность, что Великая Герцогиня, уроженка южных территорий, захочет в ужасе бежать от лютого холода, и поэтому в ходе приготовлений слуги подметали, вытирали, чистили и отапливали замок Великого Герцогства…

Они не ожидали, что Великий Герцог выйдет вперед и сам перевернет стол.

"Но что нам делать?"

Если бы они знали, что делать, они бы так не волновались.

И снова наступил момент, когда у всех закрылись рты.

Звонь-звонь-звонь.

Серебряный колокольчик, висевший на верёвке на стене, начал безостановочно дребезжать, издавая громкий шум.

"Звонок! Ее Высочество Великая Герцогиня!"

Горничная, подпрыгивая, как пружинка, схватила подол юбки и побежала.

Шмыг!

Я высморкалась.

После дня отдыха в теплой комнате насморк стал еще сильнее.

Из носа текло безостановочно, что казалось я простудилась.

Каждое мое всхлипывание как будто напоминало мне о том, что я не главная героиня.

Не было такого понятия, как сопливая главная героиня! В конце концов, это было некрасиво и не соответствовало имиджу.

Разве не было бы здорово просто жалко плакать, как главная героиня?

Это заставило меня сильно съежиться.

"Ха… Этот эффект поддержки бывшей жены."

Я пыталась говорить весело, но вскоре снова стала угрюмой.

Я была полна решимости вести себя сдержанно…

"Ха…"

Даже если бы я захотела, я не смогла бы избежать силы оригинального произведения.

Как будто мало того, что меня заметил Великий Герцог, тот самый человек, который теперь контролировал мою жизнь.

Интересно, было ли это то же самое, что чувствовать себя погруженной в воду со связанными конечностями?

Я даже не могу описать то разочарование, которую сейчас чувствую.

Я всегда была улыбчивым человеком, как меня учили, но в тот день определенно была другой.

Почувствовав мои скрытые намерения, Адриан резко предупредил меня.

"Это действительно сбивает меня с толку."

Со вздохом, от которого у меня затряслись плечи, я наконец признала свою реальность.

Адриан был человеком мало эмоциональным, но для него было естественно гневаться на тех, кто пытался обмануть благородного блаженного.

Как только началась оригинальная работа, мне показалось, что весь мир внезапно ополчился против меня.

Я думала, что была готова к этому в первую неделю владения Ионом, но реальность ситуации меня ошеломила.

Я все это знала.

"Нет, я не знала. Я понятия не имела, что оригинальная история обладает такой силой. Я думала, что все продумала, а потом меня втянули в первоначальный сюжет, и я не была к этому готова, и это ужасно, потому что я снова в центре событий. Верно?"

Мне пришлось сказать это вслух, потому что мне нужно было чье-то утешение.

После обладания кем-то были моменты, когда я понимала, что я совершенно одна в этом новом мире.

Особенно в такие моменты, как этот, когда я изо всех сил пыталась защитить себя от будущего, о котором никто не знал.

Когда мне приходилось делать что-то, что я не могла объяснить, и когда мне приходилось делать что-то, что не имело для других смысла.

Раньше мне казалось, что весь мир у моих ног.

Да, это был мир из романа, которого я читала, но кто здесь догадается, что я завладела чьим-то телом?

Итак, в какой-то момент я перестала пытаться удержать себя от самоуспокоения.

"Чой Ион, все в порядке."

Я назвала себя Чой Ион, потому что я была Ион, но в то же время я и не была Ион.

Было ли что-нибудь еще, что могло бы более четко описать сосуществование во мне Чой Ынён и Ион?

Чой Ион.

Всякий раз, когда я произносила это незнакомое имя, мой взволнованный разум успокаивался.

И тогда я вспоминаю и понимаю, что мне нужно сделать.

Поскольку Великий Герцог неправильно понял ситуацию, мне просто нужно было активно объясниться.

Не было лучшего метода, чем этот.

Хотя то, что я ему дам, будет не совсем объяснением, это будет скорее неубедительным оправданием…

"Хах…"

Я вздохнула.

Мне вчера повезло.

Прибыл один из помощников Адриана, заявив, что происходит что-то срочное, и забрал его без предварительного предупреждения.

Вопреки моим ожиданиям, что он позовет меня в любой момент вскоре после того, как закончит свои дела, Адриан не вызывал меня до следующего дня.

Это выиграло мне немного времени.

Мое замороженное тело смогло оттаять, а трепещущее сердце успокоится.

Я хотела встретиться с ним, когда из моего уродливого, сопливого носа наконец перестанет течь.

Если бы я продолжала откладывать это, это не дало бы ничего хорошего.

"Мне нужно с ним встретиться."

Я немедленно потянула за веревку, висящую рядом с моей кроватью.

Я вложил всю свою силу и решимость в руку, которая тянула веревку.

"Э…?"

Я с нетерпением тянула веревку, но сколько бы я ни ждала, никто не пришел.

Я подумала, что это могло произойти из-за того, что веревка потенциально неисправна, поэтому потянул изо всех сил.

'Где Его Высочество Великий Герцог? Мне нужно увидеть его на минутку, поэтому, пожалуйста, проведи меня туда, где он.'

Я даже подготовила строки, которые были достаточно элегантными, чтобы доказать мое положение Великой Герцогини, но не были высокомерными и не звучали слишком легкомысленно.

Почему никто не пришел?

Перевод: Хлеб Орихиме 🍞

Прождав долгое время, я встала со своего места со смущенным выражением лица.

"Если никто не собирается приходить, я пойду сама."

Нет ничего плохого в том, чтобы быть дружелюбной и иногда молчать, ведь самым неотложным делом сейчас было прояснить недопонимание главного героя.

Укрепив свою решимость, я приоткрыла дверь спальни и высунула голову в коридор.

Я колебалась, находясь в устрашающе пустом коридоре, где был слышен только шум ветра.

"Ваше Высочество Великая Герцогиня."

Я, испуганная голосом, раздавшимся из ниоткуда, удивлённо обернулась.

"Эм, Хелена?"

"Вам приснился хороший сон прошлой ночью, Ваше Высочество Великая Герцогиня?"

"П-почему…"

Хелена, старшая горничная, поклонившаяся в знак приветствия, запыхалась.

Она пыталась скрыть это профессиональностью и опытностью, но то, как по лбу стекал холодный пот и как тряслись плечи…

Было видно, что она прибежала.

В этот момент я вспомнила то, что забыла.

'Ах, точно. Это место довольно просторное.'

Хелена быстро перевела дыхание и изящно склонила голову.

"Я искренне рада возможности встретиться с вами вот так, Ваше Высочество."

Я неловко улыбнулась словам служанки.

При звуке тяжелого дыхания Хелены, в моей памяти один за другими проносились все моменты, когда я тянула за веревку в своей комнате, тщетно собираясь с силами.

Ждать других нужно уметь так же, как и тянуть за веревку.

'Мне следовало попробовать использовать веревку заранее.'

В резиденции барона Кларка не было никакой веревки.

Как семья Кларк могла жить в особняке, который был достаточно большим, чтобы требовать использования веревок и найма персонала, если они не могли вовремя платить за лекарства?

Прислуживающих служанок там не было, так что вешать веревку не имело никакого смысла.

'Я так ненавижу эту ситуацию с бедной бывшей женой.'

"Ха..."

'Я уверена, что она думает, что я буду кричать на нее за то, что она меня игнорирует, и я уверена, что это только поспособствует развитию оригинальной работы.'

Осознав силу оригинальной истории еще раз, я тяжело вздохнула.

По крайней мере, было одно счастье.

"Его Высочество будет отсутствовать около часа, поэтому вы не сможете встретиться с ним прямо сейчас."

"Ах, понимаю."

Может быть, мне дали часовую отсрочку?

В таком случае, думаю, я заползу обратно в постель с одеялом или выпью чашку чая.

Если бы мне пришлось придумать какие-то оправдания, ничто не могло бы сравниться с этим.

Я кивнула без всякого энтузиазма.

Напряжённая до изнеможения, всё моё тело дрожало и было вялым.

"Тогда…"

"А пока могу ли я познакомить вас с Великим Герцогством?"

'Давай выбираться отсюда.'

Слова, которые мне не удалось выпустить из уст, были погребены под предложением нежной горничной.

Ах.

Я в депрессий.

Глаза горничной сияли и мерцали, как яркие звезды.

Как я могу вообще отказаться?

"Стоит ли?"

Уголки моего рта, казалось, дернулись, когда я улыбалась.

Возникли проблемы.

Несмотря на предложение горничной осмотреть замок всего на час, солнце уже начало садиться.

Тем не менее, не было никаких признаков того, что тур закончится в ближайшее время.

Точнее, меня не водили по замку Великого Герцогства, а знакомили с людьми находившихся в резиденции.

"Приветствую вас, Ваше Высочество Великая Герцогиня."

Каждый раз, когда я делала шаг, появлялся новый человек, так что я даже не могла толком осмотреться по сторонам.

"Ваше Высочество, для меня большая честь познакомиться с вами. Я миссис Беннетт, и я отвечаю за горничных на втором этаже. Отныне… Боже мой, Ее Высочество Великая Герцогиня так прекрасна! Давно я не видела таких ярких зеленых глаз. Разве вы не согласны?"

"Вы их видите, миссис Беннетт? Я тоже была очень удивлена, когда увидела их впервые."

"Боже мой. Разве они не блестящие? Я подумала, это драгоценности, которые можно найти только в легендах?"

Хм… Это правильное приветствие?

Я изо всех сил старалась не покраснеть.

За всю свою жизнь я никогда не слышала подобных слов.

Ион, конечно была поразительной красавицей.

С темно-черными волосами и свежими зелеными глазами!

Когда я впервые посмотрела в зеркало после своей попаданки, я тоже была очень удивлена.

Но несмотря ни на что, это всё равно было слишком!

Пока они продолжали осыпать меня комплиментами, мне стало настолько неловко, что я могла потерять самообладание и упасть.

Достаточно!

"Кхе-кхе-кхе."

"Это такой очаровательный цвет."

"Кхе-кхе-кхе."

Какой это был неловкий кашель.

Шмыг.

Бесконечная болтовня миссис Беннетт внезапно оборвалась из-за моего всхлипывания.

"О боже, Ваше Высочество Великая Герцогиня? Вы простудились?"

"Боже мой. Ваше Высочество!"

Я взглянула на миссис Беннетт и горничных, которые были одновременно удивлены и испуганы.

Вы, люди! Вы даже не прислушивались к моему кашлю, пока у меня не начало болеть горло?

"Что ты имеешь в виду под «простудой»?"

Шмыг.

Я уверенно ответила, но закончив говорить, невольно снова всхлипнула.

Я думала, что поправляюсь и выздоравливаю, но пока я стояла неподвижно в коридоре, мое тело, должно быть, остыло, и у меня снова начался насморк.

"О, Боже мой."

"Это нехорошо. Миссис Беннетт, позовите доктора Бенсона прямо сейчас и сюда."

И миссис Беннетт, и Хелена начали поднимать шум.

Чувствуя, что я не могу оставить это в покое, я поспешно остановила миссис Беннетт.

"Подождите! Кто такой доктор Бенсон?"

"Он личный врач Великого Герцога, Ваше Высочество."

Я знала, что это произойдет.

Кто-то действительно собирался вызвать врача из-за насморка.

"Все в порядке. Не зовите его."

"Нет, это не порядок. Даже северяне борются с зимними холодами. Вашему Высочеству Великой Герцогине, родом с Юга, следует быть особенно осторожной."

"Нет, все в порядке. Смотрите. Разве я сейчас не выгляжу хорошо?"

Если бы к врачу обратились из-за насморка, разве меня не заклеймили бы как человека, ищущего внимания?

"Почему бы вам хотя бы не провериться? Великой Герцогине не обязательно обращаться за медицинской помощью, но простой осмотр вполне подойдет. Не так ли, горничная Хелена?"

"Миссис Беннетт права, Ваше Высочество Великая Герцогиня. Просто проверка."

Я сама была непоколебима, но, столкнувшись не с одним, а с двумя противниками, каждый из которых был так же непоколебим, как и я, я постепенно начала терять позицию.

У меня было предчувствие, что в конечном итоге мне придется пройти обследование.

Было бы проблемой стать известной как легкомысленный человек, опрометчиво вызвавший врача Великого Герцога по такому тривиальному поводу, но было кое-что более насущное.

Не иметь возможность встретиться с Великим Герцогом вовремя было большей проблемой.

Недоразумения, если их оставить в покое, неизбежно будут увеличиваться.

Раньше я видела, как множество тривиальных понятий перерастали в серьезные проблемы.

С другой стороны, это даже нельзя было считать простым «недоразумением».

Даже один день, нет, даже час задержки был тревожащим, поэтому я почувствовала острое чувство безотлагательности.

"Нет, мне надо встретиться с Великим Герцогом, пока не поздно."

"Ах, вы сможете увидиться с ним во время еды."

"Я хочу встретиться с ним до этого."

Это не та тема для разговоров во время еды, и нужно было создать настроение для такого разговора.

Я думала, что если я буду достаточно решительной, меня непременно проводять туда, где находится Великий Герцог.

"…Вам действительно нужно с ним встретиться?"

Но по какой-то причине ответ, который я получила, был странным.

Что это было за реакция?

"Я…?"

Может быть, это оригинальная история, пытающаяся углубить недопонимание между мной и Великим Герцогом?

У меня было плохое предчувствие по этому поводу.

Опасаясь, что недоразумение усугубится, я слегка прочистила горло и пристально посмотрела в глаза горничной.

"Где сейчас Его Высочество Великий Герцог? Я хочу увидеть его немедленно."

Жалко напряженный взгляд Хелены блуждал, тревожно ища что-то где-то за моей спиной.

Я подумала, что, возможно, была слишком настойчива, но это чувство длилось лишь мгновение.

Какая разница?

Флаг смерти поднят.

"Перестань меня отвлекать и говори. Хелена, я его жена. Я имею полное право знать, где он."

"Вы довольно напористы."

Я, изливавшая слова в попытке запугать Хелену, мгновенно застыла.

Только что в моих ушах раздался звук, который не должен был быть услышан.

Например, голос Великого Герцога или кого-то подобного.

"Если бы вас услышали люди, которые не знали о ситуации, они могли бы подумать, что вы одержимы мной."

Что?

Эти абсурдные слова настолько ошеломили меня, что я неосознанно повернулась и посмотрела на Адриана.

"В-вы сказали одержимость?"

Не слишком ли это грубо?

Я так, конечно, не думала, но у этого человека действительно есть привычка грубо говорить!

"Точно нет…"

Я собиралась дать ему резкий ответ, но когда мои глаза встретились с Адрианом, я вспомнила то, что сказала всего несколько минут назад.

["Где сейчас Его Высочество Великий Герцог? Я хочу увидеть его немедленно."]

["Перестань меня отвлекать и говори. Хелена, я его жена."]

Это превращалось в хаотичный беспорядок.

'Любой может подумать, что я была одержима!'

Как только я поняла, что именно только что выпалила, меня охватил невыносимый холод, и все мое тело начало дрожать.

"Это недоразумение."

Я опустила голову, мое лицо побледнело.

"На самом деле это недоразумение. Мне просто нужно было кое-что сказать Вашему Высочеству…"

"Какая часть является недоразумением?"

Я потеряла дар речи от вопроса Адриана.

Я сказала, что хочу его увидеть.

Я сказала, что я его жена или что-то в этом роде.

'Я ни за что не могла сказать такое!'

Что я должна делать? Ощутив растерянность, мое лицо покраснело, и я начала заикаться.

Казалось, что я была на шаг ближе к смерти, ведя себя так, как Ион в оригинальной истории.

Мой разум опустел, и я не могла придумать, что сказать.

"Эм, ну…"

"Ваше Высочество, озорные мужчины не пользуются популярностью."

Перевод: Хлеб Орихиме 🍞

Это была Хелена, которая спасла меня от неприятностей.

"…Озорные?"

"Да, озорные."

Голубые, словно стеклянные бусины, глаза Адриана медленно переместились с меня на Хелену, а затем обратно.

"Понятно."

От слов Хелены, заглушивших его острый вопрос, великий князь несколько растерянно отступил.

'Я не уверена, правильно ли это, но в любом случае не осмелюсь отказаться от протянутой руки помощи.'

Как только я собиралась перевести дух…

"Так что же ты искала?"

Прежде чем я успела собраться с мыслями, великий князь внезапно обратился ко мне с вопросом.

"Что?"

"Раз моя жена так уж хотела увидеть меня прямо сейчас."

Я неловко улыбнулась и открыла рот.

"Ну… это…"

Хелена вмешалась, когда я начала запинаться, и заговорила:

"Ваше Высочество, Великий Герцог, Её Высочество плохо себя чувствует. Почему бы вам не поговорить в гостиной? В коридоре слишком много окон, и воздух здесь холоднее."

'Как она могла это сказать?!'

Я не ожидала, что Хелена так просто выдаст это, и на мгновение растерялась.

"Великая Герцогиня больна?"

"Нет, это не…"

Прежде чем я смогла как следует ответить, Хелена снова вмешалась:

"Да, я думаю, у неё простуда. На самом деле, я собиралась вызвать доктора Бенсона, но Её Высочество отказалась его видеть, и мы все были в замешательстве."

"Это совсем не так."

'Если так пойдёт дальше, весь мои старания пойдут насмарку.

Я вовсе не собиралась следовать по пути падшей бывшей жены главного героя.'

Чувствуя угрозу, я выпрямилась и понизила голос.

"Совсем не так."

Как только я снова заговорила, я рефлекторно втянула носом воздух, почувствовав, что из него что-то течёт.

Сопь.

"Э-это!"

Я поспешно добавила, что со мной всё в порядке, но это было бесполезно.

"Позовите Бенсона."

В его холодном взгляде читалось явное недоверие.

"Это просто небольшая простуда."

Прежде чем доктор успел сообщить результаты осмотра, я быстро заговорила первой.

"У Вас сильный жар, Ваше Высочество."

Однако результаты осмотра отличались от того, что я только что сказала.

'О чём он вообще говорит?'

"Жар? О боже! Мне стоило заметить это раньше."

От слов Бенсона лицо Хелены побледнело, и она потащила меня на солнечное место.

Я смущённо замахала руками.

"У меня нет никакого жара, это бред. Просто немного неловко, что все видят меня в таком состоянии."

"У Вас жар."

"Но у меня не болит голова, и даже если потрогать вот так…"

Атмосфера была какой-то странной, поэтому я приложила руку ко лбу.

"Всё в порядке…"

В этот момент, пока я говорила, чтобы успокоить Хелену, большая холодная ладонь накрыла тыльную сторону моей руки.

"Ох, какая холодная!"

Меня мгновенно пробрала дрожь, и всё тело начало трястись.

Я удивлённо подняла голову, и Адриан слегка покачал головой.

"У вас поднялась температура."

Вздох смешался с его тихими словами.

"Поднялась? Что вы имеете в виду?"

"Вы ведь чувствовали это ещё в карете."

Я не совсем понимала, о чём он говорит.

"Я не понимаю, о чём вы, Ваше Высочество."

Его чистые голубые глаза, напоминающие лёд, медленно скользнули по мне.

Безразличное выражение лица и равнодушно-холодный голос остались прежними, но почему-то он выглядел озадаченным.

"Когда я держал вас в приёмной."

На мгновение взгляды Хелены и Бенсона дрогнули.

"Ваша температура была чуть выше нормы."

"…В приёмной было тепло."

"Не настолько. Я думал, что вы просто перевозбудились, потому что даже в карете, на холодном ветру, вы не остывали."

От этих слов взгляды Хелены и Бенсона снова заметались.

'Эм, погодите. Что за выражения у них на лицах?'

"Подождите…"

Я не знаю, что у него на уме, но вдруг Бенсон вскочил и отвёл Хелену в сторону.

"Мы спешим."

'А?'

"Пока что я вернусь и сразу же выпишу лекарство, так что, пожалуйста, отправьте служанку."

"Да, доктор."

"Не забывайте о жаропонижающем и обезболивающем, держите их при себе постоянно."

"Да-да."

"Пожалуйста, следите за питанием, пусть это будет лёгкая пища, которую легко переварить."

"Конечно."

"Пусть она пьёт тёплую воду как можно чаще и пока избегает чая."

"Есть ли ингредиенты, которых ей стоит избегать?"

Разговор между Бенсоном и Хеленой был слишком серьёзным, чтобы его прерывать.

"Эм, простите?"

"Я думаю, тебе пора сдаться и лечь в постель."

Даже Адриан подключился к этому заговору в самый подходящий момент.

'Неужели он действительно волнуется, что я заболела?'

До того, как я легла в постель, я не чувствовала никакой боли, но как только коснулась матраса, тело будто потяжелело.

Я сдержала стон, который так и норовил вырваться.

'Я думала, что головокружение было вызвано бесконечными похвалами и комплиментами, но на самом деле это был жар?'

Я скосила глаза на Бенсона, который продолжал давать Хелене указания.

'Я вообще не понимаю, как всё зашло так далеко.'

Пока я пыталась осознать происходящее, Адриан заговорил:

"Не волнуйся. Бенсон — компетентный врач."

"…"

Я застыла с приоткрытым ртом, а затем вдруг рассмеялась.

Я смеялась, как глупая, перед этим надменным, почти божественным мужчиной, который смотрел на меня с моим красным, текущим носом.

Я ничего не могла с собой поделать.

Если бы я не смеялась, то наверняка заплакала бы.

Тот, кто сказал мне "не волнуйся", действительно заставил меня почувствовать себя спокойно.

Даже зная, что если я не буду настороже, он меня убьёт.

Даже понимая, что этот момент создан для того, чтобы я влюбилась в него.

Прошло всего два дня с нашей встречи, но от его слов я уже чувствовала, как моё напряжение растворяется.

'Но я ничего не могу с этим поделать!'

Я вздохнула про себя.

С момента, как я оказалась в теле Ионы, меня ни разу не баловали, и даже в те дни, когда я была на грани истощения, мне приходилось заботиться о матери и управлять поместьем.

Понимание, сочувствие, утешение и поддержка были чем-то, что существовало только в чужих историях.

И вот теперь первое проявление заботы в моей жизни исходило от мужчины, который в будущем меня убьёт.

Я даже удивилась, насколько приятно это ощущалось… и как сильно это делало меня счастливой.

Мне стало жалко саму себя.

Я смеялась, чтобы не заплакать.

Лицо Адриана слегка напряглось, когда он смотрел на меня, но я не могла остановиться.

"Пф!"

Мой смех прервала Хелена, которая через пять минут вернулась с миской лекарства.

"Вот ваше лекарство. Сделайте большой глоток."

"Погоди, погоди, погоди!"

Угх!

'Что это за запах?'

Мой желудок скрутило от необъяснимо мерзкого аромата.

Я уверена, что даже старая сточная вода пахнет лучше.

"Нет, это пахнет… Угх!"

'Я не могу это пить.'

'Это явно небезопасно для людей.'

Я отчаянно сопротивлялась, но мои размахивающие руки легко перехватила Хелена.

Тогда я закрыла нос руками.

Однако как только я задохнулась и была вынуждена открыть рот, что-то, напоминающее по вкусу грязь и сточные воды, потекло внутрь.

"Фу!"

В ответ на мои жалкие попытки выплюнуть лекарство Хелена строго заявила:

"Если вы его выплюнете, придётся пить заново."

"Угх!"

От этих слов я, подавляя рвотный рефлекс, судорожно проглотила вязкую жидкость, чувствуя, как она тяжело опускается в желудок.

Зрелище было настолько неприятным, что даже Адриан предпочёл уйти.

"…"

'Выжить в роли второстепенной злодейки действительно не так просто.'

"Хах… жизнь не так проста."

После того как она выпила лекарство, великая герцогиня глубоко вздохнула, закрыла глаза и вскоре уснула.

Возможно, дело было в том, что её глаза, всегда полные жизни, теперь были скрыты.

Во сне она казалась такой хрупкой, словно могла исчезнуть в любой момент.

Настолько, что Бенсон, стоявший рядом, невольно протянул руку и поднёс её к кончику носа герцогини, проверяя, дышит ли она.

"Почему ты волнуешься, если сам дал ей эту отраву?" — спросила Хелена.

"…Не думаю, что тебе стоит говорить такое, учитывая, что ты сама зажала ей нос, чтобы заставить проглотить лекарство."

"Я сделала это потому, что была вынуждена, а не потому, что хотела."

"Да-да, конечно."

"Я серьёзно! Ты же видел, она выглядела не так уж плохо. А ты хотел, чтобы я накормила её этой гадостью."

"Но выбора не было. Раз у неё не было печати, пришлось дать это как временную меру. В конце концов, она приняла лекарство, так что всё в порядке."

Бенсон, конечно, был прав.

Но он не слышал, как она прошептала: 'Жизнь не так проста…'

В тот момент на её лице отразилось искреннее разочарование.

Закрыв дверь, Хелена крепко сжала руки в молитве.

'Пожалуйста, пусть Её Высочество скорее поправится…'

Она даже не верила в высшие силы.

Но всё равно умоляла, снова и снова, отчаянно надеясь, что её молитвы будут услышаны.

Она просто не могла иначе.

Хелена слишком хорошо знала, чем заканчивается такой взгляд.

Стоило спросить хоть сотню людей — и каждый ответил бы ей то же самое.

Все, кто смотрели так, в конце концов бежали, устав от жизни на Севере.

Но бедная герцогиня…

Она даже не могла позволить себе побег.

Ей оставалось лишь справиться с этим и подняться.

На рассвете.

Это было ранним утром, в тот час, когда даже повара, которые всегда начинали свой день раньше всех, ещё не проснулись.

Бах! Бах!

Адриан, просматривавший документы, поднял голову на звук сильного удара — столь громкого, что казалось, дверь в его кабинет вот-вот сломается.

Перевод: Хлеб Орихиме 🍞

"Ваше Высочество! Ваше Высочество!"

"Хелена?"

Голос Хелены донёсся из-за двери.

Такое поведение было невероятным для обычно строгой и аккуратной горничной.

"Ваше Высочество, великий герцог!"

Услышав её голос, полный тревоги, Адриан тут же пригласил её войти.

"Входи, Хелена."

Как только разрешение было дано, дверь распахнулась, и Хелена вбежала внутрь.

"Ваше Высочество! Прошу, посмотрите на Её Высочество!"

"Зачем?"

"Это…"

На его резкий ответ лицо Хелены на мгновение застыло.

Она выглядела обеспокоенной, даже несмотря на попытки скрыть это.

Адриан тихо цокнул языком, сменил тон и повторил вопрос:

"Что случилось?"

"Я зашла проверить её состояние, и оно показалось мне тревожным."

'Вопрос был тот же, но почему же реакция разная?'

Продолжая тихо цокать языком, Адриан прищурился.

Когда он узнал, что у неё простуда, он отправил искусного врача семьи Пресс обследовать её.

Лекарства давали вовремя, за ней ухаживали горничные.

Но что могло пойти не так?

В этот момент в его голове зазвучал громкий голос:

/"Я тоже буду усердно трудиться ради герцогства следующие три года."/

"Ах."

Адриан коротко усмехнулся.

Вот что она имела в виду под "усердной работой".

Как коварно.

"Пойдём."

Если это часть её старательных попыток, ему придётся подыграть.

Адриан не торопясь вышел из кабинета.

Он даже не подозревал, что, пока не откроет дверь спальни великой герцогини, это "усердие" окажется совсем не тем, чего он ожидал…

"Что это?"

Хрупкое тело безвольно раскинулось на кровати.

Её лицо было бледным, а губы казались совершенно обескровленными.

За одну ночь Иона превратилась в полутруп.

Адриан, решивший, что она притворяется больной, лежа с влажным полотенцем на лбу, внезапно помрачнел.

Хелена всхлипнула при его холодном тоне.

"Что же нам делать, Ваше Высочество?"

"Сколько это продолжается?"

"После приёма лекарства и сна с вечера стало только хуже."

"Что сказал Бенсон?"

"Доктор Бенсон не знает, в чём проблема."

"И он?"

"Сказал, что попробует подобрать другое лекарство, и ушёл в фармацевтическую лабораторию."

Хелена не находила себе места, нервно потирая руки.

"Ваше Высочество, это может быть из-за чёрной травы? Я добавила немного в её жаропонижающее, поскольку печать на неё ещё не наложена…"

Он знал. Он сам это видел.

Чёрная, отвратительно пахнущая жидкость, которую они насильно вливали в великую герцогиню, называя это лекарством.

Волшебник, отвечавший за защитный барьер, был сейчас в отъезде.

Скоро и самому Адриану предстояло уехать.

Хотя во владениях не было крупных монстров, быть самодовольным или излишне расслабленным — плохая привычка.

Поэтому он и закрыл глаза на их методы.

"Ошибка ли это — смешивать её с жаропонижающим?"

"Нет."

Адриан отверг слова Хелены.

Чёрная трава.

Так называемая монстровая трава росла в местах обитания чудовищ и буквально являлась сгустком демонической энергии.

Хотя она была безвредна для людей, её мерзкий запах и ужасный вкус делали её непригодной в пищу.

Однако на Севере её ели часто.

При употреблении чёрной травы человек несколько дней излучал демоническую ауру, благодаря чему его не трогали чудовища.

Из-за этого младенцам, рождённым в отсутствие волшебника, который должен был наложить печать, часто давали чёрную траву в виде отвара.

Она была полностью безопасна, кроме отвратительного вкуса.

Но теперь Иона больна?

Адриан посмотрел на неё и протянул руку.

"…"

Длинный палец едва коснулся белой кожи на шее Ионы.

Ему нужно было убедиться, действительно ли причина в чёрной траве.

"Всё так плохо?"

Хелена тревожно наблюдала за ним.

Адриан немного сильнее надавил.

Тадам-тадам.

Он уловил слабый, но удивительно ровный пульс.

Несмотря на её внешний вид, всё было не так плохо.

Но её пульс был настолько слабым, что пришлось прилагать усилия, чтобы его почувствовать.

"Как она?"

Хелена беспокойно спросила снова.

"В порядке."

"Правда?"

Адриан коротко усмехнулся, услышав её сомнительный тон.

"Она просто впала в глубокий сон."

Погружение в сон, в котором жизненные функции снижались до минимума ради сохранения энергии, было характерно для животных зимой.

Но он никогда не видел, чтобы человек впадал в спячку.

Женщина, которая впадает в спячку.

Она идеально ему подходила, учитывая, что его самого называли благородным зверем.

Если бы Иона знала, о чём он думает, то, наверное, вскочила бы и устроила скандал.

Адриан прикрыл рот рукой, скрывая усмешку.

"Она не умрёт, не переживай."

"…Но…"

Хелена выглядела так, будто вот-вот расплачется.

Но он не мог объяснить, что это всего лишь спячка.

Во-первых, он сам не был врачом и не мог быть уверен, что это действительно так…

"…"

Он посмотрел на Иону, спавшую словно мёртвая, и сжал губы.

Император насильно устроил этот брак, но теперь Иона официально носила титул великой герцогини.

Он не хотел давать ни единого повода для слухов, которые могли бы бросить на неё тень.

Сжав губы, Адриан резко добавил:

"Оставьте её так."

"…"

"Она проснётся сама, когда придёт время."

Лицо Хелены исказилось от его слов.

Ему даже не нужно было слышать её мысли, чтобы понять.

'Как жестоко… Как бессердечно… Это бесполезно…'

"Бедная моя госпожа…"

Как он и ожидал, возникло очередное недоразумение.

Но лицо Адриана оставалось бесстрастным.

"Я сказала подготовить отчет по статистике за четвертый квартал! Ты сделала его или нет? Сколько раз мне нужно повторять?!"

Она кричала так громко, что у меня в ушах звенело.

"Я подготовила статистику за четвертый квартал, но, похоже, забыла сообщить вам перед подачей отчета."

Я попыталась улыбнуться, стараясь не покраснеть.

Я бы точно нарвалась на ответный удар, если бы перечила ведьме во время ее вспышки ярости.

Если я скажу хоть слово, мне обеспечена переработка.

Я не была дома уже четыре дня, поэтому сегодня мне хотелось уйти вовремя.

Как только я поняла, что дело не в страхе перед наказанием, а в естественном желании наконец-то отдохнуть, говорить стало легче.

"Извините, мне еще многому предстоит научиться!"

Нахмуренные брови ведьмы слегка разгладились, когда она огляделась по сторонам.

Она даже не удосужилась нормально проверить бумаги, но ничто не мешало ей свалить всю вину на меня.

'Так что остановись уже.'

Я чувствовала, как напрягались уголки губ, которые я насильно натянула в улыбке.

Когда я уже думала, что больше не смогу притворяться, ведьма вдруг рассмеялась.

"Похоже, вы из спячки просыпаетесь?"

'Спячка?'

На мгновение я остолбенела, услышав мягкий, низкий голос. Он был спокойным и приятным, в отличие от резкого, пронзительного крика, от которого у меня раскалывалась голова.

Лицо ведьмы начало тускнеть.

"Выражение на вашем лице прямо сейчас просто бесценно."

"Что…"

"Что же вам там снилось, что вы так улыбались?"

'Сон?'

Прежде чем я успела что-то спросить, окружающая обстановка изменилась.

Глаза у меня были открыты, но только сейчас зрение окончательно прояснилось.

"А…"

Глядя на старинный интерьер, заполняющий мое поле зрения, я поняла, что это был сон.

Кто этот мужчина, который так идеально вписывается в этот роскошный, но жутковатый особняк, и который сейчас смотрит на меня сверху вниз?

"Адриан?"

Он был настолько красив, что мне было трудно отвести взгляд.

Но я не понимала, почему этот потрясающий мужчина внезапно появился у моей кровати.

Мой разум, еще не до конца проснувшийся, не мог прийти в себя.

Я моргнула несколько раз, прежде чем окончательно открыть глаза и тихо ахнуть.

"Ах."

Он пришел навестить меня.

Как только эта мысль пронеслась в голове, но еще до того, как я успела что-то сказать, раздался громкий голос.

"Вы в порядке?"

Мне пришлось сдержать улыбку, услышав его слова.

Сам вопрос был обычным, но мне даже польстило, что сам Великий Герцог проявляет беспокойство обо мне.

Однако это было страшно – слышать такие вежливые и заботливые слова из уст Адриана.

То ли из-за его нечеловеческой красоты, то ли из-за особого очарования момента, то ли из-за холодного выражения в его глазах — я не могла точно сказать.

Но одно я знала наверняка: я чувствовала 'страх'.

"Кто заставил вас так беспокоиться?"

"Беспокоится?"

Я не смогла сдержать смешок, увидев вопросительное выражение Адриана.

Как забавно. Такой умный и знатный, а даже не понимает, что я чувствую.

'Жалкое зрелище, не правда ли?'

Возможно, потому что я еще не до конца проснулась, но я не чувствовала привычной настороженности рядом с ним.

В результате, я разговаривала с ним куда более непринужденно, чем обычно.

Я скрестила руки и посмотрела на него.

На нем была легкая рубашка, жилет и брюки.

Наверное, он зашел ко мне во время перерыва.

Он был таким внимательным, что даже до встречи с главной героиней уделял время своей 'бывшей жене'.

Неосознанное проявление заботы…

Я внимательно посмотрела на него, а потом неожиданно сказала:

"Я скоро поправлюсь."

"Вот и хорошо."

Может, он ответил так, даже не понимая сути, но то, как он кивнул, будто это само собой разумеющееся, на миг меня раздосадовало.

"Вы вообще поняли, о чем я?"

Перевод: Хлеб Орихиме 🍞

Почему она так себя ведёт?

Адриан коротко фыркнул и замер, не в силах понять вспышку Ион.

Он подумал, что она пришла в себя — произношение стало чётким, она, казалось, могла нормально говорить. Но он ошибся.

Зрачки Ион расширились настолько, что её глаза казались почти чёрными, а не зелёными.

/"Моя бедная госпожа..."/

Почему-то Адриану вспомнилась плачущая Хелена.

'Бедная.'

Думая о словах Хелены, он наклонился и провёл рукой по волосам Ион.

"Вам скоро станет лучше."

"Так вы понимаете, что я имею в виду?"

"Если моя жена так говорит, значит, так и будет."

"Что это должно значить? Хмф, вы забавный."

Ион явно была не в себе.

Как же забавно.

Хотя Адриан знал её недолго, он понимал, что она всегда была предельно настороже в его присутствии.

"Полагаю, это и есть ваша истинная натура."

"Какая ещё истинная натура? Меня просто поражает ваше высокомерие, Ваше Высочество."

"У меня нет причин быть скромным."

"...Поразительно. Ну, главному герою дозволено."

'Что ещё за 'главный герой'?'

Этот вопрос возник у него на интуитивном уровне, но Адриан не был настолько глуп, чтобы спорить с человеком, находящимся в помутнённом сознании.

"Завидую вам. Хотела бы я тоже верить в собственное счастье."

"Вы ведь решили работать ради этого, не так ли?"

"Можно ли добиться этого просто усилиями?"

"Вы думаете, что нет?"

"Разве это возможно, если просто пытаться?"

Её глаза уже были наполовину закрыты.

"Сработает ли это?"

Движение её век становилось всё медленнее.

Адриан мягко провёл рукой по её голове, словно ребенка.

Его прикосновение, сперва неуклюжее, словно он гладил лошадь, с каждым разом становилось всё более плавным.

Лёгкое, лёгкое.

Этот жест, казалось, пришёлся по душе Ион, потому что морщины на её лбу, появившиеся минуту назад, исчезли.

"Хм? Можно ли добиться этого просто усилиями?"

"Я никогда не терпел поражений в том, что пробовал, если вас это интересует."

"Могу ли я добиться этого усилиями?"

Этот вопрос был настойчивым и глупым.

Обычно он бы его проигнорировал, но в её взгляде слышался почти плач.

"Можете."

"Правда?"

"Можете."

"Правда?"

Адриан повторял один и тот же ответ, пока глаза Ион полностью не закрылись и её дыхание не выровнялось.

'Она может.'

При его словах её выражение смягчилось, словно снег таял под лучами солнца.

Что это было — её облегчение из-за его слов, а не чьих-то других?

Адриан почувствовал странное ощущение.

Для окружающих он всегда был 'чудовищем'.

Он прекрасно понимал, что люди относились к нему с осторожностью под видом благоговения, считая его кем угодно, но не человеком.

Шок, страх, напряжение — он привык к этим эмоциям. Но облегчение? Причём вызванное им?

Это было внове.

Именно поэтому, даже зная, что Ион уже глубоко спит и не услышит его, Адриан прошептал снова:

"Вы можете."

Потому что картина её расслабленного лица запечатлелась в его памяти.

Даже если он больше никогда не увидит её такой.

Просто ещё один раз.

Казалось, что Адриан навестил меня, когда моя болезнь была в самом разгаре, и, похоже, атмосфера была довольно тёплой...

Было ли это всего лишь сном?

Почему же я сейчас в таком состоянии?

Я посмотрела на Хелену, которая смотрела на меня со слезами на глазах, и моргнула.

"О боже, у вас лицо словно наполовину мёртвое."

'Это… вы злитесь, но в то же время переживаете.'

Её взгляд был настолько свирепым, что, если бы захотела, могла бы усмирить весь Север одним только взглядом.

Однако её рука, что коснулась моей щеки и плеча, была такой нежной и заботливой, что я запуталась в её эмоциях.

"Я думала, что случится что-то действительно ужасное. Никто ничего не говорил, но..."

Хелена снова отвела взгляд в сторону, не закончив фразу.

Когда я засыпала, за окном садилось солнце, и я точно помню, что у меня был жар.

Но теперь небо выглядело ясным, значит, я проспала весь день.

'Вот почему я чувствую себя такой отдохнувшей.'

Я тихо вздохнула.

Я планировала вести себя незаметно и уйти, когда придёт подходящий момент, но в первый же день после приезда слегла в постель с болезнью.

Похоже, сама судьба этого мира была против меня.

Я взглянула на Хелену, чьи брови были нахмурены.

"Я пролежала тут довольно долго, да?" — слабо улыбнувшись, прошептала я.

Мой голос стал хриплым, словно я и правда простудилась.

Видимо, это из-за того, что я слишком долго переживала сон, в котором меня загоняли на работе?

Хотя мне казалось, что неловкость из прошлого уже осталась позади, я всё же услышала слабость в своём голосе.

"Я скоро встану."

В этот момент глаза Хелены вспыхнули гневом, и она повысила голос:

"Разумеется! Вы что, собираетесь валяться здесь вечно?!"

'Какая же она напористая!'

Я почувствовала лёгкую панику.

Она что, правда так разговаривает с человеком, который едва может двигаться?

От неожиданной атаки у меня даже закружилась голова.

"Х-Хорошо..."

"Тогда немедленно вставайте с постели."

"Ладно."

Будь я в более ясном сознании, возможно, ответила бы Хелене сдержаннее, но я просто не ожидала подобного развития событий.

Я была так ошеломлена, что могла только кивнуть.

"Тогда сперва поешьте."

'Значит, уже время еды? Вы хотите, чтобы я скорее встала?'

Я мысленно воскликнула.

Это звучало приятно, но разве горничная может давать распоряжения самой герцогине?

'Если я просто послушаюсь и сделаю, как она говорит, меня точно начнут считать тряпкой.'

Прищурившись, я открыла рот:

"Хм! Думаю, сначала мне нужно умыться, не могли бы вы подготовить для меня ванну?"

Я прочистила горло, пытаясь говорить величественно, но мои голосовые связки были против меня.

Вместо твёрдого голоса герцогини прозвучал жалкий, слабеющий стон.

Пока я мучилась от стыда, выражение Хелены стало ещё строже.

"Как можно купать человека, который болен? Этого влажного полотенца вполне хватит. Сейчас о ванне не может быть и речи."

Она аккуратно протёрла мне лицо тёплой влажной тканью, словно ухаживая не за леди, а за ребёнком.

Её прикосновения были такими нежными, что я не могла упрекнуть её за дерзость.

Я с трудом сглотнула.

'Мне конец.'

Горничные герцога оказались куда более властными, чем я думала.

Бенсон, услышав, что я проснулась, вошёл в мою спальню.

Он какое-то время осматривал меня с серьёзным выражением лица, а затем заговорил:

"К счастью, с вами всё в порядке."

"Видите? Я не больна."

Услышав результаты осмотра, я с гордостью вскинула голову.

Я не понимала, почему все так суетились и не верили мне.

Говорили, что мне нужно поесть, но при этом принесли суп, в котором ничего не было, а ещё не давали даже встать с постели.

Хелена откровенно вздохнула после моих слов.

"Вы пролежали в постели несколько дней, словно мёртвая, так что наша тревога была вполне естественна."

От этих слов мысль попросить её принести мне еду вылетела из головы. Я удивлённо распахнула глаза.

"Несколько дней?"

"Да, Ваше Высочество, Великая Герцогиня. Вы не представляете, как волновался доктор Бенсон, когда вы не открыли глаз, даже когда жар спал."

Я резко повернула голову к Бенсону, вновь сосредоточив на нём своё внимание.

"Я так рад, что вы наконец очнулись."

Он ответил слабым голосом.

'Я правда была больна несколько дней?'

"Разумеется! Как можно вот так просто лежать без сознания!"

'Разве Хелена не была слишком жестока, закричав на меня сразу же, как я открыла глаза?'

Я настолько растерялась из-за неожиданного поворота событий, что не смогла ничего сказать и просто заморгала.

Как бы слабо ни было моё тело, я впервые пролежала без сознания несколько дней.

Если так будет продолжаться, меня сочтут болезненной аристократкой и начнут воспринимать как обузу.

Что же делать?

Я почувствовала, будто меня застали врасплох этим непредвиденным испытанием.

Но сейчас не время расслабляться.

Я пыталась взять себя в руки, но в голову лезли только жалобы.

"Вообще-то..."

Я начала бормотать, обречённо глядя в стену.

"Я всегда была немного слабой, но не до такой же степени."

"Конечно, конечно."

Хелена, которая удивительно хорошо расслышала мои слова, ответила так быстро, что в её голосе не было ни капли искренности.

Одного этого было достаточно, чтобы мне захотелось заплакать.

"Это был просто ужасный график. Не знаю, как прошла поездка у Великого Герцога, но я добралась до столицы из поместья Кларк в тот же день, когда прибыла сюда, в герцогство. Это легко сказать, но как же тяжело было..."

"...Прошу прощения? Из южных земель?"

Я не упустила удивление в голосе Хелены и продолжила говорить:

"Всё верно. Императорские слуги явились ещё до рассвета, эскортировали меня… нет, скорее увезли в столицу. Но как только я туда прибыла, мне пришлось сразу подписать брачный контракт и отправиться на Север."

"Вы хотите сказать, что проделали путь из поместья Кларк в столицу, а затем на Север — всего за один день?"

"Да."

"..."

Бенсон и Хелена просто онемели от услышанного.

Я рассказала лишь вкратце, но этот путь был совсем не обычным.

Я пересекла почти весь континент… всего за один день.

Это не было путешествием, достойным восхищения. Нет, это было путешествие, которого вообще не должно было быть.

Великий герцог, благословлённый драконом, мог этого не понимать, но если бы обычный человек воспользовался варпом так, как я… он бы просто умер.

Магия варпа — это пространственная магия, воздействующая на всё тело.

Она нарушает естественный магический баланс организма. Использовать её не раз, а многократно…

Почему же мне пришлось отправиться в такое нелепое путешествие?

Перевод: Хлеб Орихиме 🍞

Бенсон и Хелена переглянулись, прежде чем медленно отойти от Ионы.

"Неужели Его Высочество привёз её сюда без ведома Её Высочества?"

"Такое возможно."

Отвечая на тихий вопрос Бенсона, Хелена кивнула, её лицо омрачилось.

"Но даже если Его Высочество сделал это без её ведома, разве Его Величество, Император, не должен был остановить его? Он ведь знал бы об этом."

Бенсон недовольно пробормотал это себе под нос, а затем тяжело вздохнул.

Даже если она не была его 'предначертанной парой', всё равно стать Великой Герцогиней — великая честь.

Чем больше он об этом думал, тем сильнее его пробирал холод.

"Не могу поверить, что это происходит…"

Бенсон внезапно побледнел и прошептал что-то, что могла расслышать только Хелена.

"Чёрная трава."

Сейчас было не время возмущаться тем, как император обращался с их Великой Герцогиней.

Они дали чёрную траву — сгусток чистой магической энергии — женщине, чья внутренняя магия уже была нарушена.

Ей повезло, что она ещё жива.

Хелена, наконец осознав смысл слов Бенсона, побледнела, словно сама вот-вот умрёт.

"Я… Я немедленно сообщу об этом Его Высочеству Великому Герцогу."

"Разумеется."

Когда дело касалось магии, Великий Герцог был вне конкуренции.

Он был благословлён силой дракона — существа, являющегося самой магией.

Если это вопрос, связанный с магической энергией, то даже врач здесь не поможет.

Бенсон, закончив разговор с Хеленой, поспешно окликнул меня.

"Ваше Высочество, Великая Герцогиня. Если вам не трудно, не могли бы вы встретиться с Его Высочеством на минутку?"

"Его Высочество?"

'А с чего бы это?'

"Это не займет много времени."

"И где же Его Высочество?"

В тот момент, когда Бенсон задал мне этот вопрос, и я ответила, раздался голос, которого здесь никак не должно было быть.

"Я здесь."

Я обернулась на звук мягкого голоса, раздавшегося у дверного проема.

Я была заворожена безупречным обликом Адриана, и мой рот рефлекторно приоткрылся.

'Ну и тайминг у него.'

"Моя жена всегда ищет меня."

'Не пойми неправильно.'

'Ты слишком много о себе думаешь.'

"Ну…"

Поток слов застрял у меня в горле, но я крепко сжала губы.

Я даже толком не умылась.

А тут мне приходится встречаться лицом к лицу с таким красивым мужчиной после того, как меня всего лишь слегка протерли влажной салфеткой!

Я не могла соврать самой себе.

Я кое-как поздоровалась, но мое лицо мгновенно покраснело.

"Здра...ствуй."

Кажется, мне проще смутиться, чем испортить себе настроение.

В потоке бессмысленных мыслей я пришла в себя только тогда, когда тыльная сторона ладони Адриана коснулась моего лба.

"Эм…!"

"Я подумал, что у вас снова поднялась температура."

Я была так красна.

На этом этапе мне действительно хотелось заплакать. Какой чудесный муж, который приходит именно в тот момент, когда ты чувствуешь себя грязной после нескольких дней без нормальной ванны.

Каждый раз я убеждаюсь, что бывшие жены не имеют никаких прав.

Я мысленно прокричала это ему, а затем тихонько натянула на себя одеяло.

Мне хотелось закрыть лицо, но это бы выдало мои истинные чувства.

Вздох.

Я тихо застонала от отчаяния.

Но тут заговорила она.

"Ваше Высочество, даже если вы женаты, не стоит вот так вторгаться без предупреждения."

Хелена, стоявшая в нескольких шагах от меня, шагнула вперед, заслоняя меня от Адриана.

Благодаря этому мое изможденное лицо оказалось скрыто за ее спиной, и я почувствовала, что проживу немного дольше.

Фух.

Пока я тихо вздыхала с облегчением, раздался холодноватый голос Адриана.

"Это спальня Великой Герцогини, а не чья-то чужая."

"Даже если вы муж и жена, существуют правила этикета."

"Я был груб?"

"Скорее, я просто надеюсь, что в будущем вы будете более внимательны к Ее Высочеству, Ваше Высочество."

Несмотря на холод в его голосе, от которого у других бы заболел желудок, Хелена отвечала неизменно спокойно.

'Вот это да. Ты так уверенно говоришь Адриану все как есть.'

Я знала, что она сильная, но даже не думала, что до такой степени.

Я незаметно высунула язык за спиной Хелены и снова покраснела.

Чем больше я слушала их разговор, тем больше чувствовала, что Хелена защищает меня.

Когда эта мысль пришла мне в голову, я поняла, что она учла мои переживания, выходя вперед.

Может, я слишком драматизирую, но волнение не утихало.

С тех пор как я стала Ионой, я была озабочена только выживанием.

Мой отец был хилым, а мать — болезненной.

Они были не теми, на кого можно было положиться, а скорее теми, кого мне самой нужно было защищать.

Поэтому действия Хелены произвели на меня особенно сильное впечатление.

"Кстати, как вы узнали, что Ее Высочество проснулась?"

Хелена не уступала.

"Я не знал."

"Вот как?"

В ее голосе, когда она продолжила расспросы, проскользнуло явное волнение.

'…Почему?'

"Я просто хотел узнать, все ли с ней в порядке."

"К-какая забота!"

Голос Хелены звучал почти слабым от потрясения.

Слушая это, я лишь беззвучно усмехнулась.

Если бы я узнала, что Адриан заходил ко мне, пока я была без сознания, то, наверное, снова бы потеряла сознание.

Хотя я не так часто его вижу, но, похоже, люди в резиденции великого герцога очень о нем заботятся.

"…"

Я украдкой взглянула на Адриана.

Его лицо не выразило ни капли реакции на слова Хелены.

Либо он привык к такому ажиотажу, либо просто не понимает его.

Но мои размышления вскоре прервались.

"Так совпало, что Ее Высочеству как раз нужно было встретиться с Вашим Высочеством, так что это кстати."

"Со мной?"

Как только Хелена закончила говорить, Адриан сделал шаг в сторону.

Всего один шаг, но он заставил меня почувствовать ненужное беспокойство, ведь теперь Адриан, ранее скрытый за спиной Хелены, оказался полностью передо мной.

"Да, Ваше Высочество. Но прошу вас подождать."

Адриан не ответил на повторную просьбу Хелены.

Наоборот, его молчание показалось острее упрека, и я невольно сжалась.

Хелена сделала еще шаг, полностью закрывая меня, словно бросая вызов Адриану, и заговорила.

"Поскольку Ее Высочество еще не одета, вам, как джентльмену, следует подождать в гостиной."

'…Что?'

Слушая ее, я наклонила голову.

Я думала, что она всегда такая спокойная, но разве только что ее голос не дрожал чуть-чуть?

"Этикет."

"Прошу вас."

"Надолго?"

"Я постараюсь как можно быстрее, Ваше Высочество. Надеюсь, вы насладитесь чашкой чая, пока ждете."

"Тогда поторопись."

Как только Адриан, повторивший ее слова дословно, ушел, у меня чуть не отвисла челюсть.

Голос Хелены, казавшийся таким ровным, стал напряженным, а ее слова дрожали на последних слогах.

"Ах."

'Может, это и к лучшему.'

"Ваше Высочество?"

Вернувшаяся Хелена удивленно посмотрела на меня, прикрывающую рот рукой.

"Ваше Высочество?"

Хотя я знала, что должна опустить руку, я не могла этого сделать.

Если бы я убрала руку сейчас, мне казалось, что из меня вырвался бы странный звук.

"Все хорошо, Ваше Высочество. Вы просто удивились, верно? Его Высочество Великий Герцог пока плохо знаком с супружеским этикетом. Но он быстро учится…"

"Нет."

"Прошу прощения?"

"Дело не в этом."

Я с трудом сглотнула, мое горло сжалось.

Тем временем Хелена, выглядя мягче, подошла ближе.

Я усмехнулась.

"Хелена, не нужно так стараться."

"О, нет, Ваше Высочество… Просто люди действительно неправильно понимают Его Высочество…"

"Я знаю. Великий Герцог не тот, кто размахивает мечом без причины."

Я пожала плечами.

"Правда. Так что помоги мне освежиться и одеться. Пора пить чай."

Бессмысленно уставившись на пустую чайную чашку, Адриан коротко фыркнул.

'Насладись чашкой чая.'

Тот факт, что Иона так и не пришла на обещанный чай, напомнил ему о том, что произошло во Императорском дворце.

Он зашел всего на мгновение — возможно, просто чтобы убедиться, что она проснулась.

Она действительно бодрствовала, так что он решил хотя бы поприветствовать ее.

"Но..."

Ах, быть прерванным вот так.

Адриан тихо вздохнул и поднялся.

Было бы неплохо поздороваться лично, но, раз уж Хелена заявила, что это "не соответствует этикету", ему придется пока уйти.

Поднявшись со своего места, он без лишних раздумий покинул гостиную.

Глухой звук закрывшейся тяжелой деревянной двери был последним эхом его присутствия.

Теперь в комнате осталась лишь пустая чайная чашка.

И именно в этот момент в гостиную вошла Иона.

"Что?"

По совету Бенсона я спешила встретиться с Адрианом как можно быстрее.

Когда он вошел в мою спальню, Хелена уже несколько раз преграждала ему путь, твердя, что это "не соответствует этикету". Было очевидно, что он был не в лучшем настроении.

Я поторопилась, но все оказалось напрасно.

Он ушел раньше, чем я успела его увидеть.

Перевод: Хлеб Орихиме 🍞

"Хмм."

Я тихо вздохнула, глядя на пустую чайную чашку.

Хелена, вошедшая следом, тоже, должно быть, это заметила, потому что из-за спины раздался её растерянный голос.

"Ваше Высочество, позвольте мне быстро…"

"Нет."

"Но, судя по тому, что чашка ещё тёплая, он только что ушёл, так что я схожу и приведу Его Высочество сюда."

Я снова решительно отвергла предложение Хелены, несмотря на её рвение.

"Нет."

"Ваше Высочество."

"Я сама пойду."

Какой смысл посылать служанку?

Он ведь даже ждал меня, но я опоздала.

Теперь настала моя очередь самой идти за ним.

Я мягко приподняла подол платья.

Я была готова бежать, без всяких отсчётов.

"Где сейчас великий герцог?"

"Вероятно, в своём кабинете."

"Хорошо, тогда я отправляюсь туда. Открой дверь."

Заметила ли она по тону моего голоса, что меня уже не переубедить?

Услышав мои слова, Хелена тут же открыла дверь.

Как только дверь широко распахнулась, я изо всех сил пнула подол платья и зашагала вперёд.

"Ваше Высочество, не спешите. Вы только сегодня проснулись, не перенапрягайтесь."

Хелена, шедшая позади, с трудом переводила дыхание, наблюдая, как я иду почти бегом, но это только ускорило мой шаг.

'Почему со мной обращаются, как с тяжело больной, если у меня просто простуда!'

'Что за задание вам поручили, что вы так волнуетесь?!'

'Я не больна.'

Мне вдруг пришло в голову, что Бенсон, возможно, предложил встретиться с великим герцогом именно для того, чтобы он подтвердил моё состояние, так как, похоже, ему было мало моих слов.

В таком случае, тем более стоит встретиться с Адрианом.

Я встречусь с ним и покажу, что жива и здорова.

Наполненная неожиданной решимостью, я продолжала идти, пока, наконец, вдали не показался кабинет Адриана.

"Ваше Высочество, позвольте мне сначала войти и объявить о вашем визите…"

"В этом нет необходимости."

Я подняла подбородок и указала на Адриана, который как раз выходил из своего кабинета.

Я чувствовала это и раньше — он потрясающий.

С близкого и с дальнего расстояния, он был человеком, которого не способна унизить сама жизнь.

Его идеально скроенный мундир сидел безупречно, а оружие на поясе только подчёркивало его величественный облик.

Если раньше он выглядел как умный, привлекательный мужчина, то теперь…

"Доспехи?"

Я удивлённо замерла, осознав, что Адриан облачён в боевое снаряжение.

"Доспехи? Вы… куда-то собираетесь?"

"Да."

Моё лицо слегка напряглось от его лаконичного ответа.

'Что… вот это был ответ?'

'Какой-то странный стиль общения, какого он вообще происхождения?'

Я почувствовала неловкость от его ответа, словно он намекал, что не хочет, чтобы я спрашивала дальше. Поэтому я сжала губы.

'Ладно, не буду задавать больше вопросов.'

'Я уже слышала, как он говорил что-то вроде "моя жена всегда меня ищет".'

'Последнее, чего бы мне хотелось, — это давать повод для очередного недоразумения.'

На самом деле, я и не спрашивала из особого любопытства.

Пока я молча пыталась успокоиться, голос Адриана снова нарушил тишину.

"Поступил доклад о появлении демона, я собирался проверить ситуацию."

'Он умеет читать мысли?'

Я, уже начинавшая ворчать про себя, почувствовала смущение от его внезапного объяснения.

Я недоверчиво поджала губы.

"Сколько раз я вам говорил, что нельзя делать такие паузы в середине фразы, Ваше Высочество! Из-за этого легко возникают недоразумения!"

Резкий голос, раздавшийся рядом, принадлежал мужчине, стоявшему за Адрианом.

"Ах…"

"Приветствую вас, Ваше Высочество. Я служу Его Высочеству… ай!"

"Лейтенант?"

"Я старательный лейтенант. Пожалуйста, не говорите так равнодушно! Это вызовет недоразумения!"

Он явно проклинал его в душе!

Я с искренним интересом протянула ему руку.

"Нет, никаких недоразумений нет."

"Нет, у него действительно ужасная манера говорить, не стоит его оправдывать. Слушать его просто неприятно."

Лейтенант нахмурился.

"Вы говорите коротко и резко, и это создаёт впечатление грубости. Разве не понятно, что если отвечать просто "да" без пояснений, люди поймут это по-своему?"

Он отчитывал своего командира с поразительной строгостью.

Я моргнула, наблюдая за ним.

'Тонкий силуэт, ясные ореховые глаза, прямолинейность в словах и жестах…'

'Ах, так вот кто это.'

"…Ты хороший человек."

Я слабо улыбнулась.

"Что?"

"Думаю, ты хороший человек."

На первый взгляд его слова могли звучать как упрёк великому герцогу, но если вдуматься…

На самом деле, он защищал своего господина.

Чтобы я, ничего не знающая о великом герцоге, не поняла его превратно.

Чтобы я не рассердилась, он рассердился сильнее меня.

У любого главного героя всегда есть верный помощник.

Но этот человек превзошёл мои ожидания.

"Приятно познакомиться с таким хорошим человеком."

Я поприветствовала смутившегося мужчину лёгким, но официальным жестом.

"Я Ион… Прессе."

"Для меня честь встретиться с вами, Ваше Высочество. Я Орген Хартцлер."

"Рада знакомству, лорд Орген."

Я протянула руку Оргену.

Он на мгновение опешил, но затем почтительно коснулся моих пальцев лбом.

'Ты говорил, чтобы я не поняла его неправильно.'

Лицо Оргена вспыхнуло ещё сильнее.

'Какой прелестный человек.'

Орген Хартцлер.

Человек чести, неподкупный и преданный.

'Ты мне пригодишься.'

"Несмотря на свою внешнюю скованность, чувствительность и нервозность, он на самом деле был довольно терпеливым и умным.

Только что, вместо того чтобы защищать или объяснять слова своего господина, он сам же его и раскритиковал.

Таким образом, никто другой не осмелился бы сказать что-то оскорбительное в адрес Его Высочества Великого Герцога. Он подбирал слова, которые точно его описывали.

Это могло показаться несколько резким, но было по-настоящему блестящим ходом.

Не только это подняло мне настроение, но и дало мне возможность лучше понять великого герцога.

Однако я не стала хвалить его за ум или за то, что он хороший лейтенант. Я похвалила его за другое — за то, что он просто хороший человек.

Он был единственным, кто защищал мерзкий характер Ион в оригинале.

/"Сколько бы вы ни стремились привлечь внимание Его Высочества, вы выбрали неправильный способ! Если делать такое, когда он занят, он не заинтересуется вами, а лишь разозлится!"/

/"Если просто оставить всё как есть и обращать внимание лишь на что-то другое, можно ли вообще сказать, что вам жаль? Будьте честны в своих извинениях."/

На первый взгляд эти слова могли показаться упрёком, но на самом деле это были слова человека, который понимал Ион лучше всех.

Орген… он хороший человек.

Я тепло улыбнулась ему.

"И теперь, милорд, вы же понимаете, не так ли? Что я не так легко заблуждаюсь."

"Я… был слишком самонадеян?"

Конечно, нет.

"Ваш ответ произвёл на меня впечатление. Спасибо. И продолжайте заботиться о нас."

А если точнее — обо мне тоже.

Благодаря тебе оригинальная Ион смогла прожить немного дольше.

Я не собираюсь устраивать сцены или вести себя неразумно.

Поэтому… если когда-нибудь меня будут неправильно понимать против моей воли, помоги мне.

Мне не на кого положиться, и казалось, что весь мир был против меня.

Но потом я встретила человека, который действительно пытался понять оригинальную Ион. Сказать, что я была этому рада, — значит не сказать ничего.

"Ах, да, Ваше Высочество Великая Герцогиня. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь."

Орген выглядел слегка ошеломлённым чередой неожиданных комплиментов, но всё, чего я хотела, — это чтобы он ко мне расположился.

"Ваши приветствия чересчур пышные."

"Что?"

Человеком, который спас Оргена, явно терявшегося под напором моих слов, был Адриан. Всё это время он молча наблюдал за происходящим.

"Вы закончили?"

"Я знаю, что вы были заняты, но просто хотела поздороваться, пока могла."

"Раз вы уже настолько поправились, что занимаетесь приветствиями лейтенанта, я пойду."

Обычно выражение лица Адриана было холодным.

Но почему?

Сейчас оно казалось ещё холоднее, чем обычно.

"Тогда увидимся. Берегите себя, Ваше Высочество."

Увидев, что Адриан уже отошёл довольно далеко, лейтенант поспешно попрощался и убежал.

Это было так похоже на него — сказать, что нужно, и исчезнуть так же быстро, как появился.

"Н-нельзя просто так уходить!"

Бенсон, который до этого не мог вставить ни слова, наконец сдвинулся с места, но Адриан уже ушёл далеко.

"Видимо, великий герцог занят. Не будем ему мешать. Говорят, дело касается демонов."

"Но, Ваше Высочество, это действительно важный вопрос."

"Какой?"

"Ну… эм…"

Внезапная мысль пронеслась у меня в голове, и я резко перебила его.

"Ты собирался сказать ему что-то обо мне?"

На мои слова Бенсон совершенно спокойно кивнул.

"Да, именно так, Ваше Высочество."

В тот же миг по моему телу пробежал холодок.

Мужчина уже облачился в доспехи ради сражения с демонической угрозой на Севере, а он хочет его задержать, потому что его бывшая жена простудилась?!

Кто вообще мог придумать такую чушь?!

'Что со мной будет, если я на это соглашусь?'

'Я стану злодейкой? Безумной женщиной?'

'Или, может, женой, которая настолько отчаянно жаждет внимания великого герцога, что готова на всё?'

Перевод: Хлеб Орихиме 🍞

В одно мгновение в моей голове разразился, казалось бы, бесконечный шторм дурных мыслей.

Если бы Адриан не ушёл вовремя, если бы Бенсон вдруг развернулся и окликнул его…

Что бы со мной тогда случилось?

При этой мысли в глазах потемнело.

На мгновение я почувствовала, будто меня окатили ледяной водой, и я не могла нормально дышать.

"Я…"

Что же я сделала не так?

Слова, полные обиды, чуть не сорвались с моих губ, но я прикусила кончик языка и чудом избежала катастрофы.

'Будь осторожна с тем, что говоришь.'

Если разобраться в причине этого всего, то в конечном итоге виновата была я сама. Моя беспечность, моя легкомысленность.

Меня застала врасплох сцена, где Хелена обнимала меня, и моё сердце слишком возликовало.

Я думала, что они уступают мне.

Я думала, что они принимают меня, что у меня появилась "собственная история", не связанная с оригинальным сюжетом.

Не зная ничего, я радовалась одной лишь мысли о том, что главный герой мог бы стать моим.

"Ваше Высочество."

"Стоит ли вмешиваться в драгоценное расписание Его Высочества?"

"Но, Ваше Высочество, ваше здоровье тоже важно."

"Доктор Бенсон. Я ценю вашу заботу, но, как видите, сейчас я в порядке. Разве допустимо мешать работе Его Высочества из-за такой мелочи? Все, должно быть, слишком переживают, потому что я новоназначенная Великая Герцогиня, но этот инцидент не должен быть поводом для беспокойства."

Лица Бенсона и Хелены потемнели от моих тихих слов.

Было уже поздно забирать их обратно, и я не могла позволить себе взглянуть на них.

"Ваше Высочество."

Я отвернулась, притворившись, что не замечаю, как Бенсон, чьё лицо побледнело ещё сильнее, продолжает пристально смотреть на меня.

"Если вы не возражаете, мне нужно заняться делами."

"Что? Ваше Высочество, какими делами…"

"Раз уж я чувствую себя лучше, я бы хотела закончить осмотр замка. Хелена, отправь за одной из горничных."

"Поехали."

По короткому приказу Адриана Орген и посланник мгновенно переместились к месту, где были расквартированы рыцари.

"Веди."

"Да, Ваше Высочество."

Как только Адриан прибыл, он сразу же пустил коня галопом, следуя за посланником.

Снаружи он выглядел, как обычно.

Его лицо, устремлённое вперёд, было прекрасно, а доспехи сидели идеально, подчёркивая его отточенную манеру езды.

Но Адриан не мог избавиться от чувства, что что-то не так.

'Что это?'

Ехавший рядом Орген то и дело бросал на него настороженные взгляды, но сам он не мог понять, что именно кажется странным.

Как долго он уже так едет?

Испытывая беспокойство, Орген наконец заговорил.

"Ваше Высочество, у вас плохое настроение?"

Адриан приподнял бровь.

"Что это значит?"

Благословение дракона не оставляло места для эмоций.

Среди всех благословлённых именно Адриан обладал самой великой силой за всю историю, а вместе с ней — и наивысшим уровнем эмоционального дефицита.

Слова Оргена о "плохом настроении" были ему совершенно непонятны.

"Я знаю, что это не так, но… кажется, будто вы сердитесь."

"Я?"

"Это странно, Ваше Высочество."

"Я нахмурился? Или накричал?"

"Нет, но вы выглядите необычно раздражённым…"

Что это значит?

Чем больше он слушал, тем меньше понимал.

Более того, странное "чужеродное ощущение", что тревожило его с самого начала, лишь усиливалось.

Грудь жгло изнутри, горло сдавило, словно внутри застрял ком.

Это…

Сосредотачиваясь на неясном чувстве, пытаясь уловить его природу…

"Ваше Высочество Великий Герцог!"

Возможная разгадка мгновенно улетучилась, когда командир первого отряда рыцарей, заметив его издалека, окликнул Адриана.

"Чёрт."

С досады он пробормотал ругательство, чего обычно не делал.

"Ваше Высочество!"

Командир снова окликнул его, объявляя неожиданную новость.

"Мы нашли гнездо."

"Гнездо?"

"Гнездо?!"

Орген вскрикнул от удивления.

"Почему так рано?"

Гнездом называли пещеру, где демоны откладывали яйца.

Именно поэтому командир лично вызвал Великого Герцога, а не просто отправил письмо с просьбой о подкреплении?

"Разве до середины зимы ещё не далеко?"

Вопрос Оргена был логичен.

Сезон размножения демонов приходился на самую лютую стужу, в разгар зимы.

Проще говоря, ещё слишком рано для появления гнезда.

"Верно. Впрочем, стоит радоваться, что мы нашли его заранее…"

Но голос командира не скрывал тревоги.

"Где оно?"

"Отсюда два часа пути."

"Какого оно размера?"

"Похоже, там больше одной матери."

"Следуйте за мной, но с отставанием в час."

"Вы пойдёте один?"

"Ты забыл? В сезон размножения они становятся крайне агрессивными. Следуйте за мной, когда я уже всё зачищу и разберусь с этим."

Отдав приказ, Адриан пришпорил коня.

Странное чувство, мучившее его мгновением ранее, полностью исчезло, вытесненное новостью о преждевременном появлении гнезда.

Все его чувства вернулись в норму.

Вокруг всё так же было холодно и бело, а небо мрачнело, как и ожидалось. Всё было, как всегда.

Служанку, которую мне назначила Хелена, звали Кэтрин. Хотя она была молода, она оказалась довольно сообразительной и проницательной.

Кэтрин вела меня по замку, следя за тем, чтобы я не перенапрягалась, учитывая моё текущее физическое состояние.

'Я даже не смогла обойти один этаж полностью.'

Я так громко заявляла, что полностью поправилась, но теперь сидела за столом, чувствуя смущение.

Однако это чувство быстро улетучилось.

Я с восхищением смотрела на блюда, расставленные на столе. Еда была невероятно богатой, даже роскошной, особенно для этого сурового края.

"Вау, никогда бы не подумала, что смогу есть салат в это время года."

Забыв о своём унынии, я воткнула вилку в мелко нарезанный салат и принялась жевать.

Он был хрустящим и вкусным, будто только что сорван с грядки.

"Как такое возможно?"

"У нас есть теплица."

Я кивнула, а затем подозвала Хелену и показала ей странный ингредиент в своём салате.

"А как называется вот эта штука?"

Она выглядела как морской ёж.

'Северные овощи, видимо, выглядят необычно.'

Я моргнула, и тут же раздался крик Хелены.

"Это опасно, Ваше Высочество!"

В тот же миг из шипов морского ежа вдруг появились глаза.

'…Что?'

ТУК!

В стол вонзился кинжал, и этот звук показался мне слишком знакомым.

"Ч-что здесь происходит?!"

Хелена была дворянкой.

А значит, даже когда она пронзала кинжалом морского ежа с глазами, её речь оставалась утончённой.

"Почему здесь демон?!"

Лицо Хелены выражало такой ужас, будто только что рухнуло небо, но я не испытывала удивления.

'Я знала, что так и будет.'

Единственным человеком, кто не получил "печать", защищающую от монстров, была я. Разве оригинальное произведение упустило бы такую возможность?

"Хелена."

Я тихонько встала и спряталась за её спиной.

"Он тоже сосёт кровь?"

"Да. Ваше Высочество, не отходите от меня, пока я не покончу с этим!"

'Да разумеется!'

Хелена — единственная с оружием, зачем мне отходить от неё?

Я даже аккуратно схватилась за край её юбки.

"Он очень опасен?"

"Не опасен, но если зацепится, избавиться от него будет непросто."

'Как теплый айс-американо?'

Я изо всех сил пыталась не скривиться.

"Концы их шипов загнуты, так что они крепко держатся, но избавиться от них несложно. Нужно просто сломать их ядро."

'Ого.'

Хелена провернула кинжал, и при звуке ломающегося предмета спинные иглы существа мгновенно обвисли.

"Он мёртв?"

"Да, ядро разрушено."

"Что это… за тварь?"

"Их называют 'Маленький Шип'. Наверное, он зацепился за одежду гонца. В Чёрном Лесу их довольно много."

Хелена спокойно объяснила, взяв мёртвое существо за край пальцев и выбросив его в мусор.

"Но не беспокойтесь. Эти твари не нападают на тех, кто получил печать. Как только Вам её нанесут, всё будет в порядке."

Она выглядела настолько невозмутимой, что трудно было поверить, что минуту назад она так кричала.

Но в этот момент я не могла сохранять такое же спокойствие.

Ведь я была единственной без печати.

"Эм…"

Мне не хотелось это спрашивать.

Но у меня не было выбора.

"Когда Его Высочество вернётся?"

"Ох."

Столько эмоций было вложено в этот короткий вздох, что я стиснула зубы.

'Ты действительно меня неправильно поняла.'

Я знаю, что она не поверит мне, но мне так хотелось закричать.

'Я точно не одержима!'

Перевод: Хлеб Орихиме 🍞

”Говорят, в салатной миске нашли Маленький Шип. Я никогда о таком не слышала! Боже мой!“

Когда я вернулась в спальню, потеряв аппетит, Кэтрин, казалось, ворвалась следом, услышав о произошедшем.

Светловолосая, голубоглазая, с холодной внешностью — Кэтрин была воплощением типичной северянки. С ней лучше было не связываться.

Однако я испытала облегчение, увидев, что Кэтрин действительно беспокоится обо мне, несмотря на свою холодную наружность.

”Вы в порядке?“

”Меня не укусили, не волнуйся.“

Я ответила спокойно, хотя мои руки дрожали.

Здесь потерять бдительность означало добровольно шагнуть навстречу смерти.

Для жителей Великого Герцогства подобные инциденты были сущей мелочью, но для меня, не имеющей печати, всё было иначе.

Тем более…

”Можешь показать мне свой кинжал? Мне любопытно, как выглядит он у тебя.“

”Ах, да. Только у главной горничной и управляющих этажами особые кинжалы, у всех остальных — одинаковые.“

Я горько усмехнулась, глядя на протянутый Кэтрин кинжал.

Я спросила просто из любопытства — из-за того, насколько грациозно управлялась с оружием элегантная Хелена. Но, похоже, фехтование здесь было базовым умением.

Эта юная и милая служанка так же небрежно вытащила кинжал. Я даже не поняла, откуда именно.

А у меня не было ни печати, ни боевой силы.

‘На этом этапе… для демонов я, наверное, как сваренное яйцо без скорлупы.’

К горлу внезапно подступил ком.

В тот момент я отчаянно захотела увидеть того мужчину, что предназначен убить меня.

Величайшего магического мечника Империи. Адриан ван Пресс.

Я не должна была его желать, но причин становилось всё больше.

Мне стало грустно. Казалось, меня неумолимо толкают к определённому концу.

”Я не хочу умирать.“

”Разумеется, Ваше Высочество Великая Герцогиня!“

Не дав мне и секунды смутиться от только что вырвавшегося признания, Кэтрин воскликнула, заставив меня подпрыгнуть от испуга.

”Не беспокойтесь. Я вас защищу.“

Я прикусила губу, глядя на милую юную служанку, которая всё ещё выглядела *пушистой, сжавшую в руках кинжал и смотревшую сияющими глазами.

/*Пушистая — в смысле ещё невинная, как детёныши животных./

”Хотя число демонов в последнее время и увеличилось, резиденция Великого Герцога очень хорошо охраняется.“

Ах, у этой девушки отсутствует осознание опасности.

Моя улыбка слегка застыла при виде её уверенного выражения.

Встречала Адриана, когда он прибыл в гнездо, ослепительная, великолепная магия.

В отличие от Чёрного Леса, десятки слоёв священного света плотно вышивали небо.

Чёрный Лес, закат и мягко светящиеся руны.

Это было головокружительное зрелище, от которого хотелось протереть глаза и посмотреть ещё раз.

Но Адриан лишь скривил губы и вздохнул:

”Что это за грубая штука?“

”Грубая?!“

От его слов маг Сетон, наполнявший барьер магией, вспыхнул от ярости.

”Сколько раз ты повторно используешь это заклинание и перегружаешь его…“

”Это не перегрузка… просто больший масштаб.“

Вместо ответа Сетон стиснул зубы и сглотнул.

Адриан, наблюдая за ним, слегка нахмурился.

Выдыхаемый им воздух был тяжёлым, подозрительным.

Он был мастером — привыкшим использовать и напрягать свою магию до предела.

”Каждый раз, когда я вижу это зрелище, думаю: ‘Ага, вот как выглядит глупость’.“

Игнорируя кричащего Сетона, Адриан поднял руку и указал на магический барьер, окружавший лес.

”Даже если он не остановит здесь, он остановит у входа в лес. Разве не глупо поддерживать барьер, выжимая последние капли магии, которой у тебя нет?“

”Вы просите меня довериться Его Высочеству, который никогда не приходит, когда его зовут, и сделать его нашей последней линией обороны? А когда она падёт — чьей жизнью вы за это заплатите?“

На острые слова Сетона тут же вмешался Орген:

”Лорд Сетон.“

Один был магом, превзошедшим силу и умения обычных людей и достигшим восьмого круга, а другой — почти нечеловеческой фигурой, унаследовавшей силу дракона, которого часто называли «благословлённым».

Если бы они начали сражаться, слово «битва» было бы недостаточным.

”Лорд Сетон?“

Великого Герцога невозможно было остановить, и Орген с мольбой обратился к Сетону.

Хотя бы Сетон был тем, кто знал, что такое сочувствие и понимание.

”Что.“

Сетон раздражённо отозвался на голос, снова и снова зовущий его.

Рыжие волосы и широко раскрытые, напряжённые глаза.

Парень, чей внешний вид сочетал в себе и юность, и зрелость.

Никто не знал его возраста, происхождения или чего-либо ещё. Известно было только имя.

Ещё до правления первого и второго Великих Герцогов он был хозяином Северной Башни.

И он безмерно дорожил своей территорией.

Именно на этом и пытался сыграть Орген.

”Пожалуйста…“

”Я наложу ещё один слой, если боишься, что барьер рухнет.“

Орген, утешавший Сетона и пытавшийся взывать к нему, побледнел, словно слова Адриана высосали из него всю кровь.

”Ваше Высочество! Прошу вас!“

С криком отчаяния Орген подбежал к Сетону, который застыл с открытым ртом.

”Лорд Сетон, не слушайте его.“

Руки Сетона были в ужасном состоянии. Ему пришлось срочно выстроить десятки магических слоёв, чтобы сдержать разбушевавшегося демона в отсутствие хозяина Севера.

”Вы ведь знаете, да? К словам Его Высочества надо относиться с долей скепсиса.“

Орген продолжал, слова срывались с его губ.

Кончики пальцев Сетона были изранены от укусов — так он вычерчивал заклинания.

На это невозможно было смотреть без боли.

Орген с особой заботой отнёсся к Сетону, трудившемуся вместо бессердечного повелителя.

”Посмотри на себя. Руки полностью изувечены. Ты не должен был терпеть такую боль. Исходя из этого—“

”Как ты можешь это говорить!“

Хотя Сетон проворчал, он не отстранился от мягкого прикосновения Оргена.

Он был на пределе — слишком уставший, чтобы это скрывать.

Последние дни он изнурял себя, расходуя магию. Казалось, он рассыплется от лёгкого прикосновения.

А тем временем Адриан всего за мгновение сотворил гигантский барьер, охвативший весь Чёрный Лес — без единого слова.

Прозрачная, серебристая куполообразная мембрана, без единого зазора.

Даже не сделав вдоха, он завершил это.

”Монстр.“

Сетон и не пытался скрыть кислое выражение.

Он сам уже давно вышел за пределы человеческих возможностей как маг восьмого круга, но по сравнению с Адрианом — ничто. Ведь тот унаследовал силу дракона.

Барьер, покрывший весь лес.

Разница в силах была почти священной.

”Простите за задержку. В замке произошло нечто, из-за чего Его Высочество не мог покинуть его вовремя.“

”…Я так и думал.“

Орген протянул термос с супом измождённому Сетону.

”Он ещё горячий, ешь не спеша. Откуда узнал?“

”Как? Я догадался, что что-то случилось, раз этот Великий Человек, который всегда появляется при проблемах с демонами, на этот раз не пришёл сразу. Слышал, что Великая Герцогиня прибыла.“

”Да, сейчас она в резиденции Великого Герцога— Хотя это сейчас неважно. Ешь сначала.“

При тёплой похвале и искренней заботе Оргена выражение Сетона заметно смягчилось.

Съев половину супа, он не только выглядел лучше, но и посветлел лицом.

Тем временем рыцари, принесшие еду, схватили остатки супа и побежали к другой стороне леса.

”Хм. Эти рыцари хоть знают, где остальные маги?“

”Если они родились и выросли на Севере, то даже если и опоздают, не заблудятся.“

Грубый тон, но в нём слышалась тревога — вдруг они потеряются.

Орген, который это прекрасно знал, не смог сдержать улыбку.

Он был трансцендентом, жившим уже очень долго, и отличался от обычных людей.

Но в этом он был куда более «человечным», чем Адриан.

”Как и ожидалось, вы добрый.“

”Не льсти мне.“

Когда Сетон пробормотал это с выражением, которое никак не соответствовало словам…

Внезапно всех окутало странное ощущение, и одновременно воцарилась тишина.

Магия Адриана была активирована.

Чёрный Лес оказался окружён его барьером.

Свирепый холодный ветер, бесконечный снег, зловещие рычания демонов — всё исчезло.

Будто их переместили в иной мир.

Сетон сглотнул, покачав головой.

Барьер, отрезающий даже ветер.

”Вот это да.“

Он не скрывал удивления, глядя на Адриана.

Тот, стоявший в морозном воздухе, был идеальным воплощением этого белого мира.

Красивое, нереальное лицо. Бесстрастное выражение.

И, более всего, безмерная, неуловимая сила.

”Он и правда монстр.“

”Он удивительный человек.“

”Вы опять скажете, что мне придётся справляться самому?“

”Ни в коем случае. Надеюсь, вы считаете меня честным.“

Орген забрал пустой термос у Сетона и всё убрал.

”Спасибо за труд. Теперь Его Высочество сам разберётся с ситуацией. Лорд Сетон, прошу вас вернуться в замок Пресс и отдохнуть.“

”Я больше не нужен, так?“

”Конечно, нет. Я прошу вас получить заслуженный отдых.“

Глаза Сетона сузились от непривычно вежливых слов.

Орген Хартцлер всегда был вежливым.

Аккуратный вид, светлый характер.

Ничего странного, ничего лишнего.

Он был как гладкий камень, отполированный временем — на редкость правильный человек, живший по строгим принципам.

Если сказать хорошо — он был принципиален. Если плохо — зануден.

Но теперь этот старик просто валяется без забот?

Сетон сузил глаза, глядя на улыбающегося Оргена.

Конечно, Орген обычно заботился о других.

Но не до такой степени.

У него тоже были границы — если кто-то перегибал, он тут же отстранялся, как и его хозяин…

А теперь он предлагает Сетону вернуться и отдохнуть?

”Подозрительно.“

Перевод: Хлеб Орихиме