Император и Шут
Unknown

Спасая брата, она заплатила такую цену, что груз оказался ей не по силам. Род герцога, который некогда почитали и уважали, впал в немилость императора. Теперь его дети проходят испытания службой во дворце — их держат пленниками в назидание остальной знати, чтобы никто не посмел пойти против воли правителя. Девушка прислуживает, брат — шут, но в роковой день всё переворачивается с ног на голову: император велит им поменяться местами. Месть это или часть большого спектакля? У властителя целой империи много врагов, мечтающих свергнуть его и занять трон. Чем всё закончится — узнаете сами.

====================

Банкет

## Глава первая: Банкет

Шёл 1535 год по Императорскому календарю. Сегодня устраивался пышный банкет в честь 25 - летия молодого императора Йенса Грегори Аларонского, держащего в страхе свой народ. В величественном зале императорского дворца, залитом мягким светом сотен свечей, звучали мелодичные звуки арфы и скрипок, наполнявшие воздух приятной музыкой. Здесь собрались сотни гостей из разных уголков империи, оживлённо беседовавших друг с другом. Время от времени разговоры становились громче, переходя в споры, или сопровождались дружным смехом.

Сам император восседал на высоком троне, облачённый в богато украшенный чёрный мундир, расшитый золотыми нитями и синими лентами, и сияющую золотую корону, символизирующую законную передачу власти. Внешний вид императора подчеркивал его высокий статус и абсолютную власть.

Мужчины были одеты в длинные камзолы из бархата, украшенные искусной вышивкой золотыми нитями и драгоценными камнями. Широкие рукава рубашек завершались элегантными кружевными манжетами, подчёркивающие богатство и утонченность владельцев. Женщины щеголяли в роскошных платьях из атласа и бархата, щедро украшенных жемчугом и драгоценными камнями, расшитых замысловатыми узорами. Высокие причёски многих дам венчали экзотические украшения: павлиньи или страусинные перья, инкрустированные драгоценностями.

Среди гостей царила атмосфера предвкушения и ожидания. Все знали, что сегодня вечером должно произойти важное событие, которое надолго останется в памяти. Но никто пока не догадывался, насколько значительными окажутся последствия предстоящего вечера...

Кроме того, гостям разрешалось приносить личные подарки императору. Наиболее ценные подарки отличались своей стоимостью и эксклюзивностью. Среди них можно было заметить редких собак особой породы, выведенных специально для охоты, статных лошадей разных мастей, выращенных в лучших конюшнях империи, коллекции рукописных книг и гравюр, коллекцию ценных монет, датируемых разными периодами, миниатюрные скульптуры и ювелирные изделия, изготовленные лучшими мастерами.

Однако император воспринимал эти знаки внимания равнодушно. Движения его оставались спокойными, взгляд отсутствующим, и, казалось, ничто не могло поколебать его внутреннего спокойствия. Император хранил полное безразличие к количеству и ценности принесённых подарков. Внутри себя он чувствовал, что находится не на своём месте, будто вся церемония была чуждой и бессмысленной для него.

Подарки принимались в специальных сундуках и бережно укладывались слугами, расположенными неподалёку от императорского трона. Гости завидовали удачным подаркам и радовались возможности угодить столь строгому хозяину.

Все предметы сервировки и еда представляли собой произведения искусства, выполненные руками талантливых ремесленников империи. Серебро, золото, стеклянные изделия, керамические тарелки и столовые приборы ручной работы дополняли картину великого пиршества, отражающего богатство и силу Императорского двора.

Главным украшением зала был огромный центральный стол, расположенный ровно посередине помещения. Стол занимал ключевое место и притягивал взгляды всех присутствующих. Он был покрыт дорогой скатертью из золотой парчи, украшенной вышивкой и кисточками. Каждая тарелка и прибор были покрыты тонкой серебряной салфеткой, украшенной гербом императорской семьи Аларонской державы.

По обе стороны от главного стола размещались вспомогательные столы, предназначенные для простых гостей. На главном столе находились важнейшие персоны, приближённые императора и иностранцы высоких званий. Таким образом распределялись места, подчёркивая социальную иерархию.

Центральный стол ломился от изысканных блюд, приготовленных лучшими кулинарными мастерами империи. Здесь можно было увидеть жареных индюков, фаршированных дикими трюфелями, зайцев, тушёных с лесными грибами, паштеты из гусиной печёнки, золотистые пирожки с чёрной икрой, сыры из дальних земель империи и плоды южных садов. Особое внимание уделяли соусам: белым кремобразным соусам и красным густым приправам, сделанным с добавлением редких специй, доставленных из далёких краев, таких как страна Золотого Феникса и Империя Блистающих Вод.

Рядом стояли огромные хрустальные кубки, наполненные прозрачными напитками: белоснежное вино из долины Барогонье, густой мед из горных ульев, терпкое вино из виноградников южного региона Маливии, лёгкое игристое вино из провинции Амурии и горячий сладкий напиток с ароматом гвоздик и кардамона, согревающий сердца гостей прохладными зимними вечерами.

Тем временем императору наскучило восседать на троне, и он решил подняться и снова присоединиться к гостям, вновь принимая их поздравления и обмениваясь информацией. Но вдруг неожиданно один влиятельный князь из соседнего государства почтительно приблизился к нему:

— Ваше императорское величество, благодарю вас за приглашение. Могу ли я представить вам мою дочь, княгиню Анастасию?

Император небрежно кивнул головой:

— Извольте. Очень даже интересно, кого на сей раз мои подданные хотят мне подарить в качестве фаворитки, — произнес он с надменностью и высокомерием.

Князь покраснел и закашлялся, неловко отступив назад. Остальные гости обернулись, услышав резкие слова императора, испытывая смесь смущения и любопытства.

У князя не нашлось слов, он был совершенно подавлен грубостью императора. Его дочь, стоящая сзади, тоже вспыхнула румянцем и утратила дар речи. Девушка была очаровательна: нежно-голубое платье, украшенное драгоценными жемчужинами, подчёркивало стройную фигуру. Рыжие волосы, заплетённые в сложную косу и также украшенные жемчугом, блестели в свете свечей, привлекая взгляды гостей.

— Ну что, кто ещё хочет мне представить своих дочерей или сестёр? — продолжал император, оглядев зал с откровенной издёвкой.

Присутствующие стояли молча, парализованные неуверенностью и страхом. Никто не решался нарушить тяжёлый покой, вызванный резкостью императора.

— Раз так, — усмехнулся император, возвращаясь к столу. — Прошу вас, уважаемые подданные, и дальше наслаждаться банкетом.

Его голос прозвучал ядовито и раздражённо. Вернувшись на трон, император оставил после себя полный конфуза и напряжения обстановку. Князь и его дочь решили покинуть банкетный зал, спасаясь от унижения и стыда.

Как только они покинули помещение, шепот возобновился. Люди начали обсуждать происшествие, обмениваться мнениями и давать оценки поведению императора и княжеской семьи.

— Дорогой граф, — обратилась герцогиня к пожилому мужчине, стоящему рядом. — Вы видели подарок маркиза Дэ Рошфора? Золотой кинжал, инкрустированный изумрудами, достоин особого внимания.

Граф пренебрежительно махнул рукой:

— Всего лишь очередной блеск золота и камня. Куда ценнее книга редких рецептов восточных трав, подаренных принцессой Марианной.

Эти слова были сказаны тихо, почти конфиденциально, подчёркивая близкую связь пары и доверительный тон их общения.

Но других гостей, стоящих рядом, заинтересовала одна фигура.

— О, смотрите-ка, это тот самый из семьи предателей, — процедил один из молодых аристократов, презрительно взглянув на Армана. — Семья его в немилости у императора. Совсем жалкое положение у него. Он все равно что собачка императора сейчас начнёт своё дурацкое представление.

То был известный всему дворцу шут по имени Арман, единственный человек, чей наряд не соответствовал торжественному событию. На нём был яркий костюм, составленный из множества цветных лоскутов, подпоясанный разноцветным поясом и увенчанный дурацкой шапочкой с бубенчиками. Весь вечер он развлекал публику своими остроумными выходками и забавными речами, вызывая лишь смех у присутствующих.

Однако к концу вечера шут заметно устал и позволил себе лишнего вина. Когда пришло время завершающего номера, он оказался чересчур возбуждённым и начал выступать всё менее умело. Сначала он рассказал пару неудачных анекдотов, вызвавших недоумение собравшихся. Затем перешёл к сомнительной пантомиме, сопровождаемой неуместными комментариями.

Наконец, потеряв контроль над собой, Арман обратился непосредственно к императору:

— О великое императорское величество, разве не забавно, что вам всего лишь четверть века, а вы уже десять лет управляете великой империей? Правда, слух ходит любопытный... будто трон перешёл к вам сразу после смерти предыдущего императора! Уж не воспользовались ли вы ситуацией, заняв трон силой, пролив императорскую кровь?

Зал мгновенно притих. Гости испуганно зашептались, некоторые отворачивались, не желая привлекать внимание разгневанного императора. Шут, одурманенный вином, не понимал тяжести своих слов.

Император сохранял ледяное спокойствие, однако его пальцы крепко сжимали рукоять трона. Медленно встав, он произнёс глубоким голосом:

— Отведите его в тюрьму и пусть дожидается моего решения.

Стражники начали вести шута прочь, но тут произошло непредвиденное. Из глубины зала стремительно выбежала девушка, облачённая в скромную одежду служанки. Лицо её выражало отчаяние и решительность одновременно. Она была изумительной красоты: миниатюрна, кожа словно свежевыпавший снег, круглые, широко распахнутые глаза глубокого бирюзового цвета, сияющие тёплым светом моря в солнечных лучах, черные волосы, гладкие и блестящие, спадали каскадом мягких волн, подчёркивая природную привлекательность и очарование.

— Прошу вас, ваше императорское величество! Умоляю, проявите милосердие к моему брату! — воскликнула она, бросившись на колени перед троном.

Её брат тем временем слыша её обращение к жестокому правителю пытался вырваться из оков стражников, при этом крича: "сестра, не смей унижаться перед этим..."Но не успел он произнести свою речь до конца, как один из стражников оглушил его, ударив по тыльной стороне головы.

Приглядевшись внимательнее, император отметил удивительную схожесть девушки с пойманным шутом. Местные жители и приближённые двора знали, что перед ними стояла сестра-близнец неудачливого преступника, но многие приезжие из провинций понятия не имели о её настоящем положении.

Йенс наклонился вперёд, оценив новое обстоятельство.

— Милосердие требует жертвы. Чем готова пожертвовать ты ради спасения брата? — равнодушно произнёс он.

Девушка дрожащими губами и умоляющим, ни тихим, ни громким голосом произнесла:

— Всем, ваше императорское величество. Ради брата я готова отдать вам даже свою жизнь.

Эти слова вызвали шок среди собравшихся. Люди шептались, осуждая её безрассудство. Её поведение можно было бы трактовать как акт неуважения и открытого оскорбления императора. Ведь она открыто выступила против воли императора, рискуя собственной жизнью. Даже самые смелые придворные испытывали ужас, зная, что подобные поступки могли привести к немедленной казни как самой девушки, так и её родственника.

— Очень трогательно, — усмехнулся император, наслаждаясь реакциями окружающих. — Посмотрим, на что способно подобное самопожертвование. Жди моего решения до утра.

Обратившись спиной к девушке, император вновь сел на трон, довольный произведённым эффектом. Девушка осталась стоять на коленях, провожая печальными глазами брата, которого уводили в подземелье.

Затем император сказал:

— Ступай. Ты можешь быть свободна до завтрашнего утра. Когда потребуется моё решение, я позову тебя, — холодно и приказным тоном произнес он.

Её охватило глубокое смятение. Девушка медленно поднялась, едва удерживая равновесие от нервного потрясения. И прежде чем уйти она поклонилась императору и добавила следующие: "Благодарю ваше императорское величество за проявленную милость, с вашего позволения я откланяюсь". Выпрямившись она устремилась к выходу для прислуги, покидая зал размеренным, но неуверенным шагом. Взгляды императора и всей знатной публики неотрывно следовали за ней, наполнив комнату взволнованным шёпотом. Даже после того, как она исчезла за дверьми, гул обсуждений долго не стихал. Имя несчастной девушки и её родного брата стали главной темой для разговоров высшего света, вытеснив память о княжеской чате и прочих событиях вечера.

После чего император поднялся с трона и, держа в руке бокал, громко произнёс:

— Дорогие гости, прошу вас забыть сегодняшний вечер и держать языки за зубами, иначе будете лещины их. А теперь я вас покину. Прошу и дальше наслаждаться банкетом без меня.

Сделав заявление, император заставил всех замереть в тревоге и замешательстве. Эти слова вселили в каждого присутствующего глубокий страх за собственную безопасность. Каждый почувствовал угрозу, исходящую от властного хозяина вечера. Обеспокоенные шепотки и тревожные взгляды заполнили зал, превратив радостное мероприятие в источник беспокойства и тревоги.

Сказав свой тост, император залпом выпил бокал крепкого вина, резко выбросив его в сторону, и поспешно покинул зал, поднимаясь вверх по лестнице. После этого никто не мог точно знать, куда он направился — может, в свои покои, а может, и вовсе нет.

---

----------

Без права на отказ

## Глава вторая: Без права на отказ

Наступило утро после знаменательного бала. Сонная тишина опустилась на дворец, прерываемая лишь редкими звуками утренней суеты слуг. Камергеры осторожно передвигались по коридорам, приглушённо переговаривались, опасливо поглядывая на двери самой спальни императора.

Что касается девушки? Она провела бессонную ночь, мучаясь тяжелейшими переживаниями о грядущем будущем. Её голова была полна плохих мыслей: образы брата, находящегося в тюрьме, перемешивались с картинами собственного унижения и страданий. Сон никак не приходил, сердце колотилось, грудь обжигала горячая волна боли и страха. Возникало ощущение словно запертой птицы в клетке.

Неспокойная ночь сменилась хмурым утром. Бледная и измождённая, она встала с постели и подошла к окну. Роскошный сад внизу казался далёким и пустым, как и её собственные мысли, занятые лишь одним: как выбраться из этой западни. Именно в этот момент в дверь тихо, но настойчиво постучали...

Когда открылась дверь, на пороге возник дворецкий. Его лицо, как обычно, было непроницаемо, но в глазах читалась плохо скрываемая неприязнь.

— Его Величество ожидает вас, — сухо сообщил он, даже не пытаясь скрыть приказной тон. — Немедленно.

Новость о вызове к императору разлетелась по дворцу быстрее ветра. Пока она собиралась, из-за тонких стен соседних комнат доносились обрывки приглушённых фраз: «...дочь предателя...», «...что ей там нужно?...». Атмосфера в пристройке накалилась до предела.

Выйдя в коридор, она тут же ощутила на себе десятки взглядов. Двери приоткрывались на мгновение и тут же захлопывались. Слуги, занятые утренними сборами, замирали, провожая её взглядами, полными страха и презрения. Даже её спутник, обычно чопорный и невозмутимый дворецкий, сейчас шёл с каменным лицом, но его взгляд, который он бросал на неё искоса, был полон настороженного любопытства.

***

Покинув помещение пристройки, они направились по вымощенной дорожке к главным корпусам дворца. Всю дорогу шли молча: девушка брела, не поднимая глаз и чувствуя на себе тяжёлый взгляд дворецкого. Миновав парадную площадь, где уже суетились первые лакеи, они подошли к неприметной двери с тыльной стороны здания. Это был вход для обслуги.

***

До дверей императора путь был не близким. Девушке пришлось пройти через дворцовую галерею, минуя огромные библиотеки и закрытые хранилища, преодолевая долгий коридор. Но когда маршрут подошёл к концу она ненадолго остановилась, застыв как статуя возле покоев императора. Её сердце не могло успокоиться ещё с ночи, ладони начали потеть из-за страха перед неизведанным. Она не могла знать, что может произойти если добыча сама зайдет в логово тигра.

Стража, охранявшая покой императора, после доклада дворецкого открыла перед ней двери, они были заранее осведомлены о прибытии виновницы, так как получили заранее указ монарха пропустить девушку без лишних формальностей. Дворецкий остался снаружи, выполнив инструкцию императора не входить вслед за ней и не докладывать о её прибытии лично.

— Ступай, не заставляй его величество тебя ждать, — нетерпеливо сказал дворецкий, толкнув её легонько в спину.

Стоило ей переступить порог, как массивная дверь позади неё плавно закрылась, издав низкий, тягучий звук, от которого она вздрогнула.

Оказавшись внутри больших, роскошно убранных покоях. Сразу же окинула взглядом массивные дубовые панели, которые украшали стены, отделанные тонким деревянным орнаментом. Окна были завешены тяжёлыми бордовыми шторами, пропускающими достаточно света, чтобы освещать помещение. Мягкий свет падал на мебель и декор, позволяя хорошо различать детали интерьера.

***

Посередине просторного кабинета располагалось массивное кресло, застеленное дорогим шёлковым покрывалом. В кресле полулёжа сидел сам император Йенс I, облачённый в просторный облачно-синий халат, распахнутый на груди, обликом суровым и неприступным. Перед ним на маленьком столике стоял стакан, наполненный лишь наполовину рубиновым вином. Свет единственной свечи тускло мерцал на стенках сосуда.

***

Она замерла в дверях, не решаясь сделать шаг вперёд. Мурашки пробежали по её спине. Голос императора прервал её колебания:

— Подойди ближе, — мягко, но уверенно потребовал он, приглашая её к себе жестом руки.

Не смотря на прерывистое дыхание вызванное волнением. Пришлось повиноваться и сделать несколько шагов вперёд. Из-за охватившего её ужаса, чтобы не выдать себя попыталась сосредоточиться вспоминая свою главную цель. И вот уже приблизившись практически вплотную к креслу императора, она замерла, ожидая дальнейших указаний.

***

Император же стал её осматривать с головы до пят внимательным, холодным взглядом, в котором промелькнуло выражение хищника, изучающего добычу.

— Так на что ты готова пойти ради брата? — спросил император спокойно, играя пальцами на поверхности хрустального стакана.

Стараясь справиться с эмоциями не смотря на сковывающий страх, героиня глубоко вздохнула. В этот самый роковой момент в её голове крутилась мысль о том, что жизнь её и брата висит на волоске и зависит от прихоти императора, заставляла её погрузиться в отчаяние.

— Я готова на всё ради спасения брата. Даже готова отдать свою жизнь за него — прошептала она еле слышно ибо каждое слово отдавалось болью в душе. Девушке не хватало мужества взглянуть в глаза императору; она упорно опускала взор стараясь избежать его холодного взгляда.

***

— Прям-таки на всё? В таком случае — на колени! — надменно приказал император.

Сказанные вслух слова заставили ее напрячься: но пути назад уже не было Оставалось только подчиниться приказу и опуститься на колени, склонить голову и не поднимать её.

***

— Я готова принять любую судьбу какую назначите лишь бы мой брат получил свободу. Ваша воля — закон; я приму любое ваше решение! — твёрдо сказала она стараясь скрыть дрожь в голосе.

***

— В таком случае! Ммм... Видишь вон там большую кровать? — указал Император, держа в руке бокал.

Повернув голову и окинув взглядом кровать. На ее лице тут же застыл неподдельный ужас.

— Надеюсь, мне не придется объяснять, что нужно делать, — грубо произнес император, схватив левой рукой и с силой сжимая её лицо. — Что такое, страшно? А мне думаешь, не было страшно, когда от меня все отвернулись, в том числе и твой отец, единственный на кого я возлагал надежды. Неужели я должен тебя учить, как ублажать мужчин?

Император говорил с выражением злобы и раздражения, на его лице играла суровая ухмылка. Девушка плакала, на лице её застыл неподдельный страх.

Когда их взгляды встретились; император не сдержался и грубо поцеловал её.

Когда его пухлые губы коснулись её губ с пылкой силой, у Ланы перехватило дыхание. Она попыталась отвернуться, но он стальной хваткой сжал её затылок. Поцелуй был не нежным — он был клеймом, утверждением права собственности. Всё, что она чувствовала в этот момент, — это лишь отвращение.

*Всё время его останавливали лишь остатки самообладания. Если бы не они он бы давно сломил её волю и овладел ею.*

*Ходили разные слухи будто в нём течёт плебейская кровь и что он не сын предыдущего императора. Так же было много тайн о рождении близнецов герцогской семьи Лейкхейм.*

***

Вкус крови на губах смешался с горечью унижения.

Она неожиданно укусила его за губу, и император, ошарашенный внезапной агрессией, оттолкнул её с силой, от чего Роксолана потеряла равновесие и рухнула на пол.

Йенс пришёл в ярость. Прижимая ладонь к окровавленной губе, он рванулся к ней, чтобы проучить за дерзость. Но, встретившись с её полным ужаса и отчаяния взглядом, замер на месте.

Понимая, что поступил импульсивно и необдуманно он нахмурился. Его собственная вспышка агрессии поразила его сильнее, чем действия девушки. Некоторое время он молчал, наблюдая за ней сверху вниз, размышляя о следующем шаге.

— Хорошо, — прорычал он наконец. — Ты всё же показала свой характер, но знай: я найду способ подчинить тебя моей воле.

Поднимайся, — холодно произнес император

Ноги, сведённые судорогой, дрожали и отказывались держаться. Роксолана поднялась с огромным трудом, чувствуя, как мир плывёт перед глазами. Император же с показным спокойствием вернулся в кресло и окинул её ленивым, оценивающим взглядом.

— С завтрашнего дня отправишься в замок графа Артура Фламберта, — объявил он холодно. — Там будешь выступать в качестве нового шута на празднике, посвящённом моему дню рождения. Граф устроит грандиозную охоту, и тебе предстоит развлекать гостей своими выступлениями. Надеюсь, подобное задание научит тебя быть более сговорчивой и послушной.

Потом он продолжил, обращаясь к девушке более официальным тоном:

> — Сейчас ступай к главной служанке за своей новой рабочей формой. Ты станешь заменой брату, который будет пребывать свой срок в заключении. Я не казню его, но и не помилую.

>

> Она лишь поклонилась, пробормотав слова благодарности. Внутри всё сжималось от смеси ужаса и дикого, всепоглощающего облегчения. Он согласился. Брат будет жить. Не в силах больше выносить его присутствие, она, не дожидаясь ответа, поспешила покинуть покои. Нужно было как можно скорее найти главную служанку, чтобы этот кошмарный день наконец закончился.

**Выйдя в коридор, она привалилась к холодной стене, чувствуя, как дрожат колени. Напряжение, державшее её всё это время, начало отступать, уступая место слабости и подступающим слезам.** Стражники у дверей скользнули по ней равнодушными взглядами. Им не было дела до дочери предателя.

Передвигаясь по бесконечным переходам дворца, она шла с напряжёнными плечами, борясь с желанием заплакать снова. Минуты тянулись бесконечно, пока наконец она не достигла нужного места.

***

Отыскав покои главной служанки, девушка на мгновение замерла перед массивной дверью, собираясь с духом. Она решительно постучала.

Из-за двери донеслось глухое *«Войдите»*.

Она вошла и оказалась в обстановке, кардинально отличавшейся от скромных комнат прислуги. Здесь царила атмосфера богатства и комфорта: массивные кресла, обитые золочёной парчой, дорогие восточные ковры, украшенные резьбой шкафы и зеркала в золочёных рамах. Казалось, покои Гертруды соперничали роскошью с покоями знатных дам двора.

Сама Гертруда сидела в кресле, словно королева на троне.

— Приветствую вас, госпожа Гертруда, — сделав простой поклон, произнесла девушка. — Его Величество наказал мне забрать рабочий костюм моего брата.

— О, всё же явилась? Никак получила милость самого императора? — презрительно процедила Гертруда, смерив девушку высокомерным взглядом.

Служанка презрительно фыркнула, демонстративно открыв сундук:

— Ну что ж, проходи коль пришла.

Вместе они подошли к сундуку, который стоял возле окна. Затем главная служанка сказала:

— Открывай, чего стоишь.

Открыв сундук, Одри достала знакомый костюм — тот самый, принадлежавший её брату, но теперь он был чистым и аккуратно сложенным.

***

Вернувшись в свои покои, девушка долго смотрела на костюм. Обняв его, она наконец-то дала волю слезам. Всё то, что накопилось за всё это время — страх, унижение, боль за брата и собственное бессилие — вырвалось наружу в беззвучных рыданиях.

***

Надежда на освобождение брата стала единственным источником её внутренних сил. Внутренне она пообещала себе: она сделает всё возможное, чтобы защитить его и завершить это безумие.

----------