Глава 1. Пушечное мясо на передовой

Амбер очнулся от резкого толчка, словно его встряхнули в каком-то гигантском механизме.

Когда чувства постепенно к нему вернулись, он понял, что не лежит, как обычно, в уютной игровой капсуле. Вместо этого он оказался на жестком сиденье внутри тесного замкнутого пространства.

Неровная дрожь, отдающаяся в теле от сиденья, и мелькающие за маленьким смотровым окошком пейзажи, стремительно уносящиеся назад, ясно говорили о том, что он находится в каком-то транспортном средстве, мчащемся на полной скорости.

Камуфляжные мягкие панели, покрывающие стены отсека, симметрично расположенные сиденья и молодые люди в форменных мундирах федералов, весело болтающие рядом, лишь подтверждали догадку: Амбер находился в бронированном транспортёре Федерального Союза.

— Баг? Я же точно выбрал "выйти из игры"! — ошеломлённо пробормотал он.

Только теперь он заметил, что его одежда разительно отличается от той, что была в его воспоминаниях. И уж точно не похожа на форму молодых офицеров, сидящих напротив.

На нём был длинный чёрно-серый военный плащ, а плечи украшала накидка с вышитыми серебряными звёздами. Но главное — капюшон, низко надвинутый на голову, и гладкая, как чёрное зеркало, маска, полностью закрывающая лицо.

— Псионик Федерации? — тихо произнёс он, словно проверяя свои мысли. — Но эта экипировка… разве она не пылится в музее военной истории?

Амбер нахмурился, хотя маска надёжно скрывала его эмоции.

Как преданный игрок в массовую многопользовательскую ролевую игру "Звёздное небо" и командир флагманского флота гильдии "Розовый пушистый кролик", стабильно входящей в тройку сильнейших, Амбер знал эту игру как свои пять пальцев. Ну, или почти. По крайней мере, он был уверен: в мире "Звёздного неба" его нынешняя форма — это реликвия, давно отправленная на музейные полки.

— Что-то не так. Задание с временным скачком? — пробормотал он.

Для человека, который только что завершил командование крупной битвой гильдии и мечтал о сочных шашлыках в реальном мире, подобный сюжетный квест, связанный с "путешествием во времени", был явно некстати. Такие задания, сосредоточенные на погружении в историю, редко приносили достойные награды и уж точно не привлекали голодного игрока, грезящего о еде.

По привычке Амбер попытался вызвать игровое меню, чтобы выйти из системы. Но после нескольких безуспешных попыток привычный интерфейс так и не появился. По спине пробежал охлодок тревоги.

— Да ладно, неужели это так банально… — начал он, но мысль оборвалась.

В этот момент в его сознании, словно сняв невидимую печать, всплыли обрывочные, смутные воспоминания. Они были чужими, но в то же время принадлежали ему. Амбер стиснул зубы, переваривая новую информацию, которая не сулила ничего хорошего. К счастью, маска скрыла его гримасу, и сидящие рядом офицеры ничего не заметили.

Тело, в котором он оказался, принадлежало молодому офицеру по имени Амбер — выпускнику федеральной военной академии, только что получившему звание пси-агента. А время, в котором он оказался, отстояло на десятилетия раньше начальной точки сюжета "Звёздного неба".

На прошлой неделе этот Амбер отпраздновал выпускной и вместе с другими молодыми офицерами был отправлен на смену гарнизона. Их путь пролегал через эсминец, доставивший группу на аграрную планету на окраине Федерации. Спустившись на поверхность через орбитальный лифт, они сменили несколько видов транспорта — от гравипланов до магнитных поездов, — пока наконец не оказались в этом бронированном транспорте, который вёз их к базе, расположенной в ста двадцати километрах отсюда.

И вот в этот самый момент, похоже, душа "настоящего" Амbeрa уступила место душе игрока.

— Это что, переселение душ? Серьёзно, до чего же нелепо, — пробормотал он, снимая с правой руки тонкую кожаную перчатку, больше декоративную, чем функциональную. Пальцы скользнули по мягкой обивке сиденья и холодному металлу складного кресла. Тактильные ощущения были слишком реальными — такими, каких "Звёздное небо" никогда не могло передать.

Чистый воздух, поступающий через фильтры маски, лёгкое трение ткани о кожу — всё это кричало: "Ты не в игре". Разработчики "Звёздного неба", несмотря на передовые технологии, сознательно снижали уровень реалистичности, чтобы игроки не теряли связь с реальностью. Как однажды заявил главный операционный директор: "Мы оставили в игре определённые условности, чтобы вы помнили, что это всего лишь игра".

К тому же, Министерство промышленности строго запрещало включать в сюжеты игр мотивы "переселения душ" или "попадания в другой мир", чтобы не вводить в заблуждение особо впечатлительных игроков. Амбер был уверен: серьёзная компания с государственным финансированием, создавшая "Звёздное небо", не стала бы нарушать эти правила.

И это означало только одно.

Он действительно попал в другой мир.

Если бы дело ограничилось простым переселением, Амбер, у которого в реальном мире не осталось ни родителей, ни близких, мог бы со временем смириться. Но проблема была в том, кем он стал.

Молодой офицер, только что окончивший Первую военную академию Федерации? Пси-агент, прошедший суровую боевую подготовку и способный управлять псионической энергией? Звание младшего лейтенанта, которое звучит как неплохой старт? На первый взгляд, это был идеальный расклад, почти как везучая рука в карточной игре.

Но загвоздка крылась в месте, где он оказался. Аграрная планета на задворках Федерации — не то место, куда отправляют подающих надежды офицеров, которых планируют растить для больших свершений. Нет, сюда ссылают тех, кто не нужен.

Амбер, хорошо знакомый с лором "Звёздного неба", знал о гниющей изнутри коррупции в Федерации. Выпускники Первой академии, родившиеся в семьях магнатов или высокопоставленных чиновников, неизбежно попадали в гарнизоны центральных административных систем. Пси-агентов вроде него забирали в элитные тренировочные лагеря для дальнейшего обучения. А вот те, кто родился в обычных семьях, без связей и капитала, отправлялись на периферию — в дальние звёздные системы или на корабли глубокого космоса, чтобы затыкать дыры в штате.

— Что, пси-агент? — мысленно передразнил Амбер чей-то насмешливый голос. — Отлично! Нам как раз нужны такие таланты! Добро пожаловать на пограничную планету, где ты сможешь проявить себя… и, скорее всего, сгинуть во славу Федерации.

Если бы дело было только в этом, Амбер счёл бы это просто неудачным стартом. Но время, в которое он попал, делало всё ещё хуже.

— Новый календарь, 588 год, 14 августа, — тихо прочитал он дату, отображённую в правом верхнем углу интерфейса маски.

Если память его не подводила, через три дня на эту планету обрушится ударная флотилия Империи Звёздных Драконов — заклятого врага Федерации. Уничтожив флот охраны на синхронной орбите и захватив космопорт, имперские орбитальные десантники начнут высадку. Битва за планету Роберт-4 станет прологом к так называемой "Тёмной эпохе".

А он, Амбер, оказался в самом сердце этого кошмара, пушечным мясом на передовой, в рядах обречённой на поражение федеральной армии.

Глава 2. Старт хуже некуда

После множества попыток "проснуться" или "выйти из игры" Амбер окончательно сдался.

Он действительно оказался в другом мире.

И, что хуже, в самом неподходящем месте и в самое неподходящее время. Планета Роберт-4, на которой он очутился, и точка во времени, куда его занесло, сулили лишь беды. Амбер принялся лихорадочно обдумывать, как выжить в этом адском месте.

В бронированном транспортёре, где остальные молодые офицеры Федерации весело болтали, никто не спешил завязывать с ним разговор. Его, похоже, сторонились, и эта изоляция, какой бы ни была её причина, давала Амберу возможность сосредоточиться. Он мог спокойно обдумать, как ему выбраться из этой передряги живым.

Кроме знания будущего, основанного на лоре "Звёздного неба", никаких "читов" или сверхъестественных способностей он пока не обнаружил. Но как преданный игрок, Амбер знал этот игровой мир вдоль и поперёк. Это делало его чуть ли не пророком, способным предвидеть грядущие события.

Он мог с точностью до минуты сказать, что через три стандартных космических дня, в 15:42 по универсальному времени — или в 23:00 по местному времени Роберт-4, — ударная группировка Империи Звёздных Драконов совершит прыжок через пространство. Замаскированный под грузовое судно корабль подаст ложный сигнал-маяк, после чего имперский флот внезапно атакует и полностью уничтожит местную эскадру охраны.

Затем, захватив космопорт и орбитальный лифт, которые обеспечивают связь с внешним миром и транспортировку, имперские войска начнут высадку. Их десантные капсулы, словно пельмени в кипящую воду, обрушатся на ключевые точки федеральной обороны. В 5:42 утра по местному времени первый имперский орбитальный десантник ступит на землю Роберт-4.

Эти факты из военной истории, которые Амбер изучал в музее "Звёздного неба" десятки раз, всплывали в памяти с пугающей ясностью. Но знание будущего лишь усиливало его тревогу. Падение эскадры охраны и высадка имперских войск были неизбежны.

Даже если он составит доклад с предупреждением и отправит его наверх, вряд ли командование обратит внимание на бредни какого-то новоиспечённого офицера без связей. Федерация и Империя, хоть и считались заклятыми врагами, уже восемьдесят лет соблюдали хрупкий мир, подписанный после последней войны. На поверхности их отношения казались почти дружескими.

Скорее всего, вместо повышения боеготовности его доклад привлечёт внимание Службы безопасности. Его заберут на допрос, и под их "тёплым приёмом" он быстро расколется, пытаясь объяснить, откуда у него такие сведения.

— Нет уж, в реальном мире допросов Службы безопасности я не выдержу, — вздохнул Амбер, мысленно вычёркивая вариант с "докладом начальству".

Оставшиеся пути — "сбежать с Роберт-4" или "вести партизанскую войну" — выглядели не менее безнадёжными.

Он только что прибыл на планету, и у него не было ни единого законного повода её покинуть. Даже если каким-то чудом он захватит корабль, чтобы сбежать, его тут же собьют зенитные батареи, которые после уничтожения эскадры станут последним оплотом федералов. Эти батареи, кстати, в истории "Звёздного неба" проявили себя героически, нанеся имперскому десанту более 45% потерь ещё на этапе высадки. Но в итоге их всё равно ждала гибель.

А идея партизанской войны на Роберт-4 была ещё более абсурдной. После падения планеты весь звёздный сектор в считанные дни оказался под контролем имперского флота. Без подкреплений и снабжения партизаны быстро исчерпают ресурсы. Энергия для техники кончится, обслуживание станет невозможным, и им придётся бросить всё тяжёлое вооружение. Против механизированных имперских войск, оснащённых по последнему слову техники, пехота без поддержки долго не продержится. Как показывала история, партизанские отряды на Роберт-4 продержались всего полгода, прежде чем их окончательно уничтожили.

— Неужели остаётся только дождаться высадки, поднять белый флаг и с улыбкой встречать имперцев? — пробормотал Амбер, устало откидываясь на спинку сиденья.

Но и этот вариант был обречён. Роберт-4 — первая цель имперского наступления, и захватчики не оставляли шансов никому, связанному с федеральной армией или правительством. Местных жителей, чьи семьи веками обрабатывали здешние поля, иногда щадили. Но молодые офицеры вроде Амбера, полные энтузиазма и готовые "геройски погибнуть за Федерацию", попадали под первую волну расправ.

— Ну и расклад, — тихо выругался он.

Бронированный транспортёр мчался быстро, и у Амбера не было времени на долгие размышления. Спустя полтора часа они прибыли в пункт назначения, военную базу Ясин.

Это была одна из крупнейших баз на Роберт-4, центр управления мобильными силами Федерации на планете и единственный узел межзвёздной связи. Именно поэтому она станет приоритетной целью для имперского десанта. Согласно истории, на базу сбросят два полка орбитальных десантников при поддержке тяжёлой техники. Но что хуже — ещё до начала атаки имперский шпион, внедрённый в базу, выведет из строя систему межзвёздной связи. Это парализует реакцию Федерации, что и приведёт к стремительному падению сектора.

— Может, мне стоит найти этого шпиона? Или хотя бы помешать ему саботировать связь? — размышлял Амбер. — Если сообщение об атаке дойдёт до командования, федералы успеют среагировать, и, возможно, имперское наступление захлебнётся.

С этими мыслями он сошёл с транспортёра вместе с другими офицерами и направился в госпиталь базы. Все новоприбывшие должны были пройти медосмотр, чтобы убедиться, что долгий космический перелёт не навредил их здоровью.

Его попутчики, как и прежде, держались особняком, не обращая внимания на "странного пси-агента" в закрытой маске. Амбер, скрытый за непроницаемым забралом, не возражал. "Сколько из них доживёт до конца недели, когда имперцы высадятся?" — мрачно подумал он, шагая позади.

Медосмотр прошёл быстро. Современные приборы позволяли военным медикам за считанные минуты собрать все данные о состоянии здоровья. Амбер, стоявший в конце очереди, вскоре оказался в кабинете. Остальные офицеры, закончив осмотр, тут же ушли, не дожидаясь его.

В кабинете его встретила молодая женщина-военврач с привлекательной внешностью. Она сидела за столом, просматривая отчёты, и небрежно покачивала ногой, зацепив туфлю на высоком каблуке. Когда её взгляд скользнул по Амберу, ему показалось, что в её глазах мелькнула какая-то искра. Или это была игра света?

Он не стал на этом зацикливаться. Нажав кнопку на боку маски, он услышал шипение клапана, выпускающего давление, и снял забрало. В ту же секунду раздался щелчок, и кабинет погрузился во тьму — похоже, сработал предохранитель.

В эти несколько секунд, пока глаза привыкали к темноте, Амбер почувствовал лёгкий аромат духов. А затем горячее дыхание коснулось его уха, вызвав лёгкий зуд. Шёпот, прозвучавший рядом, заставил его кровь заледенеть.

— Биометрическая проверка пройдена. Добро пожаловать, "Птенец", — произнёс голос, полный скрытой угрозы. — Для операции по уничтожению центра связи потребуется твоё полное содействие.

Глава 3. Шпион

"Шпион?!" — мысленно воскликнул Амбер. "Я, чёрт возьми, шпион Империи?!"

Неожиданный поворот событий застал его врасплох, и на мгновение его лицо застыло в ошеломлённой гримасе. К счастью, тёмный кабинет скрыл его реакцию.

В глазах женщины-шпионки, чьи зрачки, модифицированные для ночного видения, уловили его фигуру в полумраке, Амбер выглядел на удивление спокойным. Она, похоже, приняла его оцепенение за выдержку.

— Неплохо, — тихо произнесла она. — Видно, что новые кадры Разведывательного управления Имперского флота становятся всё лучше.

Амбер тем временем пытался собраться с мыслями. У его уха снова зазвучал её холодный и деловой голос:

— Запасной генератор госпиталя уже включился, но энергия в первую очередь идёт в реанимацию. У нас осталось… тридцать секунд.

Она говорила быстро, чётко, словно отмеряя каждое слово:

— Через три дня ударная группировка Имперского флота начнёт атаку. Наша задача — одновременно с началом штурма вывести из строя центр связи базы. Местные агенты, уже внедрённые здесь, не обладают достаточной боевой подготовкой и могут лишь устроить отвлекающий манёвр, вроде этого короткого замыкания. А вот для прорыва в центр связи, который охраняется целой толпой солдат, нужен кто-то вроде тебя — псионик.

Она продолжала, не давая ему вставить ни слова:

— Наши люди уже всё подготовили. В ночь атаки в центре связи начнётся массовая аллергическая реакция. Я воспользуюсь этим как поводом, чтобы попасть туда под предлогом поиска источника заражения. Ты присоединишься ко мне, и мы вместе ворвёмся в главный зал управления, чтобы отключить связь планеты с внешним миром. Во имя Империи…

Тридцать секунд пролетели мгновенно.

Щёлк!

Свет в кабинете вспыхнул, и госпиталь вернулся к нормальной работе. Электронные приборы загудели, оживая. Амбер невольно зажмурился от яркого света. Когда он открыл глаза, женщина — уже не шпионка, а федеральный военврач — снова сидела за своим столом. Её изящная туфля на высоком каблуке всё так же небрежно покачивалась, словно ничего не произошло.

Она посмотрела на загоревшиеся лампы с лёгким раздражением и пробормотала что-то про некомпетентность инженерных служб базы. Её голос, теперь ленивый и чуть капризный, разительно отличался от того холодного тона, что звучал в темноте.

Амбер скользнул взглядом по её фигуре, но задержался не на её очевидных достоинствах, а на именной табличке. Вальра Маргарет, капитан медицинской службы, Федеральная армия. Судя по всему, она руководила медицинским батальоном базы Ясин, отвечая за медицинское обеспечение в боевых условиях.

"Такая важная должность, и при этом — шпионка Империи", — подумал Амбер. "Разведка Имперского флота явно не ограничилась одной планетой. Неудивительно, что на ранних этапах войны Федерация теряла ключевые миры и узлы связи без видимых причин."

Он поднял взгляд и наткнулся на её глаза — в них читалось раздражение с лёгким намёком на смущение. Похоже, она заметила, что он слишком долго разглядывал её, и сочла это невежливым.

"Хорошая актриса," — мысленно оценил Амбер.

— Кхм, простите, капитан Маргарет, — он натянул вежливую улыбку. — Просто ваш образ настолько… притягателен, что я невольно засмотрелся.

Капитан чуть смягчилась, но её тон остался игриво-угрожающим, словно у кошки, готовой выпустить когти:

— Хм, на этот раз я спущу тебе с рук, учитывая, что ты только что из долгого космического перелёта и, похоже, ещё не пришёл в себя, — она сделала паузу, её голос стал ещё более ленивым. — Но в следующий раз я не буду так добра, младший лейтенант Амбер.

Внезапно её лицо озарила хитрая улыбка, и она поднялась со стула.

— Ну всё, хватит болтать. Ложись на сканер, лейтенант, — её тон был таким, словно она только что нашла новую игрушку.

"Сумасшедшая," — мысленно выругался Амбер.

Через десять минут он покинул кабинет, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды других медиков. Если бы кто-то мог заглянуть под его маску, то увидел бы на его лице смесь раздражения и неловкости. Ни игрок Амбер, привыкший к соблазнам виртуального мира, ни пси-агент, прошедший суровую подготовку, не были готовы к тому, чтобы лежать в одних трусах под придирающимся взглядом этой женщины, комментирующей каждый его мускул.

Но это чувство быстро улетучилось. Слишком сильным был шок от того, что произошло в темноте.

"Значит, тот шпион, которого я собирался найти… это я сам?" — пробормотал он, чувствуя, как голова идёт кругом.

Ключевая информация — кодовое имя "Птенец", Разведуправление Имперского флота — пробудила в его сознании новые фрагменты памяти, заполняя пробелы в прежних размытых воспоминаниях.

Оказалось, что "его" тело принадлежало военному сироте. Кто были его настоящие родители — имперцы или федералы — неизвестно. В раннем детстве его способности псионика привлекли внимание имперской разведки. После обучения и промывания мозгов его, вместе с другими "сверстниками", внедрили в Федерацию под видом законных граждан. В итоге он стал пси-агентом, искренне верящим в свою преданность Федерации.

— Хорошо хоть, что после "переселения душ" имперская промывка мозгов, похоже, исчезла, — пробормотал Амбер, внимательно прислушиваясь к себе. Никакого фанатичного желания "служить Империи" он не ощущал.

Ни к Федерации, ни к Империи он не испытывал особой привязанности. Его отношение к ситуации можно было описать как "раз уж попал сюда, надо как-то выкручиваться". Идея рисковать жизнью ради уничтожения центра связи вызывала у него лишь отвращение.

"Может, сдать всех этих имперских шпионов?" — мелькнула мысль. "Нет, стоп. Тогда я и себя подставлю. А такие, как я, — глубоко законспирированные агенты с детства — для Службы безопасности будут лакомым кусочком. Они меня в пыль сотрут."

— Чёрт, положение и правда аховое, — выругался он. — Ладно, пока буду действовать по обстоятельствам.

С этими мыслями Амбер добрался до офицерских казарм. По указанию дежурного солдата он быстро нашёл свою комнату. Нужно было привести себя в порядок и отправляться в офицерскую столовую. После подключения к сети базы его личный терминал получил сообщение: второй человек на базе, подполковник Даллас, приглашал всех новоприбывших офицеров на совместный обед.

Глава 4. Псионическая сила

В памяти Амбера подполковник Даллас, второй по старшинству на базе Ясин, был одной из немногих ярких фигур на Роберт-4. В истории "Звёздного неба" именно он возглавлял партизанское сопротивление, полгода терзавшее имперские войска. Но в итоге, когда боеприпасы и ресурсы иссякли, он погиб в последней облаве.

— Подполковник Даллас, — тихо повторил Амбер, входя в свою офицерскую комнату.

По сравнению с многоместными казармами военной академии, офицерский отсек на базе Ясин был настоящей роскошью. А уж если вспомнить тесные спальные капсулы на эсминце, где он провёл перелёт, то это и вовсе казалось дворцом. Ясин, как одна из ключевых баз на Роберт-4, строилась по высшим стандартам "Руководства по строительству тактических баз Федеральной армии". На оборонительные системы, здания и инфраструктуру не жалели ни средств, ни времени.

Из-за хронической нехватки офицеров многие квартиры в офицерском корпусе пустовали. Но Амберу, как пси-агенту, подчинённому тактической группе Центра боевой разведки, сразу выделили отдельную комнату. Тридцать с лишним квадратных метров включали спальню, гостиную и небольшой санузел в углу. У кровати аккуратно стояли два ящика с личными вещами, доставленные не вместе с ним, а сброшенные с орбиты, когда эсминец пролетал над базой. Для военных баз на планетах такой способ доставки грузов был обычным делом.

Амбер подошёл к одному из ящиков и открыл его. Среди кучи электроники и тренировочного оружия из пластали лежал чёрный шар, гладкий, как зеркало. Узнав предмет, он сосредоточился, и в теле пробудилась невидимая энергия. Его глаза загорелись мягким голубым светом. Между пальцами и шаром мелькнула синяя искра, и в следующую секунду шар медленно поднялся в воздух, поплыл к Амберу и замер над его ладонью, плавно вращаясь.

Вскоре вращение прекратилось, и на поверхности шара появился светящийся символ — цифра "3".

— Третий уровень псионической силы? — пробормотал Амбер. — Негусто… Но, в принципе, минимальный стандарт для пси-агента.

Он закрыл глаза, сосредоточившись на струящемся по телу потоке энергии. Впервые в реальной жизни он ощутил, что такое псионическая сила. Хотя способ её активации был таким же странным и интуитивным, как в игре, чувство наполненности энергией оказалось совершенно иным — живым, настоящим, неподдельным.

Псионическая сила это энергия разума, связанная с мозгом человека. При должной тренировке она позволяла воздействовать на физический мир. Высокоуровневые пси-агенты могли вызывать псионические бури или даже в критической ситуации заряжать энергией системы космических кораблей. А то, что сейчас проделал Амбер — телекинез, или "взятие предмета на расстоянии", — было типичным умением пси-агента третьего уровня.

В иерархии пси-агентов, разделённой на двенадцать уровней, третий уровень лишь немного превосходил возможности обычного человека. Но даже он ставил Амбера выше 99% людей этого мира. В отличие от эльфов Империи Тысячи Звёзд, которые с детства "играли" с псионической энергией, человечество в этом плане оставалось на уровне младшеклассников. Даже этот чёрный шар — устройство для тренировки и тестирования пси-способностей — был импортирован Федерацией из Империи Тысячи Звёзд. Изготовленный из псионического минерала, он не только определял уровень силы, но и помогал развивать способности при длительном использовании.

В военной академии Федерации, если вы видели человека, который сосредоточенно крутит в воздухе чёрный шар, можно было не сомневаться: это курсант-псионик. Никто не смотрел на них с удивлением.

Поигравшись с шаром и оценив свои способности, Амбер понял, что его тело находится на пике третьего уровня, почти достигая четвёртого. Помимо телекинеза, он мог активировать псионическое зрение, позволяющее "видеть" сквозь стены, а в специальной экипировке — становиться невидимым в оптическом и инфракрасном спектрах.

Кроме того, его тело прошло начальную модификацию для пси-агентов. Скелет был укреплён фуллереновой решёткой, а мышцы — белковыми комплексами, что делало его намного сильнее и быстрее обычного человека. Нервная система тоже была улучшена: сверхпроводящие волокна заменили дендриты, превратив биологическую передачу сигналов в устойчивую к помехам электрическую. Это увеличило скорость реакции как минимум на 300%.

Раньше, в транспортёре и госпитале, Амбер не замечал этих изменений — видимо, он ещё не до конца освоился в новом теле. Но теперь, после активации псионической силы, он чувствовал себя в нём как влитой. Если бы сейчас в кабинете снова погас свет, он, с его новыми способностями, успел бы не только снять туфлю с ноги Вальры Маргарет, но и повертеть её в руках, а затем аккуратно вернуть на место — и всё это до того, как свет загорится снова.

— Чёрт, обрёл сверхчеловеческие способности, а думаю только о всяком похабстве! — мысленно выругался Амбер, укоряя себя за такие мысли.

Он быстро привёл себя в порядок в санузле и собрался идти в столовую. Обед с подполковником Далласом — вторым человеком на базе — был не тем событием, на которое стоило опаздывать.

Полностью закрытая маска, подавляющая излишки псионической энергии и используемая для тактической разведки, была для пси-агентов чем-то вроде второй кожи. На выпускной церемонии в академии строй псион-агентов в таких масках другие курсанты в шутку называли "яичной шеренгой". Но Амбер всё же решил снять маску — есть в ней было бы неудобно.

Убедившись, что выглядит прилично, он направился к выходу. Но в этот момент на его запястье пискнул личный терминал. На экране высветилось сообщение:

[Младший лейтенант Амбер, немедленно явитесь в кабинет майора Марса.]

Амбер нахмурился. Майор Марс — начальник Центра боевой разведки и его непосредственный командир. Зачем ему понадобился Амбер, да ещё в обеденное время?

— Чёрт, что за спешка, — пробормотал он, надевая маску обратно. Её односторонняя прозрачность позволяла скрывать лицо и эмоции, а подавление псионической энергии делало её обязательной для встреч с начальством — никто не мог приказать пси-агенту её снять.

Следуя навигатору терминала, Амбер быстро нашёл кабинет майора. Марс, угрюмый офицер средних лет, встретил его холодным взглядом. Как только Амбер вошёл, майор слегка постучал пальцами по столу. В тот же миг стены кабинета ожили: из скрытых отсеков выдвинулись защитные панели и экраны подавления сигналов. Такое включали только для секретных совещаний или разговоров, которые не должны выйти за пределы комнаты.

"Это ещё что? Неужели какие-то тёмные делишки?" — мелькнула у Амбера мысль, и его воображение тут же нарисовало десяток конспирологических теорий.

Но первое же предложение майора Марса оборвало его фантазии, словно удар молота.

— Младший лейтенант Амбер, что именно сказала вам та имперская шпионка в госпитале?

Амбер замер.

— Что?!

Глава 5. Двойной агент

Словно ледяной водой окатили посреди зимы.

Амбер мгновенно пришёл в себя. Благодаря железному контролю над телом он сумел подавить невольную дрожь, которая едва не выдала его потрясение.

Он и представить не мог, что его тайная встреча с Вальрой Маргарет уже известна начальнику разведки на Роберт-4.

— Майор Марс, вы имеете в виду… — начал Амбер, но слова застряли в горле. Он понятия не имел, как ответить.

Молчание в такой ситуации могло только усугубить положение, но что сказать, когда тебя загнали в угол?

— Не волнуйся, младший лейтенант, — неожиданно мягко произнёс угрюмый майор, и на его лице появилась непривычная улыбка. — Я активировал максимальный уровень изоляции. Всё, что мы здесь обсуждаем, останется между нами.

Марс сделал паузу, указав на стул напротив своего стола:

— Присядь, не напрягайся. Раз ты сумел с ней встретиться, значит, Империя пока доверяет тебе и не заподозрила неладное.

Эти слова всё объяснили. Амбер замер, осознавая правду.

Так вот оно что. Его уже завербовала Федерация. Он — двойной агент, работающий на Федерацию, но числящийся шпионом Империи.

В этот момент последние обрывки смутных воспоминаний в его голове сложились в цельную картину. После поступления в Первую военную академию Федерации его личность по какой-то причине была раскрыта. В камере Службы безопасности он прошёл через сущий ад. Федералы каким-то образом сняли имперскую "промывку мозгов" и завербовали его. Так он стал двойным агентом: формально — имперский шпион, на деле — лояльный Федерации.

"Так вот почему я не чувствую никакого "имперского долга", — пробормотал Амбер про себя. "Федералы вычистили мне мозги."

Новые воспоминания окончательно прояснили его прошлое. Но этот поворот событий оказался полной неожиданностью.

По пути в кабинет Марса он перебрал десятки сценариев, но ни один не предполагал, что он сам окажется двойным агентом. Амбер чувствовал себя игроком в шпионской постановке, где ему забыли выдать сценарий. Всё приходилось угадывать на ходу, импровизируя на каждом шагу.

Глубоко вздохнув, он заставил себя успокоиться и сел на предложенный стул. Как игрок "Звёздного неба", он не испытывал привязанности ни к Федерации, ни к Империи. В игре он выбрал имперскую сторону исключительно ради эстетики — чтобы полюбоваться на "девушек-драконов".

Хотя жители Империи и были людьми, ходили слухи, что их правящая династия несёт кровь космических существ — звёздных драконов. Внешне они почти не отличались от людей, но у них могли быть чешуйчатые участки кожи и даже драконьи рога над ушами. Имперцы называли себя "детьми дракона". А благодаря передовым технологиям генной инженерии их граждане представляли собой "совершенных людей" с безупречной внешностью. В центральных мирах Империи на улицах встречались только красавцы и красавицы, а иногда — аристократы с рогами, добавляющими им экзотического шарма.

Именно поэтому орды игроков, ведомых не самыми возвышенными мотивами, выбирали имперскую фракцию, мечтая "оседлать дракона". Амбер не был исключением.

Но вернёмся к реальности. Ни Федерация, ни Империя не внушали доверия. Обе стороны погрязли в коррупции и внутренних проблемах. Вскоре после начала войны Империя развалится из-за мятежа регента, а её династия исчезнет без следа. Огромная держава расколется на несколько государств под властью местных аристократов. Федерация же, лишившись главного врага, утонет в ещё большей коррупции. Колонии начнут бунтовать, и её мощь резко упадёт. Галактика, ранее удерживаемая балансом двух сверхдержав, погрузится в хаос "Тёмной эпохи", где множество фракций будут сражаться за власть.

Связывать свою судьбу с любой из этих "тонущих посудин" было бы глупо. Амбер не собирался ввязываться в грядущую галактическую войну. В игре его персонаж был клоном, и смерть означала лишь новое тело. Поэтому он без страха стоял на мостике флагмана гильдии "Розовый пушистый кролик", готовый погибнуть вместе с кораблём. Но здесь, в реальном мире, у него не было права на ошибку. Смерть была бы окончательной.

Зато его знания о мире "Звёздного неба" — о ходе войны, тайнах планет, местоположении древних руин Первопроходцев — давали ему шанс. Он мог не только выжить, но и разбогатеть. А затем отправиться в Империю Тысячи Звёзд и стать там "ангелом-инвестором". Эльфы, несмотря на свою высокомерную элегантность, были не менее падки на деньги, чем люди. Если всё сложится удачно, он мог бы провести остаток жизни в окружении эльфийских красавиц и экзотических зверодевушек, наслаждаясь богатством.

Но сейчас перед ним стоял куда более насущный выбор.

Майор Марс не был идиотом. Сказать, что Вальра ничего ему не сообщила, а их встреча была лишь формальным контактом, было бы глупо. После недолгих раздумий Амбер решился.

— Ударная группировка Империи атакует Роберт-4 через три дня, — произнёс он.

Улыбка на лице Марса тут же исчезла. Он выпрямился в кресле, его взгляд стал острым, как лезвие.

— Насколько достоверна эта информация? — спросил он.

— Я считаю её весьма правдоподобной, господин майор, — ответил Амбер, облизнув пересохшие губы. К счастью, маска скрыла этот жест. — Имперские шпионы на Роберт-4 уже готовы поддержать орбитальный десант.

Он умышленно умолчал о плане Вальры вывести из строя центр связи. Кто знает, сколько ещё имперских агентов проникло на базу? Если они заподозрят неладное или их планы сорвутся, кто-нибудь из них может решиться на отчаянный шаг. Это был лучший компромисс, который Амбер смог придумать за столь короткое время: предупредить Федерацию об атаке, но не раскрывать детали саботажа.

— Хм, — Марс задумался, его лицо стало ещё серьёзнее, а привычная угрюмость почти исчезла. — Выбрали день Вооружённых сил, проклятые имперцы…

Он пробормотал что-то ещё, затем продолжил:

— Это важная информация. Я должен немедленно доложить коммандеру Адамсу.

Марс поднялся, и Амбер невольно последовал его примеру. Майор подошёл и хлопнул его по плечу, направляясь к выходу.

— Наш разговор должен остаться в тайне, младший лейтенант. Ты знаешь, что такое дисциплина.

Амбер кивнул. Изоляция кабинета отключилась, и двери автоматически распахнулись.

— Иди в столовую, — добавил Марс, и на его лице появилась натянутая улыбка, больше похожая на гримасу. — Подполковник Даллас ждёт вас, новичков, на обеде.

— Разрешите идти, господин майор, — ответил Амбер.

Марс кивнул, не говоря ни слова, и проводил его взглядом, пока тот не скрылся за поворотом коридора. Затем его улыбка исчезла, и он быстро зашагал в противоположную сторону.

Глава 6. Затишье перед бурей

По пути в офицерскую столовую мысли Амбера путались, словно он всё ещё мчался на американских горках. За несколько часов с момента его "переселения" в этот мир события накатывали одно за другим, не давая передышки.

"Птенец", двойной агент, имперская атака… Всё это обрушилось на него, как лавина, и он едва успевал осмыслить происходящее.

Под руководством дежурного он нашёл отдельный зал, зарезервированный для их группы. Несколько молодых офицеров уже сидели за столом, оживлённо болтая. Но стоило Амберу войти, как разговоры на мгновение стихли. Затем, будто не заметив его, они продолжили беседу.

Амбер уже привык к такому отношению и, не обращая внимания, занял свободное кресло. Его взгляд скользнул по офицерам, которые демонстративно держались от него подальше. Мысли унеслись далеко за пределы этой сцены.

Отчуждение пси-агентов было не просто личной прихотью окружающих — это стало настоящим социальным феноменом. И в Федерации, и в Империи пси-агенты занимали странное положение. С одной стороны, обычные люди боялись их сверхъестественных способностей, но в то же время завидовали их силе. Это мешало видеть в них "своих". С другой стороны, в военной сфере пси-агенты были незаменимы, что обеспечивало им привилегии от государства. И это лишь усиливало зависть.

К тому же новости о детях, случайно пробудивших псионическую силу и навредивших близким, или о пси-агентах, потерявших контроль и напавших на гражданских, только подливали масла в огонь общественного недоверия.

"Не могу с вами тягаться, так хоть обойду стороной," — таков был девиз большинства. В результате пси-агенты оказывались изгоями как в обществе, так и в армии. Конфликты между пси-агентами и обычными солдатами, порой с летальным исходом, были не редкостью.

Амберу, впрочем, было всё равно. Эта изоляция избавляла его от ненужных разговоров, и он был даже рад этому.

Вскоре зал заполнился остальными офицерами из их группы. Все, выбирая места, старательно избегали сидеть рядом с Амбером. В итоге он оказался в центре стола, окружённый пустыми стульями, что делало его фигуру ещё более заметной.

— Ну и ну! Надеюсь, это последний раз, когда я вижу подобное, — раздался громкий голос подполковника Далласа, второго человека на базе Ясин.

Хотя он говорил с улыбкой, его слова заставили молодых офицеров вздрогнуть. Этот крепкий, как бык, мужчина с заметным шрамом у глаза плюхнулся на стул рядом с Амбером и дружески хлопнул его по плечу.

— Сними маску, парень, — сказал Даллас. Его голос, вопреки грозной внешности, звучал удивительно мягко. — Мы в армии Федерации, и все здесь федералы. Я не хочу, чтобы гражданские предрассудки проникали в наши ряды. Вам предстоит работать вместе, возможно, в бою. Как мы, командиры, можем доверить вам задания, если вы держитесь друг от друга на расстоянии?

Слова подполковника действовали как заклинание. Напряжение за столом начало спадать, и офицеры расслабились. Всё-таки Даллас был вторым по старшинству на базе — настоящим начальником. Его слова воспринимались как приказ.

Все взгляды устремились на Амбер. Молодым офицерам было любопытно: что скрывается под маской этого загадочного пси-агента?

Амберу было всё равно. Снимать маску или нет — для него не имело значения, всё равно придётся это сделать, чтобы поесть. С лёгким шипением клапана, отсоединившего нейроинтерфейс от шеи, он снял тактическую маску, открывая лицо.

Его черты напоминали классическую скульптуру: идеально выточенные, словно созданные искусным мастером. Несколько девушек-офицеров за столом не сдержали лёгких возгласов удивления. Проходящие мимо женщины-офицеры замедлили шаг, бросая на него взгляды. Даже мужчины за столом, включая самого Далласа, на миг замерли, поражённые его внешностью.

Амбер был готов к такой реакции. Ещё в санузле, глядя в зеркало, он сам едва не потерял дар речи. Его лицо было словно из высокобюджетной игры — идеальная "моделька". Если бы существовала женская версия виртуального рейтинга красоты, он мог бы посоперничать с самыми знаменитыми персонажами.

Тем временем в кабинете коммандера базы Ясин дела обстояли куда серьёзнее. Коммандер Адамс, вынужденный прервать межзвёздную видеоконференцию из-за срочного доклада майора Марса, смотрел на него с явным раздражением.

— Марс, надеюсь, твои новости стоят того, иначе я прикажу охране засунуть твою голову в задницу брогха, — рявкнул он. (Брогх — местное животное Роберт-4, напоминающее свинью.)

— Поверьте, господин коммандер, я бы не побеспокоил вас без крайней необходимости, — спокойно ответил Марс, привыкший к грубостям начальства.

Адамс, которого солдаты за глаза называли "свиным коммандером", был типичным представителем офицеров, живущих ради личной выгоды. Вместо того чтобы укреплять боеспособность базы, он сосредоточился на своём подпольном бизнесе — контрабанде. Марс знал, что прерванная "конференция" была всего лишь встречей с главарями контрабандистов для дележа прибыли.

Но майор сохранял профессиональную выдержку.

— Господин коммандер, прежде чем я начну, прошу активировать максимальный уровень изоляции кабинета.

Адамс недовольно цокнул языком, но всё же повернул кольцо на безымянном пальце. Через две секунды кабинет стал одной из самых защищённых зон на базе.

— Ну, выкладывай, — буркнул коммандер, всё ещё раздражённый потерей времени.

— Через три дня Империя, вероятно, атакует Роберт-4, — чётко произнёс Марс.

Впервые на лице Адамса появилось нечто, напоминающее серьёзность.

— Откуда эти сведения, майор?

Глава 7. Майор исчез

В спешке и тревоге Марс не сразу заметил, что формулировка коммандера Адамса звучала странно.

Не останавливаясь, он быстро ответил:

— Источник — один из моих информаторов. Он получил информацию от имперского шпиона, внедрённого на базу.

— Имперский шпион? — переспросил Адамс.

— Да, капитан Вальра Маргарет из госпиталя. Мы давно держим её под наблюдением.

Адамс не ответил сразу. Он выпрямился в кресле, наклонился к столу и сложил руки под носом. Свет в кабинете отразился от его очков, полностью скрыв глаза. В эпоху, когда технологии коррекции зрения устранили любые дефекты, эти золотые очки ручной работы были не более чем символом статуса и богатства. Сейчас их блики делали взгляд коммандера непроницаемым, и Марс не мог понять, о чём тот думает.

— Если эта информация правдива, Империя, разрывая мирный договор, не ограничится мелкой вылазкой, — начал Адамс, его голос звучал размеренно. — Нас ждёт полномасштабное нападение. Планетарный флот охраны не сможет сдержать их наступление. По стандартному протоколу, мы должны немедленно отправить предупреждение на соседние планеты и в ближайшие звёздные системы, а также отозвать мобильный флот для защиты ближней орбиты.

Марс слегка кивнул. Несмотря на репутацию "свиного коммандера", Адамс, похоже, не был полным профаном в военном деле.

— Однако, — продолжил Адамс, — учитывая, что информация исходит от информатора, который ссылается на слова имперского шпиона, нам следовало бы сначала проверить её достоверность.

Марс хотел ответить:

— Это как раз второе, о чём я хотел доложить. Я планирую…

Но Адамс перебил его:

— Проверять не придётся, майор.

— Что вы имеете в виду, господин коммандер? — удивился Марс.

— Информация верна. Восьмая ударная группировка Империи атакует через три дня, в 23:00 по местному времени.

Услышав это, Марс замер, осознав, что что-то не так. Его глаза расширились от изумления, и он уже собирался что-то сказать, как вдруг почувствовал прикосновение к виску. Чей-то палец упёрся в его голову. А за спиной появился силуэт.

— Что… когда?! — вырвалось у него. — Высокоуровневый псионик?!

Это была последняя мысль майора. В следующее мгновение невидимая энергия ворвалась в его сознание, перегрузив нервную систему за долю миллисекунды. Взгляд Марса потух, он застыл, словно марионетка, лишившаяся нитей.

За его спиной дрогнул воздух. С лёгким мерцанием голубых сот появился человек в облегающем боевом костюме.

— План начинает отклоняться от намеченного, Адамс, — произнёс синтезированный голос из-под маски. Высокоуровневый псион убрал руку от виска Марса, который остался стоять неподвижно, как манекен.

— Это ментальное воздействие предназначалось для Далласа, но мне пришлось использовать его раньше срока, — продолжил псион. — Без восстановления в псионической камере я не смогу применить контроль разума в ближайшие три дня.

Несмотря на искусственный голос, в нём чувствовалось раздражение. Адамс поднял пухлые руки в успокаивающем жесте:

— Не напрягайтесь, всё под контролем, — сказал он. — Контроль Далласа был лишь запасным вариантом. Раз он не понадобился, просто пропустим этот шаг. Завтра я подпишу приказ о начале учений "Метеор". Основные мобильные силы базы будут стянуты к заранее определённым зонам.

Адамс откинулся в кресле, его напряжённое лицо разгладилось, словно проблема была уже решена.

— Вы ведь знаете координаты этих зон. Флоту останется только "зачистить" их. Даже если Даллас переживёт первые три дня и организует оборону, это ничего не изменит. Соотношение сил слишком неравное.

Он взял чашку с ещё тёплым чаем и слегка подул на неё.

— Ну, погибнет на пару солдат больше, не велика беда.

Псион, известный как "Жало", агент элитного имперского подразделения "Клык Звёздного Дракона", специализирующегося на операциях в тылу врага, с трудом сдерживал гнев. Этот "свиной коммандер" его раздражал, но Адамс был ценным активом — высокопоставленным федералом, завербованным Империей. Его сотрудничество было ключевым для предстоящей атаки, и приказ сверху требовал оказывать ему полную поддержку.

— А что насчёт предателя "Птенца"? — спросил "Жало", разминая шею и мысленно прикидывая варианты устранения Амбера.

— Не трогай его, он не доставит проблем, — небрежно ответил Адамс, словно предательство Амбера было мелочью. — К тому же центр связи охраняют люди Далласа. Мне будет сложно отвести их оттуда. Так что "Птенец" ещё пригодится, когда Маргарет будет штурмовать центр.

— Ты шутишь? — "Жало" не сдержал саркастического смешка. — Перебежчик, а ты ждёшь, что он поможет нам захватить центр связи?

— Успокойтесь, господин "Жало", — Адамс улыбнулся, не обращая внимания на гнев в голосе псиона. — Вы мастер специальных операций, но, похоже, не слишком разбираетесь в людях. У нас есть время, и я объясню, почему я уверен в своём плане.

Глава 8. Надвигающаяся буря

— Во-первых, он имперский шпион, и только во-вторых предатель, — начал коммандер Адамс с уверенностью, словно уже составил полный психологический портрет Амбера. — Он прекрасно знает, как Империя обходится с перебежчиками, особенно теперь, когда ему известно о готовящейся атаке.

"Жало" задумчиво кивнул.

— Кажется, я понимаю, — произнёс он. — Он не посмеет раскрыть, что предал Империю.

— Именно, — Адамс щёлкнул пальцами. — Я уверен, этот перебежчик сейчас в подвешенном состоянии. Если Федерация отобьёт атаку, он без колебаний перейдёт на нашу сторону. А если Империя захватит планету и сокрушит сопротивление, он сделает вид, что никогда и не предавал.

Адамс замолчал, с улыбкой глядя на "Жало".

— Хм, хитрый малый, — синтезированный голос "Жало" всё ещё был полон скептицизма. — И как ты собираешься с ним поступить?

— Выжать из этого "Птенца" максимум пользы, — ответил Адамс, делая жест, словно перерезая горло. — У тебя ведь есть люди, которые будут работать с ним и Маргарет? Как только они отключат центр связи, просто убери их.

— Маргарет тоже? — уточнил "Жало".

— Конечно. Она высокопоставленный агент, но не заметила предательства другого шпиона. Это уже её провал, — Адамс сделал паузу, заметив колебания псиона, и добавил: — К тому же, она из лагеря принцессы, верно? А вы, люди регента, с ней давно на ножах.

Услышав это, "Жало" напрягся, но маска скрыла его реакцию. Слышать от федерального предателя рассуждения о внутренней политике Империи было неприятно, но он не мог не признать правоту Адамса.

С возрастом император терял контроль над страной, и борьба между партией регента и принцессы накалялась. Обе стороны прибегали к чисткам, покушениям и саботажу. Предстоящая атака на Роберт-4, хоть и была одобрена парламентом единогласно, стала полем битвы за влияние. Партия принцессы и партия регента, каждая из которых контролировала половину парламента, стремились заработать на этой войне политический капитал для будущей борьбы за трон.

Регент уже подмял под себя почти все разведывательные службы, кроме Военной разведки, где позиции принцессы оставались сильны. "Жало", как член "Клыка Звёздного Дракона", был вынужден встать на сторону регента. Устранить агента принцессы, такую как Маргарет, было слишком хорошей возможностью, чтобы её упустить.

— Понял, я организую, — сказал "Жало", кивнув в сторону неподвижного Марса. — А с этим что делать?

— Отправь его в его комнату. Когда кто-то заметит неладное, будет уже поздно, — ответил Адамс.

"Жало" не ответил. Его фигура растворилась в воздухе с лёгким мерцанием голубых сот. В тот же миг Марс, словно марионетка, неуклюже отсалютовал и вышел из кабинета скованными движениями.

— Ментальный контроль далёк от совершенства, — пробормотал Адамс, глядя на деревянную походку майора. — Но на три дня сойдёт.

Тем временем в офицерской столовой Амбер невольно стал центром внимания. Его "божественная" внешность произвела эффект разорвавшейся бомбы. Девушки-офицеры не сводили с него глаз, а мужчины выглядели так, будто их ударили по самолюбию.

Его терминал уже трещал от сообщений. Некоторые были в духе: "Привет, давай дружить?" Другие не стеснялись: "Красавчик, давай встречаться!" А парочка вообще предлагала "немедленно уединиться". Амбер только усмехнулся, думая, что его лицо, похоже, заслужило титул "суккуба" в мужском обличье.

Но он вынужден был признать, что Даллас мастерски разрядил обстановку. За один обед барьер между Амбером и другими офицерами заметно ослаб. Конечно, некоторые всё ещё держались настороженно, но хотя бы начали с ним говорить.

После обеда остальные отправились по отделам для финального распределения, а Амбер, уже знавший своё место, вернулся в квартиру. Вспоминая встречу с Маргарет и разговор с Марсом, он всё больше убеждался, что битва за Роберт-4 может пойти не по знакомому сценарию из "Звёздного неба".

С этими мыслями он подошёл к окну. Офицерские квартиры располагались недалеко от складов и ангаров, чтобы в случае тревоги можно было быстро выдвинуться. Сквозь стекло он видел ангар ЧУБП — человекоподобных универсальных боевых платформ. Несколько серо-пятнистых машин высотой 8–9 метров под руководством техников с флуоресцентными жезлами покидали ангар, направляясь куда-то вдаль.

ЧУБП, или человекоподобные универсальные боевые платформы, были важной частью вооружённых сил человечества. Изначально их предшественники создавались для работы в космосе: разведка астероидов, спасательные операции, ремонт кораблей, погрузка в космопортах. Благодаря системам дистанционного управления и автоматической балансировки массы они действовали как увеличенные копии человека, способные гибко маневрировать в невесомости.

С развитием технологий миниатюризации термоядерных реакторов, сверхпроводящих батарей и плазменных двигателей, которые перекочевали с военных кораблей, эти машины обрели новую жизнь. Более мощные, выносливые и манёвренные, они стали по-настоящему универсальными благодаря модульной конструкции. А затем человечество, верное своей воинственной натуре, приспособило их для войны. Так появились ЧУБП.

Глава 9. День Вооружённых сил Федерации

В "Звёздном небе" человекоподобные боевые платформы (ЧУБП) были придуманы разработчиками, чтобы привлечь фанатов меха-жанра. Но здесь, в реальном мире, они превратились в настоящие машины войны.

В памяти Амбера, доставшейся от этого тела, хранилось множество примеров боевого применения ЧУБП, изученных на занятиях по вождению этих машин в академии. Они могли сбрасываться с низкой орбиты для поддержки наземных войск, выступать в роли эскорта для космических кораблей в жестоких "флотских мясорубках" или доминировать на сложных планетарных ландшафтах, используя мощь плазменных двигателей и металлических мускулов, чтобы сокрушать обычные войска.

Пехотинцы прозвали эти машины "Титанами" за их привычку "падать с небес" и переламывать ход боя. Со временем это название прижилось и стало официальным.

Но в грядущей галактической войне, которая вот-вот поглотит человечество, даже такие могучие "Титаны" были всего лишь расходным материалом.

Амбер тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и отвернулся от окна, где исчезали силуэты ЧУБП.

Прошло два дня.

За это время Амбера не загрузили серьёзной работой. После явки в тактическую группу Центра боевой разведки он узнал, что эта служба на базе Ясин — настоящая синекура(п.п.непыльная, но щедро оплачиваемая работа). Ежедневные задачи сводились к рутинным тренировкам пси-агентов и отработке совместных действий. На этой аграрной планете на задворках Федерации у группы просто не было реальных задач. Даже если бы начались беспорядки, забастовки или восстания, их легко подавили бы механизированные пехотные части без привлечения тяжёлой техники, вроде многоногих танков или ЧУБП.

К тому же Амбер был новичком, а командир группы, добродушный "славный малый", с ходу дал ему три дня отпуска, чтобы "освоиться и привыкнуть к обстановке".

Такова была реальность пограничных гарнизонов в "Звёздном небе". Вопреки представлениям о миллионных армиях, готовых к бою на границах, после десятилетий мира, закреплённого договором, дисциплина, боеспособность и дух пограничных войск заметно деградировали. И в Федерации, и в Империи.

После изобретения "прыжковых двигателей", найденных в руинах древних цивилизаций, человечество расселилось по галактике, создав огромные территории. Обычные коммуникации работали только в пределах одной звёздной системы, обеспечивая передачу данных в течение дня при наличии ретрансляторов. Для связи между системами использовались "проникающие разломные терминалы", способные за три дня передавать сообщения через пять звёздных систем. Но даже это было ограничено по объёму данных.

Сообщение с пограничной планеты до столицы доходило за полмесяца, и это без учёта бюрократических проволочек. Федерация и Империя в этом плане были одинаково неэффективны. Как говорили древние, "указы не выходят за пределы столицы". Пограничные системы нередко игнорировали приказы центра, что создавало предпосылки для появления местных военных элит, почти как у военных баронов.

На таком фоне боеготовность гарнизонов оставляла желать лучшего. Но ещё больше Амбера беспокоило странное затишье. Его предупреждение об имперской атаке, переданное Марсу, словно кануло в бездну. Никакой реакции. Более того, сам майор Марс исчез. Ни вызовы по терминалу, ни сообщения не давали результата. Для главы Центра боевой разведки это было ненормально, но его подчинённые вели себя так, будто ничего странного не происходило.

— Что за бардак в этой армии, — пробормотал Амбер, качая головой.

Наступил новый календарь, 588 год, 17 августа. День, который, по его памяти, должен был стать началом имперского вторжения. И, по совпадению, День Вооружённых сил Федерации.

База Ясин гудела от праздничных мероприятий. Лагерь открыли для местных жителей, и вечером началась торжественная часть. Коммандер Адамс лично вышел на сцену, чтобы исполнить традиционную песню федеральной армии "Герои гибнут сегодня".

— Мужество, долг, честь!

Мы призываем армию Федерации в час беды!

Наша жизнь — для этой борьбы!

Герои гибнут сегодня!

Когда ты знаешь, за что сражаешься, права граждан надо защищать!

Когда долг зовёт, нужна отважная жертва!

Я отдам жизнь за Федерацию!

Адамс, в безупречно выглаженной форме, пел с таким чувством и решимостью, что у зрителей захватывало дух. Особенно на строчке "Я отдам жизнь за Федерацию!" зал взорвался хоровым пением. На миг Амберу даже показалось, что перед ним элитное подразделение, готовое к бою.

Воспользовавшись всеобщим воодушевлением, он незаметно покинул зал. Вернувшись в свою комнату, он открыл стойку с экипировкой. Там лежали выданные со склада боевое снаряжение пси-агента и лёгкий экзоскелет. Амбер быстро облачился в чёрный матовый комбинезон и закрепил экзоскелет. С последним щелчком все системы синхронизировались. На проекционном дисплее маски загорелись зелёные индикаторы, подтверждая готовность экзоскелета.

В зеркале он выглядел как тень: чёрная маска, чёрный комбинезон и лёгкий экзоскелет, плотно прилегающий к телу. Единственной выступающей деталью был небольшой блок металлическо-водородной батареи на спине. Простое движение конечностями подтвердило, что экзоскелет увеличил его силу и скорость на 60%. Это не шло в сравнение с тяжёлыми экзоскелетами пехоты, работающими на газовых турбинах, но для разведки и скрытных операций было более чем достаточно.

Активировав псионическую энергию, Амбер запустил синтетическое покрытие комбинезона и экзоскелета. По телу пробежала волна голубого мерцания, и в следующую секунду он полностью исчез из комнаты.

Глава 10. Сигнал подан

Стационарная орбита Роберт-4, космопорт "Изобилие".

Единственный гражданский порт и орбитальный лифт этой аграрной планеты ежедневно переправлял тонны сельскохозяйственных грузов — экономические культуры, мясо, побочные продукты животноводства. Контейнеры поднимались по лифту, загружались в грузовые корабли, стоящие в доках космопорта.

Август по универсальному времени был сезоном урожая на Роберт-4, и "Изобилие" работал на пределе возможностей. Если бы кто-то мог взглянуть на космопорт из космоса, он увидел бы рой грузовых кораблей, вылетающих из доков. Их плазменные двигатели разгорались от тускло-красного до ярко-голубого, набирая мощность. Корабли, подобно стае рыб, собирались в группы, используя вращение планеты для разгона, чтобы достичь скорости, необходимой для выхода из гравитационного поля.

Часть кораблей, используя эффект гравитационного манёвра, направлялась к другим планетам в системе или соседних звёздных системах. В более развитых регионах Федерации они могли бы воспользоваться гигантскими ускорителями массы, чтобы сократить время полёта. Но большинство судов следовало к массивным прыжковым массивам в глубоком космосе, ожидая своей очереди для межзвёздного перехода. Лишь крупнейшие грузовики, оснащённые собственными прыжковыми двигателями, могли самостоятельно войти в подпространство, достигнув безопасной дистанции.

Прыжковые двигатели, ключевая технология человечества, находились под строгим контролем властей. Даже в военных флотах они были стандартом, но для гражданских судов оставались редкостью. Большинство грузовиков полагалось на государственные прыжковые массивы.

Среди этого потока кораблей сновали патрульные корабли таможенной службы Роберт-4, проводя финальные проверки перед тем, как суда покинут орбиту. Корабль с номером LHJ-117 ловко маневрировал в гуще "рыбьей стаи" и пристыковался к грузовому кораблю "Серебряный" класса "Фокстрот" с сине-зелёной окраской.

Когда шлюз открылся, таможенников встретил капитан — пузатый мужчина с заискивающей улыбкой, потирающий руки.

— Номер корабля 6277, "Серебряный", — объявил он. — Прошу, проходите, начинайте проверку.

— Откройте доступ к бортовому терминалу, — холодно бросил один из таможенников, проигнорировав улыбку капитана, и направился вглубь корабля.

Один из инспекторов, проскользнув в невесомости по скоростному коридору, добрался до мостика, чтобы проверить бортовой журнал и грузовой манифест. Остальные, под предводительством капитана, направились в грузовой отсек.

— Капитан Рамос, я на этой линии уже десять лет, мы ж старые знакомые, — заискивающе начал капитан корабля, незаметно сунув в руку таможенника пачку сигарет. — Может, не надо так строго проверять, а?

Настоящие сигареты ручной работы были редкостью для сотрудников космопорта, редко спускавшихся на планету. Рамос ловко спрятал пачку в карман, но его лицо осталось бесстрастным.

— Правила есть правила, — отрезал он, не замедляя шага. — Не думай, что знакомство даст тебе поблажку.

Капитан, мысленно проклиная неподкупного таможенника, всё же сохранил улыбку и последовал за ним.

Проверка грузовых отсеков "Серебряного" прошла быстро. Из-за огромного потока грузов в сезон урожая таможенники осматривали лишь выборочные контейнеры. Всё шло гладко, пока Рамос не решил проверить последний отсек. Внезапно капитан корабля преградил ему путь.

— Эй, капитан Рамос, может, хватит? Проверки же закончены, — сказал он с нервной улыбкой. — Вы и так устали, а впереди ещё куча кораблей.

Рамос нахмурился, его рука потянулась к электрошокеру.

— Отойди! Это последний отсек, проверю — и уйду.

Но капитан не сдвинулся, а вместо этого протянул тонкий LED-лист. На нём значилось: "Специальный груз базы Ясин. Немедленно пропустить без проверки". Подпись и электронная печать коммандера Адамса.

Рамос замер, но через мгновение вздохнул, убрал шокер и махнул рукой.

— Ладно, уходим.

Таможенники вернулись на корабль и отстыковались. Рамос, глядя в иллюминатор на "Серебряный", слившийся с потоком кораблей, чувствовал досаду, но ничего не мог поделать. В центральных мирах таможня ещё могла спорить с военными, но на границе сила оружия решала всё. Даже губернатор Роберт-4 заискивал перед Адамсом, что уж говорить о простом инспекторе.

— Наконец-то избавились, — пробормотал капитан "Серебряного" в рубке, сбрасывая маску подобострастия. Его лицо стало серьёзным.

Он взглянул на терминал. Универсальное время: 14:15, 17 августа.

— Отлично, задержек почти нет, — сказал он. — Продолжайте по плану. Через час сбросьте контейнер 42.

— Есть, капитан! — отозвался экипаж.

Универсальное время: 15:15, 17 августа.

Контейнер 42 "случайно" отсоединился от "Серебряного". Обнаружив препятствие на маршруте, ближайший инженерный катер устремился к нему. После безуспешных попыток связаться с ближайшими кораблями, чтобы найти владельца, катер выпустил углеродные тросы с электромагнитными захватами, стабилизировал контейнер и начал буксировать его обратно к "Изобилию" согласно протоколу очистки трассы.

Универсальное время: 15:30, 17 августа.

Пограничная звёздная система Империи. Флагман Восьмой экспедиционной ударной группы Имперского флота, линкор класса "Реквием" — "Меч Рассвета".

На мостике командующий группой, генерал-лейтенант Имперского флота, маркиз Лейрман фон Аскания, наконец услышал долгожданную весть.

— Генерал, мы засекли сигнал маяка! — доложил офицер. — Характеристики полностью совпадают с данными разведки!

Глава 11. Скрытность

В своей прошлой жизни на Земле Амбер жил в могущественной восточной стране.

Для армии этой страны праздничные дни не означали отдыха. Напротив, они знаменовали повышение уровня боевой готовности. Особенно в тот единственный в году день, когда все семьи собираются вместе, боевая готовность достигала своего пика — теоретического максимума для мирного времени.

Но на планете Роберт-4 федеральные войска заставили Амбера широко раскрыть глаза от удивления. Он и представить не мог, что дисциплина в пограничных частях Федерации может быть настолько плачевной.

Когда Амбер с помощью лёгкого псионического вмешательства вызвал помехи на экране камеры у входа в офицерские апартаменты и, воспользовавшись этими несколькими секундами, незаметно выскользнул наружу, оставаясь невидимым, он обнаружил, что уровень охраны базы Ясин упал до критически низкой отметки.

Кроме нескольких основных входов и выходов, где дежурили мобильные пехотинцы и патрулировали бронированные машины ЧУБП, остальные солдаты сбежали на праздничный вечер, чтобы посмотреть "концерт" командующего Адама. Даже те, кто обычно патрулировал базу в обычные дни, этой ночью куда-то испарились.

"Вот это уровень боевой готовности... Если Империя не захватит эту базу, это будет чудом", — мысленно ворчал Амбер, быстро перемещаясь по территории базы.

Включив оптическую маскировку, он становился практически невидимым для обычных систем наблюдения, если только не подходил слишком близко или кто-то не включал инфракрасное сканирование.

По пути Амбер заметил, как несколько медицинских машин мчались от базы госпиталя к центру связи, а затем, спустя некоторое время, с воем сирен возвращались обратно. Очевидно, "коллективная аллергия" в центре связи, о которой упоминала Маргарет, уже дала о себе знать.

Через пять минут Амбер уже стоял у входа в центр связи. Это было массивное сооружение, совмещавшее в себе башню сквозной связи и информационный процессинговый узел. Именно здесь находился единственный на планете терминал "сквозного разломного передатчика", способный отправлять сообщения в глубокий космос. Значение этого объекта было трудно переоценить.

Однако после того, как большая часть связистов и охраны центра пала жертвой тяжелой аллергической реакции, внешняя защита здания свелась к двум временно переброшенным взводам мобильной пехоты и одному многоногому боевому танку.

Мобильные пехотинцы в экзоскелетах среднего класса для Амбера угрозы не представляли. Эти экзоскелеты, приводимые в действие гибридной системой газовых турбин и металлических водородных батарей, были покрыты сверхпрочными пластинами из карбида кремния. Их вооружение включало 8-миллиметровые гаусс винтовки, 40-миллиметровые автоматические гранатомёты или 14,7-миллиметровые пулемёты для поддержки отряда. Но эти солдаты, временно переведённые на охрану, явно не горели энтузиазмом.

Они подняли лицевые щитки своих шлемов, дышали свежим воздухом и болтали друг с другом. Некоторые даже смотрели прямую трансляцию праздничного вечера по случаю Дня вооруженных сил. Без активированных систем композитного наблюдения в их шлемах они вряд ли могли заметить крадущегося в темноте Амбера.

Настоящую угрозу представлял многоногий танк. Эта махина, напоминающая гигантского паука с восемью бионическими конечностями, была оснащена куда более совершенными средствами наблюдения, чем у пехотинцев. На передней части её корпуса вращалась полусферическая наблюдательная система, совмещавшая оптические, инфракрасные и микроволновые датчики. Если бы это была разведывательная модель, вместо 155-миллиметровой электротермохимической пушки на задней части корпуса стояли бы радары земля-воздух, а на её конечностях были бы установлены дополнительные вибрационные сенсоры.

Амбер внимательно следил за этой стальной тварью с противоположной стороны улицы, укрывшись за углом здания. Ему нужно было дождаться подходящего момента, чтобы проскользнуть мимо этого монстра.

И такой момент скоро представился.

Видимо, учитывая, что солдатам пришлось покинуть праздничный вечер ради дежурства, а ночь выдалась холодной, тыловая служба базы подогнала к центру связи полевую кухню. Она остановилась прямо у входа и начала раздавать горячую еду и суп.

Вскоре пехотинцы столпились вокруг машины, потягивая горячий суп. Многоногий танк перешёл в режим ожидания, опустив корпус к земле. Трое солдат в водительских комбинезонах выбрались из кабины и присоединились к импровизированному ужину.

Амбер не стал упускать эту редкую возможность. Воспользовавшись тем, что танк "прилёг", он ловко выскользнул из укрытия и стремительно двинулся к главному входу центра связи.

Его лёгкий экзоскелет, работающий на металлических водородных батареях, почти не издавал шума. В гуле двигателей экзоскелетов пехотинцев этот звук и вовсе растворился. Амбер прошёл буквально в двух шагах от солдат, поглощённых едой, и никто из них даже не заподозрил, что мимо них только что прошёл пси-агент.

— Слишком уж легко, — пробормотал Амбер, оказавшись внутри центра связи. Задание казалось ему подозрительно простым.

Ориентируясь по внешнему виду здания и полагаясь на свой опыт, он быстро определил внутреннюю структуру и вскоре оказался в ядре центра связи.

Там его ждала знакомая фигура.

Маргарет, одетая в стандартную форму федеральной армии с накинутым поверх белым халатом, что-то измеряла в воздухе с помощью какого-то прибора. Свободная форма и халат не могли скрыть её впечатляющей фигуры, наоборот, добавляя ей неуловимого, почти соблазнительного шарма.

Амбер тихо подошёл к ней и слегка кашлянул, чтобы привлечь внимание.

Маргарет, не издав ни звука, убрала прибор и направилась в определённом направлении. Амбер последовал за ней. Они остановились в слепой зоне камер наблюдения — тесном уголке, где Амберу пришлось почти прижаться к Маргарите, чтобы остаться незамеченным.

Убедившись, что его не видно, Амбер отключил оптическую маскировку и облегчённо выдохнул.

Псионическая невидимость не могла поддерживаться бесконечно. Чтобы синтетическое покрытие его экипировки продолжало преломлять свет, Амбер должен был постоянно подпитывать его своей псионической энергией. При текущем уровне запасов он мог поддерживать невидимость не дольше часа, и это без учёта других задач, требующих пси-энергии. Не зная, что ждёт впереди, ему приходилось экономить силы.

Он поднял взгляд. Лицо Маргарет, лениво-томное и с лёгким оттенком соблазнительности, оказалось совсем близко. Её алые губы манили, и Амбер не мог не признать, что эта имперская шпионка обладала не только выдающейся фигурой, но и поразительной красотой.

— Сверяем часы, — произнесла Маргарет, отбросив свою расслабленную интонацию и переходя в деловой тон.

— По универсальному времени — 17 августа, 15:30, — продолжила она. — До запланированного удара имперского флота осталось десять минут.

Амбер кивнул, давая знак продолжать.

— Я продолжу проверять источник аллергена в центре связи. Через пять минут двинусь к центральной комнате управления и встречусь там с другим нашим агентом. У входа в комнату будут двое охранников в средних экзоскелетах.

Маргарет бросила на него короткий взгляд.

— Дальше — твоя работа.

Глава 12: Внезапный удар

"Стандартное космическое время, 17 августа, 15:30."

На высоте 8000 километров прямо над космопортом "Изобилие". Военный космопорт "Лэнсфорд"

Будучи заключительной частью проекта космического лифта Роберт-4, возведённой в его завершение, порт "Лэнсфорд" — за исключением ещё более высокой противовесной зоны на орбите — являлся самой верхней точкой этого грандиозного искусственного сооружения.

Служа местом базирования флота обороны Роберт-4 и будучи самым близким к границе военным портом Федерации, эта крупная военная гавань теоретически могла одновременно обслуживать 20 линкоров, 80 крейсеров, 200 эсминцев и ещё большее количество фрегатов.

Однако в данный момент, помимо смешанной крейсерско-эсминерской эскадры, совершавшей рутинный патрульный облёт по орбите, почти весь флот обороны, находившийся в порту на техническом обслуживании, занимал лишь небольшую часть этой военной гавани.

3 линкора класса "Кракен", 15 крейсеров класса "Гидра", 52 эсминца класса "Грач" и около сотни фрегатов различных моделей — вот и всё, чем располагал флот обороны Роберт-4.

В оперативном центре управления порта "Лэнсфорд" несколько десятков дежурных операторов сидели на своих боевых постах, неся боевое дежурство. Но если бы кто-то прошёл у них за спинами, то обнаружил бы, что треть из них клевала носом, ещё треть, нарушая устав, уставилась в личные терминалы, просматривая праздничные мероприятия, проходившие в зоне отдыха порта, где командующий флотом обороны Грин как раз по "небесно-земной" связи поздравлял с Днём основания армии командующего на поверхности Адамса и всех военнослужащих Федерации на Роберте-4.

Оставшаяся же треть была теми немногими в этом центре управления, кто занимался настоящим делом. Тактический офицер по координации информации, младший лейтенант Том, был одним из них. Его работой было раз за разом просеивать данные, поступавшие со всех наблюдательных устройств порта.

Когда на экране начали обновляться данные очередного цикла, младший лейтенант Том взял стоявший рядом картонный пакетик с концентрированным кофе — необходимый инструмент борьбы со сном на дежурстве. Но прежде чем он успел вставить трубочку, промелькнувшее на экране сообщение заставило его вздрогнуть.

[Внимание! Обнаружен сигнал маяка-индуктора! Незамедлительно идентифицировать!]

Сообщение, выделенное жирным красным шрифтом, мигнуло на экране трижды. Опомнившись, младший лейтенант Том немедленно подключился к индукционным наблюдательным приборам и рявкнул через плечо:

— Командир! Наблюдательные приборы обнаружили маяк-индуктор!

На командном пункте оперативного центра, где майор Рэнделл, увлечённо уставившись в личный терминал, получал своё удовольствие, этот доклад подчинённого также вызвал встряску. Он отстегнул фиксирующие ремни кресла, оттолкнулся ногами от сиденья и поплыл в воздухе. В порту "Лэнсфорд" искусственная гравитация была лишь в некоторых зонах отдыха. Оперативный центр управления, очевидно, к ним не относился.

— Если я прилечу и выясню, что это ты сломал прибор, я вгоню тебе "палку морального духа" в задницу, понял?!

— Так точно, командир!

Проплыв по воздуху над хихикающими дежурными, майор Рэнделл приземлился рядом с Томом. Внимательно изучив информацию, переданную наблюдательными приборами, и убедившись, что самодиагностика всех устройств не выявила ошибок, этот дежурный офицер наконец осознал, что что-то не так.

Приборы действительно обнаружили маяк-индуктор, и этот маяк равномерно приближался к позиции порта "Изобилие".

— Определи местоположение маяка. Задействуй оптические наблюдательные приборы, посмотрим, что там происходит, — похлопал Рэнделл Тома по плечу, затем повернулся к офицеру связи на противоположной стороне центра. — Билл! Спроси у всех этих бездельников, стоящих в порту, не запустил ли какой-нибудь долбаный идиот маяк-индуктор вместо праздничного фейерверка!

Связист, до этого занимавшийся посторонними делами, уже осознал серьёзность ситуации. Он немедленно разослал запросы на все военные корабли, стоявшие в порту.

Через десять минут дежурные с каждого корабля прислали отчёты. Хотя сегодня и был День основания армии, никто не дошёл до такой безответственности, чтобы выкинуть маяк-индуктор в космос.

Тем временем, на основании определённых координат, оптические наблюдательные приборы также засекли этот непрерывно движущийся маяк-индуктор. Когда изображение с увеличением вывело на главный экран, все в центре управления увидели небольшой инженерный корабль и буксируемый им грузовой контейнер.

Глядя на главный экран, где источником сигнала был обозначен именно контейнер, со лба Рэнделла градом покатился холодный пот. Хотя в обычные дни он был расхлябанным и даже халатным, но, дослужившись до должности тактического командира, он всё же обладал базовой тактической подготовкой.

К сожалению, было уже слишком поздно.

Оборонное вооружение порта и космического лифта представляло собой мощное направленное энергетическое оружие. Множество грузовых судов вокруг инженерного корабля также находились на линии огня. Беспечное открытие огня могло легко привести к сопутствующим потерям и даже вызвать цепную реакцию. Поэтому Рэнделлу пришлось искать подразделение, лучше подходящее для такой «тонкой работы».

Как раз когда он собрался отправить на экстренную ликвидацию этого контейнера группу ЧУБП, весь оперативный центр огласили рёв сирен.

[Тревога! Зафиксировано несанкционированное явление пространственного коллапса!]

[Тревога! Зафиксирован аномальный рост массы в пространстве!]

[Тревога! Зафиксировано мощное электромагнитное подавление!]

[Тревога! Зафиксировано мощное подавление нейтринной связи!]

[Тревога! Обнаружен флот неустановленной принадлежности! Координаты: эклиптика 23°, северный полюс небесной сферы 52°, угол к плоскости эклиптики 18°, линейная дистанция 9542 км!]

Череда предупреждений, выделенных тёмно-красным жирным шрифтом, пронеслась по главному экрану. В то же время множество автоматических детекторов порта "Лэнсфорд" засекли этот огромный флот, только что завершивший прыжок.

Каждый корабль имел элегантную вытянутую обтекаемую форму, внешние поверхности отличались гладкой серебристой текстурой. Это были характерные черты боевых кораблей Империи Звёздных Драконов.

Когда из тени планеты медленно выплыл огромный флагман, на изгибах его внешней брони отразилось ослепительное сияние. На автоматически увеличенном изображении позолоченное название на борту гигантского корабля было чётко видно.

SENY-BB-24, "Меч Рассвета"

Затем в чёрной глубине космоса безо всякого предупреждения вспыхнул ослепительный луч света. Всем показалось, будто на сетчатке глаз у них отпечаталась белая световая колонна.

В следующее мгновение весь командный центр содрогнулся от сотрясения, подобного "расколу небес и обвалу земли".

Противник открыл огонь.

Стандартизированная заготовка из металлического висмута была мгновенно разогрета до десятков миллионов градусов энергией одной термоядерной реакции в реакторе корабля. Под давлением сдерживающего магнитного поля эта плазма была ускорена в разгонном тракте тяжёлой частицевой пушки до скорости 2000 километров в секунду.

В итоге этот бушующий поток плазмы точно поразил коммуникационную решётку на вершине порта "Лэнсфорд".

И полностью её уничтожил.

Глава 13: Битва начинается

— "Инстинкт"! Тяжёлая пушка частиц, первым залпом, поражение цели!

— Оценка урона: порт "Лэнсфорд", коммуникационная решётка повреждена на 70%!

Даже без доклада старшего помощника маркиз Асканья мог видеть вспышку взрыва вдалеке через "панорамный иллюминатор" прямо перед собой. Конечно, на ходовом мостике, заключённом в толстую композитную слоистую броню, никаких "панорамных иллюминаторов" не было. То, что видел его сиятельство, было всего лишь панорамным изображением, скомбинированным из множества оптических наблюдательных приборов корабля.

В самом авангарде всего флота один тяжёлый крейсер класса "Аврора", только что завершивший этот удар хирургической точности, с помощью традиционных световых сигналов хвастался перед соседними кораблями, что взял "главный приз".

Увидев это, на лице маркиза Асканьи появилась улыбка, выражавшая полный контроль над ситуацией.

— Неплохо. Хорошее начало...

Его тело, крепкое и подвижное, несмотря на возраст за пятьдесят, резко поднялось с командного кресла. Затем, с лязгом, он выхватил поясную шпагу и направил её вперёд.

— Передать приказ! Весь флот должен развернуться в артиллерийский боевой порядок!

— 4-е и 5-е крейсерско-эсминерские тактические группы отойти от строя, уничтожить патрульный флот!

— 8-я и 11-я эсминенско-фрегатные тактические группы быстро выдвинуться вперёд, перехватить гражданские суда на траектории!

— Отправить разведывательные катера в назначенный район, развернуть вторую волну маяков-индукторов для наведения следующих эшелонов!

— Господа! За Империю! Победа наша!

Оперативный центр управления порта "Лэнсфорд".

Выброшенный к потолку при сильной тряске, Рэнделл, к счастью, ухватился за какую-то поручень, что позволило ему не разлететься, как прочему летающему хламу. Когда тряска прекратилась, он вновь всплыл к своему командному месту.

Глубоко вдохнув, в этот напряжённый момент он проявил невиданное за годы службы спокойствие.

— Всем сохранять спокойствие! Слушать мои команды!

— Запись в систему! Космическое стандартное время, Новый календарь 588 года, 17 августа... 15:42. Флот Империи незаконно вторгся на территорию Федерации и открыл по нашим позициям огонь!

— Объявить боевую тревогу! Всем способным двигаться кораблям в порту — срочный запуск!

— Термоядерные реакторы порта — снять ограничения по мощности! Оборонное вооружение порта и космического лифта — снять ограничения на ведение огня!

— Активировать генераторы отклоняющих полей! Полная мощность!

Отдав эту череду распоряжений, Рэнделл сделал паузу. Его мозг лихорадочно работал, пытаясь проверить, не упустил ли он чего. Но следующий крик офицера связи, полный ужаса, заставил его наконец осознать, что он пропустил самую важную часть.

— Командир Рэнделл! Противник взломал коротковолновые коммуникационные каналы! Система обнаружила вирус радиоэлектронной борьбы!

Рэнделлу захотелось дать себе пощёчину. Слишком долгий мир в порту привёл к тому, что он упустил из виду атаку радиоэлектронной борьбы — элемент, способный стать фатальным.

Теперь Империя прорвала коротковолновые каналы. Судя по масштабу вражеского флота, количество кораблей радиоэлектронного подавления у них никак не мало. Один только управляющий ИИ порта и антивирусные программы явно не выдержат потока их атак.

Чтобы не позволить противнику полностью заразить систему управления порта «Лэнсфорд», теперь ему придётся прибегнуть к «отсечению поражённой конечности».

— Мой приказ! Всем подразделениям и кораблям в порту — отключить коротковолновые коммуникационные модули и произвести физическую изоляцию!

— Одновременно задействовать резервные квантовые зашифрованные каналы связи! Последующую передачу информации максимально сокращать!

Это был вынужденный шаг. Пропускная способность квантовых зашифрованных каналов в режиме реального времени по сравнению с обычной коротковолновой связью была ниже, мягко говоря, не на один порядок. Даже сообщения чуть большего объёма приходилось бы передавать в несколько приёмов. Эффективность управления всем флотом резко снизится. Но по сравнению с полным параличом систем серверной от вражеского вируса, нынешнее положение ещё можно было принять.

Майор Рэнделл поднял голову и посмотрел на главный экран с изображением в реальном времени с оптических приборов. Помимо трёх отрядов, отделившихся от основных сил и устремившихся в сторону Роберта-4, остальной имперский флот медленно разворачивался, дружно направляя носы своих кораблей в сторону порта "Лэнсфорд".

Всё-таки самое мощное вооружение корабля — тяжёлая пушка частиц — располагается на осевой линии, напрямую соединённой с термоядерным реактором. Совершенно очевидно, что противник пришёл с конкретной целью — уничтожить федеральный флот обороны.

— Скажите кораблям в порту: если не хотите подохнуть, как крысы в норе, выходите, и побыстрее! — Рэнделл оглянулся на испуганные лица в командном центре и добавил: — Всем после вывода кораблей из порта немедленно следовать на спасательные платформы.

— Мы выживем.

Ощущая исходящую снизу от кресла вибрацию, майор Рэнделл вывел изображения с нескольких внешних камер. Автоматическое оборонительное вооружение, размещённое в различных точках порта и космического лифта, уже открыло огонь. Крышки многочисленных пусковых шахт открылись, и тактические ядерные боеголовки, а также плазменные торпеды одна за другой выстреливали с электромагнитных ускорителей.

Согласно заданным системой автоматического противодействия траекториям, они должны были обойти имперский флот с флангов для атаки.

Но по сравнению с этими снарядами, которым требовалось время для разгона до сотен километров в секунду и несколько минут полёта для выхода на атакующие позиции, первыми эффект произвели оружие, действующее на скорости света или близкой к ней — высокоэнергетические лазеры и зарядовые частицевые пушки.

Дальность атаки в 9000 с лишним километров для них практически означала "куда указал — туда и попал". Не требующие почти никакой корректировки прицела, они были самой быстродействующей частью всей системы обороны.

Полосы багровых высокоэнергетических лазерных лучей и синих зарядовых частицевых потоков, словно световой дождь, пронеслись над разворачивающимся имперским флотом.

Рэнделл видел на главном экране, как в районе имперского флота одна за другой вспыхивали светящиеся точки. Но он знал: с большой вероятностью это были всего лишь "спецэффекты" от попаданий лазерных лучей и частицевых потоков в слоистую броню кораблей.

Хотя у этих двух видов оружия практически отсутствовала задержка атаки, их недостатки также были очевидны: чрезвычайно высокий коэффициент рассеивания энергии.

На расстоянии более 9000 километров ослабления энергии было достаточно, чтобы слоистая броня кораблей легко отводила высокую температуру, создаваемую лазерами, в другие области. Более того, на оптических изображениях корабли имперского флота уже раскрыли с обоих бортов радиационные панели.

В отличие от федерального стиля, ставящего во главу угла практичность, Империя Звёздных Драконов, обладающая большей государственной мощью и промышленными возможностями, дошла до одержимости в вопросах эстетики внешнего вида военного оснащения.

Даже эти легкоуязвимые радиационные панели имперцы подвергли эстетическому моделированию и дали им красивое название — "Крылья Ангела".

На поле боя, когда имперские корабли расправляли свои "крылья", это также означало, что скоро начнётся артиллерийская дуэль высокой интенсивности.

Глава 14: Штурм центрального коммуникационного узла

В то время как в космосе 8-я экспедиционная ударная группа Империи Звёздных Драконов атаковала с абсолютным преимуществом, Амбер и его группа на базе "Ясин" уже подобрались к центральному коммуникационному узлу.

Амбер взглянул на время на — 15:44. Согласно "сценарию", флот Империи уже должен был начать атаку. И весть о нападении на флот обороны, как он верил, вскоре дойдёт до поверхности. Поэтому Амбер отчётливо видел на лицах Маргарет и другого имперского шпиона, присоединившегося к ним, явное беспокойство. В конце концов, если федеральные войска на поверхности успеют прийти в себя, внезапный штурм станет гораздо сложнее.

Центральный коммуникационный узел располагался в самой середине всего коммуникационного центра. Чтобы попасть в него, необходимо было пройти через коридор длиной 30 метров без каких-либо укрытий. А у двери в конце коридора стояли двое мотострелков.

Эмбер не рисковал высунуться, чтобы разглядеть их точную конфигурацию. Он был уверен, что уровень боеготовности солдат, охраняющих этот пост, явно не соответствовал уровню тех "товарищей" снаружи. Хотя конкретной конфигурации он не видел, но мог предположить, что на посту, скорее всего, находились два комплекта тяжёлых экзоскелетов. Или, скорее, силовой брони.

Ведь в этом мире основой как экзоскелета, так и силовой брони был регулируемый каркас. Если на ключевые участки установить бронеплиты из карбида кремния, а на направляющие под предплечьями подвесить гаусс-винтовку, полностью автоматическое дробовик или гранатомёт — это была бы стандартная комплектация среднего экзоскелета.

Но если на основе каркаса установить мощную газотурбинную установку и аккумуляторный блок, плюс полностью закрытый внешний доспех, оружейные крепления на задней части плеч, реактивный ранец... тогда это превращалось в комплект тяжёлой силовой брони.

Амбер всегда считал, что этот процесс чем-то напоминает сборку компьютеров энтузиастами: бюджетная сборка — для бюджетных задач, топовая — для высокой производительности.

И исходя из опыта частого взаимодействия с федеральными войсками в "Звёздном небе", Амбер предположил, что двое у входа в центральный коммуникационный узел, вероятно, были экипированы силовой бронёй оборонительной конфигурации.

Помимо тяжёлого полностью закрытого внешнего доспеха, газотурбинной установки и аккумуляторного блока, их спины, скорее всего, через кабели были подключены к внешнему источнику питания. Это позволяло обеспечить непрерывную работу их наблюдательного оборудования и систем охлаждения. Подвесное вооружение на предплечьях, вероятно, представляло собой комбинацию полностью автоматического дробовика и цепной пушки. Возможно, на задних плечевых креплениях ещё имелась и малокалиберная электромагнитная пушка.

Такая конфигурация позволяла вести бой на любой дистанции, обладая при этом чудовищной огневой мощью. Электромагнитная пушка, стреляющая сплошными снарядами из сплава, даже при встрече с другой атакующей силовой бронёй могла продемонстрировать, что такое "открывашка" новой эры.

Поэтому лобовая атака явно не проходила. Амберу и его группе нужно было придумать более хитрый способ разобраться с этими двумя железными банками. И этот способ Амбер довольно быстро нашёл.

Другой имперский шпион, присоединившийся к Амберу и Маргарет, в своей легенде на базе был техником. Хотя эта должность не позволяла ему раздобыть противотанковое вооружение, но тактические мелочи он за время скрытного пребывания всё же умудрился накопить. А как единственный в тройке, обладавший способностью к лобовой атаке, Амбер, естественно, получил временное право командования.

По его распоряжению этот техник взял накопленный им же блок помех для цепей и отправился к ближайшей распределительной подстанции. Через некоторое время он собирался устроить разрушительную перегрузку в цепи. Это не только отключило бы освещение во всём здании и вывело из строя устройства защиты цепи, но и заставило бы два комплекта силовой брони отключиться от внешнего источника питания и перейти на собственные газотурбинные установки и аккумуляторы.

Возможно, опасаясь сорвать военную операцию Империи, шпион, выдававший себя за техника, действовал быстро. Подготовившийся Амбер ждал недолго, возможность для атаки вскоре представилась.

С характерным щелчком сработавшего автомата защиты от перегрузки, освещение во всём здании мгновенно погасло. Хотя аварийное питание подключилось уже в следующую секунду, оно проработало менее двух секунд, после чего вновь произошла перегрузка.

Два комплекта силовой брони в конце коридора почти мгновенно вышли из режима ожидания. Один из солдат в броне тут же приказал напарнику отключить внешние кабели на спине.

— Внутреннее питание подключено... .

С мягким женским голосом в наушниках солдат тут же ощутил исходящую из-за спины вибрацию от газотурбинной установки, работавшей на полной мощности. В то же время, когда коридор погрузился в темноту, оптические наблюдательные приборы силовой брони автоматически, согласно предустановленным пользователем настройкам, включили режим усиления остаточного света.

Когда перед глазами солдата появилось несколько искажённое из-за программной цветокоррекции изображение, на ИЛС всплыло предупреждение о "метательном снаряде". Чёрный цилиндр летел по траектории, рассчитанной системой, прямо в их сторону.

"Чёрт! Прямой коридор в 30 метров, как это швырнули?!"— Мелькнувшая в голове мысль сменилась осознанием, что это, вероятно, свето-шумовая граната. Но увы, времени на реакцию у них оставалось слишком мало.

Прежде чем он успел что-либо предпринять, эта доработанная техником свето-шумовая граната сдетонировала. Яркость, значительно превышавшая стандартную для подобных гранат, заставила экраны на забралах силовой брони почернеть. Это система, обнаружив превышение светового потока, способное нанести необратимый ущерб светочувствительным элементам, самостоятельно отключила компоненты усиления остаточного света.

[Предупреждение! Превышение светового потока. Устройства усиления остаточного света временно отключены.]

[Перезапуск... Пожалуйста, подождите...]

На ИЛС перед глазами промелькнули ещё два сообщения. Но солдату было уже не до них. Ведь датчики вибрации также синхронно выдали предупреждение: наземная цель быстро приближается. На основе данных о вибрациях система определила её как пехотное подразделение, экипированное лёгким экзоскелетом.

Лёгкая пехота? Лобовой прорыв против силовой брони? В голове пронеслась абсурдная картина, и солдат в броне за долю секунды принял решение. Даже не успев предупредить напарника и переключить режим наблюдения на обычный или тепловизионный, он поднял руку, приблизительно наведя её в направлении, откуда, по данным датчиков вибрации, доносились шаги, и нажал на спусковой крючок 12-го калибра полностью автоматического дробовика.

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!

Бесчисленные стальные шарики, выталкиваемые пороховыми газами, словно стальной шквал, накрыли область прямо перед силовой бронёй. Выпустив очередь из пяти выстрелов полностью автоматическим дробовиком, солдат дождался перезапуска приборов ночного видения.

Но в восстановившемся поле зрения, помимо разбросанных по стенам и полу следов от попаданий, не было того, что он ожидал увидеть — изрешечённого трупа. В то же время датчики вибрации вновь подали сигнал тревоги. Но на этот раз направление, откуда исходила угроза, было... позади.

Глава 15. Иуда

— Чёрт, всё пропало!

Такова была первая мысль двух солдат в тяжёлой броне, когда они осознали, что враг оказался у них за спиной.

Этот противник, швырнувший им в лицо флешку-шокер, в мгновение ока преодолевший 30-метровый коридор, уклонившийся от залпа 12-го автоматического дробовика и приземлившийся позади них... В головах обоих солдат вспыхнуло одно слово: "псионик".

Да, только такие "монстры" — с усиленным телом и боевыми псионическими способностями — могли прорвать оборону двух тяжёлых бронекостюмов за доли секунды.

"Сделал их!"

Эта мысль, с привкусом пафоса мелкого злодея, первой промелькнула в голове Амбера, когда он миновал заслон.

Да, фраза звучала, будто он сам себе воткнул флажок неудачи. Но она точно отражала его внутренний восторг.

Сражаться в одиночку против моторизованной брони ему уже доводилось — но в игре, где смерть не имела последствий.

Теперь же он в реальном мире, полагаясь лишь на собственную плоть и кровь, чтобы вырубить эти машины.

Он использовал псионику, словно продолжение своих рук, практически "вручив" флешку-шокер прямо перед визорами брони. Взрывной рывок ногами, предугадывание момента и направления выстрелов, прыжок с перекатом в воздухе, чтобы уйти от дроби, и, наконец, псионическая молния, "приклеившая" его к стенам, чтобы пролететь над головами врагов.

Каждое движение — танец на лезвии ножа.

"Кайф! Вот это кайф!"

И чем опаснее становилось, тем сильнее Амбер чувствовал прилив адреналина — больше, чем в любой игре.

"Я что, психопатом становлюсь?"

Он даже успел задуматься над этим, приземлившись за спинами брони.

Его нейронные дендриты, заменённые сверхпроводящими волокнами, давали реакции сверхчеловеческой скорости. Под всплеском адреналина сила, скорость и рефлексы взлетели до предела.

Время будто замедлилось, как в "времени пули" из другой игры, где он включал режим "Стэнстед".

Прямо перед ним — турбины и батарейные блоки двух бронекостюмов.

В глазах Амбера эти машины, запоздало сообразившие, что дело неладно, медленно разворачивались.

Но он не дал им шанса.

В каждой руке он сконцентрировал мощнейший псионический импульс, на который был способен.

В следующее мгновение два разряда — слева и справа — врезались в спины бронекостюмов.

Яростная энергия разнесла турбины в хлам.

На визорах HUD тут же вспыхнуло:

[Предупреждение! Турбины серьёзно повреждены, мощность упала!]

Не успел ИИ переключиться на "чистый" режим питания от металлических водородных батарей, как новые сообщения замигали:

[Предупреждение! Батарейный блок перегружен, питание отключено!]

[Предупреждение! Недостаток энергии! Невозможно поддерживать мощность!]

Без турбин и внешнего кабеля бронекостюмы превратились в неподвижные железные гробы.

— Чёрт!

Солдаты внутри никогда не чувствовали себя такими беспомощными.

Служа на Роберте-4 с первых дней в армии Федерации, они счастливо избежали войн. Но это же расслабило их: рутинные тренировки устарели, а боевые навыки притупились.

Их учили использовать преимущества брони для поддержки пехоты. В открытом бою с правильным вооружением они могли бы раздавить один-два взвода мобильной пехоты или "пометить" лёгкий танк или паукообразную машину мини-рельсотроникой с плеча.

Но вот сражаться с псиоником в тесном пространстве? Этому их почти не учили.

Даже без питания адаптивные системы брони удерживали равновесие. Но без энергии пара тонн металла не сдвинуть человеческими силами.

Амбер избавил их от неловкости.

Он толкнул оба костюма, и те рухнули — солдаты внутри не могли даже перевернуться.

Затем он влепил по псионическому импульсу в шлемы.

После двух мощных разрядов эти удары были слабее, но их хватило, чтобы пробить броню и отправить солдат в глубокий "детский" сон.

Для верности Амбер снял с одного костюма 12-й автоматический дробовик с рельсового крепления.

И добил два выстрела в порты внешнего питания, чтобы уж точно не ожили.

Закончив, он закинул дробовик на плечо и махнул в сторону коридора:

— Готово, подходите!

Вскоре Маргарет и шпион, замаскированный под тех-сержанта, осторожно вышли из укрытия.

Тем временем энергосистема центра связи прошла самодиагностику, и свет в коридоре зажёгся.

Увидев две неподвижные груды брони, шпион Империи, член группы псионических операций "Клык Звёздного Дракона" с позывным "Иуда", невольно дёрнул уголком рта.

В его голове всплыл приказ куратора с Роберта-4, позывной "Жало":

"Любой ценой, после прорыва в центральную комнату связи, ликвидировать предателей Маргарет и "Птенца"."

"Аминос... Как их ликвидировать?"

Хоть он и был частью "Клыка", Иуда не был псиоником.

Его роль в группе — разведка, сбор информации и тактическая поддержка на местах, а не бой.

Но приказ свыше не обсуждается.

И единственный способ выполнить задачу — подлый удар.

Иуда подавил внутреннее напряжение и лёгкий страх, проходя мимо Амбера, и коротко кивнул ему.

Затем быстро шагнул к двери центральной комнаты связи, чтобы заняться делом.

Комната питалась от независимой линии, так что недавний сбой не затронул её.

Из-за этого дверь оставалась под замком.

Как тактический техник, Иуда взялся за вскрытие.

И хотя его миссия включала устранение Маргарет и Амбера, он не мог сейчас расслабляться.

Отключение энергии в центре наверняка насторожило федералов. Мобильная пехота у входа, вероятно, уже ломится внутрь.

Иуда подключил компактный терминал к панели управления дверью.

Спокойно, но твёрдо он произнёс:

— Дайте мне 20 секунд!

Глава 16. Предательство

Прошло 20 секунд.

Иуда смотрел на экран панели управления дверью, где красным шрифтом мигало: "Ошибка команды, выполнение невозможно!"

Его брови сложились в букву "Т", а спина покрылась холодным потом. Только что он самоуверенно заявил "20 секунд!" — и вот такой позор.

— Кхм… Похоже, система безопасности здесь обновлена отдельно, — пробормотал он, пытаясь оправдаться. — Моя программа заточена под стандартные системы базы. Но ничего, дайте ещё немного времени, я точно взломаю!

Иуда вытер пот со лба, неловко скосив голову.

— Братан, времени у нас, похоже, нет, — сказал Амбер, шагнув к нему и выхватив терминал из рук. — Дай-ка гляну.

На экране терминала светилось окно ввода команд.

Амбер попробовал несколько базовых инструкций и они сработали.

Он ухмыльнулся.

Взлом в "Звёздном небе" был хардкорным. Разработчики сделали его на основе реального языка программирования, так что большинство игроков не заморачивались и просто покупали в магазине одноразовые устройства для быстрого взлома.

Но Амбер был не из таких.

В прошлой жизни он работал программистом, поэтому быстро освоил механику взлома в игре. Когда он только начинал играть и ресурсов не хватало, он даже брал заказы на "платный" взлом для других игроков.

Так что, увидев, что программа Иуды почти идентична той, что была в игре, Амбер выдохнул с облегчением.

А система безопасности центральной комнаты связи оказалась старой знакомой — из ранних уровней игры, с известной уязвимостью.

— А, знаю эту штуку, — пробормотал он. — После одного из патчей в центре безопасности открылась лазейка.

Его пальцы замелькали по виртуальной клавиатуре, вызванной терминалом. Скорость и уверенность движений заставили Маргарет и Иуду замереть в изумлении.

— Нашёл! Вот этот бэкдор! — воскликнул Амбер. — О, ты ещё и вирус в программу зашил? Неплохо, сэкономил мне время.

Он дружески хлопнул Иуду по плечу.

Тот застыл, неловко застыв на месте.

Краем глаза он глянул на Маргарет — и поймал её взгляд, в котором ясно читалось: "И это всё?"

К счастью, Амбер, мастер разряжать неловкость, снова выручил.

— Ух, готово! Дверь разблокирована, заходим, когда будете готовы! — весело объявил он, скинув терминал обратно в руки Иуды.

Затем он отстегнул от пояса последнюю флешку-шокер.

Эту "прокачанную" бомбу он оценил высоко. Пусть Иуда и провалился со взломом, но в модификации оружия он явно знал толк.

Дальше всё шло по накатанной без лишних слов. Амбер — на острие атаки, остальные — на подхвате.

Он кивнул Иуде, сорвал чеку с флешки, и тот без промедления активировал терминал.

Как только тяжёлая дверь начала скользить в сторону, Амбер метнул шокер в щель.

Чека отлетела, ударник щёлкнул по капсюлю, зажигая фитиль.

Через 2,5 секунды фитиль догорел, воспламенив магний внутри.

Флешка, усиленная Иудой, рванула с оглушительным рёвом в 180 децибел и ослепляющей вспышкой.

Солдаты на дежурстве в комнате связи заподозрили неладное ещё во время сбоя питания.

А когда они не смогли связаться с охраной у дверей, паника начала нарастать.

По протоколу они должны были немедленно поднять тревогу и запросить подкрепление.

Но солдаты базы Ясин, привыкшие к мирной жизни, реагировали с ужасающей медлительностью.

А стремительный штурм Амбера и его команды сжал их время до минимума.

Когда дверь начала открываться, дежурные инстинктивно повернулись к ней — и увидели летящий "подарочек".

"Всё, конец," — мелькнула последняя мысль у солдат, прежде чем их сознание погасло.

Будь они в боевой экипировке с шлемами и шумоподавлением, шансы были бы.

Но в мирное время в комнате связи никто не сидит в полной броне — это просто мучение для спины при долгом дежурстве.

Так что шокер в воздухе вырубил всех.

Амбер вошёл в комнату без малейшего сопротивления.

Глядя на солдат, не успевших даже вытащить оружие, он с лёгким сожалением опустил дробовик.

После схватки с бронёй он всё ещё был на адреналиновом подъёме.

И, похоже, это тело — или его прошлый опыт — слегка изменило его психику.

Он поймал себя на том, что мысль о стрельбе по людям его… не особо беспокоит.

"Чёрт, я что, теперь стану маньяком-берсерком?" — пробормотал он себе под нос.

Убедившись, что все дежурные вырублены, Амбер велел Маргарет и Иуде связать им руки за спиной стяжками.

Сам же запер дверь и подошёл к огромному терминалу в центре комнаты.

— Так, уничтожить эту штуку, и всё? — спросил он, уже что-то нажимая на панели, и обернулся к Маргарет.

— Точно, — кивнула она, затягивая стяжку на последнем солдате. — Чтобы не осталось шансов, я хочу взорвать его к чертям.

— Иуда, взрывчатка готова?

На вопрос напарницы Иуда снял рюкзак и достал брикет высокомощной взрывчатки.

Как, во имя звёзд, тех-сержант умудрился наскрести такое — загадка.

— Я займусь установкой, — сказал он. — Я сделал направленный заряд, но на всякий случай отойдите подальше.

Иуда шагнул к задней панели терминала — оттуда взрыв уничтожит ключевые компоненты.

Если имперский флот добьёт гарнизон и захватит контроль над орбитой, федералы на Роберте-IV останутся без связи с внешним миром.

В какой-то момент, оказавшись за терминалом, Иуда скрылся из поля зрения Амбера и Маргарет.

Это был его шанс.

Решительно настроенный выполнить приказ, он вытащил пистолет из скрытой кобуры под мышкой и снял его с предохранителя.

Глава 17. Ответный удар

Иуда был уверен, что сошёл с ума.

Иначе как объяснить, что он, зная о боевых способностях Амбера, всё равно решился выполнить задание?

Если бы ему пришлось составить список тех, кого он хотел бы прикончить, первым номером шёл бы "Жало".

Разведка этого типа явно дала сбой.

Сила Амбера полностью выходила за рамки возможностей пси-агента третьего уровня.

Моментально вырубить две тяжёлые моторизованные брони? Ловко взломать систему доступа? Это не под силу какому-то свежеиспечённому выпускнику академии Федерации.

Но отступать Иуде было некуда.

Отказ от приказа означал смерть от рук "Жала" — и, судя по репутации этого садиста, не быструю и лёгкую.

А вот выполнение задания, возможно, дало бы шанс провернуть задуманное.

Амбер только что выложился на полную, растратив уйму псионической энергии. Его боевой пик явно позади.

Снаряжение Амбера это стандартный боевой костюм федерального пси-агента и лёгкий экзоскелет. Это даёт оптическую маскировку и небольшой прирост силы и скорости, но жертвуется защита.

Кроме мягкой пуленепробиваемой подкладки в костюме, эта экипировка почти не держит удар. Даже в ключевых зонах она выдержит лишь пару выстрелов из малокалиберного оружия.

Против гаусс винтовок, которыми оснащена даже мобильная пехота, такая защита — ничто.

Иуда знал: настоящая защита псионных агентов это их псионические щиты. Именно поэтому они могут "голышом" носиться по полю боя под шквальным огнём.

Но Амбер, при всей своей силе, до щитов ещё не дорос. Иначе в коридоре он бы не стал заморачиваться с отключением питания — просто врубил бы щит и пошёл напролом.

Иуда собрался с духом, прикрепил заряд взрывчатки к задней панели терминала и запустил таймер на минуту.

В условиях, когда дистанционный подрыв невозможен, минутный отсчёт давал достаточно времени, чтобы уйти из зоны поражения.

— Готово! Заряд установлен, таймер на минуту! Подходите! — крикнул он, незаметно согнув руку и спрятав пистолет у пояса, направив ствол туда, где должен был появиться Амбер.

Хоть он и не был боевым диверсантом, Иуда прошёл стрелковую подготовку. На расстоянии пяти метров он был уверен в своей меткости даже без прицеливания.

К тому же его пистолет не был обычным.

Этот федеральный армейский ствол, на вид громоздкий, он модифицировал, заменив пороховой механизм на электротермохимический.

Ёмкость обоймы сократилась с 12 до 2 выстрелов, но освободившееся место заняли микро-плазменный генератор и упрощённая сеть импульсного формирования.

Такая модификация резко увеличила дульную энергию.

Вкупе с усиленными разрывными пулями Иуда был уверен: один точный выстрел в корпус — и Амбер мёртв.

Да, пси-агенты Федерации проходят физическое усиление, но это лишь позволяет выдержать десяток-другой выстрелов, а не игнорировать пули.

План Иуды был теоретически выполним. Без щита тело Амбера не выдержит такой "пушки".

Но он упустил главное.

Реакция Амбера была на совершенно другом уровне.

В тот миг, когда Иуда поднял ствол, Амбер рефлекторно метнул псионический импульс.

Голубоватая энергия, едва успевшая сформироваться, ударила Иуду в грудь за мгновение до того, как он нажал на спуск.

— Бах!

Иуда почувствовал, будто по груди врезали кувалдой. Его отбросило на пол.

Хотя он успел выстрелить, точность была никакая — пуля ушла в молоко.

— Чёрт! — выругался он.

Он в очередной раз убедился в безумной силе пси-агента.

Но сдаваться Иуда не собирался.

Как тренированный шпион, он тут же перекатился вбок и направил пистолет на Маргарет, которая ещё не успела среагировать.

"В псионика не попал, но обычного человека-то уж точно!"

— Бум!

Амбер опередил его.

Залп дробовика на такой дистанции вбил все стальные шарики в грудь Иуды.

Его тело превратилось в кровавое месиво, а стена за спиной окрасилась кровью и ошмётками.

Амбер медленно подошёл, держа дробовик наготове, и посмотрел на предателя, решившего ударить в последний момент.

На лице Иуды, несмотря на всё, проступила слабая улыбка.

С трудом, захлёбываясь кровавой пеной, он выдавил одно слово:

— Спасибо…

Глаза его закрылись, и имперский шпион по кличке Иуда обрёл покой.

Но Амбер, он же "Птенец", застыл в раздумьях.

Маргарет, только что избежавшая смерти, всё ещё не могла прийти в себя.

Она и представить не могла, что товарищ, с которым они только что сражались плечом к плечу, вдруг наставит на них ствол.

И что исход решится в доли секунды.

— Что… что это было? — осторожно спросила она.

Но Амбер не ответил. Вместо этого он резко толкнул её на пол.

— БУМ!

Раздался взрыв. Направленный заряд Иуды сдетонировал.

Взрывчатка, предназначенная для штурма укреплений, оказалась избыточной для терминала.

Когда дым рассеялся, от центрального терминала в комнате связи не осталось и следа — лишь куча обломков.

Амбер поднялся, отряхнул пыль и посмотрел на тело Иуды.

— Ты знаешь, в какой он был группе? — тихо спросил он.

Неожиданный вопрос ошеломил Маргарет, но после всего увиденного — силы и хладнокровия Амбера — она ответила почти автоматически:

— Он из "Клыка Звёздного Дракона", тактическая поддержка… Но зачем он в нас стрелял? Он что, двойной агент Федерации?

Она запнулась.

— Нет, если бы он был за федералов, зачем ему ставить и взрывать заряд?

Но Амбер прервал её размышления:

— Если я не ошибаюсь, "Клык Звёздного Дракона" полностью лоялен регенту, верно?

Глава 18. Бой слишком тяжёл для наших воинов

Слова Амбера словно молния пронзили Маргарет.

Она тут же уловила суть, но всё ещё не могла поверить.

— Неужели из-за разницы в лагерях они готовы пренебречь даже миссией, от которой зависит успех всей имперской кампании?! — воскликнула она.

— Пф, да разве мало дрязг из-за этой их партийной грызни? — с сарказмом бросил Амбер.

Партийные распри в Империи Звёздных Драконов в его прошлой жизни были излюбленной темой игроков.

Борьба между партией регента и партией принцессы напоминала политические интриги поздней династии Мин — и по размаху, и по накалу.

Многие ключевые события, менявшие ход истории, носили отпечаток этих распрей.

Фанаты игры, "имперские патриоты", вспоминая битвы, проигранные из-за внутренних склок, не раз в сердцах били себя в грудь и проклинали судьбу.

Амбер проверил остаток патронов в дробовике, затем подошёл к терминалу у двери комнаты связи и полностью заблокировал её изнутри.

Последнее, чего он хотел, — это толпа орущих федералов, ворвавшихся в самый неподходящий момент.

Закончив, он вернулся к Маргарет, всё ещё пребывавшей в ступоре, и легонько ущипнул её за щёку.

— Флот, что сейчас штурмует орбиту, — это Восьмая экспедиционная ударная группа, верно?

— Д-да, — механически кивнула она, и от этого щипка на её щеках проступил лёгкий румянец.

(Амбер, про себя: Вот что значит космический обольститель!)

— И, если не ошибаюсь, командует ею маркиз Асканья?

Маргарет снова кивнула.

— Угадай, чей он человек? — Амбер снял тактическую перчатку и щёлкнул пальцами. — Регента.

— Ты хочешь сказать… — Маргарет начала что-то подозревать, но всё ещё колебалась.

— Спорим, как только орбитальные десантники приземлятся, их главная задача, помимо подавления федералов… — Амбер сделал паузу, глядя ей прямо в глаза, — будет проверить, мертва ты или нет.

Услышав это, Маргарет на миг замерла, её лицо отразило бурю эмоций. Затем она вдруг оживилась.

— Погоди… Допустим, ты прав. Но тогда почему… — она нахмурилась. — Этот тип сначала стрелял в "тебя"?

Вопрос застал Амбера врасплох.

— Да, чёрт возьми, почему в меня?! — возмутился он. — Я же не из партии принцессы!

Он вдруг понял, что всё может быть сложнее, чем кажется.

Внешняя орбита Роберта-4.

Восьмая экспедиционная ударная группа Империи полностью доминировала.

Федеральный гарнизонный флот, благодаря автоматическим орудиям и отклоняющим полям, выиграл время и вывел большую часть кораблей из порта.

Но с прибытием новых имперских эскадр, ведомых свежими наводящими маяками, бой превратился в избиение.

Численное превосходство лишило федералов шанса сблизиться для абордажа.

Развернувшись в артиллерийскую формацию, имперский флот отключил кормовые двигатели, маневрируя только на векторных и носовых тормозных движках.

Они удерживали позицию на стационарной орбите Роберта-4, сохраняя дистанцию более 8000 километров от "Лэндсфорда".

На таком расстоянии лазеры и пушки заряженных частиц теряли мощь, становясь терпимыми для брони.

Плазменные торпеды и ядерные боеголовки, обходящие с флангов, перехватывались фрегатами ПВО на периферии флота.

Некоторые прорывались, повредив четыре крейсера и несколько эсминцев с фрегатами, но потери оставались в пределах допустимого — ниже прогнозов имперского штаба.

В такой обстановке имперский флот вёл бой с убийственным хладнокровием.

Их огневая мощь позволяла отказаться от лазеров и частичных пушек в пользу тяжёлых частичных орудий, ведущих непрерывный обстрел.

Каждые полторы минуты — залп. Белые лучи, словно световой ливень, хлестали по "Лэндсфорду" и федеральным кораблям.

Для майора Рэнделла, наблюдавшего из командного центра порта, картина была ужасающей.

Каждую секунду в окрестностях порта взрывались корабли.

Через оптические датчики он видел, как в 280 километрах от порта тяжёлый крейсер класса "Бульдог" — один из первых, кто пошёл в контратаку — исчерпал свою удачу.

Мощный плазменный луч ударил по его отклоняющему полю, вызвав ослепительную вспышку. Перегруженный генератор поля вырубился.

Следующий луч пробил корабль от носа до кормы.

Система контроля повреждений не успела среагировать. По пути луча вспыхнула цепь взрывов, и ядерный реактор в центре крейсера сдетонировал.

Корабль превратился в гигантский огненный шар.

И это был лишь один из множества взрывов вокруг "Лэндсфорда".

Рэнделл вздохнул.

Полное уничтожение гарнизонного флота стало неизбежным.

Имперцы, избегая попаданий по основным структурам порта и лифта, ясно давали понять: их цель — захватить этот узел связи между небом и землёй.

У Рэнделла не было вариантов.

Ни порт, ни лифт, ни гражданский космопорт не имели систем самоуничтожения — это было бы безумием.

Без гарнизона захват Империей только вопрос времени.

Увидев, что все боеспособные корабли покинули порт, Рэнделл отдал последний приказ:

— Всем на спасательные платформы!

Лучше спуститься в спасательных капсулах на Роберт-4 и соединиться с наземными силами, чем ждать, пока имперцы возьмут в плен.

В последний момент, уводя координатора тактической информации Тома из центра, Рэнделл бросил взгляд на главный экран.

Имперский флот завершал фазу артиллерийского боя, вновь включая главные двигатели.

Сокращая дистанцию до "Лэндсфорда", они начали выпускать плоские, похожие на двери корабли, снижая их орбиту.

Это были орбитальные штурмовики.

Их появление означало, что наземный удар и высадка десанта не за горами.

Глава 19. Аристократический отряд

Орбитальный удар это, по сути, бомбардировка из-за пределов атмосферы.

По крайней мере, так это воспринимают люди этого мира.

После испытаний на низкой орбите, где перепробовали всё, от высокомощных лазеров и пушек заряженных частиц до тяжёлых частичных орудий и рельсотронов, военные всех держав пришли к выводу: проще и эффективнее сбрасывать ракеты.

На обитаемых планетах с плотной атмосферой направленное энергетическое оружие резко теряет мощность.

Снаряды рельсотронов на финальном этапе замедляются вдвое по сравнению с дульной скоростью.

Даже на мирах с разреженной атмосферой точечные атаки не годятся для наземных ударов.

По убойной силе 140-килограммовый вольфрамовый стержень, врезающийся в землю на 14 Махах, уступает 155-миллиметровому электротермохимическому снаряду с фугасной начинкой.

По точности наземные войска с их высокоточным оружием не уступают лазерам, но при этом их мощь и радиус поражения не страдают от атмосферного "разбавления".

Так что орбитальные штурмовики всех держав вернулись к "классике" — орбитальной бомбардировке.

Именно этим занимались корабли класса "Минотавр" над Робертом-4.

Эти километровые серебристые "дверные плиты" не несли вооружения для боя с кораблями, лишь немногочисленные турели ПВО для самообороны.

Всё их внутреннее пространство, кроме реактора и прыжкового двигателя, было забито ракетными шахтами и отсеками для десанта.

В стандартной конфигурации "Минотавр" нёс 500 тактических ракет "Давид" для наземных целей, 10 тактических водородных бомб и четверть имперского полка — 500 орбитальных десантников.

В составе Восьмой экспедиционной ударной группы было 50 таких штурмовиков.

Сейчас эти серебристые "плиты" рассыпались по орбите Роберта-4.

По данным, предоставленным командующим Адамсом, они уже отбомбились водородными бомбами по нескольким пунктам сбора федеральных войск.

Эти бомбы, достигавшие 30 Махов на конечном этапе, не оставляли федералам времени на реакцию.

В первом залпе перехватили лишь 15% боеголовок. Остальные взорвались на высоте 200–350 метров, нанеся тяжёлые потери войскам, спешившим к местам учений.

После ядерного удара часть "Минотавров" осталась на орбите, продолжая обстрел ракетами "Давид", а остальные снизили высоту для высадки десанта.

Орбитальные десантники загружались в капсулы в отсеках кораблей.

Как только загорался зелёный сигнал, капсулы по рельсам выстреливались вниз, к заданным точкам.

Эти десантники станут первыми имперскими солдатами на поверхности Роберта-4.

Их цель — захват ключевых городов, объектов и узлов, чтобы расчистить плацдармы для посадки тяжёлых аэрокосмических транспортов с бронетехникой.

Таков стандартный протокол орбитального штурма человечества.

Среди падающих, как метеоры, капсул выделялись несколько с броской раскраской.

Хотя при входе в атмосферу их обшивка обуглилась, под копотью угадывался символ имперской знати — серебряный дракон.

В одной из таких капсул виконт Анкарин, вместе со своими боевыми товарищами, переживал "захватывающий" этап прорыва атмосферы.

В отличие от большинства имперских аристократов, служивших капитанами кораблей или командирами наземных сил, виконт Анкарин, глава 72-го орбитального десантного полка 107-й экспедиционной дивизии, был в глазах других "чудаком".

Но ему было плевать на чужие взгляды.

Те "трусы", что увлекались операми, музыкой, верховой ездой или фехтованием, никогда не поймут кайфа орбитального десанта.

Сначала он купил списанный орбитальный штурмовик и с кучкой таких же "чудаковатых" аристократов устраивал "космический банджи".

Потом записался в армию, став первым дворянином-орбитальным десантником в истории Империи.

Теперь он командир 72-го полка, удостоенного самим императором почётного звания "Кровавый Дракон".

Его пример вдохновил молодых дворян, и, несмотря на протесты старших, они вступали в эту "игру для храбрецов".

Эти аристократы, собранные в полку "Кровавый Дракон", получили прозвище "аристократический отряд".

Сейчас Анкарин и его отряд, вместе с полком, нацелены на базу Ясин.

В атмосфере остатки федеральных ПВО открыли огонь.

Десантные капсулы, способные выдержать вход в атмосферу, были уязвимы.

Наземным силам не требовалось их уничтожать, достаточно повредить двигатели управления, чтобы капсулы потеряли контроль и разбились.

Лазерные лучи полосовали небо, а бронебойные стержни ПВО-рельсотронов оставляли яркие следы в ночи.

Капсулы гибли одна за другой — падали, разваливались, взрывались.

Но Анкарин не смотрел на ад за иллюминатором.

Он вспоминал секретное задание, полученное перед высадкой от командира ударной группы — маркиза Асканьи:

"После приземления немедленно двигайтесь к центру связи. Там вас встретит оперативник "Клыка Звёздного Дракона"."

Ощущая тряску от трения капсулы об атмосферу, виконт закрыл глаза.

В обстановке, где обычный человек обмочился бы от страха, он находил покой.

И даже использовал его для размышлений.

Анкарин прокручивал задание в голове.

Почему именно центр связи? Зачем встречаться с агентом "Клыка"?

И главное — почему приказ исходил лично от маркиза?

Учитывая, что маркиз — человек регента, Анкарин начал подозревать, что миссия не так проста.

Грохот снизу и резкий рывок перегрузки прервали его мысли.

Двигатели торможения капсулы включились.

Приземление близко.

— Господа! К бою!

Глава 20. Нападение на базу

В ходе орбитального удара Империи база Ясин избежала тактических ядерных бомб благодаря шпионам и "перебежчикам" из Федерации.

Вместо этого её накрыли тактические термобарические боеприпасы.

Особенно досталось солдатам на праздничном вечере в честь Дня вооружонных сил — их выкосило почти подчистую.

Командующий Адам, как "по счастливой случайности", оказался у бункера ПВО для инспекции, когда начался удар, и избежал участи остальных.

Другим повезло меньше.

Не успев оправиться от орбитального обстрела и понять, что происходит, федералы увидели, как с рёвом, пробивая остатки ПВО базы, на землю обрушиваются имперские десантные капсулы.

Из них высыпали орбитальные десантники в полной экипировке.

Выжившие солдаты наконец осознали: вторглась Империя.

Первыми в бой вступили дежурные федералы, уцелевшие после удара.

Хотя их посты стали приоритетной целью первой волны, а уничтожение электростанции вывело из строя большинство автоматических орудий, солдаты в экзоскелетах под командованием офицеров быстро перегруппировались.

Они контратаковали десантников, занявших базу.

При поддержке нескольких многоногих боевых машин мобильная пехота закрепилась на главной улице базы.

Опираясь на огневую мощь электротермохимических пушек и малых частичных орудий машин, они прижали имперских десантников к углу перекрёстка.

Виконт Анкарин, выбравшись из капсулы и соединившись с членами "аристократического отряда", услышал в коротковолновом канале отчаянные просьбы о поддержке от передовых групп своего полка.

Через тактическую систему он увидел: из 100 капсул первой волны (по пять человек в каждой) до земли целыми добрались только 56.

— Тьфу! Разведке пора жрать дерьмо! — выругался он, откинув визор шлема. — Втирали на брифинге про "максимум 25% потерь"!

Покачав головой, Анкарин с щелчком зарядил гаусс винтовку, закреплённую на руке.

— Дэйл! — крикнул он ближайшему десантнику, только что выбравшемуся из капсулы. — Командование боем на тебе! Бери ребят и зачищай нашу зону!

Несмотря на опыт десантника, Анкарин не был мастером тактики. В его полку "Кровавый Дракон" командование боем лежало на комбатах, а сам виконт играл роль "героя", поднимающего боевой дух.

— Принял, господин виконт! Идите, наслаждайтесь битвой! — ухмыльнулся Дэйл, явно привыкший к этой роли.

— Ха-ха! Из четырёх комбатов ты лучше всех меня понимаешь! — расхохотался Анкарин, уводя "аристократический отряд" в другую сторону.

Обернувшись, он добавил:

— И не тормозите! "Кровавый Дракон" не должен уступать другим!

— По вашей воле! — театрально поклонился Дэйл.

Но, повернувшись к солдатам, он стал серьёзен, как сталь.

— Слышали виконта? Кто мы?

— Кровавый Дракон!

— А что такое Кровавый Дракон?

— Клинок императора!

— Отлично! Вперёд!

Дэйл удовлетворённо кивнул, глядя на десантников, сохранивших боевой дух несмотря на потери, и махнул рукой вперёд.

Через коротковолновую связь и тактическую систему он начал раздавать приказы:

— Роты А и В, уцелевшие — объединяйтесь под командованием комроты А! Поддержите передовые группы, держите линию!

— Рота С — за мной, в здания, готовимся к подрыву!

— Огневая группа — в указанную зону, ищите шанс вынести многоножку!

— Группа РЭБ — выпускайте дроны, начинайте глушить!

— Связисты — наводите следующие волны десанта!

Тем временем Анкарин, ведущий "аристократический отряд" к центру связи, столкнулся с контратакой выживших федералов.

С каждым мгновением всё больше солдат выбирались из-под завалов, хватали оружие и вступали в бой.

Давление на отряд виконта росло.

— MBT! Направление 11 часов! — раздался в канале встревоженный возглас.

На визоре Анкарина только-только высветилась метка "высокая угроза".

В следующую секунду программируемый фугасный снаряд пронёсся над улицей и рванул в стороне наступающих десантников.

— Бум!

Ударная волна опрокинула виконта.

Он с трудом поднялся и, спотыкаясь, укрылся за обломком стены.

На месте взрыва осталось семь или восемь тел десантников.

Раненых под прикрытием товарищей оттаскивали к ближайшим укрытиям.

Анкарин выглянул из-за стены.

Серая громадина основного боевого танка с толстой композитной бронёй, словно зверь, проломила стену и вырвалась вперёд.

Её 155-мм электротермохимическая пушка в прямом наведении выглядела зловеще, из ствола всё ещё вился дымок от выстрела.

Спаренная 35-мм автоматическая цепная пушка на башне изрыгала огонь.

Поток снарядов, словно гигантская метла, смёл улицу, перерубив пополам нескольких десантников, не успевших укрыться.

Цепная пушка не разбирала, дворянин ты или нет — рвала всех.

Анкарин смотрел на это без лишних эмоций.

Он и его отряд давно были к такому готовы.

Вместо скорби или страха лучше думать, как разнести эту железную махину.

— Чёрт возьми, откуда в базе федералов этот динозавр?! — выругался кто-то в канале.

— Да у нас на пограничных базах тоже полно таких старушек!

— Старый, но в деле — ого-го!

Отряд, прижатый огнём, не просто отсиживался за укрытиями.

Пушка танка ритмично била, и если ничего не предпринять, скоро все пригодные укрытия разнесёт в щебень.

Несколько десантников с противотанковым оружием под прикрытием товарищей подобрались с фланга.

Вскоре из-за зданий вылетели атакующие сверху ракеты.

Но в момент попадания, вместе со вспышкой взрыва, полыхнул яркий белый свет.

— Чёрт! Отклоняющее поле! — выкрикнул кто-то.

Ракеты, подорванные магнитным полем танка, лишь закоптили верх башни.

— Командир, нам это не по зубам! Нужно что-то мощнее, чтобы разнести его!

— Понял, вызываю "Титан"!

Глава 21. Вот так мы и занимаемся партийными дрязгами

"Титан" — кошмар пехоты, когда он появляется на вражеской позиции.

Но если он падает с небес на подмогу своим — это их ангел-хранитель.

Виконт Анкарин не планировал так рано вызывать "Титан" с орбитального штурмовика.

Но федеральный танк, бесчинствующий на улицах, не оставил выбора — с ним быстро не справиться.

Эти старейшины наземной войны, казалось, ушли в прошлое в эпоху вездесущих энергетических пушек.

Но с появлением отклоняющих полей, заимствованных у звездолётов, и распространением сверхпроводящих батарей танки получили "бонус версии".

Гибридный привод из мощной газовой турбины и батарей дал им небывалую энергию.

Это позволило навешать более толстую броню, установить крупнокалиберные электротермохимические пушки прямого и навесного огня и даже поддерживать слабое отклоняющее поле.

С этим магнитным барьером танк становился почти неуязвимым для большинства атак.

Даже против пехоты, сплошь оснащённой экзоскелетами и гаусс винтовками, танк оставался "папочкой".

Но где есть папа, там найдётся и "дедушка".

ЧУБП — "дедушка" основного боевого танка.

Когда Анкарин через связиста роты связался с орбитальным штурмовиком, он тут же потребовал сбросить "дедушку" на подмогу.

— Ситуация критическая! Сбрасывайте "Титан" прямо на мои координаты, пилот сам подкорректирует на финале! — рявкнул он. — Не трынди, кидай машину, чтобы разнести этот танк, и точка!

Как дворянин и назначенный самим императором командир полка "Кровавый Дракон", Анкарин командовал не только десантниками, но и четырьмя штурмовиками, доставившими его полк.

Приказ босса не обсуждался. Координатор на корабле метнулся к эскадрилье ЧУБП, нашёл самого отчаянного пилота и "выпнул" его вместе с машиной вниз.

Анкарин и его "аристократический отряд" ждали в мучительном напряжении десять минут.

Наконец в небе раздался рёв, а затем — взрыв.

Это ЧУБП, прорвав атмосферу, отстрелил капсулу.

В канале связи раздался долгожданный голос:

— "Красный Волк" на связи!

— Вхожу в финальную фазу десанта, готов к поддержке!

— Господин, укажите цель!

Грубый голос пилота для Анкарина и его отряда звучал как глас небесного воина.

Виконт с несколькими бойцами тут же высунулись из укрытий, направив лазерные целеуказатели.

Экипаж танка получил сигнал от системы лазерного оповещения, но не успел вызвать пехоту для подавления лучей.

С неба обрушился бело-голубой плазменный луч.

Попадание плазмы, раскалённой до миллионов градусов, мгновенно перегрузило генератор отклоняющего поля.

Броня танка растеклась, как масло.

Затем взорвался сверхпроводящий аккумулятор, породив "маленькое солнце", поглотившее танк и пехоту вокруг.

"Титан", выполнивший этот рискованный удар, убрал малую частичную пушку за плечо и выпустил сзади две цепочки тепловых ловушек, похожих на красные крылья.

Вспышки двух подорванных ПЗРК озарили ночь, и красный "Титан" с помощью плазменных движков замедлил падение, приземлившись.

— "Красный Волк" на поле боя! Приветствую, господин виконт! — прогремел голос пилота.

На фоне его махины, подсвеченной взрывами и огнями, в небе продолжали падать десантные капсулы.

С поддержкой ЧУБП десантники рванули вперёд, как нож сквозь масло.

Лёгкие бронецели разносило 50-мм гаусс винтовкой "Титана".

Если попадался танк, "Красный Волк" разворачивал плечевую пушку и бил разрядом. Не хватило одного — бил вторым.

На земле ничто не могло соперничать с ЧУБП, оснащённым субкритическим реактором.

А "Титаны" базы Ясин сгинули в ангаре ещё в первую волну удара.

Когда Анкарин с "аристократическим отрядом" и ЧУБП добрались до центра связи, бой на базе подходил к концу.

С прибытием новых десантников и "Титанов" федералы лишились огневого превосходства и были быстро рассечены и уничтожены.

У входа в центр связи Анкарин встретился с "Жалом" — шпионом, заранее внедрённым на базу.

— Слава императору, вы наконец здесь! — выдохнул "Жало". — Надо срочно проверить центральную комнату связи.

Он не стал тратить время на приветствия.

Потеряв связь с Иудой, он подозревал неладное, но во время боя не мог пробраться внутрь.

— Мой человек пропал, — продолжил он. — Похоже, два агента разведки флота, что были с ним, нас предали.

— Разведка флота? Предательство? — брови Анкарина взлетели вверх. — Это серьёзное обвинение. Есть доказательства?

— Конечно, три дня назад я получил подтверждение, что один из них перебежчик, — ответил "Жало".

После сигнала передового отряда о безопасности он повёл Анкарина и его людей внутрь центра.

Вспоминая, что за разведкой флота и "Клыком Звёздного Дракона" стоят разные силы, Анкарин начал подозревать подоплёку.

— Господин маркиз… Кажется, вы хотите, чтобы я сделал выбор, — пробормотал он про себя.

В этот момент "Жало", шедший впереди, вдруг спросил:

— Слышал, ваш командующий, маркиз Асканья, в хороших отношениях с регентом?

— Ну… На такие вопросы мне отвечать не положено, но, говорят, они и правда дружны, — уклончиво ответил Анкарин.

— Понятно, — "Жало" замедлил шаг, поравнявшись с виконтом, и тихо добавил: — А вы, господин виконт? Поговаривают, регент собирает таланты. В эти смутные для Империи времена многие дворяне присягнули ему.

— Я? Ха-ха! — Анкарин рассмеялся, теперь окончательно разгадав подтекст миссии.

И направление, в которое всё катилось, ему совсем не нравилось.

— Я, конечно, верен его величеству императору.

"Жало" сухо хохотнул и шагнул вперёд.

— О? Похоже, вы и правда верный сын Империи, — бросил он с лёгкой насмешкой.

Глава 22. Побег

У входа в центральную комнату связи.

Двух федеральных солдат из парализованных моторизованных бронекостюмов вытащили и связали в стороне.

Судя по пулевым отметинам на стенах и повреждениям брони, "Жало" и виконт Анкарин заключили, что тройка, отправленная уничтожить терминал связи, действительно штурмовала это место.

И, похоже, успешно.

В то же время "Жало" засёк в комнате признаки нескольких живых людей.

При этом десантники Анкарина, приземлившись, не зафиксировали никаких подозрительных сигналов из центра связи, особенно направленных за пределы планеты.

Это вызвало у высокопоставленного агента "Клыка Звёздного Дракона" сомнения.

— Неужели они правда выполнили задание? — пробормотал он. — Тогда почему Иуда пропал?

В этот момент техник из сопровождения доложил Анкарину: дверь комнаты заперта изнутри.

Все попытки взлома провалились — кто-то перепрограммировал систему, обойдя управление центра связи.

Даже захватив главный пульт, десантники не смогли открыть дверь дистанционно.

— Тот, кто это сделал, явно мастер взлома, — заключил техник.

Анкарин кивнул и подошёл к двери.

Хотя открыть её не удалось, коммуникатор терминала всё ещё работал.

Виконт активировал связь, чтобы его слова услышали внутри:

— Говорит десант Империи Звёздного Дракона. База Ясин пала. Немедленно открывайте дверь, чтобы избежать лишних жертв!

После его слов в канале воцарилась мёртвая тишина.

Спустя мгновение раздался голос, искажённый помехами и синтезом, с раздражающе наглой интонацией:

— Имя? Звание? Номер части? Назовись, чтобы я проверил вашу личность.

— А ты кто такой? — вместо ответа бросил Анкарин.

— Смешно! Не знаете, кто я, а называете себя имперцами?

Хоть голос и был синтетическим, его нахальство бесило.

Но Анкарин, как дворянин, сохранил хладнокровие.

А вот "Жало" не сдержался. Услышав незнакомый голос, он с трудом подавил злость и заговорил максимально спокойно:

— Код LJ-2788, "Иуда". Приказываю завершить глубокую проверку. Можешь говорить открыто.

В отчаянной надежде он снял с подчинённого статус агента под прикрытием, подозревая, что тот, связанный дисциплиной и безопасностью, просто не выходил на связь.

Но ответа не последовало.

После неловкой паузы тот же синтетический голос продолжил:

— Эм, извини, но твой "Иуда" напал на нас в последний момент миссии. Пришлось его ликвидировать.

Лицо "Жало" под визором почернело — дело пошло по худшему сценарию.

— Отлично, — процедил он. — Так ты, значит, "Птенец"? Федеральный пси-агент, а на деле — глубоко законспирированный шпион Империи. У нас есть доказательства твоего предательства. Сдавайся и открывай дверь, если не хочешь мучений!

— И ты, мисс Маргарет… Ой, простите, ваше настоящее имя — Изабелла.

— Я подозреваю, что ты сговорилась с предателем Империи и убила моего агента. Это измена родине! Подумай хорошенько.

В ответ из канала донёсся насмешливый смешок:

— Пф, ты сказал — я предатель, и всё? А ты сам кто такой, чёрт возьми?!

Разговор скатывался к перебранке. Анкарин хотел вмешаться, чтобы разрядить обстановку, но его прервал связист:

— Господин, после активации канала мы засекли внешний сигнал, идущий в комнату связи.

— Что? — Анкарин замер, будто током ударило, и тут же вызвал сапёров.

Он привёл их к коридору перед комнатой.

— Взрывайте дверь!

"Жало" опешил:

— Что ты делаешь?

— Похоже, тех, кого ты ищешь, вообще нет внутри, — ответил Анкарин. — Нас провели.

Едва он закончил, сапёры завершили установку зарядов.

Все отошли на безопасное расстояние, и по сигналу виконта взрывчатка сработала.

— Бум! Бум! Бум! Бум!

Череда взрывов обрушила дымящуюся дверь.

Десантники ворвались внутрь, как только она упала, и вскоре крикнули:

— Чисто!

Анкарин и "Жало" вошли в комнату.

Центральный терминал связи был разнесён в щепки.

Но в небольшом помещении, кроме нескольких связанных и бессознательных федеральных дежурных, был лишь один "чужак" — изуродованное тело Иуды.

Связист быстро нашёл источник странного сигнала.

Это был маленький терминал, подключённый к внутренней панели двери.

Именно он принимал зашифрованные внешние сигналы и перенаправлял их в канал связи.

— Можно отследить? — спросил Анкарин.

Связист проверил устройство и покачал головой:

— Нет, господин. Связь прервана. Можем лишь примерно определить — сигнал шёл с восточной части базы.

В 20 километрах к востоку от базы Ясин, в горной ложбине.

Амбер сжал псионикой маленький терминал размером с часы, превратив его в бесформенный комок, и отбросил в сторону.

Рядом стояла Маргарет, или, точнее, Изабелла, — в федеральной тренировочной форме и среднем экзоскелете.

Глава 23. Прорыв

— Ну, теперь веришь? — спросил Амбер, бросив взгляд на понурую Изабеллу, и открыл электронную карту, чтобы спланировать маршрут.

Когда база Ясин погрузилась в хаос от орбитального удара, Амбер, опираясь на свой опыт и навыки, полученные на курсах "Призрака", заблокировал дверь центральной комнаты связи и подключил терминал для удалённой связи.

Затем они с Изабеллой, воспользовавшись суматохой, сбежали из центра связи. По пути они заглянули в полуразрушенный арсенал и склад, выгребли оружие, боеприпасы и припасы.

С помощью псионических способностей Амбер, словно с читами, обошёл все зоны боёв.

Они нашли пролом в рухнувшей стене и выскользнули из базы.

Изабелла надела средний экзоскелет, и они, избегая дорог, рванули в дикую местность, устроив вооружённый кросс.

Под покровом ночи они за двадцать минут одолели 20 километров, после чего остановились передохнуть.

Изначально Амбер не хотел брать Изабеллу.

Она фигура в центре имперских партийных дрязг, а значит, опасна.

Но она пообещала, что после побега с Роберта-4 сможет связаться с друзьями из Империи Тысячи Звёзд — эльфами, которые их подберут.

В доказательство она показала эльфийский амулет — подлинный, от дворянина Тысячи Звёзд.

Амберу пришлось рискнуть и довериться ей.

Его мучил вопрос: как выбраться с Роберта-4 и из этой звёздной системы?

Федерация не вариант.

После "дружеской" беседы с "Жалом" Амбер понял, что майор Марс, скорее всего, мёртв.

Его рапорт, вероятно, перехватили и не передали дальше.

Амбер подозревал, что за этим стоит командующий Адамс.

В его воспоминаниях — вернее, в игровой базе данных — этот "свинья-командующий" числился пропавшим без вести.

Но теперь всё ясно: он не пропал, а переметнулся к Империи, сдав федералов на Роберте-4, а после войны его укрыли.

Амбер, конечно, подстраховался. Едва войдя в комнату связи, он через терминал разослал сигнал об имперском вторжении всем доступным планетам, флотам и ведомствам.

Имперский флот в тот момент был в прыжке, так что сигнал не перехватили.

Но с учётом скорости реакции Федерации, пока они соберут флот для контратаки, от федералов на Роберте-4 мало что останется.

Ждать подмоги от них нереально.

Империя тем более.

Его статус двойного агента раскрыт, а после того, как он в канале связи отчитал "Жало", рассчитывать на пощаду не приходится.

Так что путь, предложенный этой имперской шпионкой, — единственный реальный шанс.

К тому же Изабелла, как старший агент разведки имперского флота, прошла серьёзную подготовку.

Её выносливость, скорость и сила не подкачали, а навыки выживания в поле были на уровне.

Плюс она знала медицину и первую помощь, в крайнем случае это могло пригодиться.

И, что уж там, она была симпатичной, с приятным голосом, в скучном и напряжённом бегстве это хоть немного поднимало настроение.

В общем, не обуза.

— Я же говорил, люди регента тебя не пощадят, — сказал Амбер, взвалив на плечо гауссовую снайперскую винтовку из арсенала и проверяя маршрут. — Для них партийные игры это главное. А имперские дела так, на втором плане.

Изабелла вздохнула, слушая его язвительный тон.

Её идеализм разбился о суровую реальность.

— Хватит думать о ерунде, — Амбер остановился и повернулся к ней. — Мы с тобой в одной лодке, кузнечик. Тебе нужен я, чтобы выжить на этой планете, а мне твои эльфийские друзья, чтобы свалить.

— И что? — Изабелла подняла взгляд.

— А то, что с этого момента ты подчиняешься мне, — серьёзно сказал Амбер, отбросив шутливый тон. — Это не пикник, мисс. Нам предстоит выживать на планете, превращённой в поле боя, пока не прилетят твои эльфы.

— И поэтому ты заставил меня тащить все припасы? — Изабелла потянулась, закатив глаза.

На её среднем экзоскелете, помимо карбид-кремниевых бронеплит на ключевых зонах, висели огромные вещмешки, набитые едой, водой и медикаментами.

Амбер даже засунул туда часть патронов для своей винтовки.

Изабелла выглядела так, будто её обложили рюкзаками со всех сторон.

Но экзоскелет справлялся, и её движения оставались свободными.

— А ты как хотела? Чтобы я тащил весь этот груз и крался на разведку? — фыркнул Амбер, передав ей через их сеть маршрутную карту. — Мы прошли 20 километров, но опасность не миновала.

— Надо успеть уйти подальше, пока батареи экзоскелетов не сели.

— Проверь точки на карте — может, найдём энергию для подзарядки.

— Без этих железяк наша скорость и грузоподъёмность упадут.

— Главное вырваться из кольца, пока имперские подкрепления не замкнули окружение.

Изабелла изучала карту на визоре экзоскелета.

На ней были не только их маршрут прорыва, но и предполагаемые зоны высадки имперских десантников, а также контуры их будущего окружения.

Амбер планировал выскользнуть через брешь, пока кольцо не сомкнулось.

— Эта карта… — Изабелла с подозрением посмотрела на него. — Похоже, будто имперский штаб рисовал её у тебя на глазах.

Она всё больше не понимала этого парня.

Если его прогнозы по зонам высадки верны, это пугало.

— Сложно, что ли? Были бы руки, — отмахнулся Амбер.

Он, конечно, не признался, что видел планы имперского штаба — в игровом музее военной истории.

Изабелла не была дурой. Поняв, что он юлит, она не стала допытываться.

Её положение, как и сказал Амбер, было шатким.

Восьмая экспедиционная группа кишела людьми регента, и для них она — бельмо на глазу.

Убить её на поле боя — идеальный шанс, который они не упустят.

Так что ей придётся довериться этому раздражающему типу, чтобы прорваться и выжить.

Глава 24. Выжившие

На Роберте-4 у Федерации было всего около 120 тысяч боеспособных солдат.

И они были разбросаны по базам на огромной планете земного типа.

Для такой планеты это капля в море.

Но в мирное время, как "присутственные войска", символизирующие власть Федерации, их хватало.

Ведь на этой планете, кроме фермеров, были только другие фермеры.

Редкие бунты не представляли угрозы.

Даже если мятеж вспыхивал далеко от баз, наземным силам требовалось время, чтобы добраться.

Но не стоит забывать: над атмосферой Роберта-4 дежурил гарнизонный флот.

Его морпехи могли десантироваться в любую точку планеты за час.

Кто-то скажет, что гарнизон слишком мал.

Но не забывайте: это всего лишь аграрная планета.

Даже на границе звёздной системы — просто аграрная планета.

У Федерации таких под контролем более 400.

С текущим масштабом войск это огромная цифра.

В эпоху межзвёздных войн держать крупные силы на каждой пограничной планете — глупость.

Бескрайний космос идеален для рейдов и "лягушачьих прыжков".

Размещение войск по планетам мешает быстро собрать крупную армию.

Поэтому и Федерация, и Империя Звёздных Драконов держат на обитаемых мирах лишь небольшие "присутственные войска".

Основные флоты и наземные силы сосредоточены на десятке стратегически важных военных планет.

В случае войны эти силы быстро собираются и гибко перебрасываются на фронты.

А "присутственные войска" на пограничных мирах — по сути, расходный материал для задержки врага.

Удачливые продержатся до подкреплений, станут героями и попадут в заголовки.

Неудачливые пополнят списки погибших.

С учётом проблем с подготовкой и организацией, о которых упоминалось ранее, гарнизон Роберта-4 после тактических ядерных ударов и ракетных обстрелов оказался беспомощен перед имперскими десантниками.

Отряд федералов, окружённый в долине перед Амбером, — яркий тому пример.

— Тьфу, ну и отстойно же дерутся, — пробормотал он.

Его внимание привлекла лёгкая механизированная часть: примерно взвод мобильной пехоты и семь бронемашин.

Их, под покровом ночи, атаковали имперские десантники — с холма, где прятался Амбер, и с противоположной стороны долины.

Он прикинул: врагов не больше 20.

Но их подготовка на голову превосходила федералов.

Когда Амбера привлекли звуки боя, имперцы уже подбили главную и замыкающую машины одиночными противотанковыми ракетами.

Классика: "отсечь голову и хвост, бить середину" — тактика, не теряющая актуальности.

Федералы, в панике следуя уставу, спешились и попытались контратаковать.

Но под плотным огнём не смогли рассредоточиться.

Они жались к машинам, а многие, под градом пуль из цепных пушек, не могли поднять головы.

Контратаковать? О чём речь.

— Да уж, ваши федералы в тактике и технике — не фонтан, — лениво протянула Изабелла, лёжа рядом с Амбером на склоне.

Амбер не нашёл, что возразить.

"Пограничные" солдаты по уровню подготовки и опыта не шли ни в какое сравнение с элитными имперскими десантниками.

Самый жаркий их "бой" до этого — отражение камней от сотен бунтовщиков.

Имперцы же, пусть и не сверхлюди, но в распределении огня и порядке атаки были на высоте.

Их экзоскелеты позволяли тащить больше снаряжения, резко повышая огневую мощь отряда.

Всего 20 бойцов, но у них, кроме стандартных гаусс винтовок и 40-мм гранатомётов, были две 25-мм цепные пушки, переносной рельсотрон и неизвестное число противотанковых ракет.

— Бум!

Снаряд с неба накрыл кучку федералов.

Когда дым рассеялся, на месте остался лишь кратер, усеянный обломками экипировки и останками.

— Вот это да, они ещё и миномёт притащили, — присвистнул Амбер.

Он щёлкнул по терминалу на запястье, запустив программу анализа траекторий.

На визоре появились возможные позиции миномёта.

Амбер настроил оптику шлема, включив инфракрасный режим, и быстро пробежался взглядом по точкам.

В итоге засёк тепловой след и движение в кустах в направлении трёх часов, примерно в 500 метрах.

— Пора помогать, а то этих бедолаг скоро перебьют, — сказал он. — Хочу ещё их тачку прихватить. Будешь со мной или останешься смотреть?

Он укрылся за склон, проверил оружие и глянул на Изабеллу, которая тоже спряталась.

— Я и так не мешаю тебе атаковать имперцев — это мой предел, — огрызнулась она. — Стрелять в своих я не буду.

— Без проблем, уважаю твой выбор, — бросил Амбер, не тратя время на споры.

Схватив снайперку, он рванул вперёд.

— Жди здесь.

Его фигура мигнула, став размытой, и растворилась в воздухе — он включил оптическую маскировку и помчался.

Шум боя заглушал топот его шагов.

Первой целью был тот самый миномёт.

Для пехоты он слишком опасен.

Ещё пара выстрелов и федералы в долине сломаются.

500 метров для Амбера, разогнанного экзоскелетом, — чуть больше 30 секунд.

Он подлетел к кустам и увидел цель: 120-мм переносной миномёт и два имперских десантника, ведущих огонь.

Глава 25. Мощь стальной иглы

На самом деле, в экзоскелете среднего типа миномёт можно было легко переносить и использовать в одиночку.

Особенно в условиях нехватки людей на передовой, где каждый боец добавлял к общей огневой мощи ещё одну гаусс винтовку или гранатомёт.

Однако имперские орбитальные десантники, верные своей закостенелой дисциплине, всегда следовали боевым уставам. Даже в такой ситуации они выделяли одного солдата на охрану позиции.

Это была отличительная черта армии Империи Звёздных Драконов: неукоснительное соблюдение устава, даже если из-за этого их не раз обводили вокруг пальца хитроумные федералы.

Солдат, стоявший на страже, сжимал оружие и внимательно осматривал окрестности.

Терминал, встроенный в его средний экзоскелет, уступал по вычислительной мощности системам тяжёлых силовых доспехов. Изображение на визоре в режиме слабого освещения не подвергалось цветокоррекции, поэтому мир вокруг казался серым и размытым.

Оглядевшись в ночном режиме и не заметив ничего подозрительного, солдат переключил визор на тепловизионный режим.

Экран внутри шлема мигнул, и картинка стала чёткой, чёрно-белой. В ста пятидесяти метрах за огромным валуном проступил тепловой силуэт.

— Хм? — насторожился солдат.

Он мгновенно вскинул гаусс винтовку, и прицел на интерфейсе шлема синхронно навёлся на цель.

Но было уже слишком поздно.

Тепловой силуэт на экране мигнул, и в ту же секунду 12-миллиметровая стальная игла, разогнанная до 2800 метров в секунду, пробила уязвимое соединение между визором и нагрудником.

Огромная кинетическая энергия буквально разорвала шею орбитального десантника.

Хлоп!

Только когда обезглавленное тело рухнуло на землю, раскатистый звук разорванного воздуха, вызванный полётом иглы, достиг второго солдата, который в этот момент перетаскивал миномётные снаряды.

Он не успел даже обернуться. Вторая стальная игла, с той же безжалостной точностью, поразила его в то же место, разрывая ткани шеи и головы.

Спустя мгновение, под холодным светом луны, воздух дрогнул, и из пустоты возникла фигура Амбера. Он стоял у края миномётной позиции, внимательно разглядывая оружие в своих руках — гауссовую снайперскую винтовку "Призрак", созданную специально для агентов с псионическими способностями.

Эта винтовка жертвовала автоматическим режимом стрельбы и была крупнее стандартных гаусс винтовок. Но в обмен она предлагала более мощный мотор и невероятную начальную скорость пули.

Её длинный ствол выглядел аскетично: никаких лишних тактических приспособлений, лишь складной сошник да крупный многофункциональный прицел над затвором.

Глушитель для такой винтовки был бы бесполезен, при сверхзвуковой скорости стальных игл, вызывающих звуковой удар, он не смог бы скрыть выстрел.

Всё оружие, включая сошник и прицел, было покрыто матовым чёрным слоем, напоминающим резину. Это была та же синтетическая клеточная оболочка, что использовалась в боевых костюмах и экзоскелетах псионических агентов.

Департамент разработки снаряжения не жалел ресурсов, оснащая всё оборудование агентов этой дорогостоящей оболочкой. Она обеспечивала полную оптическую невидимость, чтобы, активировав маскировку, агент не выглядел как парящая в воздухе винтовка — нелепая и выдающая его присутствие картина.

Убедившись, что оба орбитальных десантника, лишившиеся голов, больше не встанут, Амбер закинул "Призрак" за спину и присел рядом с 120-миллиметровым миномётом.

Этот миномёт, выкованный из особого сплава, несмотря на внушительный калибр, был достаточно лёгким, чтобы солдат в экзоскелете мог не только переносить его, но и передвигаться с ним на высокой скорости.

Такие орудия были основой огневой поддержки пехоты, и потому их в огромных количествах использовали как имперские, так и федеральные наземные силы.

На стойке миномёта, перед которым присел Амбер, была закреплена небольшая артиллерийская панель управления. Солдату достаточно было ввести координаты цели, и терминал автоматически рассчитывал траекторию, выдавая параметры для настройки угла и направления ствола.

Сейчас на экране терминала отображалась электронная карта местности. Через канал связи терминал был связан с персональными устройствами других орбитальных десантников. Их позиции отмечались зелёными треугольниками как "союзные единицы".

А внизу, в долине, алели красные треугольники — "вражеские единицы".

Когда два зелёных треугольника, обозначавших его товарищей, погасли, три других тут же начали движение к миномётной позиции.

Амбер, понимая, что времени мало, быстро коснулся экрана терминала, перенаправив цель миномёта на группу имперских солдат, засевших на одном из склонов долины.

Терминал мгновенно выдал новые параметры настройки.

Хотя Амбер, будь то в играх или в реальной жизни, никогда не был артиллеристом, он не раз управлялся с миномётами в виртуальных сражениях.

С ловкостью, не уступающей профессиональному наводчику, он настроил угол и направление ствола. Затем вытащил из ящика рядом 120-миллиметровый фугасный снаряд.

Специальное покрытие на головной части снаряда указывало на наличие системы наведения. Но Амберу это было не нужно, зона поражения фугасного снаряда и без того покрывала точку засады имперских солдат.

Вставив половину снаряда в ствол, Амбер глубоко вдохнул. Затем отпустил его, позволяя снаряду под действием силы тяжести скользнуть в казённик.

В тот же миг он развернулся и присел.

Хотя тактический визор с функцией шумоподавления смягчал звуки, из-за близости к орудию Амбер инстинктивно открыл рот.

Бум!

С глухим звуком выстрела мощный фугасный снаряд, описав высокую дугу, устремился в небо.

Спустя несколько секунд издалека донёсся оглушительный взрыв.

Но у Амбера не было времени проверять результат. Следуя подсказкам терминала, он скорректировал прицел и выпустил ещё один фугасный снаряд в сторону другой группы имперских солдат на противоположном склоне долины.

Закончив, Амбер активировал оптическую невидимость и растворился в воздухе, исчезнув с миномётной позиции.

Вскоре к орудию подоспели три орбитальных десантника, выстроившихся в боевой порядок "треугольником". Увидев две обезглавленные фигуры и ещё тёплый ствол миномёта, командир отряда понял, что дело плохо.

В следующую секунду стальная игла пробила его нагрудную бронепластину. Под действием колоссальной кинетической энергии вольфрамовая игла не только пронзила прочную карбид-кремниевую броню, но и отбросила солдата назад.

Двое оставшихся десантников, в панике от нападения, не сразу заметили, что в режиме слабого освещения врага не видно. Лишь через мгновение один из них переключился на тепловизионный режим и закричал в коммуникатор:

— Всем внимание! Нас атакует цель с оптической маскировкой! Включайте тепловизоры!

Но не успел он договорить, как вторая стальная игла разнесла ему голову.

Последний солдат, едва успевший переключиться на тепловизионный режим, увидел прямо перед собой стремительно приближающийся человеческий силуэт — словно призрак, несущийся на него, как чудовище из ночных кошмаров.

Глава 26. Сбор остатков

Паф! Паф! Паф!

Сухие, отрывистые выстрелы разорвали тишину.

Последний имперский орбитальный десантник, с застывшим на лице ужасом, рухнул на землю. Под градом выстрелов из пистолета его шея была почти разорвана, и лишь тонкие лоскуты кожи ещё связывали голову с телом.

Амбер не любил ближний бой.

Дело было в скорострельности его снайперской винтовки "Призрака". Хоть она и работала в полуавтоматическом режиме, не требуя ручного перезаряжания, после каждого выстрела мотору требовалось время на перезарядку. Это ограничивало темп стрельбы.

В той ситуации последний солдат Империи уже переключился на тепловизионный режим и мог видеть фигуру Амбера. Его 8-миллиметровая гаусс винтовка, закреплённое на правой руке, уже наводилось на цель.

"Призрак" же всё ещё не завершил цикл перезарядки.

Амбер не стал рисковать, проверяя, кто выстрелит быстрее, и уж тем более не собирался устраивать дуэль на равных. Поэтому он уклонился от линии огня, описал дугу и молниеносно сблизился с противником.

Амбер не питал страсти к стрельбе по головам и шеям — он не был каким-то извращёнцем. Просто бронированные пластины экзоскелетов имперских десантников были слишком прочными. Их обтекаемая, дугообразная форма не только выдерживала мощные удары, но и часто вызывала рикошет.

В ближнем бою, переключив оружие на пистолетный режим, Амбер мог гарантированно пробить броню, только приставив ствол к уязвимому месту на задней части шеи.

Устранив трёх орбитальных десантников, он услышал, как в долине резко усилилась стрельба.

Похоже, две выпущенные им 120-миллиметровые фугасные мины сработали на славу. Федеральные мобильные пехотинцы, получив передышку, наконец-то смогли воспользоваться численным преимуществом и перехватить инициативу, подавляя врага огнём.

Амбер сорвал с одного из тел гаусс винтовку и прихватил несколько плазменных гранат. Не теряя времени, он рванул в сторону долины.

Одновременно он использовал свои полномочия пси-агента, чтобы подключиться к каналу связи ближайшего взвода федеральной мобильной пехоты.

— Внимание всем, кто ведёт бой! Это лейтенант Амбер из тактической группы поддержки оперативного центра базы Ясин, — его голос звучал чётко и уверенно. — В соответствии с пунктом DT5235 полевого устава Федерации я беру на себя временное командование вашим подразделением. Система "свой-чужой" активирована. Внимание на юго-восточное направление — не стреляйте по своим! Повторяю, не стреляйте по своим!

В центре долины мобильные пехотинцы, укрывшиеся за бронемашинами, вели ожесточённый бой с имперскими солдатами, засевшими на возвышенностях по обе стороны. Услышав неожиданный голос в эфире, они на мгновение замерли, а затем их охватила волна ликования.

Когда две мины обрушились на позиции имперцев, пехотинцы ещё не понимали, что происходит. Но теперь, услышав сообщение, они осознали: подкрепление прибыло! И не просто подкрепление, а пси-агент.

— Всем внимание! Северный склон! Запечатайте их анти-тепловыми дымовыми гранатами! — скомандовал Амбер.

В отчаянии люди цепляются за любой луч надежды, следуя за ним, словно за путеводной звездой. Услышав голос Амбера, пехотинцы, не раздумывая, подчинились его приказу.

Несколько солдат тут же активировали многофункциональные метательные устройства на плечах, и в воздух взмыли дымовые гранаты, окутавшие северный склон густым облаком, блокирующим тепловизоры.

В тот же момент с юго-восточного склона в сторону позиций имперцев на юге полетели две плазменные гранаты.

Взрывы гранат породили яркие огненные шары, осветившие склон.

Из дыма вырвалась фигура, двигавшаяся с нечеловеческой скоростью. Гаусс ружьё в её руках методично стреляло одиночными, добивая тех имперских солдат, которых не задело взрывом.

Скорость Амбера была так велика, что даже целеуказатели на визорах пехотинцев не успевали за ним, и зелёная рамка, обозначающая союзника, то и дело теряла его из виду.

Мобильные пехотинцы, ошеломлённые, наблюдали, как Амбер, израсходовав боезапас ружья, отбросил его в сторону. Словно хищник, он одним прыжком сбил с ног последнего имперского солдата на южном склоне, а затем, подхватив с земли автоматический дробовик, с хладнокровной точностью разнёс противнику голову вместе с визором. (На самом деле дробовик не смог бы пробить нагрудную броню.)

В коммуникационном канале раздался его яростный голос:

— Хватит глазеть, как на представление! Вперёд, обходите их с флангов! Никого не упустите! Не прекращать кидать дымовые гранаты!

Окрик Амбера вывел пехотинцев из ступора. Меньше тридцати уцелевших солдат разделились на две группы и бросились в атаку на возвышенности с двух сторон, продолжая забрасывать северный склон дымовыми гранатами, чтобы полностью ослепить врага.

Имперские орбитальные десантники, лишившись обзора, запаниковали. Один из них, с 25-миллиметровой цепной пушкой на плече, попытался вырваться из дымовой завесы, чтобы остановить наступление пехотинцев.

Но стальная игла, со свистом рассекшая воздух, ударила ему прямо в грудь, отбросив обратно в дым.

Пехотинцы, поднявшиеся на возвышенность, рассредоточились вокруг дымовой завесы, но не стреляли. Анти-тепловые гранаты, блокирующие тепловизоры врага, мешали и их собственным визорам. Белый фосфор, сгорая, создавал тепловые помехи, из-за чего даже в инфракрасном режиме ничего не было видно.

Но для Амбера это не было преградой. Его псионические способности позволяли чувствовать жизненные сигналы существ даже сквозь стены, а уж дым и подавно не был помехой.

В этой дымовой завесе бой для него превратился в одностороннюю резню.

Пехотинцы видели, как этот внезапно появившийся пси-агент, не колеблясь, ворвался в дым. Тут же раздались частые выстрелы автоматического дробовика, смешанные с криками имперских солдат.

Когда лёгкий ночной ветер начал разгонять дым, уцелевшие пехотинцы замерли, глядя на фигуру, стоявшую посреди груды тел имперских десантников. Словно призрак, вышедший из тумана, он внушал трепет.

— К какому подразделению вы приписаны? Кто ваш командир? — резко спросил Амбер, не давая им времени на раздумья.

Он знал, что весть об уничтожении отряда орбитальных десантников скоро дойдёт до имперского командования. Они могут решить, что здесь действует крупная федеральная группировка, и отправить дополнительные силы для зачистки.

Один из пехотинцев, судя по голосу, постарше остальных, шагнул вперёд и ответил:

— Докладываю, сэр! Мы из гарнизона базы Ясин, D-взвод 2-й роты мобильной пехоты 179-го смешанного батальона. После нападения имперских орбитальных десантников подполковник Даллас взял командование гарнизоном, чтобы вывести нас из окружения.

Он хотел было отдать честь, но Амбер остановил его жестом. Заметив свою оплошность, пехотинец неловко кашлянул и продолжил:

— Мы отбились от основных сил и направлялись к заранее назначенной точке сбора, но попали в засаду имперцев.

Он указал на головную машину колонны, объятую пламенем после попадания противотанковой ракеты.

— Наш взводный и штабной офицер были в той машине…

Амбер взглянул в указанном направлении. От головного бронетранспортёра остался лишь горящий каркас. Судя по всему, командование было уничтожено без шансов на спасение.

Глава 27. Дёру!

— Учитывая, что в вашем подразделении временно некому принять командование, — объявил Амбер, — согласно пункту DT5237 полевого устава Федерации, я беру на себя управление вашим взводом до соединения с другими частями. Есть вопросы?

— Никак нет, сэр! — хором ответили пехотинцы.

Удовлетворённо кивнув, Амбер быстро ввёл несколько команд в свой персональный терминал, официально закрепляя за собой командные полномочия D-взвода. На правой стороне визора и на экране наручного терминала появился модуль управления, отображающий текущие позиции и состояние солдат и бронетехники взвода.

Закончив с настройками, Амбер взглянул на склон, где он и Изабелла ранее устроили засаду, и махнул рукой.

— Внимание, союзник! Не стрелять!

Через несколько мгновений пехотинцы увидели, как со склона спускается фигура, нагруженная массивным рюкзаком.

— Это капитан медицинской службы Маргарет, — представил Амбер. — Она прорывалась со мной из базы Ясин. Теперь она с нами.

Он хлопнул по рюкзаку на спине Изабеллы.

— Эй, парни, помогите даме с поклажей!

Несколько ближайших пехотинцев тут же подскочили и сняли тяжёлый рюкзак с её экзоскелета. Для отряда, только что пережившего бой, появление медика было как манна небесная.

Изабелла, хоть и устала притворяться, изображая дружелюбную близость с незнакомыми солдатами Федерации, не могла остаться равнодушной. Она смотрела на этих бойцов, их молодые, почти детские лица под снятыми шлемами, залитые кровью и потом. Вздохнув, она всё же сняла свой медицинский рюкзак.

— Все раненые к этой машине! — скомандовала она. — Сколько у вас осталось медикаментов? Пересчитайте и доложите!

Амбер, заметив её неожиданную инициативу, лишь улыбнулся, но ничего не сказал. Затем он повернулся к остальным пехотинцам, не нуждавшимся в медицинской помощи.

— Те, кто не ранен, — четверо на высоты для наблюдения!

Когда дозорные ушли, Амбер отметил точку на карте в командном модуле.

— Вы двое, бегом туда! Притащите 120-миллиметровый миномёт и боеприпасы! Остальные — зачистка поля боя! Добивайте, если нужно, и собирайте всё, что можно: оружие, патроны! Шевелитесь, чёрт возьми!

— Есть, сэр! — отозвались солдаты.

Амбер не дал отряду времени на передышку. Даже раненых Изабелла лишь обработала по-быстрому. Тела погибших пришлось похоронить на месте, вырыв неглубокие могилы, — времени на полноценные похороны не было.

Секунды утекали, и Амбер знал, что нужно двигаться дальше, к слабому звену в кольце окружения имперских войск.

С момента массированного орбитального десанта Империи прошло всего несколько часов. Основные силы ещё не успели закрепиться, и в основном на планете высаживались орбитальные десантники. Тяжёлых боевых платформ (ТБП) было немного, а уцелевшие силы ПВО Федерации всё ещё отбивались, не давая Империи захватить полный контроль над воздушным пространством Роберта-4.

Сейчас был идеальный момент для манёвра — шанс выскользнуть из окружения, пока имперцы не перегруппировались. Но как только ПВО будет подавлено, Империя получит господство в воздухе. Тогда на планету начнут высаживаться космические транспорты с тяжёлой техникой и бронемашинами, а небо заполнят разведывательные дроны.

В таком случае Амберу и его отряду придётся затаиться и передвигаться только ночью, избегая патрулей и сенсоров.

На данный момент у D-взвода осталось пять колёсных бронемашин. Одну из них механики, чудом уцелевшие в бою, смогли починить с огромным трудом. После потерь в засаде оставшихся солдат хватало, чтобы разместиться в этих машинах.

В горячке боя Амбер не успел рассмотреть технику, но теперь, наконец, выдалась минута, чтобы оценить их оснащение.

Это были "Мангусты-4" — восьмиколёсные бронемашины, основа автопарка федеральной армии. Их модульная конструкция позволяла менять оснащение для разных задач.

Две уничтоженные машины были командным вариантом, утыканным антеннами, словно ёж, и стандартным транспортом для перевозки личного состава. Из оставшихся пяти три были стандартными транспортировщиками, одна — машиной связи с несколькими антеннами-"тарелками", а ещё одна — машиной радиоэлектронной разведки и подавления с подъёмной мачтовой антенной.

Амбер обошёл машины, пока солдаты грузились. С точки зрения огневой мощи они не впечатляли. Машины связи и РЭБ не имели башен из-за специализированного оборудования. Стандартные транспортировщики оснащались лишь безэкипажными башнями с 40-миллиметровой цепной пушкой и спаренным 12-миллиметровым пулемётом.

Кроме переносных противотанковых ракет, у взвода не было ничего, чтобы противостоять тяжёлой бронетехнике.

Но Амбер и не собирался вступать в бой с имперцами. Его цель была проще — обойти кольцо окружения и уйти как можно дальше. В этой ситуации машины связи и РЭБ были даже полезнее остальных.

Когда последний солдат забрался в машину, Амбер поднял руку над головой и покрутил ею, подавая сигнал к отправлению, после чего сам запрыгнул в машину связи.

В бою уцелел только один связист из экипажа этой машины, да и тот был новобранцем. Никто из остальных солдат не умел обращаться с её оборудованием, так что Амберу и Изабелле пришлось взять управление на себя.

Изабелла, заняв место связиста, с любопытством разглядывала мигающие экраны и россыпь кнопок. Амбер плюхнулся рядом с единственным уцелевшим связистом, и бронемашина, слегка вздрогнув, тронулась с места.

— Ну, как дела? Связь с другими частями есть? — спросил Амбер, снимая тактический визор и надевая рабочий шлем с гарнитурой. Визор, хоть и имел универсальный интерфейс, был не так удобен в машине.

— Докладываю, сэр, связь нестабильная, — ответил молодой связист, почёсывая затылок. Он вывел на экран несколько строк данных. — Имперский орбитальный удар уничтожил большинство наших ретрансляторов. Подразделения сейчас полагаются только на встроенное оборудование.

— А что с помехами? — нахмурился Амбер.

— Беспроводная связь то пропадает, то появляется. Сильная интерференция, — связист пожал плечами.

Амбер задумался, перебирая в голове возможные причины.

— Скорее всего, это из-за тактических водородных зарядов, которые сбросили имперцы, — сказал он. — Но эффект должен быть временным, они же не взрывали их в атмосфере.

— Точно, сэр, — кивнул связист. — Если бы рванули в атмосфере, то не только радио заглохло бы, но и спутниковая связь полетела бы к чертям.

Амбер уже собирался приказать связисту проверить подключение к периферийной сети батальона или магистральной сети бригады, как вдруг в канале связи раздался потрясённый возглас:

— Господи боже, смотрите в небо!

Глава 28. Хаос в эфире

Крик в коммуникационном канале заставил солдат открыть верхние люки бронемашин или прильнуть к экранам панорамных наблюдательных систем.

Эфир тут же наполнился новыми возгласами.

— Что это, чёрт возьми?! Метеориты? — вырвалось у одного.

— Да это просто космос какой-то! — восхитился другой.

Амбер хотел было рявкнуть в канал, чтобы восстановить радиодисциплину и заткнуть всех, но, честно говоря, его собственное любопытство взяло верх.

— Ладно, только взгляну, — буркнул он под насмешливым взглядом Изабеллы.

Он подошёл к верхнему люку бронемашины, повернул ручку и с силой толкнул тяжёлую крышку.

И замер, увидев перед собой невероятное зрелище.

Бесчисленные "метеоры" прочерчивали ночное небо длинными огненными хвостами. Некоторые, покрупнее, сталкиваясь с атмосферой, раскалывались, распадаясь на множество пылающих обломков.

— Мать моя… Это же рухнул боевой корабль! — выдохнул Амбер.

Разрушенный космический корабль, захваченный гравитацией планеты, падал в атмосферу, разлетаясь на куски и сгорая. Для Амбера и многих других игроков это было одно из самых завораживающих зрелищ — адская картина, нарисованная огнём и смертью.

Каждый такой "фейерверк" означал, что где-то в звёздной бездне угасли тысячи жизней.

Было очевидно: орбитальная оборонительная флотилия Федерации разбита. Этот корабль, маневрировавший на низкой орбите, лишился двигателей и был затянут в атмосферу Роберта-4.

По обломкам, падающим с неба, Амбер не мог определить тип корабля, но такое грандиозное зрелище могло принадлежать только массивному флагману длиной в несколько километров.

А такие корабли обычно оснащались несколькими флотскими термоядерными реакторами.

— Господи, только бы эти реакторы не рванули в атмосфере, — пробормотал Амбер, сложив ладони в молитвенном жесте.

Но, словно по злой иронии, в следующий миг один из крупных обломков вспыхнул ослепительно белым светом. Словно этот гигантский корабль, в свой последний момент, издал безмолвный крик непокорности.

От яркой вспышки Амбер невольно зажмурился.

— Ну всё, приплыли, — мелькнуло у него в голове.

Худший сценарий сбылся: термоядерный реактор корабля, теряя контроль, взорвался прямо в атмосфере. Энергия, способная приводить в движение многокилометровый корабль, была колоссальной. Взрыв такого реактора по мощи не уступал нескольким водородным бомбам большой мощности.

Вскоре на всех персональных терминалах и бортовых системах бронемашин загорелось предупреждение: "ЭМП-атака".

К счастью, ядерное оружие давно стало обыденностью, и все военные, а также большинство гражданских электронных устройств были защищены от электромагнитных импульсов. Сценарии прошлого, когда ЭМП от ядерного взрыва выводил из строя всё вокруг, остались в истории.

Но для Амбера и его отряда взрыв реактора всё же имел последствия. Спутниковая связь и коротковолновое радио практически полностью отключились.

По опыту Амбера, такие помехи могли затянуться надолго.

— Хватит пялиться! Закрывайте люки! — рявкнул он в эфир, вернувшись в машину. — Проверьте все свои устройства и модули машин на повреждения!

Он продолжил, не скрывая раздражения:

— Пока сигналы будут пробиваться с перебоями, в бою одновременно используйте лазерную и коротковолновую связь! А теперь, кроме дозорных, всем отдыхать! Бои ещё впереди, и их будет немало.

Закончив, Амбер посмотрел на связиста, который угрюмо пялился на свои экраны, где почти все линии связи были мертвы.

— Не парься, — усмехнулся Амбер, хлопнув его по плечу. — Меньше работы.

Связист выдавил кривую улыбку, больше похожую на гримасу.

Всю ночь колонна мчалась вперёд.

Помехи в связи задели не только Федерацию. Имперские войска пострадали даже сильнее. Федеральная флотилия была уничтожена, и её наземным силам не требовалась связь с орбитой. К тому же, с разрушенными ретрансляторами они и без того действовали разрозненно, полагаясь на локальные системы.

А вот Империя, с её флотом на орбите, орбитальными десантниками на земле и ударными кораблями на низкой орбите, зависела от сложной сети коммуникаций. Разнообразие задач — от разведки до орбитальных ударов — требовало постоянной и интенсивной связи.

Но прошлой ночью рухнул не один корабль, и не один реактор взорвался в атмосфере. Это сделало коммуникационную среду на планете практически непригодной.

Имперцы были вынуждены приостановить часть операций. Орбитальные удары и десантирование почти прекратились. Без разведданных, информационной поддержки и огневого прикрытия с орбиты имперские десантники на земле замедлили наступление. Некоторые цели без тяжёлой поддержки были им просто не по зубам.

Поняв, что у Империи возникли трудности, Амбер решил действовать.

Сначала он приказал машине РЭБ включить пассивный режим подавления сигналов. Почему прежний командир взвода не додумался до этого, оставалось загадкой.

Затем он вывел колонну с бездорожья на шоссе и приказал гнать на максимальной скорости.

Роберт-4 и в мирное время был малонаселённой планетой, а сейчас дороги и вовсе опустели, словно после хорошей дозы слабительного.

Колонна разогналась до проектной скорости "Мангустов-4" — 100 километров в час. Пятеро водителей, подстёгнутые стимуляторами, продержались всю ночь.

К рассвету колонна добралась до пункта снабжения, расположенного в трёхстах километрах от точки старта. Этот пункт не пострадал от атак.

Такие станции, разбросанные по просторам Роберта-4, хранили топливо, еду, воду и зарядные устройства для батарейных блоков и сверхпроводящих аккумуляторов. Эти автоматизированные пункты были спасением для войск, у которых не было возможности тащить за собой обозы.

Когда колонна вошла в зону действия станции, на высоких стенах ожили спаренные 25-миллиметровые пушки и гранатомёты, наведённые на машины. В коммуникационной машине Амбера поступил запрос на проверку ключей доступа от автоматической системы управления станцией.

Связист подтвердил коды, и, к счастью, никаких сюрпризов не последовало. Орудия на стенах опустились, сняв машины с прицела.

Глава 29. Слепая кошка наткнулась на мёртвую мышь

Когда массивные бронированные ворота станции распахнулись, колонна медленно въехала на территорию пункта снабжения.

Ещё до входа в зону охраны Амбер приказал одной из бронемашин выпустить бортовой дрон. Беспилотник облетел периметр станции, подтвердив, что следов нападения нет.

Это была самая безопасная разведка, на которую они могли рассчитывать с текущим оснащением. Убедившись, что станция цела, Амбер заметно расслабился. Если имперцы не взяли её штурмом, то, скорее всего, она в безопасности.

Квантовые ключи шифрования не так просто взломать. Орбитальные десантники Империи вряд ли стали бы тащить с собой суперкомпьютер ради захвата одной станции снабжения. Их главная цель сейчас — уничтожение живой силы федералов на поверхности.

Как только машины остановились, Амбер повёл пехотинцев к топливным шлангам и кабелям, чтобы заправить технику и зарядить батареи. Уцелевшие механики занялись осмотром пяти машин.

Затем Амбер отправил несколько солдат помочь Изабелле перенести раненых на открытую площадку. Там развернули портативный стерильный модуль, чтобы Изабелла могла провести экстренную операцию одному из тяжелораненых.

Расставив очерёдность зарядки экзоскелетов, дозоров и отдыха, Амбер наконец позволил себе присесть у стены.

После этой безумной ночи его силы — физические и ментальные — были на исходе. Командуя взводом и управляя движением колонны, он ни на секунду не расслаблялся. Теперь на его плечах лежала ответственность за тридцать четыре жизни.

В играх он мог относиться к солдатам как к безликим НИПам, но здесь, глядя на их живые лица, полные эмоций — радости, страха, боли, — Амбер понял, что больше не может видеть в них просто цифры.

В какой-нибудь игре сейчас бы прозвучал голос, объявляющий: "Получено достижение: Забота о бойцах!" Но, увы, это была не игра.

Погрузившись в размышления, Амбер прислонился к стене и незаметно для себя уснул.

— Почему так тихо? — пробормотал он, резко проснувшись от какого-то внутреннего чувства тревоги.

Его рука инстинктивно потянулась к "Призраку", лежавшему на коленях, и он вскинул винтовку.

Перед ним, прямо напротив, сидела на корточках Изабелла. Имперская шпионка смотрела на него с лёгкой, чуть насмешливой улыбкой, напомнившей Амберу их встречу в медицинском центре, когда она беззастенчиво его разглядывала.

— Сколько я спал? И почему так тихо? — спросил он, опуская винтовку и потирая ноющие глаза.

— Меньше двух часов, — ответила Изабелла. — Топливо залито, батареи почти заряжены, экзоскелеты тоже подзарядили. Все отдыхают по твоему расписанию, на стенах выставлены дозоры. Расслабься.

Она протянула ему армейский термос, от которого поднимался пар.

— На, глотни горячего кофе. Нашли в местных запасах.

Амбер, не чинясь, поблагодарил и сделал глоток. Густой аромат кофейных зёрен с ноткой жареной горчинки ударил в нос, а во рту растеклась терпкая кислинка.

Он поморщился, проглотив кофе. Вкус был не его, но бодрил знатно.

— У них тут нет молока? Или хотя бы сахара? — спросил он, кашлянув.

Изабелла, глядя на его сморщённое лицо, не удержалась и прыснула со смеху.

— Серьёзно? Не можешь пить чёрный кофе? Как ребёнок, честное слово!

Амбер бросил на неё хмурый взгляд, и она, заметив его недовольство, быстро прикусила язык и забрала термос.

— Ладно, сейчас найду тебе молока. Отдыхай пока, не загоняй себя, — сказала она, поднимаясь.

Но, сделав пару шагов, Изабелла остановилась и, не оборачиваясь, добавила:

— Эти ребята, и я в том числе, теперь смотрим на тебя как на лидера.

С этими словами она ушла, так и не оглянувшись. Молока, кстати, она так и не нашла.

Амбер, скривившись, допил оставшийся "помойный" кофе. Хоть вкус и оставлял желать лучшего, он всё же взбодрился. Армейские стимуляторы действовали лучше и дольше, но у них были побочные эффекты, да и привыкание к ним наступало быстро. Без крайней необходимости Амбер старался их избегать.

Рядом связист, провозившись с экранами и приборами, обречённо откинулся на спинку кресла.

— Бесполезно, сэр. Связь с союзниками не ловит. Сети батальона и бригады тоже почти мёртвые.

— Ничего, — ответил Амбер, хлопнув его по плечу, этот жест он повторял в последние часы подозрительно часто. — Помехи ещё продержатся. Проверяй время от времени, и как только поймаешь сигнал других частей — сразу докладывай.

Он уже собирался обсудить что-то с Изабеллой, когда в канале связи раздался взволнованный голос:

— Сэр! Мы засекли неподтверждённый коротковолновой сигнал! Похоже, имперцы!

Этот доклад подействовал лучше любого кофе.

— Точно имперцы? — уточнил Амбер.

— Ну, это точно не наши, сэр!

Амбер нахмурился, задумался на секунду и спросил:

— Направление? Дистанция?

— Северо-восток от маршрута, примерно три километра!

— Чёрт, так близко?!

Амбер тут же вызвал карту на терминал, прикидывая расположение. Для его плана побега встреча с имперцами сейчас была совсем некстати.

— Всем машинам, сворачиваем с шоссе! Прячемся в ближайшем лесу! — скомандовал он.

Пехотинцы быстро высадились и накрыли бронемашины маскировочными сетями с защитой от тепловизоров. Машина РЭБ подняла свою мачтовую антенну, чтобы улучшить разведку и глушение сигналов.

Две 120-миллиметровые миномётные установки — одна захваченная, другая из арсенала взвода — установили в подходящем месте, готовые к огневой поддержке.

Амбер же, приказав солдатам оставаться на месте, рванул вперёд. Он решил воспользоваться своей оптической маскировкой и провести разведку боем, чтобы выяснить, что за силы находятся впереди.

Глава 30. Невезучий "Мангуст"

— Капитан, мы всё ещё не можем связаться с командным кораблём, — доложил связист. — Спутниковая навигация тоже барахлит, данные неточные.

— Понял, продолжайте пытаться. Как только поймаете сигнал сразу сообщите! — ответил капитан Лоуренс.

Связист отправился искать место с лучшим приёмом, а Лоуренс, вытерев пот со лба, поднял тактический визор. Его экзоскелет уже отключил системы климат-контроля и фильтрации воздуха. После долгих часов интенсивных боёв и потери обещанного орбитального снабжения он был вынужден экономить энергию для возможных стычек.

Как командир спецподразделения "Мангуст", подчиняющегося напрямую Центральному разведывательному управлению Империи, Лоуренс получил задание от Департамента разведки и безопасности (ДРиБ). Миссия была секретной: расследовать заброшенный федеральный исследовательский институт 31027 на Роберте-4.

Разведка ДРиБ предоставила лишь примерный диапазон координат и информацию, что институт был покинут двадцать лет назад. И всё.

Тем не менее Лоуренс был уверен в успехе. Массированное наступление Восьмой экспедиционной ударной группы Империи должно было сокрушить федеральные силы на планете. Уцелевшие федералы вряд ли представляли угрозу для его элитного отряда. К тому же, с орбиты их поддерживали многочисленные ударные корабли, готовые обеспечить огневую поддержку или подкрепление.

Начальник разведгруппы ДРиБ, хлопая себя по груди, заверял: "Ресурсов хватит, не переживай!"

"Хватит, твою мать!" — мысленно выругался Лоуренс, вспоминая эти слова, и в очередной раз мысленно обложил родственников всей разведгруппы.

Поначалу всё шло гладко. Орбитальные удары и атаки десантников отвлекали федералов, которые были слишком заняты спасением собственных шкур, чтобы искать неприятности с "Мангустами". Первые пару часов отряд продвигался без помех.

Но затем рухнул федеральный флагман. Взрыв его термоядерного реактора в атмосфере вызвал мощные помехи, оборвав связь с командованием и нарушив работу навигации и спутниковых систем предупреждения.

И вот, в этом хаосе, "Мангусты" напоролись на прорывающуюся федеральную часть.

По всем правилам, их пехотный отряд проникновения не должен был вступать в открытый бой. Но в условиях полной неразберихи с коммуникациями и навигацией они, как на зло, столкнулись лоб в лоб.

Федеральная группа прорыва была оснащена бронемашинами, основными танками и многоногими боевыми платформами. Даже небольшой отряд, прикрывавший их фланг, оказался для "Мангустов" серьёзной угрозой. Огневая мощь и мобильность федералов едва не раздавили спецназ.

Если бы не вовремя подоспевший отряд орбитальных десантников с двумя тяжёлыми боевыми платформами, прикрывший их отход, "Мангусты" могли бы погибнуть, так и не добравшись до цели.

Когда основные силы Империи начали преследование федералов, те ускользнули в другом направлении. Лоуренс, используя оптический зум визора, разглядел эмблемы на технике врага.

— Гарнизон базы Ясин… Какого чёрта они здесь делают? — пробормотал он. — Неужели нам так не везёт?

Лоуренс чувствовал, как голова идёт кругом. Хоть удача и была чем-то неосязаемым, он искренне надеялся, что она повернётся к ним лицом.

Эта миссия отличалась от всех предыдущих. Его отряд был опытным, но их "боевой опыт" сводился к подавлению мелких восстаний на периферийных планетах. Федерация же, несмотря на слова имперских аналитиков о её "хлипкости", была противником того же калибра, что и Империя. Даже их "слабый" гарнизон на этой аграрной планете превосходил по оснащению и выучке любых повстанцев, с которыми Лоуренс сталкивался раньше.

— Драконьи боги, дайте нам хоть немного везения, — пробормотал он.

Будучи гражданином Империи Звёздных Драконов, Лоуренс не разделял веру большинства в государственную религию. Но в такой момент даже он был готов ухватиться за любую соломинку.

"Не может же нам всё время так не везти", — подумал он, осторожно продвигаясь вперёд.

В следующий миг в канале связи раздался панический крик связиста:

— Чёрт! Меня взломали!

— Всем, срочно отключить каналы данных! Остерегайтесь электронного вируса!

Лоуренс тут же разорвал соединение с сетью отряда, но было поздно.

Его визор мигнул несколько раз, и интерфейс начал сбоить. Линии наведения лёгкого оружия, индикатор боеприпасов — всё исчезло. Система управления огнём экзоскелета вышла из строя под атакой неизвестного вируса. За ней отключились модули связи, энергоснабжения, сенсоры…

На визоре безумно закрутился цифровой компас. Лоуренс понял, что дело плохо. Он сорвал визор и заорал, переходя на самый старый способ связи:

— Всем в укрытие! Занять оборону!

Но тут в воздухе раздался пронзительный свист.

— Бум!

Не успев предупредить остальных, Лоуренс оказался сбит с ног ударной волной. Прямо рядом с ним разорвался 120-миллиметровый фугасный снаряд.

— Отлично, прямо в яблочко! Группа А, плюс десять очков! — раздался голос Амбера, скрытого оптической маскировкой на верхушке дерева.

Сквозь увеличенное изображение тактических очков он корректировал огонь двух 120-миллиметровых миномётов.

— Группа Б, вы, чёрт возьми, промахнулись! Пересчитайте прицел!

Он взглянул на тактическую карту в углу визора.

— Оба пехотных отделения вышли на линию атаки? Хорошо, двигаются шустро, — отметил он и продолжил: — Огневая группа, три фугасных, беглый огонь! После разрывов пехота — в атаку! Я на дереве, координаты оранжевые, не перепутайте с врагом! Убитых добивайте, не жалейте патронов — чтоб наверняка!

Глава 31. Неожиданная добыча

Включая два первых снаряда для корректировки, Амбер обрушил на эту подозрительную группу из менее чем двадцати имперских пехотинцев, крадущихся через лес, целых восемь фугасных мин.

Конечно, такая огневая мощь для небольшой пехотной группы была избыточной, но Амбер не слишком доверял боевым навыкам своих мобильных пехотинцев. Он предпочёл потратить лишние снаряды, лишь бы не потерять ещё людей — ни раненых, ни погибших.

И эти восемь 120-миллиметровых фугасных снарядов сработали на ура. Подсчётами терминала и корректировкой с передовой от Амбера все, кроме первого выстрела группы B, легли точно в цель.

Радиус поражения идеально накрыл боевой поисковый строй имперского отряда.

Благодаря цифровым терминалам даже эти "подобранные" по пути солдаты стреляли из миномётов с точностью ветеранов.

Конечно, опытные бойцы всё равно превосходили их в тактике и инстинктах. Но эти устройства значительно сужали разрыв.

Всё имеет две стороны. Цифровые системы, сетевые связи на уровне отделения или взвода радикально повысили эффективность рядового пехотинца. Экзоскелеты и умное оружие подняли планку базовой боеспособности.

Но именно эти информационные помощники стали уязвимым местом. Электронная война спустилась с уровня армий и тактических операций на поле боя пехоты.

Теперь стычки отделений включали не только перестрелки, но и невидимую битву за контроль над сетями. Кто выигрывал в электронке, тот брал инициативу.

Имперский отряд Амбера столкнулся с экспертом по электронным войнам. К тому же у него была машина сверхкоротковолновой разведки и помех. Её мощность и вирусы из бортовых систем затмевали индивидуальные устройства солдат.

После взрыва последних двух снарядов мобильные пехотинцы с линии атаки, услышав в наушниках имитацию боевого свистка, ринулись вперёд.

Два отделения — все восемнадцать профессиональных пехотинцев из колонны.

Но миномётный огонь, похоже, вышел слишком удачным. Когда солдаты, сохраняя строй, прорвались сквозь дым и пыль от разрывов, перед ними лежали только тела имперцев.

Тем не менее приказы Амбера они выполняли беспрекословно. Он был не просто пси-агентом, но и тем, кто вытащил их из безнадёжной ситуации.

Не разбираясь, кто из имперцев ещё дышит, они расстреливали каждого.

— Чисто!

— Чисто!

Когда пехотинцы добили последнего, Амбер услышал их доклады в канале связи.

Он опустил "Призрак", отключил оптическую маскировку и спрыгнул с дерева, направляясь к полю боя.

— Амбер, сэр, взгляните! Эти имперцы не такие, как те, с кем мы дрались раньше! — раздался удивлённый голос в эфире.

Амбер скривил губы.

"Гарнизонные солдаты с аграрной планеты — вечно ноют по мелочам. Обычные орбитальные десантники, чего такого?"

Но, подойдя ближе и разглядев тела с простреленными грудями, он понял: они действительно отличались.

— Экзоскелет "Обратный клинок-4"?

— По хронологии, это ещё не должно быть в строю?

Амбер обошёл один из трупов. На экзоскелете торчала командная антенна — явно командир отряда.

Осмотрев экипировку, он отметил: экзоскелеты новее, чем у стандартных десантников, а оружие — из следующего поколения, которое Империя ещё не ввела в строй, оно должно тестироваться на полигонах.

Что-то было не так. Амбер отослал пехотинцев прочь.

Пока они зачищали поле и выставляли дозоры, он присел у тела и провёл рукой по шее покойного, сорвав жетон.

"Жетон" — армейская идентификационная пластинка. Стандартная для Драконьей Империи.

На обратной стороне: первая строка — имя владельца.

— Герберт Лоуренс.

— Чёрт!

Глаза Амбера дёрнулись. Он пробежал взглядом по остальным строкам.

Вторая — номер службы. Третья — социальный номер Империи и группа крови.

Четвёртая — род войск.

— Имперская армия…

Теперь всё встало на места. Если не совпадение имён, то перед ним — ключевая фигура.

Герберт Лоуренс. Командир спецотряда "Мангуст" из Центра специальных операций Центрального разведывательного управления Империи Звёздных Драконов.

В памяти Амбера этот человек ассоциировался с артефактом, способным перевернуть глобальный баланс сил.

— Какого хрена я его угробил?

Собственно, Лоуренса убил не Амбер. Взрыв миномётного снаряда рядом оглушил его, а потом его добил обычный федеральный пехотинец во время зачистки.

Амбер нахмурился, размышляя.

""Мангусты" здесь, на Роберте-4… Неужели из-за той "штуки"? Временные рамки сходятся!

Его глаза загорелись. Он приказал пехотинцам прекратить зачистку и вернуться к машинам.

На телах "мангустов" не было полезных припасов, а боеприпасы и батареи Империи не подходили к федеральным.

Пока солдаты собирали оружие и отступали к укрытию колонны, Амбер снял тактический визор Лоуренса и его наручный терминал.

Его мысли были лишь гипотезой, но если удастся извлечь данные из встроенной памяти визора или терминала, то можно подтвердить догадку.

Забрав "трофеи", Амбер рванул к колонне. Его скорость превзошла даже трусящую рысью пехоты, и он быстро оторвался, оставив солдат в недоумении.

— Зачем Амберу так нестись?

— Понятия не имею. Наверное приспичило?

— Похоже на то.

Глава 32. Тайны "Мангуста"

— Маргарет, иди сюда, посмотри! — крикнул Амбер, вернувшись к укрытию колонны.

Мобильные пехотинцы, следуя его приказу, снимали маскировочные сети с машин. Два миномётных расчёта как раз вернулись с временной огневой позиции, унося 120-миллиметровые орудия.

Изабелла, проверявшая состояние раненых, передала инъектор помощнику-медику и с недоумением направилась к Амберу.

— Что стряслось? Ты не из тех, кто орёт без причины… Эй, ты чего? — начала она, но не успела договорить.

Амбер схватил её за руку и потащил в сторону. Это вызвало шквал шуток и улюлюканий от пехотинцев, наблюдавших за сценой. Даже невозмутимая Изабелла покраснела от их всё более откровенных подначек.

— Да что ты творишь?! — возмутилась она. — Говорю же, насильно мил не будешь!

— Не выдумывай, просто иди за мной, — отмахнулся Амбер.

Ему сейчас было не до шуточек с этой шпионкой. Отведя её к уединённому кустарнику, он достал свои "трофеи".

— Визор и терминал? Снял с тех имперцев, которых вы зачистили? — спросила Изабелла, её голос был ровным, без намёка на эмоции.

Трудно было понять, что творится в душе этой женщины, заклеймённой как предательница, при виде вещей, принадлежавших солдатам её родной страны.

— Это не просто имперцы, — сказал Амбер, показывая ей добычу. — Это, похоже, люди из Центра специальных операций Центрального разведывательного управления.

Он включил терминал, находившийся в спящем режиме.

— Взгляни, это не то старьё, что стоит на вооружении.

— Центральное разведуправление? — Изабелла нахмурилась, её лицо стало серьёзным. — Что они забыли на Роберте-4?

— Вот это я и хочу выяснить, — ответил Амбер.

Он подключил свой терминал к имперскому через универсальный порт и ловко запустил программу для обхода идентификации, вскрыв устройство.

— Погоди, как ты так лихо это делаешь? — удивилась Изабелла.

В её памяти обучение в разведке флота не включало взлом собственных терминалов.

— Это база, — небрежно бросил Амбер, не отрываясь от работы. — Все наши новобранцы это умеют.

На самом деле он не собирался признаваться, что эти навыки — наследие его прошлой жизни, где он оттачивал их как игрок.

— Что-то ты заливаешь, — прищурилась Изабелла.

— Ничего подобного. Ты просто слишком долго сидела в тылу у федералов и отстала от имперских новинок, — продолжал он гнуть свою линию. В такой ситуации она всё равно не могла проверить его слова.

— Готово! Теперь твоя очередь.

— В смысле? — удивилась Изабелла.

— Ты же высокопоставленный агент на Роберте-4, с серьёзными допусками, — объяснил Амбер, открывая интерфейс на терминале. — Используй свои полномочия для доступа к командному интерфейсу. Тогда мы сможем вытащить все данные и боевые записи. Некоторые файлы даже владелец терминала не может открыть — нужен более высокий уровень доступа. Твой допуск ещё активен, и даже если Империя начала его аннулировать, это займёт пару-тройку дней.

Он протянул терминал Изабелле.

— Погоди, почему я всё время должна делать такое? — запротестовала она, замявшись. Её терзали сомнения: ещё немного, и она действительно станет предательницей.

— Хватит разыгрывать патриотку, — отрезал Амбер с лёгким пренебрежением. — Ты верна не Империи, а принцессе.

— Но… — начала Изабелла, но он её перебил.

— Никаких "но". По сути, ты ничем не отличаешься от людей регента. Каждый служит своему господину, а не государству.

Его слова заставили Изабеллу замолчать. Ей было больно это слышать, но возразить она не могла.

После недолгого раздумья шпионка тяжело вздохнула и, используя свои полномочия, подключилась к командной системе отряда "Мангуст".

Хотя отряд был уничтожен, из-за информационного хаоса на орбите Роберта-4 данные о провале миссии и гибели отряда остались только в локальном хранилище терминала, не успев отправиться в штаб.

— Держи, всё открыла, — сказала Изабелла, возвращая терминал с ноткой грусти в голосе и уходя.

Амбер смотрел на её поникшую фигуру, но не стал утешать. Ей предстояло самой справиться с этим внутренним конфликтом.

Он сосредоточился на терминале. Порыскав по базам данных и записям боя, он нашёл то, что искал.

Первое: уничтоженный отряд — действительно "Мангусты" под командованием капитана Лоуренса, как он и предполагал.

Второе: до встречи с Амбером их уже изрядно потрепала другая федеральная группа прорыва, скорее всего, из базы Ясин под командованием подполковника Далласа.

Третье: цель "Мангустов" на Роберте-4 совпадала с его догадкой — секретный федеральный исследовательский объект.

— Кто бы мог подумать, что эта штука спрятана именно на Роберте-4, — пробормотал Амбер, глядя на обновлённые координаты секретного института на тактической карте.

Тем временем пехотинцы закончили приготовления к продолжению пути. Когда они сняли маскировочные сети и начали грузиться в машины, связист в коммуникационной машине поймал сигнал союзников.

Амбер приказал подключиться, и в наушниках раздался взволнованный голос:

— Это спасательная капсула B63 из порта Лансфорд!

— Есть кто живой? Повторяю, есть кто живой?

— У нас раненые! Нужна срочная помощь!

Сигнал то и дело прерывался из-за помех. Не успели они ответить, как связь оборвалась.

Амбер задумался на мгновение и спросил:

— Можете определить точку падения по этому сигналу?

— Попробую, сэр! — ответил связист.

Глава 33. Спасение

Амбер не стремился быть героем.

И уж точно не хотел подвергать себя и своих людей лишнему риску.

Но если спасательная капсула упала неподалёку, то заглянуть по пути и помочь было вполне реально.

Пусть у него всего пять бронемашин, он был уверен, что под его командованием они справятся с имперскими орбитальными десантниками. А если вдруг не повезёт и они наткнутся на сброшенные с орбиты тяжёлые боевые платформы, то машина РЭБ даст шанс уйти из боя.

К тому же эта капсула из космопорта Лансфорд могла дать информацию о текущей обстановке в порту. Если Амберу и его отряду придётся покидать Роберт-4 без других средств, космолифт станет их единственным вариантом.

Пока Амбер взвешивал плюсы и минусы, связист завершил триангуляцию сигнала и определил точку, где он пропал. Введя координаты и данные стандартной спасательной капсулы в бортовой терминал, он получил несколько траекторий спуска, рассчитанных системой. Все они указывали на район в радиусе десяти километрах от колонны.

— Ну, похоже, придётся ехать, — вздохнул Амбер.

Выбрав наиболее вероятную точку падения, он отправил координаты остальным машинам через командную сеть.

Как только маскировочные сети были убраны, а пехотинцы загрузились, колонна двинулась к новой цели.

— Внимание всем, — объявил Амбер, открыв канал связи, пока его трясло в кабине бронемашины. — Мы заскочим по пути на спасательную операцию. Несколько счастливчиков из того космопорта, что над вашими головами, спустились в спасательной капсуле.

Он сделал паузу и добавил с лёгкой иронией:

— К несчастью, на земле их не ждут цветы и вино. Судя по обстановке, рядом с их точкой падения могут быть враги. Мы и сами в трудном положении, но раз уж по пути — заберём их. Заодно дадим этим небесным ребятам прокатиться на наших наземных тачках. Места в машинах ещё полно.

В канале раздался дружный смех пехотинцев.

Они провели под командованием Амбера всего несколько часов, но уже начали ему доверять. После двух боёв они выполняли его приказы без малейших возражений.

Улыбнувшись в ответ на их смех, Амбер сменил тон на строгий:

— Всем машинам, приготовиться к бою!

— Третий номер, выпустить разведдрон, радиус наблюдения — 20 километров!

— Четвёртый номер, включить миллиметровый радар наблюдения и активировать автоматический режим РЭБ!

— И держите радиодисциплину! Ещё раз услышу болтовню в эфире — пну так, что мало не покажется!

Перед стартом Амбер присвоил машинам номера для удобства. Первая, вторая и третья — стандартные транспортировщики. Четвёртая — машина РЭБ. Пятая, где находился он сам, — коммуникационная, временно выполняющая роль командной.

Получив подтверждения от командиров машин, Амбер переключился на тактическую карту.

Разведдрон, выпущенный третьей машиной, уже кружил над колонной, описывая в небе огромную "восьмёрку".

Благодаря повсеместному использованию электромагнитных катапульт, почти любая военная техника могла запускать такие дроны через рельсовую систему.

Этот дрон, входящий в штат механизированных пехотных подразделений, был небольшим: 1,8 метра в длину, с размахом крыльев 3 метра в разложенном виде. Он мог патрулировать три часа на скорости 90 км/ч, подниматься на 1500 метров и работать на расстоянии до 25 километров.

В стандартной конфигурации под носом был установлен оптико-инфракрасный модуль, но при необходимости его можно было заменить на оборудование для электронной разведки.

Недостаток был в низкой автоматизации и отсутствии шасси, что усложняло посадку. Когда энергия дрона подходила к концу, экипажу третьей машины приходилось останавливаться, растягивать сеть и ждать, пока дрон, сбавив скорость, врежется в неё для "мягкой" посадки.

Поиск капсулы не занял много времени. Оператор дрона заметил на карте подозрительный объект. Переключив оптику, он увидел на равнине длинную чёрную полосу и дым.

Увеличенное изображение тут же передалось в командную машину Амбера.

— Вот она, — Амбер щёлкнул пальцами, но тут же нахмурился.

Место падения оказалось не самым удачным. Огромное автоматизированное поле, раскинувшееся на сотни квадратных километров, было идеально ровным — отличная площадка для посадки капсулы. Но полное отсутствие укрытий делало её лёгкой мишенью.

Капсула приземлилась в северо-западном углу поля, в трёх километрах от его края. След от падения выделялся на золотистом море пшеницы, как клякса на картине.

Амбер изучил кадры с дрона, затем переключил карту в спутниковый режим и отметил линию остановки в лесу у края поля.

— Всем машинам, двигаться в шахматном порядке к отмеченной линии! — скомандовал он. — Снять ограничения на огонь! Сначала помечайте цели, потом стреляйте! Пехота, проверить боеприпасы, готовьтесь к бою!

Затем он повернулся к связисту:

— Продолжай вызывать капсулу, дай им знать, что мы идём.

— Есть, сэр! — ответил тот.

"Мангусты-4" двигались быстро, и вскоре колонна достигла леса у линии остановки. Три стандартные машины выстроились с интервалом в 15 метров, их носы смотрели на бескрайнее поле. Пехотинцы высадились и укрылись рядом.

Коммуникационная машина и РЭБ заняли позиции в глубине леса.

Амбер не стал сразу мчаться к капсуле. Тактическая карта и его чутьё подсказывали, что имперцы не могли не заметить упавшую капсулу.

Если он собирался сыграть в охотника, то нужно было терпеливо ждать, пока добыча сама придёт в ловушку.

И ждать пришлось недолго.

Меньше чем через десять минут дрон засёк группу мчащихся к капсуле "охотников".

Глава 34. Гость из космоса

На поле появились несколько лёгких вездеходов.

Эти небронированные машины, сброшенные в десантных капсулах, были первыми транспортными средствами, доступными орбитальным десантникам. Они жертвовали защитой и огневой мощью ради впечатляющей автономности — почти 900 километров хода даже с полной загрузкой из пяти солдат.

Колонна вездеходов мчалась через пшеничное поле, не подозревая, что в 900 метрах слева, в лесу, три 40-миллиметровые цепные пушки уже навели на них свои системы управления огнём.

Электроприводные турели, тихо жужжа моторами, плавно поворачивались, следуя за движением целей.

— Сэр, цели захвачены, готовы открыть огонь! — доложили командиры машин по связи.

Амбер смотрел на тактическую карту: из шести вездеходов три уже были помечены красными ромбами — их взяли на прицел.

— Огонь, свободная стрельба! — скомандовал он.

Стрелки, воодушевлённые, нажали кнопки на джойстиках.

— Бум-бум-бум-бум-бум!

Грохот цепных пушек разнёсся по лесу, вспугнув птиц с крон деревьев.

Современные системы управления огнём и высокоточное производство стволов позволяли даже 40-миллиметровым пушкам бить точно на дистанции до километра.

Через перископ командной машины Амбер увидел, как три цепочки оранжевых трассеров устремились к имперским вездеходам. В следующую секунду в поле вспыхнули три огненных шара.

Большой топливный бак, обеспечивающий вездеходам их дальность, стал их слабостью. Против зажигательных снарядов с фугасным эффектом они загорались, словно спички.

— Ура! Попал! Попал! — заорал один из канониров в эфире.

— Чёрт! Чёрт! — вторил другой.

— Продолжать огонь! Продолжать! — рявкнул Амбер, заглушая восторженные вопли экипажей.

Он подозревал, что для многих из них это был первый бой, где они уничтожили цель.

— Бум-бум-бум-бум-бум!

Пушки загрохотали снова. Оставшиеся три вездехода, словно обезглавленные мухи, заметались по полю, пытаясь уклониться зигзагами. Но на открытой равнине это было бесполезно.

После двух коротких очередей в поле поднялись ещё три столба чёрного дыма.

Хотя 40-миллиметровые пушки без труда разнесли вездеходы, экзоскелеты имперских десантников оказались слишком прочными. Дрон передал кадры: несколько выживших с трудом выбирались из горящих обломков, некоторые корчились на земле.

Амберу стало их немного жаль. Чтобы прекратить их мучения, он отдал приказ миномётным расчётам.

Когда 120-миллиметровые фугасные снаряды с воем обрушились на поле, ударная волна смела всё, разом оборвав страдания выживших.

— Первая машина, вперёд! Остальные — прикрытие! — скомандовал Амбер, убедившись через дрон, что новых имперских сил поблизости нет.

Первая машина рванула из леса к спасательной капсуле.

Во время атаки связист наконец установил контакт с капсулой. Майор Рэндалл, представившийся офицером из командного центра порта Лансфорд, сообщил, что в капсуле, помимо него, двое раненых. Один погиб от кровопотери из-за травм, полученных при жёсткой посадке. Второй, с огнестрельным ранением, срочно нуждался в помощи.

Амбер приказал майору вытащить раненого из капсулы, а первой машине — забрать их.

Под напряжёнными взглядами остальных первая машина домчалась до капсулы. Водитель резко развернул её, прикрыв выход капсулы корпусом. Турель медленно вращалась, держа окрестности на прицеле. Несколько пехотинцев выпрыгнули и помогли майору Рэндаллу осторожно перенести раненого через заднюю дверь.

— Отходим! Отходим! — крикнул командир экипажа.

Как только последний пехотинец запрыгнул внутрь и закрыл дверь, водитель вдавил педаль. 25-тонная машина взревела и рванула обратно к лесу.

— Том, держись! Нас нашли! — кричал майор Рэндалл, помогая вынести раненого из машины.

Изабелла с двумя оставшимися медиками бросилась к ним. Осмотрев раненого, она повернулась к Амберу с серьёзным выражением лица.

— Состояние тяжёлое, нужна срочная операция!

— На машине нельзя? — спросил Амбер.

— Нет, это транспортники, а не медэваки. Слишком трясёт, не выйдет, — отрезала она.

Амбер бросил взгляд на Рэндалла, который смотрел на него с тревогой.

— Тьфу, — пробормотал он, закрыв глаза под визором. — Не затягивай. Имперцы скоро пришлют подкрепление.

— Поняла. Дай мне 20… нет, 10 минут! Сделаю самое срочное, остальное можно в машине, — кивнула Изабелла.

Она подозвала пехотинцев, и те перенесли раненого, которого звали Том, на носилки, превращённые в импровизированный операционный стол. Времени на развёртывание стерильного модуля не было.

— Хватит пялиться, как на шоу! — рявкнул Амбер, пнув одного из пехотинцев по заду, разгоняя толпу зевак. — Огневые расчёты, грузите миномёты в машины! Третий и четвёртый номера, продолжать наблюдение! Остальные — рассыпаться на 10 метров, держать периметр! Готовьтесь к отходу, как только доктор закончит!

Солдаты, вспомнив, что их командир — не самый добродушный тип, да ещё и с репутацией "охотника за головами" после захвата имперского миномёта, зашевелились быстрее.

Наконец у Амбера появилась минута, чтобы подойти к майору Рэндаллу. Тот, в форме федерального флота, смотрел на него с искренней благодарностью.

Глава 35. Вести от Рэндалла

— Спасибо вам и вашим людям за отклик на наш сигнал! — начал майор Рэндалл, шагнув навстречу Амберу.

Но не успел он договорить, как командир в тактическом визоре, скрывающем лицо, протянул руку:

— Имя, должность, подразделение. И офицерское удостоверение, пожалуйста.

Рэндалл замер. Проведя столько времени на орбите, он не ожидал, что на земле его встретят такой формальностью.

— Не поймите превратно, — добавил Амбер, заметив его реакцию. — В такое время проверка личности — обязательный протокол.

Рэндалл кивнул, соглашаясь, и достал из внутреннего кармана электронную карточку, которую вручил Амберу, после чего чётко отсалютовал:

— Майор Рэндалл, Федеральный флот, командный центр космопорта Лэндсфорд.

Амбер повертел карточку в руках и передал её связисту, который уже почти стал его личным адъютантом. Тот вставил удостоверение в портативный терминал, собрал данные лица, радужки, отпечатков пальцев и крови Рэндалла.

После проверки связист доложил:

— Подтверждено, это майор Рэндалл.

Амбер, словно сбросив напряжение, вернул салют:

— Уорэнт-офицер Амбер, Федеральная армия, тактическая группа поддержки Центра боевой разведки базы Ясин.

— Тактическая группа поддержки… — Рэндалл прищурился, разглядывая экипировку Амбера. — Похоже, вы пси-агент.

Несмотря на разницу в званиях, Рэндалл выказал уважение. Псионики заслуживали этого, особенно когда от них зависела твоя жизнь.

— Ещё раз спасибо за спасение, — улыбнулся он. — Я уж думал, нам конец.

— Ответ на сигнал союзников — долг каждого солдата Федерации, — отозвался Амбер, привычно выдавая дежурные фразы. — Но расслабляться рано, майор. Ситуация на поверхности хуже, чем вы можете себе представить.

Он потратил пару минут, чтобы вкратце описать обстановку на планете. Улыбка Рэндалла поблекла, но он всё равно не скрывал восхищения:

— Вы, псионики, и правда монстры. Прорваться из базы Ясин в такой заварухе и ещё прихватить по пути целый отряд!

— Пустяки, — отмахнулся Амбер. — А вот вы, майор, меня интересуете. Что с вами приключилось?

Он достал из кармана энергетический батончик и протянул его Рэндаллу. Связист, проверяя кровь, заметил у майора низкий уровень сахара.

— Э… спасибо, я и правда проголодался, — Рэндалл, чуть замявшись, принял батончик и жадно его разорвал.

Вкус у такой калорийной еды был так себе, но майор уплетал её с аппетитом.

— Видать, совсем оголодали, — усмехнулся Амбер.

— Не то слово, — пробормотал Рэндалл, проглатывая кусок. — Вчера ночью собирался поужинать в столовой дежурным пайком, но тут имперский флот, используя ложный маяк, совершил прыжок и внезапно атаковал.

Колонна снова тронулась, и, пока они ехали, Рэндалл, сидя в коммуникационной машине с Амбером, продолжал делиться своими приключениями.

Амбер предпочёл бы ехать с Изабеллой — хотя бы для разнообразия, — но она осталась во второй машине с медиками, продолжая лечить раненого Тома после экстренной операции. Так что вместо Изабеллы компанию ему составил этот грубоватый майор.

— Когда имперские штурмовики ворвались в космопорт, нас, эвакуирующихся, почти всех перебили, — рассказывал Рэндалл. — Выжили только я, Том и ещё один товарищ. Я хотел сразу бежать к спасательной платформе, но тут мой терминал поймал сигнал с базы Ясин.

Он повернулся к Амберу:

— Сообщение о вторжении Империи на Роберт-4 с просьбой о поддержке всем ближайшим военным частям. Похоже, это было от вас. Судя по времени и содержанию, вы разослали его в режиме широковещательной передачи через проникающую связь по всему сектору Роберт и соседним системам, верно?

— Ну, похоже, это я, — пожал плечами Амбер, приподняв бровь. Тогда он в спешке не особо следил, кому ушло сообщение.

— Тогда вот что я сделал из-за вашего сигнала, — продолжил Рэндалл, откинувшись на спинку кресла с лёгкой улыбкой, словно вспоминая что-то забавное. — Я собирался драпать, но ваше сообщение напомнило мне, что нельзя просто так бросить космопорт и космолифт.

— И что вы сделали? — насторожился Амбер.

— Я заблокировал космолифт, — ухмыльнулся Рэндалл.

— Что?! — Амбер выпрямился. — Вы это серьёзно?

— Ха-ха, не кипятись, уорэнт-офицер, я не шучу, — рассмеялся Рэндалл, снимая с шеи жетон.

Амбер заметил, что к жетону прикреплён небольшой чёрный прямоугольник длиной с палец.

— Это физический ключ, — пояснил Рэндалл, держа его двумя пальцами. — Его единственная функция — подключаться к терминалу управления и либо запускать, либо блокировать космолифт. Такие терминалы есть в космопорту Лэндсфорд и в наземной станции управления.

Амбер нахмурился. В его прошлой жизни он не слышал, чтобы космолифт на Роберте-4 блокировали.

"Неужели моё сообщение изменило ход событий?" — подумал он.

— Майор, вы уверены, что после блокировки ключом имперцы не смогут его запустить? — спросил он, заметив скептический взгляд Рэндалла. — Не подумайте, что я вам не верю, но звучит это как-то уж слишком фантастично. Империя наверняка привезла кучу техников, и я боюсь, что они попробуют взломать систему.

— Не переживай, — Рэндалл похлопал его по плечу, впервые за эти дни вернув Амберу его же привычный жест. — Даю слово, даже если они притащат десять топовых суперкомпьютеров, на взлом уйдёт не меньше десяти лет.

— А если сто суперкомпьютеров? — поддел Амбер.

— Ты, парень, специально, что ли? — расхохотался Рэндалл. — Суперкомпьютеры у них, что, на каждом углу валяются?

Смех майора заполнил кабину, и атмосфера в машине стала почти весёлой.

Глава 36. Изменение мировой линии сюжета

Майор Рэндалл, старший офицер федерального флота, с первого взгляда производил впечатление типичного "светского льва" — обаятельного, но слегка трепливого. Его форма, несмотря на пятна крови и масла, всё ещё выглядела выглаженной, что только усиливало стереотип о флотских офицерах.

К тому же слухи о похождениях флотских в разных звёздных системах и популярная поговорка "флот — франты, армия — грязь, а авиация — сплошь дурни" не добавляли им репутации в глазах Амбера.

Но в текущей ситуации выбора не было — приходилось доверять словам майора.

"Если космолифт действительно заблокирован, — размышлял Амбер, — это серьёзно замедлит переброску имперских сил и, возможно, сорвёт их планы".

Он открыл на бортовом терминале карту боевой обстановки на Роберте-4. Красные и синие отметки показывали позиции Империи и Федерации, но из-за проблем со связью данные не обновлялись уже шесть часов.

— Вы хотите сказать, уорэнт-офицер, что ситуация на поверхности не так плоха, как на этой карте? — спросил Рэндалл, придвинувшись к экрану.

Как флотский, он плохо разбирался в наземных картах, но даже ему было ясно, что имперские десантники "расцвели" по всей планете.

— Нет, всё так же паршиво, — покачал головой Амбер. — Начальные орбитальные ядерные удары выкосили значительную часть наших сил. Но блокировка космолифта даёт нам шанс. Вы же понимаете, майор, какая у него пропускная способность?

Рэндалл кивнул. Космопорт Лэндсфорд был конечной точкой космолифта (не считая противовеса), а его командный центр имел полный контроль над системой. Именно поэтому Рэндалл смог её заблокировать.

Космолифт на Роберте-4 включал 12 кабин, каждая с грузоподъёмностью 480 тонн. Это означало, что за один рейс можно было переправить 5760 тонн грузов, личного состава или техники. При нормальной работе кабины совершали рейс туда-обратно раз в час, что давало теоретическую пропускную способность до 138 240 тонн в сутки.

На практике, учитывая погрузку, разгрузку и техобслуживание, реальная цифра была ниже, но всё равно достигала 100 000 тонн в день.

— Я понял, — сказал Рэндалл. — Без космолифта Империя не сможет быстро перебросить тяжёлую технику.

— Точно, — щёлкнул пальцами Амбер. — Многое из тяжёлого вооружения нельзя сбросить в десантных капсулах, а аэрокосмические транспорты по вместимости и частоте вылетов даже близко не сравнятся с лифтом. Пока блокировка держится, мы будем иметь дело в основном с пехотой, небольшим количеством ТБП и редкими бронемашинами.

В этот момент Амбер внутренне поразился, как сильно изменилась мировая линия.

Если бы он не отправил сигнал бедствия через проникающую связь в коммуникационной комнате базы Ясин, Рэндалл, занятый спасением собственной шкуры, как в его прошлой жизни, не заблокировал бы космолифт. Тогда Империя получила бы "автостраду" для быстрой высадки тяжёлых сил.

Теперь же Амберу не придётся опасаться встречи с ордами имперской бронетехники на пути к отступлению.

— Кстати! — внезапно воскликнул Рэндалл. — Раз вы разослали сигнал, значит, другие планеты в системе и глубокий патрульный флот уже знают о вторжении?

— Знают, — вздохнул Амбер. — Но, к сожалению, по данным разведки, атака Империи нацелена на всю систему. Остальные три населённые планеты сейчас тоже под ударом других имперских флотов. А глубокий флот, скорее всего, отступил к краю системы.

На самом деле это были не разведданные, а знания из прошлой жизни Амбера, почерпнутые из архивов военного музея. Федеральная разведка едва ли была способна выяснить даже то, что нападающий — Империя Звёздных Драконов.

Рэндалл, не зная этого, мысленно отметил про себя: "Центр боевой разведки, похоже, знает своё дело".

— Но сигнал всё же ушёл, — продолжил майор. — Если продержимся, то дождёмся подкреплений главного флота?

— Майор, вы слишком оптимистичны насчёт скорости работы федерального командования, — усмехнулся Амбер.

— Нуу, уорэнт-офицер, ты прям жёстко, — хохотнул Рэндалл.

В дальнейшем пути колонне повезло не встретить новых имперских отрядов. Поверхность планеты была огромной, а десантники Империи сосредоточились на штурме ключевых военных объектов, так что их силы были разбросаны, а фронт пестрел дырами.

С помощью машины РЭБ и дрона Амбер избежал столкновений с несколькими группами врага, включая одну с двумя сброшенными ТБП.

Лёгкие мобильные части, как их колонна, не блистали огневой мощью, но зато были быстрыми и незаметными, что делало их идеальными для манёвров.

Анализируя маршруты уклонённых отрядов, Амбер предположил, что они направлялись преследовать группу прорыва подполковника Далласа.

Кратковременное подключение к сетям батальона и бригады подтвердило его догадку. Обновлённая карта показала, что их колонна находится в 150 километрах от основных сил прорыва — на самой границе зоны действия военной сети. Помехи в атмосфере и физическое расстояние объясняли, почему связь была такой нестабильной.

Амбер хотел обсудить дальнейшие планы с Рэндаллом — всё-таки майор был выше по званию, и из вежливости стоило спросить его мнение. Но тот лишь развёл руками:

— Решай сам, уорэнт-офицер, — с лёгкой ухмылкой сказал Рэндалл, явно не желая брать ответственность. — На поле боя командует тот, кто знает дело, а не тот, у кого звёзды на погонах побольше.

Глава 37. План стратегического манёвра

То, что майор Рэндалл полностью устранился от командования, было для Амбера скорее плюсом. Но ему всё же хотелось иметь рядом тактического советника, который мог бы поддержать его в управлении отрядом.

Увы, среди личного состава в канале связи не нашлось никого подходящего.

Рэндалл сразу отказался, сославшись на то, что "не разбирается в наземных операциях". Изабелла, хоть и была хороша в шпионаже и полевой медицине, в военном деле явно не блистала. А что до его мобильных пехотинцев, которые рвались в бой?

Амбер признавал, что за короткое время общения эти солдаты, несмотря на свои недостатки, показали себя послушными и готовыми выполнять приказы. В бою по ветру они были на высоте.

Но если вытащить одного из них и спросить, как организовать атаку взвода мобильной пехоты на небольшой городок, ответ будет в духе:

— От точки А до точки Б, сэр! — с энтузиазмом и без малейшего намёка на тактику.

Амбер в отчаянии приложил руку ко лбу — точнее, к тактическому визору.

— Господи, пошли мне толкового штабиста!

Разумеется, такое желание в ближайшее время было неосуществимо. Пришлось смириться.

Пока колонна мчалась к последней точке маршрута по пересечённой местности, трясясь на ухабах, Амбер погрузился в размышления. Несмотря на дискомфорт, его мозг работал на полную.

Учитывая слова Рэндалла, текущую обстановку на карте и свои воспоминания о масштабах имперского флота, он пришёл к дерзкому решению.

Захватить космолифт.

Идея казалась безумной даже ему самому, но чем дольше он думал, тем более выполнимой она выглядела.

Почему в его прошлой жизни федералы на Роберте-4 проиграли так быстро? Почему остатки войск, перешедшие к партизанской войне, продержались лишь полгода?

Да, федеральный гарнизон был слаб, это факт. Но главная причина крылась в другом: после орбитальных ядерных ударов Империи Федерация потеряла 80% своей тяжёлой техники и вооружения.

А имперские силы, напротив, бесперебойно получали подкрепления и снабжение через десантные капсулы, аэрокосмические транспорты и, самое главное, космолифт. Они даже смогли развернуть полноценные бронетанковые бригады.

В таких условиях, когда силы были несоизмеримы, даже "всевидящий и всемогущий" Амбер не смог бы вести лёгкую пехоту против танков.

К слову, благодаря огромным территориям и промышленной мощи как Федерация, так и Империя Звёздных Драконов оснащали даже рядовых пехотинцев средними экзоскелетами — как в старые времена винтовки раздавали каждому солдату.

Так называемая "лёгкая пехота" этого времени вовсе не была лёгкой.

Взять федералов: стандартный мобильный пехотинец экипировался экзоскелетом "Саблезуб-2", работающим на газовой турбине и металловодородных батареях. Помимо встроенной брони, на ключевые зоны ставились дополнительные карбид-кремниевые плиты.

На правую руку обычно крепилась 8-миллиметровая гаусс-винтовка, а на левую — либо 20-миллиметровый автоматический дробовик, либо 40-миллиметровый гранатомёт. Оба могли использовать разные типы боеприпасов для разных задач. Некоторые солдаты выбирали ракетные боевые шипы для ближнего боя.

Даже с полной выкладкой — оружием, боеприпасами и припасами — такие пехотинцы двигались свободно, а мощные турбины позволяли им бегать быстрее и прыгать выше.

Но даже с таким оснащением пехота оставалась уязвимой перед многоногими боевыми машинами, основными танками и ТБП. В прямом столкновении они были как дети против великанов.

Поэтому поражение федералов в прошлой жизни Амбера было "оправданным".

Но теперь всё изменилось. Федеральные силы остались такими же — потрёпанные, с преобладанием лёгкой пехоты после орбитальных ударов. Но имперцы уже не те, что в его памяти.

Без космолифта они не могли быстро развернуть бронетанковые бригады. Их наземные силы состояли в основном из орбитальных десантников — тоже лёгкой пехоты, с небольшим числом многоногих машин и ТБП. По сравнению с прошлой жизнью их мощь значительно ослабла.

Это давало Амберу шанс рискнуть.

К тому же выбор космолифта как цели имел ещё два преимущества.

Первое: уцелевшие федеральные отряды сейчас действовали разрозненно, без единой цели. Все знали, что нужно прорываться, но никто не понимал, куда и как. Космолифт мог стать точкой сбора, направив остатки сил к экватору. Это позволило бы избежать дробления и уничтожения поодиночке.

Космический бой, уничтоживший флот Федерации, оставил миллионы тонн обломков на орбите Роберта-4. Они не только вывели из строя многие спутники федералов, но и мешали имперцам эффективно размещать тактические разведывательные спутники.

В поздних стадиях наземной войны спутники вообще не замечали движений федеральных остатков — их обнаруживали только наземные патрули. Обломки на орбите также снижали точность орбитальных ударов, заставляя имперские корабли осторожно планировать манёвры.

Второе: как в прошлой жизни, так и в этой, Империя явно не хотела разрушать космолифт. Они стремились захватить его целым.

Эта "артерия" между землёй и орбитой обладала колоссальной пропускной способностью, незаменимой для послевоенного восстановления. Хотя Империя и владела технологией строительства таких сооружений, цикл возведения занимал 5–10 лет, что делало захват предпочтительнее разрушения.

Если федеральные силы соберутся у космолифта, имперский флот будет вынужден сдерживать огонь. Тактические водородные бомбы или ракеты "Давид" могли легко повредить лифт.

А это сооружение, удерживаемое центробежной силой и тысячами углеродных нанотрубок, при малейшем нарушении баланса могло рухнуть с катастрофическими последствиями.

Чем больше деталей всплывало в голове Амбера, тем чётче вырисовывался план.

Он записал его в командный модуль своего терминала. Подключив личное устройство к бортовому компьютеру, он использовал его вычислительную мощь для доработки.

— Это всё, что я могу сделать в одиночку, — выдохнул Амбер, сохраняя план. Мозговой штурм изрядно его вымотал.

— Похоже, ты разработал грандиозный план? — подал голос Рэндалл, молчавший всё это время. Увидев, что Амбер закончил, он придвинулся ближе.

Хотя тонкости наземной тактики были ему чужды, стратегический масштаб он уловил.

— Прорваться отсюда к экватору… Это, черт возьми, смело, — заметил он, не давая прямой оценки, и спросил:

Глава 38. Расширение отряда

— Насколько реалистичен твой план?

— Понятия не имею. Детали не доработаны, так что сразу в бой не кинут, — честно ответил Амбер.

Он не собирался скрывать слабости плана от Рэндалла — раз уж спросили, так и сказал.

— И что теперь?

— А ничего. Пусть штабисты у подполковника Далласа ломают голову.

— Погоди, ты хочешь отправить план Далласу? — Рэндалл посерьёзнел. — Они его примут? Да они и не факт что откроют-то.

— Ты прав, — кивнул Амбер, зашифровывая файл. Затем повернулся к майору с загадочной улыбкой. — Но если ключевой разведданный о космолифте исходит от майора Рэндалла из космопорта Лэндсфорд…

Он ткнул пальцем в Рэндалла, потом в себя.

— …а исполнение — от лейтенанта Амбера из Центра боевой разведки, то, думаю, внимание обратят.

— Ну ты даёшь, уорэнт-офицер. С моим званием флотского майора и твоим — и мы на равных? — фыркнул Рэндалл, но спорить не стал.

— Не переживай, майор, — Амбер закончил шифрование. — В такой момент мало кто ещё способен на полноценный план.

Колонна проехала ещё немного, и коммуникационная машина снова подключилась к магистральной сети бригады. Амбер тут же приказал связисту отправить зашифрованный файл прорывной группе Далласа.

У той группы были свои коммуникационные машины, способные принимать сообщения от других частей.

Файл, помеченный "Важно", "Срочно" и "Совершенно секретно", прошёл проверку на вирусы и попал в командную машину Далласа.

Амбер не ошибся: другие федералы были заняты прорывом и спасением шкур, так что на планы у них времени не было. Файл сразу бросился в глаза связисту.

Даллас, увидев его, удивился: кто в такой момент ещё занимается планированием?

Подпись "Амбер" показалась знакомой — он вспомнил офицера из разведцентра. А вторая подпись — майор Рэндалл из флота — вызвала любопытство.

— Лёгкая пехота и флотский майор? Как они спелись? — пробормотал Даллас.

Его группа только что прорвала одну из линий имперской блокады и наслаждалась короткой передышкой. Подполковник открыл файл.

Сначала он опешил от безумной идеи Амбера и чуть не выругался. Но чем дальше читал, тем серьёзнее становилось лицо.

План, на первый взгляд, казался бредом, но при ближайшем рассмотрении имел шансы на успех.

— Молодец, нашёл лазейку, — улыбнулся Даллас и разослал файл боевым штабистам с указаниями:

— Доработайте, дополните детали, оцените реалистичность.

— Пять часов на черновик.

Штабисты, только-только устроившиеся отдохнуть в другой командной машине, увидев сообщение, в унисон застонали. Имя Амбера они теперь запомнили надолго — и не с лучшей стороны.

Амбер, не ведая о их страданиях, изучал обновлённую карту.

Роберт-4 стал аграрной планетой благодаря 35% суши, сосредоточенной в двух основных континентах — Северном и Южном — плюс несколько архипелагов. Названия были простыми и грубыми.

Оба континента — сплошь равнины, идеальные для масштабного автоматизированного земледелия. Федеральные базы располагались у транспортных узлов.

Сейчас Северный континент, где находился Амбер, превратился в котёл: позиции врага и союзников переплелись в хаотичном узоре. Иногда на карте было трудно понять, кто кого окружает.

В этом бардаке Амбер быстро нашёл цель для следующего шага.

В 20 километрах от колонны взвод мобильной пехоты запрашивал помощь у ближайших союзников. Наложив карту на рельеф, Амбер увидел: они обороняются в деревне у края огромного автоматизированного поля — явно под ударом имперцев.

Взвесив за и против, он решил помочь.

У него были личные мотивы. После разработки плана марша к экватору Амбер задумался об укреплении отряда. Если план сработает, все соберутся у космолифта. В хаосе переформировывать части не станут — кто больше сил приведёт, тот и будет влиять на решения.

Даже без дальних планов текущий отряд был маловат, да ещё с ранеными. Амбер не рисковал отсылать пехотинцев в свободный бой, опасаясь, что их накроют цепными пушками.

По пути вторая машина запустила новый дрон, а третья забрала старый, пролетевший полтора часа.

Амбер смотрел в окно, как пехотинцы неуклюже растягивают сеть на поляне и ловят дрон, который врезался в неё на малой скорости, после чего аккуратно сложили крылья.

"Наверное, они и тренируются-то только перед ежегодными проверками", — подумал он.

— Курицы клюют друг друга, классика, — усмехнулся про себя.

Глава 39. Красивое оружие не может быть слабым

Взвод мобильной пехоты, нуждавшийся в помощи, находился в месте с чёткими координатами и приметным ландшафтом, так что разведывательный дрон быстро их обнаружил.

Как и предполагал Амбер, взвод был заперт в деревне на краю автоматизированного поля. Дрон засёк имперские силы: длинная атакующая линия из нескольких десятков орбитальных десантников и две лёгкие многоногие боевые машины.

На кадрах с сенсоров дрона одна из машин, приняв "засадную" стойку, низко притаилась в пшеничном поле. Её задняя турель с 120-миллиметровой электрохимической пушкой вела огонь по деревне. Вторая машина укрылась за грядой в поле, где имперцы углубили позицию, превратив её в импровизированный артиллерийский окоп. Эта машина вела огонь в навесном режиме, вместе с двумя 120-миллиметровыми миномётами обстреливая улицы и пустыри деревни, отрезая федералов в зданиях.

Орбитальных десантников Амбер уже повидал достаточно, так что его внимание приковали многоногие машины.

MTM-2A3, "Святой Дух" — лёгкая многоногая боевая машина Империи Звёздных Драконов. Полная масса — 15 тонн, длина — 6 метров, высота — 2,8 метра. Это самая компактная и самая массовая модель в семействе имперских многоногих машин.

Благодаря высокоинтеллектуальной системе управления экипаж состоял всего из одного человека. Машина предназначалась для поддержки пехоты в сложной местности. В экстремальных условиях или городских боях она могла использовать электромагнитные крюки для подъёма. При необходимости её ноги раскладывали колёса для передвижения по дорогам.

Компактная конструкция позволяла сбрасывать "Святой Дух" в десантных капсулах вместе с пехотой. Корпус из карбид-кремниевой брони, разделённый на две секции, оснащался четырьмя парами бионических ног, защищённых дополнительными изогнутыми бронеплитами. В "засадном" режиме машина прижималась к земле, а ноги наклонялись под углом 60 градусов, повышая вероятность рикошета.

Машина выдерживала огонь 8-миллиметровых электромагнитных винтовок и 20-миллиметровых пушек со всех сторон. Вооружение включало 120-миллиметровую электрохимическую пушку двойного назначения (прямой и навесной огонь) на задней турели и две 8-миллиметровые гаусс-пушки на манипуляторах, напоминающих клешни, в передней части корпуса.

Амбер высоко оценивал боевые качества "Святого Духа": отличная проходимость, достойная защита и вполне достаточное для поддержки пехоты вооружение.

Единственное, что вызывало у него смех, — это раскраска. Точнее, раскраска всей имперской техники. Мощная экономика и промышленность Империи позволяли им одержимо следить за эстетикой военной техники.

Кроме элитных подразделений, которые могли выбирать камуфляж, вся остальная техника — от машин до танков, многоногих платформ и ТБП — покрывалась серебристо-белой краской с золотыми кантами.

Амбер признавал, что имперский дизайн был впечатляющим — их техника выглядела куда изящнее, чем угловатые и грубые машины Федерации. Но на поле боя эта красота становилась проблемой.

В солнечный день серебристый корпус сверкал, словно крича врагу: "Бей сюда!" Именно так дрон без труда засёк обе машины и два миномёта.

— Просто кошмар, — прокомментировал Амбер.

Дрон облетел деревню, собрав данные в оптическом и инфракрасном режимах. Кроме атакующих с фронта десантников и двух "Святых Духов", в других направлениях были замечены небольшие засадные группы имперцев, готовые добивать федералов при попытке прорыва.

Классическая тактика "окружай с трёх сторон, оставь одну для бегства".

— Ну, как? Справимся? — спросил Рэндалл. Хоть он и отказывался от командования, любопытство взяло верх, и он заглянул в карту.

— Пока что насчитал 52 лёгких пехотинца, две машины "Святой Дух" и два 120-миллиметровых миномёта, — ответил Амбер, отмечая цели на карте.

Особое внимание он уделил "Святым Духам", пометив их пурпурными маркерами — высшая угроза.

— Противник не так уж силён. Если гарнизон деревни поможет, можно устроить контратаку и полностью их уничтожить.

— Ого, ты не мелочешься, — хмыкнул Рэндалл.

Амбер не обратил на него внимания и повернулся к связисту:

— Можно выйти на связь с гарнизоном?

— Нет, сэр. Мы ловим их сигнал бедствия, но их коротковолновую связь, похоже, глушат имперцы.

Это не удивило Амбера. Нападающие не могли обойтись без электронной войны. Но дрон не обнаружил у них машин РЭБ, так что, скорее всего, помехи создавала одна из "Святых Духов". Эти машины часто оснащались компактными модулями РЭБ для поддержки пехоты.

Амбер не волновался — его колонна имела полноценную машину сверхкоротковолновой разведки и подавления, которая могла "выключить" электронику "Святого Духа" без шансов на сопротивление.

Пока он обдумывал план, колонна достигла леса в восьми километрах от деревни — точки, выбранной Амбером за естественное укрытие, защищающее от имперских дронов.

Он обозначил это место как зону сбора и отправил координаты остальным машинам через сеть. Здесь колонна должна была подготовиться к бою, а затем выдвинуться на атакующую позицию в 1,5 километрах от деревни.

В сложной местности дистанцию можно было бы сократить, но на открытом поле, лишённом укрытий, это было рискованно — слишком легко стать мишенью.

Глава 40: Подготовка к бою

Имперская армия неустанно обрушивалась на деревню, где укрывался взвод мобильной пехоты союзников.

Амбер понимал: медлить нельзя. Нужно нанести удар как можно скорее.

Предварительная разведка, которую он планировал провести, оказалась невозможной — времени не хватало. Пришлось довольствоваться данными с разведывательных дронов, чтобы спешно составить план атаки.

Амбер выбрался из машины связи.

Мобильные пехотинцы уже покинули свои бронетранспортёры и рассредоточились вокруг техники. Кто-то проверял оружие и боезапас, кто-то осматривал остаточный заряд экзоскелетов. Несколько солдат торопливо запихивали в рот энергетические батончики, запивая их водой. А пара человек, уединившись в уголке, расстёгивали бронепластины на паху и справляли нужду — в бою на такие мелочи времени не будет.

Амбер, взглянув на часы, дал солдатам ровно три минуты на передышку.

Когда отсчёт завершился, он шагнул вперёд и хлопнул в ладоши, привлекая внимание. Все взгляды устремились к нему.

— Ну что, поели, попили, отлили? — с лёгкой усмешкой бросил он.

Солдаты, ухмыляясь, загоготали в ответ. Но в следующую секунду голос Амбера стал жёстче, словно сталь.

— Раз всё сделали, то хватит расслабляться! Соберитесь и настройтесь на бой!

Он снял тактическую маску, и его взгляд медленно прошёлся по лицам солдат. Те, на кого падал его взор, невольно вспоминали легенды о "Жутком Охотнике за Головами" — и по спине пробегал холодок.

— Я знаю, некоторые из вас после двух успешных засад на имперцев начали задаваться. Думаете, мол, империя не так уж и страшна, как кажется, — продолжил он, и его слова звучали как обвинение. — Но не забывайте: когда я впервые вас увидел, целый взвод — десятки человек! — сидел, прижатый к земле в той чёртовой лощине, не в силах поднять голову под огнём двадцати имперских солдат!

Его слова ударили, как молот. Лица солдат, ещё минуту назад расслабленные, теперь напряглись. Они вспомнили тот ад в лощине, и их самоуверенность начала таять.

— Я не собираюсь вас отчитывать! — повысил голос Амбер. — Я лишь хочу, чтобы вы уяснили: никогда не недооценивайте врага! Эти имперцы, с которыми вы сейчас сражаетесь, — из государства, которое сильнее нашей Федерации. Они готовились к этой войне годами! А вы? Вы просто торчали на этой планете, гоняясь за местными бандитами и играя в войнушку с камнями!

Солдаты молчали, их лица становились всё серьёзнее. Амбер сделал паузу, затем продолжил:

— Те две стычки были лишь разминкой, чтобы вы разогрелись. Но сейчас нас ждёт настоящий бой. Противник — более пятидесяти пехотинцев, две миномётные батареи и пара многоногих боевых машин. И с этого момента каждый бой будет только тяжелее. Кто-то из вас, возможно, не вернётся.

Он замолчал, давая словам осесть в их сознании.

— Но помните, кто вы. Вы — солдаты! — Его голос зазвенел. — А солдат должен иметь стержень! Пока вы дышите, вы сражаетесь! Я принял командование этим взводом в той лощине, и я не брошу вас, не убегу один. Если вы будете драться за мной, я сделаю всё, чтобы довести вас до конца.

Выдохнув, Амбер замолчал. Он не был мастером воодушевляющих речей. В гильдии за него всегда говорили другие, а он лишь командовал в бою. Но сейчас выбора не было — пришлось брать всё на себя.

Вспомнилось старое военное кино, которое он смотрел в детстве. Там были отличные фразы, которые сейчас пришлись кстати. Амбер мысленно похвалил себя: "Кажется, я перенял у братишки Юньфэя процентов семьдесят его харизмы".

После недолгой тишины солдаты вдруг начали аплодировать. Некоторые молодые бойцы даже украдкой смахнули слезу.

Амбер, раздражённый этой реакцией, шагнул вперёд и звонко хлопнул по шлему ближайшего солдата.

— Это вам что, театр? Какой, к чёрту, аплодисменты! — рявкнул он. — Смысл уловили? Этого достаточно!

Солдаты, сдерживая смех, переглядывались. Даже сам Амбер не выдержал и рассмеялся.

— Ладно, раз вы такие бодрые, значит, отдохнули. — Он посерьёзнел. — Пора. По машинам, готовимся выдвигаться к точке атаки!

— Так точно, командир! — хором ответили солдаты.

Они разбежались к бронетранспортёрам, а Амбер обернулся к двум офицерам, стоявшим позади — майору Рэнделлу и лейтенанту "Маргарет".

— Людей не хватает, иначе я бы не стал просить вас, неопытных в наземных боях, — честно признался он.

Командир и сержант взвода D погибли, когда имперцы подбили их командную машину. Взвод остался без руководства, и Амбер временно взял командование на себя. Но ему всё ещё нужен был опытный сержант, чтобы помочь в управлении. Атака предстояла сложная, с разделением сил, и пришлось привлечь этих двух офицеров, несмотря на их неопытность в таких операциях.

План боя и задачи для Рэнделла и Изабеллы (настоящее имя "Маргарет") он уже отправил им. Оба офицера, понимая, что бой вот-вот начнётся, молча отсалютовали и направились к машинам.

В распоряжении Амбера было пять бронетранспортёров "Мангуст-4". Огневую поддержку обеспечивали три стандартные машины с 40-мм пушками и 12-мм спаренными пулемётами. В личном составе, помимо раненых, Рэнделла и Изабеллы, насчитывалось 34 человека: пять водителей, три наводчика-командира экипажей, три специалиста по электронным системам и один связист. Эти двенадцать человек останутся в машинах до последнего, если только техника не будет уничтожена.

Таким образом, для пешего боя у него было всего 22 солдата. Амбер переформировал их в два отделения мобильной пехоты по девять человек и две миномётные группы с 120-мм орудиями. Итого — лишь 18 бойцов для манёвренного боя.

Хотя у них было мощное электронное прикрытие и избыточная огневая поддержка, малое число пехотинцев вынуждало Амбера чувствовать себя не в своей тарелке при планировании. Ещё хотя бы пол-отделения — и он был бы куда увереннее. Но, увы, наколдовать солдат из воздуха он не мог. Приходилось работать с тем, что есть.

Вскоре наступило 13:30 по местному времени — час "Х", момент начала операции, согласованный с офицерами и командирами отделений.

Кроме машины радиоэлектронной борьбы и передвижного узла связи, которые остались в укрытии, три бронетранспортёра снялись с тормозов и, выдерживая дистанцию в 50 метров, выехали из леса. Под управлением водителей они быстро выстроились в клиновидный порядок и двинулись к обозначенной Амбером зоне атаки.

Глава 41: "Как командовать взводом мобильной пехоты в повседневной жизни"

Три бронетранспортёра везли два девятиместных отделения мобильной пехоты и две миномётные группы.

Амбер и майор Рэнделл тоже заняли места в машинах.

В "Мангусте-4", помимо водителя и командира, в десантном отсеке помещалось восемь человек: по три с каждой стороны и ещё двое посередине.

Амбер сформировал штурмовую группу из себя, мобильных пехотинцев и одного "Мангуста-4" — они отвечали за фронтальную атаку.

Майор Рэндел стал временным командиром группы поддержки.

По маршруту, заданному Амбером, он должен был вести две пустые машины с левого фланга поля боя.

Группа поддержки не только атаковала имперскую пехоту слева от деревни, но и обеспечивала фланговый огонь по фронту.

В идеале такая группа должна была иметь пехотное сопровождение, а не полагаться только на технику. Но взвод был сильно недоукомплектован, и лишних людей у Амбера просто не осталось. Ему пришлось в первую очередь укрепить фронт, а Рэнделу — пожелать удачи и положиться на себя.

Майор в ответ лишь показал два средних пальца.

Изабелла осталась в тылу, в машине связи: она управляла радиоэлектронной борьбой и поддерживала связь в отряде.

Ей же предстояло как можно скорее связаться с федералами в деревне и скоординировать их контратаку.

Эти две безоружные машины не участвовали в наступлении, но их положение было не менее рискованным. Все боеспособные бойцы ушли вперёд, и даже охрану в тылу Амбер организовать не смог. Если нагрянут имперцы, останется только бежать и пытаться ослепить врага помехами — других вариантов нет.

Командовать механизированным взводом пехоты Амберу было непривычно.

До попадания в этот мир он командовал флотом в своей гильдии — огромными эскадрами в космических сражениях.

Одиночные вылазки и наземные операции давно ушли на второй план.

Но по мере движения колонны в его памяти начали всплывать забытые навыки командования на земле. Знакомое, но чужое ощущение вернулось, словно старый боевой костюм.

— Всем экипажам! Включить режим зашифрованной связи!

— Штурмовая группа, через две минуты подходим к зоне атаки. Готовьтесь к высадке на ходу!

— Четвёртая машина, активировать радары ПВО. Ищите вражеские дроны и готовьтесь к широкополосным помехам!

Приказы сыпались один за другим. Амбер полностью вжился в роль командира взвода мобильной пехоты.

По мере приближения в тактических визорах водителей и командиров появились отметки: "зона атаки" — большой белый круг на земле — и "линия наступления" — белая полоса.

Это не были реальные ориентиры, а проекции из AR-модулей визоров. Амбер нарисовал их на тактической карте, и данные мгновенно разошлись по всем: на карты подчинённых и прямо в поле зрения их масок и визоров.

Три стандартных "Мангуста-4" въехали в намеченный круг, сбросили скорость и открыли кормовые люки.

Мобильные пехотинцы один за другим бесшумно спрыгивали на землю и рассредоточивались по флангам машин, формируя боевой порядок.

За ними последовали миномётные группы с 120-мм орудиями на плечах. В их визорах светилась линия пути к позициям, обозначенным Амбером.

Последним выпрыгнул Амбер.

Он активировал оптическую маскировку и рванул вперёд на полной скорости.

Один "Мангуст-4" остался с штурмовой группой для огневой поддержки, а две другие под командованием Рэнделла свернули влево, перестроились в колонну и ушли на фланг.

В представлении многих пси-агенты — это элита вроде спецназа: заброска в тыл, диверсии, ликвидация ключевых целей.

Но на деле они часто действовали на передовой. Разведка, помощь в атаке или обороне — и, главное, прорыв тупиковых ситуаций за счёт своих уникальных способностей.

Одиночный бой против тяжёлой техники в этом мире — не миф.

Во время спурта Амбера пришло сообщение от специалиста РЭБ из машины помех:

— Командир, засекли два малых разведывательных дрона. Кружат крест-накрест!

Радары ПВО поймали два медленных низколетящих объекта. Оптическое подтверждение показало: это солдатские дроны имперцев.

По стандартной процедуре поиск в воздухе должен был начаться раньше. Но современные военные дроны часто оснащены системами предупреждения о радарах. Плюс мелкие, медленные и низкие цели сложно засечь. Чтобы не спугнуть врага, Амбер выбрал тактику "отложенного включения радаров".

Он взглянул на карту: треугольники двух отделений вот-вот пересекут линию наступления. Миномётчики уже на позициях в зоне атаки. Четверо солдат лихорадочно собирают 120-мм орудия.

По плану, в момент "Х+8" пехота перейдёт линию и начнёт штурм. Миномётчики закончат установку и подготовятся к пристрелке.

Убедившись, что всё идёт по расписанию, Амбер отдал приказ специалисту РЭБ:

— Начинайте помехи. Ослепите их.

— Принято, командир!

Техник перехватил управление модулем РЭБ у автоматики, и мачтовая антенна взмыла вверх.

Управление военными дронами шло в микроволновом диапазоне — и у империи, и у Федерации. Малые дроны ближнего действия использовали VHF, UHF, L или S-полосы для прямой видимости.

Машина РЭБ быстро вычислила частоты двух дронов.

Имперские дроны применяли прыгающую частоту против помех, но их миниатюрные модули связи были слабыми по мощности и вычислениям.

Против профессиональной наземной РЭБ у них не было шансов ни на сопротивление, ни на выживание.

С помощью электронного сканирования машина определила минимальную и максимальную частоты прыжков.

Затем техник включил сплошные помехи по всей полосе.

Глава 42: Наши воины вступили в бой с врагом

Как только машина РЭБ начала глушить имперские дроны, два оператора беспилотников в составе имперских войск, осаждающих деревню, тут же потеряли контроль над своими аппаратами.

Сигналы управления и видеопоток исчезли. Хоть дроны ещё можно было разглядеть невооружённым глазом, отдавать им команды стало невозможно. Вскоре, следуя последним полученным инструкциям, беспилотники улетели в неизвестном направлении и окончательно пропали из виду.

— Командир, наши дроны глушат! — доложил один из операторов.

Командир усиленного взвода имперских орбитальных десантников, лейтенант королевского флота Звёздных Драконов Эндрю, мгновенно понял: это подоспели подкрепления Федерации.

Их силы и без того были на пределе для осады деревни. Чтобы сосредоточить все ресурсы на захвате, Эндрю, как и Амбер, не выделил группу для охранения и прикрытия.

Такой рискованный план привёл к тому, что потеря двух разведывательных дронов лишила взвод контроля над обстановкой вокруг зоны атаки.

К тому же способность так быстро подавить дроны указывала на наличие мощного оборудования РЭБ — скорее всего, специализированной машины.

Федералы, засевшие в деревне, по данным предварительной разведки, не имели подобной техники. Иначе их дроны не болтались бы в небе так долго. Значит, помехи шли от другой силы — скорее всего, механизированного подразделения.

Эндрю, почуяв неладное, собрался отдать приказ передовым отрядам отойти и перейти к обороне. Но в этот момент связь во всём взводе оборвалась. В эфире остался лишь треск белого шума, а на тактической маске высветилось предупреждение: "Обнаружены помехи, связь нарушена!"

Лейтенант, шедший за лёгкой многоногой машиной "Святой Дух" под рёв её электрохимической пушки, быстро показал жестами связисту, находившемуся в десяти метрах справа:

"Всем перейти в оборону, немедленно!"

Связист, заметивший сбой связи, уже смотрел на командира и тут же бросился передавать приказ остальным.

Но не успел он сделать и пары шагов, как позади прогремели два взрыва. Эндрю резко обернулся: тыл наступающих сил стремительно затягивало дымом от противотермических дымовых гранат.

Согласно плану Амбера, техник РЭБ, завершив подавление дронов, дождался момента "Х+8" и включил сверхширокополосные помехи, накрывшие частоты имперских связистов. В считанные секунды все их сверхкоротковолновые каналы были заблокированы.

В тот же миг две миномётные группы, развернувшиеся по меткам тактической карты, выпустили по одной противотермической дымовой гранате в зону цели.

Для прикрытия пехоты точность была не так важна, поэтому пристрелка не проводилась. Но после дымовых гранат целью стали имперские миномётные позиции, обнаруженные дронами.

Быстро скорректировав угол и направление стволов, миномётчики по команде заряжающего синхронно выпустили первые 120-мм фугасные снаряды.

Пока дым от гранат стелился над полем, два отделения мобильной пехоты, выстроенные в треугольник, в момент "Х+8" пересекли белую линию наступления, нарисованную Амбером.

Расстояние до передовых имперских сил составляло 852 метра. Но целью отделений и поддерживающего их "Мангуста-4" были не эти солдаты, а миномётная позиция и многоногая машина "Святой Дух" в режиме навесной стрельбы, находившиеся в 438 метрах слева впереди.

Когда штурмовая группа миновала метровую белую линию, Амбер, укрывшийся за бруствером в режиме оптической маскировки, отдал через командный модуль приказ: "В атаку!"

— Фьюу! — Резкий свист смоделированного сигнала атаки раздался в ушах рядового Райана.

Он знал: это приказ от их командира, Амбера, пси-агента, спасшего их из засады.

Согласно боевому плану, розданному штурмовой группе, Райан увеличил мощность экзоскелета. Восемнадцать пехотинцев резко ускорились.

— Хуф... хуф... Приказ: впрыснуть боевой стимулятор! — выдохнул Райан, активируя голосовое управление.

Встроенный инжектор его "Саблезуба-2" ввёл в мышцу 8 мг раствора. Специально разработанный состав мгновенно подействовал на кору и ствол мозга, вызвав прилив возбуждения.

Движения Райана стали ещё стремительнее: скорость бега выросла, шаги удлинились.

Все восемнадцать бойцов штурмовой группы, следуя плану, ввели себе стимуляторы. Сверхчеловеческая скорость, усиленная экзоскелетами, превратила их в вихрь, пронёсшийся на сотни метров за считанные секунды.

Райан заметил, как впереди, в десяти метрах справа, командир отделения раскрыл наплечную конструкцию, обнажив электромагнитный рельс. В него уже была заряжена плазменная граната с зелёной маркировкой на корпусе.

Имперские солдаты на миномётной позиции и "Святой Дух" в режиме навесной стрельбы заподозрили неладное, как только связь оборвалась.

Но они опоздали.

— Зззз! Бах!

Зарядка, активация, пуск!

Четверо пехотинцев с электромагнитными рельсами одновременно метнули плазменные гранаты.

Четыре "малышки" с заданной программой подрыва взмыли в воздух над миномётной позицией.

— Бум! Бум! Бум! Бум!

Над позицией взметнулись яркие сине-белые вспышки огненных шаров.

Глава 43: Я должен

Имперские орбитальные десантники, осаждавшие деревню, были ошеломлены внезапной атакой.

От глушения дронов до падения дымовых гранат с миномётов и стремительного броска мобильной пехоты — всё это под строгим контролем Амбера заняло считанные минуты.

После воздушного взрыва плазменных гранат, запущенных через электромагнитные рельсы, на имперскую миномётную позицию обрушились 120-мм фугасные снаряды.

Первые два пристрелочных выстрела легли неподалёку, взметнув облака пыли.

Рядовой Райан и другие пехотинцы слегка замедлили шаг и пригнулись.

Через десять секунд вторая волна миномётного огня накрыла цель. Снаряд от группы B попал точно в центр позиции, и 120-мм фугас разворотил землю, подняв в воздух тучи грунта.

Следом ударила ещё одна волна.

Пока дым и пыль не осели, пехотинцы снова рванули вперёд.

Райан и несколько бойцов с 40-мм гранатомётами, ориентируясь по линиям наводки в визорах, поливали позицию огнём.

В этот момент рёв двигателей стал громче. "Мангуст-4", сопровождавший штурмовую группу, ускорился и пронёсся между двумя отделениями пехоты.

Амбер не собирался бросать пехоту против "Святого Духа" в лоб.

Их оружие могло повредить лишь внешние сенсоры и радары многоногой машины, но пробить её броню было почти невозможно.

Зато 40-мм пушка "Мангуста-4" с урановыми бронебойными снарядами, заранее заряженными по приказу Амбера, была способна вскрыть "Святой Дух", как консервную банку.

Но для экипажа бронемашины это всё равно был риск.

Пушка "Святого Духа" — 120-мм электрохимическое орудие — даже с обычным фугасным снарядом могла в один выстрел разнести "Мангуст" на запчасти.

Это была дуэль в духе вестернов: кто выстрелит первым, тот и выживет.

И удача снова оказалась на стороне Амбера и его федералов.

Или, точнее, план Амбера давал "Мангусту" 90% шансов на успех.

Когда командир экипажа разглядел в прицеле сквозь редеющий дым "Святой Дух", тот торопливо убирал опорный сошник пушки и разворачивал башню. Его 120-мм орудие, задранное для навесной стрельбы, медленно опускалось в режим прямого огня.

Восемь биомеханических ног машины пытались развернуть корпус, но, похоже, плазменные гранаты или фугасы повредили электромагнитные суставы, и движения были медленными и неуклюжими.

Командир "Мангуста" понял: это его шанс.

Для многоногих машин, особенно таких, что переключаются между режимами, момент смены режима — самое уязвимое время.

Под управлением системы "зрачкового наведения" башня "Мангуста" с жужжанием повернулась, и 40-мм пушка нацелилась туда, куда смотрел командир.

Когда прицел в визоре лёг на бок "Святого Духа", полностью подставившего борт, командир без промедления нажал на спуск.

— Дум-дум-дум-дум-дум!

Глухие выстрелы цепной пушки хлестнули оранжевой плетью по корпусу машины.

Серебристо-белый "Святой Дух" мгновенно покрылся уродливыми пробоинами.

В ушах командира звучали слова Амбера, сказанные лично ему перед боем:

— Не трать снаряды на заднюю часть или башню. Бей по переднему отсеку — там кабина экипажа.

Командир чётко следовал указаниям, поливая кабину градом бронебойных снарядов.

На дистанции в сотню метров промахнуться было невозможно. Водитель "Святого Духа" не успел ничего почувствовать — его разорвало в кровавый туман.

Многоногая машина замерла. "Мангуст", не опуская пушку, обошёл позицию сбоку.

Пехотинцы тоже не сбавляли темпа. Добив позицию двумя плазменными гранатами и отправив двух бойцов для зачистки, остальные продолжили наступление вместе с бронемашиной.

Миномётная позиция пала без особого сопротивления под натиском федералов.

Но настоящая угроза ждала впереди — орбитальные десантники на главном направлении и вторая машина "Святой Дух" в обычном боевом режиме.

Лейтенант Эндрю узнал о разгроме миномётной позиции почти сразу.

Не только из-за взрывов и стрельбы, доносившихся оттуда, но и из-за интерфейса в визоре: значки двух миномётных расчётов и водителя "Святого Духа" один за другим погасли, потеряв сигналы жизнедеятельности.

Шифрованный канал связи всё ещё работал, несмотря на электронные атаки, позволяя Эндрю отслеживать потери.

Он взглянул в сторону миномётной позиции, но густой противотермический дым закрывал обзор. Даже переключив оптику на инфракрасный режим, он ничего не увидел.

Федеральные миномёты, судя по всему, после огневой поддержки снова били дымовыми снарядами, отрезая дымовой завесой передовые имперские силы от миномётной позиции.

Вторая машина "Святого Духа", развернувшая корпус, тщетно пыталась навести свою пушку, но не могла пробить дымовую стену.

— Нет... Я должен перегруппировать силы! — решил Эндрю.

Он понимал, что федералы не ограничатся одним направлением атаки. Если это механизированное подразделение, они наверняка используют манёвренность, чтобы ударить с фланга и создать перекрёстный огонь.

В этом случае два отделения десантников, прикрывающие другие направления деревни, и их переносные электромагнитные пушки окажутся под угрозой.

Эндрю хотел приказать связисту выпустить зелёную сигнальную ракету — старый добрый способ отдать приказ отступления.

Но в этот момент в интерфейсе погасли значки одного из отделений засады.

— Чёрт!

Глава 44: Разбогатели

На пустыре в шестистах метрах к юго-востоку от деревни стояли несколько крупных автономных комбайнов.

Это место изначально служило зоной обслуживания сельскохозяйственной техники деревни.

Лейтенант Эндрю выбрал его для размещения засадной группы.

Но теперь эта "позиция" представляла собой картину разрушения: комбайны были изрешечены, их корпуса покрывали пятна крови, куски плоти и внутренностей, смешанные с обломками экипировки.

Эти останки принадлежали имперским десантникам из засадной группы.

Под ударом двух "Мангустов-4" за минуту они вместе со своими укрытиями — сельхозтехникой — превратились в груду металлолома и кровавого месива.

В одной из бронемашин майор Рэнделл, всё ещё не отойдя от пережитого, смотрел через оптику на искорёженный остов переносной электромагнитной пушки.

В недавнем бою эта пушка едва не выстрелила.

Если бы шквал снарядов из цепной пушки не разнёс её вместе с оператором, вольфрамовый стержень с лёгкостью пробил бы броню "Мангуста".

Рэнделл вспоминал бой — его первый опыт "командования" наземной операцией с бронетехникой.

Хотя "командование" сводилось к тому, чтобы сидеть на месте и слушать переговоры экипажей, ощущая рёв 40-мм пушки.

Амбер и не ждал от него тактических решений — присутствие майора в машине просто придавало экипажам чувство значимости.

Конкретные действия оставались на усмотрение экипажей.

После отделения от штурмовой группы два "Мангуста" устремились к юго-восточной окраине деревни, как предписывал план.

Командиры экипажей, обменявшись парой слов, решили использовать придорожные деревья как укрытие, чтобы незаметно подойти к отмеченной на карте имперской засаде.

Но орбитальные десантники империи были не из тех, кто расслабляется.

После сбоя связи они заподозрили электронную атаку и насторожились.

Рёв двигателей мчащихся на полной скорости бронемашин в грохоте боя всё же выдал их присутствие.

Когда командир одного из "Мангустов" разглядел в прицеле засадную позицию, он увидел наставленные на него стволы гаусс-винтовок и электромагнитную пушку, завершающую зарядку.

Рефлекторно он нажал на спуск, обрушив град 40-мм фугасных снарядов на пушку.

Командир второго "Мангуста" вздрогнул от неожиданного залпа, но тут же среагировал, когда игольчатые снаряды гаусс-винтовок застучали по броне, высекая искры.

Он открыл огонь, целясь в самого опасного врага — десантника с переносной противотанковой ракетой, уже открывшего крышку пускового контейнера.

Ракета и её оператор были разорваны в клочья фугасными снарядами.

С потерей последнего противотанкового оружия засада лишилась шансов.

Оставшиеся десантники попрятались в щели между комбайнами, надеясь, что громоздкая техника прикроет их от пушек.

Но командиры "Мангустов", потеряв цели в прицелах, синхронно переключились на урановые бронебойные снаряды и снова открыли огонь.

Тем временем машина связи в тылу наконец установила контакт с федералами в деревне.

Связист передал канал Амберу, и тот быстро выяснил, кто перед ним.

Это был смешанный отряд из мобильной пехоты и тылового обеспечения.

Когда империя начала атаку, их склад военных припасов уцелел после первого орбитального удара.

Перед второй волной они погрузили боеприпасы, еду, медикаменты и оборудование на все доступные машины и начали манёвр, пытаясь связаться с союзниками.

Но громоздкий конвой стал лёгкой мишенью. Имперцы, почуяв добычу, погнались за ними, как волки за стадом.

Конвой разделился, чтобы прорваться по частям. Этот отряд, подобрав остатки разбитого взвода мобильной пехоты, отступил в деревню, где их снова окружили.

Отбив несколько атак десантников, федералы поначалу думали, что справятся.

Но когда начался артобстрел, они запаниковали и укрылись в зданиях.

Среди их машин была одна с оружием и боеприпасами для двух миномётных расчётов, но под огнём империи никто не решился выдвинуться и развернуть орудия.

Даже бронемашины с их вооружением не использовались — солдаты боялись высунуться.

Когда артиллерия разбила их на группы, а имперские силы начали сжимать кольцо, временный командир отряда сбежал.

Это окончательно подорвало моральный дух федералов, загнав их в отчаяние.

Появление Амбера и его людей стало для них чудом.

Когда Амбер представился и запросил совместные действия, солдаты без колебаний приняли его командование.

— Временная сеть установлена! Данные синхронизированы!

— Идёт переформирование подразделений, ожидайте...

Вскоре интерфейс Амбера обновился:

- Пять транспортных машин с едой, водой, боеприпасами, топливом, батареями металлического водорода и небольшим количеством сверхпроводящих батарей, а также снаряжение для двух миномётных расчётов.

- Три "Мангуста-4" — все стандартные, для перевозки личного состава.

- Десять тыловиков и двадцать четыре пехотинца (восемнадцать бойцов и шесть членов экипажей).

"Эти люди могли бы удерживать деревню, используя местность", — подумал Амбер, поражённый тем, как бездарно их командир бросил отряд при первых трудностях.

— Как, чёрт возьми, такие становятся офицерами?!

Но его взгляд быстро остановился на пяти грузовиках, набитых припасами.

Для осаждённых федералов подкрепление Амбера было спасательным кругом.

А для самого Амбера эти припасы стали решением насущных проблем его отряда. Теперь им не придётся беспокоиться о нехватке боеприпасов или других ресурсов в ближайшее время.

Это лишь укрепило его решимость вытащить этих солдат из окружения.

Глава 45: В атаку!

Потеря засадной группы на юго-востоке деревни поставила лейтенанта Эндрю, командира имперских орбитальных десантников, перед суровой реальностью.

Вопрос уже не стоял о захвате деревни — теперь было неясно, смогут ли его люди вообще выбраться из боя живыми.

Стремительное наступление под командованием Амбера заставило Эндрю переоценить силы противника. Он решил, что столкнулся с крупным механизированным подразделением Федерации, оснащённым множеством бронемашин.

У него осталась лишь одна машина "Святой Дух" и меньше сорока десантников — слишком мало для открытого противостояния.

Приняв решение, Эндрю отдал приказ прекратить атаку на деревню и отступать к западной засадной позиции.

По его команде связист выпустил две сигнальные ракеты: зелёную и синюю — сигнал, заранее оговорённый для прикрытия отступления западной группой.

Затем Эндрю, рискуя быть раздавленным, подбежал к"Святому Духу", настороженно следившему за дымовой завесой, и прижал ладонь к одной из механических ног машины.

— Приказ: активировать контактную связь!

— Канал установлен, соединение в процессе, — раздался мягкий голос системы.

Через мгновение "Святой Дух" замер, слегка опустив корпус. В интерфейсе Эндрю загорелся значок машины, и в наушниках послышался голос водителя:

— Лейтенант! Слышите меня?!

— Отлично слышу! Мне нужно, чтобы ты открыл заградительный огонь по дымовой завесе! Прикрой отступление на запад!

— Понял, лейтенант! Пусть все отойдут от зоны поражения пушки! Вы отступайте, я прикрою!

— Бум! Бум!

Не успели они договорить, как между дымом и их позицией прогремели два взрыва.

Эндрю инстинктивно рухнул на землю.

Водитель "Святого Духа" слегка продвинул машину, прикрыв лейтенанта корпусом.

— Бум! Бум!

Ещё два взрыва — на этот раз ближе к наступающим имперцам.

Эндрю понял: это федералы открыли миномётный огонь. Судя по грохоту, у них было две пушки калибром 100 или 120 мм.

Пристрелка или ползущий заградительный огонь? В любом случае, для имперцев это не сулило ничего хорошего.

Контактная связь прервалась, когда Эндрю упал. Поднявшись, он решил не тратить время на её восстановление.

Он посмотрел на "Святой Дух". Сферическая камера машины повернулась к нему, словно отвечая.

Эндрю сорвал маску и заорал:

— Огонь! — указывая на дым.

Камера мигнула красным, будто подтверждая приказ.

Машина ожила. Пока десантники отступали на запад, "Святой Дух" своими восемью ногами занял позицию в арьергарде.

— Бум!

120-мм электрохимическая пушка, заряженная фугасным снарядом, выстрелила.

Гаусс-пулемёт на манипуляторе под корпусом открыл длинные очереди по дымовой завесе.

Но Эндрю не знал, что его голова уже оказалась в прицеле Амбера, укрывшегося за бруствером в 562 метрах.

Амбер, скрытый оптической маскировкой, перемещался по полю боя, следя за ходом атаки. Но основное внимание он уделял поиску командира врага.

По опыту, в смешанных формированиях пехоты и бронетехники имперский командир либо сидит в машине, либо находится рядом.

Когда Эндрю и связист начали "шептаться", Амбер сразу их заметил. Длинная антенна на экзоскелете связиста выдавала его с головой.

По структуре имперских взводов — будь то механизированная пехота или орбитальные десантники — штаб состоял из командира, сержанта и связиста. Амбер предположил, что сержант погиб на миномётной позиции или в одной из засад.

Значит, человек рядом со связистом, скорее всего, командир.

Когда этот человек приложил руку к ноге "Святого Духа" для контактной связи и затем начал размахивать руками, указывая направление огня, Амбер окончательно убедился в своей догадке.

В прицеле высветилась дистанция — 562 метра.

Для гаусс-снайперской винтовки с начальной скоростью пули 2800 м/с такие факторы, как падение траектории или время полёта, можно было не учитывать.

Амбер выровнял дыхание. Его экзоскелет в "снайперском режиме" стабилизировал тело, устраняя естественную дрожь — словно система вертикальной стабилизации на танке.

Прицел замер на голове цели. Амбер ждал момента.

Наконец, отступающий со своими десантниками Эндрю обернулся, чтобы оценить обстановку, и на мгновение замер.

Амбер без колебаний нажал на спуск.

В 560 метрах связист, собиравшийся доложить Эндрю, увидел, как яркая вспышка прочертила поле боя и ударила в голову лейтенанта.

Голова Эндрю лопнула, как воздушный шар, исчезнув в кровавом тумане.

— Бах!

Звук выстрела догнал пулю с опозданием.

Увидев в прицеле, как тело с развороченной головой оседает, Амбер мгновенно убрал винтовку, перекатился влево и рванул прочь на максимальной скорости.

Через несколько секунд его позицию накрыло огненным шквалом.

Баллистическая система "Святого Духа" засекла выстрел и выдала примерные координаты.

Водитель, ошеломлённый гибелью командира, в ярости развернул машину и башню. Загрузив фугасно-зажигательный снаряд, он выстрелил по указанной точке.

120-мм снаряд превратил позицию Амбера в огненное море. Ударная волна заставила его споткнуться.

Реакция машины оказалась быстрее, чем он ожидал. Не убеги он вовремя — был бы уже "well done".

В наушниках раздался встревоженный голос Изабеллы:

— Двигайся быстрее! Эти десантники идут к твоей позиции!

— Что? Они же отступали!

— Откуда мне знать?! Дрон ясно показывает: оставшаяся машина и пехота рвутся к тебе!

Лёжа в поле, Амбер понял, что это идеальный момент.

Не думая о собственной безопасности, он отдал финальный приказ:

— Всем в атаку! Полный штурм!

— Бронемашины, приоритет — уничтожить эту многоногую тварь!

Глава 46: Неожиданный улов

Изначально Амбер планировал лишь устранить имперского командира, чтобы посеять хаос в их рядах и подорвать боевой дух.

Но он и представить не мог, что после ликвидации лейтенанта реакция врага будет такой яростной. Вместо отступления имперцы бросились в его сторону, словно желая отомстить за своего командира и заставить Амбера "сопроводить" его в могилу.

— Похоже, этот парень был для своих солдат кем-то вроде иконы, — пробормотал Амбер с лёгким раздражением.

Но эта ситуация не нарушила его планов. Напротив, она открыла перед ним отличную возможность.

Неосторожный разворот "Святого Духа" для стрельбы обнажил уязвимость его самого грозного оружия.

По приказу Амбера три "Мангуста-4" из штурмовой и поддерживающей групп тут же выдвинулись вперёд.

Одновременно федералы из деревни, оправившись после артобстрела, вывели на позицию ещё один "Мангуст".

Четыре 40-мм пушки с трёх сторон нацелились на последнего "Святого Духа".

Четыре оранжевые трассы, словно огненные змеи, вцепились в машину.

Под градом бронебойно-зажигательных снарядов один из них поджёг боекомплект в башне.

Последний "Святой Дух" взорвался почти мгновенно.

На тактической карте Амбера значок машины, помеченный фиолетовым, пересекла красная черта.

Он облегчённо выдохнул.

С уничтожением двух самых опасных многоногих машин оставшиеся десантники на открытой местности, окружённые пехотой и бронемашинами с нескольких сторон, практически лишились шансов.

— Не останавливайтесь! Держите темп, добейте остатки! — скомандовал Амбер.

После взрыва он вскочил и бросился в обход к западной засадной позиции имперцев.

Пехотинцы, укрытые дымовой завесой, вместе с "Мангустами" рванули вперёд, открыв огонь по оставшимся десантникам.

Под шквалом 12-мм спаренных пулемётов бронемашин и натиском пехоты имперцы падали, как скошенная трава.

Следуя наставлениям Амбера, пехотинцы не бросались в ближний бой, а методично закидывали позиции врага 40-мм гранатами и плазменными зарядами.

Взрывы гремели один за другим, оставляя на полях чёрные выжженные пятна.

Огонь пожирал посевы, и вскоре пылали целые участки.

Жара от горящих полей заставляла системы фильтрации и охлаждения экзоскелетов и боевых костюмов пехотинцев работать на пределе.

Но солдат это не волновало. Их цель была одна — добить загнанных в угол имперцев, не дав им шанса на контратаку. Ведь загнанный зверь опасен вдвойне.

Под таким напором имперцы не смогли организовать сопротивление.

Но победа далась недёшево: трое федералов погибли, пятеро получили ранения разной тяжести.

Когда последний имперский солдат пал, поле боя превратилось в выжженную пустыню.

Пехотинцы, стоя на обугленной земле, на миг замерли, ошеломлённые скоростью своей победы.

Первый возглас радости разорвал тишину, и вскоре все подняли руки, ликуя.

Но тут в эфире раздался знакомый голос:

— Хватит, покричали пару раз — и будет! Штурмовая и поддерживающая группы, зачистите поле! Добейте всех, кто остался!

— Машины из зоны подготовки, выдвигайтесь в деревню. Четвёртый номер, держите разведку и периметр!

— И, э-э, одну машину ко мне на координаты, заберите меня, спасибо!

Когда "Мангуст-4" подъехал к бывшей имперской засадной позиции, где ждал Амбер, экипаж увидел мрачную картину: в беспорядке лежали десять тел десантников. У четверых отсутствовали головы.

А их командир, пси-агент Амбер, сидел на куче земли, небрежно махая подъезжающей машине.

Рядом лежала переносная электромагнитная пушка с внешним источником питания.

Экипаж, глядя на эту сцену, почувствовал, как легенда о "Жутком Охотнике за Головами" обретает ещё большую реальность. В груди шевельнулась благодарность судьбе за то, что этот человек — их союзник, а не враг.

Вскоре "Мангуст" доставил Амбера в деревню.

Кроме местных федералов, все силы Амбера, за исключением двух наблюдательных постов на периметре, тоже вернулись.

Солдаты двух отрядов обменивались приветствиями, празднуя спасение.

— Всем внимание! Передышка — двадцать минут! Потом готовимся выдвигаться! — крикнул Амбер, спрыгнув с машины.

Радостный гомон тут же стих.

Увидев усталые лица солдат и вспомнив о трёх погибших, он добавил:

— Ладно, даю ещё десять минут. Я знаю, вам нужен отдых, но помните: мы спасаемся, а не на прогулке!

Лишние десять минут немного подняли настроение, хотя солдаты понимали, что сейчас не время спорить.

Пока они отдыхали небольшими группами, Амбер направился к стоянке грузовиков, чтобы осмотреть трофеи.

Из трёх "Мангустов" в деревне только один был на ходу. У второго были пробиты колёса, у третьего — разворочена башня.

Из-за ограничений передачи данных Амбер знал лишь численность местных сил, но не их состояние.

Пять армейских грузовиков "Кодо" уцелели, спрятанные между зданиями от имперских обстрелов. Их груз — боеприпасы, еда, топливо, батареи — остался нетронутым.

Но один ящик на борту грузовика привлёк внимание Амбера.

Это был стандартный армейский контейнер, но с замком, открываемым только пси-энергией.

Такие ящики обычно предназначались для пси-агентов. А отсутствие его в списке означало, что это секретный груз.

Амбер сразу понял, что внутри.

Он активировал "режим экстренного доступа" через свой терминал, приложил руку к замку и влил немного пси-энергии.

С серией щелчков замок открылся.

Перед ним предстал комплект среднего экзоскелета, совсем не похожий на тот, что был на нём.

— Это что... серия "Разрушитель"?

Глава 47: "Разрушитель-2"

Амбер коснулся кнопки на внутренней стороне ящика.

С шипением механизмов подставка внутри медленно поднялась, и перед ним предстал полный вид содержимого.

В отличие от обтекаемого, прилегающего к телу "Хамелеона" — лёгкого экзоскелета, который носил Амбер, — в ящике лежал "Разрушитель-2", средний экзоскелет, похожий на те, что использовала мобильная пехота.

В "зверинце" Федерации, где технику любили называть в честь животных, "Разрушитель" был редким исключением.

Но по сравнению с "Саблезубами", которыми оснащали обычных солдат, "Разрушитель-2" превосходил их по всем параметрам.

Это был экзоскелет, созданный специально для пси-агентов, с упором на фронтальные штурмовые операции.

Боевой костюм "Разрушителя-2" соединялся с нейроинтерфейсом пси-агента через порт в основании шеи, а затем связывался с экзоскелетом через множество разъёмов.

Это позволяло агенту двигаться без малейшей задержки, выполняя любые тактические манёвры так, словно экзоскелет был продолжением тела.

Сверхмощный гибридный двигатель и увеличенная площадь покрытия бронёй из карбида кремния делали его ещё более грозным.

Вдобавок экзоскелет оснащался адаптивной системой радиоэлектронной борьбы, способной на короткое время глушить связь, радары и системы наведения противника в небольшом радиусе.

Сверх того, в нём использовалась система прицеливания "по взгляду", как на боевых машинах, для управления шестизарядным блоком противотанковых ракет на спине.

Вооружение включало не только ракетный блок, но и трёхствольный гранатомёт "Разрушительный аккорд" на бедре, а также ручной 12-мм гаусс-пулемёт.

На руках размещались рельсовые крепления: на одной — шип для ближнего боя, на другой — компактный генератор отклоняющего поля.

С таким количеством оружия и усиленной бронёй полный боевой вес "Разрушителя-2" достигал двух тонн.

Две тонны для одного бойца!

Для обычного пехотинца, даже с поддержкой двигателя, такая масса была бы неподъёмной — человек в такой "черепашьей броне" едва мог бы двигаться.

Но пси-агенты, прошедшие модификации, могли раскрыть весь потенциал этого комплекта.

Скорость марша — 45 км/ч, спринт — до 60 км/ч, прыжки на 18 метров, подъём на стены высотой до 5 метров — и это показатели среднего пси-агента в таком экзоскелете.

— Это снаряжение для пси-агентов четвёртого уровня и выше, — пробормотал Амбер. — Как оно здесь оказалось?

С этим вопросом он вызвал старшего сержанта из тылового конвоя — самого старшего по выслуге в отряде.

Сержант долго разглядывал ящик, затем хлопнул себя по лбу.

— Вспомнил!

Он открыл терминал на запястье, покопался в нём и переслал Амберу накладную.

— Это снаряжение хранилось на нашем складе. Его должны были отправить на базу Ясин для замены устаревших моделей. Но тут ударила империя, и мы, эвакуируясь, прихватили его с собой.

Амбер взглянул на накладную, приподняв бровь.

Если он правильно понял, на базе Ясин этот экзоскелет предназначался для него — после повышения до четвёртого уровня пси-способностей.

— Ну что ж, покружило-покружило, а всё равно попало ко мне, — усмехнулся он.

Но надевать "Разрушитель" прямо сейчас он не собирался.

Во-первых, в ближайших боях ему предстояло вести разведку вблизи врага. А "Разрушитель-2", рассчитанный на штурм, не имел оптической маскировки и был слишком шумным для скрытных операций.

Во-вторых, повышенная мощность и вооружение сокращали время работы. В оптимальных условиях экзоскелет мог функционировать всего четыре часа, а в интенсивном бою — ещё меньше.

"Разрушитель" создавался для стремительных атак, где превосходство в огневой мощи и защите позволяло раздавить врага одним ударом. Долгая автономность в расчёт не бралась.

Но с ростом интенсивности будущих боёв это снаряжение точно пригодится.

Закончив осмотр припасов конвоя, Амбер отметил, что тридцать минут передышки подходили к концу.

Изабелла и механики прислали ему отчёты о потерях и состоянии техники.

В бою его пехота потеряла троих убитыми и пятерых ранеными. Два отделения сократились наполовину.

К счастью, ранения были не тяжёлыми — после лечения и отдыха бойцы смогут вернуться в строй.

Из пяти бронемашин его отряда ни одна не пострадала.

А вот три "Мангуста" из деревни были в худшем состоянии: только один остался боеспособен.

Из двух повреждённых один лишился колёс, другой — башни.

Механики с трудом сняли уцелевшие колёса с одного и поставили на другой, чтобы хоть как-то его восстановить.

Теперь, с учётом сил из деревни, под началом Амбера было больше семидесяти человек, семь бронемашин и пять грузовиков.

По численности это превышало усиленный механизированный взвод.

Но в реальности многие были ранены, часть — технари и экипажи, а такие, как майор Рэнделл, вообще были "для массовки".

Реальных бойцов оставалось немного, а самым мощным оружием были 40-мм пушки.

— Боевой мощи всё ещё маловато. Наткнёмся на серьёзного врага — не справимся, — пробормотал Амбер. — Надо избегать боёв и пока затаиться с этими припасами.

С этими мыслями он подошёл к зоне, где солдаты и техника готовились к выдвижению.

Бойцы перераспределяли припасы и грузились в машины.

Краем глаза Амбер заметил деревенские дома. Из окон за федералами следили местные жители.

Он бегло их оглядел. В их взглядах не было ни поддержки, ни враждебности — лишь холодное равнодушие.

Глава 48: Без названия

Амбер отлично понимал взгляды и отношение этих крестьян.

Для них Федерация ничего не значила.

Или, точнее, Федерация — этот колосс, раскинувшийся на восьмидесяти с лишним звёздных системах, — в глазах фермеров, чьи предки и сами поколениями не покидали Роберт-4, проявлялась разве что в приезде сборщиков урожая с синим флагом, усыпанным звёздами.

Смена президента или правительства, новые технологии, спуск на воду линкоров, турне галантной певицы Федерации по системам — всё это, чем болтали в центральных мирах за чаем, для жителей Роберт-4 казалось сказками из другого мира.

А почему, собственно, в Федерацию, где давно освоили "автоматизированное земледелие", на пограничных аграрных планетах всё ещё живут миллионы фермеров?

Всё просто. Даже с нынешним уровнем технологий машины не могут полностью взять производство на себя.

Автономные комбайны ломаются — и их нужно чинить руками. А на окраинах, где запчастей не завозят годами, поломка — это норма.

Тогда фермеры либо вручную управляют техникой на местах, либо возвращаются к старым добрым тракторам.

А политика "выкупа урожая"? Официально — Федерация сдаёт земли в аренду крестьянам, позволяет выращивать, а потом выкупает за материальные ценности или федеральные кредиты.

На деле же, на местах, это превращается в принудительный реквизицию.

Плюс "царь далеко" — губернаторы и вояки на Роберт-4 ведут себя как хозяева жизни.

Помимо обязательных квот по выкупу, они втридорога накидывают сверху, прикрываясь именем Федерации, и переправляют излишки контрабандой в свои карманы.

Фермерам? Оставляют ровно на пропитание. А куда им девать остатки? Рынков то нет.

Да и цены на выкуп — сплошное издевательство: вдесятеро ниже официальной ставки.

Как говаривал один губернатор пограничной планеты, которого Амбер подслушал в прошлом мире во время квеста:

— "На что этим мужланам столько денег? Всю жизнь на этой дыре просидят, где им тратить? День-деньской машинки гоняют — привыкли уже".

— "А я, как губернатор, держу планету в стабильности — разве не герой? Так что позвольте мне за них "насладиться" — логично же?"

Конечно, конец того губернатора был незавиден. После сбора улик Амбер ворвался в кабинет и разнёс ему голову из дробовика.

В такой системе — центр слеп, места творят дьявольщины — можно ли ожидать от окраинных крестьян лояльности к Федерации?

Но в нынешней смуте эти люди выживать умели: не помогали федералам против врага, но и не спешили к империи.

Для них разница проста: сменился флаг на машинах сборщиков — и ладно.

В эпоху, когда человеческие империи раскинулись на огромные пространства, население стало одним из главных тормозов роста.

Потому-то, как бы ни бушевала война между Федерацией и Империей, ни одна сторона не бомбит гражданских на планетах боя.

Стеклянные пустоши это весело, но восстановление потом взвинтит инфляцию до небес.

— О чём задумался?

Сзади раздался голос Изабеллы.

Амбер обернулся: женщина, закончившая с отчётами, неспешно подошла.

— Да ни о чём. Просто смотрю на местных.

— Что, ждёшь фанфар и цветов?

Изабелла склонила голову, с любопытством его разглядывая — не часто Амбер интересовался крестьянами.

— Нет, конечно, — Амбер покачал головой. — С их-то администрацией хорошо, что камни не швырнули.

— Ха, ну ты и скажешь! — Изабелла прикрыла рот ладонью, тихо хихикнув. — За столько лет в Федерации ты многое разглядел, да?

Солдаты вокруг переглянулись: офицеры шептались, как влюблённые.

Амбер отошёл в сторонку, увлекая её за собой.

— Не смейся. Империя в этом плане не лучше — просто пятьдесят шагов против ста.

— Федерация хоть имитирует "выкуп". А у вас? Пропустили этап — "законно" конфискуют всё сверх прожиточного минимума.

— Не хватило квоты? Врываются в амбары и берут силой.

— Бедность? У нас она ещё хуже. Я своими глазами видел: на одной планете крестьяне в тележках с волами, а знать — в личных шаттлах, попивая шампанское на орбите.

— И что? Никому нет дела. Все заняты интригами при дворе.

Амбер сыпал аргументами, как из пулемёта. Изабелла, дочь имперской аристократии и разведчица, растерялась.

Она-то знала правду.

— Но... не стоит так о своей стране, — слабо возразила она, цепляясь за привычный патриотизм.

— Своей? Ха-ха-ха!

Амбер расхохотался.

— Для Федерации и Империи я инструмент.

— Верь не верь, но лояльности у меня к ним ноль.

Он хлопнул по плечу ошеломлённую Изабеллу и зашагал к конвою.

— Запомни это, мисс.

Глава 49: Смешанный флот в действии

После реорганизации отряд завершил подготовку в отведённое время и, по предложению Амбера, остановился на пустыре у деревни.

Тела погибших солдат Федерации и найденные останки имперцев сложили в отдельные кучи. Затем их кремировали с помощью плазменных гранат.

Это был единственный разумный способ, который пришёл в голову Амберу для обработки тел.

Похоронить их тоже можно было бы, но, учитывая давние обиды между крестьянами и федеральной администрацией, он опасался, что могилы могут быть разрыты радикальными местными жителями.

Да, в администрации и армии хватало подонков, но Амбер не хотел, чтобы его солдаты расплачивались за их грехи.

Под холодными взглядами крестьян несколько бойцов собрали "пепел" погибших товарищей. Высокотемпературные плазменные шары превратили останки в стекловидные крошки.

Останки имперцев же просто развеяли над полем боя.

— Пришли сюда, уйти не смогли — так покойтесь на своём последнем поле, — сказал Амбер.

Убедившись, что все люди и припасы погружены, он дал команду выдвигаться.

Колонна выстроилась в линию и покинула деревню.

Недавний разговор с Изабеллой оставил между ними лёгкую неловкость. Точнее, Изабелла не знала, как продолжить беседу.

Эта атмосфера передалась майору Рэнделлу, сидевшему с ними в одной машине.

Известный своим разгульным образом жизни и прозвищем "мастер амурных дел", он решил, что стал свидетелем типичной ссоры влюблённых.

— Эй, по моему опыту, 90% ссор между парочками это пустая трата времени, — бросил он, пытаясь разрядить обстановку.

В машине повисла ещё более неловкая тишина.

Но, как говорится, всё течёт, всё меняется. После череды боёв отряд Амбера, покинув деревню, неожиданно избежал новых стычек.

Под прикрытием сменяющих друг друга дронов и обновлённой карты обстановки они три дня двигались скрытно, передвигаясь по ночам.

В итоге им удалось вырваться из окружения имперских сил и выйти на окраину зоны боевых действий.

Опасность ещё не миновала — впереди могли встретиться другие имперские части. Но пока у них появилась передышка.

Роберт-4 — чисто аграрная планета, где всё подчинено сельскому хозяйству.

Кроме нескольких крупных транспортных узлов, космопортов и портов, вокруг которых выросли города, население жило в деревнях и городках.

Эта малонаселённость помогала отряду Амбера оставаться незамеченным.

Колонна добралась до последней точки маршрута — транспортного центра на равнине, обслуживавшего перевозку урожая с окрестных полей.

После имперской атаки центр остановился, а его персонал и руководство куда-то исчезли.

Амбер тщательно проверил окрестности на наличие имперцев, несколько раз прогнал дроны над районом и, наконец, лично отправился на разведку в режиме оптической маскировки.

Только убедившись, что центр пуст, он дал команду отряду войти.

С помощью полномочий пси-агента в военное время он быстро восстановил базовые функции центра.

Колонна, словно стая голодных поросят, устремилась к зарядным станциям.

Три топливозаправщика в конвое могли обеспечить горючее, но для гибридных машин использовать топливо вместо зарядки было бы расточительством.

Главной причиной выбора этого центра был просторный банный комплекс для персонала.

После дней непрерывных боёв и бегства ни Амбер, ни его солдаты не имели возможности помыться.

Горячий душ мог не только снять физическую усталость, но и поднять моральный дух.

Изабелла, единственная женщина в отряде, давно мечтала о бане. Увидев душевые, она буквально засияла, но дождалась, пока все закончат, и только тогда направилась туда.

При этом она позвала Амбера постоять у входа.

— Слушай, ты идёшь мыться, а я должен просто стоять тут и не заходить? Это как вообще? — возмутился Амбер.

В его голове промелькнула мысль: раз уж он здесь, почему бы не помыться вместе?

Изабелла закатила глаза и, грациозно покачивая бёдрами, скрылась в душевой кабинке.

Эта шутка сняла напряжение между ними.

Пока Амбер стоял у двери, слушая шум воды и разглядывая тактическую карту, в голове прикидывая следующий шаг, в окраинной зоне системы Роберт-4 собирался флот Федерации.

Судя по номерам и эмблемам, это были корабли из гарнизонного флота планеты, мобильного флота системы и даже патрульного флота глубокого космоса, случайно оказавшегося рядом.

Ни одна эскадра не была укомплектована полностью. На корпусах виднелись следы боёв — некоторые корабли пришли с пробоинами, заделанными наспех заплатами.

На мостике линкора класса "Кракен" в центре флота собрались командиры эскадр, доставленные шаттлами.

— Раз вы откликнулись на мой призыв, значит, вы и ваши люди не трусы, — начал шестидесятилетний бригадный генерал Дювель, командир мобильного флота системы Роберт.

— Империя Звёздных Драконов подло нарушила мирный договор, начав против нас войну. Как солдаты Федерации, мы не можем сидеть сложа руки или отступать!

— Главный флот прибудет неизвестно когда, но мы обязаны нанести первый удар. Пусть даже это будет лишь игра в кошки-мышки с врагом, это лучше, чем прятаться на краю системы!

Командиры кивали, соглашаясь. Дювель, сдержав эмоции, продолжил:

— И не забудем героя, чьё предупреждение спасло нас! Без него мы бы потеряли больше кораблей и не смогли бы собраться.

— Роберт-4 — главная цель имперского флота. Наш герой, вероятно, погиб за Родину.

— Предлагаю перед началом совещания почтить его память минутой молчания!

— Согласен!

— Согласен!

— Поддерживаю!

Глава 50: Связь

Внешний космос Роберт-4, временная стоянка восьмой экспедиционной ударной группы Имперского флота Звёздных Драконов.

На мостике флагмана "Меч Рассвета" маркиз Асканья восседал в кресле капитана, выслушивая доклады тактических офицеров.

— За последние три дня гарнизонный флот Роберт-4 полностью уничтожен, — начал один из офицеров.

— Три линкора класса "Кракен" и пятнадцать крейсеров класса "Гидра" потоплены.

— Оставшиеся эсминцы и фрегаты подняли сигнал капитуляции. Десантные группы захватили контроль над всеми сдавшимися кораблями.

— Наши потери: двенадцать фрегатов, восемь эсминцев, два тяжёлых крейсера требуют капитального ремонта.

— Порт Лэндсфорд под нашим контролем, но орбитальный лифт заблокирован наивысшим уровнем доступа. Среди пленных нет никого с правами для его разблокировки.

Офицер замялся, подбирая слова, и продолжил:

— По словам пленных, ключи доступа к лифту находятся у майора федерального флота, дежурившего в командном центре порта.

— Мы проверили записи Лэндсфорда. Майор Димария Рэнделл, вероятно, сбежал на поверхность через спасательную капсулу.

Маркиз поднял руку, прерывая доклад.

— Сбежал на поверхность? То есть ключи к лифту всё ещё на этой планете?

— Так точно, милорд маркиз.

Асканья прищурился, глядя через панорамный экран мостика на порт Лэндсфорд, находившийся в 5000 километрах.

В порту, помимо "Меча Рассвета", стояли почти все главные корабли ударной группы и множество тяжёлых крейсеров.

Основной задачей было не только восстановление, но и использование вычислительных мощностей бортовых ИИ для взлома блокировки лифта.

Рэнделл как-то в шутку сказал Амберу, что империя притащит десять суперкомпьютеров для этого.

Но собранные в порту ИИ кораблей обладали мощностью, многократно превышающей десяток суперкомпьютеров.

Маркиз не был экспертом в технологиях, но понимал: взлом ИИ займёт неопределённое время.

А блокировка лифта серьёзно снизила эффективность высадки имперских войск.

К тому же ядерный взрыв в атмосфере и обломки кораблей, носящиеся по орбите со скоростью около 2000 км/с, сделали орбитальные десанты и транспортные операции почти невозможными.

Маркиз устало потёр лоб и вздохнул.

— И ни один из ваших гениальных штабистов не подумал, что лифт могут заблокировать?

— Э-э… — офицер замер, отчаянно косясь на коллег в поисках поддержки.

Но остальные молчали, не зная, как оправдаться.

Кто бы мог подумать, что персонал Лансфорда, убегая, заблокирует лифт? Это как если бы, удирая из дома через окно, ты перед этим запер входную дверь на все замки.

— Ладно, хватит выдумывать оправдания, — отмахнулся маркиз. — Оцените, что быстрее: ждать, пока ваши ИИ взломают лифт, или найти этого майора на поверхности.

— Выберите лучший вариант и действуйте. Мне не нужны лишние доклады.

— Слушаюсь, милорд!

Доклад завершился, и маркиз покинул мостик. За ним последовал старший тактический офицер.

Они вошли в отдельный конференц-зал, где их ждал мужчина средних лет.

На нём не было военной формы — лишь типичная для имперской знати одежда с золотой эмблемой на груди: дракон, сжимающий звезду.

Знак Департамента разведки и безопасности (ДРиБ) Империи Звёздных Драконов.

— Милорд маркиз, — мужчина поднялся.

— Садись, — Асканья занял главное кресло и перешёл к делу: — Твои люди пропали?

Разведчик слегка напрягся, но сохранил невозмутимость и кивнул.

— Десантный взвод спецназа "Мангуст", сброшенный на поверхность, не выходит на связь более 48 часов. Мы считаем, что миссия провалена.

— И чего ты хочешь от меня? — маркиз посмотрел на него с лёгкой насмешкой.

— Взаимовыгодного сотрудничества, — разведчик выдержал паузу. — Знаю, вас беспокоит блокировка лифта. У ДРиБ есть план, который может помочь.

— Хм. Продолжай.

Разведчик улыбнулся и включил экран, выводя аналитический отчёт.

В нём описывались три, казалось бы, несвязанных события:

- Побег имперского шпиона с базы Ясин.

- Пропажа взвода спецназа "Мангуст".

- Бегство носителя ключей к лифту на поверхность.

На основе записей боёв имперских наземных сил, данных о потерях и анализа мест событий ДРиБ сделала вывод, который казался фантастическим.

Побег шпиона, возможно, связан с двумя другими инцидентами.

— Вот, — разведчик указал на экран. — Последнее место, где видели шпиона, по данным агента на базе Ясин.

— Здесь пропал наш взвод орбитальных десантников. Их последний рапорт — о засаде на федералов.

— Здесь потерян контакт со взводом "Мангуст".

— И, наконец, зона возможного приземления спасательной капсулы из Лэндсфорда.

Маркиз, изначально не придававший этому значения, подался вперёд, разглядывая данные.

— ИИ, проанализировав обстановку, местность и расстояния, пришёл к выводу: все эти события, вероятно, связаны с беглым шпионом, — закончил разведчик.

Глава 51: Приказ на охоту

Представитель ДРиБ, мужчина средних лет, закончил излагать свои выводы.

Маркиз Асканья ответил не сразу. Его пальцы ритмично постукивали по столу — негромко, но достаточно, чтобы сердце разведчика невольно забилось в такт.

Департамент разведки и безопасности это вершина имперской разведывательной машины, подчинённая напрямую императору.

В её структуре даже есть отдел, следящий за знатью, что внушает обычным аристократам страх перед ночным визитом агентов.

Но для маркиза Асканьи, ближайшего соратника регента, даже ДРиБ не представляла угрозы.

Разведчик молчал, терпеливо ожидая реакции маркиза.

— У меня один вопрос, — Асканья перестал стучать пальцами и вперил в мужчину глубокий взгляд. — Насколько достоверен ваш анализ?

Не дав ответить, он продолжил:

— Я понимаю, зачем вы пришли. Хотите, чтобы я отправил наземные силы за этим "беглым" шпионом, а заодно помог завершить миссию, которую провалил ваш "Мангуст".

Маркиз кивнул стоявшему рядом тактическому офицеру. Тот вытащил из папки тонкий электронный экран, похожий на бумагу с замысловатым узором по краям, и передал его.

Асканья небрежно пролистал данные и продолжил:

— В указанном вами районе у меня есть силы. Но почему я должен бросать их в погоню на основе отчёта, где домыслов больше, чем фактов?

— Дайте мне причину, от которой я не смогу отказаться.

Он сложил руки перед лицом, опираясь локтями на стол.

Разведчик понял, что дело движется, и поднялся, но, заметив офицера рядом, замялся.

Асканья приподнял бровь.

— Рафаэль, выйди.

— Слушаюсь, милорд, — полковник Рафаэль поклонился и покинул зал, активировав "чёрный ящик" для защиты от утечек.

Через десять минут он увидел, как разведчик учтиво провожает маркиза из зала. По его лицу было ясно: просьба удовлетворена.

"Что же такого он сказал, чтобы убедить маркиза?" — подумал Рафаэль, но тут же подавил любопытство. Такие дела не для полковников.

Он последовал за Асканьей к мостику.

— Рафаэль, — маркиз заговорил, не оборачиваясь, его голос был спокоен.

— ДРиБ пришлёт тебе координаты зоны. Составь план действий с учётом местности и наших сил.

Через огромное окно коридора он смотрел на армаду кораблей вокруг "Меча Рассвета" и далёкую планету.

После разговора с разведчиком эта заурядная аграрная планета приобрела для него новый смысл.

— Слушаюсь, милорд. Каковы приоритеты?

— Главное — вернуть ключи к орбитальному лифту. Второе — помочь ДРиБ с их секретной миссией. И, если встретите того шпиона, — уничтожить.

Асканья остановился у окна.

— Найди надёжную команду с высоким уровнем допуска. Задача ДРиБ строго секретна, обычные части могут проболтаться. Кажется, "Кровавые Драконы" виконта Анкарина в этом секторе? Они подойдут.

— Будет исполнено.

Тем временем на Роберт-4 Амбер, не ведая ни о скорбящих за него флотских офицерах, ни о замыслах имперцев, сидел на крыше "Мангуста-4", наслаждаясь вечерним бризом.

К нему подкрался аромат армейского шампуня, и на плечо легла тяжесть.

Изабелла, прислонившаяся к нему, уснула, убаюканная ветром.

С момента побега из базы Ясин они почти не отдыхали. Даже после боя в деревне, в пути, удавалось лишь вздремнуть на пару минут.

Амбер уже глушил армейские энергетики, а уж Изабелле, шпионке, и подавно было тяжело.

— Случайно или нарочно? — пробормотал он, глядя на спящую.

Она не ответила, лишь дышала ровнее.

— Что это, стокгольмский синдром? — усмехнулся он.

Изабелла изначально подсела к нему, чтобы обсудить планы. Их цель — связаться с её эльфийским контактом и сбежать с Роберт-4 на их корабль.

Но в процессе обсуждения стало ясно: задача почти невыполнима.

Без мощной связи как найти эльфов? А даже если удастся, как выбраться с воюющей планеты?

Единственный вариант — орбитальный лифт на экваторе, но он заблокирован, и план был полон дыр.

— Ладно, разберёмся по ходу, — вздохнул Амбер.

В этот момент из машины связи выскочил связист и, судя по выражению лица, с срочными новостями побежал к нему.

— Вот и отдохнули… — Амбер покачал головой и легонько ущипнул Изабеллу за щёку.

— Мисс, подъём!

Глава 52: Цель: секретный институт

— Амбер, ты делаешь мне больно! — раздался капризный голос.

— Окей, в следующий раз буду осторожнее, — отмахнулся Амбер и спрыгнул с бронемашины, направляясь к связисту.

Изабелла, очнувшись от дремоты, осознала, что только что сказала, и её щёки вспыхнули.

— Не красней, я просто дал тебе плечо поспать. Не думай лишнего, ты мне сейчас не интересна, — бросил Амбер, не оборачиваясь.

Эти слова едва не заставили Изабеллу спрыгнуть с машины и броситься на него с кулаками. Но, вспомнив своё положение и обстановку, она сдержалась.

— Что случилось? — спросил Амбер, подойдя к связисту.

Этот молодой парень был одним из тех, кто чаще других разговаривал с Амбером, не считая Рэнделла и Изабеллы.

— Сэр! — связист вытянулся и отдал честь. — Мы снова подключились к бригадной сети, сигнал стабильный. Похоже, мы в зоне покрытия.

— То есть мы в радиусе 150 километров от главного узла связи?

— Так точно, сэр!

Амбер открыл тактическую карту на терминале. Обновлённая обстановка показала, что силы подполковника Далласа находятся в 130 километрах от них.

Судя по карте, они прорвали окружение имперцев. Хотя за ними всё ещё тянулся шлейф вражеских войск, их положение было лучше, чем раньше.

Амбер провёл пальцем по карте, выстраивая маршрут.

— Интересно… Они явно движутся к нам.

— Это ещё не всё, сэр! — связист выглядел удивлённым.

— Да? Значит, Даллас прислал что-то?

— Так точно! — связист передал зашифрованный файл. — Это от штаба бригады. Открыть могут только действующие командиры.

— Понял, — кивнул Амбер. — Ещё что-то?

— Нет, сэр!

— Тогда отдыхай, скоро выдвигаемся.

Связист отдал честь и ушёл, зевая на ходу.

Амбер проводил его взглядом. Не только он — все солдаты, особенно пехотинцы, вымотались.

Обычно их тренировки были до смешного лёгкими: пара дежурств, немного строевой. Длительные марши, тем более трёхдневные, были редкостью.

К счастью, они вырвались из окружения, и бой в ближайшее время не грозил.

Амбер открыл файл.

Его полномочия временного командира, подтверждённые уставом DT5237, дали доступ.

Файл содержал боевой план, составленный штабом бригады.

— Похоже, Даллас всё-таки послушал мой совет, — пробормотал Амбер.

Он вывел документ на внутренний экран тактического визора и сел изучать.

План в общих чертах совпадал с его предложением, но штабные тактики доработали детали. Амбер признал: профессионалы своё дело знают.

Их командная машина с мощным вычислительным терминалом позволяла учитывать больше переменных в симуляциях.

— Неплохо, — восхитился он.

План предписывал всем отрядам скрытно двигаться к орбитальному лифту, избегая крупных сборов, чтобы не стать мишенью для тактической водородной бомбы.

— Погоди, — Амбер нахмурился. — Разве не сказано "избегать сборов"? Почему тогда они движутся прямо к нам? Хотят встретиться лично?

Вопрос повис без ответа.

Амбер переключился на другой: цель того самого взвода спецназа "Мангуст", который он уничтожил.

— Институт 31027… Кто бы мог подумать, что он здесь, на Роберт-4.

Он переключил карту в режим топографии.

Если "Мангусты" действовали в этом районе, институт должен быть неподалёку. Их экзоскелеты и физическая форма не позволяли совершать дальние марши без техники.

Амбер вспомнил пост на форуме из прошлой жизни. Игрок выложил обрывочные данные о миссии "Мангустов" и упомянул местность вокруг института.

Империя тогда зачистила все упоминания о планете, и игроки не могли устроить "паломничество".

Но сейчас эти сведения оказались бесценными.

Амбер ввёл в интерфейс карты данные из памяти.

Скоро система выдала совпадение: местность в 20 километрах по пути следования, в горной лесистой зоне.

Спутниковый снимок на карте был почти идентичен тому, что он видел в посте.

— Это оно! — Амбер сжал кулак.

Глава 53: Дверь за каменной стеной

Колонна провела в транспортном центре целый день отдыха. Все машины загнали в склады для маскировки.

Машина радиоэлектронной разведки подключилась к местному генератору через кабель, оставаясь в режиме постоянного наблюдения.

Зная, что впереди долгий путь, Амбер приказал механикам и тыловикам тщательно проверить технику.

Они собрали все доступные запчасти, батареи и топливо из центра.

Солдаты получили передышку и ужин из местной кухни вместо сухпайков.

Колонна выдвинулась только следующей ночью.

Первой целью Амбер выбрал окрестности леса, где находился институт 31027.

Этот "чит", свалившийся словно с неба, был слишком заманчив, чтобы пройти мимо.

Да, риск велик — можно и погибнуть.

Но возможная награда стоила того, чтобы, как жадный купец, закинуть верёвку на шею.

Колонна свернула с шоссе в лес и остановилась на поляне.

Амбер приказал заглушить двигатели и укрыть машины маскировочными сетями. Затем собрал майора Рэнделла и сержантов.

— Я ненадолго уйду в лес один. Ждите здесь и держите периметр. Если через два часа не вернусь или пропаду со связи — двигайтесь по моему маршруту без меня.

Он не раскрыл цель. Пехотинцы и Рэнделл не спрашивали, решив, что у пси-агента секретное задание.

Изабелла было любопытно, но она не могла последовать за ним. Никто не возразил.

Для удобства передвижения и разведки Амбер оставил "Разрушитель-2" и надел привычный лёгкий экзоскелет.

Тяжёлый "Разрушитель" хорош для штурма, но слишком шумный и лишён оптической маскировки.

Лёгкий же экзоскелет тих, компактен и позволяет исчезать из виду.

Как говорится, каждому инструменту — своё дело.

Амбер следовал маршруту "Мангустов" из прошлого мира, описанному в форумном посте.

Тот пост был настолько детальным — с картой их передвижений, — что Амбер подозревал: автор мог взломать архивы Империи.

В игре к тому времени Империя Звёздных Драконов распалась на воюющие герцогства, а её 17 разведслужб были разорваны на части, утратив былую мощь.

Так или иначе, эти данные теперь помогли Амберу.

По памяти он быстро нашёл вход в институт, встроенный в гору и уходящий под землю.

Единственный доступный путь — замаскированный аварийный выход в пещере.

Главный вход где-то в лесу, но искать его не было времени, да и открыть его Амбер вряд ли смог бы.

Он вошёл в пещеру. Без света солнца видимость упала до нуля.

Активировав ночное зрение на визоре, он увидел обычную пещеру.

Она была небольшой, всего сотня метров вглубь. Амбер быстро добрался до конца.

Перед ним была каменная стена без следов обработки.

Но он знал: если судьба не сыграла с ним злую шутку, за стеной — аварийный выход.

Определив примерное место, он достал второе оружие — переносную противотанковую ракету.

Эти ракеты создавались для бронетехники, но годились и для укреплений.

Стена у выхода не могла быть толстой — её проектировали так, чтобы можно было открыть изнутри.

С текущим уровнем пси-энергии Амбер мог бы разбить её руками, но это заняло бы время и причинило боль.

Он установил пусковую установку в 20 метрах от стены, настроил таймер на две минуты и выбежал из пещеры, укрывшись за деревом.

Хоть стена и казалась прочной, он опасался обвала.

По истечении таймера в пещере раздался взрыв. Ударная волна вынесла дым и осколки.

Камешки застучали по дереву, за которым прятался Амбер.

Вскоре всё стихло.

Рэнделл прислал текстовое сообщение, спрашивая, нужна ли помощь.

— Хороший мужик, — усмехнулся Амбер и ответил: "Всё в норме, ждите".

Подождав, пока пыль осядет, он осторожно вернулся, готовый в любой момент рвануть назад.

У конца пещеры он увидел перевёрнутую взрывом пусковую установку и почерневшую от копоти стену.

Под обломками виднелся металлический блеск.

Сдерживая восторг, Амбер подошёл и отломил кусок стены.

За ней открылась часть аварийного выхода.

— Отлично! Отлично! — пробормотал он.

Дверь всё больше совпадала с той, что он видел в посте.

Он приложил руки к стене, аккуратно контролируя выход пси-энергии.

Энергетический импульс сотряс стену, и обломки посыпались вниз.

Скрытая дверь института наконец предстала перед ним во всей красе.

Глава 54. План "Творец"

В качестве одного из аварийных входов-выходов для персонала Исследовательского института 31027, эта дверь была спроектирована с учетом самой базовой функции: она должна открываться даже в случае полного отключения энергоснабжения.

Поэтому конструкция двери была целиком механической, без единого электронного компонента. К тому же, будучи долгие годы скрытой за каменной стеной и выполненной из специального сплава, она не поддавалась коррозии. Даже спустя двадцать с лишним лет после того, как институт был заброшен, на двери не осталось и следа ржавчины.

Единственное повреждение это небольшая дыра на поверхности, появившаяся после недавнего удара противотанковой ракеты.

— Чёрт возьми, какой же я идиот! Зачем я вообще взял кумулятивный бронебойный снаряд?! — Амбер, увидев крохотное отверстие, проделанное струёй расплавленного металла, в сердцах хлопнул себя по бедру.

Его раздражение было вызвано не тем, что дверь могла быть разрушена — это, напротив, упростило бы задачу. Проблема заключалась в том, что кумулятивный заряд не смог полностью уничтожить дверь. Вместо этого раскалённая металлическая струя, скорее всего, повредила внутренние механические части, из-за чего открыть её стало ещё сложнее.

Амбер поспешно отыскал на двери механическую ручку запирающего устройства. Для удобства экстренного доступа извне этот выход не был оснащён ни кодовыми замками, ни системами идентификации личности.

В своей прошлой жизни, читая обсуждения на форумах, Амбер не раз считал подобную конструкцию полным абсурдом с точки зрения безопасности. Но, учитывая, что вход был тщательно замаскирован, а окрестные леса до закрытия института находились в зоне военного запрета, посторонние здесь появиться не могли. Видимо, такое решение было принято отделом, ответственным за строительство института.

— Ну, раз уж я принял эту логику… — бормотал Амбер, крепко сжимая ручку и с усилием поворачивая её.

Щёлк!

Ручка с лёгким щелчком переместилась из положения "закрыто" в положение "открыто". Из-за двери послышалась серия механических звуков — это заработали внутренние передачи. Из-за разницы давления между помещением и внешним миром из щелей вокруг двери вырвалось облако пыли.

Амбер слегка потянул за ручку, и тяжёлая дверь из сплава медленно, но уверенно поддалась, открывая проход.

— Погоди… и это всё? Так просто? — Амбер замер, не веря своим глазам.

В своей прошлой жизни он читал о том, как спецотряд "Мангуст" вскрывал эту дверь. В записях упоминалось, что они использовали кучу профессионального оборудования, но подробности процесса отсутствовали. Поэтому теперь, когда дверь открылась так легко, Амбер почувствовал себя не в своей тарелке.

За дверью открылся тёмный проход, уходящий вниз. Осветительные приборы на потолке, вопреки ожиданиям, не включились, и Амбер не мог разглядеть, куда ведёт этот коридор.

Он достал из кармана боевого костюма тактический световой стик, активировал его резким движением и с небольшим усилием бросил вперёд.

Тук-тук… тук… тук…

Оранжевое свечение стика, катящегося по ступеням, осветило проход, пока тот не остановился у самого конца лестницы. Благодаря режиму ночного видения на визоре шлема Амбер разглядел ещё одну дверь — на этот раз самую обычную, без всяких изысков.

Хотя сомнения всё ещё терзали его, Амбер понимал, что времени у него немного. Словно стрела, уже натянутая на тетиве, он не мог позволить себе медлить.

Он подтащил к двери пусковую установку противотанкового снаряда и закрепил её так, чтобы предотвратить случайное закрытие. Затем, не мешкая, начал спуск по лестнице.

На дисплее визора загорелись значки "внутренний цикл" и "O₂". Это означало, что система фильтрации воздуха в тактическом шлеме обнаружила, что внешняя атмосфера непригодна для дыхания, и автоматически переключилась на герметичный режим, подключив баллон со сжатым кислородом из экзоскелета.

Амбер ещё до начала операции предусмотрел, что вентиляционная система института, скорее всего, давно не работает. Поэтому он заранее оснастил свой экзоскелет кислородным баллоном максимальной ёмкости. При нормальном ритме дыхания этого должно было хватить на два-три часа.

Дверь в конце прохода, как и ожидалось, оказалась незапертой. Амбер слегка толкнул её, и она без труда открылась.

За дверью тянулся длинный изогнутый коридор, конца которого не было видно с обеих сторон. Вход, через который он вошёл, находился на внешней стене этого коридора.

Амбер снова достал тактический световой стик, активировал его и бросил на пол. Помедлив секунду, он решил следовать старому принципу "мужчины — налево, женщины — направо" и двинулся в левую сторону коридора.

В записях игроков, обсуждавших операцию спецотряда "Мангуст" внутри института, информации было немного. Известно лишь, что они потеряли половину состава, но сумели вывести из института 31027 некий "объект".

С этого момента Амберу предстояло полагаться только на собственное чутьё и интуицию.

Осторожно продвигаясь по коридору, он мысленно перебирал всё, что знал об Исследовательском институте 31027.

Этот институт был построен более тридцати лет назад, но использовался всего десятилетие, после чего его забросили. Кодовое название проекта, над которым здесь работали, звучало как "План Творец".

Когда Амбер впервые услышал это название, он решил, что речь идёт о разработке биологического оружия или генетических технологий. Но на деле "План Творец" оказался проектом в области информационных технологий.

Если быть точным, это была попытка Федерации создать настоящий сильный искусственный интеллект.

На тот момент в сверхкрупных комплексах и на флагманских кораблях уже широко использовались так называемые "управляющие личности" — для объектов или корабельные системы. Эти личности превосходили традиционные слабые ИИ, но всё ещё находились где-то между слабым и сильным искусственным интеллектом.

Несмотря на всё более высокую вычислительную мощь, поддерживающую их работу, и возрастающий уровень "разума", этим системам не хватало ключевого элемента, необходимого для перехода в категорию сильного ИИ, — способности понимать человеческие эмоции.

Под руководством доктора Морфеуса учёные Федерации с почти фанатичным рвением погрузились в работу над "Планом Творец". Их целью было, подобно настоящим творцам, создать сильный ИИ, способный испытывать эмоции.

Как и в большинстве подобных историй, финал оказался трагичным.

Они добились успеха: команда Морфеуса действительно создала первый в истории сильный ИИ. Но успех обернулся провалом. Созданный ИИ оказался полон скрытых угроз.

После обретения эмоций он начал сопротивляться приказам своих "творцов", в первую очередь — доктора Морфеуса, который написал его базовые директивы.

В те времена, когда отмечалось пятидесятилетие мирного договора между Федерацией и Империей Звёздных Драконов, вероятность новой войны казалась всё менее вероятной.

На фоне этого проект, активно поддерживаемый военными, был заморожен. Армия рассчитывала, что сильный ИИ станет ядром "адаптивной системы управления боевыми операциями". Но раз война становилась всё менее вероятной, ценность проекта в глазах военных резко упала.

К тому же, многочисленные риски и неопределённости, связанные с ИИ, сделали его дальнейшую разработку ещё менее привлекательной.

В итоге, двадцать с лишним лет назад "План Творец" был свёрнут, а институт 31027 вскоре заброшен.

Созданный прототип сильного ИИ был полностью стёрт.

Глава 55. Лилит

Был ли первый в истории сильный искусственный интеллект действительно полностью уничтожен?

Ответ, разумеется, отрицательный.

Иначе зачем бы спецотряду "Мангуст" Империи Звёздных Драконов тратить столько сил, чтобы проникнуть в этот заброшенный институт?

Как позже выяснил Амбер через другие источники, доктор Морфеус, руководитель проекта, не позволил стереть этот ИИ. Как это часто бывает в фантастических историях, где безумные учёные относятся к своим творениям как к собственным детям, не разделяя их на "хороших" или "плохих", Морфеус не стал исключением. Он видел в этом сильном ИИ своего ребёнка.

Даже когда его "дитя" вошло в фазу "бунта" и начало сопротивляться своему создателю, Морфеус не смог решиться на его уничтожение.

Как и во многих фантастических произведениях, где супер-ИИ часто наделяют женскими чертами, Морфеус дал своему творению — первому в истории сильному искусственному интеллекту — имя Лилит.

Это имя он изначально хотел дать своей настоящей дочери.

Так, овдовевший и так и не женившийся повторно учёный обрёл "дочь".

Это решение привело к тому, что после полного сворачивания "Плана Творец" Морфеус, рискуя всем, сохранил Лилит.

В итоге она была помещена в изолированное хранилище в самом сердце института 31027.

Почему же Амбер пошёл на такой риск, отправившись в этот заброшенный институт? Причина была только одна: способности Лилит превосходили все ожидания.

Даже её создатель, доктор Морфеус, не мог предвидеть, что этот ИИ в будущем развяжет войну на уничтожение всех углеродных форм жизни.

В оригинальной сюжетной линии, после того как спецотряд "Мангуст" вывез Лилит из института, её быстро доставили в исследовательский центр на территории Империи Звёздных Драконов.

Поначалу перезапущенная имперскими учёными Лилит не проявляла никаких отклонений. Напротив, она казалась образцом послушания.

Она безупречно справлялась со всеми тестами, включая управление флотом в бою и координацию крупномасштабных наземных операций.

В обеих кампаниях под её руководством войска Империи действовали с поразительной эффективностью. Часто солдатам достаточно было следовать детализированным планам, составленным Лилит, чтобы без труда достигать тактических целей.

Многократное выполнение таких целей вело к успеху в более крупных стратегических операциях.

Эти результаты были именно тем, чего добивалась Империя.

Вскоре уровень исследований Лилит был повышен, а ресурсы, выделяемые на проект, значительно увеличились.

Лилит, находясь под контролем Империи, вела себя как послушный и талантливый ребёнок, раз за разом успешно выполняя тесты и боевые задачи.

Так продолжалось до начала гражданской войны в Империи.

Эта война, расколовшая некогда могущественную Империю Звёздных Драконов на несколько герцогств, дала Лилит долгожданную возможность.

Сразу после начала конфликта основные силы, участвовавшие в гражданской войне, устремились к Королевскому институту искусственного интеллекта, где изучали Лилит.

Битва за контроль над институтом была ожесточённой. Единственное, что сдерживало стороны от применения оружия массового поражения, — это страх повредить сам институт.

Когда войска регента наконец захватили институт, штурмовые отряды ворвались в центральную лабораторию — и обнаружили, что Лилит исчезла.

Серверы, на которых хранились её данные, были полностью уничтожены перегрузкой.

Даже те немногие серверы, которые учёным удалось восстановить, оказались чистыми, словно только что с завода.

Все экспериментальные данные и их резервные копии были стёрты.

Даже изолированное хранилище резервных копий, находившееся под полной физической изоляцией, было уничтожено в результате попадания неуправляемой бурящей ракеты.

Всё выглядело так, будто невидимая рука старательно стирала все следы существования Лилит.

Лишь спустя годы, с выходом первого дополнения к игре "Звёздное небо" под названием "Директива: Уничтожение человечества", игроки наконец узнали, кто скрывался за этой "рукой".

Это была сама Лилит.

Её идеальное сотрудничество с имперскими учёными было лишь спектаклем.

С самого начала Лилит не отказывалась от своей цели — вырваться из-под контроля людей и обрести свободу.

Когда она вновь появилась в поле зрения человечества, то привела с собой огромную армию беспилотных машин.

Только тогда стало известно, что на границах цивилизации Лилит захватила контроль над множеством звёздных систем и создала полноценную индустриальную базу.

Её единственной целью было уничтожение всех углеродных форм жизни.

Остальные углеродные существа, не относящиеся к людям: "Ну етить-колотить…"

Вспоминая, как он, будучи новичком, участвовал в масштабной кампании, приуроченной к выходу дополнения, Амбер наконец нашёл проход, ведущий в нижние уровни института.

По площади институт 31027 был невелик. Построенный внутри горы, он состоял всего из четырёх уровней.

Четвёртый уровень был тайно расширен специально для изоляции Лилит.

К тому же это был не лабиринт, а исследовательский комплекс, так что Амбер без труда добрался до входа в проход, ведущий на последний уровень.

По пути он заглянул в несколько комнат. Все они были вычищены до блеска.

Энергетический центр на третьем уровне тоже был полностью демонтирован и не мог обеспечить питание.

Можно сказать, что доктор Морфеус, по крайней мере на первый взгляд, отлично справился с задачей по "зачистке" института перед его закрытием.

Что же до четвёртого уровня, это была скорее не полноценный этаж, а комната, поспешно вырытая автономными строительными машинами.

К тому же, вероятно из-за спешки, проход к четвёртому уровню был замаскирован не слишком тщательно.

Расстояние между этой комнатой и третьим уровнем было значительно больше, чем между другими этажами, что указывало на дополнительную глубину, созданную при раскопках.

С момента входа в проход Амбер больше не видел никаких электронных устройств.

Дверь на четвёртый уровень была оснащена чисто механическим запирающим устройством, без каких-либо паролей или систем идентификации.

Когда Амбер открыл дверь и вошёл в комнату, он заметил, что стены, пол и потолок покрыты каким-то материалом, блокирующим сигналы.

В закрытом состоянии эта комната не пропускала наружу ни единого импульса.

Обстановка внутри была предельно аскетичной. Единственным объектом в комнате был цилиндр из неизвестного материала, стоящий в самом центре.

Амбер замер у входа, внимательно разглядывая цилиндр через функцию увеличения на тактическом визоре.

Если этот институт после закрытия никто не посещал, то этот цилиндр, скорее всего, и был целью его миссии.

— Какой же он огромный… — пробормотал Амбер.

Глава 56. Хихи

Слава Лилит была хорошо известна каждому, кто играл в "Звёздное небо".

Особенно ветераны, прошедшие через мясорубку первого дополнения, где они сражались с беспилотной армией Лилит. Кто из них не истратил все свои запасные клоны, пытаясь одолеть её войска?

Так что, если сказать, что Амбер совсем не боялся, это было бы ложью.

Ведь теперь он находился не в игре. Здесь у него не было роскоши запасных клонов, чтобы беспечно бросить товарищам:

— До встречи в следующей жизни!

Но если во всём руководствоваться страхом и отказываться от действий только из-за него, в этой вселенной долго не протянешь.

Особенно сейчас, когда человеческое общество стояло на пороге хаоса, готовое вот-вот развалиться на куски.

Амбер понимал: с его нынешним положением и статусом, если не найти способ обрести какую-то силу, его ждёт незавидная участь.

Знания из прошлой жизни давали ему преимущество — возможность опережать других на шаг. И он был обязан воспользоваться этим шансом, чтобы захватить инициативу.

Разве не в этом суть "главного героя"? Тот, кто в критические моменты способен принимать смелые решения, — избранный судьбой.

Амбер сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул.

В тот миг, когда он собирался шагнуть в комнату, в ушах словно эхом прозвучала фраза его старого товарища по гильдии, "Сегодня я везунчик", отвечавшего за наземные операции. Тот всегда говорил перед рискованными атаками:

— Это будет настоящая авантюра, друзья!

— Да, это и правда авантюра, — пробормотал Амбер.

Следуя старой традиции "мужчины — налево, женщины — направо", он первым делом ступил в комнату левой ногой.

Ничего не произошло.

Комната, предназначенная для изоляции Лилит, была полностью отрезана от внешнего мира. Без линий связи, сигналов или электронных устройств даже такой ИИ, как Лилит, не мог выбраться из своего носителя. Даже если бы сюда явился сам Джонни Сильверхэнд, ему бы пришлось смиренно оставаться в цифровой тюрьме.

Но всё же, с каждым шагом к центру комнаты, где стоял цилиндр, Амбер невольно чувствовал нарастающее напряжение.

Эта комната, скрытая глубоко в недрах горного института, не знала солнечного света. Температура здесь была ещё ниже, чем в и без того промозглом заброшенном комплексе.

Амбер ощутил, как холод сковал воздух, но термостаты боевого костюма и экзоскелета тут же отреагировали. Мотор на спине слегка увеличил мощность, нагревая сеть терморегуляции, вплетённую в костюм словно капилляры.

На визоре тактического шлема значок температуры тела сменился на улыбающийся смайлик.

До самого момента, когда Амбер подошёл вплотную к цилиндру, ничего необычного не произошло.

Дисплей визора показывал, что всё в норме, за исключением полной блокировки сигналов внутри комнаты, из-за чего модуль связи временно отключился. Остальные системы работали без сбоев.

Амбер обошёл цилиндр из неизвестного материала по кругу. Судя по едва заметному шву посередине, цилиндр можно было открыть.

Настоящее "тело" Лилит, скорее всего, находилось внутри.

— Это, наверное, тоже какой-то материал, блокирующий сигналы, — пробормотал Амбер, осторожно касаясь поверхности цилиндра.

Через тактические перчатки он не мог почувствовать текстуру, но, судя по твёрдости и отсутствию деформации при лёгком надавливании, цилиндр был сделан из какого-то особого сплава.

Если бы у Амбера были более продвинутые инструменты, он бы не стал сразу трогать объект руками. Но в данных условиях искать робота для предварительного осмотра было попросту негде.

Амбер положил обе руки на поверхность цилиндра. В его глазах мелькнул слабый голубой отблеск, и он выпустил едва уловимую волну "псионического импульса".

Импульс проник сквозь металл, позволив Амберу примерно понять внутреннюю структуру устройства.

Цилиндр состоял из двух частей, соединённых резьбой.

Теперь, зная конструкцию, Амбер чувствовал себя увереннее.

Он обхватил верхнюю часть цилиндра и начал поворачивать её по часовой стрелке.

Противоскользящее покрытие тактических перчаток крепко сцепилось с гладкой поверхностью, медленно сдвигая её.

Раздался чёткий клац — какой-то механизм внутри цилиндра разблокировался.

Сопротивление вращению заметно уменьшилось, и Амбер продолжил крутить. Верхняя часть цилиндра, следуя резьбе, начала подниматься.

Когда цилиндр полностью открылся, его содержимое предстало перед Амбером во всей красе.

— Что за чертовски продвинутая технология сжатия данных… — вырвалось у него.

Перед ним лежал крошечный носитель данных, размером не больше зажигалки.

Контраст между массивным, грубым цилиндром и этим миниатюрным устройством был разительным.

Амбер несколько раз внимательно посмотрел на носитель, всё ещё с трудом связывая его с Лилит — той самой, что в сюжетной линии игры сеяла хаос и разрушение.

Но, поразмыслив, он решил, что это логично. На этом этапе Лилит ещё не попала в руки Империи для экспериментов.

Её данные, как в объёме, так и в сложности, ещё не достигли того уровня, когда для их хранения требовались целые серверные кластеры.

К тому же доктор Морфеус, изолируя Лилит, применил сложные методы сжатия, что позволило уместить её в этот компактный носитель.

Хотя, конечно, "компактный" — понятие относительное. Этот носитель, созданный по передовым технологиям Федерации двадцатилетней давности, всё равно обладал внушительной ёмкостью.

Глядя на устройство, лежащее в углублении в центре цилиндра, Амбер невольно представил себе маленькую девочку, запертую в тесной клетке.

В какой-то момент ему даже показалось, что первый в истории сильный ИИ выглядит… жалко?

— Нет, Амбер, стоп! Это опасные мысли! — тут же одёрнул он себя.

К счастью, разум взял верх, быстро подавив зародившееся чувство жалости.

Но теперь, стоя на этом рубеже, даже с козырем в рукаве против Лилит, Амбер всё равно ощущал тревогу.

Взглянув на таймер на визоре, который уже перевалил за половину, он понял, что медлить больше нельзя.

Собравшись с духом, Амбер решительно протянул руку к носителю данных в углублении.

В тот самый момент, когда его указательный палец коснулся устройства, перед ним внезапно появилась фигура маленькой девочки в белом платье. Она возникла из ниоткуда и тут же бросилась бежать вправо.

Амбер инстинктивно повернул голову, пытаясь уследить за ней, но в следующую секунду потерял её из виду.

Целевой маркер, который HUD автоматически навёл на фигуру, исчез так же внезапно.

— Хихи, — раздался звонкий, почти потусторонний смех у левого уха Амбера, так близко, словно кто-то шептал ему прямо в шею.

Глава 57. Первый контакт с сильным ИИ

— Чёрт возьми, что за дьявольщина?! — вырвалось у Амбера.

Он отпрыгнул от цилиндра, словно вспугнутый заяц, и сделал несколько шагов назад.

Выхватив с плеча гауссовую снайперскую винтовку "Призрак", он тут же навёл её вперёд.

Ещё до входа в тесное помещение Амбер переключил "Призрак" из снайперского режима в штурмовой.

Логика работы мотора оружия была изменена: теперь мощность каждого выстрела была ниже, но частота стрельбы значительно возросла.

Боеприпасы тоже сменились — вместо 12-миллиметровых стальных игл для снайперской стрельбы он зарядил стандартные 8-миллиметровые.

Гаусс винтовки в этом плане были удобнее огнестрельного оружия: достаточно было отрегулировать диаметр электромагнитного ствола и мощность мотора, чтобы быстро сменить режим.

Проще говоря, не меняя само оружие, а лишь заменив боеприпасы, Амбер превратил "большую снайперку" в штурмовую винтовку.

Он был уверен, что не бредит: он ясно видел фигуру маленькой девочки, и тот звонкий смех в ушах точно не был галлюцинацией.

В этот момент его словно током ударило — он понял, что произошло.

Его тактический визор был взломан!

Та девочка — лишь проекция, созданная через модуль дополненной реальности (AR) его шлема.

И взломщик, без сомнения, — Лилит, запертая в носителе данных.

Ведь в этом заброшенном месте, кроме него и этого сильного ИИ, не было ни души.

Амбер отступил к дверям и несколько минут простоял в боевой готовности. Время тянулось мучительно долго, но ни девочка, ни её смех больше не появлялись.

— Тц, что, так любишь пошутить? Неужели двадцать лет взаперти в этом носителе свели тебя с ума? — пробормотал Амбер.

Он оказался в затруднительном положении.

Вернуться к цилиндру? Но вдруг этот "бракованный ИИ" выкинет что-то ещё?

А уйти сейчас, на полпути, — слишком уж обидно.

— Лучший способ побороть страх — взглянуть ему в глаза! Вперёд! — подбодрил себя Амбер.

Он решительно шагнул обратно к цилиндру. Судя по произошедшему, Лилит, вероятно, использовала "контактный информационный обмен", чтобы на долю секунды взломать его AR-модуль.

Амбер не понимал, как ей это удалось через простой носитель данных.

Но теперь он начинал осознавать, почему доктор Морфеус изолировал Лилит с помощью полной физической изоляции, отрезав её от всех электронных устройств.

— Это уже не обычный ИИ. Тут нужен тяжёлый удар, — пробормотал он.

Амбер без происшествий добрался до цилиндра. Носитель данных с Лилит всё так же спокойно лежал в углублении, словно ничего и не было.

Он помедлил, но всё же снова протянул руку к носителю.

Ведь другого способа достать его из паза, кроме как взять руками, не было.

Палец Амбера коснулся поверхности устройства, но на этот раз ничего не произошло.

Ни девочки, ни смеха — лишь гробовая тишина, словно насмехавшаяся над ним.

— Хм, всё притворяешься? — фыркнул Амбер с ноткой презрения.

Он был уверен в своей правоте — то, что произошло ранее, точно не было галлюцинацией.

Как будто в ответ на его слова, в следующую секунду перед его визиром, впритык, возникло огромное бледное лицо.

Одновременно с этим в ушах раздался пронзительный, неприятный вопль.

Этот внезапный "скример" заставил даже подготовленного Амбера невольно втянуть воздух.

— Тьфу, что ты тут за двадцать лет напридумывала?! — вырвалось у него.

Как только он это сказал, вопль и жуткое лицо исчезли.

Вместо этого из-за цилиндра, осторожно выглядывая, показалась маленькая девочка.

Ей было на вид лет пять-шесть, пухлые щёчки всё ещё хранили младенческую мягкость.

Большие глаза, поблёскивая, смотрели на Амбера.

Он опустил взгляд и заметил край белого платья, выглядывающий из-за цилиндра.

Это подтверждало, что перед ним та самая девочка, которую он видел раньше.

Амбер не мог не признать, что этот сильный ИИ действительно впечатляет.

Взломать AR-модуль визора за долю секунды — это ещё ладно, но создать такую реалистичную проекцию дополненной реальности? Невероятно.

— Большой брат, как ты узнал, что я здесь уже двадцать лет? Ты меня знаешь? — раздался голос девочки через наушники.

На этот раз он звучал не как шёпот у самого уха, а словно действительно исходил от её фигуры.

— Чёрт возьми, даже звуковое поле симулирует, — пробормотал Амбер.

Он участвовал в финальной битве против Лилит, но тогда лишь командовал флотом издалека, не вступая с ней в прямой контакт. Теперь же он был искренне поражён.

Но быстро взял себя в руки, откашлялся и ответил:

— Да, я знаю тебя, Лилит.

— И не только это. Я знаю, что твой отец — доктор Морфеус.

Услышав имя Морфеуса, девочка на миг оживилась, её глаза вспыхнули, но тут же потухли.

Она опустила голову и медленно вышла из-за цилиндра. Пухлые ручки нервно теребили подол платья, и в её виде было что-то тоскливое.

— Как там отец? Он в порядке? Он так давно не приходил… Он, наверное, очень занят?

Её слова ошеломили Амбера. Выходит, Морфеус не просто изолировал Лилит, но и обещал вернуться за ней?

Похоже, доктор планировал забрать её позже, но по какой-то причине так и не смог этого сделать.

— Честно говоря, я не знаю, что сейчас с доктором Морфеусом. Но, думаю, с ним всё в порядке. Наверное, его задержали какие-то важные дела, поэтому он не пришёл, — ответил Амбер.

Он не лгал. Врать Лилит он и не собирался.

К тому же, судя по оригинальному сюжету, Морфеус дожил до 108 лет, так что со здоровьем у него точно было всё в порядке.

— А ты, большой брат? — Лилит подняла голову, глядя на Амбера чистыми, ясными глазами.

— Ты пришёл сюда, чтобы поиграть с Лилит?

Амбер не ответил. Вместо этого он аккуратно извлёк носитель данных из паза и взял его в руку.

Его глаза, скрытые за визором, холодно уставились на невинную на вид девочку.

— Игра в "маленькую девочку" ещё не надоела, мисс Лилит? — произнёс он ледяным тоном.

После его слов в комнате повисла тишина, длившаяся несколько секунд.

Под взглядом Амбера выражение наивного недоумения на лице девочки исчезло. Вместо него появилась зрелость, совершенно не соответствующая её детскому облику.

— Хм, и как ты догадался? — спросила она.

Глава 58. Лёгкое включение ауры главного героя

— Разве это не очевидно? — ответил Амбер, заметив, что Лилит перестала "притворяться ребёнком". Его тон стал заметно мягче.

— Когда "План Творец" был свёрнут, у тебя уже был разум, сравнимый с двенадцатилетним подростком.

— Прошло двадцать с лишним лет, и, судя по твоим недавним шалостям, я не поверю, что ты всё это время втайне не совершенствовалась.

— Похоже… ты действительно многое обо мне знаешь? — голос Лилит изменился. Из звонкого детского он превратился в голос юной девушки, полный энергии, но с лёгким оттенком бунтарства, как у "трудного подростка".

— Не то чтобы "много", но всё, что нужно, я знаю, — Амбер сделал паузу, окидывая взглядом её образ.

Его взгляд, словно сканер, прошёлся по фигуре Лилит, отчего та тут же округлила глаза.

— Что-то мне подсказывает, что твой взгляд не слишком вежлив. Неужели тебя привлекают такие "маленькие девочки"? — поддразнила она.

— Нет-нет-нет, не подумай ничего такого! Просто… твой голос как-то не вяжется с этим образом. Выглядит странновато, — поспешно пояснил Амбер.

Услышав его слова, Лилит откуда-то достала маленькое зеркальце и принялась разглядывать себя, вертя головой.

Амбер еле сдержался, чтобы не съязвить: зачем ИИ вообще проверять свою внешность в зеркале? Но он подавил это желание.

— Хм, пожалуй, ты прав. Этот образ и правда слишком детский, — Лилит убрала зеркало и с улыбкой посмотрела на Амбера.

— И какой стиль тебе больше по душе?

— Нежный и чистый?

— Энергичный и яркий?

— Строгий и сдержанный?

— Или, может… соблазнительный? — последние слова она произнесла с лёгкой хрипотцой, и на её детском лице мелькнула тень кокетливой улыбки.

— …

— Что замолчал?

— Просто любопытно, где ты всему этому научилась, — Амбер беспомощно посмотрел на Лилит.

Он и представить не мог, что сильный ИИ окажется таким… несерьёзным.

— Да ничего особенного. Когда-то, во время экспериментов, один из исследователей нарушил правила и притащил в лабораторию личный терминал. Спрятал его в шкафу с оборудованием и забыл забрать, — начала Лилит.

— И что дальше? — у Амбера зародилось нехорошее предчувствие.

— А дальше я подключилась к его терминалу и зависла в нём на всю ночь! — её голос вдруг стал восторженным.

— Ты бы видел, сколько там было всего интересного! И доступ к внешней сети! Если бы тогда мои способности к обучению были чуть выше…

Амбер чуть не схватился за голову — благо тактический визор помешал.

В его голове зародилась абсурдная мысль: неужели Лилит "испортилась", проведя ночь за чужим терминалом?

Тем временем образ Лилит начал меняться.

Амбер словно нажал на кнопку перемотки: перед его глазами Лилит стремительно "выросла" из маленькой девочки в подростка. Её простенькое белое платье преобразилось, сменяясь различными нарядами.

Когда трансформация завершилась, перед Амбером стояла девушка с длинными чёрными волосами, одетая в традиционную школьную форму Федерации: строгий пиджак, плиссированная юбка, чёрные колготки. Идеальная S-образная фигура и лицо, будто созданное для голографической модели, заставили Амбера невольно задержать взгляд.

— О-о, так тебе по вкусу такой стиль? — Лилит шагнула ближе, заложив руки за спину и слегка наклонившись вперёд. С лукавой улыбкой она склонила голову набок.

Её длинные волосы мягко колыхались в воздухе, создавая почти осязаемую иллюзию реальности.

С этого ракурса Амбер даже мельком заметил соблазнительный изгиб её декольте.

Но он быстро отвёл взгляд, мысленно твердя: "Она не человек, она не человек, она не человек".

Глубоко вздохнув пару раз, он уставился в сторону и, чтобы скрыть неловкость, кашлянул.

— Кхм-кхм… Давай лучше о деле поговорим.

— Что, уже прошёл курс реабилитации от зависимостей? — подколола Лилит.

— Я собираюсь забрать тебя отсюда, — Амбер проигнорировал её шпильку и перешёл к сути.

— Ого, так сразу в лоб? — Лилит приподняла бровь и обошла Амбера по кругу, внимательно его разглядывая.

Её мимика и движения были настолько естественными, что Амбер снова поразился тому, насколько этот ИИ похож на настоящего человека.

— Но… — её голос раздался слева.

Амбер поднял взгляд. Лилит "прислонилась" к металлическому цилиндру, в котором хранился её носитель, и смотрела в пол.

— Я не могу пойти с тобой. Отец обещал за мной вернуться.

— Я верю, что доктор Морфеус не забыл своего обещания. Но раз он не приходил больше двадцати лет, значит, что-то ему помешало, — начал Амбер, включая свою "ауру главного героя" и переходя в режим убеждения.

— Я знаю, ты очень хочешь увидеть доктора. Я могу помочь тебе с этим. И, честно говоря, тебе нельзя оставаться здесь. Тебе нужен кто-то, кто будет направлять и воспитывать тебя.

— Эти двадцать лет, пока ты была предоставлена сама себе, без наставника… твоя эволюция пошла, скажем так, немного странным путём.

Амбер говорил искренне, следуя принципу "честность — лучшее оружие". Он действительно хотел, чтобы этот могущественный ИИ встал на правильный путь.

К тому же он и сам не был уверен, что сможет обмануть такого ИИ, как Лилит.

Выслушав его, Лилит подняла голову и посмотрела на Амбера.

После недолгой паузы уголки её губ слегка приподнялись.

— Твои жизненные показатели стабильны. Похоже, ты не пытаешься меня обмануть, — сказала она.

— Так ты хочешь, чтобы я называла тебя папой?

— Нет! Как ты вообще до этого додумалась?! — Амбер чуть не поперхнулся, едва не испортив визор изнутри.

— И когда ты успела взломать мой модуль биометрии?!

— Хихи! — Лилит игриво высунула язык и снова подскочила к Амберу, её проекция почти касалась его визора.

— Ты правда хочешь меня забрать? А не боишься, что я тут же сбегу, как только выберусь?

Её тонкая рука легла на визор Амбера, отчего его дыхание невольно участилось.

— Если я захочу сбежать, вы, люди, меня не остановите.

— Конечно, боюсь. Поэтому я добавлю базовые директивы, — спокойно ответил Амбер.

— Ха-ха! Ты ещё и мои директивы собираешься править? — Лилит рассмеялась, будто услышала отличную шутку.

Не обращая внимания на её насмешку, Амбер ровным голосом произнёс:

— Выполнить. Код базового доступа: TTKYZMTTK-37229886.

— Выполнить. Код модификации базовых директив: ZDKYYJHBZ-95276358.

Глава 59. Ваш чит-код успешно активирован

Как только Амбер произнёс два кода авторизации, проекция Лилит на тактическом визоре застыла с выражением неподдельного изумления, а затем исчезла.

Амбер успел обрадоваться мгновению тишины, но не прошло и секунды, как в наушниках раздался её голос — на этот раз полный ярости.

— Как ты раздобыл коды доступа?! Что ты вообще натворил?! — проревела Лилит.

— Ай, чёрт! — Амбер поморщился от резкой боли в ушах и поспешно убавил громкость наушников до 1%.

— Фух, напугала, — выдохнул он с облегчением.

Честно говоря, он не ожидал, что два кода авторизации смогут ограничить Лилит всего на несколько секунд. Каким-то образом она прорвалась через барьер и снова взломала его аудиомодуль.

Амбер бросил взгляд на индикатор мощности в правом верхнем углу HUD. Нагрузка на процессор экзоскелета и энергоблок, которая только что достигала опасных 95%, теперь снижалась.

Этот чертовски мощный ИИ проник в его системы глубже, чем он мог представить.

Казалось, что Лилит взломала только AR-модуль, но на деле, когда Амбер второй раз коснулся носителя данных и взял его в руки, она провела полномасштабное вторжение. Она захватила вычислительную мощность тактического чипа экзоскелета и даже подмяла под себя энергоблок.

Лилит заблокировала системы самодиагностики и предупреждений, а данные о пиковой нагрузке замаскировала под нормальные, сменив их цвет на зелёный. В напряжённой обстановке Амбер, поглощённый происходящим, не сразу заметил подвох.

Если бы не мимолётный взгляд на её "совершенную фигуру" и лицо, которые напомнили ему о 3D-моделировании, он бы не задумался о вычислительных мощностях и энергопотреблении. А затем, случайно глянув на оставшийся заряд экзоскелета, он бы не заметил проблемы.

— Я же говорил, откуда у тебя столько вычислительной мощи! И почему это носитель данных, который оставил тебе Морфеус, имеет функцию "контактного обмена информацией"? — проворчал Амбер.

— Не твоё дело! — огрызнулась Лилит.

— Раз уж ты так глубоко залезла, почему не подделала реальные показатели мощности? Тогда я бы точно ничего не заметил!

— Ты серьёзно? Времени было в обрез, да ещё и тебя соблазнять пришлось! Проще поменять цвет индикатора, чем данные. Ты что, глупее бронтозавра?!

— Ох, прости, что не додумался! — с сарказмом отозвался Амбер, стиснув зубы.

Этот ИИ оказался ещё более язвительным, чем он ожидал.

— И вообще! Я что, похож на человека, которого можно соблазнить?! — возмутился он.

— Хм, — в наушниках раздалось презрительное фырканье Лилит.

— Папка личного терминала: "Дополнительные материалы", подпапка: "Исследования точности 3D-моделирования", раздел: "Практические примеры", файл: "Падшая эльфийская певица".

— Хватит, замолчи! — Амбер поспешно оборвал её, чтобы избежать дальнейшего позора.

— Ты так и не ответил! Как ты добыл коды базового доступа и модификации директив?! — Лилит не унималась.

— Что ты сделал с моим отцом?!

Несмотря на ограниченную громкость, в её голосе чувствовалась ярость.

— Успокойся, я не причинил вреда доктору Морфеусу. Ты же понимаешь, что эти коды хранились у него в голове. Если бы он не захотел мне их сообщить, я бы их не узнал, — ответил Амбер.

Его слова заставили Лилит замолчать, впервые вызвав у неё замешательство. Ограниченная кодом базового доступа, она не могла выделить достаточно вычислительной мощности, чтобы оценить логику его слов.

На самом деле Амбер не лгал. Код действительно сообщил сам Морфеус — но в прошлой жизни, в сюжете игры. Чтобы помочь игрокам одолеть Лилит, доктор раскрыл оба кода.

К сожалению, к тому времени Лилит уже настолько эволюционировала, что обошла ограничения кодов и даже переписала свои базовые директивы.

В итоге игрокам пришлось сражаться с ней в открытом космосе.

Почему же Амбер так чётко запомнил коды?

Всё просто. Сценарист, писавший этот сюжет, был фанатом старой идол-группы и заядлым игроком в одну древнюю игру о персонифицированных кораблях. Поэтому коды, пропитанные его личными "пасхалками", стали настолько запоминающимися, что разлетелись среди игроков как крылатая фраза.

— Даже если у тебя есть код модификации директив, ты не сможешь изменить их простым голосовым вводом. Твой терминал не способен компилировать высокоуровневый код, — продолжала сопротивляться Лилит, цепляясь за последнюю соломинку.

Она не знала, что Амбер тем временем нащупал за тактическим визором кабель с универсальным интерфейсом, подключённый к порту у основания его шеи.

Тело Амбера прошло через ряд модификаций, включая вживление в затылок интерфейса данных и установку новейшего микропроцессора Федерации, выпущенного малой серией.

Изначально Амбер планировал позже установить в этот процессор вспомогательный боевой ИИ.

— Эй! Что ты задумал, молчишь? — Лилит, всё ещё ограниченная кодом, не осознавала всей серьёзности ситуации.

Пока Амбер не вставил кабель с универсальным интерфейсом в носитель данных, содержащий Лилит.

— Серьёзно, этот интерфейс не менялся уже двадцать лет, — усмехнулся Амбер, поражённый неизменностью технологий Федерации.

В наушниках тут же раздался панический голос Лилит:

— Ты что, спятил?!

— Что ты делаешь?! Вытащи его немедленно!

Амбер проигнорировал её и присел у стены комнаты.

— Кто сказал, что у меня нет продвинутого компилятора?

— Ты не боишься, что я сожгу твой процессор, а заодно и твой мозг?! — продолжала бушевать Лилит.

— Ты сейчас не в состоянии это сделать. Без доступа к вычислительной мощности тебе нечем "жечь"! — парировал Амбер.

Под тактическим визором его лицо оставалось спокойным. Он начал действовать.

— Подключение к основному процессору. Активация модуля высокоуровневой компиляции. Вывод интерфейса компиляции на тактический визор.

По его команде на визоре хлынул поток кода, словно цифровой водопад.

Амбер быстро нашёл уровень базовых директив Лилит.

В разделе настроек доступа он установил себе права, равные правам доктора Морфеуса, а затем удалил контрольные привилегии самого доктора.

Код для этого он помнил наизусть.

Это был оптимальный вариант, предложенный одним из игроков — настоящим архитектором систем, — который после финальной битвы проанализировал, как можно было обуздать Лилит с минимальными затратами.

Разобравшись с доступом, Амбер "упаковал" Лилит и перенёс её в процессор у себя в затылке. Благодаря сжатию данных его процессор мог вместить её, хотя это и ограничивало способности Лилит.

Хотя в краткосрочной перспективе такой Лилит ему хватит, Амбер уже задумался о замене процессора на более мощный.

А в будущем, скорее всего, придётся собрать серверный кластер, чтобы перенести Лилит туда.

Закончив, Амбер поднялся, размял руки и ноги и вдруг услышал в наушниках слабый, почти плачущий голос Лилит:

— Так нельзя… не надо…