Ягодки (Новелла)
Valera Lapka

В давние времена на Земле явилось великое доброе божество, и предки дали ему имя Благодатная земля. Ягоды на той земле преобразились, стали разумными и положили начало новой эпохе. Черника Мафф, как и прочие, отучилась в школе и теперь готова идти в академию, чтобы приносить пользу Ягодному королевству.

====================

Пролог

Пролог. Легенда о злодее, Дуриане и маленькой королеве.

"Легенда гласит о храбром воине, что спасёт Ягодное королевство от беспощадного роя. Встанет горой и подставит своё тело под зубы и жвалы прожорливых жуков, но не даст свою королеву в обиду. Это легенда о зле, выросшем из-под земли, и о его падении от рук славного героя.

Жила-была на свете ягодка княженики. Она была единственной на большом зелёном кусте, сама земля жертвовала её братьями и сестричками, чтобы вырастить самую большую, красную и сильную ягоду. Итог превзошёл все ожидания: красивее девушки не видывал свет, а её аура была такой необъятной и огромной, что ощущалась кожей. К сожалению, оценить красоту прекрасной королевы на всей Благодатной земле было попросту некому: Аа, как себя назвала девушка, была единственной в своём роде. Отчаявшись, она отправилась в путь по реке, надеясь найти кого-нибудь, кто мог бы говорить с ней, а не щебетать и свистеть. Кого-нибудь, кто был бы так же красив и силён, как она сама. С собой королева взяла краюшку хлеба, что испекла на огне своей ауры, да кувшин воды из глины со дна реки.

Путь её длился три дня и три ночи, ни на шаг не останавливалась королева Аа, сами несли её ноги вниз по реке, сквозь колючие кусты и гнёзда опасных хищников. Много раз пытались укусить и отравить прекрасную королеву, да каждый умирал, едва дотронувшись её белоснежной кожи. За все загубленные души извинялась Аа, ибо не была подконтрольна её сила, но очень уж она была доброй. Ягода извинялась перед погибшими и их семьями до сей поры, пока ноги не принесли её на широкую поляну.

Там она встретила незнакомого мальчика. Он был совсем не похож на неё: грязный, лохматый, сутулый. Но он с первого взгляда полюбил королеву, выковал и подарил ей роскошную золотую корону. Разочаровавшись, Аа могла в ответ лишь томно вздыхать, принимая каждый из подарков и бормоча фальшивую благодарность. Ей хотелось убежать, но уставшие ноги отказались встать. Ей хотелось позвать на помощь, но уставшее бормотать извинения горло потеряло голос. Только мальчик был рядом с королевой, только он не боялся её ужасающей ауры, ведь его была куда страшнее. Она летала, резала и колола, полная противоположность огромной и горячей ауры ягоды княженики. Королева могла только принимать подарки и заботу уродливого мальчика и томно вздыхать, ожидая, пока отдохнут её ноги и горло.

В один из таких дней из земли появилось нечто ужасное. Мохнатое, злое и прокажённое чудовище, голодно смотрящее на зелень. Оно пожирало всё, что попадётся на глаза и не делало исключений. Когда чудовище почуяло сладкий аромат королевы Аа, оно бросилось к ней. Тогда бесстрашный мальчик вышел дать бой страшному зверю. Острые летучие лезвия его ауры разом обрушились на шкуру чудовища. Оно было ранено, но продолжало наступать, желая вкусить сладкую ягодную плоть. Мальчику пришлось забрать возлюбленную на руки и бежать. Чудовище неутомимо бежало следом, и лилась кровь из его разодранных боков. Вся Благодатная земля обагрилась кровью.

На третий день бега чудовище потеряло всю кровь и пало замертво. Мальчик очень устал, а потому упал без сознания. Но добрая королева, оценив его подвиг, не стала убегать и страшиться его вида. На месте, где погибло чудище, она основала королевство, посвятила дуриан в ягоды и сделала Короля Дуриана, того самого уродливого мальчика, невзрачного кузнеца, своим верным стражем. Он храбро бился за свою королеву долгие годы, пока не пал в одном из сражений. После смерти Король оставил семечко, из которого в резиденции клана Княженики выросло огромное дуриановое дерево. И хотя прекрасная Аа уже давно ушла вслед за своей любовью, её воспоминания, ушедшие в землю, не исчезли, и королева всё ещё ждёт, когда на этом дереве появится хоть одна ягодка дуриана."

Эта история учит нас тому, что несмотря на все трудности, нам нельзя быть порознь. Пускай ягоды научились размножаться без помощи мужчин, нельзя забывать могучих предков, что отдали жизнь за благополучие Королевства и прекрасных дам. Каким бы ни было превосходство королевы, её правой рукой всегда будет король.

Эту историю вспоминала юная девушка, которой только предстояло выйти в большой мир. Она услышала её в первый день своей жизни, но помнит слово в слово по сей день.

Новый день и новые улыбки на лицах жителей Ягодного королевства. Завтра, на пятидесятый день месяца минувшего снега, будет торжественный приём взрослых ягод, готовых выйти из ясель, в Академию, единственную и неповторимую школу волшебных искусств. Каждый год тля или бабочки нападают на недозрелые плоды, и ягодам жизненно необходимо уметь от них защищаться. Каждый, кто выучился в этой академии, умеет за себя постоять и может жить в клановом доме, будучи готовым встретить неприятеля.

И хотя пятилетней Чернике Мафф очень не хотелось рисковать своей жизнью, другого пути в королевстве, увы, не предусмотрено. Жить в яслях вечно не получится, а в клан неумёху не пустят. Поэтому за день до зачисления девушка начала готовиться как следует. Она решила начать с самого важного, как говорила учительница: завести себе парня. Черника уже достигла того возраста, когда может себе позволить нести ответственность за чужую жизнь.

Путь лежал недалеко. Ясли специально построили близко к садам, чтобы новорождённые шли куда надо и не потерялись. Мафф вспомнила свои первые годы жизни. Когда её только сорвали, она была в полной растерянности. Потом ещё долгое время привыкала к своему телу, заводила подруг, врагов. Но это было потом, сначала она прошла по протоптанной тропинке. Шла, держа руку главы клана, и постоянно удивлённо смотрела по сторонам. Очень скоро её руку будет держать такая же черника, как она сама.

Расставленные там и тут указатели помогут не сбиться с пути. Пройдя мимо домиков своих соседей, таких же малышей, как она сама, девушка пошла вверх. Лес в этом месте рубили неохотно, так что уже скоро ясли скрылись из виду за густой растительностью, только тропинка упрямо вела на север.

Уже на вершине ландшафт снова стал прежним: следы копоти на голой земле и каменное покрытие. С каждым годом всё большая площадь королевства покрывалась камнем, совсем скоро и вовсе исчезнет профессия поджигателя травы. На их место придут каменщики, призванные прокладывать грунтовую дорогу.

По следам множества ног, очевидно, рабочих и садовников, Мафф добралась до миниатюрного городка из деревянных домиков со стеклянными стенами. Наконец-то, теплицы. Найдя глазами нужный указатель, девушка направилась туда.

У двери её встретила необычного вида женщина. Яркая, полосатая, с густой растительностью на теле. Она была одета слишком открыто для весны: шёлковый топик и шорты. Всё дело в крыльях, которым мешает слишком густое одеяние. В этой немолодой, но весьма энергичной и красивой пчеле Мафф узнала свою "родительницу", если можно так выразиться. Пять лет назад садовница Харж сорвала её, показала мир и проводила до дома вместе с главой Тарантулой, как и всех из клана Черника последние лет пятьдесят. Неудивительно, что она предсказала её появление, у пчёл плохо со зрением, но обоняние у них высший класс.

— Мафф! — Воскликнула пчела, кинувшись обнимать девушку. — Милая, сколько лет мы с тобой не виделись. Как ты изменилась, хвала Благодатной земле за такую красавицу. Ты наверняка голодная с дороги. Чего хочешь? Хлеб, мёд, кофе, я угощаю.

— Да, пожалуйста.

Черника робко кивнула головой, соглашаясь задержаться на лишние пару минут. Пчела не ошиблась, путь в гору измотает любого, так что сейчас Мафф была готова проглотить корову целиком. В качестве угощений девушка нисколько не сомневалась, ни одна пчела не подсунет невкусный мёд или недоваренный кофе, не позволит их пчелиная гордость. Пока на печи закипал чайник, Мафф решила спросить:

— Садовница Харж, вы ведь понимаете, что я пришла сюда не только поесть?

— Мне уже семьдесят лет, милая, — задорно ответила пчела, — конечно я всё про всех знаю. Но разве ж можно решать вопросы на голодный желудок? Ты пришла посмотреть на рождение своих милых братьев и сестёр, я угадала? Извини, ближайшая черника даст плоды через два года, не меньше.

— Два года?

Хорошее настроение Мафф растаяло за секунду. Она встала из-за стола и обратилась к Харж, нарезающей хлебную лепёшку:

— Как же так? Мне уже завтра в академию! Кого же я возьму с собой?

— Ох, так ты за мальчиком, — догадалась Харж. — Ну конечно, зачем же ещё ребёнку из ясель приходить в сад? Так я и думала. Ну, ничего не могу поделать, Мафф, такова воля Благодатной земли, её нельзя торопить. Возьми себе мальчика из другого клана, все так делают. Знаешь, сколько черник придёт завтра ко мне с той же просьбой? Ты на свете не одна такая.

— Я понимаю, — Мафф понуро опустила голову и принялась наматывать локон своих идеально чёрных волос на палец. — Просто мне хотелось прийти в клан с родственником. С другой стороны, если я сейчас же не возьму себе ложа, в будущем шанса может не представиться. Академия загрузит меня так, что просто решиться притащиться сюда будет стоить огромных усилий, не говоря уже о воспитании малыша и ответственности.

— Могу порекомендовать тебе сходить в ежевичную теплицу. Их уже можно сорвать сегодня, и, скажу по секрету, среди них есть весьма симпатичная ягодка. Уверена, ты будешь гордиться таким красавчиком в своём доме, остальные ученицы позеленеют от зависти.

— Спасибо, садовница Харж.

Обняв старую пчелу напоследок ещё раз, Мафф отправилась в другой конец городка. В словах садовницы есть смысл, ежевики обычно весьма преданны своей хозяйке, да и внешне похожи на чернику. Может, и правда стоит посмотреть?

У теплицы ежевик никто не шёл встречать Мафф. Нет, это не значит, что пчёлы садовники не знают о её приближении, от сочного ягодного тела девушки несёт за километр, просто не придали значения мимо проходящей ягоде. Мало ли кому надо пройти мимо, к саду своего клана. Мафф грустно вздохнула. Было бы не так тоскливо, если бы сегодня был урожай черники. Девушка постучала в дверь хижины садовника. Она была точной копией всех остальных хижин, ни капли оригинальности.

Дверь ей открыл незнакомый мужчина в бронированном костюме. Внешний вид выдавал в нём бывалого вояку: шрамы от химических ожогов на лице и ладонях, густая рваная борода и суровый взгляд. Правой рукой он придерживал ручку, а другая лежала на рукояти меча. Увидев обычную девушку, он поспешил убрать оружие и почтительно поклониться. Мафф же удивлённо хлопала глазами. А где такой уровень охраны у черник? Кроме садовницы Харж в хижине не хозяйничает никто. Впрочем, этим вопросом можно будет задать позже. Сейчас надо торопиться, пока другие девчонки из ясель не разобрали весь запоздалый урожай. Хотя вряд ли, все наверняка пособирали своих ещё неделю назад.

Получив разрешение на вход, Мафф вошла внутрь. В нос ударил резкий чужой запах. Воняло сушёным мясом и алкоголем. Девушка учтиво сделала вид, что ничего не заметила и быстро прошагала вперёд, ко второй двери в хижине. Ей не хотелось оставаться в этом месте ни единой лишней секунды. Она попала в коридор, в конце которого сторожил ещё один охранник теплицы.

— Доброе утро, девушка, — второй защитник в броне и с мечом встретил Мафф и открыл дверь сада.

Наконец, она попала в тот самый гигантский дом со стеклянными стенами. Вот оно, место, где рождаются ягоды, в нашем случае ежевика. Не просто так теплицы построили такими высокими, кусты плодоносной ежевики разрастались до самого потолка, так что пчёлам приходилось периодически обрезать их, дабы ветви и листья не царапали стекло. Но к счастью, плоды всегда растут близко к земле, на высоте не более трёх метров. Видать, тяжесть тянет их вниз.

Мафф повезло: ближайший созревший мальчик висел на высоте её глаз. Черника вкратце пояснила садовникам ситуацию с академией и урожаем черники. Делать было нечего: закон гласит "каждой ягодке по паре", указ самой королевы Аа, который жители королевства чтят до сих пор. Один садовник ежевик и две пчелы дружно сорвали и разрезали заинтересовавший Мафф чёрный плод. Внутри ягодной оболочки находился крепкий, мускулистый парнишка, с ног до головы вымазанный фиолетовой слизью. Упав животом на землю, он сделал глубокий вдох и начал потихоньку приходить в себя. Мафф, тем временем, во все глаза разглядывала новорождённого парня. Она впервые вживую увидела рождение ягоды, и едва не визжала от возбуждения. Она подбежала к бледному липкому телу и перевернула его. На чернику уставилась пара любопытных зелёных глаз.

— Твоё имя Адам, — произнесла Мафф, поглаживая ежевику по щеке. — Моё имя Мафф, я твоя хозяйка.

Судя по его телосложению, Благодатная земля одарила мальчика силой. Его будущее лежит к работе и войне, не очень подходящий партнёр для тянущейся к знаниям Мафф. А ещё его лицо и эти чёрные длинные волосы...

— Ну и урод, — презрительно прошептала девушка, и, повернувшись к садовникам, добавила: — Беру его!

----------

Латте/Адам

Глава 1. Латте.

Свой первый день рождения Мафф провела в яслях лимонов. Ни о каком посещении своего дома не шло и речи. В тот день был ужасный ливень, затопило все домики. Клан Лимон, как обычно, поделился с остальными своими убежищами, до которых дождю было не добраться, его защищали листва и высота лимонного дерева. Там промокшую до нитки Мафф обтирала такая же новорождённая девочка, как она сама. На её коже ещё остались жёлтые пятна, а волосы, на тот момент имевшие насыщенный жёлтый цвет, были заплетены в две косички кем-то из старших. Латте тогда ещё не знала, что подобным обязаны заниматься мужчины, так что она просто делала то, что посчитала нужным: поделилась своим полотенцем с нуждающейся. Там понемногу завязался разговор. Они веселились где-то в укромном углу, пока все паниковали и молились Благодатной земле, чтобы вода не смыла всё королевство. Тогда их разумы были чисты, как белый лист, они не стеснялись своих обнажённых тел и стремились знать всё, даже каждую мелочь друг о друге. Тогда они и подружились. Латте оказалась очень общительной ягодой и лучилась искренней радостью, пока ясли не изменили её характер, сделав тихой, безжалостной и расчётливой. Это происходило не сразу, Мафф видела, как меняется подруга с каждым днём. Увы, сама она за эти пять лет не изменила своим убеждениям. Черника всё ещё уверена, что всем стоит быть милосерднее, и она может послужить хорошим примером. По крайней мере, несколько сотен тысяч лет назад это работало.

Каждому ребёнку в королевстве известно о Благодатной земле. Это единственное на всём свете божество, покровительствующее всем без исключения. Впитывая в себя знания умерших ягод, она возвращает их новорождённым. Новорождённые, в свою очередь, растут, развиваются, чтобы после смерти передать эти знания следующему поколению. К сожалению, воспоминания в распоряжении Мафф оказались не самыми полезными. Судя по их содержанию, прошлая жизнь черники прошла тысячелетия назад, даже до основания королевства и рождения королевы Аа. Это была семья похожих на ягод созданий с алой кровью, но вкус и запах у неё был отнюдь не клубничный. Мужчина там выступал в роли главы семейства (дикость какая в наше время), а сама семья жила в деревянном домике под землёй. Единственная дочь по имени Анастасия, которую ласково называли Настюшей, не обучалась грамоте совсем. Вся её жизнь состояла только из вязания и пряжи бараньей шерсти. Скучная жизнь, конца которой Мафф даже не увидела. Сейчас ни одно из этих знаний не применить, ягоды давно вышивают из конопли, паутины и коровьих сухожилий, а в тёплой одежде так вообще нет надобности, на жаркой-то даже в месяц падающего снега Благодатной земле. От Анастасии Мафф достались только её нрав и мировоззрение. Наивное, но искреннее, в которое девушка верит всем сердцем.

Воспоминания Латте оказались куда интереснее. Они тоже неполноценные, смешанные, кое где противоречат друг другу, но один фрагмент одной из прошлых жизней она запомнила особенно хорошо. Тогда её звали Пяденица Сальмон, обычная бабочка, живущая отшельником. К сожалению, ощущение полёта ей испытать не удалось: крылышки не успели высохнуть на солнце. И как назло, именно в день рождения этой бабочки также шёл дождь. От отчаяния она пыталась защититься от воды любым способом, и, методом проб и ошибок, смогла создать зонтик из своей ауры. Латте, как новая обладательница этих воспоминаний, с лёгкостью сможет его повторить.

Но это всё прошлое. Надо ценить настоящую жизнь и не отвлекаться на предыдущие. Сейчас Латте уже наверняка сидит со своим ложем и приучает его к себе. Надо бы навестить подругу, последние три дня девушки вовсе не виделись друг с дружкой.

Разумеется, после того, как Мафф разберётся с Адамом. Он теперь часть семьи Черник, несмотря на свои ежевичные корни, её лож — ягода-мальчик, принадлежащий хозяйке, происходит от словосочетания на старом языке "лежащий ниже" —, и Мафф несёт за него ответственность. Прежде всего, надо отвести его домой, в ясли. Потом рассказать про всё на свете. Всё, что было и есть сейчас. И это — самое сложное. Мафф никогда прежде не учила кого-то, тем более своего ложа. Нужно столько всего сделать, чтобы воспитать послушного слугу, что чтит авторитет хозяйки. Но как это сделать? Если даже учитель не ответит, придётся разбираться самой.

Девушка кинула взгляд за спину. Она вела Адама за руку по тропинке, периодически направляя в нужную сторону, когда он сбивался с пути. Весь последний день черника только и занималась тем, что поднимала его на ноги и заставляла идти. Сейчас парень приноровился, руку не отпускает, идёт строго по тропинке. На взгляд Мафф он никак не ответил, просто молча шёл, глядя под ноги. Одели его в стандартную форму новорождённого, такие есть в каждом саду, чтобы не идти в ясли голышом. Она представляла из себя бесцветные, грубо сшитые вместе куски ткани. Заплаток на рубахе и штанах Адама было так много, что от первичной одежды уже ничего и не осталось.

Убедившись, что с ним всё в порядке, девушка кивнула самой себе и продолжила идти вперёд, сильнее сжав руку своего ложа. Молчаливость в первые часы после рождения — норма. Учителя всегда говорили, что с новорождёнными нельзя общаться, пока они привыкают к своему телу и новому "я", зазря нагрузят голову незнакомыми словами. Сначала необходимо дойти до дома, повторить, кто он есть, обо всем рассказать, и заставить выучить планировку и расположение всех предметов в доме, чтобы мужчина приступал к работе как можно скорее. По крайней мере, таким был опыт учителя, ей достался очень послушный лож. Остаётся надеяться, что Адам будет не хуже.

Домой Мафф вернулась только к закату. Дорога так сильно утомила её, что она сама постелила постель и себе, и Адаму, лишь бы не тратить время на обучение сейчас. Завтра у неё будет время до вечера, пока не начнется церемония зачисления в академию.

Глава 2. Адам.

У каждого, кто был рождён Благодатной землёй, есть жизненная энергия. Всякая ягода рождается с её избытком, который "вытекает" из тела в виде ауры. Сначала, в древние времена, аура служила защитником ягоды, оберегая её от напастей. Спустя время, кто-то догадался, как можно ей управлять. Так появилась основа магического ремесла, которое используется по сей день, ягоды изобрели заклинания и техники их исполнения.

Своей первичной функции аура не лишилась. Будучи на свободе, она защищает своего хозяина, если ему угрожает опасность, шестью разными способами. На основе этих способов выделяют шесть разных видов ауры.

Твёрдая. Она не любит атаковать и причинять кому-либо вред, предпочитая уходить в глухую оборону. Подходит, чтобы формировать магические щиты или сковывать провинившихся ягод.

Умная. Прелесть этой ауры в гибкости и податливости, она как мягкий пластилин, из которого можно слепить всё, что угодно, была бы фантазия. Проблема в эффективности: умная аура показывает слабые результаты во всём, так что боевых магов с ней не встретить. Её в основном используют для программирования големов и ловушек.

Ядовитая. Очень агрессивная, быстрая и смертоносная аура. Требует особенно жёсткого контроля. Несмотря на то, что все виды ауры защищают своего хозяина, ядовитая — большое исключение из правил. Если выстрелить в "ядовитого" из лука, аура никак не попытается остановить стрелу. Вместо этого вся мощь уйдёт в атаку на лучника. Из ядовитой ауры получаются весьма странные, но убойные и мощные магические конструкции, заклинания и связки. Хотя её всё же обычно используют так, как она сама того хочет, поставив перед этим ряд ограничений.

Разлагающая. Самая медленная из всех шести видов, опасна в долгосрочной перспективе, но не более. Разлагающая аура как болезнь, начинает проявлять себя по максимуму только спустя время. И губительный эффект этой болезни причиняет очень, очень много боли. Разлагатели могут поставить сильнейшие щиты или атаковать сильнейшим ударом, но для этого нужно время, непозволительная роскошь в настоящем бою.

Безумная. Самая неконтролируемая и мощная аура из всех. У неё нет чувства расчёта, она воплощает в жизнь даже самые поверхностные мысли хозяина в целях его защиты, и не важно, хватит ли на это ресурсов. Такая аура была у самой первой ягоды, королевы Аа, просто её количество энергии было невероятно огромным, она буквально творила силой мысли.

Острая. Название говорит за себя. Острая аура очень лёгкая, быстрая и всегда стремится принять форму лезвия. Работать с ней в другой сфере не очень удобно, особенно отучить пронзать и резать, но она довольно послушна в исполнении простых и прямых алгоритмов. Даже самый неумёха в формулировке своих мыслей и желаний сможет освоить контроль острой ауры. Хотя использовать её так, как она сама того хочет, будет наиболее эффективно.

Это академическая база, первое, чему учат будущих боевых ягод. И почему-то Благодатная земля решила наделить Адама этими знаниями в первую очередь. Будь он девочкой, было бы проще в учёбе. А так, что толку? Не каждому ложу в королевстве разрешается уметь читать, писать, считать и иметь своего защитника, всё по воле хозяйки. Можно было бы попробовать научиться управлять аурой и без всяких защитников и академических советов, однако этому мешает тонкий, но очень тяжёлый обруч вокруг бедра.

Подавитель нулевого поколения, не даёт ауре защитить своего хозяина. Неудобная игрушка, однако на то, чтобы её носил каждый в яслях, есть разумная причина. От ранений никто не застрахован, а ауре плевать, какая именно угрожает опасность. Например, если ягода — "разлагатель", есть риск начать эпидемию во всём королевстве. Не умеющая управлять этим процессом жертва просто не сумеет остановить свою ауру, и единственным выходом из ситуации будет смерть источника. Конечно же, королева и Совет хотят такие случаи предотвратить, так что до тех пор, пока ягода не запечатает свою ауру в защитнике, они все носят подавители из арометалла — материала, не пропускающего энергию.

Адам попробовал сдавить браслет зубами. Не вышло. Надо будет завтра разбить эту штуковину о булыжник и начать учиться управлять своей аурой. Никто и не заметит. Перед этим надо, само собой, выспаться. Адам осмотрел свою лежанку. Два слоя одеял и пуховая подушка на полу, даже укрыться нечем. Поднял взгляд на кровать, на которой лежала Мафф, его хозяйка. Подойдя поближе, парень осмотрел её как следует. Симпатичная мордашка, длинные чёрные волосы и фиолетовый румянец. Остальная часть тела укрыта массивным одеялом. Снова посмотрев на своё спальное место, Адам тяжело вздохнул. Ну и как это понимать? Неужели ему придётся спать на этом убожестве, когда какая-то там черника лежит на полноценной кровати? Надо украсть её одеяло!

Нет, тогда она оставит его без еды, все черники на голову отбитые, чего хорошего от них ждать. В таком случае, можно лечь рядом с ней, места как раз хватит, да и самой будет приятно. Нет, так тоже нельзя, не положено двум девушкам делить одну постель.

— Что?

Адам шлёпнул себя по щеке что есть силы, дабы привести мысли в порядок. Он не девчонка! Это всё путаница в воспоминаниях. Похоже, академическая теория принадлежала ученице, вот кусочек её личности и проскальзывает в мыслях парня. Надо держать свою голову под контролем.

Пока Адаму не хотелось спать, он решил утолить голод. Дом Мафф не отличался крупными размерами и состоял всего из двух комнат. В первой она спала, а вторая использовалась как кухня и гостевая. Судя по холодным ручкам некоторых шкафчиков, они зачарованы не пускать внутрь тепло. Очевидно, в таких будут лежать продукты. Открыв первый попавшийся, Адам нашёл целую круглую лепёшку. Парень откусил небольшой кусок, чтобы оценить вкус. К счастью, эта сделана без яиц, можно съесть хоть всю. Этим Адам и собирался заняться этой ночью.

----------

Знакомство/В последний путь

Глава 3. Знакомство.

На следующий день Мафф разбудил настойчивый стук в дверь. Девушка подпрыгнула на кровати и резко приняла вертикальное положение. Кинула быстрый взгляд на часы. Уже десятый час! Как же так? Сегодня церемония зачисления в академию, нельзя опаздывать!

Побежав к комоду с домашней одеждой, Мафф споткнулась и больно ударилась о пол. Точно, у неё же теперь свой собственный лож, и он спит на полу рядом с кроватью. Вот же чёрт, его тоже надо разбудить!

— Вставай, Адам! — она слегка пнула парня носком в спину несколько раз. — Вставай, кому говорят! Ко мне, то есть, к нам, пришли гости. Это наверняка Увока, пришла поговорить со мной о сегодняшнем вечере. А я ведь прибраться не успела, и чаю заварить!

— Я успел, — сонно пробормотал парень. — И правда, срач у тебя был что надо. Как ты управлялась без ложа все эти годы?

— Вставай! — продолжала упрашивать Мафф. Она силой подняла его тяжёлое тело и растрясла как следует. — Ты же моё второе лицо, моя правая рука, почему ты меня не слушаешься?

— Хорошо-хорошо, — с улыбкой сдался Адам. — Не буду же я отказывать такой прелести, когда она так меня просит? Кстати, тебе идут потрёпанные волосы, я бы на твоём месте их не собирал.

— Волосы! — Мафф схватилась за голову.

В дверь постучали намного настойчивее. С той стороны раздался требовательный голос: "Открывай, Мафф, я слышу, что ты там!". Открыла девушка только через минуту, более менее приведя себя в порядок. На пороге стояла высокая и красивая девушка в робе аспиранта. Ненамного выше Мафф, они даже внешне немного похожи, но какие же они на деле разные. Её зовут Черника Увока, она учитель новорождённых в яслях. Именно она все эти пять лет учила остальных черник читать, писать и считать.

— Доброе утро, мисс Увока, — Мафф постаралась улыбнуться как можно приветливее. — Простите меня, пожалуйста, я проспала. Знаю, сегодня важный день, но я так устала со вчера. Мне даже нечего вам предложить.

— Всё в порядке, — учительница положила руку на голову Мафф и потрепала её собранные с трудом волосы, — я и не рассчитывала, что ты мне откроешь. Скажу тебе по секрету, своего ложа я тащила до дома три дня и три ночи. И так было у многих черник. Поэтому я советовала тебе сходить за ним минимум за семь дней до начала церемонии зачисления в академию. Но, раз уж тебе так повезло, позволь мне познакомиться с твоей парой на весь остаток жизни.

— Конечно! — не раздумывая, согласилась девушка.— Ещё раз простите меня, я постараюсь больше...

— Всё в порядке, — повторила Увока, заходя в дом. — Дисциплине тебя научит аспирантура, пока можешь спать, сколько хочешь. Какое имя ты дала своему ложу?

Краем уха слушая неловкие оправдания Мафф, учительница осмотрела дом девушки. Пополнение в семье нашлось быстро: так называемый Адам хозяйничал на кухне, как и подобает ложу в присутствии гостя. В его движениях чувствовался опыт, а поведение выдавало в нём слугу знатной ягоды. Должно быть, в прошлой жизни он также был мужчиной, честным, трудолюбивым и знающим этикет высшего света. Есть только один способ проверить наверняка.

— Адам, почему ты не поздоровался со мной? — нарочито громко произнесла Увока. — Ты даже не предложишь мне присесть? Какой же из тебя помощник, если ты так позоришь свою хозяйку!

Адам только еле заметно ухмыльнулся, что не ускользнуло от чутких ушей учительницы, но не проронил ни слова. Молча расставил глиняные чашки на столе, молча разлил кипяток. Довольная Увока повернулась к бледной, как смерть, Мафф:

— Мафф, милая, разреши ему говорить, пожалуйста.

— Да, — стараясь не моргать и дышать лишний раз, ответила девушка. С испугу она не сразу поняла, о чём её попросили, а когда осознала, поспешила исполнить. — Адам, можешь ответить мисс Увоке.

— Мисс Увока, да? — получив свободу, Адам сразу же начал лить словами, как из лейки. — Клянусь Благодатной землёй, я сначала подумала, что вижу перед собой кровную сестру моей хозяйки, так вы с ней похожи, эта молодая красота, этот игривый детский взгляд. Но форма аспиранта и грация выдают в вас взрослую женщину. Вы учитель? Ах, простите мне мою дерзость, я позволяю себе слишком много. Не в моём положении вести равный разговор с вами, прелестная Увока. К тому же, я так и не ответил на ваш вопрос. Как вы знаете, в академии мужчин обучают искусству домашнего дела. Первый и самый непоколебимый постулат гласит: "Ложу никогда не разрешается открывать рта без разрешения хозяйки в присутствии гостя". Я родился только вчера, а потому могу не знать всех тонкостей современного этикета. Простите меня, если я оскорбил вас своим молчанием, так меня обучали в школе. Желаете чаю? Я подам сию минуту с разрешения Мафф.

— Пожалуйста, — с широкой улыбкой на лице попросила Увока. Обратившись к Мафф, попросила: — Позволь ему делать свою работу.

Спустя всего минуту на кухонном столе красовались две чашки с дымящимся напитком. Незаметно для хозяев дома Увока выделила немного энергии из перстня на среднем пальце, когда касалась кружки. Желание было простое: сделать чай сладким, как она любит. Не хотелось бы грабить свою уже считай бывшую ученицу, сахар сейчас не дешёвый.

— Ну, — сделав глоток, учительница перешла к теме разговора, — думаю, стоит переходить к делам насущным. Об академии, о тебе и других. Мафф, мне бы хотелось поговорить с тобой наедине.

Драгоценный камень на перстне Увоки окрасился в чёрный. Постепенно, он начал расширяться, превращаясь в чёрный пузырь, скрывший Мафф и Увоку от посторонних глаз и ушей.

Глава 4. В последний путь.

Мафф не испугалась полной темноты. Это была даже не темнота в привычном понимании, сфера с чёрными стенками, сквозь которую почему-то проникало немного света. За пять лет учительница успела показать слишком много фокусов, чтобы удивляться подобному.

— А теперь о том, зачем я сюда пришла, — сказала она, закинув ногу на ногу. — У тебя сегодня последний шанс увидеться со мной, Мафф. Последний шанс спросить что-то, что ты не могла раньше. Может, тебе захочется выговориться, покричать, ударить меня, я позволяю. Или мы молча попьём чаю и я пойду к следующему дому. Сегодня я подчиняюсь тебе. Держу пари, ты мечтала об этом последние пять лет.

Мафф захлопала глазами и взялась за кружку обеими руками. Кипяток приятно обжигал ладони. Девушка сделала небольшой глоток и посмотрела учительнице в глаза.

Возможность в кои-то веки вернуть должок строгому преподавателю. Все эти пять лет Увока не жалела ни одну из черник, делая каждый учебный день непозволительно долгим. Не было даже каникул, только выходные в субботу и воскресенье. По болезни тоже не удавалось откосить, каждую болячку учительница лечила при помощи своего защитника, серебряного перстня на среднем пальце. Этим же кольцом она наказывала непослушных, хотя чаще в ход шла игрушечная плётка, не менее грозное оружие в руках профессионала. Простофили, не знающие даже простейшей математики, каждый день уходили с ушибленными задницами. Отыгрывались они при этом на Мафф, за которую никто из черник так и не заступился. Только Латте, ей приходилось сбегать с ясель лимонов, чтобы отомстить за подругу. Воспоминания о Белле и её подружках пробудили давно подавляемое чувство ярости. Мафф еле сдержалась от того, чтобы начать колотить стену. Осознание сегодняшнего зачисления в академию остудило её голову. Распределять ягод там будут не по фамилии, а по уму. Этим тупицам в таком случае никогда не попасть в один класс с Мафф! А всё благодаря дисциплине и жестокому учителю.

— Я... — начала девушка, подбирая подходящие слова. — Я не хочу мстить вам, мисс Увока. Благодаря вам я многому научилась, стала тем, кем являюсь сейчас. Умная, терпеливая и смелая. Я хочу сказать вам спасибо, и напоследок прошу только об одном: позвольте мне обнять вас. Я буду скучать по вам, мисс Увока.

***

Разговор под звуконепроницаемым куполом длился намного дольше обычного, целую четверть часа. Для Увоки, которая хотела обойти всех своих черник до вечера, это огромная трата времени. Но что поделать, если оно того стоит. Мафф толковая девочка, не пропадёт. Правда, слишком уж она добрая и милосердная, может и не выжить после выпуска. Серьёзно, она единственная черника, кто не стукнул бывшую учительницу за всё хорошее, когда выдалась возможность. Наоборот, из её уст звучали слова благодарности. Когда Мафф услышала это, у неё глаза округлились. Похоже, она не рассчитывала на такую жестокость со стороны уже взрослых ягод. Так что, Увока сделала небольшое исключение и осталась в её доме чуть подольше.

Это время Мафф потратила на вопросы об Адаме. Вернее, о том, что с ним делать. Очевидно, лож должен помогать своей хозяйке, в этом его обязанность. Но как это реализовать? Что, если он не захочет? Восстанет, следуя идеалам из прошлой жизни. Мафф до сих пор помнит жизнь Анастасии, и до сих пор неосознанно говорит как она, вроде "простофиля" или "слава Богу", ей ли не знать, каково это. А поставить на место вряд ли сумеет, не поднимется рука.

Увока её успокоила. Проблема воспоминаний есть и будет всегда, важно уметь отличать настоящее и прошлое, с этим мирится уже не одно поколение ягод, и не только они. Что же насчёт ложей, с ними попроще. Учителя в яслях не просто так не учили общению с ними. Дело в том, что этому нельзя обучиться. Каждый мужчина так же индивидуален, как все, и найти общий язык возможно только языком. У каждого свой подход к тому, чтобы показать свой авторитет. Для этого иногда применяется насилие, хотя этим не стоит злоупотреблять. Лож — не бесправный раб, с которым можно так обращаться. Тот, кто вынужден подчиняться своей хозяйке, не стоит и половины аромонеты.

— Это звучит так сложно, — поникла Мафф. — Я никогда подобным не занималась. Ни о ком не заботилась, никого не учила. А вдруг у меня не получится? Вдруг Адам будет жить сам по себе, а я буду только смотреть, не имея никакого влияния?

— Не накручивай себя, — учительница ударила пальцем по носу девушки. — Это не так страшно, как ты себе представила. Даже если в тебе воспоминания древних с их неактуальными законами, Благодатная земля никогда не забывает о ядре, глубокой сути ягоды. Помни, наш уклад жизни существует тысячелетиями, и у всех получалось ладить друг с другом. Это дар и проклятье королевства, Адам никогда не уйдёт от тебя. Потому что подчинение хозяйке заложено в его мужской сущности, как ходьба или умение держать ложку. Думай не о том, что может произойти, а стремись к результату, которого ты хочешь. А наглость и грубость... Разве это недостатки?

В этот момент звуконепроницаемый купол рассеялся. Увока, бросив слова прощания напоследок, ушла к дому следующей черники. Мафф этот момент не заметила, была слишком погружена в раздумья. Может, учительница права? Не стоит беспокоиться, Латте ведь справилась, чем она хуже? Поговорит с Адамом и они обязательно найдут общий язык. И всё будет хорошо.

----------

Подготовка к церемонии (1,2)

Глава 5. Подготовка к церемонии (1)

Сегодня Мафф чувствовала себя на удивление собранной. Обычно, когда скромный дом чернички посещал аспирант уровня Увоки, что одним взглядом мог бы стереть этот дом с лица земли, у неё без остановки тряслись ноги, даже после её ухода. Она очень боялась произвести плохое впечатление о себе, тем более в присутствии больших шишек.

Сегодня же она восприняла их разговор как нечто обыденное. Похоже, взрослеет. И правильно, нельзя больше вести себя как маленькая напуганная черника, которая родилась на прошлой неделе. Мафф уже совершеннолетняя, ей целых пять лет, есть свой лож, а сегодня она получит место в высшем учебном заведении королевства. Да она сама скоро станет той большой шишкой, которой будут завидовать, даже лучше Увоки! И это всего спустя пять лет, не успела даже пожить как следует.

Мафф опять забыла про Адама. Эта мысль осенила её, когда она мыла кружки за собой и учительницей. Неудивительно, с момента ухода Увоки парень не издавал ни звука и куда-то пропал. Нашёлся он на кровати в спальне, Адам сидел на ней и наблюдал за девушкой в оба глаза. Взгляд его при этом был довольный и радостный. Он уселся, скрестив ноги и раскачиваясь из стороны в сторону, как очень медленный маятник.

— На что ты смотришь? — подозрительно прищурилась Мафф, закрыв посудный шкаф. — Выглядишь счастливым.

— Потому что мне очень повезло с тобой, — довольно ответил Адам, широко улыбаясь. — Сегодня мы пойдём в академию! Замечательный день, Мафф. С нас наконец снимут подавители. Спасибо, что забрала меня именно вчера. Не придётся проходить через это ещё раз.

— Да, насчёт этого, — неловко начала девушка. Она подошла ближе к кровати. — Я хотела бы познакомиться с тобой как следует. Как-то неправильно получилось, что с моей учительницей ты говорил намного дольше, чем со мной.

— Всё в порядке, — беззаботно ответил парень. — Я знала Увоку ещё при жизни, были лучшими подругами. Мне приятно снова увидеться с ней. Но, если у тебя комплексы или ты ревнуешь, я могу сделать тебе сколько угодно комплиментов. Учти: не все из них будут искренними.

— Я не об этом, — Мафф покачала головой. — Мне интересно другое. Адам, скажи мне честно: что ты обо мне думаешь? Если тебя что-то угнетает, скажи сразу. Я не хочу однажды проснуться ночью с перерезанным горлом.

Парень прекратил качаться на кровати и выпрямил ноги. Глаза черники горели решимостью, хотя она не знала, что делать, если случится худшее. Страх за свою жизнь закономерен: учительница и прочие всю жизнь твердили слишком наивной Мафф об опасности внешнего мира, что никому нельзя доверять и всегда полагаться только на себя. А теперь надо как-то начать доверять Адаму. Само собой надо поговорить о столь щекотливой теме, как взаимопонимание.

Эта смесь доминации и неловкости в полной мере отразилась на её лице, что очень развеселило парня. Смеяться так в лицо было бы неправильно, поэтому он ограничился короткой улыбкой. Глядя исподлобья ей в глаза, он ответил:

— Ты странная, Мафф. Но мне так даже проще, я привык к бедам с головой у черник, хотя до Тарантулы тебе ещё далеко.

Тарантула... Нынешняя глава клана. Девушка видела её лишь однажды, когда эта ягода лично разрезала плод, в котором росла Мафф. Это была высокая, в шёлковом платье и со строгим взглядом девушка. От неё веяло мудростью и силой, в каждом слове и движении. Но Тарантула не была лишена хорошего: она часто дарила подарки на новый год и навещала учениц в яслях. И, когда она сдаст экзамены в академии и аспирантуру, встретится с ней ещё раз. Вот кому служил Адам в прошлой жизни. Неудивительно, что ему знаком этикет высшего света. Однако, он не ответил на поставленный вопрос.

— Адам, — как можно мягче произнесла девушка. — Я задала вопрос.

— Да что ты прикопалась ко мне! — взъелся Адам, вставая с кровати. — Не буду я тебя убивать, тупица!

— Не оскорбляй меня! — возмутилась Мафф.

—  А то что? Оскорбишь в ответ? Какая ты ранимая, прямо девочка-ангел. Ты не понимаешь, что я сейчас чувствую. Мафф! Мне хочется отдохнуть от всего, что я пережил. Лезешь с такими мелочными опасениями, будто я что-то тебе сделаю. Если ты не в курсе, без тебя моя жизнь пойдёт под откос, таковы правила этого ёбаного матриархального общества.

— А ты не понимаешь, чего я опасаюсь! Подумать только, что я теперь не одна, это ж с ума сойти можно. Сколько всего ты волен делать, пока я сплю! Вот уже чего я терпеть не могу, так это когда моей беспомощностью во сне пользуются! А ты спишь в двух шагах от моей кровати.

— Тогда зачем ты вообще притащила домой ложа? — вдруг остыл Адам. — Жила бы одна, раз у тебя проблемы с доверием.

— Не могу так! — выдавливая из себя крик, воскликнула Мафф. — Я же наперёд смотрю. Учёба будет нелёгкой, с работой по дому я сама не справлюсь. Лучше уж перетерпеть, чем жалеть, что не взяла.

Ругань прервал тонкий колокольный звон. Доносился он как раз из спальни, где сейчас стояли Мафф и Адам. Девушка поторопилась к источнику звука. Его издавала раздвоенная труба в стене, другими словами — телефон. В одну трубу говоришь, из другой слушаешь. Но сначала вызов надо принять. Нажав соответствующую кнопку на стене дома, Мафф вытянула говорящую трубу и поднесла к уху. Вторую поднесла ко рту. На другой стороне раздался такой знакомый и родной голос:

— Доброе утро, Мафф.

— Латте! — радостно воскликнула черника. — Я так соскучилась по твоему голосу, не поверишь. Как раз собиралась к тебе, пока не поздно. Не занята, дел никаких нет?

— О себе бы побеспокоилась, — посмеялась девушка с той стороны трубки. — Я знаю, что твой лож родился только вчера и вы переживаете не самые лучшие времена. Я пойму, если сегодня мисс Мафф будет занята!

— Латте! — обиженно произнесла та. — Не говори таких ужасных вещей! Я ни за что себе не прощу, если не увижусь с тобой в настолько важный день! Возьму Адама с собой, заодно познакомлю вас.

— Просто шучу, — хихикнула подруга с той стороны трубки. — Какое необычное имя ты ему дала. В честь чего?

— В честь первого творения Бога, ты не поймёшь. Ну так что, сегодня в одиннадцать? Я куплю Адаму одежду и прибегу к яслям лимонов кружком. Ты же знаешь мои дороги.

— Ладно, — согласилась Латте. — Тогда как освободишься, сразу сюда. Файет как раз успеет навести порядок.

— Угу, — буркнула напоследок Мафф и вставила трубки обратно в стену. — Адам, пойдём гулять. Кстати, спасибо, что покричал на меня. Мне стало легче.

Глава 6. Подготовка к церемонии (2)

Наконец, Адам освободился от того недоразумения, что ошибочно назвали одеждой. Новое было, честно говоря, не сильно лучше, но имело хотя бы презентабельный вид. Теперь Адам разгуливал в синей обтягивающей ткани. Выглядит по идиотски, но на большее бюджета хозяйки, увы, не хватило. Обвинять её в малодушии тоже было бы неправильно, сама Мафф одета скромнее некуда: белое прогулочное платье на поясе. На нём не было даже карманов, незаменимой в хозяйстве вещи. Вот и получается, что теперь они оба выглядят как нищие. На что только эта черника тратит стипендию?

После покупки новой одежды и утилизации старой, Мафф потащила парня прямо, чуть заворачивая влево. Дойдя до границы с табличкой "Вход в ясельный город клана Вишня", девушка прошла прямо, огибая забор по кругу вплоть до встречи с дверью, которая вела к лимонам. Адам успел по дороге нарисовать в своей голове карту территории черник. Он маленький, всего 200 домов на 300 голов, каждый по площади как скромное жилище Мафф, и стоят они почти вплотную друг к другу. Расстановка домов в жилой части города шахматная: перед каждым домом есть территория, огороженная забором, справа и слева такие же дома. В центре этой шахматной доски находится рынок, где торговцы любого клана могут продавать черникам предметы первой необходимости и всякие безделушки. В двух шагах от края жилой зоны стоит двухэтажная школа, за которой и находится прямая дорога к академии. Дальше неё — сердце королевства, куда простой люд не пустят. Сады арбуза и княженики, Улей, Дуриановое дерево. Всё, что имеет большую ценность для властей и что защищают с гораздо большим усердием.

Это всё, конечно, красиво, но странным было то, что Мафф всё это показала. Она упоминала в телефонном разговоре с некой Латте круговые маршруты. Значит, черника не потерялась. Так какого чёрта она намеренно не идёт по шахматным клеткам?! Для кого поджигатели травы делали удобную тропинку, ходьба по которой не царапает ноги? На этот вопрос Мафф упорно не отвечала, сколько бы раз Адам ни пытался его поднять. И это бесило. С какой радости ему надо страдать за компанию со своей хозяйкой, натыкаясь на предков (животных, которые ещё не успели эволюционировать) летучих и ползучих каждый шаг?

К счастью, дорога была недлинной. Прямо за дверью на территории клана Лимон стояла одинокая блондинка с бумажным пакетом в руке. Она была одета в такое же белое платье, как у Мафф. Один в один, если не считать размеров. Солнце светило прямо на неё, а рядом как назло не было тёмного места. Со лба стекали капли пота. Нетрудно догадаться, кто это был. Радость на лице Мафф развеяла последние сомнения. Девушка отпустила руку Адама и понеслась к подруге со всех ног. Если бы не кислота, она бы заобнимала Латте до смерти.

"Сумасшедшая", — подумал Адам. — "Это же лимон! У них что ни выделение, то концентрированная кислота. Даже в жилах у них течёт эта убийственная дрянь. Я этой девке без перчаток даже руку пожимать не стану."

Но недаром девочки дружат столько времени. Мафф залезла в сумочку и извлекла из неё тюбик заживляющей мази, которую тут же нанесла на обожжённые щёки и губы. Латте, в свою очередь, отнеслась к встрече с подругой менее эмоционально. Адам с первого взгляда отметил её спокойствие и собранность, что никак не коррелирует с вызывающим внешним видом. Парень аккуратно подошёл ближе, чтобы слышать их разговор.

—... я знаю твою натуру, Мафф, — сказала Латте, поигрывая золотистой косой. — Ты всё ещё ходишь обходным путём, делая крюк, потому что боишься встретиться с остальными черниками. С сегодняшнего дня тебе надо прекратить. Из-за эпидемии летучей чумы в прошлом году пришлось приостановить обучение третьего курса. Другими словами, весь этот год мы будем учиться вместе со старшими, и у нас будет выбор: либо делишь комнату в жилом секторе академии с ещё двумя ягодами, либо возвращаешься домой в ясли каждый день после учёбы. Зная тебя, предположу, что ты предпочтёшь второй вариант. В таком случае я должна тебя предупредить: иди только по знакомой дороге, она хорошо защищена. Аелевит предупредила всех выпускников среди лимонов, что на территории ясель ходит божья коровка. Всего он уже убил трёх девушек и двух ложей. Пока его не поймали, ты должна быть осторожна.

— Какой ужас, — испуганно произнесла Мафф. — Божья коровка ведь хищник, они всегда защищали нас от тли. Зачем кому-то из них есть ягод?

— Полагаю, он убивает их не ради еды. Кстати о еде, возьми. И мужика своего накорми, у него взгляд голодный. Пойдём, поговорим по дороге.

Латте вытащила из пакета два завёрнутых в фольгу прямоугольника и протянула их Мафф. Та тут же передала один из них Адаму и, развернув на ходу, пошла следом за подругой. Их путь лежал по уже знакомой шахматной тропинке. Архитектура разных ясель никак не отличалась, так что одна карта применима ко всем. Даже высота травы у лимонов была такой же, как и у черник.

Адам развернул фольгу. В ней нашлось два поджаристых бутерброда с сыром. Недолго думая, парень откусил кусочек, стараясь сильно не отставать. В его мыслях появилась новая пища для размышлений. Божья коровка, значит...

----------

Подготовка к церемонии (3)/Планы изменились

Глава 7. Подготовка к церемонии (3)

К сожалению, Латте не стала вдаваться в подробности насчёт обезумевшей божьей коровки. В голове Адама при его упоминании как будто что-то щёлкнуло, словно он знал его когда-то. Но увы и ах, Аелевит, учительница в яслях лимонов, дала самый минимум информации, чтобы ученицы были настороже и не попали в беду. С остальным разберётся полиция. Адам, конечно, мог бы попробовать проникнуть в ближайшее полицейское отделение, найти информацию об излюбленных местах убийцы и попробовать поймать его самому, но что-то ему подсказывает, что подобные мысли принадлежат больше той вспыльчивой аспирантке, чьё влияние на личность парня крепчает с каждым днём, нежели ему самому.

Ну нет уж, становиться реинкарнацией давно умершей ягоды Адаму точно не хотелось, так что он решил отвлечься от мыслей и воспоминаний. Всё равно актуального в голове слишком мало. Для того, чтобы отвлечься, он использовал еду, которой с ним поделилась Латте. Судя по температуре фольги, купила или приготовила она недавно. Адам развернул упаковку. Внутри оказалось два больших бутерброда. Парень взял тот, что лежал сверху, и откусил почти половину за раз. Вкусно.

Мафф между тем была счастлива. Проведя всю жизнь изгоем, она радовалась каждому моменту, проведённому с единственной подругой. Но эти момент когда-нибудь закончатся, и наступит тьма. Латте права: стоит завести ещё подруг во время учёбы. Не стоит так привязываться к обычному лимону, коих в королевстве очень много. В академии будут ягоды со всех кустов, не только подлые черники, нападающие стаей на слабого! Может, какая-нибудь девочка станет ей так же дорога, как и Латте. Но узнать наверняка можно будет только завтра — сегодняшний вечер будет посвящён балу и поеданию вкусностей. Наверное.

— Кстати, Латте, — обратилась черника к подруге, — как думаешь, нас угостят как новых учеников? Наверняка устроят бал и разложат еду, намного лучшую, чем то, что мы ели всё это время.

— Думаешь? — в голосе лимона как обычно звучал скепсис. — Они каждый год принимают новичков и устраивают выпускной бал. На всех еды не напасёшься. Давай лучше дома поедим. Я ещё наготовила кучу всего. Бутеры они так, для разогрева. Эй, — обратилась она к идущему позади Адаму, — понравилось хоть?

Что ответил Адам, плетущийся вдалеке, девочки так и не услышали. Да и не нужно было это, отсюда видно, как он уплетает стряпню Латте за обе щёки. Мафф кинула в рот последний кусок бутерброда, и сжала кусочек фольги в маленький комок. Выкинет в ближайшей мусорке.

***

Дойдя до дома, Латте открыла дверь не сразу. По привычке она открыла почтовый ящик, несмотря на то, что туда давно никто ничего не присылал. И сегодня ей повезло: внутри нашлась подарочная коробка! Наверняка это от учительницы, в честь выпуска. В любом случае, внимание приятно. Заметно повеселев, девушка постучала в дверь, отбивая определённый ритм. Ей открыл огромного телосложения парень.

— Впечатляет, — выдохнула Мафф, разглядывая Файета с ног до головы.

Гигант со скромным лицом был так высок, что чернике пришлось задрать голову. Будучи почти вдвое выше неё, он впечатлял своими габаритами. Ничего не сказав, парень ушёл вглубь дома. Латте последовала за ним, махнув рукой гостям.

— Эй, — Мафф почувствовала тычок в затылок. — Ты же видела, она пригласила нас. Давай, не тормози.

Временами Адам подозревал, что его хозяйка тоже родилась день назад. Как будто никогда не видела высоких парней. Куда больше парня впечатлил интерьер в доме лимона. В отличие от Мафф, которая почти не украсила даже стены, Латте обвешала рисунками и побрякушками каждый сантиметр своего дома. Даже не верится, что планировка у них одинаковая, спальня да кухня. Хотя скорее кухня и две маленькие кроватки. Всякий, глядя на здешнее убранство, поймёт, как хозяйка этого дома любит творить. И не любит убираться.

— Ну и свинарник, — произнёс Адам, переступая через лежащую на полу отвёртку. Затем обратился к Файету: — Эй, здоровяк, тебе хоть удобно здесь жить? Я бы без ног остался с такой хозяйкой.

Тот не ответил. Кивнул головой и снова повернул взгляд на Латте. Она же чувствовала себя как дома, в буквальном смысле. Ловко перешагивала острые предметы и подбирала нужное, точно зная расположение всех предметов во всём этом бардаке. Мафф тоже не отставала: шла уверенно, почти не смотря под ноги. Дошла до стола и махнула рукой Адаму:

— Чего ты там стоишь? Заходи и садись рядом со мной. Смотри, не сломай ничего, мы в гостях!

— А с чего бы это была моя вина? — возмутился Адам, но всё равно пошёл вперёд. — Убираться надо почаще, и под ногами будет меньше мусора.

— Это не мусор, — вклинилась Латте, перемешивая содержимое маленькой кастрюли. — Это оптимизация. Всё лежит именно там, откуда мне удобно брать. Сейчас учу Файета, чтобы запомнил, где что лежит.

— Как ты его вообще до дома дотащила? — спросила Мафф. — Он же должен быть очень тяжёлым!

— Тележку прикатила, — ответила девушка. — Я не такая сильная и выносливая, как ты, Мафф. Вот, поешь, а я пойду посмотрю, что в коробке.

Она поставила блюдо с дымящимся супом на стол перед черникой и ушла в спальню. В тарелке лежало небогатое разнообразие ингредиентов: сыр, укроп и лук. Не хватает мяса, но есть можно.

Мясо в королевстве вообще вещь дорогая, дороже золота. Всё выращенное на Благодатной земле спустя несколько поколений становится разумным и прямоходящим, так что к скотоводству необходимо относиться со всей серьёзностью. Из-за этого больше двух килограмм мяса не продадут даже королеве, слишком уж дефицитный продукт.

— Приятного аппетита, силачка, — с явной издёвкой произнёс Адам, наконец дошагав до стола.

Мафф уже собиралась оторваться от тарелки, чтобы съязвить в ответ, однако ей помешала внезапно вскочившая Латте. Она закрыла коробку и побежала к телефону. Набрав чей-то номер, панически затараторила:

— Леви, иди ко мне домой, сейчас же! У меня есть, что тебе показать. Да я не шучу, всё серьёзно! Нет, это нельзя обсуждать по телефону. Наоборот, надо создать звуконепроницаемый барьер, чтобы никто не подслушал. Клянусь Благодатной землёй, что не потеряю твоё время зря! Да, жду.

— Кто это был? — спросила Мафф, как только подруга повесила трубку. — И что в коробке?

— Не покажу, — нервничая, ответила Латте. — Ты сейчас ешь, тебя стошнит. Могу только сказать.

— Что же это может быть? — хохотнул Адам. — Неужели настолько бесполезный подарок, что и ты согласна посчитать его мусором?

— Это голова кошки Аелевит, — серьёзно сказала девушка.

Глава 8. Планы изменились.

Спустя две минуты в дверь постучали. За ней оказалась уже знакомая Мафф судья чемпионата по бросьболу между яслями: кудрявый аспирант с добрым, хоть и печальным лицом. Сегодня она в повседневной одежде: платье без рукавов и сандалии на высоких каблуках. Похоже, учительница лимонов бросила все срочные дела и не пожалела магических ресурсов своего защитника, чтобы прийти как можно скорее. Или она была рядом с домом, что не очень вероятно. В любом случае, она здесь, и надо решать, что делать.

Кто мог убить её кошку и незаметно подсунуть голову убитой в почтовый ящик одной из учениц? Кому такое вообще могло прийти в голову? Кошки в большом почёте во всём королевстве, даже у пчёл и пауков. Они ведь такие милые и маленькие, никто и не подумает о том, чтобы ударить кого-то из них, не говоря о том, чтобы расчленить и упаковать в красивую коробку.

— Надеюсь, нас в этом не обвинят, — простонал Адам. — Мне лень попадать в ненужные проблемы.

— Я знаю, кто это сделал, — сказала учительница, глядя в коробку. Лицо у неё теперь было не таким добрым и приветливым, как обычно. Её впервые серьёзно задели за живое.

— Кто? — поинтересовалась Латте. — Я её знаю? Или это был не кто-то из лимонов?

— Божья коровка, о которой я тебя вчера предупреждала. Поначалу он убивал только собирателей и скотоводцев, и только по ночам. Они далеко от королевства и почти никогда не учатся сражаться серьёзно, идеальные мишени для сильного и опытного убийцы. Вместе с этим он уничтожал защитников. Ему важно оставить свою жертву даже без остатка ауры. Это было месяц назад, но именно тогда полиция начала его разыскивать. Через неделю он осмелел: убил Клюкву Мамакку, простую жительницу клана Клюква, невзрачная девчонка, недавно сдавшая аспирантуру. Но убийца ошибся с выбором цели. Мамакка не просто лежала смирно, пока её убивали. Да, застали врасплох и отравили парализующим ядом, однако её защитник — картонная коробка — был надёжно замаскирован. По ошибке убийца уничтожил украшения, полагая, что защитник где-то среди них. Коробку клюква превратила в камеру обскура, пользуясь темнотой ночи, и запечатлела лицо. Так мы и узнали, что убивает божья коровка, а не ягода. Пока что это самая крупная улика.

— Но ему было мало и он пошёл убивать в ясли? — предположила Латте. — Поэтому ты не предупредила меня раньше? Не хотела пугать?

— Скорее, не посвящать в дела, для которых ты слишком молода, — горько улыбнулась Аелевит. — Но ты права, недавно он ушёл в ясли. Теперь же мне важно, чтобы о происходящем узнало как можно больше. Никто не знает, как это произошло, полицейские уже были предупреждены о его присутствии и всё равно умудрились проглядеть! За это поплатились жизнями пяти молодых ягод. Среди них был один лимон. Меня это разозлило, и я присоединилась к расследованию. Добыла на него довольно много информации, однако, похоже, убийца это заметил. Теперь он шантажирует меня. Требует, чтобы я прекратила расследование, иначе сменит приоритеты, ему ведь всё равно без разницы, кого убивать. Как отвратительно. Обещаю, как только поймаю, сама займусь его казнью. Оболью своей кровью, чтобы тело растворилось без остатка.

Тело учительницы напряглось, а противокислотная перчатка на левой руке, её защитник, засияла чистым белым светом.

— Леви, подруга, остынь, — Латте положила руку ей на плечо. — Я, конечно, понимаю, что уже не вернусь сюда, однако не хочу, чтобы ты разнесла мой дом в последний день проживания здесь.

Адам под шумок стащил кусок помидора со стола и мимоходом отметил, что такой цвет характерен твёрдой ауре, самой мирной из шести. Дом она вряд ли разнесёт, максимум телепортирует за пределы Благодатной земли, и то не факт, что Аелевит так умеет. В общем, так он и шепнул Мафф на ушко: бояться нечего. Пускай и дело не дошло до использования магии, учительница успокоилась. Она поднялась со стула и направилась к выходу. Обратилась ко всем присутствующим:

— Вы, четверо! Я сейчас же иду загонять всех лимонов по домам, а вы сидите тут и не выходите ни в коем случае! Нужно сообщить королеве, пусть вводит комендантский час. Мне плевать, что скажут остальные, я запрещаю вам всем выходить из дома, в академию сегодня проведу всех лично, и пусть другие учителя решают, как им поступить. Мафф, тебя проводить до дома?

— Да, пожалуйста, — чернике пришлось согласиться.

Если королева и правда примет указ о комендантском часе, лучше не быть ей на чужой территории. Не хочется добавлять Увоке лишние хлопоты.

Девушка встала и прошла к выходу. Адам, тихо выругавшись, поплёлся за ней, ещё раз огибая с трудом пройденную кучу мусора. Через минуту они были на улице. Аелевит при помощи перчатки заточила обоих в прозрачный непроницаемый шар. Гравитация в нём была другая, Мафф и Адам застыли в воздухе в центре сферы. Для пробы учительница ударила стенку рукой: ни трещинки.

— Не беспокойся, он весьма хрупкий изнутри, — успокоила девушку учительница. — Понимает простые команды, разворачивается только на 90 градусов. Как докатишься до дома — сразу же запрись и не выходи до вечера. Впрочем, не мне тебе советовать, последнее слово останется за Увокой. Счастливого зачисления в академию, Мафф!

— И вам удачи поймать преступника, — черника помахала рукой и отдала сфере первый приказ: — Вперёд!

Разобраться с управлением и правда вышло быстро и легко, однако Мафф не привыкла ходить при помощи голоса. По дороге до дома она протаранила не одно дерево и не один забор. К счастью, народу на улице почти не было, так что неуклюжую чернику никто не отругал.

На полпути управлять вызвался Адам. Как обычно, он хохотал над своей хозяйкой-неумёхой и утверждал, что довезёт их до дома за считанные мгновения. И он не солгал. Поскольку сфера поворачивает только на 90 градусов, парень двигал её зигзагами, повторяя "влево" и "вправо" по очереди, чтобы катиться вперёд. Это оказалось на удивление быстро, хоть и укачало до тошноты. Уже у двери Адам пнул стенку барьера что есть дури, расколов его на множество растаявших в воздухе осколков, и помог Мафф, у которой кружилась голова, дойти до кровати. Хотел ещё предложить чай или мёд, заесть горе испорченного праздника, но быстро обнаружил, что хозяйка уснула. Девушка лежала лицом в подушку и тихо сопела.

— Как? — спросил парень непонятно у кого.

----------

Обычный скучный день/В добрый путь, черника!

Глава 9. Обычный скучный день.

Мафф проснулась совершенно внезапно, без видимой на то причины. Просто что-то выгнало её из страны грёз, заставив вспомнить важность сегодняшнего дня. Она посмотрела на часы: 13:36. До вечера ещё куча времени. Девушка встала и довольно потянулась.

— Славно поспала, — сказала она самой себе. Потом обратилась к сидящему на полу Адаму: — А ты? Не ложился? Что ты вообще делал всё это время?

— Гулял, — ответил он. — Но Увока затащила меня домой. Королева одобрила предложение запереть всех в своих коробках, ради безопасности. Так что сегодня мы пойдём в академию в сопровождении твоей учительницы. Можете поворковать ещё немного.

— Почему ты говоришь с таким угрюмым тоном? — спросила Мафф, начав делать зарядку. — Неужели тебе не нравится быть дома? Это же замечательно! Можно больше времени уделить просвещению и интеллектуальному развитию, поговорить со своим ближайшим окружением, попить вместе чаю.

— Скучно, — кратко ответил Адам. — У нас с тобой слишком разные запросы от жизни, Мафф. Тебе ещё предстоит пожить, я же уже всё видел. Устал.

— И чем же в таком случае ты планируешь заниматься? — поинтересовалась черника.

— Сражения. Это никогда не надоест, даже спустя множество жизней. А воины нужны всегда и везде. Что может быть лучше, чем лишний раз показать своё превосходство? К сожалению, многие ягоды видят в сражениях лишь риск для жизни. Но ведь в этом суть самой жизни, не так ли? Какой толк жить, если ты не ходишь по грани смерти?

Мафф вымученно улыбнулась, закончив делать зарядку. Она не торопилась выходить из спальни. Всё равно ей пока ничего не надо. Разве что умыться, но это дело десятое.

— Не просто так я тебя побаиваюсь, Адам, — хихикнула она. — Ты непредсказуем и жесток. И дело даже не в конкуренции твоих личностей, вряд ли ты станешь кем-то другим спустя неделю-другую. Я всё так же буду хозяйкой такого нахального и горячего мальчишки вроде тебя!

— Мы уже говорили на эту тему, — Адам зачем-то встал на голову и закинул ноги на стену. — Я сохраню тебе верность, пусть и не по той причине, о которой ты думаешь. Не забивай свою голову, родная, мне не выгодно привлекать к себе внимание.

— Вот как. Значит, и у тебя есть какие-то тайны. Несмотря на то, что я знаю тебя лучше, чем кто-либо. Да встань ты наконец на ноги, голова кружится!

Мафф недовольно покачала головой. Подошла к парню поближе, чтобы перевернуть. Однако, его ноги вдруг скрестились вокруг её талии. Не успела Мафф что-то предпринять, как тут же грохнулась лицом в кровать. Сразу после она услышала громкий хохот.

— А это тело довольно подвижное, — довольно отметил Адам. — Я боялся, что все приёмы лик-таска не будут так же хороши с моим телосложением. Даже удобно, не придётся переучиваться.

Мафф от такого сюрприза была, мягко говоря, недовольна. Накричала, да так, что половину ругательств Адам даже не понял. Парень чувствовал себя противоречиво. С одной стороны он счастлив, ведь у его хозяйки есть характер. С другой, она становится очень жуткой, когда злится по настоящему. Вот он и сидел на полу, скрестив ноги. Ни о чем не жалеет, но чувствует себя слишком неловко, чтобы перебить.

Из ярого монолога черники было ясно то, что она на самом деле занималась спортом и даже владеет стилем ан-таск, который не побоится применить на практике. Адам про него кое-что знал. Его приёмы базируются в основном на грубое обездвиживание противника и нанесение как можно больших увечий кулаками. Это стиль обычно практикуют мужчины, которым хватает сил вытворять такие фокусы, но никак не девушка с ветками вместо рук. Хотя так ли она слаба, если посмотреть на неё с этой стороны? Что, если она не даёт сдачи как раз потому, что боится ударить слишком сильно? Но для чего она тогда вообще бралась за изучение такого смертоносного стиля? Его название буквально переводится как "удар смерти". Как-то не вяжется с образом девочки-пацифиста, которая любит читать и делать домашку. Этот вопрос, как свойственно Адаму, парень задал в лоб. Он успокоил Мафф, потому что отвлёк от злости, хотя отвечала она всё равно прерывисто.

— А сам как думаешь? — черника картинно надулась. — Мне нужно куда-то сбрасывать стресс. У меня не было ложа, на которого можно было бы накричать, так что я била деревья. Иногда во время учёбы устраивали спарринги между девчонками, вот тогда я дралась как следует. Била всех, а они били меня.

Пустившись в воспоминания, девушка окончательно успокоилась и начала мыслить трезво.

— Я позволила себе лишнего, — признала она. — А ты, плут, специально это сделал! Хотел выбесить меня, чтобы я покричала! Я покричала! Доволен?

— Не говори так, будто я хотел этого, — улыбнулся Адам. — Но признаю: ты, когда злишься — это неописуемо. В очередной раз убеждаюсь, какая у меня замечательная хозяйка. О, я придумал. У нас ведь много времени, да? Давай я тебя обучу кое-чему, знаю пару техник как раз для тебя.

Мафф закатила глаза и уже хотела было отказаться, сославшись на неохоту и недочитанную книгу, но задумалась. Это ведь именно то, о чём говорила мисс Увока. Разве Адам виноват в своей наглости и своём характере? Это не недостатки, а достоинства, которые он хочет показать. Было бы неправильно говорить ему нет, когда он сам хочет хорошо провести время с хозяйкой.

К тому же, разве Мафф не из тех, кто тянется к знаниям? Для этого она и начала заниматься спортом, чтобы узнать красоту тренированного тела, вкус пота и тяжесть изнеможения. Не для этого ли она била чучела разной степени твёрдости часами напролёт, кроме как для снятия стресса? Хотя, кое каким вопросам лучше остаться без ответа. В основном потому, что Мафф сама не знает на них чёткого ответа. Черника многое делала в моменте, не думая о долгосрочной перспективе.

— Ладно, — она уселась на ковёр напротив Адама и начала сверлить его взглядом. — Можешь меня поучить. Всё равно до вечера нечем заняться. Но учти: второй раз такие выходки я терпеть не буду! Не хватало, чтобы меня бил ещё и мой собственный лож.

— А ты не такая добрая, как кажешься, — с лица Адама не сползала улыбка.

— Добрая, — возразила Мафф, — но меня лучше не злить.

Глава 10. В добрый путь, черника!

К вечеру ребята выходили в приподнятом настроении. Не прошло и часа, как обучение Мафф перешло в игру в карты. Как-то так вышло, что Адам взял свою хозяйку на слабо и лишил её всего ужина (были бы деньги — играли бы на деньги). И нет, это не из-за воспоминаний. Он просто быстро учится. Однако, как ни странно, череда поражений настроила чернику на победный лад. К рынку она шла с гордо поднятой головой, изредка отвечая на колкости своего ложа.

Её хорошее настроение передалось и Увоке — наконец-то на лице её лучшей ученицы появилось что-то кроме угрюмой сосредоточенной морды. Что насчёт места встречи: с тех пор, как королева одобрила предложение Аелевит ввести комендантский час, все учителя под чистую украли её идеи, до единой, с некоторыми поправками. Вот и получается, что учителя сопровождают своих учениц до самых дверей академии и появятся там полным составом. Это пугало — Мафф никогда не видела и четырёх учителей в одном месте, а тут соберутся сразу из всех кланов. Ладно, точно не все, где-то выпустятся только в следующем году, но большая часть уж точно.

— И... Последняя, — довольно произнесла Увока, оглядывая получившуюся шеренгу из десяти молодых черник с ещё десятью ложами. — Мафф, ты встаёшь в конец, как опоздавшая. И, пока вы, девочки, не успели поссориться, я запрещаю вам всем разговаривать до тех пор, пока я вас вижу! Не разжигаем конфликт, не делаем подлостей! Надеюсь, всем всё понятно.

— Но я не опоздала, — возразила Мафф. — Сказано было встретиться в 17:00, сейчас 16:56. У меня есть ещё четыре минуты!

— Ты пришла последней, так что опоздала! Это были последние слова, за следующие я буду бить молнией в каждого!

Чтобы показать неиллюзорность угрозы, учительница вызвала небольшой разряд на руке с кольцом. Вышло не очень зрелищно, но ударит такая искорка неслабо, это многие знают не понаслышке. Группа издала разочарованный стон, но подчинилась. Никто не хотел снова получать удар током по спине. Лучше дотерпеть до дверей академии и поговорить там, где у этой тиранши заканчивается власть. Однако, учительница приятно удивила всех следующими словами:

— Раз уж все собрались, спешу сообщить весть: сегодня, по случаю чрезвычайного положения, лично королевой разрешено снять подавители с ваших ног! Вся ответственность за последствия лежит на учителе, так что я приму самые строгие меры, дабы ваша аура не вышла из-под контроля. Предвижу вопросы: затем, чтобы вы могли за себя постоять. Детали узнаете в академии, сейчас вам надо знать только одно: при малейшей угрозе в ваш адрес аура начнёт пытаться инстинктивно вас защитить. Когда наш преступник попытается напасть на кого-то из группы, его ждёт неприятный сюрприз, остальное я сделаю сама. Разумеется, это необязательно, всё по желанию. Если стесняетесь поднять юбки, я не заставлю. Итак, кто первый?

Адам поднял руку через секунду после вопроса.

— Похвальный энтузиазм! — воскликнула Увока, показав на него пальцем. — Иди сюда, дорогой.

Адам внутренне ликовал. Как же замечательно заканчивается его первый день жизни! Забери его Мафф хотя бы на год раньше, он бы с ума сошёл без своей ауры.

Подойдя к Увоке, он слегка опустил штаны, чтобы было видно металлический обруч на бедре. Однако, ей даже не пришлось его касаться. Она лёгким движением руки пустила в подавитель короткий разряд, который расколол его пополам. Адам подобрал упавший браслет и попытался почувствовать различия в теле. На первый взгляд, ничего не изменилось.

— И всё? — недоверчиво спросил парень.

— У меня нет времени возиться, — ответила Увока. — Следующий!

— Эй, а он говорит! — пожаловалась одна из черник, показав на Адама пальцем.

Девушка тут же получила удар током. Больше никто не рисковал указывать на ошибки учителя. Непонятно, было ли то влияние смелого решения Адама или реальный страх за свою жизнь, но снять подавители раньше времени в итоге согласились все черники, вместе с парнями. Заняло это две минуты, ещё минута ушла на сбор сломанных подавителей, которых некоторые умудрились потерять. После этого колонна из пар хозяйка-лож пошла дружным строем в сторону академии. Увока шла сзади, держа руку на своём мече и двигая глазами в разные стороны. Вокруг было тихо.

----------

Рыжая пленница (1,2)

Глава 11. Рыжая пленница (1).

Бэбэ распахнула глаза сразу же, как почувствовала себя в сознании. Рука непроизвольно потянулась к боку, а вокруг тела появился тонкий покров из ауры. Однако, верного меча на боку не оказалось, что заставило девушку цокнуть от досады. Очень скоро выяснилось, что вторая рука закована в цепь, а сама она лежит на холодном каменном полу незнакомого ей помещения. Кровь будто застыла, где-то в районе плеча жгло как после укуса. Бэбэ, преодолевая боль от затёкших мышц, села на задницу и выпрямила спину. Кости тут же приятно захрустели, а кровоток возобновился с прежней силой. А ещё, одежда была ужасно неудобна. Руки так и тянулись разорвать всё до последнего лоскутка и надеть что-то такое же, но по нормальному. "Только сперва надо разорвать оковы, пока не пришёл виновник торжества" — решила она.

Однако, кандалы отреагировали иначе, чем ожидалось. Бэбэ это с самого начала показалось странным. Зачем заковывать в цепи кого-то, кто может запросто разорвать их своей аурой? Особенно, если кандалы сделаны не из сплавов арометалла, который блокирует ауру. Но эта цепь просто поглотила магический клинок, которым Бэбэ хотела вскрыть её. Поглощённая энергия преобразовалась в тепло и больно обожгла руку девушки. Второй раз применять магию Бэбэ не решилась. Не после полученной порции боли и большого ожога.

Попробовать другие способы она не успела: появился хозяин дома, в котором сейчас Бэбэ пребывает пленницей. Поскольку в доме царила темнота, девушка различила его очертания не сразу.

Это была опрятная и даже по-своему симпатичная божья коровка. Этого мужчину выдавали крылья, спрятанные за красной спиной в крапинку, как их ни прячь. Кроме того, Бэбэ повидала немало божьих коровок в своей жизни, отличать их с первого взгляда умеет.

Она всё наблюдала за ним, ожидая, когда коварный пленитель начнёт своё чёрное дело. Вопреки ожиданиям, божья коровка вёл себя спокойно и непринуждённо, даже слишком. Он сел на деревянный ящик, зачем-то оставленный в комнате, и просто смотрел на Бэбэ. Глухая тишина, прерываемая стуком двух сердец и капающей где-то вдалеке водой, действовала ягоде на нервы.

— Эй, ты! — заорала она так внезапно, что божья коровка вздрогнул. — Освободи меня сейчас же! Не испытывай моё терпение!

— Не пугай так, — полушёпотом произнёс тот. — Могла бы не нарушать тишину. Сказать то же самое, но тихо.

— Шёл бы ты к трутневой бабушке, придурок! — ещё громче ответила Бэбэ. Она вытянула ногу вперёд и пыталась дотянуться до божьей коровки, но ей не хватало одного единственного метра. — Я помню, как ты меня схватил! Когда я была в ванной! Это подло и гнусно, выходи на честный бой, ссыкло крылатое, я тебе мигом зубы пересчитаю!

— Тихо, прошу, — прикрикнул незнакомец. — Я же одел тебя, и даже не стал лишать ауры. Ты меня заинтересовала. Нечасто увидишь ягоду без защитника.

— Давай сделаем вот как, — гораздо спокойнее произнесла Бэбэ. — Ты говоришь мне, зачем похитил, а я в зависимости от ответа оставлю тебя в живых. Согласен? Ну, молчание — знак согласия. Чего ты хочешь?

— А чего хочешь ты? — спросил он.

— Принять душ, съесть тарелку мяса с пивом, потрахаться и лечь спать, — ответила девушка, поправив выбившуюся прядь волос. — И чтобы так было каждый день.

— Благородное желание, — восхищённо выдохнул мужчина.

Комната снова погрузилась в тишину. Ненадолго.

— Эй! — крикнула Бэбэ. — Я так и не услышала ответа на свой вопрос! Полагаю, мне уже можно начать тебя убивать?

— А? — очнулся божья коровка. — Да, извини, я просто медитировал. Люблю делать это при каждом удобном...

Мужчина выдержал паузу, чтобы отклонить голову чуть левее. Мимо его виска пролетело тонкое и невидимое, как нить, лезвие. Пройдя мимо цели, оно врезалось в стену каменной постройки и образовало трещину.

Бэбэ округлила глаза. Как? Она отрабатывала этот приём каждое утро, насколько хватало её утреннего энтузиазма, в течение многих лет! Этот летучий клинок абсолютно невидим даже вооружённому глазу, а его скорость слишком велика, чтобы уклониться. Да и скорость не так уж важна, поскольку ничто не мешает Бэбэ создать лезвие в сантиметре от цели, как сейчас. Однако, божья коровка не только каким-то образом засёк его, но и сумел увернуться, точно зная, откуда придёт удар! Скорее всего, он среагировал на колебания воздуха, которые неизбежно вызовет острый предмет, исполнение в этот раз подкачало. Не более, чем суровая случайность. И вот какой теперь назревает вопрос: есть ли смысл пытаться повторить?

— Что же, — Бэбэ сделала вид, будто ничего не произошло, — пора поговорить по серьёзному. Я не могу больше лежать в этом грязном, сыром и просто дурацком месте! Как только освобожусь, разденусь и встану под дождевые капли! И буду жарить на костре всех, кого увижу! Надоело висеть на цепи! Есть хочу! Домой хочу!

Спустя несколько неудачных попыток ягода сорвала цепь вместе с куском стены. Вместе с тем, она тут же использовала инерцию цепи и хлестнула по тому месту, где секунду назад стоял божья коровка. Не сводя с красного жука глаз, дорвала остатки сдерживающего её металла и со злостью бросила на землю. Осмотрела запястье и тихо выругалась: на руке красовался сильный ожог! Будет шрам! Это же сколько косметики надо будет, чтобы его замаскировать?!

— Ну всё, я пойду домой, — Бэбэ гордо подняла подбородок. Потом показала пальцем на божью коровку. — Но потом я обязательно тебя выслежу! Тебе повезло, что при мне сейчас нет меча, ух я бы тебя! Беги, пока можешь, и в следующий раз чтоб не связывался с наёмным чистильщиком, не то познаешь силу Ягодного королевства!

— Не так быстро, — тихо пробормотал мужчина, и вытащил меч из-за спины. Нападать не торопился, держался на расстоянии. — Останься здесь на подольше.

Божья коровка, между делом, анализировал увиденное. Если эта ягода разорвала металл, как бумагу, это может значит две вещи: либо она сильная от природы (что очень вряд ли), либо владеет "клеткой", техникой усиления тела при помощи ауры. Значит, она силовой боец и рассчитывает в основном на свои плоть и меч, если трюк с невидимым лезвием не срабатывает. Впрочем, другого от "острой" он и не ждал. Они всегда такие прямые и не любят заморачиваться над сложностями.

— Моё имя Валентин, — представился божья коровка. — Я хотел поговорить с тобой, Бэбэ... Извини, я не знаю, что ты за ягода. На вкус как облепиха с ноткой крыжовника.

— Физалис, — подсказала девушка, потирая недавнее место укуса. — Полагаю, ты не ожидал, что я смогу освободиться. Ну что же, Валентин, если ты не так самонадеян, дерзай. Останови меня и сделай то, что хотел. А если не сможешь, я пойду домой, а твой труп съем. Голодная женщина вдвое опаснее, знаешь ли.

Наконец, Валентин решил сократить дистанцию и пошёл в атаку. Тело Бэбэ, как и всегда в такие моменты, напряглось в предвкушении боли и акробатических трюков. Жук хочет драки? Он её получит!

Глава 12. Рыжая пленница (2).

Следующий клинок божья коровка пропустил мимо себя так же легко, как первый. Это уже было возмутительно: как можно с такой лёгкостью уворачиваться от невидимого оружия?! Девушка не выдержала — нецензурно выругалась вслух и чуть не упустила ловкий размашистый удар мечом. Оружия у неё при себе не было, так что для защиты она выставила руку, уплотнив покров ауры в месте, на которое придётся удар.

Однако, сюрпризы на этом не закончились. Металл меча полностью проигнорировал защиту. От кисти до самого локтя красовалась оранжевая полоска. Постепенно полоска превращалась в настоящий кровавый ручей. Рука в один миг стала небоеспособной. В эту же секунду, поняв, что аура ей не помощник, Бэбэ убрала защитный покров и направила магическую силу на регенерацию повреждённой конечности. От следующего удара увернулась своими силами, благо по ловкости она ничуть не уступала Валентину. Следующие выпады были хороши, однако девушка, уклонившись от самого опасного, перешла к более активным действиям. Раз божья коровка видит невидимые клинки, пусть попробует уследить за десятком видимых. Каким бы ловким он не был, несколько снарядов со скоростью пистолетной пули не избежать никому. Первые пять он, ловко извернувшись, отбил мечом, ещё четыре прошли мимо. Но последний попал точно в тыльную сторону ладони. Меч выпал из его рук.

Не теряя времени, Бэбэ выхватила оружие и отступила на пару шагов назад. Когда Валентин попытался проследовать за ней, перед ним выросла ярко-голубая решётка. Обернувшись, он понял, что окружён. Теперь куда ни пойди, всюду дырявые стены из острой ауры. И меча, который мог бы разрезать их, нет. На лице божьей коровки появилась меланхоличная улыбка.

— Я попался? — он развёл руками, повернувшись к Бэбэ.

Девушка в это время осматривала оружие, прошедшее сквозь ауру как нож сквозь масло. Лезвие шершавое и цветное, явно с примесями. Покрыто оранжевыми пятнами, но вряд ли это ржавчина. Скорее сплав, который применяется в подавителях третьего поколения. Сильная вещь, один браслет из такого металла рубит связь с защитником напрочь. Благодаря этому свойству жук смог ранить девушку и отбить клинки из ауры. Тонкая работа. И уникальная. Доселе никому из кузнецов не удавалось сделать сплав для клинка, который не сломается после пары ударов.

— Где ты это взял? — Бэбэ взмахнула мечом на пробу. Лёгкий, и в руке лежит удобно. Отличный трофей!

— Сам сделал, — гордо ответил Валентин. — Нравится?

— Ладно, можешь не говорить, если не хочешь, — Бэбэ в любом случае осталась довольна. Да и правая рука как раз восстановилась. — И всё же, ты странный, Валентин. Украл беззащитную девушку прямо из её дома, связал, ранил. И всё ради чего? Ты так и не сказал, что тебе было от меня нужно. Я ведь на тебя зла не держала.

— Сила, — кратко ответил Валентин. — Сколько лет живёт Ягодное королевство, как ты считаешь? Тысячу лет? Две тысячи? Даже я не знаю ответа на этот вопрос, хотя видел новорождённую королеву Аа и короля Дуриана. Помню, как они ходили, говорили, умерли. Знаешь, легенды о многом приврали, меня там даже не упомянули.

— Ага, — с издёвкой кивнула Бэбэ, — а я на самом деле не физалис, а княженика под прикрытием.

— За столько времени, как ты думаешь, выросло ли королевство до уровня сильнейшей державы? — проигнорировал Валентин, подходя к самой границе решётки. Дальше он рискует пораниться. — Что будет, если пчёлы и ягоды пойдут друг на друга войной?

— Не неси глупостей, у нас с Ульем крепчайший союз. Войны никогда не будет, никому оно не надо. Другое дело тля — им всегда мало, и они всегда выживают.

— Однако, вы держите паритет, — подметил божья коровка. — У вас крадут одну ягодку, вы разоряете одно гнездо, и так по кругу. Никто не идёт дальше, всех устраивает такая жизнь. Стоячая и бестолковая. Что самое обидное, ягоды не дают развиваться перспективным видам, уничтожают их. Я хочу исправить это недоразумение. Дать ягодам по-настоящему сильного врага и испытать на прочность каждого аспиранта. Физалис Бэбэ, если ты не сможешь меня убить, я примусь за следующих. По одной ягодке, я буду медленно убивать их, пока не наткнусь на достойного соперника, который сможет лишить меня головы.

— Псих! — кратко ответила девушка и взмахнула рукой.

От тела Бэбэ отделился лазурный сгусток в виде стрелы. Валентин узнал его ещё на этапе формирования. "Лёгкая стрела", простейшая техника острой ауры. Стара, как мир, и банальна, как лист бумаги. Опасна при прямом попадании, но для реального боя никуда не годится. Эта девушка так уверена в своей импровизированной тюрьме?

----------

Рыжая пленница (3)/Прибытие в академию

Глава 13. Рыжая пленница (3)

Лёгкая стрела почти коснулась цели, но исчезла в шаге от божьей коровки. Следом были разрушены острые прутья. Клетка теряла свою целостность прямо на глазах. Понимая всю бесполезность, Бэбэ перестала напитывать конструкцию энергией и встала в защитную стойку. Оказалось, Валентин держал запасной меч в рукаве.

Не дожидаясь, пока противник приготовится к обороне, девушка перешла в наступление, используя новый меч. Это было одновременно правильное и неправильное решение. Физалис не учла, что божья коровка был готов с самого начала, так что эта атака могла быть самоубийственной. Но не стала, благодаря необычайной силе, с которой ударила Бэбэ. Валентину пришлось приложить усилия, чтобы не упасть на бетонный пол после парирования. Следующий удар удалось избежать разве что чудом: лезвие полоснуло по груди, спасли одежда и рёбра. После наступила короткая пауза между атаками. Только сейчас удалось крепко встать на ноги и принять стойку.

Всё ясно. Это было ясно, когда девушка сорвала цепь голой рукой, нужно было только убедиться. Сейчас, когда физалис ни во что не одета, кроме спортивной майки и шорт, изменения в теле видны особенно хорошо. И эта сила... Нет сомнений, она владеет "клеткой". Редкая техника, и очень сложная. Очень мало кто из ягод-воинов ей владеет, а для простого разорителя жучиных гнёзд это и вовсе крайне похвальное достижение. Исполнение не идеально, но столь мелкая проблема решается регулярными тренировками, главное — осознать суть и использовать технику однажды.

Постепенно божьей коровке удалось вернуть себе уверенность в бою. Благодаря специальным линзам и неидеальному исполнению "клетки", он мог видеть ауру девушки и её распределение по телу. Бэбэ жертвует равномерностью, выделяя больше энергии в руки. Хорошо бы ударить по ним, однако если сделать это, техника стабилизируется, из-за чего поток станет невидимым даже для линз. С другой стороны, сама девушка об этом не знает. Что, если она решит сбить технику и направить ресурсы на регенерацию? Тогда она станет слабее.

Дальше продумать он не успел: рефлекторно блокировал следующую атаку. На этот раз успешно, почти не пошатнулся. Всё же приёмы лик-таска ужасно предсказуемы, а те, кто практикует этот стиль, забывают о слабостях приёмов. Слабостях, которые нельзя компенсировать даже грубой силой. Но даже так, надо что-то делать с возросшими физическими показателями девушки, каждый блок отдаётся в руки. Скоро они совсем отвалятся. Хорошо ещё, меч так легко не сломать, он должен выдерживать гораздо больше.

Бэбэ и не думала останавливаться. Она уже привыкла к своему изменённому телу и посылала удар за ударом в прежнем темпе. Уворачиваться для божьей коровки сейчас слишком опасно, можно и не успеть. Поэтому ягода придерживалась стратегии загона врага в угол, откуда будет уже некуда отступать. Тоже предсказуемый ход, для того, кто превосходит противника в силе, но уступает в мастерстве. Пока всё идёт по его плану.

В один из перерывов между ударами, когда девушка замахивалась назад, а Валентин делал очередной шаг назад, мышцы Бэбэ резко уменьшились в объёме. На долю секунды, но она прервала технику. Причин этому было немного. Может, кончилась энергия, сбилась концентрация. Или ягода решила воспользоваться зацикленностью противника на отражении атак и отступлении, неожиданно ударив с другой стороны. Например, сзади. Вот это уже звучит правдоподобно.

Воспользовавшись моментом, Валентин перекатом ушёл с места, где через секунду из-под земли вырос гигантский чёрный шип как раз с него ростом. Хитро, ничего не скажешь, он почти повёлся. Осталось только встать на ноги и закончить начатое. И вот это как раз проблема. Встать божья коровка смог, но ценой потерянной кисти. Он не ожидал, что ягода в ту же секунду вернёт ауру в тело, перед этим применив "скачок" — ещё одну технику острой ауры, направленную на моментальное перемещение из одного места в другое. Как итог: даже быстрейшие рефлексы закалённой в боях божьей коровки были не готовы среагировать на удар мечом по запястью. Пришлось отскочить назад, перед этим переложив меч в другую руку. Валентин тяжело задышал и сжал зубы от обиды. Он уже давно превзошёл в фехтовании каждого на Благодатной земле, но потерял руку из-за банальной недооценки противника. С другой стороны, почему эта девушка работает наёмным чистильщиком? С такими навыками она могла бы спокойно стать телохранителем скот-конвоя или учителем в яслях.

Бэбэ тем временем внимательно рассматривала отрубленную кисть и тыкала в неё мечом. Валентин воспользовался этой преступно долгой задержкой, выпивая эликсиры, спрятанные за пазухой, и перевязывая себя бинтами. Должно остановить кровотечение.

Вдруг, ягода заговорила:

— Эй, жук, — она поправила волосы и направила взгляд на Валентина, — я кое-что заметила в твоём стиле боя. Конечно, в адреналиновом безумии было не до этого, но сейчас, когда я вижу твою руку без рукава куртки, во мне будто что-то щёлкнуло. Я поняла, что мне казалось странным всё это время.

— Догадалась таки...

— Ты не использовал ауру! Вообще! Я могла бы сказать, что ты постоянно держишь клетку и исполняешь её настолько идеально, что я её не чувствую, но... Этот подавитель третьего поколения всё объясняет.

Девушка подняла обрубок и осмотрела поближе. Как она и думала, на запястье красуется именно третье поколение, такой же разукрашенный и вечно холодный. Его используют как гарантию запечатывания ауры, сильнее пока не придумали. И, раз уж на руке божьей коровки больше нет этой штуковины...

— А не сделала ли я хуже? — пробормотала Бэбэ.

— Не сделала, — ответил Валентин, сорвав с себя куртку. На целой руке красовался такой же браслет.

Бэбэ ненадолго зависла, не в силах переварить увиденное. Что не так с этой божьей коровкой? Один подавитель третьего поколения уже рубит связь с защитником под корень, два и более начнут сжигать ауру. К гадалке не ходи, в Валентине нет ни капли магии, и никогда она уже не восстановится. Но даже так ему хватает смелости тявкать на аспиранта! И он даже неплохо держался, что вдвойне обидно! Вот только чего он добивается, показывая свою мускулатуру и последствия собственной глупости? Недооценивать Бэбэ его не станет, если только это не муляж на левой руке для отвлечения внимания. Хотя какое там, откуда ему было знать, какой руки он лишится? Это уже паранойя, надо немного расслабиться. Сперва добить жука, чтобы не учудил чего. Того, кто похищает жителя королевства средь бела дня, оставлять в живых нельзя! Самосуд тоже запрещён законом, но никто о преступлении Валентина больше не знает, так ведь?

— Я не против, — то ли радостно, то ли безумно улыбнулась Бэбэ. — Раз ты такой идиот, что, лишившись своей главной силы, лезешь убивать всё королевство, для меня будет честью посмеяться над твоей могилой! И никакой меч тебе не поможет!

Девушка замахнулась мечом и вновь обратилась к своей ауре. Скачок безотказно перенёс тело ягоды к раненой божьей коровке. В отличие от клетки, которую пришлось зубрить по учебникам бессонными ночами, скачку обучали ещё в академии. Острая аура крайне хорошо исполняет односложные и простые желания, идеальнее типа для такого заклинания не найти. За те годы, что Бэбэ работает чистильщиком, она отточила всю академическую базу, включая теорию, до идеала.

— Кх!

Таковы были последние слова Физалис Бэбэ. Последним, что она увидела, было лезвие в горле, которое, двигаясь, сантиметр за сантиметром, рубило голову девушки с плеч.

— Ты забыла, что я вижу ауру, — облегчённо выдохнул Валентин, баюкая повреждённую конечность, и в то же время вытирая лезвие от ягодной крови. — Я вижу, как она пульсирует в твоём теле в такт твоим мыслям и эмоциям. Благодаря этому я могу видеть каждое твоё следующее движение, каждый выпад и уворот. Это относится и к скачку, который ты уже использовала до этого. Я помню, как вела себя твоя аура перед его использованием. Было нетрудно догадаться, что ты собираешься делать, когда это поведение повторилось, и ударить точно в то место, куда ты скорее всего переместишься. Но ты слишком расслабилась, решив, что без ауры я не представляю угрозы. Надеюсь, ты поняла свою ошибку. Если твои воспоминания перейдут новорожденной ягоде во время моей резни в королевстве, посмотри на меня тем самым взглядом, я узнаю при встрече. И не смотри на меня такими заплаканными глазами, ты дала отличный бой.

Заплаканными? Бэбэ поняла это не сразу, но умирала она со слезами на глазах. И теперь уже никогда не узнает, почему плакала перед смертью.

Глава 14. Прибытие в академию.

К счастью или к сожалению, на пути в академию никаких божьих коровок не встретилось. Некоторые черники хотели увидеть свою учительницу в настоящем бою, с настоящим мечом и вышкой магических заклинаний! Остальные же благодарили Благодатную землю за то, что остались сегодня в живых. Маньяк в яслях — явно не то, что хотелось бы увидеть в день поступления, тем более летающий. Да и не факт, что Увока смогла бы защитить всех. Она давно не сражалась и могла растерять хватку. К тому же, не взяла с собой своего ложа Кая, с ним шансы пережить нападение были бы выше. В любом случае, всё позади. Дальше были только врата, ведущие на территорию почти самого защищённого места во всём королевстве.

— Вот мы и здесь, — сказала учительница, выходя вперёд. — Буквально за этой дверью заканчивается ваша жизнь в яслях. И мы с вами очень вряд ли увидимся снова. Знаю-знаю, вы все будете по мне скучать, я по вам тоже. Поэтому будет преступлением не попрощаться как следует!

Группа снова раздражённо вздохнула. Вот же неймётся старухе! Как будто кто-то будет по ней скучать! Тем не менее, даже в одном шаге от свободы, учитель всё ещё в своей власти. Никто не отказался, позволил Увоке потрепать себя по голове. Как назло, именно рукой с кольцом! Каждое поглаживание сопровождалось слабым треском электричества.

— Белла, — приговаривала учительница, мило улыбаясь. — Ты всегда была сильной, тебе самое место на войне с самой трагичной и геройской гибелью. Блэки, ты часто прогуливала учёбу. Так что, если вдруг решишь прогулять денёк в академии, смело заглядывай ко мне, я угощу тебя чаем. Ик, я вижу в тебе красавицу, но ты упорно прячешь своё очарование за грязью. Мойся чаще, порадуй хотя бы своего ложа. Элли, тебе не хватает женственности, ты ведёшь себя как пчела-алкоголик! А ещё страшно ленивая, поработай над этим. И, наконец, Мафф.

Девушка подошла к Увоке, ожидая, что же она скажет напоследок ей. Учительница, как и четыре раза до этого, сначала погладила ученицу по волосам, случайно ударяя током. После она заговорила:

— Ты моя лучшая ученица, — с улыбкой произнесла Увока. — Но в то же время худшая. Ты отлично владеешь ан-таском, однако толку от этого никакого, если ты такая мягкотелая! Ха-ха, ты умрёшь, если вступишь в настоящий бой, так что сиди на попе ровно и не вылезай за пределы королевства, вот тебе мой совет! На этом всё, девочки! Можете смело идти на выход, я вас не держу. Если хватит мозгов не провоцировать ваши ауры — дойдёте дружно и молча.

Закончив свои последние слова, Увока пошла обратно с грациозной походкой и широким шагом. Когда учительница наконец удалилась достаточно далеко, группа вздохнула с облегчением. Мужчины озадаченно переглядывались между собой. Всё же эта Увока странная женщина. Всем, даже Мафф, которой она нравилась, стало намного легче, когда их наконец выпустили из ясель. Больше не придётся терпеть эту заносчивую и легкомысленную дуру, свобода!

— Я думала, она будет преследовать нас до самых ворот академии! — воскликнула стерва Белла. — И этот запрет говорить. Мафф, скажи-ка нам вот что.

— И что же? — моментально среагировала черника, сжимая кулаки. Ей уже не терпелось пустить свои знания рукопашного боя в ход.

— Твой уродливый лож нарушил её правило, но остался безнаказанным. А я, когда указала на нарушение, получила молнию в лоб! Так нечестно, подлиза!

— Завидуй дальше, — фыркнула Мафф, и гордой походкой направилась к воротам. Не хотелось засорять свою голову бессмысленными спорами, когда они расстаются навсегда. Осталось только пройти дальше, на территорию академии, и встретиться с Латте.

— Стой! — крикнула Белла и вцепилась в руку идущей мимо девушки. Эта черника была намного выше и габаритнее Мафф, сил у неё так же было больше. Белла напоминала скорее быка, чем ягоду. — Думаешь, сможешь так просто уйти? Я сейчас зла, и мне надо куда-то это зло выпустить. Девчонки, держите её!

— А ты, видимо, забыла, что сказала учительница, — огрызнулась Мафф. — Аура инстинктивно защищает нас. Ударишь меня — и получишь соответствующую отдачу. Всё ещё хочешь выпустить зло?

Но девочки были глухи к доводам разума. Бесполезно, они слишком привыкли носить подавители пять лет подряд, и пока не увидят ауру в действии, будут делать вид, будто ничего не произошло. В таком случае стоит оставить это специалисту.

— Адам, — произнесла девушка, когда задиры были готовы замахнуться.

----------

Доктор Дец/У неё есть план

Глава 15. Доктор Дец.

Адам не видел в жизни почти ничего за всё время после рождения. Однако, он был как никто другой знаком со злом в мире. Его воспоминания, дарованные Благодатной землёй, были почти полностью связаны с жестокой стороной мира. Сейчас парню хотелось только отдыхать от подвигов прошлого себя и ничего более. И как назло, ему досталось тело мужчины, а в хозяйки — черника. К счастью, Мафф была не такой стервой, как Тарантула со своими подружками, пускай не без грехов. Хотя, это наверняка связано с её возрастом. Не успела она ещё испортиться.

— Адам, — тихо произнесла она, закрыв глаза и легонько улыбнувшись.

Он еле сдержался, чтобы не закатить глаза. Обращается как с цепным псом, который обязан прибегать к хозяйке по первому зову. Вообще, так оно и есть, но только формально. Дома и наедине у неё не будет такой власти. А сейчас ничего не поделаешь, придётся выполнять безмолвный приказ.

Адам подбежал к самой большой из черник, которая хотела ударить Мафф, и сбил её с ног. Аккуратно, чтобы не спровоцировать ауру. Безоружные техники лик-таска ориентированы именно на мягкие удары, специально против врагов, не носящих защитников. Ему повезло: удар неотработанной техникой получился что надо, даже сам не пострадал. Дальше дело проще.

Белла упала на землю, издав короткий вскрик. Не теряя времени, Адам тут же поспешил её обездвижить: схватил за руки и надавил ногой на спину. В таком положении она вряд ли будет сопротивляться, никому не хочется испытывать боль по своей воле. Что до остальных, пусть попробуют подойти. С заложником на особую прыть не стоит рассчитывать. По крайней мере, от ягод этого уровня.

— Эй! — возмутилась Белла, пытаясь вырваться. — Отпусти меня, сейчас же! Что стоишь, прогони его!

Из толпы отделился один из парней-черник и направился к Адаму. По всей видимости, это лож Беллы, которому и был адресован приказ. Осознал, что отсидеться безучастным не получится, вот и подошёл решать назревший конфликт. Он не был похож на свою хозяйку ничем: глаза неживые, худой, сутулый. Силы в нём явно немного. Что он собирается делать?

— Слушай, — начал паренёк, пожёвывая губами. Видать, искал слова, — давай решим вопрос мирно. Мне лень драться на ночь глядя, так что разойдёмся по мирному. Я постараюсь убедить свою хозяйку не трогать твою, и мы дружно разойдёмся. Идёт?

Адам осмотрелся по сторонам. Ни одну из здешних душ уже не интересовала Мафф, её отпустили, все взгляды были прикованы к наглой ежевике. Никто не подходил, боялись за судьбу заложника. Убивать у Адама сегодня не в планах, так, припугнуть, так что это даже на руку. Пусть боятся. Если девочки-черники задирали Мафф все эти годы, сегодня у них это желание пропадёт раз и навсегда.

— Нет, не идёт, — ответил он, глядя всем прямо в глаза, — я же ничего не успел сделать. В отличие от твоей хозяйки, я не так предсказуем. Кто уверен в том, что я сейчас собираюсь сделать, а?

К сожалению, на этом план устроить как можно более зрелищное представление дал сбой. Всё упирается в неприкосновенность ягоды, её ауру, которая может прикончить Адама одним махом. Использовать мягкие удары тоже лучше перестать. Какой бы богатый опыт ни был у парня, он слишком рискует своим нетренированным телом. То, что он до сих пор цел и невредим — уже чудо.

Сделать что-то ещё или договорить фразу Адам не успел. В голове потемнело от удара кулаком в затылок. Следом прилетел ещё один удар, на этот раз вырубивший парня.

***

Появление преподавательского состава удивило всех. Высокий мужчина в короткой белой робе медика в пару движений остановил, как позже выяснилось, недальновидную попытку самоубийства.

— Ума не приложу, почему Увока сняла с вас подавители, не предупредив о такой элементарной вещи, как инстинкты ауры, — приговаривал он, перевязывая руку Архивусу, ложу Беллы.

Как это выглядело со стороны? Архивус воспользовался моментом, дабы по-тихому ударить Адама в затылок, оглушив его и освободив тем самым свою хозяйку от унизительного плена. Но, по всей видимости, тот знал, чем опасны попытки напасть на него, вот и не боялся атак в целом. Эту опасность узрели все, когда рука Архивуса в одночасье покрылась глубокими порезами. На кулаке черники не осталось живого места, всё вплоть до кулаков превратилось в фиолетовое кровавое месиво.

— К счастью, я успел вовремя, — успокоил всех доктор. Судя по лицу, цвету волос и глаз и телосложению, клюква. — Ударь ты в полную силу, аура этого мальчика прикончила бы тебя прямо на месте. Кстати, забыл представиться. Клюква Дец, приятно познакомиться, девочки, мальчики.

Никто ему не ответил, и Дец сделал вид, будто ничего не говорил. Продолжил ворчать на тему невежества молодого поколения и халатности учителей, пока девчонки стояли опустив головы. Наверное, не стоило просить Адама проучить Беллу. Знала бы Мафф, что так выйдет — стояла бы столбом, и была в своём праве. Увока предупреждала их, надо было слушать! Выходит, что Мафф случайно спасла своих злейших врагов? Какова ирония.

— Простите меня, — с наигранной милостью произнесла девушка. — Я обязательно накажу своего ложа. Такого больше не повторится.

— Не за что передо мной извиняться, — ответил доктор Дец, оглядывая поникших черник. — Вы же себя чуть не поубивали, не я. Просто исполнял приказ руководства и долг доктора. Мне также поручено довести вас до академии, раз вы не способны держать себя в руках. Как будто мне делать больше нечего...

С каждой фразой голос медика становился всё тише, пока не начал бубнить под нос и кривоватой походкой заковылял по другую сторону врат. Остальные побежали за ним, подхватывая брошенные вещи. Мафф пришлось задержаться, чтобы помимо сумки взвалить на спину бесчувственное тело Адама. Непонятно, зачем доктор вырубил его, в этом не было никакой необходимости. Хоть бы он очнулся через пару минут, неудобно тащить на себе лишний груз.

— Мафф, постой, — на плечо девушки легла здоровая рука Архивуса. — Ты, если что, не обижайся, я на тебя зла не держу. Белла завидует тебе, вот и бесится. Ну, свидимся.

— Как будто я не знала, что эта несчастная мне завидует, — фыркнула Мафф, пойдя вслед за остальными. Не таким должен быть её новый этап жизни.

Глава 16. У неё есть план.

— Подороже тля продала туфли, забрала пятьсот монет...

Увока шла широким шагом и с лучезарной улыбкой. Ночное время как раз идеально для того, чтобы выпустить наружу свою тёмную сущность и как следует подурачиться, не теряя имиджа строгого учителя. В такие случаи Увока вспоминала старую песенку, которую напевала с подругами во время учёбы. Сюжет в ней ни о чём, зато есть рифма и непрекращающийся слог, позволяющий напевать про босоногую тлю хоть целый день.

Напев прекратился, когда кольцо внезапно нагрелось. Резонанс защитников! Черника подобрала волочащуюся по земле робу и припустила со всех ног домой, только пыль за спиной поднялась. Уже у порога прыгнула на открывавшего дверь парня в пятнистой от грязи форме телохранителя и сжала его в объятиях. Тот еле на ногах удержался от неожиданности. Его защитник лежал в сумке на плече, так что он не заметил приближающуюся хозяйку.

— Кай! — воскликнула Увока, уткнувшись носом в шею своего ложа. — Вернулся!

— Ты энергичнее обычного, — отметил тот, обняв хозяйку в ответ. — Напакостила кому?

— Занеси меня домой, — вместо ответа девушка расслабилась, превратившись в неподвижную куклу. — Говорить на улице о личном — плохая примета.

Каю ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Иначе может обидеться и не рассказать интересные истории, без которых сидеть дома намного скучнее, чем просто с капризами надоедливой черники. Она всегда так: пока не захочет, ничего ни для кого не сделает. Будет знать, но продолжит мило улыбаться, напевать песенку да вприпрыжку носиться по дому. Кай видит всегда только такую сторону Увоки, а потому не понимает, как королева могла сделать её учителем. Но, надо признать, девушкой она была находчивой, всю жизнь диву даёшься. Каждый, кто близко знает Увоку, уверен — она не рассказывает и половины своих секретов.

Переодевшись в любимую белую ночнушку, Увока начала варить ужин, параллельно рассказывая о сегодняшнем. Кай в это время искал среди вороха женской одежды хоть что-то своё. Опять она навела беспорядок за время его отсутствия! Ну не могла отложить хоть что-то, раз с ходу кинула его вещи с работы на стирку.

— Если говорить кратко, я проводила своих детей в академию, — щебетала черника, и только бульканье кипящей воды перебивало её голос. — Представляешь, они у меня такие смешные! Я же сказала, чтобы не устраивали драки, ауру не смогут контролировать, положилась на них. А они что сделали первым делом, когда подумали, что я ушла? Устроили драку, само собой. Целых пять лет мучали друг друга, всё никак не помирились.

— Опять шпионила за своими учениками, — с укором произнёс Кай. То, что Увока лично проводила учеников до академии, не вызывало удивления — личные указы королевы достигают всех жителей королевства, даже до самых краёв.

— Скорее оказалась в нужное время и в нужном месте, — поправила Увока. — Кстати, о месте. Как переоденешься, подготовь мне тазик с водой. Подвинь поближе к телефону, я позвоню Леви по одному делу. Как дела, кстати? Судя по тому, что ты ждёшь меня, не так уж и голоден.

Закончив с ингредиентами, Увока со спокойной душой могла отойти от плиты. Суп доварится, не убежит, а ноги устают стоять без дела. Пора бы и отдохнуть.

Девушка, шлёпая босыми ногами по деревянному полу, подбежала к Каю и обхватила его за шею. Посмотрела прямо в глаза и сказала особенно ласково:

— Чего же ты молчишь? Поговори со мной. Мне интересно, где ты пропадал целый месяц.

— А что там может быть интересного? — пожал плечами парень. — Шли туда, обратно, атак было всего трое и те быстро отступили. Репутация ягод пугает врагов.

— С годами ты стал таким скучным, — вздохнула Увока и потянулась к нему губами. Кай, недолго думая, поднял хозяйку на руки и поцеловал в ответ. Это длилось не больше одной минуты. Потом она спросила: — Когда ты уйдёшь снова?

— Через неделю, это крайний срок контракта, — ответил парень, не торопясь спускать Увоку на пол. За месяц похода он успел забыть, какое женское тело приятное на ощупь.

— В таком случае, будешь патрулировать ясли, — решила девушка. — Слышал ведь, какие сейчас новости. Не хочу, чтобы убили кого-то из моих.

— Сделаю, что смогу, — заверил Кай, поцеловав Увоку в щёку. — Пойду в баню, подожду ужина. Твоя вода готова, там, у дивана.

— Спасибо, — улыбнулась та, и пошлёпала к дивану. При помощи кольца подогрела воду до нужной температуры.

Увока осмотрела диван как следует на наличие грязи или мусора. Не найдя ничего, что могло бы помешать комфортному отдыху, плюхнулась на подушку и сунула ноги в таз. Влага приятно щекотала ступни, смывала всю грязь и боль от ношения твёрдых деревянных сандалий. Так бы учительница и уснула, если бы не вспомнила вовремя о своих обязанностях. Быстро вскочила и сорвала трубку со стены. Набрала номер Аелевит и села, дожидаясь ответа.

— Алло? — донеслось с той стороны. — Ясли клана Лимон на связи, ответственная Аелевит слушает.

— Леви! — воскликнула черника. — Я так и знала, что ты дома. Обычно тебе редко звонят, не так ли?

— Чего ты хочешь? — сразу перешла к делу лимон. — Я от кого угодно ожидала звонка, но не от тебя! С какой стати ты мне звонишь?

— Можно подумать, ты не рада услышать старую подругу, — хохотнула Увока. — Я по делу, не бойся. Помнится, ты заинтересована в поиске одной гадкой божьей коровки?

— Даже не начинай...

— У меня есть план, как его поймать. Ты мне ещё спасибо скажешь!

----------

Этап распределения/Защитник

Глава 17. Этап распределения.

Очнувшись, Адам ощутил вибрацию собственного тела. Вокруг было множество ягод, все болтали без умолку. Даже с учётом мужчин, большинство из которых молчали по приказу хозяйки, шум стоял невыносимый. Никогда ещё в своей жизни парень не слышал столько голосов за раз. Где он?

— О, твой очнулся, — послышался голос Латте. Плечо тут же стала легче, а глазам вернулось зрение. Видимо, лимон использовала спящее тело парня в качестве подставки под локоть.

— Адам! — тут же отозвалась Мафф. Она нашлась по правую руку от него. Выходит, он сидел между девочками. — Наконец-то ты очнулся! Скоро начнется церемония. Я хочу, чтобы ты меня видел.

— Через двадцать минут, если быть точным, — дополнила Латте, посмотрев на часы на стене. — Один из преподавателей отравился, движ перенесли на час.

Адам осмотрелся. Все совершеннолетние ягоды сейчас сидели в большом актовом зале со сценой и зрительскими местами. Ряды стульев поделены по два, специально для пар. Мафф и Латте решили сесть на длинные диваноподобные скамейки посередине, где уместилось ещё несколько таких же тихих и неприхотливых в соседях девчонок вроде них.

— И что, вы совсем не устали так сидеть? — поинтересовался Адам, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Устали, конечно, — вздохнула Мафф. — Но что поделать, все должны учиться здесь и соблюдать правила академии. Одно из них гласит: "каждой ягоде и каждому ложу послушать речь на церемонии поступления и пройти тест, который определит группу учащихся в день церемонии". Исключения: плохое самочувствие или приказ учителя.

— Но у этого исключения есть своё правило, — произнёс голос за спиной. — Причина заставить ученика отсутствовать на проверке должна быть либо очень веской, либо в том случае, если ученик прошёл проверку до этого и не нуждается в защитнике.

Эти слова принадлежали незнакомой клюкве, оказавшейся сзади. На ней была надета грязная серая одежда (да и сама она была не чище), и если бы не бейдж на груди, глясящий "Клюква Серин, учитель ремесла", Мафф ни за что бы не узнала в этой неряхе учителя. От неё пахло плесенью, а ярко-розовые волосы блестели от капель воды.

— Здравствуйте, — несколько смущённо проговорила черника. — Чего-то хотели?

— Украсть Адама на пару часов, — положив руку на спинку скамейки, тихо, почти шёпотом, ответила клюква. — Если ты не возражаешь, конечно. Не могу же я не спросить разрешения у хозяйки.

— Зачем он вам? — с опаской поинтересовалась Мафф. — Он мне самой нужен.

— Не нужен, — возразила учительница с такой уверенностью в голосе, что сама черника сначала в это поверила. — Дец мне всё рассказал. Адама уже внесли в базу учащихся с полной анкетой, дальше ты вольна дополнить информацию сама. Так что, это тот случай, когда по правилам академии я, как учитель, могу забрать одного из учеников с церемонии.

— Вы так и не ответили на мой вопрос, — напомнила Мафф. — Зачем вам нужен Ада...

Вдруг, в зале погас свет. Черника бросила взгляд на освещённую сцену: на неё поднимались две наряженные в костюмы с галстуком девочки. Одна, с красными волосами и свойственными клубникам веснушками, несла с собой гитару. У другой, рыжей и высокой, был микрофон — полая палка с воронкой на конце, другой конец которой соединялся с усилителями звука под потолком. Они ловко взошли на сцену и рыжая, широко улыбаясь, начала свою речь:

— Дорогие ягодки, что здесь сегодня собрались! Вы родились, шёл год за годом, вас забрали главы кланов, им в этом помогли пчёлы. Наконец, вы стали взрослыми, выучились в яслях, забрали своего собственного ложа из сада, знаете сколько будет дважды два и как написать любое слово на доске. Благодаря вашим учителям вы можете сидеть здесь и начать обучение в нашей славной академии! Специально для вас, мы подготовили песню, с которой начнётся церемония. Меня зовут Физалис Ария, мою подругу Клубника Марьяна, это дуэт "Сладкий голос"!

Зал взорвался аплодисментами. Дуэт синхронно поклонился и приступил к исполнению песни. Мафф на мгновение забыла обо всём остальном, кроме этих двоих ягод. Она никогда не видела чего-то настолько красивого и чарующего. Больших трудов ей стоило оторваться от вида поющего физалиса и предусмотрительно принесённых подругой печенюшек, чтобы ответить просьбе учителя.

Однако, рядом не оказалось ни Адама, ни Серин. На прежнем месте, где сидел парень, оказалась только смятая бумажка. Мафф раскрыла её и вчиталась в послание.

"Прости, подруга, но тебя слишком долго уламывать. Клюква права: в академии я нужнее. Ты веселись там, а я побуду в более тихом месте. Потом расскажешь, как всё прошло. Целую и обнимаю. Адам."

— Предатель! — Мафф безжалостно растоптала записку ногой. На неё покосились ближайшие соседки, но не сказали ни слова.

Выступление продолжалось около пяти минут. Зрители хлопали в такт музыке не переставая, даже Латте, которая не знала, зачем это нужно, но не хотела выделяться. Когда гитара затихла, хлопки стали асинхронными, как перед выступлением. Дуэт снова поклонился, попрощался и ушёл со сцены.

Следом на неё взошла другая женщина. Нетрудно было догадаться, что это сама директор академии, Арбуз Инга. В отличие от всех остальных, она носила исключительно чёрное, вплоть до галстука и шарфа. Телом директриса тоже отличалась от остальных: ростом маленькая, чуть выше Мафф, и при этом тучная настолько, что ей приходилось помогать себе ходить при помощи магии, поскольку её маленькие ножки с трудом утащат сами такие толстые бока.

Мафф с трудом сдержала смех. Ей никогда не доводилось видеть никого из арбузов, даже на спортивных чемпионатах в яслях, так что образ делового колобка откровенно развеселил чернику. Директриса между тем забрала микрофон у Арии и заговорила:

— Приветствую всех будущих учеников! Меня зовут Арбуз Инга, я директриса этой академии. Надеюсь, что вы проведёте эти три года учёбы с пользой, а наши учителя постараются передать вам как можно больше полезных знаний. Сегодня вы станете взрослыми, но только после обязательной части церемонии. А именно, создание вашего собственного защитника и официальное посвящение в учащиеся нашей славной школы! Прошу всех пройти за эту дверь.

Директриса показала рукой на открывшийся проход за сценой. Ягоды тут же повставали со своих мест и дружным строем направились туда. Никакой очереди не было: ещё учителя в яслях говорили, что нужно делать во время церемонии, так что все были уверены, что поступают правильно. Когда за дверь зашла Мафф, она поняла, о чём была речь. Девушка оказалась в пустой комнате с голыми стенами без входа и выхода. Звуки голосов также бесследно исчезли. Виднелся только один путь — прямо по коридору.

Глава 18. Защитник.

Это место было очень странным. Пустое пространство, одной своей атмосферой подгоняющее выбраться как можно скорее. Ни узоров, ни царапин по дереву — здесь не было ничего, кроме пустых серых стен из камня. Коридор оказался немаленький, Мафф шла по нему торопливым шагом не меньше минуты.

Вдруг, будто из воздуха перед ней появились стол, стул, и незнакомая ягода, тоже арбуз, как директриса. Заметив подошедшую чернику, она подняла взгляд и встала на ноги.

— Приветствую, — произнесла она, подобрав некоторые бумаги со стола. — Черника Мафф, верно?

Ягода раскрыла оранжевую папку и зачитала досье в одном из документов:

— Ага, пять лет, средний балл высший, достижения имеются. Третье место в чемпионате по бросьболу, конкурсант "ударных мастеров ан-таска", "Непобедимый спарринг партнёр". Ого. А ты, я смотрю, боевая девочка.

— Ну что вы, — неловко улыбнулась Мафф. — Это просто хобби. Не люблю драться по-настоящему.

— Верю-верю, — согласилась арбуз. В отличие от директрисы, одежда была ей велика, так что  свободной рукой ей приходилось постоянно поднимать подол платья, когда наступала на него ногой. Судя по всему, она к этому привыкла. — У тебя с собой все самые важные вещи?

— Угу, — кивнула черника, показав сумочку. — А зачем это нужно? Мы будем делать моего защитника?

— Какая догадливая, — одобрительно сказала незнакомка. — Всё верно, поскольку ты новая ученица, тебе нужно вместилище для ауры. Хранить её в теле слишком рискованно, не считаешь?

— Я не об этом, — помотала головой Мафф. — Разве не стоит сначала пройти тест, узнать, какого я типа?

— А, так это дело нескольких секунд, — сказала арбуз. — Стой и не двигайся.

Внезапно, она достала из-под стола увесистый камень, который тут же зашвырнула в сторону девушки. Мафф была не готова к такому, потому не успела увернуться, блокировать или сделать что-то ещё. Она могла только смотреть, как тяжёлый кусок булыжника летит ей в грудь. За мгновение до удара черника почувствовала странную боль, будто нечто вылезает наружу прямиком из тела. Столкновение, и Мафф своими глазами увидела, как выбравшаяся из неё сущность швыряет женщину о стену с чёткими намерениями убить. У неё не было формы и тела как такового, как зелёное стремительное облако движущегося дыма. К счастью или к сожалению, силы брошенного булыжника не хватило, чтобы сбить Мафф с ног, так что действие своей ауры она увидела во всех красках. И не только увидела, она чувствовала ярость этой сущности и пустоту в теле, когда её там не стало.

Спустя пару секунд всё закончилось. Арбуз одним касанием заставила сущность вернуться в тело Мафф, и, как ни в чём не бывало, записала что-то в бумажках на столе. Сама черника в этот момент тяжело дышала. Ей никак не верилось, что она носила подобное в своём теле.

— Что это было? — слегка заикаясь, но уже отойдя от шока, спросила Мафф.

— Ярчайший признак ядовитой ауры, — объяснила женщина. — Крайне опасна в сыром виде, однако из неё можно извлечь уйму полезного. Учитывая твою физическую подготовку и пройденные тренировки, из тебя получится отличная боевая ягода.

— Но я... — хотела было возразить девушка, однако арбуз сунула ей в руку стакан со странной розовой жидкостью.

— Как выберешь вещь, которая придётся тебе по душе, выпей. Не бойся, это специальное снотворное, необходимо для процедуры создания защитника. Когда извлекаешь ядро ауры, чувствуешь нестерпимую боль, от которой хочется покончить с собой. Но сон поможет пропустить неприятный этап. Все через это проходят. И глазом моргнуть не успеешь, как пополнишь ряды академиков.

— А можно взять что угодно? — уточнила Мафф. — Учительница говорила, что для защитника подойдёт всё твёрдое с устойчивой формой.

— И была права, — ответила женщина, не прекращая писать. — Защитник — это источник силы, в нём заключена почти что твоя душа, так называемая вторая ты. Он должен быть всегда рядом, где бы ни находилась ягода. Кроме того, он должен быть удобен в бою, у тебя не должно быть трудностей в извлечении энергии из ауры. Потому, кстати, украшения такие популярные, их можно носить постоянно. Держу пари, у твоей учительницы тоже было на шее или пальце что-нибудь красивое.

Услышав такое, Мафф вдруг осознала, что должна выбрать. Это же идеальный вариант! Девушка полезла в сумочку и вытащила из неё яркий позолоченный амулет на цепочке.

— Вот, — показала она. — Это подарок от главы клана. Тарантула вручила мне этот талисман, когда я родилась. Сказала, он защитит меня от невзгод и поможет успешно сдать все экзамены. Это та вещь, с которой я ни за что не расстанусь.

— Отлично! Тогда пей снотворное и начнём процедуру. Для тебя это займёт не больше мгновения.

Мафф молча кивнула и села на пол. Подумав напоследок о том, где сейчас может быть Адам, выпила розовую жидкость из стакана. Спустя несколько секунд девушка отключилась.

----------

Болтушка/Личная комната

Глава 19. Болтушка.

Чем дальше Адам шёл по лабиринтам академии, тем больше узнавал знакомые маршруты. Вот здесь прямой коридор, вот лестница на второй этаж. Если его не обманывает чужая память, через двадцать шагов должен быть спуск в служебные помещения для уборщиков. Там же стоят фонтанчики с водой, куда прошлая жизнь Адама часто бегала после тренировок. Вообще, первый этаж довольно пуст в сравнении с остальными, хотя площадь такая же, здание-то прямоугольное. Если опустить столовую и тренировочные полигоны, первый этаж ни для чего больше не используется. Лень проектировщиков или желание сделать этот этаж тише остальных? Кто знает.

— Я помню эти места, — поделился вдруг Адам. — Но не помню, чтобы учителем ремесла была ты. Серин, как долго ты здесь преподаёшь?

— Ой, — вдруг встрепенулась девушка. Внезапный вопрос застал её врасплох. Она почесала голову, стараясь вспомнить. — Да лет восемнадцать, наверное. Уж точно не меньше. Когда занимаешься однотипной работой на протяжении всего свободного времени, бывает, теряешься. Но так даже удобнее. Не приходится следить за календарём или напрягаться, просто делаешь свою работу, получаешь деньги, тратишь их на собственные удовольствия, и так по кругу. Советую и тебе, бестолково жить легко и приятно.

Речь клюквы замедлялась и затихала с каждым произнесённым словом. Похоже, она ушла в себя и продолжала болтать по инерции. По-наркомански довольное выражение лица только подтверждало эту догадку.

— Твой лож такой же? — решил разбудить учительницу Адам. — Подозреваю, что да. Очень уж плохой пример для подражания ты подаёшь.

— Ой, нет! — тут же замахала руками Серин. — Дец у меня хороший. Наоборот, тормошит, когда я слишком ленюсь. Бывает, что иногда не захочу просыпаться и идти на работу, так он тут как тут. А когда устану, делает массаж, его медицинские знания очень помогают в этом. Хотя, это же знание помогает ему причинить мне больше боли, если я сплю слишком крепко. Надо бы наказать его за это, да руки всё не доходят.

Ежевика всё больше подозревал, что учительница позвала его на помощь из-за собственной лени. Не удержавшись, он спросил об этом напрямую. Серин снова зависла на несколько секунд, не успевая адаптироваться к новым вопросам.

— Да, — вдруг прошептала она, но потом резко возразила самой себе: — То есть нет! Я устала просто, сегодня меня помучала одна группа, так мы с ней намусорили то там, то тут. У меня всё тело до сих пор ломит, а мне надо убраться. А ты наверняка выносливый мальчик, и добрый, помочь старушке вроде меня не откажешься. Это ведь даром не пропадёт, я всякое добро помню. Чаю налью или...

— Почему ты не используешь магию для уборки?

Теперь Адам откровенно веселился, наблюдая за тем, как тормознутая клюква каждый раз уходит в себя и размышляет над каждым ответом. Порой забывает следить за дорогой, спотыкается, поднимается как ни в чём не бывало, и продолжает говорить полушёпотом, изредка повышая голос в эмоциональные моменты. Когда начинает валиться с лестницы, Адаму приходится её ловить. Должно быть, она вечно опаздывает на работу.

— Я не могу так, — бубнила под нос Серин, нащупывая ключ в карманах и сумке. — У меня ведь ядовитая аура, она не любит кропотливую работу.

— Я думал, у учителя ремесла должна быть как минимум умная, — удивился парень.

— Вовсе нет! — внезапно оживилась клюква. Даже уронила ключ на пол, не донеся до замочной скважины. — Магия только помогает в работе, но она никогда не заменит мне руки. Посмотри на них.

Серин взяла Адама за руку и положила свою поверху. Того передёрнуло от холодного прикосновения. Чётко ощупывались гладкая, как мрамор, кожа и шершавые корки засохшей крови.

— Это моя рука, — с гордостью сказала учительница, — видишь на ней красные зарубки? А открытые гноящиеся раны, обработанные спиртом? Вот торчит кусочек нити, а вот белая полоска шрама. А теперь посмотри на руки бывалого воина. Они одинаковые, не правда ли? Как же так, если я со времён учёбы в яслях не прикасалась к оружию? Всё дело в наших руках. Они — отражение нашего трудолюбия, каждый шрам говорит о том, что эти руки не висели без дела.

Клюква ещё очень долго рассказывала о своих шрамах и их значении. После плавно перешла на тему эстетики рук, когда вспомнила об упавшем ключе и впустила Адама в свой кабинет. Уже внутри, не прекращая говорить, показала на места, которые нужно прибрать.

Выглядело это место, мягко говоря, удручающе. Судя по природе загрязнений, группа возилась с посудной глиной. Всюду видны неудавшиеся чашки, миски, тарелки. Умудрились загадить глиной даже печь изнутри. Неудивительно, что Серин пошла искать помощь.

Пока Адам оглядывал огромный кабинет, не решаясь, с чего начать (да и стоит ли, проще снести кабинет и построить новый), клюква уже приступила к работе. Намочила тряпку в соседнем помещении, где находилась кулинарная мастерская, и начала драить верстаки. Мягкая грязь быстро слезала и попадала в принесённое вместе с тряпкой ведро. Особо твёрдую засохшую глину Серин от души крошила молотком, благо прочность верстаков позволяет, а после втягивала миниатюрным пылесосом. Адаму дала задание сделать то же самое, но в соседнем ряду. Тот не стал возражать. Ежевика, конечно, мог воззвать к своей гордости и не делать чёрную работу, которую обязаны делать уборщики, но уж больно хорошо академия поощряет добровольцев на помощь учителям по личной просьбе. И, хочет Мафф того или нет, ей придётся играть по его правилам.

Вспомнив об уборщиках, Адам задал вопрос, вернее, несколько:

— А где Лу и Алекс? Разве не они должны заниматься этим беспорядком? Они хоть живы вообще?

Серин ответила на удивление быстро:

— Заболела, а парнишка о ней заботится. Летучая чума до сих пор засела в рыбе и фруктах, никто от этого не застрахован. Особенно страшна хворь для кого-то вроде нашей уборщицы Лу. Она из клана Вишня, но выросла на сакуровом дереве. Сакура редко даёт плоды, и те слабые и дряхлые, даже тля на них не нападает.

Дальше уборка шла в тишине, только откуда-то снизу раздавалась приглушённая песня, прерываемая стуками молотка и шумом пылесоса.

Глава 20. Личная комната.

Мафф чувствовала себя хорошо. Сон был добрым, хоть девушка и забыла его сразу по пробуждению. А проснулась она быстро, сразу, как почуяла себя в незнакомом месте. В этой комнате не было ничего от прежнего жилья в яслях: всё новое, без единой царапины или скола. Стены твёрдые, с оранжевыми обоями. По левую сторону от Мафф стена, по правую — другая кровать. Кроме кроватей тут также были два письменных стола, запасные спальные мешки для ложей или пижамных вечеринок и широкое окно, чтобы занавесить которое придётся пройти от одного конца комнаты в другой. Черника восхищённо, хоть и не без опаски, оглядывала свой новый дом.

К счастью, нашлось всё, что она с собой притащила, даже Адам, спящий в своём спальном мешке под кроватью. На соседней же стороне был занят письменный стол. Незнакомый мальчик с чёрными волосами сидел и что-то сосредоточенно писал гелевой ручкой. Судя по всему, он ещё не заметил, что Мафф проснулась.

Встав, девушка порылась в сумочке. Всё есть, даже тут ничего не пропало. Хвала тому арбузу, что сделала ей защитника, за то, что уследила. Взяв полотенце, Мафф обратилась к незнакомому соседу:

— Простите...

Тот обернулся в её сторону. Теперь можно было с уверенностью сказать, что он черника: выдавала нашивка на груди и чёрные-пречёрные глаза.

Когда он услышал вопрос, кратко ответил:

— Туалеты на концах этажа, ванные по соседству. Могу проводить, если...

— Нет, — тут же отрезала Мафф, вскакивая с кровати. — Спасибо, но я дойду сама. А твоя хозяйка сейчас...?

— Трелони на занятиях, — ответил сосед. — Сейчас раннее утро, она придёт забрать нужные тетради и поправить ногти. Я делаю её домашнюю работу. Если ты спросила обо всём, можешь оставить меня. Не люблю тратить время попусту.

— Да, — кивнула головой девушка. — Спасибо, я пойду.

Выйдя в коридор, Мафф вдруг осознала, что необходимости в просьбе о помощи не было вовсе. Всё понятно и так, каждая дверь подписана не только номером, но и актуальным именем жильцов. Судя по надписям на стене, девушка сейчас на третьем этаже академии, где располагается жилой корпус. Все ученицы живут здесь в свободное от учёбы время.

Идя по абсолютно бесшумному коридору, Мафф задумалась о присутствии на этаже звукоизоляции. Даже если все третьекурсники сейчас на учёбе, за дверьми должны раздаваться хоть какие-то звуки, не все же сейчас покинули свои комнаты. В пользу теории о звукоизоляции говорили рассказы Увоки об очень шумных играх с Каем и подругами Бэбэ и Тору (кем бы ни были) по ночам. Вряд ли она смогла бы шуметь, не разбудив остальных. Либо учительница опять наврала с три короба и была самой скучной и дисциплинированной ученицей, равно как все остальные.

Дойдя до ванных комнат, удивление девушки выросло с новой силой. Она никак не ожидала увидеть личную душевую кабинку для каждого вместе с полноценной канализацией. И пахло тут слишком хорошо для такого места. Даже не верится, что здесь обычно моется десяток-другой девчонок из разных кустов. Академический уровень санитарии не шёл ни в какое сравнение с выгребной ямой, в которой приходилось купаться в яслях.

В душевой кабинке Мафф провела не меньше получаса. Сначала искала место, где можно постирать грязную одежду, потом искала, как включить воду, после вытирала лужу на полу. Никто за это время так и не зашёл. Тишина действовала чернике на нервы, в душевой было слишком тихо. В яслях хоть была возможность сбежать на речку и искупаться с подругой.

Внезапно прозвенел колокол. От испуга Мафф поскользнулась на мыльной пене и больно упала на каменный пол. Спустя минуту душевая наполнилась множеством голосов. Какая-то голубика одёрнула занавеску, за которой мылась Мафф, но вернула на место через пару секунд. Сказала, стараясь перекричать остальных:

— Вешай значок у стены! А то непонятно, если занято!

— Но тут же видно, что бежит вода! — возразила Мафф.

— Забывают выключить воду, бывает! Тогда надо тем более проверять кабинки без значка!— послышалось напоследок.

Что делают на случай, если кто-то забудет и воду, и значок, черника спросить не успела. Поспешила смыть с себя мыло, чтобы не задерживать очередь. Будет неловко показать себя копушей перед третьим курсом.

Прибежав в мокром платье до двери со своим именем, Мафф увидела стоящую у неё чернику с полотенцем на голове. Незнакомая девушка, которая открывает дверь в жилую комнату, только вышла из душа... Сомнений нет, это Трелони, соседка Мафф! Девушка не ожидала встретиться с ней так скоро, тем более в таком неудобном положении. Прятаться поздно — Трелони заметила вставшую в коридоре знакомую чернику. Скорее всего, она и тащила спящую после зелья девушку до своей комнаты.

— Привет, — сказала она. — Вижу, ты уже здорово освоилась. Это хорошо, придётся меньше времени тратить на экскурсию. Меня звать Трелони, будем знакомы.

— Мафф, — кратко ответила та, пожав протянутую руку в ответ.

Она понятия не имела, о чём можно поговорить с соседкой на два года старше и не выставить себя посмешищем. Поэтому девушка держалась тихо, отвечая только кратко и односложно. К счастью, Адам уже проснулся и ждал её в комнате. Не подавая виду, Мафф облегчённо вздохнула от радости. С ним беседа с соседкой пройдёт проще. Он, конечно, говорить не будет, но в качестве моральной поддержки подойдёт как нельзя лучше.

— Эй, ты меня слушаешь? — возмущённо прикрикнула Трелони. Видимо, её оскорбило отсутствие реакции.

— Мафф, наконец-то ты пришла, — одновременно с этим сказал Адам. — Разреши выйти прогуляться, мне эта комната уже осточертела.

— Да, — автоматически ответила на вопрос соседки черника, запоздало осознав, что попалась на очередную уловку парня.

Когда Адам скрылся в коридоре, было уже поздно. Мафф осталась наедине с новыми знакомыми, с которыми волей-неволей придётся общаться.

----------

Новичковый выходной/Крыжовник Есева

Глава 21. Новичковый выходной.

Спустя полчаса колокол прозвенел второй раз. Трелони, которая всё это время лежала и не шевелилась, резко поднялась и с новыми силами отправилась на учёбу, по дороге прихватив свою сумку с тетрадями.

Мафф она показалась странной. Первое время пыталась разговорить свою соседку, но, не добившись результата, махнула рукой и легла на свою кровать, как будто никого больше в комнате не было. Как только в абсолютно тихой комнате раздалось сладкое сопение, черника здорово расслабилась. Наверное, стоило ответить, но Мафф была слишком напряжена, чтобы заводить новое знакомство, тело застыло и отказалось слушаться. Потом, когда привыкнет к соседке, черника планировала попробовать снова наладить контакт. Она была уверена, что в будущем станет более разговорчивой, все со временем меняются.

Забота об инструктировании новичка легла на ложа Трелони по имени Скайладдер, сокращённо Скай. Пока его хозяйка спала, он поспешил выйти в коридор, чем подтвердил звуконепроницаемость комнат. Первым делом парень объяснил Мафф, что сегодня она не учится — на случай, если побежит сломя голову на первое занятие. Каждому, кто выпустился из ясель, даётся один день на освоение академии, привыкание к новому месту жительства и учёбы, так называемый "новичковый выходной". Вечером всем надо будет прийти на первый урок, но весь сегодняшний день Мафф обязана посвятить себе. Это была последняя поблажка от академии, дальше будет только сложнее.

Чернику такая новость несказанно обрадовала. Было бы страшно идти на учёбу в первый же день и не уметь ориентироваться. Видимо, новичковый выходной придумали те, кто в своё время настрадался от спешного ритма. Но всё же было кое-что важное, что очень быстро ускользало из головы. Что-то, что нужно вспомнить как можно скорее.

— А! — воскликнула Мафф, когда выполнивший свой долг Скай уже уходил в сторону двери. — Постой, Скай! Я вспомнила!

— Не кричи так, — поморщился тот. — Здесь я, здесь.

— Почему ты не сказал ни слова о мальчиках? У них есть защитники? Адам же сейчас гуляет не пойми где!

Мафф вспомнила о том, что произошло с Архивусом, да и с ней самой. Вряд ли, конечно, кто-то решит подраться с Адамом, но мало ли.

— Ну, — задумался Скай, — не вспомнил сразу, потому что это не так уж и важно. Если хозяйка захочет, она имеет право дать защитника своему ложу. Можно и без этого, никто не запрещает. Инстинктивные вспышки ауры слишком слабы, чтобы кому-то навредить, они поглощаются стенами академии. Пока твой лож не совершает противозаконных действий, можешь за него не беспокоиться.

— Правда? — Мафф почувствовала себя намного легче. — Спасибо, я так волновалась, если с ним что случится.

— Но ты сама же спросила...

— Извини, что задержала дольше необходимого, пожалуйста! Можешь идти домой... В комнату... Ты понял.

Парень только пожал плечами и молча направился к двери. Мафф осталась одна в коридоре третьего этажа. У неё осталось ещё примерно девять часов до первого занятия и конца новичкового выходного, хорошо бы поторопиться. Только вот куда идти и с чего начать? Хорошо бы найти Адама и как следует проучить его за самодеятельность, но это займёт ценное в текущей обстановке время.

— Вот хитрый, — фыркнула вслух Мафф. Она знала благодаря некоторым оговоркам, что парню достались воспоминания академика, идеальнее момента для побега нельзя было и придумать.

Задумавшись, девушка не придумала ничего лучше осмотра третьего этажа. Прежде всего, необходимо уметь ориентироваться, дабы не повторить судьбу той потеряшки из ясель пять лет назад. Учитывая одинаковость дверей и количество ходов, потеряться в общежитии проще простого. Каждая дверь похожа на другую, различие только в надписях на табличках. Некоторые девчонки, чтобы придать своей двери уникальности, лепили на неё всяческие наклейки и рисовали узоры латексной краской. На всеобщее обозрение выставлено множество цветастых картин: у кого цветочек, у кого домик, у кого котёнок. На двери Мафф, на удивление, не было нарисовано совсем ничего, даже фломастером, что выделяло её среди остальных. Эту дверь девушка точно ни с какой другой не перепутает.

Стуки каблуков уже спустя две минуты ходьбы стали невыносимо раздражать Мафф. Она сняла сандалии и привязала их к бёдрам. Пол на третьем этаже с подогревом, так что ходить по нему можно было и босиком. Вообще, с каждой секундой пребывания в академии Мафф замечала всё больше интересного, чего не было в её старом доме. Подумать только, пять лет держать ягоду в ужасных условиях, чтобы потом поместить в такое уютное место.

Дорога привела чернику к Перекрёстку, как гласила надпись над широким круглым проёмом, в который мог влететь даже жук-тягач. Именно отсюда раздавалось множество голосов и именно здесь собрались почти все новенькие на свой выходной. Перекрёсток представлял из себя не что иное, как большую комнату отдыха. Тут и там стояли диваны с мягкой обивкой, огромные плюшевые фигурки в виде выдающихся жителей королевства, подушки, ковры, даже читальный уголок сюда поместили. Десятки девочек разных цветов и запахов кричали и веселились, общались между собой, читали. Не подходили только к центру Перекрёстка, где стояла большая деревянная доска объявлений, которую при желании можно было превратить в карту или телефон. Насколько же умелые мастера ауры постарались, чтобы возвести это великолепие?

— Угадай кто.

Вдруг, глаза Мафф закрыли чьи-то мягкие шёлковые пальцы. Та не раздумывая обернулась и бросилась от души обнимать подругу. За короткое время, что черника пробыла одна, встреча с ней здорово её оживила. Латте пришлось хлопнуть ту по спине, пока не задохнулась.

— Не представляешь, как я по тебе соскучилась! — глаза Мафф так и сияли. — В академии очень уютно, но так жутко бродить по всем этим коридорам! Я думала, что совсем умру тут без твоих, — черника сымитировала голос подруги, — "Мафф, неужели ты опять растрепала волосы на голове? Что за растяпа, на тебя все будут смотреть как на неряху!". Куда ты пропала, кстати? Я твоего имени на дверях не заметила.

— Прошло меньше суток, — хихикнула Латте. — Так и знала, что тебя нельзя оставить одну даже на день, в самом деле ведь сгинешь. И, как обычно, ты не смотришь по сторонам и не говоришь с другими. Как так вышло, что я знаю, как нас делят на группы, а ты нет? Какой у тебя тип ауры? У меня умный.

— Ядовитый, — тут же ответила Мафф. — Вот оно что, все мои одногруппницы с ядовитой аурой, вот твоей двери там и не было. Это обидно, так хотелось бы не расставаться подольше.

— А я не против, — как всегда безжалостно ответила девушка. — Научишься быть самостоятельной. Да ладно, не дуйся так, я люблю тебя, и хочу как лучше. На твоё счастье я уже подружилась с Есевой из ядовитой группы, уверена, вы очень быстро найдёте общий язык.

Только Мафф хотела спросить о том, кто такая Есева, как сзади выросла незнакомая ей ягода крыжовника. У неё, как и у всех остальных новичков, не было клановой нашивки, но плод крыжовника трудно спутать с другим. Каштановые волосы, зелёный румянец на щеках, кожа испещрена ровными белесыми полосами. В руках она несла по стакану воды. Незнакомка подошла к ним двоим, и, обратившись к лимону, спросила:

— Латте, ты завела себе подругу? Как мило.

— Ээ...

Мафф не знала, что и сказать. К счастью, сообразительная Латте быстро пресекла неудобную ситуацию на корню.

— Есева, это Мафф. Мафф, это Есева. Поскольку вы обе мои подруги, то просто обязаны познакомиться.

Обе хлопали глазами, не зная, что сказать. Есева, не сводя глаз с удивлённой Мафф, сделала глоток из стакана. Игру в гляделки прекратила Латте, потащив их обоих к ближайшему диванчику вместимостью в две персоны. Они худенькие, поместятся и втроём.

Глава 22. Крыжовник Есева.

Спустя несколько минут общения с крыжовником Мафф поняла, что она мало чем отличается от Трелони. Такой же громогласный голос, вечно поднятое настроение, желание разговорить свою собеседницу. Ни капли такта и понимания, которые свойственны Латте. Как ни крути, а старую подругу никто не заменит. Но не сказать же об этом прямо?

Прокручивая свой стакан воды в руках, — Есева была рада новому знакомству и незамедлительно принесла ещё один, — Мафф решила совсем уж не сидеть в стороне, а всё-таки заговорить. Начала с безобидного вопроса:

— А как вы познакомились? Вы же из разных групп.

— Ясли, — кратко ответила Латте, оперевшись локтем о край дивана. — Или ты думала, что я такая же скучная, как ты? У лимонов было много развлечений. Леви и учительница у крыжовников, не помню её имя...

— Тарани, — напомнила Есева. — Ты помнишь её, такая стерва с вечно хмурыми бровями. Ещё волосы никогда не собирает, они у неё висят, как у овцы, потом обижается, если кто-то ей на это указывает. А как увидит своего ложа, так сразу полоски зеленеют, добрее становится. Аж блевать хочется от этой слащавости.

— Ну да, — неспешно продолжила рассказ лимон. — Так вот, они у нас довольно изобретательные в плане наказаний учениц. Мы жили по соседству с крыжовниками, так что Тарани частенько просила Леви принять её девочек немного пожить у нас, не больше пары дней.

Вдруг, Латте пробило на смех. Редкое для неё явление, обычно она держит эмоции при себе. Правда, ненадолго, но улыбка с её лица так и не ушла.

— Что смешного? — поинтересовалась Мафф, невольно улыбнувшись. Попытки подруги сдержать хохот её забавляли.

— О самом наказании, — продолжила она. — Все знают о концентрированной лимонной кислоте у нас в крови, поте, слюне — да во всём. Крыжовники наших как огня шарахались. А в особенно солнечные дни мы любили играть с полосатыми. Давали фору в десять секунд, пока снимали защитную одежду, а после бежали за ними. Игра называлась "обними новую подругу как можно крепче". Та ещё садистская хрень, но такая весёлая. Ха-ха, ты бы слышала Есеву, когда я её ловила, орала как резаная!

Сама девушка посмеялась вместе с ней, вспоминая шальное детство. У Мафф же мурашки побежали, когда она представила себя на месте крыжовников. Будучи лучшей подругой Латте, с лимонной кислотой она имела дело очень часто, и каждый раз был очень болезненным. Чувство, будто по коже прошлись раскалённой наждачкой, заставляло её морщиться и мыть пострадавший участок по несколько минут, а после дуть на ярко-фиолетовый волдырь без остановки. По сравнению с невинными объятиями и поцелуями, которыми Мафф и Латте обычно делятся, Есева пережила сущий ад.

— И вы всё равно подружились? — недоумевала девушка.

— А что такого? — ответила крыжовник, вытирая слёзы от смеха. — Мне в яслях лимонов даже нравилось. Я специально пакостила, чтобы Тарани почаще меня туда водила.

— Зачем? — в ужасе пролепетала Мафф.

— А какой смысл играть в догонялки без риска для жизни? Это азарт, девочка. Когда ты знаешь, что стоит на кону.

— Да уж, — довольно протянула Латте. — А ведь сколько ещё сумасшедших развлечений мы не увидели, будучи запертыми в своих яслях. Давайте пройдёмся хоть, а то чего тут сидеть.

— Правильно! — подхватила Есева. — Третий этаж мы как-нибудь заучим, а вот нижние надо посмотреть уже сегодня! Может, это наш последний шанс увидеть в этой здоровенной академии что-то интересное. Побежали до второго! Кто последний, тот личинка!

— Погоди! — крикнула вслед Латте, но её голос утонул во множестве остальных.

Девушки спешно покинули Перекрёсток. Способов это сделать нашлось целых два: высокая лестница, откуда было видно бегущую вниз Есеву, и две двери с прорезью для монет возле них. Табличка рядом с приёмником гласила: "Поездка на лифте: 1 аромонета. Вмещает не больше четырёх персон". Когда Латте вставила монету в приёмник, механизм, судя по звукам, пришёл в движение. Спустя несколько секунд открылись раздвижные двери, приглашая войти. Внутри нашлось несколько кнопок с числами. Кратко говоря, проблем с освоением лифта не появилось. Разве что девушкам было немного страшно кататься на незнакомом чуде техники, но, к счастью, коробка двигалась быстро.

Выйдя из лифта, Мафф и Латте удивлённо закрутили головами в поисках указателей. Табличка с надписью "второй этаж" подтвердила, что они в самом деле приехали на этаж ниже, не приложив почти никаких усилий. Неудивительно, что такой способ передвижения стоит денег, лифт намного безопаснее и быстрее по сравнению со взбиранием по лестнице.

Место, в которое вёл лифт, мало чем отличалось от того, что было на третьем этаже. Оно тоже называлось Перекрёстком и также было полным ягод. Однако, в отличие от хаоса в жилом блоке, учебный был сравнительно тише. Сразу на выходе виднелись библиотека, буфет, туалеты, даже стоянки для ездовых ежей. Дальше был только прямой путь, куда направлялось большинство ягод в формах академиков.

Осталось только дождаться Есеву на местном Перекрёстке, сказать ей, что по правилам она личинка, а после пойти исследовать второй этаж. Оставалось только надеяться, что скромная компания из трёх новичков не помешает учебному процессу третьекурсников.

----------

Место для хорошего уединения/Ездовой ёж

Глава 23. Место для хорошего уединения.

Один, окружённый только деревянными гигантами и запахом старых бумаг, Адам прожигал свой день в библиотеке в поисках зацепок для самообучения. Как только новичковый выходной закончится, пройти сюда будет уже проблематично, так что ловить необходимо каждую крупицу информации.

Перевернув страницу, ежевика наконец нашёл необходимую часть. Глава называлась "Аура: её сущность и методы контроля". Без рисунков, зато доходчиво и для новичков. Усевшись поудобнее, парень принялся читать.

"Древние ягоды полагали, что тело даруется нам вместе с душой, что одно исходит от другого и неразрывно с ним связано. Душа в свою очередь была источником ауры, что подтверждалось способностью полностью перенять заклинания и техники реинкарнации любого существа на Благодатной земле. Поскольку эту теорию выдвинула сама королева Аа, непоколебимый авторитет для жителей королевства в то время, миф о причастности души к магическим силам прожил долгие тысячелетия как факт, обратную сторону которого многие до сих пор не могут принять.

Как выяснилось совсем недавно, нет ни единого подтверждения существования души. Так что же на самом деле рождает магию? Учёные обнаружили, что использовать ресурсы ауры невозможно только в двух условиях: если существо помещено в полную темноту или лишено крови. Получается, что источники ауры — свет и кровь? В это трудно поверить, но всё именно так! Ещё в древние времена, когда была популяризована духовная теория, отмечали связь силы ягоды с положением солнца. Кроме того, яркий свет возбуждает кровь даже за пределами тела, заставляя её выбрасывать энергию ауры, как если бы её хозяину угрожала опасность.

Так какое это имеет отношение к контролю магической силы? Дело в том, что аура — это побочный эффект переработки волшебного топлива в крови. Наше тело выступает в роли проводника как силы, так и солнечного света. Фактически, ауру можно приравнять к огню, а кровь — к пакету с углём. И, как бы не разнились типы ауры между собой, ко всем применим единый закон: управлять аурой — значит научиться заставить огонь гореть так, как нужно хозяину.

Когда мы провели аналогию с огнём, владение магией уже не кажется такой простой задачей, не так ли? На самом деле, всё не так страшно. Главная проблема ауры в том, что она обладает зачатками разума и животными инстинктами. Чтобы подавить её и взять под свой контроль, необходимо отучить ауру защищать и направить энергию во что-то другое... "

Чем больше Адам узнавал, тем лучше понимал необходимость меняться. Как минимум, избрать новый стиль боя. Умения лик-таска, которыми он владеет, принадлежат той, чьё тело было достаточно лёгким для подобных выкрутасов. Кроме того, потенциал этого стиля невозможно раскрыть без меча — популярного, но трудного в освоении оружия.

Подумав, парень решил отложить обучение самообороне. Надо только подлизаться к Мафф, чтобы она выделила денег на это. Но вот с аурой дело обстоит иначе, на такого учителя черника разорится, так что осваивать придётся самостоятельно. Профессиональное обучение пойдёт с началом аспирантуры. Выходит, у Адама всего три года свободного времени, после придётся совмещать.

Осознав полученную перспективу, парень плюхнулся лицом в стол. Лень уже накрыла его с головой, стоило только представить объём работы. Можно, конечно, отказаться от этой затеи и устроиться на более мирную профессию, как это делает большинство, однако тогда Адама ждёт смерть от скуки. Из двух зол ежевика предпочёл выбрать меньшее — упорный труд. А для этого придётся провести весь сегодняшний день в библиотеке, запоминая упражнения. Хотя, может у него есть талант?

Адам поднёс ладонь к лампе и со всей силы воткнул в неё острый камень, принесённый с улицы как раз на такой случай. Как и ожидалось, вспышка энергии попыталась разрезать угрозу на две половинки, но не смогла пробить прочную породу. Всё произошло так быстро, что парень не успел не то что попробовать перенаправить энергию, но даже увидеть лезвие. Как итог, только зря продырявил конечность. Перевязав рану припасённым бинтом, Адам погрузился в чтение. Можно было бы пойти лёгким путём, но придётся как все.

Спустя не меньше двух часов, когда мозги ежевики начинали потихоньку закипать, он решил перейти к практике. Самое простое и бестолковое упражнение — развитие осязания. Полезно только на начальных порах, так как медитативная техника требует большой концентрации и действует не сразу. Однако, способа ощутить ауру проще пока не придумали, если верить книге. Для начала необходимо сесть в удобную позу, закрыть глаза и ждать. Если обострить осязание, забыв напрочь про остальные четыре чувства, рано или поздно кожа начнёт чувствовать ауру. Это значит, что для медитации необходимо ослепнуть, оглохнуть, перестать вдыхать запахи и обращать внимание на вкус. Только кожа и чувство собственного тела.

Это вышло проще, чем казалось поначалу. Сперва получилось ощутить пульс и трение суставов, но вскоре парень провалился в пустоту, где дул несильный ветерок. Гораздо сложнее было понять, что является аурой. Свою медитативной техникой не ощутить, а все остальные запечатали в защитниках. Пришлось погрузиться в транс глубже, чтобы почувствовать волосками на теле тянущую к стенам неведомую силу. Это точно защита академии, впитывающая энергию. Значит, техника работает.

Адам не собирался возвращаться в обычное состояние сразу, решив сначала почувствовать ещё чью-нибудь ауру для победного. В ту же секунду его захлестнуло целое море энергии. Внезапная боль, достигшая до самых внутренностей, сбила концентрацию. К Адаму вернулись все чувства разом. Повернувшись подальше от книг, парень откашлял небольшую лужицу крови. Во всём теле, включая кости, неприятно закололо и начало жечь. Адам находился на грани обморока. К счастью, удалось удержаться. Боль понемногу проходила, а тело начало восстанавливаться.

Когда парень пришёл в себя и высматривал, чем бы вытереть кровь на полу, он столкнулся нос к носу с незнакомой ягодой. Позади неё стояли два пухляша в деловых костюмах. Арбузы, не иначе. Тогда рыжеволосая красавица в ярком, почти домашнем длинном платье...

— Член королевской семьи? — удивлённо спросил Адам, но на половине фразы снова зашёлся в приступе кашля.

Княженика выглядела именно так, как её описывают: высокая, с потрясающими формами, спрятанными под шёлковым одеянием на размер больше необходимого, выразительным лицом и бархатной кожей. Словом, писаная красавица. В сравнении с этим воплощением совершенства даже Мафф, самое очаровательное создание по мнению Адама, кажется уродиной.

"Неудивительно, что Дуриан стал цепным псом Аа, — подумал он. — Достанься мне такая хозяйка, я бы с неё сутками не слезал".

— Ты сильно ранен, — сказала вдруг ягода мягким нежным голосом. Взгляд её стал опечаленным. Она слегка поклонилась. — Приношу свои глубочайшие извинения. Я совершила ошибку, прогуливаясь по территории академии с выставленной напоказ аурой. Совсем забыла про места для медитации. Позвольте помочь вам.

— Не стоит, — ответил Адам, вытирая новый ручеёк крови. — Я быстро восстанавливаюсь, вот увидите.

— Ах, — не меняясь в лице, проговорила княженика, — как много лет живёт моя сахарная плоть, и с каждым новым годом я всё больше убеждаюсь в упрямости тварей божьих. Не шевелись, дитя.

Коснувшись лба парня, ягода стала собирать ауру в свободной руке. Адам в это время не мог пошевелиться, как бы ни старался, хотя и чувствовал каждое касание княженики по своему телу. Начиная с головы, её руки опускались всё ниже, и в месте касания всегда становилось щекотно, будто в ежевичном мясе ковыряют десятком иголок. Одна из стоящих рядом арбузов мягко обратилась к потенциальной королеве:

— Госпожа Икона, простите, что перебиваю, но мы зашли в библиотеку не за этим.

— Знаю, — кратко отрезала та. — Расспросите пока библиотекаря сами, я занята.

— Так точно! — хором ответили оба, после чего ушли куда-то вглубь библиотеки.

Ощупывание закончилось спустя ещё одну минуту. Икона развеяла заклинание, и парень снова мог двигаться. Щекотка в мышцах ещё не прошла, но это, скорее всего, дело времени.

— Внутреннее кровотечение я остановила. Теперь жизни ничего не угрожает, — с улыбкой заверила девушка. — Для полного восстановления необходимо соблюдать несколько правил: тяжести не носить, по деревьям не лазать, в полную силу не драться.

— Спасибо... ваше высочество, — не найдя, что ответить, сказал парень. Он всё ещё не понимал, что произошло. Эта ягода хочет сказать, что её пассивная аура чуть не убила Адама? Звучит не очень правдоподобно. Хотя, учитывая, как сильно он повысил чувствительность тела...

— Не стоит, — отмахнулась Икона. — Доктор должен быть скромным. Хотя, пожалуй, в этот раз я воспользуюсь своим статусом. Приказываю тебе держать рот на замке, юная ежевика. Раз в библиотеке никого нет, данный инцидент останется между нами. Благодарю, молодой ч...лен общества, вы показали мне необходимость скрывать ауру.

Прямо на глазах Адама происходили удивительные изменения во внешности княженики. Доселе хрупкое тельце обрело крепкую мускулатуру, платье стало как раз по размеру, а ростом ягода вытянулась на добрый дециметр. Теперь, чтобы Адаму поравняться ростом с Иконой, той придётся встать на колени. Низкорослики вроде Мафф спокойно поместятся у неё на руках.

Адам непонимающе хлопал глазами, молча выпрашивая ответа. Но вместо слов будущая королева поклонилась ещё раз и направилась в ту сторону, куда ушли два арбуза. Парень тут же бросился к справочнику продвинутых техник, чтобы найти нечто подобное. Возможность превратить магическую силу в физическую слишком подкупила его. Нашлась информация очень быстро — на первых страницах. Название главы гласило "Клетка: искусство сокрытия ауры".

Глава 24. Ездовой ёж.

— Да уж, — деловито почесала голову Есева. — Мы весь этаж за день точно не посмотрим!

Действительно, если судить по карте на стене, второй этаж не просто так самый крупный из всех. Всего в академии ровно сотня аудиторий,  восемьдесят из которых находится на втором этаже. Причём на случаи перегруза учащимися, которые происходят довольно часто, каждую можно разделить пополам. Итого двести учебных помещений.

— Раньше начнём — больше успеем! — во всеуслышание заявила Латте, двигаясь, впрочем в совсем противоположном направлении.

— А ты куда? — тут же спросила крыжовник. — Ученики идут в ту сторону!

— Знаю, — последовал ответ. — Но я сдохну, если буду бежать следом за вами уже спустя десять минут. Арендую ежа.

Мафф и Есева только пожали плечами и проводили энергично шагающую девушку до стоянки. Та представляла собой две двери — одна обычная, другая пошире — и табличку сверху. Надпись гласила: "Аренда ездовых ежей". Троица уже видела предков этих зверей в яслях, однако понятия не имела, как на таких маленьких колючих крохах можно кататься.

Оказалось всё просто: в академии вывели специальную породу плоских и выносливых ёжиков для путешествий по территории заведения. Игры с генами во имя науки в королевстве поощрялись всегда. По крайней мере до тех пор, пока жертвами экспериментов не станут ягоды или пчёлы.

За дверью оказалась тёплая и светлая ежушня с прилавком, за которым сидел бородатый мужчина в защитных перчатках, и проход к загону с уродливыми, но резвыми зверушками. С соседней комнаты так и раздавался топот десятка маленьких лап. Латте уверенно подошла к прилавку, сняла перчатку и пожала руку своему соклановцу.

— Доброго вам дня, дамы, — уважительно произнёс мужчина, ответив девушке таким же оголённым рукопожатием. — Так непривычно видеть, как посетительницы ежушни никуда не торопятся. Уж не купить ли ежа вы сюда явились?

— Боюсь, на покупку денег не хватит, — ответила Латте. — Но я готова оплатить одного из ваших самых резвых скакунов до вечера.

Пока подруга договаривалась об оплате аренды, Мафф заглянула к самим средствам передвижения. В помещении с загоном стоял сильный животный запах и шум. С самых первых секунд от беготни беспокойных живых ковриков закружилась голова. Есева же будто ничего не чувствовала, стояла с радостным лицом и наблюдала за жизнью ездовых ежей. Предложила Мафф остаться подольше, но та закономерно отказалась. Дождаться черника решила снаружи, тем более, ждать недолго. Подруга всегда быстро договаривалась, а лимон с лимоном и вовсе поймут друг друга с полуслова.

Так и вышло: очень скоро Латте выехала из-за широкой двери верхом на бегающем коврике. Держалась за ремни, ими же управляла движением зверька. Поза, в которой ей пришлось сесть на маленькое пространство, выглядела болезненной: спина сутулится, ноги затекают. Впрочем, поездки на ежах и не должны быть долгими. Минут десять, может двадцать.

— Тебе хоть удобно? — с недоверием поинтересовалась Есева, тыкая в выглядывающий позвоночник Латте пальцем.

— Удобно, — отозвалась та, закрепляя полученные знания пробной поездкой по кругу. — Колется немного внизу, но терпимо. Если потесниться, поместимся вдвоём. Мафф, сядешь?

Черника молча помотала головой. У неё было плохое предчувствие по поводу ездового ежа. Глаза у него будто больные, и дышит часто. Конечно, это всё выдумки, даже сама Мафф знает, какая она пугливая, но всё равно не смогла заставить себя сесть на зверя. Да и без нужды, родилась она крепкой, выносливой, сама себе ездовая кобыла. Это Латте была благословена умом, а не силой, вот и приходится выкручиваться.

На том и порешили: Есева и Мафф идут быстрым шагом, а Латте их догоняет. Как только устают, делают передышку на ближайшем Перекрёстке. Ужин в столовой подают ближе к вечеру, за полчаса до первого занятия, надо будет успеть и к нему.

Начать девушки решили с царства математики, как с самого скучного и ближайшего. В этой части академии обучают точным наукам и готовят сидячих специалистов. Как и во всех остальных "царствах", как было принято называть скопления аудиторий одного профиля, у математиков царила тишина. С одной стороны гнетущая атмосфера, но с другой удобно заучивать маршрут. Прямые коридоры и отсутствие развилок очень в этом помогали.

Несмотря на план, в действительности Мафф сильно отстала от девчонок, и ей приходилось подбегать ближе, чтобы не упускать их из поля зрения. Есева и Латте о чём-то весело болтали, пока задумчивая черника плелась где-то позади.

Предстоящая учёба пугала её уже не так сильно, как до поступления. В яслях Мафф всегда хорошо училась. Причиной тому была прежде всего скука — подруг среди черник не было, играть никто не звал, вот и читала книжки день ото дня да занималась физкультурой. Вряд ли учёба в академии будет сложнее. В таком случае, пора думать о будущем. Как бы черника не старалась отложить ответственный выбор на потом, думать надо уже сейчас, пока не выбрано направление. Очевидно, что нужно последовать совету Увоки и выбрать спокойную, но востребованную профессию, вроде строителя или собирателя. При этом учесть интересы Адама, желающего стать боевой ягодой. Несмотря на очевидно противоположные специальности, Мафф хотелось держать парня рядом с собой, дабы не повторить судьбу своей бывшей учительницы — Кая можно было увидеть в яслях всего несколько раз за год. Но много ли профессий подразумевают отсутствие риска для жизни и необходимость сражаться?

— Мафф! — чернику выбил из размышлений дружеский подзатыльник. — Опять как потеряшка бродишь! Проснись, мы уже прошли царство математиков, сейчас заходим к ремесленникам. Передашь привет Серин, может быть, у неё будешь учиться.

— Это здорово, — ответила девушка. Она и не заметила, как дошла до Перекрёстка. Не такой роскошный, как при входе на этаж, но отдохнуть можно. — А может, заглянем как-нибудь в один из кабинетов, пока идут занятия? Я тут подумываю курьером стать, лишним не будет.

— Обязательно, — улыбнулась Латте, похлопывая подругу по плечу. — Но дай нам только пару минут, в туалет очень хочется. Как раз тебя ждём, чтобы не скучала. Сева, пошли?

— Я уже сходила, — вышла из уборной крыжовник. — Давай теперь ты. Мы с Мафф подождём тебя. — Есева подошла и обхватила шею черники рукой. — Правда ведь? Уверяю тебя, мы станем не менее хорошими подругами.

— Хмм, — посмотрела на эту картину Латте. Взгляд её менялся с задумчивого на обеспокоенный. Вдруг, она резко заулыбалась. — А знаешь что? Я потерплю до вечера, не так уж мне и хочется.

Видя искреннюю на первый взгляд улыбку подруги, Мафф отчётливо видела за ней страх и желание спрятать правду. Очевидно, что она снова стала причиной, по которой той приходится лгать. Это вызывало чувство беспомощности, стыда и неблагодарности тогда, вызывает и сейчас. Мафф попросту не заслужила такую хорошую подругу. Сдерживая слёзы, она уверенно подошла к ней, положила руку на плечо, и прошептала на ухо:

— Латте, хватит. Я понимаю, что ты делаешь это ради меня, но прошу, перестань мучить себя. Тем более по такой мелочи. Иди, мы с Есевой тебя подождём. Можешь за меня не беспокоиться.

— Вот оно как, — с облегчением вздохнула лимон и зашептала в ответ. — А я думала, ты не заметишь. Ну, раз ты в курсе, что верить ей нельзя, я могу не беспокоиться за твою безопасность. Молодец.

Последние слова выбили Мафф из колеи. Девушка с непониманием направила взор на Есеву, которую озадачил такой удивлённый взгляд.

"А что не так? — подумала Мафф. — За всё время разговора она вела себя как обычная девочка. Что хотела сказать Латте?".

----------

Первый ужин/Княженика

Глава 25. Первый ужин.

Остаток дня пролетел незаметно. Мафф и правда быстро нашла общий язык с Есевой, пускай первое время их общение имело частично односторонний характер. Но, несмотря на заверения Латте, крыжовник не показала ничего подозрительного в своём поведении. Да и что с ней могло быть не так? Чернике в голову не приходило ни единой мысли. Но на всякий случай держала в голове слова подруги, при этом не забывая показывать себя дружелюбной.

Академия, несмотря на свои размеры, была осмотрена в активном темпе достаточно быстро, даже с учётом заглядывания в некоторые аудитории. Времени хватило на весь первый и второй этажи. Мафф даже успела набросать у себя на животе миниатюрную карту при помощи иглы и собственной крови, которую потом планировала перенести на бумагу. Теперь она точно не заблудится.

Близился конец дня, и пора было думать о возврате ежа. К счастью, чтобы сделать это, тащиться обратно к Перекрёстку не требовалось: достаточно ударить по носу два раза, и зверёк тут же побежит в свой загон, только освободи дорогу.

Времени на текущий момент оставалось только на путь к столовой и на второй этаж, к актовому залу, где проведут первое занятие. В столовую и побежала троица, вместе с потоком остальных новичков, стекавшимся сверху. Судя по голодным обсуждениям, никто решил не покупать еду, предпочтя поесть за счёт академии вечером. Так поступила и Мафф, твёрдо вознамерившись больше не тратить аромонеты из собственного бюджета на еду. Да, готовить больше не получится, а кушать только по расписанию, зато бесплатно. В яслях Мафф тратила на продукты преступно большую часть карманных денег.

Внутри столовая просто огромна. Больше никаких тебе тесных кухонок на полдомика, здесь кухни даже не было видно, всё пространство занимали столы и лавочки. Но даже так подрабатывающим старшекурсницам приходилось петлять и изворачиваться, лишь бы донести тарелку до стола. Многие нетерпеливые новички неосознанно мешали движению, и перекричать их в общем гомоне было едва возможно. Стало ясно, что поесть без синяков не получится.

— Так, стойте тут! — уверенно заявила Есева. — Я посмотрю, где есть место на троих.

После этих слов крыжовник растворилась в толпе, вызывая своей грубой поступью волну недовольства. Мафф бегала глазами по всей этой разношёрстной массе ягод, пытаясь не потерять подругу в толпе.

— Почему тут одни девочки? — вдруг взгрустнула черника. — Я надеялась встретить Адама.

— Скорее всего, ложи едят раньше. Или позже, если есть разница, — Латте пожала плечами.

Уже скоро половина всех первокурсников знала о "нахалке-крыжовнике, которую в яслях не научили манерам". Как оказалось, Есева бывает даже жёстче Латте в свои сердитые дни. Она бесцеремонно вытолкнула спокойно сидящих ягод со своих мест и весьма убедительно заставила их пересесть на другие. К счастью, таких наглецов нашлось много, Есеве удалось затеряться среди них.

— В академии по-другому никак, — приговаривала она, занимая круглый столик в углу на троих. — Вот странно получается. Вроде правила появились, нельзя теперь как в яслях. Но тем не менее, звери тут такие же. Рвут и мечут, только успевай давать сдачи! Если вы не способны постоять за себя, мне с вами не по пути.

Выдав этот жёсткий ультиматум, Есева с довольной улыбкой принялась за еду. Сегодня на ужин давали суп с овощами и рисом, кружочек классического хлеба и десерт в виде круглого ломтика киви. Не так роскошно, как себе представляла Мафф, но тем не менее, пахло вкусно. Долго разглядывать не пришлось: голод сразу взял своё, и девушка приступила к трапезе вместе с остальными.

— Эй, Мафф, — вдруг обратилась к ней Латте. — А какой суп вкуснее: мой или академский?

— А зачем спрашиваешь? — поинтересовалась черника. — Ревнуешь к еде? Это глупо для гения вроде тебя.

— Хороший вопрос, — закусив ложку, протянула лимон. — Но, если прислушаться к себе, меня не отпускают чувства пустоты. Будто все те пять лет, что я кормила нас с тобой, не идут ни в какое сравнение с тем, что готовят здесь.

— Но ведь и повара в академии живут и учатся намного дольше, — утешила подругу Мафф. — Если ты уйдёшь на кухню во время учёбы, сможешь их превзойти, я уверена.

— Знаю, — произнесла Латте. — Просто ищу повод похандрить, пока дают. На учёбе будет не до обид и депрессий, моя психика должна быть крепкой, как арометалл, а слёзные железы пустыми, как пузыри. Однако, не очень у меня это получается. И всё из-за тебя, Мафф. Не могу грустить в твоё присутствие, знаешь ли. Давай о чём-нибудь более живом. Как думаешь, какая у нас будет учительница на первом занятии? Ставлю две монеты на то, что будет арбуз.

Словно услышав, как сменилась тема разговора, в столовую вошла женщина в фиолетовой учительской робе. Проходя мимо столов, она потрепала волосы всех голов, какие попались на пути, включая Мафф. Черника поняла это только тогда, когда на её голову легла шёлковая перчатка, а по залу разнёсся бодрый голос радостного учителя.

— Всем приятного аппетита, девочки! — голосила она, быстрыми шагами сокращая расстояние от одного конца столовой до другого. — Меня зовут Лимон Ахрафема, и сегодня я проведу первое занятие, жду всех в актовом зале! Не стесняйтесь подходить к старшекурсникам и спрашивать дорогу, сегодня нельзя опаздывать ни в коем случае! Сегодня мы принимаем важного гостя и даём крайне важное объявление! Неявка по неуважительной причине будет приравнена к преступлению, а преступники работают бесплатно в исправительной колонии! Повторяю, не опаздываем!

Когда учительница вышла из столовой, ученицы засуетились. Заперешёптывались и начали есть активнее прежнего. Не успели Мафф, Латте и Есева опустошить тарелки, как уже остались одни во всём помещении.

Глава 26. Княженика.

По дороге к актовому залу Мафф могла только гадать, что приготовили преподаватели в первый же день учёбы. Девушка всё успокаивала себя мыслями о том, что это точно не может быть новое известие о маньяке, и на территории академии точно не найдут свежий труп. Охрана в лучшем учебном заведении королевства, как и полагается, первоклассная, любой ненормальный выброс ауры фиксируется. Даже если божья коровка и проникнет внутрь под заклинанием невидимости, его засекут чувствительные ловцы ауры. Кроме того, окрестности академии плотно прилегают к территории королевской семьи, так что проникновение сюда равносильно покушению на княженик. На это не пойдёт даже самая безумная божья коровка.

Успокаивая себя логичными выводами, Мафф с подругами шла по первому этажу в поисках актового зала. Он большой, его ни с чем не спутаешь, однако по площади первый этаж ничуть не уступает второму и третьему, а потому идти приходится столько же. Ноги к этому моменту жутко устали. Даже у Латте, которая большую часть времени провела на ездовом еже. К счастью, идти оставалось недолго: огромная дверь, через которую могла бы пройти и пчелиная матка, появилась за следующим поворотом.

Оказалось, пришли все, ждут только некоторых первокурсников. Девушкам пришлось быстро занять свободные места и ждать начала занятия. Хотя, трудно назвать занятием то, что произошло.

Сначала на сцену взошла Ахрафема. Ещё вчера на этом самом месте стояла директриса, и вот молодые ягоды снова вернулись сюда. Похоже, все важные для школы события будут происходить здесь.

— У меня для вас важное объявление, дорогие мои! — с улыбкой начала учительница. — Вот и прошла ваша пора получения начального образования, и пришло время для учёбы более высокой категории. Как вам возможно рассказывали прежние учителя, любая ягода королевства проходит три этапа обучения: ясли, академия, аспирантура. И это чистая правда, каждый из этих этапов призван подготовить вас к взрослой жизни. В яслях вам дают фундаментальные знания, которые обязан знать каждый. Академия обучает магии и даёт возможность выбрать свой профиль, а в конце каждого года вы сдаёте экзамены по выбранным предметам. С аспирантурой начинаются практика и завершающий этап теории. За то время, что получаете диплом аспиранта, вы обязаны успеть освоить свою профессию и сразу по выпуску из академии приступить к работе. Есть вопросы?

— Когда мы принимаем важного гостя? — раздалось из зрительских рядов.

— Хороший вопрос, моя дорогая, — ответила Ахрафема. — Я ценю внимательность к своим словам. Кроме того, третьекурсникам наверняка интересно, почему их тоже пригласили сюда. Спешить пока некуда, гость появится, но только тогда, когда это будет необходи...

Не договорив, профессор приложила руку к уху. Некоторое время она кивала головой и отвечала односложными "да" и "поняла". Потом снова поднесла микрофон к губам:

— Похоже, госпожа устала ждать. Тогда мы отвлечёмся от ежегодной классики и перейдём сразу к важному: дамы и... дамы, я представляю вам нашего сегодняшнего гостя. Лучший целитель не только Ягодного королевства, но и всей Благодатной земли, а также по совместительству полноправный претендент на королевский трон, Княженика Икона!

Пока ученицы перешёптывались, не веря в то, что услышали, в заднюю дверь попыталась протиснуться поистине гигантская девичья фигурка. В отличие от парадного входа, тот, что вёл на сцену, был рассчитан для ягод обычного роста. Однако, княженика всё равно решила пойти трудным путём, согнувшись в три погибели в попытках выйти прямо на сцену. Пока Икона нашла удобную для себя позу, в которой можно было бы поместиться в проходе и не порвать одежду о торчащий гвоздь, ажиотаж среди зрителей угас: все стояли на одном колене перед потенциальной королевой.

— Всем здравствуйте, — неловко начала ягода, поправляя растрёпанное платье свободной рукой. — Да сядьте вы на стулья, ради бога! Представить не могу, как жестоко с вами обращались остальные принцессы. Смелее, не бойтесь, я не кусаюсь!

Несмотря на уверенное начало, непредвиденное обстоятельство выбило принцессу из колеи. Забавная ситуация успокоила народ, смириться с присутствием важной шишки на сцене стало проще. Получив разрешение подняться, черника вместе со всеми неловко вернулась на место. Теперь все взгляды были прикованы к красавице Иконе. У Мафф замерло сердце, глядя на стоящее вдалеке совершенство во плоти. Казалось, ничто в этом мире не может быть прекраснее. Эта грация, этот сладкий голос...

— Думаю, на сегодня хватит! — внезапно хлопнула в ладоши Ахрафема, выбив всех девчонок из восхищённого транса. — Я бы хотела не тратить время академии на необязательные подробности, при всём моём уважении к королевской семье. Было довольно увлекательно, госпожа Икона, обязательно ждём вас в гости ещё раз, с радостью выслушаем об успехах вашей целительской группы. Предлагаю всем получить по защитному браслету, с эпидемией шутки плохи, вы сами всё слышали!

Конечно же, Мафф ничего не слышала, витая в облаках всю речь. Надо будет потом спросить у Латте, что это за браслеты и зачем их всем раздавать. Хотя можно и самой догадаться: обучение третьего курса приостановили в прошлом году и теперь обучают вместе с новичками как раз из-за так называемой Летучей чумы, погубившей в своё время немало ягод. Видать, целительская группа во главе с Иконой боится повторения истории, а потому подстраховалась и раздала каждому по браслету для усиления иммунитета.

И всё же, как можно быть такой растяпой, чтобы прослушать целую речь? Мафф не верилось, что такое возможно даже для неё. Неужели первая княженика в жизни настолько её очаровала? Не хотелось бы верить, что у черники есть слабость к красивым девушкам, засмеют или чего похуже. Не стоит забывать, что любовь одного пола в королевстве не просто так зовётся запретной, так завещала сама Благодатная земля каждой своей твари. Божественные законы лучше не пытаться оспаривать. Стоит прогнать такие мысли из головы и жить как обычно. Что там дальше, после первого занятия? Кажется, получение учебников в библиотеке.

— Надеюсь, мне дадут хотя бы корзинку, — бормотала Мафф. — Я не взяла с собой совсем ничего для учебников.

----------

Итоги дня/Начало

Глава 27. Итоги дня.

Получение учебников оказалось на удивление простым и по-своему весёлым занятием. После получения защищающего от всякой хвори браслета лично из рук Иконы ягоды чувствовали себя благословлёнными. Непосредственно перед походом в библиотеку Ахрафема задержала учеников на лишние несколько минут, обговорив всё самое важное по поводу учёбы. Понимая, что запомнит едва ли половину, Мафф кольнула себя иглой ещё раз и принялась вести записи уже на руке.

Но вот, все книги при ней, и девушка была крайне довольна тем, что смогла пройти через один из важных этапов поступления без ошибок и непредвиденных ситуаций. Осталось только донести корзину до третьего этажа сухой и невредимой, и день можно считать лучшим в жизни.

Увидев идущую по коридору Мафф, Есева подбежала к ней. Та обернулась и помахала рукой в знак приветствия.

— Привет, — сказала девушка привычно бодрым голосом. — Как всё прошло? Не упала, не заблудилась, не поранилась?

— Нет, — смущённо проговорила черника. — Это тебе Латте наговорила? А где она, кстати?

— Ушла к себе.

— Жаль, — взгрустнула Мафф, — я хотела её проводить до Перекрёстка. Никогда она меня не ждёт!

— Вы с ней лучшие подруги, так? — поинтересовалась Есева. — Должно быть, знаете друг друга с ясель.

— С рождения, — уточнила черника. — Латте всё обо мне знает, поэтому умеет поддержать. А я с радостью делюсь. Она мне как старшая сестра. Не знаю, как объяснить по-другому.

Крыжовник в ответ молча кивнула, понятия не имея, что такое сестра. Мафф в целом казалась ей странной, не от мира сего. Будто в этой девочке собрались все воспоминания и философии древних цивилизаций, понять её было невероятно трудно. Удивительно, что Латте оказалась не похожей на неё, после стольких лет совместного общения.

— Слушай, — вкрадчиво начала Есева, обернув руку вокруг шеи черники, — Мафф, милая, ты ведь не одна такая. У меня тоже есть подруга, мы с ней близки не меньше вашего. Хотела бы с ней познакомиться?

— Не знаю, — неуверенно ответила Мафф. — Я как-то не планировала встреч в ближайшее время. Может, потом, через месяц или два. Как тебе, Есева?

— Не отмазывайся, будет весело! — настаивала та. — Она организовала вечеринку, через неделю на первых выходных собираемся у неё.

— У неё в комнате? — уточнила девушка.

— Само собой! Кто же нам позволит веселиться в учебное время? Придётся делать по уму. Но ты не бойся! Нам учительница в яслях рассказывала, что тип ауры даётся ягоде с рождения на основе её характера и склада ума. Какими бы мы ни были с тобой разными, ядовитая аура неспроста нам дана природой, кое-что нас всё же объединяет. Поэтому я уверена, мы подружимся. И поэтому же я не приму отказ! Жду тебя там, в комнате Крыжовника Мимозы. Ну так что, до завтра?

В этот момент девушки уже дошли до дверей ядовитой группы. Оставалось сделать пару шагов и спрятаться в своих комнатах, так что Есева остановилась, прежде чем Мафф даст ответ. И она дала. Робко кивнула головой, не в силах отказать вежливой просьбе. Да и не хотелось сильно выделяться и заработать репутацию вечной одиночки, от которой надо держаться подальше. К счастью, Есеву устроил даже маленький жест согласия. На прощание она крепко обняла чернику, да так, что кости затрещали. На том и разошлись.

Зайдя к себе, Мафф первым делом отметила слабое освещение. Только у письменного стола сидел Скай и что-то неустанно писал, все остальные источники света были погашены. На кровати Трелони спала она сама, а вот на кровати Мафф...

— Йо, — тихо поприветствовал хозяйку Адам. — Как день прошёл?

— Не хочешь ничего мне рассказать? — надулась черника. — Ушёл ни свет ни заря, весь день пробыл чёрт знает где, а теперь лежишь на моей кровати. Выпороть бы тебя хорошенько, чтобы место знал.

— Мы оба знаем, что ты этого не сделаешь, — усмехнулся парень. — Но даже если ты переступишь через свои дурацкие принципы и покажешь свою жёсткую сторону, я буду только рад. У тебя не получится меня наказать.

— Ты прав, — устало признала черника. Подойдя к кровати, она скинула Адама на пол за воротник. Тот не сопротивлялся. — Поэтому я не буду ничего делать. Заставишь меня нести ответственность за твои же поступки — пускай. Как я и ожидала, мне ещё рано заводить ложа.

— Какая же ты слабачка, — фыркнул Адам, лёжа на полу. — Спи давай, завтра начинается учёба.

Мафф, сидящая на кровати, вдруг упала на бок. В ту же секунду на её тело приземлилось тонкое одеяло. Она закрыла глаза всего на секунду, и этого времени Адаму хватило на столько движений. Видать, он и правда не терял времени попусту. Черника всерьёз задумалась над тем, что пустить дела парня на самотёк — не такое уж и ужасное решение. Во всяком случае, он рад лишней свободе, не забывая о своём положении в иерархии. Может, так станет лучше.

О многом думала Мафф, пока лежала на кровати под светом настольной лампы. В конечном итоге мысли потухли, уступив место блаженному сну.

***

Тем временем, в кабинет директора вошла одна из профессоров. Лимон Ахрафема, преподаватель экологии и безопасности, если быть точным. Инга даже удивилась: Фема обычно всегда отказывается от помощи, предпочитая делать всё сама. Всякое мероприятие в академии она организовывает исключительно своими силами, подключая разве что ложа. Должно было произойти нечто действительно экстраординарное, раз уж девочка (хотя она преподаёт сорок с хвостиком, право называть её хотя бы девушкой) попросила аудиенцию директора. Да и вид у неё был обеспокоенный.

— Что случилось? — спросила директор спустя минуту молчания. — Если что-то срочное, я обязана об этом тут же узнать. Если нет, не стоит тратить время двух учителей.

— Кто-то сломал мой щит, — отозвалась наконец девушка.

— Только и всего? — удивилась арбуз, разведя руками. — В жизни бывает всякое, столько неосторожных ягод практикует свои способности в стенах академии.

— Ты не поняла, Инга! — воскликнула её собеседница, переходя на громкий шёпот. Звуконепроницаемость стен кабинета директора неоспорима, но против привычек не попрёшь. — Кто-то сломал ментальный щит, прямо в моей голове! Сегодня, на выступлении принцессы Иконы. Я даже не поняла, что видела иллюзию, это дело далеко не новичка. Я пока не спросила принцессу, но полагаю, что её тоже очаровали. Хочу задействовать ресурсы следователей и выяснить, как нарушителю удалось проникнуть внутрь, минуя охранную систему.

— Хорошо, — ответила Инга, попивая содержимое кружки на столе. — Я посмотрю, что можно сделать. Ни с кем об этом не говоришь, ты помнишь. Остальное не касается. Всё, ты свободна, Фема.

— Благодарю, директриса, — ягода низко поклонилась, прежде чем уйти на выход, оставляя тучную женщину снова одну в своём кабинете.

Подумать только, наложить иллюзию даже на мозги непробиваемой княженики. Фема этого не знает, но на такое способны либо другая принцесса, либо те, кто не станут так заморачиваться с проникновением в здание. Вероятнее всего, Икона сама всех очаровала. И вот это уже хорошая пища для размышлений.

Глава 28. Начало.

Наступило очередное утро в славном Ягодном королевстве. Лучи раннего солнца проходили сквозь оконные стёкла, стучались в закрытые веки спящих ягодок и молча просили их проснуться, чтобы встретить новый день. Однако, никто не торопился вставать. Только Ежевика Адам, лож неуклюжей и скромной, но очень милой Черники Мафф, делал зарядку и готовился к продуктивному дню.

Когда на часах пробило ровно семь ноль ноль, парень поспешил к кровати своей хозяйки. Бесцеремонно сорвав одеяло, он поднял девушку в вертикальное положение. Однако, сонная Мафф была не в состоянии держать сидячее положение, так что тут же упала обратно. На повторные попытки поднять себя отвечала точно так же. Не дело это, так черника может и опоздать на занятия, надо что-то предпринять. Желательно, мягко; душа резко разбуженного может не успеть вернуться в тело.

Перебирая в голове доступные варианты, Адам пришёл к самому простому: умыть девушку. Подняв спящее тело ещё раз, он, придерживая бёдра девушки ногами, заплёл ей косу. После взял на руки и понёс в конец этажа, к умывальникам. Уже там освободил одну руку, взяв Мафф за удобную косичку. Другой же черпал воду из крана.

— Доброе утро, — приговаривал он, бомбардируя чернику порциями бодрящего душа, — пора наконец вставать.

Очень скоро Мафф открыла глаза и пошла своими ногами. Самому парню она ничего не приказала. Недолго думая, он решил потратить свободное время на себя. С прошлого дня его контроль ауры заметно улучшился, теперь Адам мог произвести небольшой выброс энергии. На всякий случай он повторил заученное упражнение в комнате. Светлые, почти белые голубые лезвия закружились в танце над ладонью ежевики. Они были настолько крохотными, что навредить кому-либо могли разве что вплотную. Однако в таком случае выброс энергии снижался, встретившись с препятствием, пока не исчезнет вовсе. Надо отдать защите академии должное, подавлять ауру в стенах у них получается просто отлично. Хочется верить, что тренировки в суровых условиях дадут свои плоды.

Что касалось Мафф, она быстро пришла в форму, в отличие от сонной на первый взгляд Трелони. Но эта безмятежность обманчива. Едва Скай похлопал свою хозяйку по щеке за десять минут до начала занятий, та вскочила с кровати и направилась к ванной, намереваясь провести все утренние ритуалы в этот короткий промежуток времени. Мафф не была уверена, есть ли польза в лишнем часе сна, но лезть в личную жизнь соседки не стала. Слишком у них разные видения мира. Она схватила сумку с нужными книгами и побежала на второй этаж. Благодаря ранней пташке Адаму у неё была уйма времени изучить расписание ядовитой группы и перенести выцарапанную на теле карту на бумагу.

По дороге девушка высматривала Есеву в надежде случайно не встретиться в густой толпе ягод. Это вовсе не из-за того, что она будет не рада видеть первую после Латте подругу, просто Мафф в целом не подходит общение с энергичными и социальными. Она вообще мечтала после учёбы уйти куда-нибудь далеко-далеко, даже если придётся сбежать из королевства, чтобы остаться в блаженном одиночестве и тишине без лишних обязательств. Эту наивную мечту частично исполнит выбранная профессия курьера. Ходишь себе туда и обратно, от королевства до скотобойни, и наслаждайся себе одиночеством. Общаться придётся разве что с Адамом и немного с заказчиками. Ну разве не мечта?

К счастью, Мафф дошла до аудитории без необходимости лишний раз здороваться с кем-то и желать доброго утра. Профессор Фема, как она попросила её коротко называть, уже ждала ядовитую группу и провожала каждого вошедшего взглядом.

Мафф выбрала себе место у окна в задних рядах. Есева, ясное дело не по чистой случайности, тоже. На пару с ней уселась такая же ягодка крыжовника, как она сама. Скорее всего, та самая упомянутая прошлым вечером подруга Мимоза. Она украдкой бросила взгляд на чернику и приветливо ей улыбнулась. Для от природы уродливого крыжовника она была необычайно красивой, это видно по ухоженной коже, поглаженному платью и блестящим гладким волосам. Сразу видно, какие ресурсы академии она тратила весь новичковый выходной. Мафф даже стало интересно, как дикарка Есева смогла подружиться с этой намыленной куклой.

— Здравствуйте, дорогие мои! — начала профессор Фема, когда последняя ученица села на стул. — Мы с вами уже знакомы по первому занятию, так что не будем тратить время на знакомства, давайте начнём наш урок!

----------

Экология и безопасность/Мужская школа

Глава 29. Экология и безопасность.

— Вы, наверное, думаете: "Почему первым делом мы пришли изучать не основы магического ремесла или фехтования, а какую-то никому не известную "экологию и безопасность"? — вещала профессор, наворачивая круги по аудитории.

За все две минуты, что шёл урок, Фема не попросила ни открыть учебник, ни записать что-то в тетради. Несомненно, у первокурсниц было желание поторопить профессора, но страх за возможное наказание заставлял держать рты на замке. Вряд ли садистки отправляются только в ясли. Все боялись даже повернуть голову в сторону идущей по их ряду женщины. Все, кроме Мафф, с детским любопытством наблюдавшая, как профессор говорит, активно жестикулируя, временами вытирает платком рот, боясь капнуть на кого-то ядовитой слюной, и, не удержавшись, гладит ближайшую подвернувшуюся под руку голову. Без какого-либо причины, пользуясь только безотказностью учеников. Мафф это казалось забавным. Увока рассказывала ей, что у всех академиков есть свои странности, это неизбежно после пережитого в академии и после неё. Видать, стремление гладить кого-то у профессора Фемы относится к одной таких странностей. Между тем она не прекращала говорить:

— А я вам отвечу! На самом деле этот предмет необязательный! Вы не будете сдавать по нему зачёт и вам ничего не будет, если вы его прогуляете. Но наша королева добавила его в список основных предметов не просто так! Вы слишком привыкли жить и учиться в яслях, одном из самых безопасных мест королевства. Опустим недавние трагедии, это исключение из правил, суть не меняется. Всё, что заботило вас тогда — как подготовиться к учёбе и одеться по погоде. Знаю, для вас это не новость, и все вы абсолютно уверенны, что всё сумеете и быстро станете полноценными членами королевства. Я не сомневаюсь в вас, девочки, но для пущей подстраховки буду проводить уроки экологии и безопасности. Может, кто-то хочет уйти? Я не задержу, честное слово, и не пожалуюсь, если на уроки будет приходить от силы два человека. В конце концов, на работе ценится мастерство, а не умение заботиться о себе. Те же, кому небезразлична их жизнь, могут остаться.

В этот момент профессор, дойдя до места Мафф, остановилась. Не дождавшись никакой реакции на свою пламенную речь, вздохнула и обдула себя веером, изнемогая от жары в помещении (открыть окна мешали очень шумные занавески, которые трещали под сильным ветром).

— На кой мне вообще каждый раз начинать троегодие с этого? — тихо ворчала Фема. — Всё равно никто не уходит. Проще напугать экзаменами по этому предмету, а в конце года сказать "мы вас обманули", результат будет такой же.

— Может, потому что первокурсники понимают значимость обучения в академии и не хотят портить себе репутацию среди учителей? — так же тихо предположила Мафф.

— Ты права, солнце, надо всего лишь подождать пару недель, и эта аудитория опустеет сама собой, — с улыбкой ответила профессор, потрепав чернику за щёку. Вернувшись быстрой походкой к доске, заговорила погромче. — Раз никто не против ходить на мои занятия, я только рада, будем вместе общаться, играть и учиться новому! Предлагаю начать с защитников! Покажите, пожалуйста, кто не стесняется!

Спустя несколько секунд около половины учениц, включая Мафф, подняли руки с разного рода побрякушками. Медальоны, талисманы, серёжки, кольца — ничего, кроме украшений. Защитники остальных, скорее всего, были либо слишком личными вещами, либо их не так просто поднять над головой. Среди таких была и Есева.

— А у тебя какой? — поинтересовалась Мафф.

— Поверь, ты не хочешь этого знать, — ехидно улыбнулась в ответ девушка.

— Замечательно! — довольно похлопала профессор. — Вам наверняка известно, что защитники являются вашим источником силы определённого типа. Ещё в процессе их создания вам рассказали, что вы с рождения обладаете ядовитой аурой, силой капризной и непослушной. Подробности узнаете у другого учителя, я расскажу об изоляции ваших сил. Чтобы подавить запечатанную ауру, много ума не надо, а подавлять её жизненно необходимо! Многие ошибочно думают, что переселение магической силы в предмет полностью обрывает связь с её владельцем, это грубейшая ошибка! Если сравнивать поток ауры со сквозняком, защитник выступает крючком на окне. Сильный ветер будет пытаться пробиться внутрь, и, даже несмотря на замок, ему это частично удастся. Так и у нас специально есть полуоткрытое окно для протекания энергии. Следовательно, вы всё ещё являетесь как будущими сильными магами, так и потенциальной угрозой для общества.

— Профессор! — раздалось с задних рядов. — Мы с подругами заметили, что аура перестаёт реагировать на угрозы хозяину, если запечатана в защитнике. Вместо этого она начала защищать предмет, в котором запечатана, но очень слабо. Это ли не значит, что связь между нами разорвана?

— Эмм... — задумалась Фема. — Я поняла, что ты имеешь ввиду. Да, со стороны выглядит именно так, как кажется, но на самом деле всё намного глубже. Ауру вообще нельзя оторвать от её хозяина, если кратко. Учёные древности уже пытались и не раз, поэтому при операции переноса самостоятельной части, так называемого ядра ауры, можно не бояться что-то там повредить. Поэтому вас, кстати, усыпляют перед ней, процесс довольно болезненный.

— Профессор! — на этот раз вопрос прозвучал из первых рядов. — А насколько опасно не ходить на уроки?

— А знаете что? — вместо ответа девушка обратилась к аудитории. — Вы же всё равно мне не поверите, так давайте я продемонстрирую на примере вот этого манекена.

Фема сняла перчатки и взмахнула рукой. Рядом с ней тут же появилась небольшая деревянная кукла.

— Представим, что я встретила свою давнюю подругу, условную Лимон... Ведёрко! Имя сейчас не так важно! Привет, Ведёрко, давно не виделись, смотри, какой у меня красивый защитник и сколько всего я выучила в академии! Давай покажу простенькое заклинание огня, тебе понравится.

Профессор потянулась руками к серёжкам. Постепенно на её ладонях стал появляться зеленоватый свет, со времен становящийся всё ярче. Набрав достаточно энергии, Фема хлопнула в ладоши. Тут же прогремел взрыв. Вместе с остатками манекена на столы первых трёх рядов полетели и ошмётки рук профессора. Кто-то вовремя спрятался за учебником, кого-то прикрыла соседка из клана Лимон, но большая часть учениц покрылась химическими ожогами. Девушки тут же повскакивали со своих мест, некоторые незамедлительно побежали в медпункт.

Оглядев обрубки на месте своих рук, профессор тихо произнесла: "Ой, перестаралась". Однако, повернувшись к аудитории, тут же с улыбкой поспешила спасать положение:

— А чтобы избежать подобных казусов, советую ходить на уроки экологии и безопасности!

Глава 30. Мужская школа.

Адам не знал наверняка, как именно проходит обучение ложей в академии, но догадывался, что ему не позволят сидеть в комнате вечно. И раз к нему до сих пор не прибежала Мафф, значит хозяйка может и не беспокоиться по этому вопросу. Хотя в её случае она могла просто забыть. В любом случае, свободное время парень тратил на магические тренировки. Упражнения старые: выпускаешь сырую энергию через руку и держишь рядом с собой как можно дольше. Благодаря той неожиданной встрече с Иконой получилось пропустить несколько шагов по медитативному поиску ауры внутри себя. Желанием сэкономить на своей энергии принцесса во время исцеления показала Адаму местоположения самых крупных скоплений энергии и направления потоков. Было больно, зато доходчиво.

Вдруг посреди тренировки в дверь постучали. Адам прекратил напитывать клинки энергией и тут же пошёл открывать. Сразу же отрепетировал в голове текст на случай претензий. Если что — никто ему ничего не говорил, к Перекрёстку ходил, хозяйку не предупредили.

На пороге стояла девушка с недовольным видом. Внешностью клубника клубникой — краснючие волосы и веснушки на поллица. Только одета она была странно: футболка с короткими рукавами, чёрные очки и камуфляжные шорты. Такое даже ученицы не носят, не говоря о преподавателях.

— Ты кто? — задал интересующий вопрос Адам.

— Та, кому приходится бегать за опоздавшими! — высокомерно ответила клубника, поправив очки. — Почему мы до сих пор не на занятиях, позволь спросить?

— А с чего бы кому-то вроде тебя этим интересоваться? — ответил парень. — Что-то я не вижу надетой робы аспиранта посреди рабочего дня.

— А я и не учитель, — подтвердила девушка. — Всего лишь скромный помощник. Занимаюсь грязной работой, которой меня запрягает профессор, такая талантливая и отзывчивая персона, ты бы знал. И меня не волнует, веришь ли ты мне на слово или нет, на занятия обязаны ходить все. Пошли, мы опаздываем.

Без лишних церемоний клубника вытащила Адама за руку, не испытывая видимых трудностей. Тащила следом за собой к следующей двери и забрала ещё несколько ложей ядовитой группы, постоянно твердя об опоздании и необходимости прийти вовремя. Но судя по количеству парней, которых насобирала эта помощница, получалось, что опоздал весь класс. Скорее всего, так и должно быть.

Когда цепь молчунов во главе с бойкой и громкой клубникой пришла на первый этаж в аудиторию с надписью "Тренировочный полигон", девушка остановила всех у входа, крикнув напоследок замыкающему закрыть за собой дверь. Внутри их встретил мужчина, тоже клубника в необычном наряде, но больше похожим на учительскую форму, нежели то, что было надето на помощнице учителя. Адам потихоньку начал сомневаться, что перед ними в самом деле работники академии. Больше похоже на розыгрыш талантливой третьекурсницы и её сговорчивого ложа.

— А где учитель? — поинтересовался кто-то из толпы.

— Прямо перед тобой, — недовольно ответил мужчина в костюме.

Толпа непонимающе уставилась на него. Тот немигающим взглядом уставился в ответ. Повисла неловкая тишина. Объяснить ситуацию поспешила организовавшая весь шум девушка. Она обняла так называемого учителя за шею и показала на него пальцем другой руки.

— Знакомьтесь, это Клубника Тимус, мой лож. Каждый день с десяти утра до шестнадцати вечера он будет преподавать вам тонкости жизни, которые обязан знать каждый мужчина в королевстве, чтобы нести пользу как обществу, так и собственной семье. Не бойтесь по этому поводу, ваших хозяек уже предупредили! На меня внимания не обращайте, я буду иногда приходить и наблюдать за работой. Советую перед учёбой быть сытыми и отдохнувшими, я люблю похрустеть вкусняшками или подрыхнуть на занятиях. В целом, больше ничего и не нужно. От вас требуется только внимательно слушать учителя, делать, как он говорит, и самое главное — не обижайте моего мальчика! Узнаю — накажу сразу же, и на хозяек ваших не посмотрю! А ещё...

— Ты сказала достаточно, — профессор Тимус убрал руку хозяйки с себя. — Давай не будем тратить время и я начну. Иначе ученики привыкнут к безделию. Итак, — обратился он к скоплению парней, достав из кармана лист бумаги, — что-то вы стоите в хаотичном порядке. Постройтесь в одну шеренгу, проведём перекличку.

— Ладно, не смею задерживать важную персону, — клубника, которая так и не назвала своего имени, ушла на попятную. Уселась на землю и с гордой моськой стала наблюдать за происходящим со стороны.

Тем временем перекличка продолжалась.

— Ежевика Адам!

— Здесь, — поднял руку дождавшийся своего имени парень.

— Виноград Марвин! — продолжил профессор.

— Здесь, — сказал парень из конца шеренги, но Адама это уже не волновало. Он ушёл в себя и перестал замечать мир вокруг, пока не начнётся собственно обучение. Остаётся надеяться, что от него будет польза. Не хотелось бы прогуливать занятия.

----------

Пора отдыхать/Крыжовник Мимоза

Глава 31. Пора отдыхать.

Единственное место в академии, где можно встретиться с ягодами всех групп в течение учебного дня — столовая. Это почему-то застало Мафф врасплох. Она ожидала весь день провести в полном одиночестве (хотя в разделении столовой на группы не было никакого смысла). Даже Есева, вся из себя лучик солнца в любой компании, с головой ушла в учёбу. К счастью, те часы остались позади, и теперь можно разгрузить мозг за непринуждённой беседой трёх подружек. Латте, например, очень развеселила история на уроке экологии и безопасности. Она не могла положить кусок хлеба в рот, пока не отсмеялась как следует.

— Поешь, пожалуйста, — забеспокоилась черника за подругу. — Сейчас перерыв, но нас могут выгнать после звонка.

— Взорвалась! — во весь голос хохотала Латте. — Ну почему меня там не было? После стольких лет скучной жизни весь движ происходил у моей подруги! Хорошо ещё, что тебя не задело.

— А могло! — встряла в диалог Есева. — Бабах был что надо. Отделались пятнами.

— Что же теперь будет? — обеспокоенно бормотала Мафф. — И как так вышло вообще? Я думала, у учителей всё всегда под контролем.

— Ты их переоцениваешь, — наконец успокоилась лимон, приступив к еде. — Профессора — такие же ягоды, как мы с тобой. Они едят, спят, работают, просто они прожили дольше и привыкли к Академии.

— Знаю, знаю, — закивала головой Мафф. — Просто...

Черника так и не сказала что "просто". Впрочем, никто и не заставлял говорить. Увидев, что Есева уже закончила и понесла пустую посуду на мойку, она пододвинулась к Латте поближе. Когда крыжовник вышла из столовой, уже смелее заговорила:

— И всё-таки, что ты имела в виду тогда? Почему Есеве нельзя доверять?

— Так я и думала, — остановив ложку у рта, пробубнила Латте, — не заметила. Она приглашала тебя на тусовку в ближайшие выходные?

— А? Да, приглашала. Я согласилась.

— Ну дура! — тут же взвинтилась лимон, ударив чернику по шее. — Это же очевидный развод! Ты что, не слышала страшилку о наивной клубнике? Её подруга попросилась к ней ночевать, а когда та заснула, зарезала во сне! А эта история, между прочим, на реальных событиях основана! Хочешь, чтобы с тобой так же случилось?

— Но это же неправдоподобно! — возразила Мафф. — Нельзя подозревать всех подряд! У тебя есть более разумный довод, кроме пустых подозрений?

— Интуиция, — деловито заявила Латте, будто это была гарантия правды. — К тому же, у меня умная аура, а у них, как известно, интуиция развита намного лучше из-за небоеспособности.

— Не будь параноиком, Латте. Ты меня тогда так напугала, — Мафф сложила посуду на поднос и пошла на выход. Перед уходом сказала: — Думай, что хочешь, я пойду. Если не повеселюсь, хотя бы поем. Доедай, я тебя подожду.

Начался перерыв. Спустя ровно час начнётся следующий урок. Это время Мафф предстояло провести с настолько пустой головой, насколько это возможно. Избавиться от всего накопленного напряжения и отдаться отдыху. Лучше всего для этого подходил свежий воздух. Пока все ученицы зависали на Перекрёстке третьего этажа, Мафф и Латте вышли на улицу. Далеко их не пустят, лишь до забора, за которыми или территория клана Арбуз, или вход в ясли. Но даже так, у Академии есть где прогуляться и на что посмотреть. Своим местом отдыха девушки выбрали небольшой холмик в тени огромного дерева. С его вершины было видно само здание, и, самое главное, слышно колокол, чтобы не опоздать в случае чего.

— Уф, — устало выдохнула лимон. — Высоко поднялись. Зато какой вид! Красиво, скажи же, Мафф. Мафф?

Повернув взгляд к подруге, Латте обнаружила её лежащей на траве неподвижным пластом. Черника сняла резинку с волос и пояс на платье, чтобы ничего не мешало расслабиться. Из признаков жизни была только грудь, поднимавшаяся с каждым вдохом и выдохом.

— Чего разлеглась? — лимон слегка попинала подругу по рёбрам. — Вставай, муравьи в ухо заползут!

— Ложись рядом, — предложила Мафф, не отрывая глаз от неба. — Это так удобно. Как большая зелёная кровать.

Латте посмотрела на неё скептически, но от предложения не отказалась. Через минуту они обе лежали с распущенными волосами и расслабленными платьями. Из звуков остался только шелест листьев на ветру.

— А ты права, это довольно приятно, — нарушила тишину Латте. — И предков насекомых никаких нет.

— А как у тебя были дела на учёбе? — поинтересовалась черника. — Интересно, как отличаются методы обучения у разных групп.

— Скорее всего ничем, — заявила Латте. — Просто сортировать ягод по типу ауры очень удобно. Да и рассказала я тебе всё ещё в столовой. Куча теории, немного практики, короткие перерывчики. На общение с другими "умниками" времени не было, как и на фантазии о далёком. Зато потихоньку исполняется вторая моя мечта.

— А какая была первая? — поинтересовалась Мафф.

— Подружиться с самой красивой, самой сильной, умной и популярной девочкой в яслях. Чтобы она, после целого дня упорного труда и веселья с множеством других девчонок уделяла мне хотя бы пару минут в день, чтобы я с гордостью смогла сказать, что не такая, как все. Друг популярного — это хорошие связи, знаешь ли.

— И как?

— Я стала её единственной подругой, — подавленно ответила Латте. Услышав реакцию подруги, пихнула её локтем. — Да чего ты ржёшь! Подавала такие хорошие надежды, когда родилась, и надо было всё испортить! Из-за тебя я стала такой же серой мышкой, как ты сама. Моя мечта исполнилась, но не так, как хотелось. Тогда у меня появилась другая мечта, менее достижимая. Я хотела получить работу в клане без необходимости выходить за стены, получить все самые высшие баллы, научить своего ложа всему, что узнаю сама, такая далёкая херня, знаешь. И всё это тоже близится к исполнению. Думаю о том, что лучше жить вовсе без мечты. Тогда не будет разочарований и сожалений.

— Ты стыдишься дружбы со мной? — уточнила черника.

— Скорее нет, чем да, — ответила Латте. — Я с тех пор сильно повзрослела, изменила свои жизненные ориентиры, всё такое. Сейчас мне прежние мечты смотрятся глупыми и наивными, как и должно быть. Если говорить совсем грубо, я хотела быть той, кем сейчас являешься ты. Такая вся из себя стесняша, слабачка, которую защищает старшая... Как ты там сказала? Сестрёнка?

— Я поняла! — перебила её Мафф. — Пожалуйста, давай не об этом.

— Тогда о чём?

— Просто полежим.

Следующие полчаса прошли в молчаливой тишине. Никто за это время так и не вышел на улицу, чтобы отругать девушек за то, что топчут траву Академии, никто не лёг за компанию. Это была самая что ни на есть тишина. Ближе к концу перерыва Мафф вовсю боролась с желанием провалиться в сон. Но наконец прозвучал колокол.

— Нам пора вставать, — тихо напомнила Латте.

— Да, пожалуй, — согласилась черника.

Она одним прыжком поднялась с земли, и тут же подхватила упавшее платье. Всего на секунду, но Мафф оголилась с головы до ног. На её счастье, никого рядом не было.

— Аккуратнее! — раздался сзади голос подруги. — Ты же без пояса!

Глава 32. Крыжовник Мимоза.

Начался перерыв. Ровно через час у ядовитой группы первого курса будет следующий урок. Наблюдая за активной игрой в волейбол, Есева начинала сожалеть, что не осталась у себя на тихий час. От сна было бы больше толку, чем сейчас изнывать от жары. Удивительно, как у других хватает сил скакать по стадиону под палящим солнцем. И если с соперницы Мимозы текли ручьи, сама она оставалась почти сухой, большая часть пота испарялась при помощи магии. Все знают, какой она настоящий талант, умеет колдовать с самых ясель, причём даже без защитника. Мимоза как-то пыталась научить Есеву делать так же, но нет, для неё это было слишком сложно. Возможно, спустя год-два у девушки получится понять свою непослушную ауру, но кто ж даст столько времени?

А игра тем временем набирала обороты. Мяч летел с одной половины поля до другого с ужасающей скоростью. Несмотря на темп, оба игрока успевали реагировать и не давали мячу упасть на землю. Более того, они могли ещё быстрее, судя по расслабленным лицам. Но стоит кому-то допустить ошибку, и...

— Я победила! — довольно крикнула Мимоза, когда мяч пролетел мимо рук соперницы.

— Неплохо, — удовлетворённо произнесла та, отдышавшись. — Мимоза, тебе бы в нашу команду, ты и капитана помучаешь!

— Нет, спасибо, — с милой улыбкой отказалась крыжовник. — Спорт — всего лишь моё хобби. Но я буду рада сыграть с тобой ещё раз, как буду свободна, Бебра.

— До встречи!

Бебра подобрала мяч с земли и кинула Мимозе. Та поймала и метнула его в корзину. Попала с первого раза.

— Это было великолепно! — довольно воскликнула Есева, следуя за подругой. — Так обыграть третий курс, не каждый может!

— Знаю, — уверенно заявила та, седлая ежа. — Неужели ты сомневалась в том, что я лучше всех, Есева?

— Ой, — замялась та. — Ты не подумай, ни капли!

— Я шучу, — хихикнула Мимоза. — Ты всегда так мило смущаешься. Кстати, у меня к тебе есть просьба. Загляни в нашу комнату, пожалуйста. Так быстро, как сможешь.

Не сказав больше ни слова, девушка уехала на третий этаж. Недолго думая, Есева побежала в том же направлении. Сначала в душ, потом в комнату, послушать, чего хочет подруга. Зная её, крыжовник могла предположить, что она снова подпишет её на какую-нибудь рисковую авантюру. Это беспокоило девушку. Конечно, популярность и красивая мордашка всегда помогали Мимозе выбраться, даже если её вместе с Есевой ловили на месте, но так не может продолжаться вечно. Рано или поздно подруга захочет сотворить глупость, которая будет стоить ей десяти лет в темнице.

Зайдя в комнату с полотенцем на голове, Есева  застала Мимозу за чтением. Подруга давно отмылась от пота и сменила спортивную форму на классическое белое платье на поясе. Увидев, что волосы Есевы нуждаются в сушке, жестом поманила её на свою кровать. Заняв удобную позицию за спиной подруги, Мимоза приступила к сушке. Пока шелестело воздушное заклинание, она тихо говорила ей на ухо:

— Мне нужна твоя помощь, Есева. Ты ведь помнишь архивы на первом этаже? Я нашла там кое-что интересное, но мне нужно проверить одну из догадок. К директору скоро придёт важный гость, мне нужно услышать их разговор. Отвлеки Ингу пару минут, пока я не оставлю жучок.

— А кто именно? — поинтересовалась Есева.

— Не знаю, — ответила девушка. — Может, кто-то из преподавателей, может, кто-то из высшего сословия. Суть в другом. Ну так что, сможешь?

— Смогу, — после полминутного молчания девушка кивнула.

— Умница, — Мимоза погладила подругу по голове. — Я знала, что ты меня выручишь. Спасибо тебе за помощь, Есева.

— Не стоит, — смущённо проговорила та. — Я всегда рада помочь тебе, Мимоза. Просто дай мне слово, что ты не станешь преступницей. Я пойду за тобой куда угодно, но я не хочу закончить нашу жизнь в тюрьме.

— Можешь не беспокоиться, — успокоила её девушка, обняв за плечи. — Такое произойдёт, только если я ошибусь. А я, ты же знаешь, никогда не ошибаюсь.

***

Наступила ночь. Время, когда ученицы ложатся спать, а взрослые могут без опаски говорить о взрослых делах. У кабинета директора Академии послышались шаги.

— Здравствуйте, госпожа Икона! — приветливо воскликнула директриса, как только завидела в дверном проёме красноволосую гигантскую фигурку.

Чтобы не мучать принцессу зазря, арбуз создала кольцо телепорта как раз под рост Иконы. Поблагодарив директрису поклоном, она присела на предложенное кресло. Оно прогнулось и захрустело, но выдержало.

— Позвольте поинтересоваться, зачем вы держите клетку активной весь день? — спросила Инга, наливая чай гостье. — Наверняка неудобно каждый раз сгибаться в три погибели только ради того, чтобы пройти через дверь.

— В целях безопасности, — ответила принцесса. — Моя аура слишком сильна, чтобы подавить её без особых техник. Это может навредить ягодам с чувствительной кожей.

— Какая вы добрая, госпожа Икона, — улыбнулась Инга, сев напротив. — И всё равно согласились публично обмануть всю академию с защитными браслетами.

— Я как никто другой заинтересована в сохранении жизней королевства, — отмахнулась Икона. — Ложь во благо не просто допустима, она нужна ради общего благополучия. Наша цель сейчас — поймать божью коровку, остальное я возьму на себя.

— Я понимаю, — кивнула директриса.

Жучок, ментально соединённый с Мимозой, передал всё слово в слово. Девушка, лёжа на кровати, тихонько посмеивалась. Не от радости или безумия, а собственного ума.

— Я так и знала, — прошептала Мимоза в темноту. — Двуличная же ты скотина, Икона.

----------

Первое убийство/Тихая тревога

Глава 33. Первое убийство.

Близится конец дня. Тимус так активно гонял Адама, да и в целом всех остальных, что времени на практику с аурой совсем не оставалось. Причём измотаны были парни и физически, и ментально, поскольку теорию пришлось изучать вместе с практикой. Руководство Академии почему-то решило, что ложу недостаточно уметь просто быть прислугой хозяйки, и он обязан как быть в лучшей физической форме, так и знать каждый знак на жилых домах. По словам самого профессора, это необходимые знания и умения для всех ягод, живущих в королевстве. Только благодаря более весёлой хозяйке учителя никто не заскучал насмерть.

Но вот начался полноценный перерыв. Целый час заслуженного отдыха для переваривания полученных в течение дня знаний. Каждый ушёл отдыхать по-разному: кто гонять мяч по полю, кто читать, кто спать. Адам же пошёл искать укромный уголок. Не сказать, что уникумы с воспоминаниями мастеров были редкостью, однако излишне привлекать внимание не стоит. Почувствовать ауру без защитника и вытащить её из тела собственными силами всего за день — уровень гения.

Выйдя на улицу и усевшись в тенёк, парень принял удобную позу. Трава немного щекотала его ноги, но концентрацию не сбивала. Адам раскрыл ладонь и продолжил привычное упражнение на выброс энергии. Однако в этот раз клинки над ладонями сформировались куда более большие и быстрые. Адам в последний момент успел отшатнуться, и всё равно порезал лицо собственной аурой. Благо рана мелкая, заживёт в считанные минуты. Куда более ему было интересно, почему выброс энергии резко вырос. Стены академии сделаны из кирпича с примесью арометалла, материала для энергонепроницаемых монет и подавителей ауры. Сейчас же выяснилось, что магия слабеет только внутри академии. Выходит, её стены двухслойные, и снаружи было необходимо строить обычным кирпичом. Это не та информация, которой можно найти применение сразу, но Адам был уверен, что это знание ему обязательно пригодится. Предупреждён — значит вооружён.

От тренировок парня отвлекли чьи-то хлопки. Повернувшись в сторону источника звука, Адам увидел хозяйку учителя. За весь день она так и не назвала своего имени, так что приходилось называть её так.

— Это было великолепно, — с довольной улыбкой аплодировала клубника, будто успех Адама был её заслугой. — Для мужчины ты очень успешен в магии. Видать, хозяйка бросила на тебя много сил и времени.

— Есть такое, — солгал Адам. — Но по большей части это заслуга таланта.

— И поэтому ты прятался здесь, — догадалась учитель. — Похвально, но я бы на твоём месте отошла подальше. С твоей силой не ровен час окно разбить.

— Для той, кто не участвует в процессе преподавания, ты даёшь много советов, — парень закатил глаза. — Может, уйдёшь отсюда? Время не резиновое.

— А что? — ехидно улыбнулась клубника. — Не можешь сконцентрироваться, когда рядом кто-то есть? Можешь не придумывать оправдания, я сама такой была. Острая аура лучше всего раскрывается, когда рядом нет тех, кого боишься поранить. Дашь две монетки? Эта информация вообще-то входит в платный курс обучения.

Вместо ответа Адам запустил в неё небольшую стрелу из ауры. Без должной техники и формы заклинания сгусток острой энергии пролетел всего полпути и ожидаемо растаял в воздухе. Парень тут же сделал пометку на будущее: научиться рассчитывать объём энергии пропорционально расстоянию до цели. Но даже без успеха, Адам был доволен тем, что уже достиг уровня, на котором может использовать ауру для самозащиты.

— Это была угроза? — посерьёзнела клубника. — То, что я отзывчивая и дружелюбная, как все остальные учителя, вовсе не значит, что я дам спуску подобной наглости.

— Просто хотел проверить ваши слова, — как можно невиннее ответил Адам. Он старался не смотреть в глаза и буднично пинал камушки на земле. — И, если вы ещё не поняли, я развеял заклинание на полпути. Никаких угроз к преподавателю, чистое любопытство. То, что вы, сидящие в тепле и уюте ягоды, так поощряете.

— Думаешь, я в это поверю? — усмехнулась девушка. — Развеять уже выпущенное заклинание, да ещё и острой ауры, одной силой воли... Это первый курс аспирантуры, не ниже. В следующий раз постарайся придумать более правдоподобную ложь. Пойдём, есть дело. И чтоб без попыток побега! Я всё вижу! У меня глаза на затылке!

Клубника развернулась и пошла к входной двери академии. Когда Адам не поспевал за ней, она останавливалась и терпеливо его дождалась, время от времени поторапливая резкими выкриками. Однако, даже с его неспешным из-за практики на ходу шагом, к моменту прибытия на тренировочный полигон оставалось ещё около сорока минут перерыва. Помощница Тимуса забегала глазами по тренажёрам в поисках подходящего наказания наглому ученику. Её отвлёк сам профессор.

— Бора, — обратился он к девушке, — Марвин куда-то пропал. Сказал, что пошёл в туалет, вот только до сих пор так и не вернулся.

— Прошло всего минут десять, — отмахнулась клубника. — Я и подольше могу посидеть.

— Поищи его, — настоял Тимус. — Я хочу знать, что парнишка не попал в неприятности. Перерыв сейчас только у нас, так что на помощь ему больше никто не придёт.

— Ладно, — нехотя согласилась Бора. — Но его я беру с собой, — она указала пальцем на то место, где минуту назад стоял Адам. Тот и не подумал, что к нему будут приставать после насильного приведения обратно, потому ушёл спать прямо на скамейке.

— Адам! — только начав проваливаться в дрёму, парень был бесцеремонно разбужен крикливой помощницей профессора.

В двух словах дав понять, что и отдых, и тренировки на ближайшие полчаса отменяются, клубника потащила Адама искать пропавшего Марвина. Одно только это до злости расстроило ежевику. А спустя ещё минуту был готов прикончить её, лишь бы закрыла рот. Всю дорогу девушка не прекращала напоминать уже пройденные сегодня темы, параллельно зачитывая правила академии и меры приличия. Словом, решила ответить за те слова про участие в процессе преподавания. Только дойдя до мужских туалетов она отвлеклась на непосредственно сами поиски.

— Марвин! — она поочерёдно стучалась в двери. — Профессор заждался, не заставляй моего красавчика о тебе беспокоиться!

Все двери были открыты, и та, где сидел сам парень, была не исключением. Вот только картина, которую Адам с Борой увидели, была далека от ожидаемой. Вместо недовольного винограда с оголённой нижней половиной тела на унитазе сидело обезглавленное тело.

Глава 34. Тихая тревога.

Убийство парня решили не предавать огласке. По словам директора, именно такой реакции добивается преступник. В том, что это сделала именно та же самая божья коровка, что последнюю неделю бесчинствовала в яслях, никто из преподавателей не сомневался. Советом учителей было решено полностью пересмотреть охранную систему Академии. Как именно они собирались это делать, Адам не знал. Его вместе с хозяйкой покойного Марвина вызвали к директору и попросили молчать о настоящей причине смерти парня. Взамен дали неплохую сумму денег, бумажный чек на пять сотен аромонет. На этом тему закрыли. Процесс обучения возобновился как раньше. Предупреждать учеников было незачем, а третий курс и без того провёл эпидемию летучей чумы в своих комнатах целый год, преступно много времени для необученного жителя королевства.

— Что же такое в королевстве творится, — обеспокоенно вздыхала виноград, идя вниз по лестнице вместе с Адамом. — Сколько времени прошло, а убийцу всё никак поймать не могут. Вот ты, неужели тебе не страшно?

— Немного, — признался парень. — Если ему хватило смелости бросить вызов всем ягодам, он готов на самые отчаянные меры. Именно такие меня и пугают. Им нечего терять, а перед смертью они убедятся, что заберут кого-нибудь с собой.

— А что теперь? — расплакалась девушка. Похоже, вопрос был риторический. — Как же я одной буду?

Продолжать разговор не было смысла. Адам сел на перила и съехал вниз, на первый этаж. Перерыв давно кончился, стоило поторопиться. Благо у парня есть достойное алиби. За дверью к полигону, тем временем, уже раздавался громогласный голос Тимуса.

— ... именно поэтому всем нужно быть аккуратнее при посещении туалета, если не хотите закончить, как Марвин! К счастью, походку мы с вами тоже будем отрабатывать в течение этого года. О, пострадавший вернулся! Адам, вставай в конец строя. Не беспокойся об опоздании, я в курсе о твоей травме.

Парни вопросительно посмотрели на вставшего к остальным ежевику. Однако, он не выглядел так, будто расположен к общению. Большинство уяснило это ещё с начала дня, но сейчас всё стало ещё очевиднее: от него ответов можно не ждать.

— Итак, уже почти вечер, — задумчиво произнёс профессор. — Не хотелось бы сильно вас изматывать, хватит на сегодня. Но и отпустить я вас не могу, не поймут. Отработаем скорость реакции. Кто получит высший балл с первого раза — вместе с этим получит полное право ничего не делать до конца дня. Всех устраивает? Отлично, молчание — знак согласия, начинаем разминку. Налево, бегом марш!

После сигнала парни сорвались с места и начали наворачивать круги по тренировочному полигону. Один из них, низкорослый ежевика, всё же осмелился заговорить с Адамом:

— А ты правда видел труп того винограда?

— Даже если да, что с того? — припечатал Адам. — Никогда не видел в мёртвых телах ничего интересного.

— Ну расскажи, — не унимался коротышка. — Это нечестно — участвовать в веселье и никому не рассказывать.

— Я поскользнулся и разбил затылок, — Адам поддержал легенду учителей. — Что в этом весёлого?

— Ты странный, — кинул напоследок паренёк и махнул на Адама рукой. Тот непонимающе проводил его взглядом.

В любом случае, он не стал долго зацикливаться. Куда важнее было осознать масштаб бедствия. Нетрудно догадаться, что маньяк не выбирает цели, пускай и пытается запугать неокрепших ягод своей непобедимостью. В этом директриса Инга была права, паника — лучшая почва для массовых убийств. Тем более, нельзя отрицать и личную силу божьей коровки. Вместе с воспоминаниями той девушки Адаму досталось и мутное пятно, которое определённо имело форму божьей коровки. Он не мог вспомнить ни лица, ни имени, ни конкретного дня их сражения, но знал — жук силён. Сильнее, чем большинство боевых ягод в королевстве. Возможно, Адам и сумеет вспомнить ту битву, если увидит своего бывшего противника лично, однако пока он слишком слаб, чтобы пережить такую встречу. Нет, нужно действовать по уму и не торопиться. Воспоминаний девчонки Адаму и так досталось на целую реинкарнацию. Если за собой не следить, парень и вовсе забудет себя как личность, уступив место давно умершей ягоде.

— Адам! — выбил парня из размышлений крик учителя. — Опять в облаках витаешь! Давай за нами, хорош бегать!

Ежевика кратко кивнул и побежал к месту, куда указывал Тимус. Он прав, стоит сконцентрироваться на настоящем. Вряд ли об убийствах стоит беспокоиться сейчас, это дело далёкого будущего. После усиления охраны Академии жуку в любом случае придётся туго, это выиграет достаточно времени для должных тренировок.

----------

Урок ремесла/После уроков

Глава 35. Урок ремесла.

Пятый день учёбы. Мафф давно свыклась с плотным графиком и однотипным расписанием, так что внезапное изменение выбило её из колеи. Место привычной высшей математики заняло ремесло, пока совсем новая для девушки степь. Ей хотелось спросить директрису, зачем вообще курьеру знать, как лепить глиняные горшочки, да вот только таких бесполезных предметов в Академии было полным полно. Проще учить всё это и не спорить с решением королевы многолетней давности.

По дороге Мафф, глядя под ноги, не заметила, как врезалась в такую же растяпу, как она сама. Подняв взгляд, черника узнала в ней Клюкву Серин. Вернее, она была на неё похожа. Форма более чистая, а волосы заплетены в конский хвост. Да и в целом мешки под глазами не такие большие.

— Простите, пожалуйста, — неловко произнесла девушка. — Я вас не заметила.

— Мафф? — подобрав с земли выпавший бейдж, учительница прищурилась, разглядывая ученицу под разными углами. — Ой, прости, обозналась.

Серин вернула на грудь учительский бейдж и пошла дальше, мимо вставшей на месте от удивления Мафф. Наконец, черника сорвалась с места и побежала за ней.

— Стойте! — она догнала клюкву и снова встала у неё на пути. — Вы не обознались, я и есть Мафф! А вы ведь... наш учитель ремесла, да? Простите, пожалуйста, мы так давно виделись, я совсем позабыла ваше лицо! И вообще, там, на концерте, было так темно, вполне весомый повод сомневаться!

Пока девушка с фиолетовым от смущения лицом бормотала слова извинения, до Серин запоздало дошло, кто перед ней стоит. Её розовые губы расплылись в улыбке.

— Так это ты! — тихо, почти шёпотом, воскликнула клюква. — Мафф, девочка моя, я так рада тебя видеть! Вот уж не думала, что ты будешь в ядовитой группе. А чего же мы стоим? Пойдём, урок скоро начнётся!

Серин бесцеремонно схватила девушку за руку и тащила строго по направлению к аудитории до тех пор, пока та не начала поспевать за темпом её шагов. Казалось, учительница могла идти напролом, даже если бы ученики не уступали ей дорогу.

— Я всё хотела тебя поблагодарить, — продолжала клюква, больше бормоча под нос, нежели обращаясь к кому-то. — В тот день ты со своим мальчиком прямо меня спасли! Спасибо, что одолжила мне его помощь, он у тебя такой душка.

— Вы говорите о дне концерта? — начала вспоминать Мафф. И правда, Адама тогда почти сразу после начала выступления забрала Серин. Однако о том, что парень фактически сбежал без разрешения, черника решила умолчать.

— Да! — глаза клюквы засияли ещё ярче. — Я тогда жутко устала, ни за что бы не управилась с уборкой к утру! Адам не сразу наловчился работать с тряпкой, но даже без его маленькой помощи от моих ног ничегошеньки бы не осталось. Потом мы попили чаю с медовым тортиком, поболтали о всяком. Мальчик здорово меня развлёк. Словом, я в долгу у вас обоих.

— Спасибо. Наверное, — растерялась Мафф. В этот момент они уже подошли к мастерской. Внутри почти никого не было. Неудивительно, до начала занятия ещё двадцать минут. Тем не менее, Серин решила не терять времени попусту и принялась готовить столы к уроку. Она раскладывала на каждый верстак по листу бумаги и остро отточенному карандашу.

— А чем мы будем заниматься? — поинтересовалась Мафф, по привычке достав из сумки ящичек со своими писчими принадлежностями.

— Не расскажу, — хитро улыбнулась Серин. — Иначе будет скучно и тебе захочется прогулять.

— Как будто ремесло может быть интересным, — скептически сказала черника. — Любое сырьё ужасно пахнет. И руки пачкаются.

— В этом и суть! — воскликнула учительница, услышав о теме, в которой разбирается. —  Жить, чтобы работать. Мои руки полны шрамов, которые я нарочно не исцеляю, и всё для того, чтобы помнить, что я когда-то давным-давно славно потрудилась. Это ведь и есть жизнь — помнить о прошлом и творить новые воспоминания. Именно труд помогает мне разнообразить серую рутину вечно повторяющегося дня. Поэтому, когда я в один прекрасный день лишусь рук, сразу же уйду из Академии. Они ведь даны нам Благодатной землёй лишь однажды. Как и наши лож, воспоминания, жизнь. Береги то, что у тебя есть, Мафф. Ягода за пределами Академии никогда не живёт долго, зато умирает с сожалениями. Создай как можно больше воспоминаний, чтобы умереть в их окружении.

Мафф в ответ на всё могла лишь коротко кивнуть головой. Оставшиеся двадцать минут до начала урока она лежала головой на верстаке с закрытыми глазами. Учить ничего не хотелось, а уснуть в ожидании урока не получится. Мафф никогда не нравилось это чувство. Её никогда не покидало навязчивая мысль, что она тратит время впустую. К счастью, совсем скоро черника почувствовала знакомую ладонь на лице.

— Мимоза, — произнесла Мафф. Открыв глаза, убедилась в собственной догадке. Только этой ягоде могла прийти в голову идея будить спящего поглаживанием по щеке. По её мнению, такой способ будить раздражает меньше всего. Может и так, но если Мафф уснёт крепко, её разбудит только выстрел из пушки.

— И тебе привет, — дружелюбно улыбнулась крыжовник. — Давно лежишь?

— Не очень, — еле слышно буркнула девушка.

— Ясно, — Мимоза догадалась, что черника сейчас не в настроении. — Я просто хотела сказать, что Есевы сегодня не будет. Ей стало плохо.

— Я приду к ней вечером, — пообещала Мафф. — Если, конечно, ей не настолько плохо.

— Вовсе нет. Она будет рада тебе, учитывая, как вы сблизились за эту неделю.

Мафф кивнула головой, скользнув щекой по верстаку. Это точно. За последнее время Есева и Мимоза стали ей хорошими подругами. Даже Латте пришлось признать, что поторопилась с выводами. Да, у них есть свои тараканы в голове, но в целом они девчата хорошие.

Хотя Мимоза довольно часто показывала невероятное: то пройдёт несколько метров за мгновение, то подкрадётся без лишнего шума, то поймает предмет на лету. Мелочи, однако заставляют задуматься, кем была эта девушка в прошлой жизни.

— Всем привет, девочки! — помахала рукой Серин, когда урок ремесла наконец начался. — Меня зовут Клюква Серин, я ваша учительница ремесла. Надеюсь, мы подружимся! Давайте начнём наше занятие. Сегодняшняя тема: "Черчение". Посмотрите на ваши верстаки, там лежит чистая бумага. Когда закончатся обе стороны, позовёте меня. Не забудьте подписать!

Мафф собралась с силами и взяла карандаш в левую руку. Первый урок не должен быть сложным. Можно сказать, рисование — лучший шанс отдохнуть после долгого учебного дня.

— Ты немного напряжена, — заметила Мимоза, севшая по соседству. — Если трудно высидеть этот урок, я могу отпросить тебя...

— Не стоит, — отозвалась черника. — Я просто задумалась. Давай не отвлекаться. Учёба, наоборот, помогает расслабиться.

— Тихо вы, — шикнула ученица с ряда позади. — Я не слышу учителя!

Мафф и Мимоза, синхронно извинившись, вернулись к уроку. На первое время Серин потребовала только знание объёмных геометрических фигур и способность каждого их зарисовать. У черники сложности возникли только с шаром: никогда не получалось зарисовать идеальный круг с первого раза. Циркуль — единственный заклятый враг Мафф, не считая социофобии. В такие моменты девушка скучала по яслям, где Увока позволяла рисовать круг от руки. Вспомнив старую учительницу, черника подумала о том, чем она может сейчас заниматься.

Глава 36. После уроков.

Наступил вечер. Мафф вернулась к себе, укутанная в полотенце. Её соседка вовсю болтала со своим ложем. О чём был разговор, можно только предполагать.

— Трелони, — так же, как и всегда, обратилась черника, — высушишь мне волосы?

— Давай, — девушка похлопала по своей кровати, приглашая присесть.

Непонятно по какой причине, но Трелони никогда не отказывала Мафф в подобного рода просьбах. Хоть они и не общались друг с дружкой вообще, третьекурсница выручала соседку с бытовыми делами. Иногда при помощи магии, как сейчас. Мафф было от этого немного неловко, ведь использование магии хоть и немного, но сокращает время жизни, отведённое Благодатной землёй. Тем не менее, она не просила ничего взамен. Будто так и нужно.

— Спасибо, — пробормотала черника с фиолетовым лицом, когда Трелони закончила с сушкой. Обменявшись лёгкими улыбками, девушки разошлись по своим половинам комнаты.

Чуть раньше, до похода в душ, Мафф, как и обещала, заглянула к Есеве. К сожалению, надолго она не задержалась: как выяснилось, причиной недуга была пневмония. За прошедший день она перешла в осложнение, Мимоза попросила не беспокоить подругу пару дней. О том, где это Есева умудрилась подхватить заразу, черника спросить постеснялась. Гулять по ночам и принимать холодный душ очень в духе азартного и безответственного крыжовника. Скорее всего, ноги болезни растут оттуда.

Намного позднее, когда Мафф уже собиралась укутаться в одеяло и лечь спать, вернулся Адам. Как и последние несколько дней подряд, удостоил хозяйку только мимолётным взглядом. Трелони подбежала к нему и крепко пожала руку.

— А ты не торопился, Культяпка! — с наигранной злобой произнесла девушка. — Думал, к этому моменту я лягу спать и ты выкрутишься так легко?

Внезапно для всех, кроме неё самой, Трелони швырнула тело Адама через себя и повалила его на пол. Тот, запоздало поняв, в каком положении, попытался встать, но было поздно: спортивная черника взяла его в захват. Тем не менее, чистая физическая сила была за Адамом, так что в этой борьбе они держали относительное равенство. Мафф ужаснулась, когда парочка переместилась к её кровати, и поспешила ретироваться в другую половину комнаты. Усевшись рядом со Скаем, тихо спросила:

— Что с ними? Мамочки, они же сейчас поубивают друг друга.

— Расслабься, они в этот раз хотя бы уставшие, — успокоил её парень. — Видела бы ты, что эти двое вытворяли во время перерыва. Трелони была в ярости, когда твой лож её синяками усыпал. На глазах у однокурсниц. В этом же спарринге Адама прозвали Культяпкой.

— О да, это было что-то! — крикнула Трелони, смахнув капли крови со лба. — Этот идиот попытался использовать "частичный скачок"! Ха-ха! Рука в фарш, ошмётки на пол!

— Не отвлекайся, неудачница! — ежевика не прекращал выпады на чернику. После прямого попадания ногой в солнечное сплетение желания говорить у Трелони здорово поубавилось.

С визгами и пыхтением этот небольшой комок из двух тел катался по полу. Не в силах смотреть, как её ложа жестоко избивают, Мафф закрыла лицо руками.

— И что, ты так и будешь смотреть?! — недоумевала она, обращаясь к Скаю. — Тебе не кажется, что твоя хозяйка немного перебарщивает?

— О нет, — протянул тот. — Посмотри. Трелони счастлива, как никогда. Такой удобный спарринг партнёр, и живёт прямо у неё в комнате. Я рад, что она наконец нашла другую мишень, которую можно задирать сутки напролёт. Не говори ей, пожалуйста, но характер Трелони — сущий кошмар. Постоянное желание этой девушки побить всё, что движется, нивелируется только таким же постоянным желанием.

— Угу, — кивнула Мафф, глядя парню в глаза. — Она будто наконец встретила своего настоящего ложа. Как всё-таки иронично вышло, что мы с тобой оба не в ладах со своей парой.

— А ведь это интересная мысль, — воодушевился Скай.

Парень потянулся за рюкзаком. Порывшись немного времени, он выудил оттуда толстую тетрадь. Подписей на ней не было, только жирные помарки чернилами. Скай взял ручку со стола и принялся что-то активно записывать. Мафф тихонько попыталась заглянуть в тетрадь.

— Что ты пишешь? — поинтересовалась она.

— Книгу, — кратко ответил парень. — Твоя мысль о том, что мы с Адамом могли поменяться хозяйками, вдохновила меня. А ведь и правда, как бы тогда развивалось наше несбывшееся будущее? Эта книга точно будет продаваться, я уверен! "Но судьба решила иначе"! На слезливую романтику всегда есть спрос.

— Я ничего такого не говорила... — подавленно пробормотала Мафф. Кинув последний взгляд на перевозбуждённого Ская, произнесла напоследок: — Ого, ты тоже левша. Думаю, в чём-то ты всё же прав, общее у нас найдётся. Ты ведь прочитаешь потом, что получилось, не так ли?

Но парень её уже не слушал. Судя по сосредоточенной морде, Скай сейчас находится далеко от нашей реальности. Мафф больше не видела смысла оставаться с ним на одной кровати.

— Так, пока вы друг друга не убили, я велю вам остановиться! — как можно строже попыталась крикнуть черника, но голос всё же дал петуха.

В этот момент Адам потерял сознание. Последний удар соседки по комнате нокаутировал парня. Не зная об этом, Мафф со злости стукнула победительницу по затылку. Сразу после наступила глухая тишина, прерываемая разве что трением ручки о бумагу.

Обеспокоенная тем, что могла случайно довести соседку до сотрясения, Мафф детально осмотрела её бессознательное тело. К счастью, удар оказался не таким уж тяжёлым, через несколько минут очнётся. То же самое касалось Адама. Оба были побиты, в крови, но такие счастливые. Похоже, за прошедшие пять дней они здорово подружились (да и не только с Трелони, если вспомнить слова Серин). Настолько, что не чураются даже мутузить друг друга на ночь глядя.

С долей ужаса и отвращения Мафф понесла ежевику на руках к ближайшей ванной. Нужно было отмыть парня от грязи и отстирать его одежду.

----------

Утро выходного дня/Вечер выходного дня

Глава 37. Утро выходного дня.

Утро следующего дня выдалось тяжёлым. Веки Мафф с трудом разлеплялись, но внутренне она понимала, что дрыхнуть больше нельзя, иначе есть риск проспать. Однако, как только она совершила немыслимый для себя подвиг и встала без помощи Адама, чья-то рука пригвоздила девушку обратно к кровати.

— Спи дальше, — раздался голос Ская. — Сегодня воскресенье, можешь отдыхать весь день.

— М? — скинув с себя давящую руку, Мафф выглянула из-под одеяла, как слепой мохнатый зверёк. Именно так она выглядела спросонья.

Заглянув под кровать, обнаружила сладко спящего Адама. На соседней кровати в привычно нелепой позе спала Трелони. Что же, если даже она ещё не встала, слова парня должны быть правдивы. Недолго думая, Мафф провалилась обратно в сон.

***

— Значит, всё свободное от учёбы время ты сидишь дома всю неделю? Ну, если не считать воскресенья.

Адаму стал любопытен этот вопрос, раз уж мужчин в Академии он видел довольно редко. И утро выходного дня, когда хозяйки слишком заняты отдыхом, чтобы запретить своим ложам общаться, идеально для этого подходит. Адам, Скай, Файет, Бобик и Омега (последние были ложами Мимозы и Есевы соответственно) собрались на стадионе на утреннюю разминку. Начать день парни решили с пробежки.

— Да, — ответили оба крыжовника одновременно.

— Что одна, что другая — два сапога пара, — продолжил Омега. — Мне кажется, мы нужны им только для выполнения мелких поручений. А эти синяки? Никогда не угодишь им.

— Надо же, а казались такими приятными девушками, — усмехнулся Адам. — Впрочем, я вас понимаю.

— Ага, — согласился Омега. — Судя по лицу, тебе досталось не меньше.

О настоящем происхождении синяков на лице Адам решил умолчать. Как и том, что именно Мафф повозилась с его лечением, из-за чего легла позже обычного, рискуя сбить режим. Нет, всё домашнее остаётся дома, а остальные пусть думают, что думают. В любом случае, это немного прибавит авторитета Мафф. Во всяком случае, пока не всплывёт правда.

— А вот как у вас с распределением обязанностей? — решил спросить ежевика. — Моя взяла на себя почти всю домашнюю возню, такая трудяга.

— Даже не начинай, — выдохнули все четверо.

Миновал седьмой круг. Дыхалка потихоньку сдавала позиции. Вообще, Адам остался единственным, кто продолжал наворачивать круги. Погрузившись в раздумья, он позволил телу двигаться самостоятельно. Однако, в попытках разворошить последние воспоминания, парень пришёл к выводу, что ни о чём даже не думал, либо не помнил об этом. Просто бежал и смотрел вперёд, на пустое пространство вдали. Буквально спал на ходу.

Эта мысль заставила Адам остановиться. К ногам тут же привалила усталость, а лёгкие требовали отдышаться. Ежевика улёгся на твёрдую землю стадиона. Хотелось пить, но сил идти куда-то больше не осталось. Возможно, ему не стоило так рано вставать.

Ближе к часу дня Адам проснулся на скамейке под деревом. Парень поднялся и огляделся вокруг. Пусто. Только жаркое солнце снаружи и лёгкий ветер в тени. Похоже, кто-то из парней притащил его спящее тело, а потом они дружно пошли по своим делам. Да, это самое правдоподобное объяснение произошедшего.

Решив больше не испытывать себя, Адам направился к Академии, в свою комнату. Выходной и правда стоило потратить на отдых. Тем не менее, по дороге парень привычно крутил вокруг руки карусель голубых лезвий. Именно руки: после первых успехов он решил не ограничиваться ладонью. Но и аура в таком случае истощалась намного быстрее, максимум за двадцать секунд. За неимением толкового учителя здесь и сейчас Адам видел только один способ повысить максимальный выброс энергии — продолжать в том же духе. Нынешнего пока хватает только овощи нарезать.

Едва парень пересёк порог Академии, как аура тут же исчезла, втянувшись в стены. Тогда Адам снова вернулся к упражнению с ладонью. Спустя неделю непрерывной практики он научился понемногу преодолевать подавляющий материал и довольно долго для новичка держать активной карусель лезвий.

В комнате было пусто. На столе нашлась записка от Мафф. В ней говорилось, что она пошла гулять с подругами. От парня требуется присмотреть за комнатой, прибраться и убедиться, что ничего не сломано или сожжено. Выбросив записку в мусорное ведро, Адам быстро постирал мокрую футболку, повесил на сушку и улёгся спать, прямо на мягкую кровать хозяйки. Завтрак придётся пропустить.

***

— Смелее, — прошептала Трелони, видя нерешительность Мафф. Девушка держала ладошку прямо перед её лицом и ждала, когда соседка по комнате ударит по ней.

— Я не уверена, — повторила Мафф. — Говорю же, у меня кулак тяжёлый. Скольких я в яслях случайно покалечила.

Первый день, как черника решила провести время с соседкой по комнате, так она сразу же решила подраться. Слабая телом Латте её не привлекла, но другое дело бывший чемпион ясель.

— Как будто я не знаю! — воскликнула черника, встряхнув девушку за плечи. — Мы же в одной школе учились! Ты меня не помнишь, потому что вечно ходила вот с таким лицом, — Трелони надула губы и ссутулилась, — а когда звали, быстро-быстро спешила уйти. Я тогда хотела с тобой подружиться, чтобы ты мне давала домашку списать, сама же знаешь, как Увока наказывает.

— Ты... была там? — удивилась Мафф.

— У нас разница в возрасте всего два года, тупица! Пять минус два равняется трём. Два года мы проучились вместе, потом я ушла в академию и застряла в комнате на целый год, пока не кончилась эпидемия.

— А, и правда, — задумалась черника.

Сидящая на скамейке у спортплощадки Мимоза мило хихикнула и начала собирать волосы в пучок.

— Вы так никогда силу не проверите, — сказала она, разминая кисти. — Трелони, позволь мне. Это ведь была твоя инициатива.

— Ладно, давай сначала ты, — Трелони пожала плечами. — Посмотрим, из какого теста сделаны первокурсники.

Мимоза встала в нападающую стойку ан-таска. Мафф удивило, что она знает этот стиль. С её скоростью реакции и гибкостью тела больше подходит дот-таск. С другой стороны, телосложением Мафф тростинка на фоне Есевы и Трелони, и всё равно полезла учиться неподходящему стилю.

— Раз, — начала считать Латте, — два, три! Бей!

Лёгкий кулачок крыжовника на полной скорости врезался в ладонь Трелони. Она слегка пошатнулась, но устояла.

— Неплохо, — улыбнулась черника. — Это твой предел без использования магии, да?

— Вроде того, — пожала плечами Мимоза. — Мы же не хотим убить друг друга.

— Осталась только ты, — Трелони снова повернулась к Мафф. — Ну давай, всего один ударчик, потом я тебя ни разу не потревожу.

— Меня беспокоит твоя озабоченность, — вздохнула черника. — Ладно, один раз.

Замах, удар. В следующую секунду Мафф баюкала ушибленную руку. Как по стене стукнула. В очередной раз девушка убедилась, что Мимоза далеко не простая ягода. Но, справедливости ради, Трелони тоже здорово досталось. Однако в отличие от Мафф, она была счастлива от полученной боли.

Прозвучал сигнал на обед. Первой, как ни странно, побежала Трелони, остальные девушки следом. Уже на подходе к зданию стал виден плотный ручеёк из голодных ягод. Обернувшись, Мафф отметила отсутствие Мимозы позади. Утром она сказала, что будет есть в своей комнате. По случаю болезни Есевы ей разрешили паковать еду в специальную коробку с подогревом и приносить подруге в постель. А забирать коробки девушка предпочитает после всех остальных. Другими словами, пока в столовой есть хоть одна живая душа, крыжовник будет гулять по улице и наслаждаться гордым одиночеством.

Глава 38. Вечер выходного дня.

В сегодняшний выходной солнце жарило особенно сильно. Ученицы Академии разделились на два лагеря: те, кто остались в своих комнатах и досыпали бессонные ночи за всю неделю, и те, кто пошли купаться на речку. Мафф относилась к последним. Обычно никого к берегу не пускали, так как это территория, примыкающая к яслям, но на выходных и каникулах разрешали немного освежиться. Черника успела соскучиться по плаванию за время учёбы. Неудивительно, но девчонок у берега собралось немало. Все побросали платья и пошли плавать, кто нырнул, а кто вошёл только по пояс.

Прошло около часа. Мимоза так и не вернулась. Прямо перед походом на речку Мафф задержалась в столовой, дабы встретить подругу. Однако, она так и не появилась. А когда Мафф поднялась в её комнату, внутри обнаружилась только больная Есева. Она сказала, что Мимоза принесла еду и ушла совсем недавно, но не уточняла, куда именно. Это немного насторожило чернику. С чего бы подруге скрываться? Другим словом её поведение не назовёшь.

— Как думаете, с Мимозой всё в порядке? — непонятно зачем спросила Мафф, сидя на берегу. Как будто её в самом деле волновала жизнь той, с кем она подружилась меньше месяца назад.

— Да никуда она не денется, — ответила Латте, пытаясь построить замок из песка при помощи магии. Весьма забавно смотреть, как она машет длинной палкой над кучей песка и ждёт, когда та начнёт меняться. — Может, дела у неё какие? Всякое может быть. В любом случае, вы увидитесь уже завтра.

— Я щас сгорю, — выдавила из себя лежащая на земле Трелони. Как и все, она загорала на солнце, однако недооценила мощь его лучей. — Может, отойдём куда-нибудь в тенёк?

— Погоди, у меня почти получилось! — воскликнула Латте. — Ещё минута и будет готово.

Пока девчонки препирались между собой, Мафф вернулась в воду. Трелони права, находиться под солнцем ещё немного может стать опасно. И вряд ли обойдётся испорченными волосами. Кроме того, большинство ягод уже ушло к себе в комнаты, тоже боятся получить солнечный удар.

Вдруг, Мафф почувствовала касание на своей ноге. От испуга она вздрогнула и обернулась. Никого. Но касание на ноге постепенно перешло в болезненное покалывание. Девушка ощупала ногу с пятки до бедра, и уткнулась в мягкое мясистое тело. Всего лишь пиявка. Ягодной кровью долго не питается, но пустить яд успевает. Когда отлипнет, рана ещё долго не затянется.

— Да чтоб ты в ногу лимона так вцепилась! — злобно выкрикнула черника, выйдя на берег.

***

Мимоза вернулась в комнату только ближе к вечеру, когда на улице заметно похолодало. Когда подруга отворила дверь, Есева в этот момент со скуки красила Омеге ногти на ногах под светом настольной лампы. Своего лака у неё не было (не к лицу будущей воительнице измазывать себя лишним боевым раскрасом), так что она брала маленькие бутылочки из шкафа подруги, Мимоза никогда не возражала.

Увидев её перед собой, Есева радостно улыбнулась. Однако взгляд Мимозы был по-прежнему грустным, как и вчера. Да и внешность её здорово подпортилась, грешно теперь перед другими показываться. В руках она держала коробочку с символом Академии.

— Оставьте нас наедине, — тихо приказала девушка.

Парни не стали спорить, отошли на кровать Есевы и закрылись звуконепроницаемым занавесом. Сделав то же самое, Мимоза уселась на свою кровать рядом с подругой. Открывать коробку пока не торопилась.

— Прошу, не надо, — сразу же заговорила Есева. — Ты уже извинялась вчера и сегодня утром. Я давно простила тебя.

— И всё же, — подавленно произнесла Мимоза. — Это моя вина. Будь я чуть осторожнее, ты бы не заболела. Что сказал доктор?

— Я уже иду на поправку. Бактерии понемногу умирают, дальше тело справится само. Завтра последний день допиваю лекарства.

— Это хорошо, — девушка довольно кивнула. — Я бы хотела, чтобы ты увидела кончину королевства собственными глазами.

— Уже всё готово? — удивилась Есева. — Но ты же говорила, что установка жучка в кабинете директора — только начало.

— Начало конца, — улыбнулась Мимоза. — Как только я сделаю последний шаг, произойдёт цепная реакция. Пути назад уже не будет. Процесс долгий, займёт от недели до полугода, не от меня зависящие факторы, но суть от этого меняется не сильно. Поэтому, я хочу насладиться с тобой последними мгновениями спокойствия. Открой.

Есева взяла коробку и аккуратно вскрыла. То, что оказалось внутри, поразило её. Девушка видела его лишь четырежды в своей жизни, и вот оно предстало перед ней вновь во всём первозданном великолепии. Мясо. Овощное рагу с щедрым добавлением зелени и чёрных кубиков жирного мяса. Аппетит Есевы взлетел до небес уже от одного осознания этого, а уж когда запустился механизм подогрева после вскрытия коробки, изо всех сил держалась, чтобы тут же не наброситься на угощение.

— Ещё, я бы хотела извиниться за то, что бросила тебя почти на весь день, — продолжала улыбаться Мимоза. — Ты, должно быть, сильно проголодалась.

— Спасибо, — прошептала Есева. По её глазам катились слёзы. — Спасибо.

----------

Он сдержал слово/Урок боевой магии

Глава 39. Он сдержал слово.

Юные ягоды. Выпускницы ясель, ушедшие на учёбу в единственную и неповторимую Академию королевства. Почти все из них ни разу в жизни не видели жука вживую. Не предков, что ползают по каждой травинке и кормят собой насекомоядных хищников, а настоящих жуков. Например, как знаменитая божья коровка, держащая в страхе всё Ягодное королевство последние лет двадцать.

Но бывают и уникальные случаи. Те, кто видел естественных врагов ягод давным-давно, а, возможно, и сам был одним из них в прошлой жизни. К таковым относилась Крыжовник Мимоза. Она давно поражала умы ровесников небывалыми умениями и необычайным темпом развития, однако это всё было лишь применение уже имеющихся знаний. Знал бы кто, на что эта девушка способна на самом деле, ни за что бы не позволил ей свободно гулять по окрестностям. А способна она на многое. Например, на создание пространственных врат в знакомые места, несмотря на то, что глаза самого тела ни разу там не были. Именно так Мимоза попала на территорию гнезда Стир. Гнездо, населённое ненавистными ягодам жуками.

Тля. За этим коротким словом лежит огромная история. Единственные из разумных насекомых, кто не бросил свою гордость и продолжил бороться, несмотря ни на что. Хотя, было бы странно, повтори такие прожорливые создания судьбу пауков и божьих коровок.

Мимоза не стала телепортироваться сразу к гнезду. Сначала решила дать себя обнаружить, дабы обозначить намерения. Она пришла сюда не воевать.

— Стой! — прожужжало множество голосов над головой, едва нога девушки ступила к воротам.

Крыжовник подняла голову. Четыре крылатых стража, вооружённых длинными копьями. Их жёлто-зелёные лица выражали чистую злобу, руки тряслись в предвкушении боя. А ещё они зачем-то носили броню.

— Жалкое зрелище, — прошептала девушка.

Равно как и сама тля, их поселение было таким же уродливым и примитивным. Даже касаемо обороны своей земли не ушли дальше деревянного частокола, не чета каменным стенам вокруг Ягодного королевства. То же самое касается их отношения к военному делу: не будь они физически сильнее ягод, давно бы исчезли с лица Благодатной земли. Но не всё так просто, у этих желтокожих зубастиков есть свой секрет, причина, по которой Аа и Дуриан в своё время не уничтожили тлю полностью. Страх иметь дело с этим сдерживает современных княженик от бездумного вторжения во все гнёзда подряд.

— Я пришла к мастеру Герцу! — во всеуслышание прокричала Мимоза стражам. Шум нескольких пар крыльев глушил любые попытки что-то сказать.

— Как ты смеешь! — воскликнул один из стражей. — Ты бы хоть притворилась, что не являешься ягодой, грязный крыжовник! Вам, королевским, вход запрещён!

Мимоза задумалась, наматывая локон на палец. Если не удастся пройти, не убив стражу, никакого доверия с сообществом учёных не будет. Но и тратить лишнее время, стоя под воротами — себя не уважать. К счастью, удача сегодня была на стороне молодого крыжовника.

— Разойдитесь! — прокричал вышедший наружу старичок. По одному количеству морщин было ясно, что жук либо чрезмерно баловался с магией, либо прожил пару тысяч лет. — Я сам с ней поговорю, никто не пустит ягоду в гнездо!

— Как скажешь, Герц, — страж пожал плечами и улетел, поманив рукой остальным.

Стало намного тише. Судя по приглушённой суете жителей гнезда и порабощённых ягод, стражи не стали уведомлять народ о крыжовнике на территории гнезда. Это хорошо, не хватало ещё поднять панику средь бела дня.

— Мои приветствия, — низко поклонился учёный. — Смею предположить, что вы прибыли из Академии, верно? В таком случае, мне любопытно, какая персона, скрывающаяся за этой молодой и красивой маской, пришла удостоить меня своим присутствием.

— Мигель, — с ходу сказала девушка. Увидев, как учёный изменился в лице, поспешила его обломать: — Он тебе, кажется, что-то пообещал. Вот, возьми.

— Что это? — дрожащими руками Герц принял увесистый конверт. Упоминание имени старого должника здорово его подкосило.

— Павлин, Скарлетт, Стингер, Монетка, Феникс, Дилюк, Икона, Пух, Самара, Фемида, Лиза, Мария и Вивьен! — взмахнув волосами, с гордым видом отчеканила Мимоза. — В этом конверте самая подробная информация о всех тринадцати. Даже мне стало лень читать всю эту писанину, но Мигель и не рассчитывал, что ты будешь куда-то торопиться. В общем, неделька-другая на подготовку у тебя есть.

— Он всё же сдержал слово, — бормотал учёный. Опомнившись, поднял взгляд на Мимозу. — Есть ли что-то ещё, что посланница забыла мне передать? Может, я могу оказать ей какую-либо услугу? Это большая честь для меня, помочь Его избраннице.

— Да что ты можешь мне сделать? — фыркнула крыжовник. — Хотя, кое-что я всё же попрошу. Ты ведь умник, да? Открой мне врата обратно, к стадиону Академии. Ядовитая аура ужасна, когда дело доходит до тонких манипуляций.

Спустя минуту Мимоза оказалась в назначенном месте. Убедившись, что на стадионе никого нет и обеденный перерыв ещё не кончился, девушка развеяла заклинание невидимости. В очередной раз тряхнула волосами и задумалась над следующим шагом.

План Мигеля потихоньку воплощается в жизнь, ни одна ягода кроме Есевы не знает деталей плана и того, к чему он вообще должен прийти, жизнь идёт своим чередом, жучка в кабинете директора Инги никто не нашёл. Казалось бы, всё замечательно, можно даже ничего не делать и ждать неизбежного.

И всё же, остаётся один неконтролируемый фактор. Божья коровка. Этот ночной убийца со своими мотивами до сих пор не пойман. Не сказать, что он сильно мешает плану, однако его неконтролируемость может вылиться в нечто непредсказуемое. Сейчас божья коровка играет за и против Мигеля одновременно. Помогает сеять хаос, выступая катализатором событий, и угрожает выбрать нежелательную цель, если быть точным. В любом случае, пока не будет убита Есева, Мимоза и пальца не поднимет, чтобы найти маньяка. Этим и так занимаются учителя Лимон Аелевит и внезапно подключившаяся к расследованию Черника Увока. Сегодняшнее воскресенье Мимоза потратит на красоту, надо бы обновить лак и проколоть новые дыры в ушах.

Глава 40. Урок боевой магии.

Минута, в течение которой Мафф пришлось просидеть в крайне неестественной для себя позе, длилась, казалось, целую вечность. Учитель боевой магии Крыжовник Тарталет решила начать учебный год с разминки, а именно — попыткой учениц примерить на себя незнакомые им стили. Шла уже половина второй недели, так что девушки немного привыкли к издевательствам над своими телами. Попутно учительница ходила между ковриками и громким монотонным голосом рассказывала о том, зачем всё это необходимо. Сегодня она решила рассказать, где разнообразие боевых стилей может пригодиться.

— Знаете ли вы, что находится за пределами Благодатной земли? Руины наших общих предков, прямоходящих обезьян, телам которых уподобляется всякое разумное создание. Мир намного больше, чем кажется, но не всякому захочется туда пойти. Там грязный воздух, вечно либо морозная зима, либо до невозможного жаркое лето, но самое главное — опасности, что подстерегают любого, кто осмелится туда пойти. Черника с заднего ряда, верните ногу на плечо, пожалуйста.

На последних секундах Мафф решила схалтурить, что не укрылось от вездесущего взгляда учителя. Пока она не дала наказание, девушка поспешила продолжить растяжку и закинула правую ногу на левое плечо. Удовлетворившись, Тарталет продолжила.

— Наибольшую опасность несут антимаги. Они уродливы, их размеры варьируются от мышиного до слоновьего, и, конечно же, они практически невосприимчивы к магии. Задавить их сырой аурой нечего даже пытаться, только убойные заклинания, которые убьют тварей с одного попадания. Именно с одного, у них есть противная особенность адаптироваться к любой ауре. Когда будете сдавать аспирантуру, не отходите друг от друга далеко и нападайте толпой, чтобы запутать рецепторы антимагов. Но использовать против них магию слишком ненадёжно и расточительно. Это ведь ваша жизненная энергия, каждый, даже самый маленький её выброс сокращает годы вашей жизни. Именно поэтому ягоды обучаются сражаться, используя свои тела. Нравится больше меч или предпочитаете не нагружать себя лишним весом — решать вам. Но безо всяких сомнений, этот навык понадобится каждому. А ещё, мне кажется, что я что-то забыла.

— Минута прошла, — шепнула ближайшая из учениц.

— Точно, — кивнула учительница. — Можете вернуть тела в естественное положение.

Ядовитая группа хором издала вздох облегчения. Раздалось множество хрустов и стонов. Девушки поторопились привести себя в лучший вид и собрались в круг перед учителем.

— Думаю, на сегодня хватит, — сказала под конец Тарталет. — Разбейтесь на пары и позанимайтесь остаток урока самостоятельно. Нам пора переходить к следующему разделу, закрепите практику как можно лучше.

С этими словами учительница встала с пола и покинула спортзал. Помещение тут же наполнилось шумом. Девушки выбирали себе в пару подруг, которых успели завести в этом году, и шли на коврики, отрабатывать выученные техники. К Мафф, к счастью, подошла Есева. Учеников нечётное число, так что черника могла остаться в одиночестве, не прихвати у Мимозы живот.

— Ну как? — ехидно поинтересовалась крыжовник. — Понемногу становится приятно, скажи же? Я в первый день даже не знала, что могу так сгибаться. У Омеги от удивления челюсть отвиснет.

— Не напоминай, — простонала Мафф, обнимая себя руками. — Чувствую себя, как помятый лист.

— Слышь, — Есева внезапно перебила её, — у меня спина до сих пор не выровнялась, стукни-ка, да посильнее.

Она подставила спину и похлопала на выпирающий позвоночник. Хватило одного пинка, чтобы кость с хрустом встала на место. С учётом представленных целебных отваров специально для обучения боевой магии Мафф могла позволить себе некоторую небрежность. Раненую ягоду можно было в любой момент окунуть в раствор и пересобрать, как куклу. А если после этого некоторое время растянуть как следует, подвижность суставов сохранится на некоторое время. Собственно, именно поэтому тела ядовитой группы обрели такую невероятную гибкость. Всё ради результативности.

— Ты в порядке? — на всякий случай спросила Мафф, видя, как довольно охает подруга.

— В полном, — улыбнулась крыжовник. — Ладно, давай быстренько прогоним пару бросков и на перерыв. Меня лик-таск уже задолбал.

— Меня тоже, — согласилась черника.

Курс боевой магии начался с, как ни странно, самого распространённого и простого в обучении стиля — лик-таска, он же "лёгкий удар", переводя со старого языка. Поначалу его создали для того, чтобы оглушать или убивать врагов без защитников и со слабым контролем ауры путём нанесения аккуратных и быстрых ударов. Относительно недавно (двести или триста лет тому назад) понимание лик-таска заметно расширилось, и боевые ягоды решили добавить его в учебную программу Академии. Мафф видела этот стиль в действии в последний раз разве что у выхода из ясель, когда она попросила Адама остановить Беллу. Парню удалось обездвижить чернику, не спровоцировав защитный механизм тела. А сделать это очень легко, было видно на примере раненого Архивуса.

Кстати об Адаме. Мафф с каждым днём замечает его прогресс в магии. Даже будучи без защитника, парень развивается намного быстрее не по годам талантливой Латте. Тот же "частичный скачок", о котором как-то обмолвилась Трелони, оказался высшим пилотажем. Им владеет не каждый аспирант, что уж говорить об академиках. Да, Адаму оторвало руку в попытке её переместить, но первые несколько шагов он выполнил безупречно! Словом, родилась вторая Мимоза.

Девушка пока не спрашивала у него лично, но всё гадала, где Адам нашёл учителя острой ауры. А может, он учится всему сам?

----------

За покупками/Принцесса Скарлетт

Глава 41. За покупками.

Утро следующего выходного дня Мафф встречала подготовленной. За прошедшие две недели учёбы девушка окончательно свыклась с безумным графиком учёбы, полным отсутствием твёрдого расписания и причудам учителей. Но одно всегда остаётся неизменным: воскресенье — выходной день. Именно в воскресенье происходят самые весёлые и яркие события для учащихся в Академии ягод. Вечеринки, гулянки, соревнование "кто дольше проваляется в кровати". Мафф решила провести день за последним. Обняв покрепче подушку, она мягко улыбалась во сне. Однако, эта беззаботная идиллия не могла длиться вечно.

— Мафф! Тебя к телефону!

Сил вздрагивать от неожиданности у черники не было, не хотелось ничего, кроме тишины и продолжения сна. Она подметила только то, что голос принадлежал Трелони, которая не собиралась сдаваться так рано.

— Вставай! — Старшая черника стянула одеяло с Мафф и затрясла её за плечи. — Твоя подруга мне все нервы вымотала, ответь ей и дрыхни дальше!

— Латте позвонила мне? — Вдруг дошло до Мафф. Это не мог быть никто другой. Подруг у девушки немного, да и все могут зайти к ней в комнату, из одной группы в конце концов. Все, кроме одной.

Решив в голове эту простую загадку, девушка вскочила с кровати и устремилась к звуку телефонного звонка. К счастью, он оказался недалеко, на полпути к Перекрёстку.

— Алло? — Держа трубку одной рукой, свободной черника приводила себя в порядок.

— Мафф! — с другой стороны трубки прогремел недовольный голос. — Где тебя носит?! Дуй к Перекрёстку, живо!

— Уже бегу! — согласилась та, ещё не зная, на что.

Подоспела она за считанные минуты. Усталость от длинной пробежки остудила пыл девушки, а тело напомнило о своём сонном состоянии. В надежде, что Латте её не заметит, Мафф легла на свободный диванчик.

— Вот ты где! — тут же раздался голос подруги. На пару со словами она попинывала чернику ногой. — Хорош лежать, опоздаем!

— Куда? — простонала Мафф.

Она до самого конца не хотела просыпаться в свой выходной, пока не услышит достойную причину куда-то идти. Даже шлепки по лицу не сильно помогали, перчатка была слишком мягкой. У Латте оставалось два быстрых и проверенных способа разбудить подругу: либо лизнуть её, либо дать достойную причину проснуться и совершать подвиги. К счастью, таковая нашлась.

— Получать деньги, само собой! — На этой фразе черника широко распахнула глаза. — Мелочь на карманные расходы есть не только у малышей в школе, знаешь ли.

— И я опоздала? — испуганно спросила Мафф.

— Ещё нет, — с улыбкой покачала головой Латте. — Ты не забыла, что я всё делаю заранее? Хотя, мне неловко это признавать, но конкретно новости про раздачу я проглядела. Короче, у нас есть около пяти минут. Хватит только на то, чтобы превратить этот кошмар у тебя на голове во что-то более-менее приличное.

Прогнозы Латте, как и всегда, не оказались ошибочны. Пока она поправляла причёску Мафф, на Перекрёстке появилась директор Академии. Довольно ловко для своего телосложения поднялась по лестнице. В руке несла увесистый мешок. Завидев Ингу, все девушки на Перекрёстке собрались вокруг и ждали, что она скажет.

— Доброго всем утра, дорогие, — с улыбкой сказала директриса. — Мы посмотрели на ваши результаты за прошедшие две недели учёбы. К счастью, прогульщиков и лентяев оказалось совсем мало. Своими успехами вы рискуете разорить казну Академии, ха-ха. Но это вовсе не значит, что вы должны расслабляться! Эти монеты даются для того, чтобы было комфортнее учиться, а не чтобы обменивать их на сомнительные сделки. Надеюсь на ваше благоразумие и оставляю мешок здесь. Каждый подписан, так что не бойтесь не получить свою долю. И да, даже не думайте взять чужой, я обо всём узнаю. Всем всё понятно?

— Да, госпожа Инга, — синхронно ответили собравшиеся ягоды.

— Тогда я вернусь к работе. Наслаждайтесь сегодняшним выходным!

Едва шаги директрисы затихли, девушки набросились на мешок, как дикие звери. Внутри оказалось множество мешочков поменьше, самых разных размеров, и на каждом вышито имя ученицы с соответствующей группой. К счастью, мешочки Мафф и Латте лежали не так глубоко. Удалось схватить их и успешно сбежать. О судьбе менее везучих можно было только догадываться.

— Фух, ну и толпа, — с облегчением выдохнула лимон, спустившись на безлюдный второй этаж. — Никакого уважения к обществу! Меня там чуть не задавили.

— Ого. — Мафф удивлённо пересчитывала свою долю. — Да тут втрое больше, чем мне давала Увока! И почему-то больше, чем у тебя.

— Ну конечно больше! — воскликнула Латте. — У тебя же совсем нет личной жизни. Не развлекаешься, не заводишь друзей. Я вот имею право опоздать раз в учебную неделю или не выучить слишком сложный параграф, последствия всё равно будут только в мешке с монетами.

— Но зачем нам деньги? — спросила Мафф. — В лифте разве что поехать да ежа арендовать.

В этот момент черника почувствовала щипок на спине. Платье немного оттянулось назад и грозилось сорваться, если бы не плотно затянутый пояс.

— Вот зачем, — деловито заявила подруга. — Мы с тобой до сих пор ходим в этих белых обносках на верёвочке, так нельзя! У тебя должно быть чувство красоты, милая. Да и мне не помешает пополнить гардероб. В последнее время совсем нечего надеть. Пошли, не могу больше ждать.

Латте сорвалась с места и уселась на до блеска отполированные перила. Отсутствие препятствий на дороге позволяло всласть насладиться бесплатным лифтом. Догоняла девушку Мафф, которая предпочитала спускаться пешком, перепрыгивая по несколько ступенек за раз. Спокойно продолжить разговор они смогли только на первом этаже.

— Но зачем тебе новая одежда? — наконец поинтересовалась Мафф. — Были же красивые шорты, футболочка для прогулок. Ну та, с розовым узором.

— Я их сожгла, — с гордостью ответила Латте. — И не смотри на меня так, будто я сделала это специально! Возня с химикатами — дело опасное. Ай, чего я тебе рассказываю? Пойдём давай, по дороге послушаешь. А после одежды заглянем в кондитерскую, я дьявольски соскучилась по сладостям. Сегодня обожрусь, до тошноты! Ну, Мафф, чего молчишь? Тебе самой не надоели эти овощи в столовой?

— Надоели, — согласилась черника. — Но и на сладости как-то не тянет. Может, мяса кусочек возьму, если найдётся дешёвый.

— Ну, с мясом ты перегнула, обжора, но я понимаю твои желания. Возьмём тогда кустарных плодов, поделим на двоих.

— Это я-то обжора? — хохотнула Мафф. — Кто из нас собирался объесться сладостями?

Весело посмеиваясь, девушки покинули территорию Академии. Теперь их путь лежал в огромное здание, коим пользуются даже простые жители королевства — Большой торговый центр.

Глава 42. Принцесса Скарлетт.

Услышав звонок на следующее занятие, Мафф со всех ног побежала в нужную аудиторию. На пару с ней бежала вся остальная ядовитая группа. Когда девушки оказались внутрь, закинули сумки в корзину и уселись на коврики, весь шум резко исчез. Учитель боевой магии Тарталет довольно кивнула, увидев каждого на своём месте. На всякий случай Мафф проверила защитника на отклик — амулет на шее слегка нагрелся.

— Вижу, все собрались, — сказала учительница. — Отлично. Думаю, можно приступить к занятию. Однако, директор попросила меня потратить несколько минут с начала на знакомство с новенькой ученицей.

В спортзале снова поднялся шум. Никто не понимал, кому вдруг понадобилось поступить в Академию на третью неделю обучения. Учительнице пришлось хлопнуть в ладоши, дабы привлечь внимание к себе.

— Предпочту не тратить время на бессмысленные разговоры и перейду сразу к сути. Входи, Скарлетт!

Ровно в ту же секунду, как было произнесено имя, в помещение вошла она. Высокая, красивая, красноволосая. Таких в королевстве нельзя спутать ни с кем другим. И хотя она была одета в то же белое платье на ремешке, что и большинство учениц, никто и не думал сомневаться в том, что видит перед собой.

— Приятно с вами познакомиться, — приветливо улыбнулась девушка. — Моё имя Княженика Скарлетт, я новая ученица в ядовитой группе.

— Нам тоже очень приятно, — всё так же монотонно произнесла Тарталет. — Мы будем рады видеть тебя среди выпускников Академии, будущая королева. Надеюсь, ты найдёшь много друзей, которым пора бы уже сесть в нормальную позу. Класс, встали с колен, живо! Не смущайте девочку, она теперь одна из вас. А к недотёпам, не видевшим настоящей жизни, у меня одно отношение. Скарлетт, возьми лишний коврик из кладовки и садись на свободное место, живо!

В следующую секунду молодая принцесса резко изменилась: вытянулась, мышцы стали видны даже сквозь одежду, а волосы заметно удлинились. Однако, девушка тут же получила мячом в затылок. Впечатлившее всех заклинание как ветром сдуло, принцесса Скарлетт вернулась к прежнему облику и упала на пол.

— Кто разрешал использовать клетку?! — рявкнула Тарталет. — Никаких посторонних техник без моего разрешения!

— Страшная женщина, — прошептала Есева. — Даже с принцессой не считается. Но в клане наверняка были готовы к этому, раз отправили Скар сюда, правда?

Мафф молча кивнула. Сама не знала почему, но в присутствии учителя боевой магии ей не очень хотелось говорить.

— Простите, что задерживаю учебный процесс, — грустно произнесла принцесса. В руках она тащила свёрнутый в трубочку коврик. — Первый день в Академии, мне ещё многому предстоит научиться.

— Я понимаю, — ответила вместо группы учительница. — Сегодня у нас практика с защитниками, так что ты вместе с Мимозой будешь учиться отдельно. Поняла?

— Поняла, — ответила принцесса.

— Поняла, — смиренно отозвалась Мимоза.

Через двадцать минут учёба вернулась на круги своя. Настойчивость Тарталет не позволяла даже голову повернуть к новенькой, не говоря о том, чтобы с ней заговорить. В итоге, девушки сидели на коврах с закрытыми глазами и тренировались выпускать энергию из защитников. Для этой техники не требуется никаких манипуляций с аурой, надо просто сидеть и чувствовать, как защитник постепенно укрепляет связь с хозяйкой и начинает проводить всё больше энергии за раз. Мафф такая тренировка нравилась. Ядовитая аура крайне агрессивна по своей природе, так что черника могла с чистой совестью уснуть и проснуться от того, что амулет начал греться сильнее обычного.

Очень скоро прозвенел звонок на перерыв. Стоит ли говорить, к кому именно побежало больше половины ядовитой группы сразу после занятия?

***

Время пролетело незаметно. В очередной раз приняв душ, Мафф вернулась к себе в комнату. Свет давно выключен, Адам и Скай мирно посапывали под кроватями. Трелони как всегда выглядела активнее некуда, будто и не была весь день занята учёбой. Это всегда вызывало вопросы, хотя задавать их вслух казалось сущей глупостью. У каждого из третьекурсников свои секреты.

— Привет. — Сухо улыбнулась Мафф. — Ты как всегда полна сил, Трелони. Высушишь волосы?

— Что с тобой такое? — удивилась соседка. — Дохлая какая-то сегодня. Вообще, ты постоянно такая, но именно сейчас в тебе особенно нет жизни. Аж самой грустно становится.

— Ты ведь помнишь, что сегодня произошло? — Голова Мафф рухнула на колени Трелони, едва та закончила с сушкой. Старшая ничуть не возражала.

— Принцесса в ядовитой группе? — предположила она.

— В точку, — согласилась Мафф. — От нас весь Перекрёсток не отлипал. До сих пор в ушах звенит.

— Ну и ладно, — махнула рукой Трелони. В почти полной темноте её голос всегда переходил на шёпот, и сегодняшний день не оказался исключением. — Помни, что остальную группу постигла та же участь. Чужие страдания всегда облегчают свои. Поэтому я всегда бью тех, у кого настроение лучше, чем у меня. И тебе советую, нервы не купишь. А вообще, уже поздно, тебе бы к себе, Мафф. Мужика своего только по дороге не задави, он так неудобно из-под кровати выглядывает. Мафф?

Черника убрала мешающую прядь волос и заглянула в лицо соседки. Она расслаблено лежала с закрытыми глазами. Спит.

----------

С чистого листа (1,2)

Глава 43. С чистого листа (1).

Благодатная земля полнится самыми разными живыми существами. И, как и ожидалось, здесь везде царит конкуренция. Обеспечить безопасность потомству — вопрос выживания. Именно поэтому в муравейнике королевы Жвач всегда кипит работа. За её исполнением следит надзиратель. Он должен обходить каждый уголок назначенной ему территории, чтобы убедиться, что нет муравья, отлынивающего от работы. Обычно ничего не происходит, но сегодня...

— Смирно! — рявкнул надзиратель, увидев непорядок на каменоломне.

Картина была знакомая: Мигель снова кого-то покалечил. Раненый лежал без сознания, пока остальные бездумно ломали кирками большие куски породы. Надзиратель уже знал, что услышит от свидетелей.

— Кто это сделал? — сам не зная зачем, но он снова решился спросить, пнув лежащее тело рабочего.

— Мигель, — хором ответили копатели.

— Это была самозащита, — вступился лучший шахтёр муравейника по имени Фалш. — Влад снова провоцировал Мигеля...

— ... за что и получил по морде, — закончил за него надзиратель. — Я слышал эту историю и не один раз. Мигель! Посмотри мне в глаза, паршивец! Завтра утром будет решена твоя судьба. Ты будешь предан справедливому суду, где приговор выносит сама королева. А сейчас продолжай работать! Если Её величество Жвач признает твою невиновность, наказание за отлынивание понесёшь в полной мере.

Страж порядка закончил говорить и жестом велел рабочим продолжать. На каменоломне снова загремели кирки.

***

— Жалкие трусы, — злобно шептал Мигель, стирая форму в подземной реке. — Да я их всех этими кирками...

— Спокойно, — на плечо легла рука друга, — дырку сделаешь.

Мигель повернул голову к нему. Всю злобу как ветром сдуло. Своим спокойным видом Фалш удивительным образом распространял вокруг неописуемую ауру безмятежности. Присутствие лучшего друга и его хорошие слова помогали Мигелю не сорваться. Пускай и не говорил этого вслух, но он был благодарен. Покалечь муравьишка ещё кого-нибудь, и простым судом дело бы не кончилось.

— Утешать без толку, Фалш. — Приговорённый вернулся к стирке. — Завтра мой последний день на Благодатной земле. Единственное, чего я хочу — провести эту ночь в чистоте.

— Форма высохнуть не успеет, — резонно отметил приятель. — А ещё, ты совсем не умеешь прятать чувства, Мигель.

— Что это значит?

— Ты хочешь жить. Но не так, как сейчас. Работать только ради того, чтобы накормить королеву? Это так дико, так по-животному. Полностью разделяю твои чувства.

— Отстань, — ответил Мигель. Это не первый раз, когда друг несёт бессвязный бред.

— Я предлагаю сбежать, — перешёл к делу Фалш. — Ты ведь хочешь увидеть свободу? Мир, где не нужно колоть камни по чьей-то указке. Ну давай, мы оба знаем, что муравейник — унылое место. Для его описания почти нет слов, а там нас ждёт живописная природа. Куча девчонок, горы вкусностей, груши для битья.

Мигель молчал. За всю свою жизнь он ни разу не думал о побеге. Повсюду стоят патрули, а любое движение пресекается ещё на выходе из муравейника. Но ему было любопытно, что предложит самый энергичный и трудоспособный копатель.

— Как ты собираешься это сделать?

— Так ты согласен? — оживился Фалш.

— Плевать, терять всё равно нечего, — сказал напоследок Мигель и утопил форму в реке.

***

Муравейник накрыла тьма. Шахтёры и большая часть надзирателей ушли спать. По словам приятеля, это идеальное время для побега. Едва последний сосед по спальне уснул, два муравья вышли за дверь.

— Самое главное — не попасться на глаза, — прошептал Фалш. — Насчёт патрулей не бойся, они безобидные, совсем не полагаются на глаза. Вот, надень, это обеспечит тебе полную скрытность от патрульных.

— А ты? — поинтересовался Мигель, закрепляя на руке странного вида металлический браслет.

— А я владею клеткой. За меня не бойся.

Парень не был уверен в том, что увидел в темноте, но ему показалось, будто тело Фалша резко прибавило в объёме. Впрочем, муравьишка быстро отмёл неправдоподобную мысль. Так не бывает.

Все сторожа у двери, включая сменных, лежали в отключке. Спокойствие муравейника давно усыпило их бдительность, так что сейчас охрана даже не пытается выполнять свои прямые обязанности. Выйти на улицу совсем не составило труда. Дальше на пути стояли патрульные. Как и сказал Фалш, они слепы в темноте и слишком полагаются на поиск ауры, так что "пустые" беглецы очень скоро проползли мимо, оставшись незамеченными.

— Вот и всё, — пройдя около километра от муравейника, Фалш наконец заговорил, — можно наслаждаться свободой.

— Всё? — Не верил своим ушам Мигель. — Это было так просто? Почему никто не сбежал раньше?

— Принцип привязанного слонёнка, — с умным видом заявил друг. — Когда слон совсем маленький, его ногу привязывают к небольшому колышку. Малыш пытается уйти, но верёвка держит слишком крепко. Это прочно ложится в память слонёнка, и, даже будучи взрослым, он не пытается сбежать, даже если его ногу привяжут к тому самому колышку. В нашем случае схема похожая. Маленьких муравьишек знакомят с несовершенной охранной системой и закрепляют нужное впечатление. Метод хороший, но королева Жвач не учла, что в её муравейнике однажды родится кто-то вроде меня.

— Почему ты не сбежал раньше?

Этот вопрос поставил Фалша в тупик. Он встал и посмотрел на небо. Смотрел и молчал, пока голос друга не вывел его из раздумий:

— Фалш?

— Зови меня Валентин, — резко сказал муравей. — Раз уж мы теперь на свободе, я хочу снова звать себя настоящим именем.

Глава 44. С чистого листа (2).

Прошло три дня с начала путешествия. Мигель уже свыкся со всеми потрясениями, которые ему пришлось пережить. Когда новые знания усвоились, а вопрос провианта и ночлега был решён, он начал задавать вопросы. Много вопросов. На удивление, Валентин отвечал на все и даже не устал. Он рассказал Мигелю о настоящей жизни на Благодатной земле. О магии, о большом мире, о самом себе и постоянных реинкарнациях. Не рассказал только причину, по которой помог спасти юного парня от суда королевы.

Передвигались муравьи внутри "хомячка", простого транспортного заклинания. Большой прозрачный шарик, хрупкий изнутри, но прочный снаружи. Очень популярен среди "твёрдых". К сожалению, с тряской на неровной дороге хомячок ничего не может сделать. Так и ехали. Молча, изредка обмениваясь вопросами и ответами и подпрыгивая на кочках.

— А куда мы вообще направляемся? — вдруг поинтересовался Мигель. — Ты так уверенно гонишь шар, но не говоришь ни слова.

— Чутьё, — ответил Валентин. — Поблизости есть поселение, мне надо кое-что спросить у его жителей.

— О чём?

— Местонахождение моей любимой.

Валентин снова пустился в длинный рассказ. Мигель привык к его болтливости, а потому слушал, не перебивая и закусывая из свёртка с сушёными кузнечиками.

— Мы познакомились не так давно, буквально в моей прошлой жизни. Я тогда был, кажется, тоже муравьём. Много дрался, приходилось выживать всеми способами. Нашёлся тогда особо "заботливый", Затуром звали, учил каждую блоху с улицы управлять своей аурой. Словом, кошмар стоял жуткий. Я постоянно находился на грани, никого рядом не было. Однажды чуть не умер. Победил, но остался со слишком серьёзными ранами. Потерял много крови, вместе с ней уйму магических сил. Когда вырубило, я уже не рассчитывал увидеть завтрашний рассвет. Но она спасла меня. Видишь ли, Шак — начинающий врач. Девочка решила, что раз родилась слабой, то станет лекарем и найдёт себе сильного покровителя, которому будет перевязывать раны и ставить банки от простуды.

— И ты стал тем самым покровителем? — догадался Мигель.

— Не, на мне она тренировалась. Немногие согласятся дать разрезать себя, чтобы дать начинающему доктору попрактиковаться в зашивании ран, так что я для неё был сродни золотой жиле. Как ты уже понял, её первая хирургическая операция прошла успешно. Не без ошибок, но я остался жив. После операции она продолжала заботиться обо мне, постоянно спрашивала о состоянии. Потом Шак выставила меня за дверь. Я не первый и не последний её пациент, так и зачем держать дольше необходимого?

— Тогда как вы сблизились?

— О, это короткая история. Она заслужила моё доверие, так что за лечением я шёл только к ней. Стоит ли мне напоминать, как тяжело жилось во времена того безумия? Сражаться против всех и предотвратить будущую катастрофу, которую мог навлечь горе-проповедник. Каждый безумец обучался азам магии, создавал свои уникальные техники, и к каждой надо было находить свой подход. А я слабел с каждой битвой, держать меч и творить заклинания становилось всё сложнее, без поддержки целителя никак. У меня не было выбора, кроме одинокой хижины в лесу, где жила начинающий доктор Шани Шак. А что было дальше... Сам не ожидал, что кто-то сможет вызвать у меня подобные чувства.

— Как романтично, — хохотнул Мигель. — "И жили они долго и счастливо", как в сказках.

— Вообще, в один день нас нашли, — дополнил финал истории Валентин. — Перед смертью мы пообещали друг другу, что встретимся в следующей жизни. И вот так мы оба получили свой дар перерождаться с полным объёмом воспоминаний! Любовь творит чудеса, Мигель!

— Звучит как бред, — скептически ответил тот.

Внезапно улыбка исчезла с лица Валентина. Он покатил шар чуть правее, в глубокие заросли. Ветки и колючие кусты нещадно хлестали круглую повозку, но были не в силах оставить даже царапину. К счастью, совсем скоро хомячок прикатился к маленькой примитивной деревушке. Домик, домик, колодец — вот и все достопримечательности. Тем не менее, здесь жили. Лошади, если судить по вытянутым мордам и копытам на ногах.

— Здравствуйте. — Валентин поглотил ставшего ненужным хомячка и подошёл к первому встречному. — Не подскажете, где можно найти лучшего целителя всей Благодатной земли?

Конь со связкой хвороста за спиной пренебрежительно осмотрел худых и измотанных путешествием Валентина и Мигеля, но на вопрос всё же ответил:

— Шани Шак сейчас там. Её дом стоит на большой мшистой поляне, идти туда прямо отсюда.

— Ты слышал?! — возбуждённо воскликнул Валентин. — Нам повезло, нашли сразу же! Давай, мне не терпится увидеть мою красавицу.

Муравей создал новый шар, и, едва дождался друга, рванул в указанном направлении. Очень скоро выяснилось, что домик является почти что частью деревни — путешествие продлилось едва ли дольше десяти секунд.

— Шак! — крикнул Валентин, стоя в центре мшистой поляны. Ответа не было. — Как я и думал, не слышит. Что же, пошли стучаться!

Мигель всё ещё не понимал, что происходит, но шёл следом. Парню хотелось увидеть многое, как минимум возлюбленную своего загадочного приятеля.

Дверь оказалась не заперта. Первое, что увидели парни — белую спину высокой красавицы. Когда она обернулась и показала своё лицо, Мигель застыл, не в силах оторвать взгляд. Ему казалось, что на свете нет создания прекрасней. Хотелось подойти, прикоснуться к ней. Но вот Валентин подошёл к ней первым, первым коснулся и первым обнял желанную красавицу.

— ...и надо ж было тебе построить свою лачугу в такой...

Договорить не успел: почувствовал летящий в свою сторону кулак. На голых рефлексах Валентин отразил атаку Мигеля и тут же вырубил его ударом в нужную точку.

— О, и ещё. Завязывай со своим заклинанием, от него вреда больше, чем пользы.

— Я не думала, что ты научишься от него защищаться, — надуто произнесла девушка. — Я просто хотела, чтобы ты считал меня самой красивой в любом облике. Благодатная земля любит возрождать меня в уродинах.

— Ты для меня и червём будешь самая красивая, — сказал с улыбкой Валентин и прижал смущённую Шак к себе.

Во второй своей жизни она выглядела иначе. Бледная, как снег, с недоразвитыми ступнями, которые своим видом напоминали клубни картошки, и милой шляпкой вокруг головы. Текстурой кожи девушка напоминала гриб. Валентин был уверен, что тело Шак грибное, но узнать вид едва ли мог. Вряд ли она и сама в курсе. По запаху больше всего напоминало шампиньон.

— Ладно, буду иметь в виду, что старое заклинание соблазнения на тебя не действует, — мило хихикнула Шак. — Но я обязательно придумаю новое, лучше прежнего! Кстати, спасибо за подарок, я сейчас же отнесу его в подвал, там и вскрою.

— Нет! — воскликнул Валентин. — Мигеля нельзя вскрывать! Я его не для этого тащил в хомячке столько километров. Считай мальчика гостем.

На этом началась новая жизнь юного муравьишки Мигеля. Избежав гнёта жадной и прожорливой королевы Жвач, он увидел новый мир, что всё это время находился так рядом. Теперь же, с поддержкой двух бессмертных, ставших ему лучшими друзьями, простой муравьишка начал путь к новой, недоступной для остальных живых созданий Благодатной земли вершине.

----------

Деньги за работой/Контакт

Глава 45. Деньги за работой.

— Доброе утро!

Мафф проснулась под ужасный шум. С тех пор, как она попросила его об услуге, Адам крайне ответственно подошёл к решению самого сложного из утренних испытаний. Пока что звук царапания стекла показал себя лучше всего. По крайней мере, это лучше, чем тащить спящее тело до умывальника.

Пока девушка не успела вскочить и начать громко возмущаться, Адам быстро улизнул к выходу. На ходу оделся в свою новую куртку. Поскольку Мафф выбирала на глаз, одежда оказалась на размер больше, но это ничуть не мешало наслаждаться новым образом. Теперь ежевика не похож на прежнего нищеброда в залатанных обносках, отныне он нищеброд с чувством стиля! Да, нищий даже с учётом суммы, что дала ему директриса взамен на молчание о "кое-каком случае". Адам нашёл применение тем деньгам. Теперь же, покончив с утренними процедурами и убедившись, что никто его не ждёт, парень держал путь именно туда, куда эти самые деньги были вложены.

— Доброе утро, Культяпка, — проговорила сонная Трелони за спиной. Она шла неторопливо и без прежней крикливости, сил хватило разве что дать пять и пойти дальше по своим делам.

Адам молча усмехнулся. Культяпка. Одновременно забавная и болезненная история. И как всегда связано с воспоминаниями прошлых "я". Из-за них Адам вдруг решил, что владеет скачком на достаточном уровне, в чём имеется доля правды. Разумеется, слабая аура не была готова к подобным нагрузкам. Итог: под действие техники попала только рука, а как известно, жить отдельно от тела она неспособна. Всё получилось случайно. Вот только объяснять это свидетелям — отдельная задача, да и требует слишком много сил.

По дороге на первый этаж Адам привычно проверил ауру на отклик. Вокруг руки заструился светло-голубой ореол. Одна из простейших защитных техник боевой ягоды — покров ауры. Стара, как мир и универсальна, как гвоздь. Парень коснулся получившегося ореола кончиком пальца. Аура словно ощетинилась иголками, не пускала постороннего к защищённой части тела. Дальнейшие попытки продавить собственную защиту привели лишь к кровоточащей ране на подушечке пальца. Адам приложил раненый участок к губам и устало выдохнул.

Повторение одного и того же на протяжении долгого времени, без сомнений, приносит плоды, но ценой выгорания. Хочется бросить это дело, начать жить как все, под крылом хозяйки, и надеяться, что пронесёт и получится прожить дольше двадцати лет. Но нельзя. Беззаботная жизнь — удел сильных. А чтобы быть сильным, нужны усердные тренировки и богатый боевой опыт. И раз уж последнее в условиях академии едва ли выполнимо, приходится бросать все силы на первое. Кроме того, жить под крылом хозяйки не получится, как ни старайся. Мафф слишком жалкая и бесхребетная, чтобы постоять за себя.

— Может, просто сдохнуть и оставить всё следующему себе? — пробормотал Адам.

— Чего? — спросила третьекурсница позади.

Она быстро подбежала к парню и, не дождавшись ответа на первый вопрос, задала следующий:

— Не видел девочку? Ну такую, чернушку, руки длинные, а ноги... Тоже длинные. Ну такая, ну ты понял, короче. Вчера ушла погулять, так и не вернулась.

— Не видел, — покачал головой Адам.

— А жаль. Ну ладно, бывай. Как увидишь — скажешь.

Парень проводил третьекурсницу взглядом. Больше они никогда не встречались.

***

Встав перед дверью, Адам собирался с мыслями. Спустя более двух недель самостоятельного обучения парень наконец встретится с настоящим учителем боевой магии. Что она скажет? На что откроет глаза? Сможет ли вообще чему-то научить? Неизвестность пугала и рисовала в голове тысячи картин. Наконец, он решился:

— Ладно, пошёл.

Адам постучался. Из-за двери донёсся приглушённый голос. Он говорил что-то вроде "войдите". Получив официальное приглашение, ежевика распахнул дверь и уверенно двинулся вперёд. В спортзале он обнаружил одинокую табуретку и сидящую на ней девушку. О внешности много не скажешь, так как сидела она спиной ко входу.

— И кто же из всех парней на свете будет тратить моё...

Параллельно фразе учитель медленно разворачивалась, чтобы встретить своего единственного ученика эффектной позой и взглядом из-под чёрных очков. Однако, увидев Адама, в голове ягоды что-то щёлкнуло.

— Ты! — моментально среагировала Клубника Бора.

— Ты! — воскликнул Адам.

Из всех мастеров острой ауры он ожидал встретить кого угодно, но не эту надоеду в юбке. Последние две недели учёбы она только и делала, что дурью маялась, пока Тимус гонял парней по всему стадиону. Постепенно Адам перестал обращать внимание на её дурачества и в целом воспринимать хозяйку профессора всерьёз.

— И меня оторвали от отпуска только ради тебя одного?! — недоумевала клубника. — И кто же ты такой? Хам, лентяй и просто зануда!

— Как будто ты заслужила этот отпуск, красномордая мартышка! — парировал Адам. — Или хочешь сказать, что тебе есть место среди преподавателей Академии?

— А ты ни капли не изменился, — гораздо спокойнее заговорила девушка, скрестив руки на груди. — Ладно, я не против. У меня есть идеи, как весело провести время.

Бора одним движением руки сорвала с себя неудобную мантию профессора, под которой обнаружилось подобие спортивной одежды. Обмотанные вокруг груди бинты и чёрные трико, ничего больше. Очки вместе с ненужной тканью растворились в воздухе как по волшебству. Довольная клубника как следует потянулась и похрустела косточками. Адаму не понравилась улыбка на её лице.

— Ты заплатил за год вперёд, — напомнила Бора. — Полагаю, не ожидал увидеть на месте учителя меня. И ты прав, я немного размякла без работы и привыкла к безопасности в стенах Академии. Но ради шанса наконец отучить тебя говорить гадости согласна поработать сверхурочно!

— Я говорю гадости? — недоумевал Адам. — Это называется "правда".

— За мной! — Бора, казалось, не услышала очередного упрёка в свой адрес. — Пойдём в уголок, который не жалко испачкать. Советую снять всё лишнее, кровь плохо отстирывается. Ну же, раньше начнём — раньше закончим! Хочу поскорее вернуться к себе и полежать на кроватке.

Адам мысленно пожал плечами. От той, кто всё рабочее время прохрустела чипсами и красовалась новыми нарядами, многого не ждёшь. С другой стороны, не просто так её назначили учителем, пускай и наёмным. Если так вспомнить, у всех профессоров были свои причуды, чем Бора не исключение?

Глава 46. Контакт.

— Пообедаем сегодня на крыше, Мафф?

Предложение принцессы Скарлетт выбило чернику из колеи. Она целую минуту оцепенело стояла, не уверенная в том, что происходит.

Дело было в самые обычные учебные будни. Ажиотаж по поводу зачисления в ядовитую группу ягоды из королевского клана до сих пор не стих. Девчонки гудели, как пчёлы после чашки кофе, а принцессе приходилось их терпеть. И вот, отвергнув целую группу потенциальных собеседников, она ни с того ни с сего решила заговорить с самой молчаливой и неприметной ученицей.

— Эй, ты меня слушаешь?

Скарлетт пощёлкала пальцами перед лицом Мафф. Та испуганно подпрыгнула и зачем-то обняла свою сумку.

— Да, — смущённо произнесла черника, — я слушаю.

— Видимо, ты сегодня не в духе, — сказала после недолгого молчания принцесса. — Ладно, тогда я...

— Нет! — вскрикнула Мафф. — Я согласна пойти! Ну, с тобой... на крышу...

Неловкое молчание повисло вновь. Переборов одновременно оба страха перед новым знакомством и общением со статусной персоной, Мафф задумалась над предложением. Как именно Скарлетт предлагала поесть на крыше? Она же двускатная, с гладкой поверхностью.

Ответ на вопрос оказался донельзя очевидным. Магия. Скарлетт с самого рождения учили лучшие маги королевства, так что к своим десяти годам она знала несколько фокусов. Например, превращение сгустка ядовитой ауры в клейкую массу. Хватило одного тонкого слоя, чтобы тушка Мафф намертво прилипла к поверхности крыши. Упасть не получалось при всём желании.

— Красиво здесь, правда?

Принцесса с улыбкой наблюдала за тем, какими глазами черника разглядывала королевство с высоты. Ясли, территории кланов, большущие рынки, королевский замок — почти вся земля ягод как на ладони.

— Вижу, тебе нравится. Здесь чистый воздух, никаких препятствий для лучей солнца. Но я пригласила тебя сюда не разглядывать красоты. Во-первых, я голодна и хочу тебя угостить. А во-вторых, у меня к тебе серьёзный разговор.

Радости на лице Мафф немного поубавилось. Ну конечно, она ведь имеет дело с самой принцессой. Других причин поговорить кроме серьёзных у неё и быть не может.

— Прости, я не уверена, что смогу помочь.

— Не беспокойся, я бы не обратилась к тебе просто так. Вот, угощайся.

Принцесса вытащила коробочку в бумажной упаковке. Помимо двух ложек внутри оказалась самая обычная для учеников еда: яблочные ломтики, варёный рис и крохотный кусочек мяса. Если не учитывать, что коробочка была размером втрое больше обычной, питалась Скарлетт как все.

— У тебя мало друзей, не так ли? — предположила княженика.

Мафф с набитым ртом молча кивнула.

— Тем не менее, даже у такой скромняжки, как ты, есть лучшая подруга, я права? Та, кому ты можешь доверить самые сокровенные тайны и быть уверенной, что она никому не разболтает.

— К чему ты ведёшь? — спросила Мафф, проглотив рисовый комок.

— Я хочу знать, можно ли доверить тебе важный секрет, — шепнула Скарлетт. — Это одна из причин, по которой я завела тебя сюда. Нам не нужны лишние уши.

— Да кто ж ослушается приказа принцессы?! — воскликнула Мафф. — Я сделаю всё, что угодно! Заберу секрет с собой в могилу! Стерплю любые пытки, но не выдам ни слова!

— Это хорошо.

Черника замерла в предвкушении. Оглянувшись по сторонам на всякий случай, Скарлетт пододвинулась поближе к уху девушки. Взяла её за плечи и тихонько произнесла:

— Я тупая, Мафф.

— А?

— Павлин сказала, что в Академии и в замке клана учат одному и тому же. Только она не сказала, что подача материала в замке и тут совершенно разная! Половину слов я вообще не понимаю, а когда дело доходит до практики, сижу перед листочком и молюсь, чтобы меня не спросили! Но даже если учитель объяснит, как решается задание, я всё равно ничего не пойму, потому что все думают, что я уже знаю необходимую базу!

С каждым сказанным словом принцесса Скарлетт выглядела всё более жалкой и готовой заплакать. Мафф даже осмелилась похлопать её по плечу и прошептать слова ободрения. А княженика продолжала рукоплескать:

— На меня возлагают кучу надежд, ожидают, что я буду лучшей. Это покажет народу, что даже на равных условиях княженики способны превзойти остальных ягод. Внутренняя политика, авторитет, сама понимаешь. Но я же не думала, что будет мало похвастаться владением продвинутых техник перед всеми, нужно ещё и зарабатывать высшие баллы, а для них нужно разбираться в тех темах, о которых я даже не знала до этого!

— Но при чём здесь я?! — задала самый волнующий для себя вопрос Мафф.

— Позанимайся со мной, пожалуйста, — подавленно произнесла Скарлетт. — Я знаю о твоих успехах в учёбе, никого лучше в группе не сыщешь. Хотя бы чуть-чуть! Пойму основы и дальше продолжу сама.

— Я согласна, — без тени сомнения заявила Мафф. Такой шанс выпадает раз в жизни, глупо упустить. Кроме того, девушке было искренне жаль принцессу. Хотелось помочь ей в первую очередь как нуждающейся.

— Спасибо тебе, Мафф! — Скарлетт с счастливой улыбкой взяла чернику на руки и крепко обняла.

***

О договорённости на крыше никто больше не знал. Молодой принцессе хотелось верить, что Мафф в самом деле не проболтается о сегодняшнем откровении. Хотелось верить и в то, что она сдержит обещание не только из-за страха перед фамилией Княженика. За долгие годы правления клан стали боготворить настолько, что весть о поступлении принцессы в Академию вызвала огромный ажиотаж. И кучу стресса на плечи малютки Скарлетт, само собой.

К счастью, ночью можно вдохнуть полной грудью и очиститься от накопившегося за день напряжения под горячим душем.

— Прямо как дома, — довольно сказала Скарлетт, надевая платье.

С тела девушки всё ещё шёл пар и стекали капли влаги. Прямо на месте она высушила волосы и оставила висеть на плечах. Нет смысла делать причёску перед сном.

На пути к двери княженика заметила вдалеке силуэт одной из учениц. По всей видимости, она тоже решила принять душ на ночь глядя.

— Спокойной ночи, — с улыбкой сказала Скарлетт, чуть пригнувшись, чтобы не смущать собеседницу высоким ростом.

Однако в этой ученице было что-то неправильное. Как только силуэт подошёл к окну и встал под лунным светом, стало ясно, что эта ягода не похожа ни на кого в ядовитой группе. Маска на всё лицо, чёрное одеяние, чтобы затеряться в темноте, и непонятного назначения предмет в форме металлической проволоки в левой руке.

Скарлетт не успела отреагировать. Пока она концентрировала ауру для заклинания, незнакомец в маске швырнул её о стену. Да с такой лёгкостью, будто и нет в принцессе никаких килограммов веса. Стало очевидно, что вторженец (а по-другому его не назовёшь) использует клетку. Это объясняет, почему принцесса не почувствовала его ауру.

Попытка встать не увенчалась успехом: незнакомец тут же со всей дури врезал по печени и почкам Скарлетт. Вспышка боли подавила всякое желание сопротивляться. Она длилась несколько мгновений, прежде чем аура княженики исцелила травму, но вторженцу хватило и этого. Он воткнул в разные участки тела девушки ту самую проволоку, что нёс в левой руке. Конечности Скарлетт свело сильнейшей судорогой. Она упала, не в силах стоять на ногах. Аура стала слишком нестабильной, чтобы как-то ей манипулировать. Сейчас девушка могла только говорить, и то не без труда.

— Как?

Других вопросов в голове принцессы не было. За все тысячелетия, что живёт клан Княженика, никому до сих пор не удалось лишить красную ягоду магии. Даже подавители третьего поколения, мощнейшие браслеты из цельного куска арометалла, плавились на руках княженик.

— Доброй ночи, принцесса Скарлетт, — произнёс незнакомец, наклонившись перед лицом парализованной девушки. Голос звучал неоднозначно, он мог принадлежать и мужчине, и женщине. — Не хотелось прибегать к таким радикальным методам, но вы уж простите, не знаю других способов подавить вашу ауру. Главное — не бойтесь, "Пальцы Афины" опасны только когда они внутри вас. Устройство всегда можно вытащить.

— Кто ты? — по лицу Скарлетт катились слёзы. Впервые она почувствовала себя по-настоящему беспомощной.

— Вы бы меня и слушать не стали, будь ваше тело свободно. Или того хуже, доложили о моём присутствии остальным двенадцати. Я хочу поговорить с вами наедине, принцесса Скарлетт, без вмешательства кого бы то ни было. Ах да, вы ведь хотели знать моё имя. Я — тот, в чьих руках будущее Ягодного королевства. Можете называть меня Мигель.

----------

Там, где была она/Продолжим?

Глава 47. Там, где была она.

Утро. Мягкая после недавнего дождя земля противно хлюпала под ногами. Куски грязи забивались в туфли, но маленькая девочка с ведром воды в обнимку не прекращала бежать. Только у входа в дом поставила ведро на землю и как следует отряхнула грязные обувь и платье.

— Бабушка!

Распахнув дверь, девочка чуть не врезалась в стоящую у порога старушку. Вода в ведре заплескалась, немного вылилось на пол землянки.

Этой старушкой оказалась единственная родная бабушка маленькой Анастасии. Несмотря на свой возраст сильная, энергичная женщина. Она одним махом выхватила ведро из рук девочки и поставила в угол землянки.

— Ну и растяпа, — заворчала бабушка. — За водой послать нельзя, сдохнешь раньше.

— Прости, бабушка. — Анастасия упёрла взгляд в пол.

— Речка в двух шагах отсюда, где тебя носило?!

— Змею увидела. Мама говорила, змеи кусаются. Вот я и кидалась камнями, пока она не уползла.

Бабушка в ответ только махнула рукой и усадила девочку за стол. Пока раскладывала, велела сбегать и помыть руки. По возвращению Анастасию уже ждал на столе небогатый, но сытный завтрак.

— Ешь, — сказала напоследок бабушка и пошла к печи. — Как закончишь, уберись. На улицу не ходи, сгоришь под солнцем. Вечерком пойдём вместе.

— А куда? В церковь? В гости? — поинтересовалась девочка. Ответа не последовало. Это могло значить только то, что бабушка уже уснула.

Наступило то самое время. За дверью землянки опасная жара, а единственная на всю округу, с кем можно поговорить, мирно спит на печи. Из развлечений в доме только веретено да метёлка. Отец с матерью вернутся только ближе к вечеру. Глубоко вздохнув, Настя принялась за уборку.

Странно, но время и на этот раз пролетело незаметно. Каким-то волшебным образом работа отвлекала от реальности так хорошо, что часы превращались в минуты. Когда бабушка проснулась, а солнце спряталось за облаками, на столе скопилась небольшая кучка пряжи. Отвлекло девочку от монотонного занятия знакомое кряхтение.

— Бабушка! — Настя радостно побежала к печи и бросилась обнимать старушку.

— Тихо, тихо, — та похлопала девочку по спине и мягко отстранилась. — Дай проснуться. Никакого уважения к старшим. Одевайся и дуй на улицу! Я за тобой.

Анастасия радостно засуетилась. Бегала от угла к углу, искала подходящий наряд для прогулки. Скорее всего, бабушка пошлёт убирать за скотиной или полоть грядки, но в сердце ребёнка до последнего теплилась надежда на лучшее. Насте нравилось гулять по новым, неизведанным местам. Старые тоже любила, но только если с ними были связаны хорошие воспоминания. Например, с церковью. Девочка могла часами сидеть на лавке и слушать речи старого проповедника, наблюдать за необычными, будто волшебными ритуалами, разглядывать непонятные письмена на стенах. Загадки манили.

К сожалению, у бабушки были другие планы на этот день. Не воскресенье сегодня, да и огород нуждается в уходе. Нехорошо оставлять дом без присмотра, в конце концов. Словом, Настюшке снова предстояло работать. Много работать. Такова жизнь простой девушки из богом забытого места. Одно будущее, один конец для всех поколений. Без перспектив подняться и приблизиться к знатному роду. Даже восьмилетняя Анастасия понимала, что бабушка, с которой проводит столько времени — это она сама много лет спустя. Её дети тоже станут такими, и дети её детей, и дети их детей. Цикл не прервётся, пока не родится тот, кто навсегда изменит традиции.

В этот момент Анастасия крепко задумалась. Почему ребёнок её возраста вообще думает о столь высоких вещах? Это не нормально, если учитывать её воспитание и образ жизни.

— Шевелись.

Анастасия получила ощутимый тычок в спину. Как обычно, бабушке не понравилась скорость, с которой работает её внучка, и не без причины. Как она всегда говорила, "слабую никто замуж не возьмёт". В семье, где из детей только одна девочка, это значит смерть целой фамилии. Почему же родители Анастасии не завели ещё детей? Кто знает.

Девочка прекратила выдёргивать сорняки, когда почувствовала упавшую на нос каплю. Вместе с этим вдалеке раздался окрик бабушки. Без лишних колебаний Настя побежала к ней. Та накрылась платком и дала внучке запасной, поменьше. К тому моменту, как они добежали до землянки, вовсю шёл ливень. Бушующий ветер заставил запереть дверь.

— Проклятущий дождь, — ворчала бабушка, обтирая Настюшу полотенцем. — Мало ему с утра было, весь урожай решил загубить, внучку мою единственную застудить.

— Что будет с мамой и папой? — спросила девочка. — Они же не дома, простудятся.

— Потерпят. И не такое выдерживали. Могу рассказать, что творила мамка в твои годы. Всё равно делать больше нечего. Ложись на печку, щас растоплю.

Довольно скоро Анастасия почувствовала тепло. Бабушка позаботилась о её уюте как следует: укутала в одеяло и легла рядом, закончив с растопкой печи.

— Отдыхай, — на лице суровой бабушки впервые за день появилась небольшая улыбка. — Вечерком, как проснёшься, дождь кончится. А как дождь кончится, все вернутся домой. Соскучилась по мамке с папкой за сегодня, правда?

— А рассказать о том, что творила мама в мои годы? Ты же обещала.

— Ну, раз обещала...

И бабушка начала свой рассказ. Очень скоро Анастасия почувствовала тяжесть в глазах, но не стала ей сопротивляться. Сон поможет восстановить силы для новой работы и побыстрее подождать прибытия родителей. С мыслями о том, как встретит и обнимет обоих, девочка провалилась в сон.

***

— Глаза у тебя открыты, значит будить не нужно. Похвально. Перестану в кои-то веки быть твоей нянькой. Ну, бывай.

Не успел Адам отойти на пару шагов от кровати, как рука Мафф намертво вцепилась в него. Парню пришлось вернуться.

— Это моя комната?

— Что за тупой вопрос. Чья же ещё?

— Я всё ещё живу в Ягодном королевстве?

— Да. Что бы это ни значило.

— Нет, всё в порядке. Иди по своим делам, Адам. Прости, что задержала.

Глава 48. Продолжим?

— Итак, начнём с теории. Что тебе вообще известно о магии?

— И зачем тогда было раздеваться?

Адам было потянулся за курткой, но тут же получил хлёсткий удар по ладони.

— Когда дойдёт до практики! Знаю, бывает тяжело воспринимать информацию из книжек, но ничего не поделаешь. Итак, повторю свой вопрос: что ты знаешь о магии?

Адам сел поудобнее и задумался. Как ему всё это время удавалось управляться с аурой? Пускай всего две недели, но опыт есть опыт. Не может такого быть, чтобы он совсем ничего не знал.

— Магия — это то, как принято называть манипуляцию аурой.

— Хорошо, — кивнула Бора. — Хотела бы сказать, что ты не прав, но в этом вопросе нет неправильного ответа. Природа магии не до конца изучена, даже учёные королевства не могут дать точного определения. Тем не менее, ягоды могут колдовать. Как это объяснить?

— Да хрен его знает, на самом деле, — ответил Адам. — Я просто повторяю за "ними". Необязательно знать алфавит, чтобы уметь говорить, и необязательно знать тонкости магии, чтобы шевелить ауру.

— Правильно! — похвалила его клубника. — Всё, что тебе, как боевой ягоде, нужно знать: аура подчиняется фантазии. На основании этого ты должен создать собственную технику. Вопрос на засыпку: чем техника отличается от заклинания?

Адам молча пожал плечами. Учитель тяжело вздохнула и принялась объяснять:

— Если говорить простым языком, заклинания существуют из-за различия типов ауры. У каждой свой "характер", натура, уникальные особенности и бла бла бла. Каждому практикующему нужен шаблон, образец для подражания. Заклинание — это и есть тот самый шаблон. В первозданном виде его могут повторить обладатели каждого из шести типов ауры, различия будут только в реализации. Смотри.

Клубника показала пальцем на мишень на стене. Через секунду от этой самой мишени остались одни щепки.

— Я перестаралась, но тебе необязательно было видеть заклинание в действии. Просто держи в уме, что так выглядела "Лёгкая стрела" в своём первозданном виде в исполнении острой ауры. Всё как по учебнику. К сожалению, сейчас это знание подают как стандарт качества, что считается очень и очень большой ошибкой. Ученик мой, поделись своим мнением: может ли девушка с низшими баллами по боевой магии стать сильнейшей ягодой во всём клане, из-за чего королеве придётся запереть её в Академии и учить непослушных мальчиков за деньги? Можешь не отвечать! Я из того поколения, когда настоящим учителем боевой магии были танцы со смертью на грани гибели! Техника — это то, как именно ты пользуешься заклинанием. Она появляется сама, исходя из богатства твоего воображения и врождённой предрасположенности, этому нельзя научиться.

— К чему всё идёт? — скучающе спросил Адам. — Не подумай, если что, мне оооочень интересно.

— Ты поймёшь смысл моих слов только тогда, когда доживёшь до моих лет. Сейчас держи эту информацию у себя в голове, потому что мы вернёмся к ней позже. Приступим к практике.

— Наконец-то.

Парень поднялся с пола, потянулся и как следует отхрустелся. Разумеется, из сказанного он запомнил только половину, и то неправильно. В одном Бора права, такое не понять по-настоящему без реального опыта сражений.

***

— Давай начнём с одной интересной универсальной техники.

— Универсальной? — переспросил Адам.

— Именно. Как клетка, как одушевление, как резонанс защитников, одна херня. Они не противоречат природе ни одного из типов ауры, так что их эффекты полностью одинаковы для всех. Обычно они сложнее в освоении, чем просто тупое плытьё по течению природы, но ничего не поделаешь. Без них в бою ты умрёшь от первой же потери крови. Надеюсь, ты не забыл, что свет и кровь — единственные источники нашей силы.

— Ясно, мне надо обучиться ускоренной регенерации, — сделал выводы парень.

— Созданию препятствий для выхода крови наружу, если быть точным. Больше не нужно, остальное аура сделает сама. Ты и сам наверняка резался много раз, должен понимать.

Удивительно, но Адам научился формировать преграды для крови в виде голубоватых пузырьков почти с первого раза. Он и сам удивился, так как до этого постоянно выталкивал ауру наружу, не видя смысла тащить её по телу. Тем более, благодаря жадности принцессы Иконы Адам овладел внутренними манипуляциями почти в совершенстве.

— Превосходно! — с улыбкой похвалила Бора. — Лучше, чем я ожидала. Значит, можно увеличить нагрузку.

Вместо привычного надреза складным ножом девушка лишь встала и посмотрела на Адама. В следующую секунду его руки покрылись тонкими фиолетовыми полосками. Ежевичная кровь брызгала во все стороны, Боре удалось избежать пятен на штанах только благодаря магии. Надрезы продолжали появляться, пока на обеих руках парня не осталось живого места.

— Какого? — недоумевал Адам, но сумел быстро сосредоточиться и приступить к остановке кровотечения.

— У меня полно свободного времени, — говорила Бора, наблюдая за успехами парня. — И ты далеко не первый мой ученик. Они всегда делились со мной изобретёнными техниками. Есть своя забава в том, чтобы посидеть вечерком за чашкой кофе, попрактиковаться даже будучи сильнейшей. Попытаться воссоздать техники бывших учеников, в конце концов. "Невидимые клинки" — одна из таких. Бестолочью была та девочка, но упрямая до жути. О, ты уже закончил? Давай дальше, у меня много историй.

— Да чтоб тебе змея в задницу заползла! — психанул Адам, увидев свежие порезы на ногах.

----------

Фигура в темноте/На следующий день

Глава 49. Фигура в темноте.

—... а когда я спросила её, что это такое, она сразу же ответила, что не при делах, и вообще, только подошла.

— Угу.

Пока Есева рассказывала истории о недавних случаях, Мафф на уроке ремесла занималась непосредственно ремеслом. Когда закончила, попросила Серин посмотреть на получившееся. Учительница покрутила картонную коробочку с вырезанным верхом и как следует рассмотрела со всех сторон.

— Это какая-то ловушка?

— Да, для мышей, — подтвердила Мафф. — Их можно сделать из шести кусков картона и капли клея, очень дёшево и эффективно.

— Неплохо, — довольно протянула клюква. — Никогда такую не видела. Понимаешь, мышей в Академии немного, да и тех ловят ездовые ежи. Не подумай, ты молодец, но конструкцию можно и упростить. Если захочешь, можешь подойти ко мне после занятий и мы вечерком вместе посмотрим, сколько кусков картона на самом деле нужно на такую коробочку.

— Простите, я сегодня занята, — ответила девушка.

Лицо учительницы тут же погрустнело. Она забрала мышеловку к себе на стол и пошла смотреть на дела остальных. Серин сегодня объявила свободную тему, так что ей было очень интересно узнать, на что хватит фантазии каждого.

— Ты меня слышишь?! — возмутилась Есева. — Мафф, имей совесть, не со стеной общаюсь!

— А? Чего? Я просто заболталась с учителем.

— Ну вот, я так и знала, что ты не слушала! Там корова сдохла, а она об учёбе! Пошли сегодня посмотрим, пока труп не сгнил. Я никогда не видела корову вживую, тем более дохлую!

— Ой, прости, Есева, я сегодня занята. Скажу, когда буду свободна, ладно?

Не дослушав, крыжовник плюхнулась головой о верстак. На правую щёку, чтобы видеть собеседницу.

— Вы с Мимозой так похожи. Я понимаю, куча дел, все дела, но... Хотелось бы иметь подругу, у которой всегда найдётся на меня время.

В ответ Мафф ничего не сказала. Ей самой хотелось побольше свободного времени. Отказаться от занятий с принцессой Скарлетт, от домашки и бесконечной ходьбы по огромной академии. Хотя бы один день безнаказанного отдыха.

***

В конце дня обе черники как обычно готовились ко сну. Убирали накопившийся за день мусор, переодевались в более подходящую одежду, чистили зубы. Одно оставалось неизменно: девушки редко общались друг с другом. Как ни крути, но общего у них было мало. Поэтому первокурсница не сразу поняла, что обращаются к ней.

— Мафф! — прикрикнула соседка. — Верни клей.

— Клей? — Мафф начала перебирать в памяти случай, когда она брала у Трелони в долг клей. Выяснилось, что такой случай действительно был. Своего у девушки не было, а на уроки ремесла он необходим. — Да, помню. Он в сумке, сейчас поищу.

Спустя минуту поисков соседка по комнате поинтересовалась:

— Потеряла?

— Погоди, — отмахнулась Мафф. Спустя ещё полминуты признала: — Да, потеряла.

Трелони тяжело вздохнула, легла на кровать и спихнула Ская на пол. Тот не отрываясь от тетради уполз к себе. Когда выключился свет и все стали отходить ко сну, парень вдруг поинтересовался:

— А ты помнишь, где оставила клей? Может, он на твоём верстаке в мастерской? Собирала вещи в спешке и забыла одну, всякое бывает.

— Точно! — Мафф вскочила с кровати. — Он в мастерской! Я забыла бутылочку в своей ловушке. Но она сейчас у Серин, вместе с остальными творениями группы, искать бесполезно. Все сдали работы, там сейчас целая пирамида из дерева и картона.

— Значит, забирать нужно уже сегодня, — предложила Трелони. — Сегодня урок ремесла был у ядовитой группы, а завтра и все следующие дни будет у всех остальных. Не успеешь — пирамида станет ещё больше. Вот тогда искать станет действительно бесполезно.

— Сейчас? Уже ночь, Серин наверняка спит.

— Не попробуешь — не узнаешь.

— Но...

— Никаких но! Ты сейчас же сходишь и попросишь вернуть мой клей. Туда и обратно, приключение на час максимум.

Трелони бесцеремонно выставила Мафф за дверь и не пускала обратно, пока та не вернётся с её собственностью. Разумеется, сонную чернику это разозлило. Но драться с соседкой по комнате за право лечь поспать — себе дороже. Намного проще и безболезненно будет действительно пойти к Серин и спросить у неё, не находила ли она маленькую бутылочку со странно пахнущей жидкостью.

Путь к мастерской вышел не так плох, как казалось. Холодный ветер из открытых окон отогнал остатки сна, а лунный свет помогал сориентироваться на местности. Из поводов для беспокойства были только давящее одиночество и риск попасться на глаза сторожу. Но вот Мафф спустилась на второй этаж, прошла по знакомым коридорам. Сама того не заметив, пришла к той самой двери, что несколько минут назад казалась такой далёкой. Теперь обратный путь уже не казался таким непреодолимым. Но какие слова подобрать? Учитель не поймёт, если кто-то из сотен учениц вдруг придёт к ней посреди ночи и что-то попросит.

— Но Трелони ведь и сама понимает, что вернуть клей вряд ли получится, — говорила сама с собой Мафф. — Скажу как есть, я в выигрыше в любом случае. И пусть только попробует меня не пустить!

На том и решила. Попробовать, а если не получиться, да и бог с ней, с этой бутылочкой. Если надо, всегда можно купить новую. С такими мыслями она вошла в мастерскую, забыв даже постучаться. И тут же замерла на пороге.

Мафф ожидала увидеть в обители учителя ремесла что угодно, но не два чёрных силуэта под окном. Один из них, более массивный и высокий, держал другого за шею. Черника успела застать тот момент, когда напавший вонзил что-то длинное в грудь жертвы. Тело грузно упало на пол. А Мафф так и стояла, не зная, что и делать с происходящим. Чем воспользовался убийца, решивший избавиться от нежеланного свидетеля метким броском метательного ножа в лоб.

На этом жизнь юной черники могла бы закончиться, если бы кто-то не выставил вовремя руку перед её головой. Нож вонзился точно в локтевой сустав спасителя. Только после этого Мафф вышла из шока и испуганно заозиралась по сторонам. Вход в мастерскую понемногу оккупировали ягоды в масках. Большая часть были мужчинами. Кто-то забежал внутрь и преследовал ушедшего через окно убийцу. Спас девушку как раз один из них. Тихо матерясь, он вытащил нож и поднёс раненую руку к значку на груди.

— Ты, — обратился он к Мафф. — Назад. К себе. Спи. Вы. Искать. Он недалеко.

— А...

— Молча.

Глава 50. На следующий день.

Ожидаемо, Мафф вызвали к директору. Не сразу, сначала ей дали переварить увиденное, осознать, что Клюква Серин уже никогда не даст ни одного урока, а заодно как следует выспаться. Но даже так состояние девушки почти не улучшилось.

— Выглядишь подавленной, — заметила директор. — Водички?

— Да, пожалуйста, — кивнула черника.

В углу комнаты нашлось висящее на стене ведро со специальным отверстием снизу. Из него арбуз наполнила стакан воды и передала в руки девушки. Пока та пила, директор решила взять инициативу в разговоре себе.

— Понимаю, тяжело после такого доверять мне, да и всем ответственным за безопасность нашей славной академии. Однако, не стоит забывать о том, сколько лет нашему королевству, сколько лет мы строили и защищали святыни всех ягод. И Академия, с большой буквы Академия — одна из этих святынь. Вчерашний случай был, несомненно, первым за долгое время. Но уверяю тебя, кто бы ни стоял за нападением на двух беззащитных ягодок, он получит сполна. Клан Арбуз не простит такую наглость никому, даже другим ягодам. Это вопрос чести правой руки королевской семьи.

— Вы знали, что учитель Серин умрёт? Использовали её как приманку, чтобы поймать убийцу?

Инга немного опешила от резкого вмешательства в свой монолог. Она не ожидала подобного от девочки с таким робким видом. Тем более столь смелые вопросы. Но ей простительно. История с божьей коровкой — секрет. Было бы хуже, совпади её предположения с реальностью.

— Оскорбительно, что твоё мнение касательно высшего руководства настолько плохое, — ответила директор. Она села за стол напротив Мафф. — На твоём месте я бы дважды подумала, прежде чем даже допускать мысль о некомпетентности и отсутствии морального кодекса у... У меня, например! Но давай на секунду представим, что ты права. Да, я отдала приказ секретному подразделению устранить лазутчика. У меня были сведения о его будущих жертвах, я знала точное время и место будущей трагедии. В таком случае, зачем столько сложностей? Информация, юное дарование, — оружие более страшное, нежели секретные техники любого клана. Мне двести сорок полных лет, я помню несколько поколений учителей. Все они были такими же молодыми, как ты. Я видела их путь с начала и до самого конца, для меня каждый учитель — ученица, которую немного повысили в должности. И я горячо люблю каждую свою ученицу, как собственных ложей. Стала бы я подвергать кого-то из них смертельной опасности, лишь бы поймать негодяя, одного и далеко не последнего в своём роде?

— Но почему отряд в масках появился так скоро? — спросила Мафф. — Они не могли проходить мимо так вовремя, вы точно обо всём знали!

Повисла тишина. Инга не могла просто взять и рассказать настоящую причину, почему отряд Верба прибыл почти сразу после смерти Серин. Так что она молчала, позволяя Мафф додумать остаток истории самостоятельно.

— В яслях происходило то же самое. Мы боялись, торопили момент, когда уйдём под защиту Академии. Теперь же это чувство вернулось. Я не совсем уверена, что нахожусь в такой безопасности, которую нам обещали. Что если уже завтра божья коровка придёт ко мне в комнату и...

— Это бред, выдуманный журналистами, — возразила арбуз. — Ни один жук, какой бы сильный и способный он ни был, не способен устроить хаос подобный тому, что был в яслях. Это дело рук группировки. Мы уже ведём переговоры с возможными зачинщиками безобразия, девочка. Будь уверена, кошмар не будет длиться вечно. Но и лгать тоже не вижу смысла: ты действительно можешь умереть. Могу только посоветовать тебе поменьше гулять по ночам и не уходить далеко от здания Академии. Скрытный убийца не станет действовать опрометчиво. Он будет ждать, когда ты останешься одна, без защиты и прикрытия. Я уведомлю тебя, когда все преступники будут пойманы. Хорошего дня.

***

Вечер. Скарлетт ждала Мафф на Перекрёстке. Принцесса поняла, что сегодня черника уже не появится на занятиях, а потому ждала в наиболее вероятном для встречи месте. Вместе с другой её подругой, Лимон Латте. В любых других условиях та бы задала напрашивающийся вопрос, но авторитет принцессы позволяет Скарлетт заниматься чем угодно и никто не потребует объяснений. Тем не менее, с Мафф надо поговорить наедине, без лишних ушей.

— Мафф! — воскликнула Латте, увидев, как подруга выходит из лифта. — Ты где была? Слышала, тебя забрали на весь день.

— Да так, ничего, — тихо ответила черника. — Это неважно, правда. Иди к себе, не надо за меня беспокоиться.

После недолгих уговоров Латте ушла в сторону комнат умной группы. Перекрёсток окончательно опустел. Этим воспользовалась Скарлетт.

— Мне ты можешь сказать правду. Что произошло? Фемида сказала, что в мастерской нашли труп Серин. Само собой, об этом рассказали не всем, я сама еле выбила из принцессы информацию.

— Я не хочу об этом говорить, — призналась Мафф. — Меня водили туда. Я видела её тело. Не хочу пока ничего говорить.

— Поняла, — кивнула Скарлетт. — Ну почему подобное происходит так не вовремя? Больше дней пропустим, а я так ничему и не научусь.

— Можем позаниматься немного, пока не наступила ночь, — предложила черника. — Но при одном условии.

— Каком?

Вместо ответа Мафф молча подошла к принцессе и крепко обняла её.

----------

Необычный талант/Трудный выбор

Глава 51. Необычный талант.

— Так что, говоришь, случилось в мастерской?

— Мафф не хочет об этом говорить. Но вид грустный, так что кто-то сдох.

— А, бывает.

Шёл очередной день внеклассного обучения Адама боевой магии. На этот раз учитель решила совместить занятие с игрой в теннис. Пока ежевика следит за мячом, он должен одновременно с этим успевать залечивать мелкие раны, что постоянно появляются на его теле. Вообще, это тренировка защитного покрова, и атаки Боры пробивать парня не должны, однако, как говорила сама клубника, "повторять пройденное тоже важно".

Адам оказался на удивление сильным игроком, даже несмотря на то, что это была его первая игра. Сам он ничуть не удивлялся. Что сложного в том, чтобы смотреть, куда полетит мяч и успевать отбивать ракеткой? Парень не был силён в физике, просто чувствовал траекторию. Будто ему давным-давно приходилось иметь дело со скачущими мишенями. Впрочем, так оно и было.

— Вот скажи, как мне избавиться от чужих мыслей? — спросил по случаю Адам. Мяч ударился о ракетку.

— Не поняла, — ответила клубника, отбив подачу.

— Я о тех воспоминаниях, с которыми рождаются. Прошлыми жизнями их называют. Мои что-то чересчур неспокойные.

— А ты вообще когда родился? — поинтересовалась Бора.

— Я не считал, — признался парень. — Но если так прикинуть на глаз... Недели две, наверное.

— Дык это всё объясняет! И твою шаткую индивидуальность, и твоё детское бунтарство. Ты просто ещё малыш. Не торопись, с годами всё пройдёт само. Все через это проходили.

Игра чуть не закончилась. Адам отбил мяч слабее обычного, и белый шарик весело попрыгал по столу. К счастью, ответного удара хватило, чтобы вернуть прежнюю скорость. Вместе с этим парень почувствовал лёгкое касание по лбу. Значит, покров стал достаточно мощным, чтобы полностью погасить удары учителя. Когда она поймёт, тут же увеличит нагрузку.

— А если не пройдёт? — задумался Адам. — Бывали же случаи, когда ягоды перерождались в новом теле, потому что в голове не было конкуренции?

— Это больше исключение, чем правило. Редко когда рождаются ягоды с воспоминаниями одного мертвеца. Они есть, но их ещё надо поискать. Скажу сразу: у тебя не тот случай.. Так что успокойся и перестань затрагивать эту тему. Как говорится, чем дольше думаешь, тем...

— Я могу использовать её техники, — сказал Адам. Вместо ответного удара он поймал мяч. — Помню не все, но те, что есть, помню очень хорошо. Даже слишком. И это жутко бесит! До сих пор временами называю себя девчонкой.

— Покажи! — попросила клубника. Она моментально превратилась из мудрого наставника в любопытную девочку с горящими глазами. — Может, она училась у меня? Хотя я не помню старых учениц по именам, но попробовать стоит!

— Скачок пойдёт?

— Да!

Адам закрыл глаза и попробовал вспомнить, как "она" это делала. Нет, как "они" это делали. Парень помнит жизни троих разных существ, и все они имели острую ауру. Это должно быть так же просто, как ходить.

Скачок. Так называется универсальное заклинание, благодаря которому можно переместиться с одного места в другое за мгновение. У разных видов ауры оно выглядит по-разному, но проще всего скачок совершить владельцу острой. Она ведь простая и прямолинейная, как лезвие ножа. Если нужно убить, убей свою цель одним уколом. Если нужно куда-то попасть, только подумай о конечном пункте назначения. Аура сама найдёт короткий путь.

— Да, — кивнул Адам, — я смогу.

Выброс ауры возрос. Бора почувствовала, что покров стал гораздо плотнее. Это правильный шаг. Чтобы куда-то телепортироваться, нужно два обязательных условия: уйма энергии и очертания тела. Покров — лучший способ убить двух зайцев разом.

Адам посмотрел на учителя напротив себя. Несколько метров будет достаточно. Надо только попасть за ту сторону стола. Остался последний шаг, взмах рукой, и...

— Ух!

Клубнику оттолкнуло на метр сильным ударом по лицу. Она упала на пол с разбитым носом и парой выбитых зубов. Адам открыл глаза. Его беспокоило только одно: получилось или нет? Как оказалось, нет. Вместо самого парня на противоположный конец стола телепортировалась его рука. Как и в прошлый раз, на её месте теперь висел бесполезный обрубок.

— Опять! — воскликнул Адам. Он подошёл к упавшей конечности и вставил её обратно. Начался процесс регенерации. — Что я делаю не так?! Один в один повторил!

— Научись разделять опыт и знания, — простонала Бора. Она до сих лежала, занятая восстановлением лица. — Что-то ты сделал не так, держи в голове.

— Чего лежишь? — спросил парень. — Больно было, что-ли? Ты ж вроде как сильная, не моим ударам делать тебе больно.

— В обычных условиях — да. Я постоянно поддерживаю тонкий покров вокруг себя. Помогает пережить внезапное нападение... Ай, челюсть хрустнула!

— Продолжай, — настоял Адам. — Что дальше?

— Я поняла! — Бора резко выпрямилась. — Это звучит правдоподобнее всего! Скажи, зачем тебе понадобился тот жест рукой?

— Любая магия требует жестов, — ответил парень. — Ну, на моём уровне уж точно.

— То, что ты только что сделал, называется частичным скачком. Очень сложная техника, даже для меня. Неудивительно, что ты не смог вернуть руку на место.

— Я слышал. Прямо как в тот раз.

Адам вспомнил, как буднично попробовал переместиться. Для этого ему тоже пришлось взмахнуть рукой, иначе не получалось завершить последний шаг формирования заклинания. Похоже, ошибка была в этом.

— Ты слишком полагаешься на образ, — продолжала учитель. — Из-за этого большая часть энергии уходит в руку. Как итог, хватает только на частичный скачок. И вот встаёт вопрос: что будет, если усилить руку покровом, рассчитанном на усиление целого тела?

Вопрос риторический. Покров ягоде нужен в первую очередь для того, чтобы сбить чужой, это основы рукопашного боя. И если собрать максимум своего выброса в кулак, получится ранить даже сильнейшую клубнику в королевстве. И, судя по её хитрой улыбке, она уже поняла, как эту ошибку можно использовать.

— Кажется, я знаю, в каком направлении мы будем двигаться дальше.

Глава 52. Трудный выбор.

Принцессе Скарлетт не спалось. На людях ей легко сохранять лицо и невозмутимость, присущую королевской особе. Но ночью, в своей комнате, наедине со своими мыслями...

Из головы не уходила та встреча с незнакомцем по имени Мигель. Он точно знал, чего хотел добиться, когда показал изобретение, способное ослабить до беспомощного состояния даже княженику. Как итог, Скарлетт выдвинули ультиматум: либо она поддерживает революцию, либо сохраняет лояльность семье и умирает вместе с остальными.

Ни один из вариантов девушке не понравился. Но надо выбрать. Если не предупредить клан о "пальцах Афины", в первую очередь Мигель нацелится на замок и получит огромное преимущество. Только в таком случае сама Скарлетт тоже окажется в опасности. Ей всего десять лет, ни капли боевого опыта и понимания, что делать. Да, в первую очередь Мигель убьёт самую слабую принцессу, уж слишком привлекательна мишень.

Если же предать королевство и шпионить за остальными, всё ещё есть риск. Скарлетт по головке не погладят, если она будет поймана. Но если всё получится, княженика получит почётное место в новом мире, это откроет хорошие перспективы.

Скарлетт не чувствовала никакого угрызения совести от мыслей о предательстве. Ей надоело постоянно заботиться о престиже клана и выполнять поручения старших. Даже в Академии никакого спокойствия, приходиться учиться исключительно на высшие баллы и не забывать сохранять имидж. Всё это — огромный стресс на молодую ягоду. Проще уйти и жить так, как хочется.

И всё же, королевство не заслужило конца. Не для того Аа основала его, чтобы у могучего клана так просто отобрали главенствующее место. Несмотря на все трудности, Ягодное королевство — дом Скарлетт. Единственное место, где её рады видеть, где её ценят. Но самое главное, остальные двенадцать княженик доверяют молодой принцессе, и уж точно не ожидают увидеть её в стане врага. Именно доверие всё это время поддерживало жизнь клана. Семья не задаст лишних вопросов и не станет лезть глубоко в личную жизнь, потому что знает: каждое действие принцев и принцесс делается во благо всего королевства. И Скарлетт входит в это число.

Решено. Предательству не бывать! Но как быть, если к принцессе придут снова? Она не очень сильна, а охрана Академии не способна даже остановить одну несчастную божью коровку. Либо Мигель и есть та самая божья коровка, кто знает. В любом случае, надо как-то предупредить хотя бы одну ягоду в клане и при этом остаться в живых.

Скарлетт встала с кровати и принялась ходить по комнате взад-вперёд. Уснуть этой ночью всё равно не получится, тянуть до завтра нельзя.

Спустя час раздумий и нерешительности действовать девушка взяла из сумки бумагу и ручку. Зажгла магией небольшой светильник и принялась писать. Долго подбирала слова на случай, если письмо не дойдёт до адресата и попадёт в чужие руки. Потом поняла, что сама не понимает получившуюся кашу и написала как есть. Если письмо не дойдёт, смысла в содержании никакого.

Закончив, Скарлетт создала иллюзию себя самой. Наделила её правую руку физическими свойствами, всучила исписанный лист бумаги и велела идти в замок. Над вторым клоном старалась намного дольше. В отличие от первого, этот должен прослужить гораздо дольше, хотя бы месяц, плюс быть осязаемым всё это время. Огромные расходы энергии, но на то Скарлетт и княженика, ходячая бездонная бочка.

***

Мимозе не спалось по ночам. Научившись воровать минуты сна в течение дня, девушка всегда чувствовала себя бодрой. А это значит, всегда готовой встречать что угодно и когда угодно. Даже глубокой ночью, когда спит большинство.

Грубой ошибкой будет сказать, что ночью спят все. Такое мнение сложилось из-за того, что ягоды в большинстве своём никогда не смотрят на мир вокруг. Они знают, что обитатели внешнего мира намного слабее магически, можно не ждать от них какой-либо угрозы, а следовательно и изучать. Остальных живых существ за пределами королевства будто и не существует. Однажды это больно аукнется ягодам, ведь на Благодатной земле полно обитателей, ведущих ночной образ жизни. Они привыкли жить во тьме и прятаться при свете дня. У них Мимоза многому научилась в прошлых жизнях. Сама ощущала жизнь ночного хищника и вместе с братьями и сёстрами тихо смотрела на горящие огни Ягодного королевства. Когда стены дадут трещину, они сразу пойдут мстить за всё, что ягоды сделали за прошедшие сотни лет.

Внезапно сработала ловушка-сигнализация. Мимоза специально ставит её каждую ночь, чтобы знать, если кто-то приближается. Оправданная мера предосторожности, учитывая ситуацию в Академии. Девушка среагировала моментально: прильнула к стене и скрылась в тени. К счастью, кто бы это ни был, он прошёл мимо. Вероятнее всего охранник. Вот только Мимоза знала, что обход конкретно этого коридора начнётся только через десять минут. Да и не могут шумные охранники так тихо передвигаться. Стоило проследить.

След привёл девушку к принцессе Скарлетт. Вернее, к её клону. Мимоза поняла это, когда, пройдя мимо окна, княженика не отбросила тень. Да и движения принцессы были далеки от естественных. Мираж сделан криво и на скорую руку. Вряд ли Скарлетт планировала кого-то обмануть, тут и дурак поймёт, что она не настоящая. Значит, задача клона в другом. Например, чтобы доставить маленький предмет.

Мимоза покрыла руку аурой и развеяла хрупкий мираж. На пол упал лист бумаги. Крыжовник поймала его и вчиталась в содержимое. Осознав, что именно Скарлетт собиралась сообщить, девушка тут же сожгла письмо аурой.

— Что всё это значит? — шёпотом спросила у себя Мимоза.

В несколько скачков крыжовник оказалась перед дверью с именной табличкой "Княженика Скарлетт". Не заперто. И следы красной жидкости на полу, ведущие внутрь комнаты.

----------

Месяц спустя/Последняя ночь (1)

Глава 53. Месяц спустя.

Мафф окончательно свыклась с ритмом учёбы. Хватило ровно тридцати дней для того, чтобы научиться совмещать лекции и личную жизнь. Теперь девушка могла просыпаться рано утром даже в воскресенье, как сегодня.

Но были и свои минусы. Начать с того, что в Академии не так много мест, чтобы отвлечься и посвятить свободное время себе. Будто Мафф сконцентрировалась на учёбе настолько, что та стала неотъемлемой частью её жизни. Сидя у себя в комнате, черника вспоминала те дни, когда учила Скарлетт простейшим вещам. Для Мафф это не было похоже на нагрузку, скорее разминку для ума перед сном. Разминку, которую хотелось бы продолжить.

Принцесса Скарлетт пропала без вести, не сказав ни слова. Слухи говорят разное, от отправления на ответственную миссию за пределами Благодатной земли вплоть до самовольного ухода княженики из королевства. Однако правды не знает никто. Принцесса не оставила ни единого послания ни публике, ни кому-либо лично. В том числе и Мафф. Девушке было обидно. Она понимала, что такая недосягаемая личность, как одна из двенадцати претендентов на трон, даже не обратит внимания на одну из тысяч ягод большого королевства. С другой стороны, тем проще жить, зная, что всем на тебя плевать.

Внезапно, чернике в голову пришло несколько свежих идей. Она вскочила с места, взяла из-под кровати Трелони тетрадку и принялась записывать. С недавних пор черника начала помогать Скаю с его книгой. С пониманием идеи сюжета, конечно, всё плохо (Мафф не видела смысла в трагедии на любовной почве. Жениха в прошлой жизни ей выбрал отец, а в этой царит матриархат), но у девушки нашёлся неплохой талант описывать, так что лож соседки оказался не против соавторства.

Чуть позже дверь открылась.

— Пошли прочь, — моментально бросила Мафф, сделав глоток воды из стакана.

Вошедшим оказался Адам. Он принёс небольшую корзинку, полную кустарных плодов. Мафф всё ещё не оторвала взгляда от тетради, а потому ничего не заметила.

— Кхм-кхм, — попытался привлечь к себе внимание парень. Когда хозяйка удостоила его взглядом, продолжил. — Я тоже рад тебя видеть, но можно было показать это и получше. Всё сидишь дома, с задёрнутыми шторами?

— Тебе какое дело?

Парень кивнул в сторону корзины.

— Ты же знаешь. Беспокоюсь за твоё состояние. Света белого не видишь, за пределы Академии носа не высунешь, с подругами не гуляешь. А ещё ты любишь сладкое, так что я набрал тебе немного чернички в лесу. Можешь отдать поварихе, чтобы сделала варенье, можешь съесть и так, лично мне всё равно.

— Хорошо, оставь тут. Свободен.

— Серьёзно? Даже никак не отблагодаришь? Я старался, вообще-то. За пределами королевства столько хищников, ты не представляешь.

— Ты знал, что мне нечего тебе дать, — ответила Мафф. — Знал и всё равно принёс.

— Есть, — возразил Адам. — Просто ты не умеешь благодарить. Я сам возьму то, что мне нужно.

Девушка вздохнула, расслабилась и закрыла глаза. Как и в прошлые разы, очень скоро она почувствовала лёгкое касание на губах. Для Мафф поцелуй длился совсем недолго. Несколько необычных мгновений, по истечению которых всё возвращалось на свои места.

— Теперь ты наконец уйдёшь? — спросила черника.

— Учёба тебя испортила, — проворчал Адам, присев на кровать рядом с хозяйкой. — Когда я только родился, ты была совсем другой.

— Тогда я не относилась к будущему как следует. Сейчас я хочу побыть одна. И когда я говорю "одна", я имею в виду "ни с кем, кроме себя".

Мафф скинула парня на пол одним пинком.

— А как же личная жизнь? — вопрошал Адам. — Я тоже занят, но всё равно нахожу время делать тебе приятно. Хотя не уверен, вид у тебя всегда дохлый.

— Зачем тебе это нужно? Даю две минуты на ответ.

Поняв, что сегодня повторится та же ситуация, что и всегда, Мафф решила не выгонять Адама сразу. Может, если разобраться в корне проблемы, получится прийти к согласию?

— Подумай сама.

Парень встал и налил себе полный стакан воды из того же кувшина, откуда брала Мафф. Он почти опустел.

— Мне уже давно исполнился месяц. За это время я успел о многом подумать. Наконец понял, кто я такой и чего хочу. Отдохнуть от тягот прошлых жизней, стать настолько сильным, чтобы никто не мог потревожить мой покой. И, конечно, любви. Мафф, в жизни нельзя убежать от всего. Тебе придётся общаться, иначе не сможешь услышать.

— Достаточно, — махнула рукой черника. — Я давно отказалась от контроля над тобой, всё чисто для публики. И ты прекрасно об этом знаешь. Так что перестань тратить время на девушку, которая ни во что не ставит твои интересы и оставь её в покое.

— Как пожелаешь, — сдался Адам. — В конце концов, к этому всё и шло. Чего же ещё ожидать от той, кто получила от рождения ядовитую ауру? Ладно, я оставлю тебя в покое. Но позволь сделать тебе последний подарок. Как сказала бы мой учитель: "это будет весело".

Не успела Мафф осмыслить последние слова, как в следующую секунду оказалась с ног до головы мокрой. Тетрадь, которую она в этот момент держала при себе, тут же оказалась навсегда бесполезной. Девушка метнула взгляд на дверь, но было поздно: виновник успел сбежать. В этом случае причин злиться никаких. Никто не услышит и не усвоит урок. Надо двигаться дальше и временно усыпить воспоминания об этом маленьком недоразумении. Забывать нельзя.

Глава 54. Последняя ночь (1).

Вечер. Есева отдыхала после очередного учебного дня. Впрочем, как и всегда. Даже такому приветливому и активному созданию с милым зелёным румянцем нужен покой. Когда никто не видит и не может осудить за то, что она вышла из образа. Никто кроме Омеги и Мимозы, как самых близких ей ягод.

Говоря о последней. Та заметила нечто странное в состоянии Есевы. Никто другой бы не обратил внимания на незначительное отклонение, но только не Мимоза. Пять лет жизни душа в душу дают о себе знать.

— Что тебя беспокоит? — прямо спросила крыжовник. — Расскажи мне.

— А что со мной не так? — спросила в ответ Есева, глядя в потолок. — Я такая же, как и всегда. Думаю о своём, потом ложусь спать.

— Верно, — кивнула подруга. — Но ты вернулась с Перекрёстка пораньше. Как будто там больше ничего для тебя не осталось.

— Ты права. Там больше ничего не осталось.

— Расскажи подробнее.

— Со мной мало кому хочется дружить, — начала Есева. — Ну ты знаешь, я весёленькая, душа компании. Вернее, пытаюсь ей быть. Тяжело быть душой компании, будучи уродиной. Только Латте с подружкой общались со мной.

— И они обе решили тебя покинуть, — догадалась Мимоза. — Странно, целый месяц провели вместе и вдруг такое.

— Мафф первая это сделала. Пришла вчера и прямо выложила: не хочу больше с вами общаться. Заперлась в своей комнате и выходит только на учёбу. Сказала, ей так комфортнее. Латте это, мягко говоря, обидело. До сих пор отходит, ни с кем видеться не хочет.

— Это печально, — с безразличным лицом прокомментировала Мимоза. — Похоже, мы вернулись к изначальной точке. Только ты и я.

Девушка встала и задула последние свечи. Пора спать. Есева поняла, что разговор окончен, и повернулась лицом к стене. Так бы и уснула, если бы не почувствовала на плечах знакомую тяжесть. Над ней возвышалась улыбающаяся подруга.

— Надеюсь, ты не держишь зла ещё и на меня.

— А что если держу? Вспомни, что именно ты делаешь в последнее время. Что ты заставляла меня делать и чем занимаешься без меня.

— Мы уже это обсуждали...

— Знаю-знаю. Новый мир, устаревшее общество, все дела. Я верю тебе, и всё же. Почему не оставить всё как есть? Мы можем быть счастливы, если подстроимся под систему. Наши хранители надёжны, как скала, так и зачем нарочно ломать то, что и так работает и будет работать ещё долгие годы?

Голос Мимозы стал немного тише. Вместе с тем девушка приблизилась к уху Есевы.

— Наши хранители не бессмертные. Они лишь создают образ, используемый для управления толпой. Есть вещи, о которых никто не скажет, чтобы не рушить его.

— О чём ты?

— Принцесса Скарлетт мертва. Я нашла её тело первой, видела собственными глазами, и даже взяла голову в качестве доказательства. Я развею твои сомнения. Пойдём со мной и я покажу тебе, как хрупка на самом деле наша опора.

Есева ничего не сказала в ответ. Небезразличную реакцию выдавали только её учащённое дыхание и резкие подёргивания конечностей.

— Спокойной ночи, — наконец шепнула Мимоза, заботливо укрыв подругу одеялом.

***

Можно сколько угодно манипулировать правдой, но до тех пор, пока она сама не в курсе произошедшего, это слишком рискованно. Верно, Мимоза до сих пор не в курсе о произошедшем. Кому-то удалось прикончить княженику и при этом не поднять кучу шума, который наблюдательная девушка бы моментально услышала. Даже звучит нереалистично. Единственная возможность воплотить этот сценарий — использовать "пальцы Афины". Прототип, который есть только у Мигеля.

Догадки лезли в голову одна за другой, но итог оставался неизменным: никаких доказательств и твёрдой правды. "Ну и пусть", решила Мимоза. Знать причину вовсе необязательно, чтобы использовать такое громкое событие для своей выгоды. По крайней мере, попытаться.

Вопреки ожиданиям, кланы Княженика и Арбуз отнеслись к смерти самой молодой из двенадцати дорогих принцесс... никак, если это можно так описать. Сколько Мимоза не пыталась подслушать их разговоры, никто и не вспоминал зверско убитую княженику. Будто её никогда и не существовало.

Инга что-то сделала. После смерти Клюквы Серин она пообещала, что не допустит новых трагедий. С тех пор и начались все эти странности. Передвижения тайных подразделений стали непредсказуемыми, охрана стала более незаметной. Каждый раз, когда Мимоза устраняла свидетеля, ей становилось тяжелее скрываться. Пару раз девушку даже находили, но увидеть так и не смогли. Тем не менее, разгуливать по территории Академии как у себя дома впредь не получится. Стоит полагать, что и голова Скарлетт находится не в такой уж безопасности, как кажется. Именно по этой причине Мимоза вышла на очередную ночную вылазку. Закончить последние дела.

Доказательство смерти княженики лежало почти что на видном месте — в сарае за зданием Академии. Том самом месте, где обычно лежат инструменты, запасные детали и пыльные тряпки. По сравнению с самим учебным заведением его хранилище смотрелось просто жалко: деревянная коробочка с торчащими гвоздями, дырявой крышей, сквозь которую льётся лунный свет. И запах сухой травы, которую зачем-то раскидали по всему сараю. В одной из травяных куч и должна лежать голова Скарлетт.

Вот только этой самой головы на своём месте не оказалось.

— Значит, нашли.

Крыжовник не чувствовала, что потеряла нечто большое. Теперь ей только нужно извиниться перед подругой за дезинформацию. Ну и вернуться к себе, пока пропажу ученицы никто не заметил. Всё равно никто не свяжет находку в сарае с кем-то конкретным.

Вдруг, ночную тишину нарушил едва уловимый звук. Даже не звук, вибрация, колебание воздуха, которое неизбежно создаст движущийся объект. Мимоза успела обернуться только тогда, когда в неё летел метательный нож. Девушка без проблем перехватила оружие у самого носа и тут же метнула обратно. Нож с глухим стуком врезался в грудь отправителя.

Он выглядел неестественно. Телосложение, неприсущее ягоде. И одежда. Лёгкий, словно кожаная куртка доспех, ножны с торчащей рукоятью меча. Размеры идеальны, такое изготавливают только на заказ.

— А ты ещё кто такой? — скорее раздражённо, чем с удивлением спросила Мимоза.

----------

Последняя ночь (2,3)

Глава 55. Последняя ночь (2).

Стояла тишина. Ни одна из сторон не торопилась делать первый шаг. Но Мимоза стояла, каждую секунду готовая вступить в бой. Смотрела в темноту, силясь разглядеть напавшего.

Очень скоро он вышел вперёд. Неспешной походкой, с какой обычно выходят на прогулку. Каждый шаг не издавал ни звука, будто он шёл по воздуху.

Теперь крыжовник могла чётко сказать, кого видит перед собой. Массивное по сравнению с ягодным тело, широкие плечи, выпирающие из-за доспеха красно-чёрные надкрылья. И металлический мозаичный доспех, явно сделанный искусственно.

— Божья коровка.

Мимоза взяла себя в руки и направилась навстречу ему. Тому, кого всё королевство не могло поймать долгие двадцать лет.

— Ты пришёл забрать и мою жизнь? — Мимолётное удивление на лице Мимозы сменилось прежней скукой. — Хорошо, сделаем это быстро. Терпеть не могу откладывать дела на потом.

Руки девушки загорелись тусклым зелёным светом. Вокруг кистей закружились маленькие вихри, вызывающие обманчивое впечатление безобидности. Одно касание к вихрю незащищённым пальцем — и вся рука до плеча рискует быть порубленной в фарш.

Но божья коровка был непоколебим. Техника Мимозы его ничуть не впечатлила, только убедила в том, что ягода крыжовника перед ним отнюдь не простая. Первый курс на втором месяце обучения не должен так филигранно формировать заклинания, тем более без защитника. На всякий случай жук вытащил меч.

Мимоза больше не сказала ни слова. С полной уверенностью в победе она шла вперёд, прямо к своему противнику. Вернее, в её глазах это даже не было боем. Скорее долгожданное устранение надоедливой мошки, что напрягала её очень давно.

Тем удивительнее для девушки стала контратака. Божья коровка решил не смотреть неподвижно на приближающуюся смерть. Он срезал кончик вихря мечом и оттолкнул крыжовника пинком в грудь. При всей своей массивности, его движения были резки и эффективны, ни одного лишнего действия.

— Мне немного обидно, — наконец прожужжал жук. — Что ни ягода — то максимально самоуверенная барышня. Надоело, когда тебя не воспринимают всерьёз.

— Признаться, это застало меня врасплох, — произнесла Мимоза, стряхивая пыль с одежды и волос. — Но это был последний раз, когда ты сбил меня с ног. Если не хочешь быстрой и безболезненной смерти, твоё право, паразит. Отбивайся сколько влезет, итог будет один. Тебе просто не повезло наткнуться именно на меня.

Приведя себя в порядок, девушка сделала шутливый реверанс. В ответ она получила только кривую усмешку. Настолько дружелюбную, насколько позволяло строение лица божьей коровки.

— Эта техника, эта гордыня... Скажи мне, дитя, кто был твоим учителем в прошлой жизни?

— У меня не было учителя, — ответила Мимоза. — Но ты прав, мастерство не пришло ко мне сразу. Долгие годы кропотливой работы. Взятые за основу слабые заклинания, которые были доведены до совершенства. Так работает искусство.

— Занятно, — кивнул жук. — Столько стараний, и забыть главную военную мудрость: "Знай своего врага как самого себя".

— Я ничего не забываю, — без колебаний возразила крыжовник.

— Тогда почему ты не можешь вспомнить, кто научил тебя первым заклинаниям, Мигель?

Спокойствие в душе Мимозы пошатнулось. Теперь глаза безумного жука показались ей знакомыми. Его взгляд, казалось, был направлен глубоко в душу. Давно позабытое чувство напомнило Мигелю о том, кто он на самом деле.

— Валентин, — произнесла девушка. — Неудивительно, что тебя не могли поймать двадцать лет. Такая старая крыса проползёт где угодно.

— Ты прав, малыш, это я.

Валентин запрыгнул на кончик воткнутой в землю лопаты. Через дыру в крыше лунный свет падал прямо на него. В этом не было никакой необходимости, но Валентин не Валентин, если не покрасуется.

— Сначала я тебя даже не признал, — продолжал божья коровка. — Думал, прошло столько лет, а Благодатная земля такая большая, где-то семнадцать миллионов квадратных километров. Но мне повезло, что с годами ты так и не вырос, Мигель.

— Ошибаешься. — Ягода покачала головой. — Я сделал себе имя. И пока ты двадцать лет страдал хернёй и пугал ягод, я воплощал план. Тот, который навсегда изменит будущее королевства. В отличие от тебя, мне есть, куда стремиться. Я знаю, чего хочу от жизни и к чему хочу привести этот кусок мира.

— Твои методы сомнительны, — возразил Валентин. — Много поспешных действий, много привязанности к тем, кто не имеет никакой связи с тараканами в твоей голове. Чего ты хочешь добиться, например, таская за собой всякий сброд?

— С кем я сотрудничаю и кого подкупаю — моё дело! И методы у меня свои! Какая разница если это приведёт к результату, не так ли? А что насчёт тебя, Валентин? Заслужил ли обезумевший отголосок прошлого вроде тебя право критиковать? Не думай, что Шак даст ключ ко всем дверям, даже у княженик есть своя иерархия.

Теперь всё сходится. Тот день с раздачей браслетов, загадочное поведение принцессы Иконы, использованное ей зачем-то заклинание соблазнения, титул "лучшего целителя всей Благодатной земли"... Да уж, старая подруга Валентина выиграла настоящую лотерею. Узнав о том, кто именно устраивает резню в королевстве, Шани Шак, пользуясь лицом принцессы, запутывала следы и помогала божьей коровке из тени. Она же первой и узнала об истинном назначении браслетов. Если бы в день вручения она не приковала взгляды ягод в зале к себе, другого шанса передать образец браслета Валентину могло и не представиться. Его бы поймали уже тогда.

Теперь картина в голове Мигеля сложилась полностью. Осталось только нарыть неопровержимых доказательств на Икону и забить ещё одну крышку в гроб клана Княженика. Но это потом. Сейчас нужно устранить самую назойливую преграду на пути.

Глава 56. Последняя ночь (3).

За окном Академии нельзя было разглядеть ничего неестественного, что могло бы привлечь лишнее внимание. Одинокий сарай на заднем дворе отлично справляется со своей задачей, если нужно что-то спрятать.

Но у всего есть предел. Подними Мигель достаточно шума, и в сарай стянется каждая ягода. Валентин тоже понимает это, и пока не хочет заходить дальше переговоров. К счастью для него, это в интересах Мигеля.

— Двадцать лет, — продолжила крыжовник, не дождавшись реакции. — Двадцать долгих лет прошло с тех пор, как ты показал себя так явно и похитил ту девушку. Кажется, это был физалис. С тех пор ты так и не прекратил свои игры. Бессмертие сильно исказило восприятие времени, не так ли? Мгновение для тебя — целая жизнь для некоторых. Позволь задать вопрос, Валентин. Что ты будешь делать теперь? Уже слишком поздно что-то менять, это невозможно силами одного живого существа, кем бы оно ни было. Скоро княженики преклонят передо мной колени, само Королевство изменится до неузнаваемости. Так что же ты будешь делать?! Скажешь ли ты, тот, кто смотрел на меня свысока всё это время, что я не вырос?! Что мои методы сомнительны?! Я привёл дело к результату, в отличие от тебя! За пять лет я добился большего, чем великий и ужасный Валентин за срок в четыре раза больше!

Наступило молчание.

— Ты закончил? — наконец спросил божья коровка. — Все спят, вообще-то. Или ты думал, что на территории Ягодного королевства живут только ягоды? Как бы они не проснулись. Тяжело, наверное, спать, когда рядом орёт какая-то ненормальная.

Мигель, поняв, что донесение идей ни к чему не приведёт, остудил свой пыл. Жук его провоцирует, ждёт, когда он покажет слабость. Нет, незачем играть по чужим правилам. Гордость Мигеля не позволит.

— Неплохая речь, малыш, — заговорил далее Валентин. — Вот только одного не возьму в толк: с чего ты взял, что я ничего не делаю? Да, не так быстро, но ведь изменение Королевства и в моих интересах. И двадцать лет — это только начало. Мы ведь никуда не торопимся, при необходимости можно потратить и сотню лет, а может и сразу две.

— Что ты несёшь? — недоуменно перебил собеседника Мигель. — Как поднятие паники что-то изменит? Тебя поймают, рано или поздно, а потом забудут.

— Вот именно! — воскликнул божья коровка. — Меня поймают и забудут! Но забудут ли ягоды то, что я сделал? Публике важен образ, а не лицо, Мигель. Им без разницы, устроила резню божья коровка, тля, бабочка или кто-либо ещё. Сама мысль о том, что они потеряли так много гражданских и молодых ягод в войне с одним созданием, что даже не обладает магией, прочно поселится в их сердцах. Это заставит полностью пересмотреть созданные столетиями назад системы, поменять всё целиком и полностью, двигаться дальше, чтобы предотвратить подобные прецеденты в будущем.

— В чём смысл?! — закипал Мигель. — Зачем столько сложностей, ради чего? Какого результата ты ждёшь?

— Подумай сам, — неоднозначно ответил Валентин. — Ты ведь хочешь свергнуть клан Княженика, лишить их абсолютного главенства? Я тоже! У нас с тобой общие интересы, но, как я и сказал, слишком разнятся методы. Ты хочешь использовать своё изобретение, чтобы показать обществу, что их короли не всесильны.

На лице Мигеля появилось выражение непонимания, ведь все данные по "Пальцам Афины" были засекречены. Впрочем, спрашивать напрямую бесполезно. Старик наверняка скажет что-то в духе "просто угадал" и оставит больше вопросов.

— Но я хочу не уничтожить их, — продолжал Валентин. — Достаточно посеять в головах ягод зерно сомнения. Чтобы они начали больше полагаться на себя, оставив старую религию. Легко жить, когда все твои проблемы решают всесильные княженики.

Наконец, божья коровка спрыгнул на землю и подошёл поближе к девушке. Девушке, за лицом которой прятался бессмертный, сменивший не одно тело.

— Жители королевства избалованы, Мигель. Неудивительно, они ведь никогда не воевали с равным по силе противником. Как думаешь, если бы ягод не устроил их текущий прогресс, получилось ли бы у меня устроить всю эту шумиху, что длится уже двадцать долгих лет?

— Другими словами, ты хочешь ускорить естественный прогресс Ягодного королевства? — сделал выводы Мигель.

— Вот именно! — воодушевился Валентин. — У нас с тобой схожие цели, так зачем вспоминать разногласия, если ты можешь вымолить прощение через доброе дело? Я мог бы прямо сейчас сдержать своё обещание и закончить то безобразие, что ты творишь без остановки. Но у меня доброе сердце, мальчик мой. Мы можем объединить наши успехи и привести без того дружное Ягодное королевство знаешь к чему?

Божья коровка расправил крылья и воспарил над крышей. Он показал руками на луну и воскликнул:

— Коммунизм! Настоящий, такой, каким он должен быть! Подумай сам: как сейчас устроено государство у ягод? Они подчиняются непосредственно королевскому роду и привилегированному клану Арбуз. Но если отбросить феодальную упаковку, выяснится, что все остальные семьи дружно живут в стенах королевства! Никто не ссорится, в истории не было ни одной гражданской войны, все работают ради общего блага и едят из одной тарелки. Это ли не утопия, какую хотели марксисты своего времени? Абсолютное равенство и никакого разделения на классы! Это тот путь, по которому скорее всего пойдут ягоды, и это будет лучший путь для них. Постепенная адаптация к новой форме правления и прогресс. Движение вперёд после тысячелетнего застоя, который образовался из-за консервативной суки по имени Княженика Павлин. Готов увидеть новое зрелище и ощутить новый азарт, Мигель?

В ответ на вопрос прозвучал смех. Звонкий и милый, обычно присущий красавице Мимозе. Вот только теперь этот смех был гораздо безумнее. Так звучал искренний смех Мимозы, без лишней актёрской игры для публики.

— Глупость! — возразил Мигель. — Я не думал, что ты падёшь так низко, старик. Либо ты разучился жить ради себя, либо неиронично сошёл с ума. Ладно, я услышал достаточно. Было немного приятно встретиться вновь и посмотреть тебе в глаза. Но сегодня настанет тот день, когда твой дар обернётся проклятием. Я позабочусь о том, чтобы каждое твоё перерождение не длилось и дня. Это последняя ночь для тебя, Валентин.

----------