Когда Король Демонов умер, началось начало конца света.

До апокалипсиса я была не более чем дочерью фермера, жившего

на границе между человеческими и волшебными землями. Теперь я выживший и

выполняю миссию по восстановлению части того, что мы потеряли.

После десяти лет войны, голода, болезней и страданий стремление

к лучшему будущему привело необычную команду людей и фей на некогда пышные, а

теперь бесплодные земли Фатейра. Когда-то Король Демонов правил здесь всеми

нечеловеческими существами, король в глазах своего народа, защищая их от людей,

стремившихся их уничтожить. Теперь люди и феи работают вместе, чтобы

восстановить утраченное.

Брини идет впереди группы, ее гибкое тело опережает рюкзак,

набитый старыми книгами и выцветшим пергаментом. «Мы должны увидеть замок на вершине

этого хребта», — заявляет она, указывая на бесконечные песчаные дюны. «Если мы

будем продолжать в том же темпе, мы будем там к ночи».

"А что потом?" — спрашивает Хадди.

Брини оглядывается назад, пряди клубничных волос обрамляют

мятно-зеленое лицо. «Тогда мы спасём мир».

— Что от него осталось, — бормочу я.

Как и утверждал Брини, на вершине песчаных дюн открывается

удивительно пугающее зрелище; остатки замка Короля Демонов, темный силуэт,

высеченный на разрушающемся склоне горы, где когда-то был водопад. Река

высохла, берега почти неразличимы среди песка, пустынная земля палящей смерти.

Феи в нашей группе скулят и шипят. Только они знают, как когда-то выглядела эта

земля, а теперь видят, какой она стала.

«Проблеск», — шепчет Элион рядом с Брини. Его лисьи уши

дергаются под покрытым пылью капюшоном. «Вы действительно думаете, что он все

еще там? Замок был захвачен всего через несколько недель после смерти лорда

Атика».

«Проблеск — это не безделушка, которую можно взять и носить

с собой», — объясняет Брини. Она тянется к книге из черного дерева с

потускневшими страницами. Буквы внутри для меня ничего не значат, это каракули

на другом языке издалека.

«Здесь один из покойных человеческих королей рассказал о

том, как они нашли Проблеск: «И под замком Короля Демонов мы обнаружили

источник всей магии, мощный свет, парящий во тьме; Мерцание. Без массы он

танцевал в небе, как звезда», — переводит Брини.

«Затем жадные люди истощили магию, пока мир не распался», —

шипит Байлз, его красный взгляд переключается между шестью людьми в нашей

группе.

Мои пальцы дергаются, готовясь к драке, и я рычу: — Тебе

есть что сказать, Байлз?

«Мне есть что сказать, человек, о чем ты говоришь?» —

парирует он в типичной волшебной манере. Они не умеют лгать, поэтому говорят

загадками или выдумывают истории, чтобы избежать правды.

«Хватит. Мы все здесь по одной и той же причине», —

вмешивается Элион, указывая на замок вдалеке. «Сегодня вечером, объединив всю нашу

магию, мы усилим Мерцание, вернем забранную магию и будем надеяться, что она

восстановит баланс в мире. Мы не можем сражаться сейчас, не тогда, когда мы так

близко».

"Он прав." — говорит Хадди с усмешкой и

встряхивает мшистыми волосами. «Но как только миссия будет выполнена, мы сможем

попытаться убить друг друга».

Напряжение рассеивается совместным смехом, который длится

лишь мгновение. Стресс от предстоящего, надежда на успех и страх неудачи

приводят к оглушительной тишине.

Элион откашливается. «Нам нужно продолжать двигаться. То,

что мы не видели тени несколько дней, не означает, что их нет рядом. Астер, патрулируйте

впереди со мной. Хадди и Миша будут сзади. Не теряйте концентрацию».

Приказу Элион следует тихая последовательность соглашений.

Он целует Брини в висок, как всегда, даже если тот делает всего несколько

шагов. Мои родители делали то же самое, и это заставляло меня и моих братьев и

сестер съеживаться. Сейчас я бы все отдал, чтобы увидеть это снова, увидеть их

всех снова.

Когда мы с Элион опережаем группу, он говорит: «Не будь так

строг с Байлсом. Это тяжело для всех нас».

Он застенчиво улыбается, когда я отвечаю: «Да, это тяжело

для всех нас, так что, возможно, тебе следует сказать ему, чтобы он

успокоился».

Мой взгляд на секунду задерживается на Элион. Даже на такой

открытой местности я нахожусь в состоянии повышенной готовности. Нам приходится

жить с постоянной угрозой тени; уродливые существа разложения и ярости. Они

появились вскоре после смерти Короля Демонов. Умбра вырвались из земли Фатейра,

неся за собой резню. Существа, которые убивают без угрызений совести, испытывая

бесконечную жажду всего живого. Существа, которых мы призваны остановить.

«Думаешь, это сработает?» — спрашиваю я, натягивая шаль,

чтобы защитить лицо от песка, кружащегося на ветру.

«Я больше ни во что не верю. Я только надеюсь», — признается

он. «А как насчет тебя? Веришь ли ты, что несколько выживших смогут укрепить древнее

магическое существо настолько, чтобы спасти мир?»

«Честно? Нет. Но я тоже не верю в бездействие. Если это не

сработает, то ищем другой путь, а если и этот не сработает, то ищем другой.

Никогда не прекращаем двигаться».

Много лет назад, когда я был в самом худшем состоянии, Элион

и его команда нашли меня. Если бы эта шумная компания с глупой идеей спасти мир

не наткнулась на меня в тот момент, меня бы здесь сегодня не было. С тех пор я

поклялся никогда даже не думать о том, чтобы стоять на месте, поворачивать назад

или исчезать. Я забегу вперед. Я поползу, если придется.

«Твоя честность всегда поражает меня, особенно когда ты жужжишь…»,

но его прерывает оглушительный крик, сопровождаемый гортанным ревом. Позади нас

появляется тень — тело змеи, покрытое мраморным камнем. Искривленные ноги,

похожие на корявые ветки деревьев, вырываются из его шкуры, а зазубренные зубы

хрустят Хадди в челюстях. Ее крики затихают, когда ее тело обмякает, глаза

широко раскрыты и налиты кровью.

«С дороги!» Я кричу на Мишу, который пытается отступить,

весь в крови Хадди.

Серый взгляд тени останавливается на мне, и она одним

глотком бросает Хадди себе в глотку. Зверь шипит, согнувшись, готовясь к

броску, даже когда узнает, что в моих ладонях скапливается мана. Когда я широко

взмахнул руками, из кончиков пальцев вырвалась молния, бурлящая на жесткой

поверхности тени. Зверь пятится с визгом, и я слышу, как другие воют в ответ.

Их всегда больше, и они близко.

«Идите в замок!» Элион ревет.

У каждого заклинания есть цена. Никто никогда не узнает,

сколько им заплатили, пока дело не будет сделано. Когда тень падает, тело

дергается от повторяющихся ударов молний, ​​и мое зрение затуманивается.

"Давай двигаться!" — кричит Байлз, хватая меня за

руку.

Мое зрение возвращается через несколько секунд. Солнце

садится за песчаные дюны. Ужасающие завывания стихают, но это означает, что

умбра вышли на охоту. Если остальные еще не уловили нашего запаха, то скоро

почувствуют.

Мы мчимся сквозь угасающий солнечный свет, впереди виднеется

горный склон, а за спиной — хищные звери.

Склон горы приближается, и дрожит под нашими ногами. Тень

приближается. Клянусь, я чувствую их ледяное дыхание у себя за спиной, чувствую

запах крови и гниющей земли. Когда я впервые увидел умбру, она ворвалась в наш

сарай, чтобы зарезать коров. Я подумал, что это был вор, отчаянно нуждающийся в

еде в такие трудные времена. Я был настолько глуп, что схватил вилы и пошел к

сараю только для того, чтобы встретить существо из кошмаров. Мой отец, смелый и

самоотверженный, прибежал, когда услышал мои крики. Это я должен был умереть

той ночью. Возможно, они наконец пришли, чтобы закончить работу.

Когда мы достигаем замка, останки представляют собой

печальный скелет того, что когда-то должно было быть великим. Замок разрушен, арки

сломаны, ступеньки обвалились, виноградные лозы засохли. Дверные проемы и стены

разрушены, загоняя нас в лабиринт. Кто-то кричит. Я оглядываюсь назад и

понимаю, что нам не хватает одного. Затем с потолка появляется коготь,

хватающий другого и исчезающий среди теней. Они отбирают нас одного за другим.

Наша группа из восемнадцати человек сократилась до

двенадцати, затем до одиннадцати, когда я с ужасом наблюдаю, как копьевидный

хвост пронзает Байлза кишки. Я тянусь к его руке, которая ускользает, когда его

тянут вверх, к дыре в потолке, где тень ловит его своими челюстями.

Нет времени скорбеть. Мы сражаемся и двигаемся. Это

единственный способ выжить в апокалипсисе.

Брини перебирает свои книги, отдавая приказы. Она говорит о

дверном проеме, о старом, нечитаемом магическом тексте. Еще одна тень прорывается

сквозь стену, утаскивая кричащего союзника, оставляя за собой кровавый след.

"Там!" Миша указывает на верхнюю часть дверного

проема, высохшего от непогоды, но среди камня едва различим странный текст.

Поскольку тень скользит сверху и сзади, нам больше нечего делать,

кроме как бежать к ней.

«Астер, опусти потолок!» Элион командует.

Я отстаю, ожидая, пока все войдут в дверной проем, прежде

чем послать вверху молнию. Потолок стонет, обломки падают мне на голову, а

затем рушатся перед входом, окутывая нас тьмой. Миша бросает огонь в открытую

ладонь, открывая тесный туннель, ведущий дальше вниз. Брини идет впереди, а мы

с Элион идем сзади. Но тут Брини кричит. Впереди нее, за исключением лестницы,

по меньшей мере пять умбр. Они ждут, словно провоцируя нас сделать шаг вперед.

Позади нас я слышу грохот обломков. Они прорвались или собираются это сделать.

«Этот туннель слишком узок. Мы могли бы обрушить его на

себя», — шепчет Элион, когда видит, как мана растет в моих кулаках.

«Если мы ничего не предпримем, мы все равно умрем. Я лучше

пойду сражаться, а ты?»

Взгляд Элион падает на Брини, дрожащую спереди, с защитной

рукой, лежащей на ее животе. Он кивает, затем бросается вперед.

Следующие мгновения наполнены хаосом и кровью, волнами огня,

ударами молний, ​​воем зверей и когтистыми когтями. Мои нервы вспыхивают, как

растопка в костре. Затем мои руки дергаются и спазмируются таким же образом,

обжигая маной, текущей через меня, затуманивая зрение, заставляя руки болеть и

затрудняя дыхание. Я чувствую вкус крови на губах, медь, смешанную с гнилью.

Умбра рассыпаются на груды сломанных костей, но они забирают с собой еще больше

нас.

Миша лежит мертвый у моих ног, разинув рот в безмолвном

крике. Их слишком много, больше, чем я когда-либо видел вместе. Неужели они

всегда ждали здесь, ожидая каких-нибудь идиотов, которые приготовят

восхитительный обед? Нас легко ловить, рыбу в бочке.

«Элион! Нет, нет, нет, Элион!» Брини кричит.

Она лежит над трупом Элиона, его лицо неузнаваемо. С ее бока

стекает красный цвет из глубокой раны на туловище. Я бросаюсь к ней, уклоняясь

от когтей и падающих обломков, чтобы утащить ее прочь. Только мы вдвоем

спускаемся по разрушенным ступеням в темноте. Крики продолжаются позади,

последнего из наших товарищей разрывают в клочья.

«Оставь меня», — хрипит Брини. Ее теплая кровь липкая на

моей руке.

«Нет шансов», — рычу я. «Мы почти у цели. Мы собираемся

закончить то, что начали».

Она холодно смеется. «Я завидую людям».

"Почему?"

«Ты можешь лгать», — шепчет она, ее дыхание медленно бьется

о мою шею. «Соври мне, Астер. Скажи мне, что Элион жива, что с нами все будет в

порядке, и что я не вел всех к смерти».

Я колеблюсь, могу солгать, но не хочу.

«Скажи мне», — хрипит она. Я ничего не вижу в темноте, но

слышу, как кровь наполняет ее горло, булькая при каждом вздохе.

«Элион жива. С нами все будет в порядке. Это не твоя вина»,

— шепчу я.

Брини обмякает и уходит с медленным вздохом. Мертвый. Все

они. Тень лакомится их плотью, звуки эхом разносятся по туннелю, а их шаги

становятся всё ближе. Один из них здесь, чтобы забрать и меня. Боль внутри меня

не тупая, она кричит и чешется. Я хочу спать, лежать и забыть эту боль,

исчезнуть.

Но я не могу. Я не буду. Эта миссия не окончена, пока кто-то

из нас еще дышит. Один человек положил конец миру, так почему же один человек

не может его спасти?

Я поворачиваюсь на пятках, в моих раскрытых ладонях

потрескивает молния. Тень позади меня рычит. Молния пронзает коридор, обрушивая

туннель. Шквал ветра от удара заставляет меня падать еще на несколько ступенек,

из-за чего у меня сломалось как минимум одно ребро. Но я встаю.

Я иду, пока не дохожу до широкой пещеры с водой по

щиколотку, черной, как вечернее небо. В центре комнаты парит мрачный пурпурный свет,

слабое пламя; Мерцание. Ничего подобного тому, что описал Брини, как и сам

замок, Мерцание представляет собой скелетные останки того, что когда-то было.

Атмосфера здесь не похожа ни на что, что я когда-либо

чувствовал. Магия чиста, так почему же от нее у меня мурашки по коже, как будто

она портит сам воздух? Мерцание гудит, как тихое сердцебиение, порхая над

пропастью размером с город.

«Мне мало что можно дать», — говорю я, приближаясь к

зловещему свету, не зная, что делать теперь, когда я один. «Я могу предложить,

только себя — это все, что у меня есть. Заберите мою жизнь, заберите мою душу,

все, что вы хотите, все, что вам нужно. Возьмите все это. Дайте всем еще один

шанс, пожалуйста».

Когда я тянусь к Мерцанию, пламя не горит. Они такие

холодные, как я никогда не верил, проникают мне под кожу. Мои вены светятся

ярким фиолетовым светом под кожей, которая трескается, как пересохшая земля.

Мана внутри меня вырвана. Мерцание становится ярче, пока не ослепляет. Боль

накатывает на меня волнами, каждая сильнее предыдущей. Мне хочется кричать,

плакать, вырываться из кожи, но я застыл, наблюдая, как Мерцание растет, пока

не сокрушит меня.

Если есть шанс, что моя смерть сможет восстановить мир, то

впервые я приветствую её с распростертыми объятиями.