[[image:/storage/reader-images/bf33914cd1423c7505cc9942248572ce8483d096.jpg]]

Воздух в аудитории казался спертым и тяжелым, несмотря на открытые окна. Илай вышел в коридор, прислонился спиной к прохладной стене и выдохнул так, словно задержал дыхание час назад. В руке он сжимал распечатку с результатами итоговых экзаменов. Девяносто восемь баллов. Месяцы бессонных ночей, литры кофе и красные от недосыпа глаза наконец-то окупились. Друзья вывалились из аудитории следом, шумно обсуждая тесты. Матвей с размаху хлопнул Илая по плечу, едва не выбив из рук заветный листок.

— Сдал! Я тоже сдал! — радостно гаркнул он, заглядывая в чужую распечатку. — Ого, Лебедев! Почти сотня. Ну ты и задрот. Сегодня проставляешься ты, и отказы не принимаются!

— Как и договаривались, — слабо, но искренне улыбнулся Илай, потирая переносицу. Усталость накатывала волнами, но на душе было легко.

Лиза, поправляя сумку на плече, заглянула ему в лицо:

— Ты заслужил. Никто не корпел над этими чертежами больше тебя. Пойдем, нам нужен кофеин и нормальная еда.

Они сидели в шумном студенческом кафе, перекрикивая музыку и строя планы на лето. Илай крутил в руках чашку с остывшим капучино, чувствуя, как напряжение последних недель окончательно отпускает. Жизнь казалась понятной, распланированной и надежной.

Мобильный телефон на столе разразился короткой, сухой вибрацией. Номер был незнаком.

— Алло? — бросил Илай, прикрывая свободное ухо рукой, чтобы отгородиться от смеха Матвея.

Шум кафе словно отрезало ножом.

Голос в трубке был сухим, официальным и совершенно равнодушным.

Сердечный приступ. Скорая не успела.

Телефон выскользнул из ослабевших пальцев и с глухим стуком упал на стол. Илай смотрел на Лизу, но не видел её. Мир вокруг внезапно сузился до размеров бьющегося в груди сердца. Единственный родной человек, который его вырастил. Его деда больше не было.

Глава 1.2 Завещание

Огромный загородный особняк, в котором Илай вырос, теперь казался чужим и пугающе огромным. Каждый шаг по дубовому паркету отдавался гулким эхом. Здесь больше не пахло табаком деда, не слышалось его шаркающих шагов и добродушного ворчания. Дом умер вместе с хозяином.

В библиотеке его ждал мистер Лазар — семейный юрист, худой мужчина в серебряных очках, до дрожи похожий на старого, нахохлившегося ворона.

— Примите мои глубочайшие соболезнования, Илай. — Он протянул через стол плотный, запечатанный сургучом конверт. — Ваш дедушка просил передать это вам лично.

Оставшись один, Илай надорвал плотную бумагу. Почерк деда, размашистый и немного скачущий, вызвал острый укол в горле:

«Дорогой Илай!

Если ты читаешь эти строки, значит, твой старый дед всё-таки отбросил коньки. Не вешай нос! Я прожил долгую жизнь, даже дольше, чем ты можешь себе представить. Твоё появление стало главным светом моих последних лет.

Когда будешь готов, обыщи мой кабинет. За картиной с кораблем (ты знаешь какой) спрятан сейф. Пароль — твоя дата рождения. Символично, правда? Внутри лежит вторая половина Жемчужины. Первая, как ты знаешь, хранится у тебя в память о родителях.

Запомни самое главное, Илай: никогда не соединяй их вместе, если только тебе не будет угрожать смертельная опасность. Этот артефакт уведёт тебя за пределы нашего мира — в место удивительное, но опасное. Звучит как бред выжившего из ума старика, но прошу, умоляю — прислушайся!»

Илай поднялся в свою комнату. На полке, в небольшой деревянной шкатулке, лежала половинка зелёного кристалла, расколотого надвое. В детстве Илай часами всматривался в его глубину — ему казалось, что внутри вращаются крошечные звёзды. Теперь же слова деда превратили безобидную стекляшку в нечто зловещее.

Глава 1.3 Портал

Прошел год. Острая, рвущая боль утраты притупилась, превратившись в тихую, фоновую тоску. Илай перевелся на архитектурный факультет, снял небольшую квартиру поближе к университету и старался как можно реже появляться в пустом особняке.

Но сегодня была годовщина. Он приехал в дом, зашел в кабинет деда и опустился в старое кожаное кресло. На столе стояла початая бутылка крепкого виски и лежал зеленый осколок Жемчужины, который он привез из своей квартиры.

На указательном пальце Илая поблескивал массивный дедов перстень с рубином и странным символом.

— За тебя, старик, — глухо произнес Илай в тишину и сделал большой глоток прямо из горла.

Алкоголь обжег горло, но не принес облегчения. Хмель лишь растормозил мысли, и взгляд Илая снова и снова возвращался к картине с кораблем. Целый год он держался. Целый год списывал письмо на предсмертный бред.

Илай резко встал, сдвинул картину и набрал дату своего рождения на панели сейфа. Механизм щелкнул. Внутри лежала вторая, синяя половина кристалла.

Он выложил её на стол рядом с зелёной. Две половинки словно завибрировали, откликаясь друг на друга.

— Волшебный мир, да? — нервно усмехнулся Илай. Горечь одиночества смешалась с алкогольной смелостью. — Да пошло оно всё.

Его пальцы сомкнули половинки.

Раздался тихий щелчок.

Секунду ничего не происходило. Илай криво улыбнулся, чувствуя себя полным идиотом...

А затем кабинет содрогнулся.

Это было не землетрясение. Пространство вокруг исказилось, словно кто-то смял ткань реальности. Воздух мгновенно выкачало из легких, заложив уши. Жемчужина вырвалась из пальцев, зависла над столом, и из неё ударил слепящий, невыносимо яркий луч. Пространство со скрежетом разорвалось пополам.

Прямо посреди кабинета образовалась черная брешь, по краям которой бились синие и изумрудные молнии. Оттуда пахнуло озоном и ледяным холодом.

Илай в ужасе попятился, споткнувшись о ковер.

— Какого хрена... — прохрипел он.

Он хотел развернуться и бежать, но брешь вдруг втянула воздух в себя с силой пылесоса. Невидимая рука сжала грудную клетку Илая и рванула вперед. Ноги оторвались от пола. Крик застрял в горле, разорванный ревом пространственной бури. Тьма поглотила его.

Глава 1.4 Новый Мир

Его вышвырнуло на твердый пол. Илай сильно ударился плечом и зашелся в мучительном кашле, пытаясь наполнить легкие воздухом. Желудок скрутило от подступившей тошноты, глаза помутнели, потерял сознание.

Очнувшись, голова раскалывалась так, будто по ней ударили кувалдой. Дрожащими руками он достал из кармана джинсов зажигалку. Чиркнул колесиком. Слабый огонек выхватил из мрака очертания комнаты.

Он был не дома. Это тоже был кабинет, но чужой, пропахший пылью, плесенью и железом. Окна были наглухо замурованы камнем.

— Твою мать... дед не шутил, — прошептал Илай, стирая со лба холодный пот. На полу валялась потухшая, теперь уже целая Жемчужина. Он рефлекторно сунул её в карман.

Вдруг за массивной дубовой дверью раздались звуки.

Это не было похоже на кино. Это был влажный хруст ломающихся костей, гортанные крики на незнакомом языке и утробный, леденящий душу звериный рык. Там, в коридоре, кого-то рвали на куски.

Животная паника сковала тело. Илай метнулся к стене, на которой висела коллекция антикварного оружия. Он сорвал тяжелое, неуклюжее ружье, совершенно не понимая, как оно работает. Руки тряслись так сильно, что он едва удерживал ствол.

Дверь с грохотом распахнулась.

Илай вскинул ружье, готовый кричать. В комнату влетело существо. Растрепанная, перепачканная чужой кровью девушка в изодранной ночной рубашке. Но её глаза... у неё были вертикальные желтые зрачки, острые необычные уши, когти и огненно- рыжий хвост

[[image:/storage/reader-images/00f25a45c1a44e8b6f1788dcd5e8ae86c22e6578.jpg]]

Она захлопнула дверь, навалившись на неё всем весом, и задвинула тяжелый засов.

— Шура! Фаям эс керак! — истерично закричала она, вжимаясь в дерево.

Она увидела Илая с ружьем, и в её глазах было удивление и осторожность. Снаружи в дверь ударили с такой силой, что петли заскрипели. Доски треснули, и в образовавшуюся щель просунулась огромная, покрытая бурой шерстью лапа с бритвенно-острыми когтями. Когти скрежетнули по дереву в сантиметре от лица лисицы.

Илай отшатнулся, зажмурился и нажал на курок. Ничего. Оружие не было заряжено.

Он попятился к стене, ожидая смерти. Но снаружи вдруг вспыхнул яркий свет, пробившийся даже сквозь щели, раздался хлопок, напоминающий взрыв вакуумной бомбы, и чудовище за дверью издало булькающий предсмертный вой.

Наступила звенящая тишина.

Девушка-лисица медленно сползла по двери на пол. Она посмотрела на Илая, на бесполезную железку в его руках, и измученно, хрипло выдохнула. Она жестом показала на дверь — «там чисто». Затем поднялась и выскользнула в коридор, растворившись во мраке.

Илай сполз по стене, обхватив колени руками. Его колотило.

Глава 1.5 Министерство и допрос

Сколько он просидел в пыльном кабинете, Илай не знал. Оставаться в кабинете было нельзя. Решился выйти в огромный холл.

Выйдя в холл, Илай едва не вырвал. Роскошный мраморный пол был усеян трупами огромных полулюдей-полуволков и защитников с лисьими хвостами. Запах распоротых внутренностей ударил в нос. Илай зажмурился, позволяя конвоирам тащить себя к выходу.

Его запихнули на заднее сиденье машины, которая выглядела как гибрид кареты и ретро-автомобиля, но двигалась абсолютно бесшумно.

Их привезли в монументальное здание с колоннами.

В просторном кабинете Илая усадили на жесткий стул. Напротив стояла женщина в строгом костюме. Она бросила на него цепкий взгляд и что-то сказала. Илай молча помотал головой.

— Я не понимаю, — прохрипел он. Голос сорвался.

Взгляд женщины упал на его дрожащие руки. Она уставилась на дедов перстень с выгравированным символом. Её лицо мгновенно напряглось, она видела такой символ уже прежде. Она отдала резкий приказ охране. Илая схватили под руки и потащили в подвал.

Ночь в одиночной камере прошла как в тумане. Утром заскрежетал замок.

Его привели в стерильно белую комнату. За столом сидела молодая девушка с неестественно бледной кожей.

«Здравствуй, Илай», — раздалось прямо у него в мозгу. Голос был холодным и скользким.

Илай вздрогнул, инстинктивно вжавшись в спинку стула. Девушка даже не открыла рта.

— Кто вы? — выдавил он.

— Я Лаура. Маг разума, — она заговорила вслух, но язык чудом был ему понятен. — Твой перстень... Откуда он у тебя?

— Это деда.

— Ложь. Сейчас я посмотрю сама. Расслабься. Сопротивление лишь усилит боль.

Илай хотел вскочить, но невидимая сила приковала его к стулу. В следующую секунду ему показалось, что в его череп вонзили ледяные спицы. Сознание взорвалось болью. Чужой разум грубо, безжалостно рылся в его воспоминаниях, вырывая образы Земли, сейфа, портала, кровавой бойни в особняке...

— Ааа! — Илай закричал, стискивая зубы до хруста. Из носа потекла тонкая струйка крови.

Внезапно давление исчезло. Илай рухнул на стол, тяжело дыша. Лаура стояла напротив, тяжело опираясь на стол. На её лице был написан шок.

— Ты... — прошептала она. Одернув плащ, она развернулась и выбежала из комнаты.

Охрана грубо утащила Илая обратно в камеру.

Глава 1.6 Чертежное зрение

Илай лежал на жесткой койке, глядя в потолок. Кровь из носа запеклась, голова пульсировала тупой болью. Грубое вмешательство телепатки словно сорвало в его мозгу какой-то предохранитель.

Илай не находил себе места. Страх, неопределенность, неизвестное место… Чтобы успокоиться, он сел на койку и попытался медитировать, как учил дед. Глубокий вдох. Выдох. Концентрация.

Внезапно тьма под веками мигнула.

Илай резко открыл глаза и задохнулся. Окружающий мир изменился. Каменные стены камеры стали полупрозрачными. Он видел их насквозь. Всё вокруг: пол, потолок, трубы водопровода, стражники в соседнем коридоре — состояло из сложнейшей сетки неоновых линий, векторов и геометрических форм. Он как будто смотрел на идеальный, трёхмерный архитектурный проект реальности.

Мозг взвыл от переизбытка информации. Илай схватился за голову, чувствуя, как пространство давит на него. Он попытался сфокусироваться на одной точке — на карандаше, забытом надзирателем на краю стола за решеткой.

В его «чертежном» зрении от карандаша тянулся вектор гравитации. Илай, сам того не осознавая, мысленно потянул за этот вектор.

Карандаш дернулся и с силой отлетел в стену, разлетевшись в щепки.

Илай отшатнулся в угол камеры, в ужасе глядя на свои руки. Что с ним происходит?!

Он не мог выключить это зрение. Его восприятие расширялось, пробивая стены Министерства. Он видел толпы людей на улице — их ауры светились разными цветами.

Но вдруг его взгляд зацепился за аномалию. По коридору к тюремному блоку приближалась фигура. В его новом зрении этот человек выглядел как черная дыра — массивный сгусток темной, подавляющей энергии, искажающий пространство вокруг себя. Сквозь каркас человеческого тела просвечивал контур гигантского, напряженного хищника.

И в тот же миг этот сгусток мрака остановился. Человек медленно повернул голову, и Илай почувствовал, как невидимый хищный взгляд впился прямо в него сквозь железобетонные перекрытия.

Хищник почуял, что за ним наблюдают.

Илай с криком разорвал концентрацию. Мир с хлопком вернулся в норму. Парень забился в угол камеры, хватая ртом воздух, трясясь от первобытного ужаса.

Глава 1.7 Лорд Лейнарис

В просторном холле Министерства охранник вытянулся в струнку и почтительно склонил голову:

— Приветствую вас, лорд Лейнарис.

[[image:/storage/reader-images/5bfca33ed40c7cb03caf3605c4618a99467422ce.png]]

Высокий, статный мужчина с резким профилем лишь коротко кивнул. Его взгляд скользил по зданию с тяжелой уверенностью истинного хозяина. У входа в тюремный блок его ждал Александр, заместитель главы департамента безопасности. На лице мага огня блестела испарина.

— Александр, — голос Лейнариса был тихим, но от него вибрировал воздух. — Надеюсь, ты объяснишь, как дикие оборотни прорвали барьер лисьей обители?

Александр сглотнул:

— Был аномальный пространственный всплеск. Барьер упал.

— А человек, которого нашли внутри? Где он? — сузил глаза Лейнарис.

— В камере... но...

— Я иду к нему.

Лейнарис шагнул вперед. Александр даже не попытался его остановить. Когда лорд злился, его аура давила так, что слабым магам становилось трудно дышать. Стражники поспешно открывали решетки.

В глубине казематов Илай слышал эти шаги. Твердые. Ритмичные. Они отдавались гулом в самом сердце. Илай знал, что это идет он. Тот монстр, которого он увидел сквозь стены. Ужас накатил удушливой волной. Воздуха катастрофически не хватало. Смерть шла за ним. Шаг. Еще шаг. Звякнули ключи. Лязгнул засов на двери его камеры.

Паника достигла абсолютного пика. Инстинкт выживания взвился на дыбы. «Только не сюда! Куда угодно, только подальше отсюда!» — завопило его сознание.

Илай выставил руки вперед, защищаясь.

Глава 1.8 Первый пространственный скачок

Пространство перед руками Илая словно растворилось сменив его расположение.

Он рухнул на дощатый пол, больно отбив колени. Воздух здесь пах пылью и старым деревом. Это был тот самый кабинет в особняке, где он появился в первый раз.

Желудок не выдержал перегрузки. Организм, неподготовленный к перемещению в пространстве без , сдался, и парень провалился в спасительный обморок.

Когда сознание начало медленно возвращаться, Илай почувствовал тепло. Рядом кто-то был. Кто-то горячий, пахнущий лесом и сухими листьями, плотно прижимался к его боку, словно ища согревающий источник. Во сне Илай подумал, что это его старый пес, но шершавое, влажное прикосновение к шее заставило его резко распахнуть глаза.

Над ним нависала та самая девушка-лисица.

Девушка всем телом прижималась к нему, словно ища тепла. Она была вся какая-то горячая, томно дышала, а ее прикосновения — легкие, влажные касания языка к щеке и шее — вызывали дрожь. Спросонья Илай решил, что это продолжение сна, слишком уж приятными были ощущения. Но стоило ему окончательно проснуться и распахнуть веки, как их взгляды встретились.

В ту же секунду наваждение рассеялось. В глазах незнакомки мелькнул дикий испуг. Словно кошка, застигнутая врасплох, она пружинисто отпрыгнула от него и с совершенно неестественной, сверхъестественной скоростью метнулась к выходу, исчезнув в коридоре раньше, чем Илай успел моргнуть.

Он остался лежать на полу, шокированный происходящим. Голова гудела, отдавая тупой болью в висках — расплата за первый пространственный скачок..

Илай с трудом сел, держась за раскалывающуюся голову. Я что телепортировался, что ли?- подумал он.

Радости не было — только изнеможение и шок.

В коридоре послышались голоса. Илай, пошатываясь, вскочил на ноги. В панике он сорвал со стены старый меч, сжимая рукоять трясущимися руками.

В кабинет осторожно вошли двое парней. Вполне человеческого вида, без клыков и хвостов. Увидев бледного, дрожащего парня с двуручным мечом, они замерли.

Один из них, с растрепанными волосами, поднял руки ладонями вперед, демонстрируя, что у него нет оружия. Он произнес несколько мягких, успокаивающих фраз на своем языке и сделал шаг назад, приглашающе кивнув в сторону коридора. В его жестах не было агрессии. Он словно говорил: «Мы не враги. Опусти железку, пока сам не порезался».

Илай в сопровождении двух крепких парней вышел из кабинета. В коридоре уже кипела работа: несколько рабочих снимали разбитую входную дверь — ту самую, в которой зияла дыра от удара когтистой лапы.

Его вели через лабиринт коридоров. Илай с жадностью и опаской оглядывался по сторонам. Обитель жила своей жизнью: повсюду сновали подростки и молодые люди. Кто-то был младше него, кто-то старше. Выглядели они пестро и экзотично: у многих девушек из-под одежды виднелись пушистые хвосты, которыми они выражали эмоции, у парней — заостренные звериные уши и выступающие клыки.

Реакция на чужака была разной. Кто-то провожал его настороженным, почти враждебным взглядом, другие же, особенно девушки, с любопытством улыбались и даже махали рукой, завидев симпатичного парня.

Проходя мимо широкого окна, Илай мельком глянул во двор. Там, на тренировочной площадке, группа учеников отрабатывала бой на мечах. Их скорость была за гранью человеческого восприятия: они двигались смазанными тенями, совершая невозможные акробатические трюки.

Наконец его привели на второй этаж, к массивным двухстворчатым дверям из темного дерева. Парни остановились, но не успел Илай спросить, что делать дальше, как в голове отчетливо прозвучал женский голос:

«Заходи».

Вздрогнув, он толкнул створку. Просторный кабинет был залит светом. За столом сидела невероятно красивая женщина. На вид ей было около тридцати: аристократические черты лица, внимательные глаза и аура власти, которую невозможно подделать.

[[image:/storage/reader-images/2252abada0cf3af020a695aa20ba17dd5b39b77f.png]]

«Приветствую, молодой человек. Я управляющая этой Обителью, Октавия Мун-Вриз», — вновь раздался голос в его голове, хотя губы женщины оставались неподвижны.

«Еще один маг разума?» — пронеслось в мыслях у Илая.

Женщина усмехнулась, уголок её рта дрогнул:

«Еще один? Любопытно».

— Извините, — сказал Илай вслух, стараясь вернуть контроль над ситуацией. — Для меня такой способ общения в новинку. И я вас приветствую. Меня зовут Илай.

«И как же ты оказался в нашей обители, Илай?»

Он только успел подумать о том, как сформулировать ответ, как Октавия кивнула:

«Вот, значит, как…»

Илай замер. Скрывать что-то было бесполезно — эта женщина читала его, как открытую книгу с крупным шрифтом. Поняв, что защита бесполезна, он решил перейти в наступление:

— Не могли бы вы объяснить мне, где я вообще нахожусь?

Октавия откинулась на спинку кресла, сцепив пальцы в замок. Теперь она заговорила вслух, и её голос оказался глубоким и мелодичным:

— Ты находишься в Учебной Обители Лисьего племени. Когда-то это поместье принадлежало близкому другу нашего Патриарха. После своей смерти он завещал дом нашему клану. Тот пыльный кабинет, в котором тебя нашли… мы сохранили его в неприкосновенности, как дань уважения памяти прежнего владельца. Но кто бы мог подумать, — её глаза сузились, изучая Илая, — что спустя столько лет в эту комнату свалится маг с даром Пространственной магии.

— Магии? — переспросил Илай.

— Оу, — Октавия чуть наклонила голову. — Видимо, там, откуда ты родом, нет таких терминов.

Её взгляд стал расфокусированным на секунду, проникая глубже в его сознание.

— Точно… Мир без магии. Только обычные люди и технологии. Интересненько.

Она встала и медленно обошла стол, не сводя с него глаз:

— Но жемчужина, которая сейчас лежит у тебя в кармане, определенно из нашего мира. Учитывая этот артефакт и то, что ты смог совершить прыжок из здания Министерства обратно сюда… Твои предки были невероятно сильными магами. Пробыть в нашем мире всего один жалкий день и интуитивно использовать высшую магию? Это почти невозможно. Ты, Илай, определенно попадаешь под категорию «гений». Или «аномалия».

Илай слушал её, и пазл в голове начинал складываться. Неужели дед был тем самым другом Патриарха? Магом, который пересек миры? Но почему он остался на Земле и не вернулся домой, если был так могущественен?

— Я вижу, у тебя накопилось много вопросов, — прервала его размышления Октавия, вернувшись к деловому тону. — Но давай пока по существу. Твое появление имело последствия.

Она сделала паузу, давая словам вес.

— Когда ты пересек границу миров, произошел всплеск, который повредил защитный барьер. Из-за этого дикие оборотни — те твари, чьи трупы ты видел вчера — смогли проникнуть на территорию. Они напали на наше племя. К счастью, обошлось без жертв, наши люди отделались испугом и легкими ранами.

Лицо Октавии стало серьёзным, тень улыбки исчезла без следа.

— Но проблема куда глубже, Илай. Сейчас между Лисьим племенем и Волчьим действует весьма хрупкое перемирие. Твоё эффектное появление вывело из строя защитный изолирующий барьер. Не смотря на то, что рухнул он, лишь на время, но этого хватило, чтобы «дикие» вырвались из зоны изоляции и почуяли нашу Обитель.

Она сделала паузу, видя непонимание в глазах парня.

— Давай я поясню. «Дикие» — это не просто монстры из леса. Это молодняк Волчьего клана в период созревания. На пару лет они теряют человеческий рассудок, становясь агрессивными и необузданными. А запах молодых лисиц действует на них как красная тряпка на быка: они впадают в бешенство и стремятся разорвать нас на части. Мы были вынуждены защищаться. Итог ты видел сам — семь трупов во дворе, к счастью среди них не было наших.

Октавия поморщилась и потерла виски, словно у неё внезапно разболелась голова.

— Для Волков неважно, кто начал и что это была самооборона. Факт остается фактом: мы убили их детей, наследников клана. Это может уничтожить наш мирный договор и развязать войну. Ты, сам того не желая, крупно нас подставил. И самое скверное в этой ситуации то, что даже если мы выдадим тебя Волкам как виновника сбоя барьера, это уже не исправит ситуацию. Кровь пролита.

— Что ж, в общих чертах я обрисовала тебе ситуацию, — подытожила Октавия, вновь присаживаясь на край стола. — Однако твою дальнейшую судьбу буду решать не я, а лично Патриарх Лисьего племени, лорд Лейнарис.

Илай заметно напрягся. В памяти всплыл образ сурового мужчины, чьи шаги в коридоре тюрьмы звучали как приговор.

Октавия, заметив его состояние, рассмеялась — легко и мелодично.

— Да не трясись ты так. Лорд Лейнарис только на первый взгляд выглядит так, словно сама Смерть пришла по твою душу. На самом деле он — самый разумный и справедливый лидер, которого я знаю. К тому же, твоя связь с его старым другом и этим особняком очевидна.

Ее голос стал мягче, приобретая доверительные нотки:

— И есть еще кое-что. Ты пока не осознаешь этого в полной мере, но Маги Пространства невероятно редки и могущественны. Исторически они всегда были одиночками, независимыми и свободными бродягами между мирами. Если ты решишь остаться с нами, это станет огромным благом для всего Лисьего племени.

Илай хотел что-то ответить, но запнулся, вспомнив о языковом барьере.

— Но сначала нужно решить проблему коммуникации, — словно прочитав его мысли, кивнула Октавия. — Маги разума, вроде меня, встречаются редко. Ты не сможешь вечно полагаться на телепатию, а учиться и жить здесь без языка будет… проблематично.

Она подошла к Илаю вплотную. От нее пахло дорогими духами и озоном.

— Не дергайся. Сейчас я сделаю тебе небольшой подарок.

Октавия нежно взяла его лицо в ладони. Ее пальцы были прохладными. Илай ожидал боли или вторжения, но почувствовал лишь, как в сознание мягким потоком вливается информация. Структура предложений, слова, идиомы — всё это укладывалось в голове, словно книги на полки.

Через мгновение она отстранилась, глубоко вздохнув.

— Вот так-то. Теперь ты говоришь на Всеобщем.

Илай моргнул, пробуя новые слова на вкус. Они казались родными, будто он знал их с детства.

— Это… просто невероятно, — произнес он вслух, наслаждаясь звучанием собственного голоса. В глазах загорелся жадный огонек. — А можно так же запихнуть в меня другие знания? Историю? Магическую теорию?

— Размечтался, — усмехнулась Октавия, возвращаясь к окну. — К сожалению, гранит науки тебе придется грызть самому.

«Черт, попытка не пытка», — подумал Илай.

Октавия, стоя спиной к нему и глядя на тренировочный плац, продолжила:

— Чтобы ты не потерялся в новом мире, я приставлю к тебе наставницу. Мою личную протеже. Она поможет тебе с учебой и адаптацией.

Женщина обернулась, и на её губах играла ехидная улыбка, от которой Илаю стало не по себе.

— Кстати, вы уже знакомы. Это та самая девушка, что разбудила тебя в столь… интересной манере, когда ты рухнул после своего первого прыжка,

Октавия не сдержала смешок, увидев, как вытянулось лицо парня.

— Её зовут Луна. И, похоже, ты пришёлся ей по вкусу. Ладно-ладно, шучу, — она примирительно подняла руки. — Не принимай сегодняшний инцидент на свой счет. Дело в физиологии. Молодые лисицы раз в году, обычно летом, переживают особый период. Примерно неделю они становятся… скажем так, излишне любвеобильными и с трудом контролируют свои инстинкты.

Она подмигнула ему, как сообщнику:

— Обычно девушки, у которых нет партнера, пьют специальный отвар, подавляющий влечение. Но, видимо, после вчерашней атаки и стресса Луна просто забыла его принять. А тут внезапно появляется симпатичный молодой человек… Ну, случилось то, что случилось.

Илай почувствовал, как щеки заливает краска. Ему было неловко обсуждать такие подробности, но где-то в глубине души он почувствовал укол радости и гордости. Октавия, конечно же, это заметила — от ее пронзительного взгляда не укрылось ничего.

В этот момент массивная дверь кабинета отворилась.

На пороге стояла Луна. Она уже переоделась в удобную одежду для тренировок, волосы были собраны в хвост, но вид у нее был немного виноватый.

— Ты звала меня, мам? — спросила она будничным тоном.

Илай застыл, переводя взгляд с Октавии на девушку.

— Мама?! — вырвалось у него.

Луна уловила запах Илая ещё в коридоре, задолго до того, как её рука коснулась дверной ручки. Знакомый аромат озона и чего-то ещё, неуловимо притягательного, заставил её сердце пропустить удар. Зная характер своей матери, девушка мысленно приготовилась к худшему. Она нацепила на лицо маску безразличия, выпрямила спину и вошла.

Октавия, заметив дочь, расплылась в официальной, но тёплой улыбки:

— Луна, познакомься. Этого молодого человека зовут Илай. С этого момента он — дорогой гость нашего племени.

Октавия сделала паузу, наслаждаясь моментом:

— Он пришёл из иного мира, так что знаний о наших порядках ему катастрофически не хватает. Я назначаю тебя его наставником. Обучи его азам, покажи, как у нас тут всё устроено. И да…

Мать на секунду отвернулась к окну, явно пряча ехидную улыбку, заметив, как взгляд дочери становится всё холоднее.

— …я определила его в комнату номер семнадцать.

Луна едва не поперхнулась воздухом. Её хвост нервно дернулся.

— Это же прямо напротив моей… — едва слышно прошипела она, сузив глаза.

— Ты что-то сказала, милая? — невинно переспросила Октавия, поворачиваясь обратно.

— Нет, ничего, — сквозь зубы процедила Луна, стараясь сохранять невозмутимость.

— Чудно. Ах да, чуть не забыла самую малость. Этот парнишка — Маг Пространства. Так что, как только он заселится, отведи его на обед, а после в библиотеку. Скажи Луизе, чтобы подобрала для Илая соответствующие книги. Ему нужно понять природу своей силы.

При упоминании редкого дара брови Луны поползли вверх, но она быстро взяла себя в руки и коротко кивнула, принимая приказ.

— На этом всё, вы свободны, — махнула рукой Октавия, возвращаясь к бумагам на столе, хотя Илай мог поклясться, что она всё ещё посмеивается.

Луна резко развернулась.

— Иди за мной, — бросила она Илаю ледяным тоном, в котором, казалось, температура упала до абсолютного нуля.

Илай послушно пошёл следом, но уголки его губ предательски дрогнули. Ему показалось невероятно забавным то, как эта девушка — та самая, что утром с таким жаром прижималась к нему — теперь изо всех сил пыталась скрыть неловкость и смущение под маской властного безразличия и армейской строгости.

Пока Луна вела Илая по коридорам к жилому крылу, навстречу им выплыла эффектная блондинка. Это была Трисс — девушка со спортивной фигурой, яркими голубыми глазами и хищной грацией.

Заметив парочку, она тут же сменила траекторию. Подойдя к Илаю вплотную, Трисс бесцеремонно наклонилась к его шее и, прикрыв глаза, глубоко, с наслаждением втянула воздух.

— М-м-м… — протянула она игривым голосом, от которого у Илая по спине пробежали мурашки. — А кто это у нас такой вкусный?

Луна закатила глаза так сильно, что казалось, сейчас увидит собственный мозг. Она решительно отодвинула подругу от парня:

— Иди, куда шла, блудница. Не до тебя сейчас.

Трисс ничуть не обиделась. Напротив, её глаза заблестели ещё ярче.

— Ой, извини! Ты же не сказала, что завела себе такого сладкого партнёра, — она хихикнула, прикрыв рот ладошкой. — Неужели кто-то скоро планирует стать взрослой лисицей?

Илай стоял столбом, совершенно не зная, как реагировать на эти двусмысленные намёки. Ситуация выходила из-под контроля, поэтому он решил просто молчать и плыть по течению.

— Трисс! — прошипела Луна.

Она демонстративно выпустила длинные острые когти, давая понять, что шутки кончились.

— Всё-всё, я же просто подкалываю! Чего ты такая нервная, как всегда? — блондинка примирительно подняла руки.

Луна, не желая продолжать этот разговор, схватила Илая за руку.

— Идём, — бросила она, увлекая его за собой. — Пока эта сумасшедшая не наговорила лишнего и не нарвалась на взбучку.

Уже в спину им донеслось звонкое:

— Эй, сладкий паренёк! Если тебе станет скучно с этой злюкой, моя комната двадцать пять! Заходи в любое время!

Илай почувствовал, как рука Луны сжала его ладонь сильнее, и благоразумно решил не оборачиваться. Гневная аура, исходящая от его наставницы, была красноречивее любых слов.

Наконец они остановились у двери с номером 17.

— Пришли, — выдохнула Луна, отпуская его руку и пытаясь вернуть самообладание. — Это твоя комната. Раньше здесь жил Сильвер, но пару недель назад он покинул Учебную Обитель, так что апартаменты свободны.

Она критически осмотрела Илая с ног до головы и слегка поморщила нос:

— Первым делом — прими душ. От тебя исходит сильный запах… и вся одежда в пыли. В шкафу должны остаться вещи Сильвера, можете временно их одолжить — по комплекции вы схожи, размер должен подойти.

Луна скрестила руки на груди, вновь принимая вид строгого командира:

— Я зайду за тобой через час. Отведу тебя на обед, а после сходим в библиотеку, как велела мама. Всё ясно?

Илай вытянулся в струнку и, словно солдат перед генералом, отчеканил:

— Понял, принял!

Илай вошёл в комнату и осмотрелся. Номер семнадцать оказался просторным помещением, залитым дневным светом. Здесь было чисто и свежо — очевидно, перед его приходом провели генеральную уборку. Отдельная дверь вела в собственную ванную, совмещённую с туалетом, что не могло не радовать. Окна выходили на тот же тренировочный двор, который он видел ранее.

Взгляд Илая зацепился за стены: там висела пара плакатов с красивыми полуобнажёнными девушками — наследие предыдущего жильца.

— Неплохой вкус, Сильвер, — усмехнулся Илай, оценив декор.

Он рухнул спиной на кровать, глядя в потолок. Мысли роились в голове. Нужно было решать, что делать дальше. Остаться в этой Обители казалось самым разумным вариантом: идти ему всё равно некуда, а возвращаться в Министерство, где его могут запереть в клетку как подопытного кролика, совсем не хотелось.

«План такой: выжать из Луны максимум информации об этом мире, — размышлял он. — И добраться до библиотеки. Книги по магии Пространства мне жизненно необходимы. Нужно понять, на что я вообще способен».

Он поднял руку, рассматривая перстень на пальце. Рубин тускло блеснул.

«А ещё выяснить, кем на самом деле был дед. И, возможно… узнать что-то о родителях. Вдруг они тоже были здесь все это время?»

Илай тряхнул головой, отгоняя тяжёлые мысли.

— Ладно, первым делом — душ.

В ванной его ждал приятный сюрприз: все средства гигиены — мыло, шампунь, зубная щетка — были новыми, в заводских упаковках. Комнату действительно готовили для нового постояльца.

Илай с наслаждением встал под горячие струи воды. Тепло смыло дорожную пыль и напряжение последних суток, в голове наконец прояснилось.

Выйдя из душа в одном полотенце, он открыл шкаф. Гардероб Сильвера оказался специфическим — много яркой, вычурной одежды, совсем не в стиле Илая, который предпочитал сдержанную классику. Перебрав вешалки, он в итоге нашёл простую белую футболку и лёгкие спортивные штаны.

Едва он успел натянуть штаны, как со двора донёсся гул толпы. Свист, улюлюканье, азартные крики. Илай подошёл к окну.

Внизу, в центре круга зрителей, шёл яростный спарринг. Луна и Трисс сражались друг с другом. Но это был не бой людей — это был танец хищников. Обе девушки частично трансформировались: пушистые хвосты помогали держать баланс, на руках и ногах сверкали острые когти, уши стали длинными и чуткими, а глаза горели звериным огнём.

Их скорость была за гранью человеческого восприятия. Акробатические прыжки, молниеносные удары, уклонения — Илай едва успевал следить за их движениями.

«М-да, — подумал он, чувствуя холодок по спине. — Этих дамочек лучше не злить».

В какой-то момент, уклоняясь от удара, Трисс случайно подняла взгляд и заметила Илая в окне — с голым торсом и влажными волосами. Её глаза расширились, и она на долю секунды замешкалась, рассматривая «сладкого партнёрчика».

Этого мгновения Луне хватило. Она провела подсечку и исполнила сложный акробатический захват, впечатав подругу лицом в землю и заломив ей руку.

— Всё-всё, сдаюсь! — приглушённо прохрипела Трисс, сплёвывая песок.

Луна тут же отпустила её. За считанные секунды клыки втянулись, когти исчезли, а глаза вновь стали человеческими.

Илай поспешно задёрнул занавеску и отошёл от окна, пока его не заметила ещё и наставница. Ему хватило и того, как она расправилась с подругой.

Спустя полчаса в дверь постучали.

На пороге стояла Луна. Она выглядела свежей, волосы были ещё влажными после душа, а от недавней ярости не осталось и следа. Только в глазах всё ещё плясали искорки азарта.

— Готов? — спросила она. — Идём на обед.

Пока они шли к столовой, Луна решила провести краткий инструктаж.

— Запоминай, — начала она менторским тоном. — В Лисьем племени есть негласный кодекс, но главных правил всего три. Во-первых, никаких драк где попало. Если чешутся кулаки или нужно выяснить отношения — добро пожаловать на тренировочный двор, и только при свидетелях. Убийства и тяжкие увечья, естественно, под строжайшим запретом.

Она загнула палец:

— Во-вторых, порча имущества Обители карается исправительными работами. Поверь, чистить конюшни — не самое веселое занятие. И в-третьих, самое важное: никогда не пересекай барьер в лесу. Зайти туда легко, а вот выйти… — она многозначительно замолчала. — В общем, не гуляй там, где не просят.

Пока они добрались до главного корпуса, Луна успела вывалить на него еще десяток мелких правил, половина из которых была очевидна, но Илай благоразумно молчал и кивал, изображая прилежного ученика.

Столовая оказалась просторным залом, обшитым светлым деревом, где царила шумная и живая атмосфера. Система питания напоминала земной «шведский стол»: длинные прилавки ломились от еды. В рационе преобладала лесная дичь — оленина, кабанина, птица, — но хватало и свежих овощей с фруктами.

Набрав полные подносы, они не остались в помещении. Луна кивнула на выход в сад, примыкающий к столовой. Там, в тени раскидистых деревьев, за небольшим деревянным столиком, было её любимое место.

Когда они уселись и приступили к еде, повисла небольшая пауза. Луна, немного помявшись, отложила вилку.

— Слушай, насчет сегодняшнего утра… — начала она, глядя в сторону. — Давай проясним эту неловкую ситуа…

— Госпожа Октавия мне всё объяснила, — мягко перебил её Илай, избавляя девушку от необходимости оправдываться. — Физиология, инстинкты, забытый отвар. Забыли и проехали.

Луна облегченно выдохнула, и её плечи расслабились.

— Отлично, — улыбнулась она, и к ней тут же вернулось хорошее настроение. — Тогда давай к интересному. Рассказывай! Ты правда из иного мира? Какой он?

Беседа потекла сама собой. Илай описывал Землю, стараясь подбирать понятные аналогии, а Луна слушала с неподдельным интересом, то и дело вставляя уточняющие вопросы.

Она быстро подметила суть: мир Илая был лишен магии, но компенсировал это технологиями. По её прикидкам, земной прогресс опережал местный лет на двадцать, если не считать вооружение — тут магия вносила свои коррективы. В остальном же — флора, фауна — миры были похожи, разве что на Земле не было больше существ по уровню интеллекта, как у людей, дельфины не в счет, а мана отсутствовала как класс.

Они так увлеклись сравнением двух реальностей, что не заметили, как начали общаться, словно старые друзья. Исчезла скованность, шутки стали легче.

Илай поймал себя на мысли, что откровенно любуется собеседницей. Сейчас, без выпущенных когтей и хищного оскала, Луна была невероятно красива. Огненно-рыжие волосы каскадом спадали на плечи, человеческие глаза блестели умом и любопытством, а пушистый хвост, который иногда выглядывал из-за скамейки, казался очень милым дополнением. Утонченная фигура и высокая грудь, которую выгодно подчеркивала тренировочная одежда, тоже не остались без внимания.

— «Черт возьми, а она хороша», — подумал он.

Луна замечала эти скользящие, оценивающие взгляды. Илай старался смотреть незаметно, но от опытной лисицы такое скрыть трудно. Впрочем, ей это даже нравилось. Более того, она ловила себя на том, что и сама с интересом рассматривает “пришельца”.

Они сами не заметили, как за разговорами пролетели несколько часов.

Внезапно Луна бросила взгляд на часы, висящие над входом в столовую, и её пушистый хвост нервно вздыбился.

— Ох, уже почти три! — воскликнула она, поспешно вставая из-за стола. — Я опаздываю на урок по лекарственным и ядовитым травам. Быстрее, идём!

Видя, как она засуетилась, Илай, едва поспевая за ней, спросил:

— Тебя сильно отругают за опоздание?

Луна остановилась на секунду, оглянулась и подмигнула ему:

— Не совсем. Просто учитель там — я. Негоже наставнику заставлять учеников ждать.

Они быстро отнесли подносы в специальное окно для грязной посуды.

— Слушай, — сказала Луна уже на бегу. — Иди пока к себе в комнату. Я освобожусь примерно через часик, зайду за тобой, и мы отправимся в библиотеку. Дорогу же запомнил?

— Запомнил, не переживай, — кивнул Илай.

В душе он даже обрадовался такой паузе: это давало ему шанс снова поэкспериментировать со своим «чертёжным зрением» в уединении, без лишних глаз.

На развилке коридоров они разошлись. Луна умчалась в сторону учебных классов, а Илай неспешно направился в жилой корпус.

Однако дойти до своей двери спокойно ему было не суждено. Из-за поворота, словно хищница из засады, выплыла Трисс.

— О, снова ты, — её губы растянулись в широкой улыбке. — И совсем один, без охраны?

— Да, представь себе, такое тоже бывает, — стараясь держаться уверенно, ответил он. — И, может, перестанешь называть меня «сладким»? А то «сладкий паренёк» звучит немного жутковато для обычного человека в обители, полной оборотней. Наводит на гастрономические мысли.

Трисс вдруг стала абсолютно серьёзной. Она подошла вплотную, заглянула ему в глаза своим пронзительным голубым взглядом и тихо, с ледяными нотками в голосе произнесла:

— А с чего ты взял, что тебе не стоит бояться? Мы ведь хищники…

Илай напрягся, сердце пропустило удар. Но в ту же секунду Трисс громко рассмеялась, хлопнув его по плечу.

— Да брось ты! Расслабься, я же прикалываюсь! — она весело фыркнула. — Мы не едим людей. Такое варварство могут позволить себе разве что Волки, и то, когда совсем теряют рассудок в период бешенства. Дикари, что с них взять.

Она небрежно повела плечами, словно речь шла о плохих манерах за столом, а не о людоедстве.

— Буду знать, — неловко ответил Илай, выдыхая.

— Кстати, — Трисс вдруг прищурилась и, склонив голову набок, вновь втянула носом воздух рядом с ним. — А ты, оказывается, врунишка.

— С чего бы это? — насторожился Илай.

— Говоришь, что «обычный человек», но пахнет от тебя совсем не так. От тебя фонит магией. Вот только не могу понять, какой именно… Специфический аромат. Может, подскажешь?

Илай понял, что отпираться бессмысленно — нюх у этих девушек был получше любого детектора лжи.

— Ну, «маг» — это пока громко сказано. Я только разбираюсь в себе. Но, как выяснилось, у меня дар к магии Пространства.

— Маг Пространства? — Трисс удивлённо приподняла брови, её игривость на миг уступила место искреннему изумлению. — Никогда таких не встречала. Это же огромная редкость! А можешь продемонстрировать силу? Ну, телепортируйся куда-нибудь!

— К сожалению, пока нет, — честно признался Илай. — Я ещё не умею это контролировать.

— Эх, как жаль, — разочарованно протянула она, надув губки. — Люблю смотреть на что-то новенькое.

В этот момент из дальнего конца коридора донеслись голоса:

— Трисс! Ну ты идёшь или нет? Хватит там кокетничать!

Группа девушек-лисиц махала ей руками.

— Да иду я, иду! — крикнула она им в ответ, затем снова повернулась к парню и подмигнула. — Ладно, сла… ой, прости, Илай. Ещё увидимся. Не скучай!

Она развернулась и, виляя бёдрами, побежала к подругам.

— Ага, увидимся, — пробормотал Илай ей вслед и поспешил скрыться за дверью своей комнаты, пока на горизонте не появился ещё кто-нибудь из любопытных местных жителей.

Оказавшись в своей комнате, Илай запер дверь на замок и с облегчением опустился на кровать. Настало время для экспериментов. Он закрыл глаза, выровнял дыхание и сосредоточился, отпуская лишние мысли.

Мир вокруг дрогнул и преобразился. Стены стали прозрачными, цвета исчезли, уступив место линиям и векторам. «Чертёжное зрение» вернулось, и Илай вновь испытал странное, почти наркотическое наслаждение от этого чувства всеведения.

Учебная Обитель предстала перед ним как на ладони, и она оказалась куда огромнее, чем он предполагал. Комплекс состоял из множества корпусов, соединенных переходами: жилые блоки, учебные классы, зимние сады. Он увидел просторные купальни, где пар поднимался по вентиляционным трубам, огромный бассейн с кристально чистой водой и строгое, монументальное крыло руководства.

Люди в этом режиме зрения тоже выглядели иначе. Взглянув на проходящие силуэты, Илай безошибочно определял, кто перед ним. На человеческие тела словно были наложены полупрозрачные проекции их истинных, звериных сущностей — призрачные хвосты и уши выдавали оборотней с головой.

Стоило ему лишь подумать о Луне, как зрение, словно повинуясь мысленной команде «поиск», мгновенно пронеслось сквозь стены и нашло её. Она стояла у доски в одной из аудиторий и что-то увлеченно объясняла. Звука не было, зато картинка отличалась пугающей четкостью. «Чертёж» прорисовывал каждый изгиб её тела под одеждой с такой детализацией, что Илай почувствовал, как к щекам приливает жар.

— Так, Илай, стоп! — мысленно одернул он сам себя. — Ты джентльмен, а не вуайерист. Хорош уже.

Усилием воли он отвел «взгляд» от девушки и продолжил сканировать здание. Его внимание привлек тот самый кабинет, в который он попал через портал. Даже сейчас, спустя сутки, в центре комнаты висела едва заметная дымка — остаточный след пространственной магии, который медленно рассеивался.

Илай присмотрелся внимательнее к конструкции пола и внезапно обнаружил аномалию. Прямо под кабинетом, в толще фундамента, находилось ещё одно небольшое помещение. Идеальный куб пустоты. Самое странное заключалось в том, что к нему не вело ни дверей, ни люков, ни потайных ходов. Комната была полностью изолирована, если не считать узкой шахты вентиляции, соединенной с общей системой здания.

— Похоже, чтобы попасть туда, придется научиться телепортироваться по-настоящему, — подумал Илай, чувствуя, как внутри разгорается азарт исследователя. — Дед, что же ты там спрятал?

Илай сфокусировал внимание на секретном помещении. Комната была небольшой, идеальной кубической формы, и напоминала личное хранилище или убежище. Взгляд скользнул по полкам. На одной из них лежали аккуратно сложенные тяжелые бруски — судя по характерному блеску даже в черно-белом спектре «чертежа», это было золото. Глаза Илая алчно загорелись. Рядом громоздились пачки местных банкнот и шкатулки с украшениями.

У другой стены стоял манекен, облачённый в легкую броню: изящная, покрытая сложными узорами с глубоким капюшоном, явно созданная для скрытности и подвижности. Рядом располагался шкаф, заполненный оружием — десятки остро заточенных лезвий, напоминающих метательные ножи или сюрикены ниндзя. Помещение освещалось лампами, подключенными к странному гудящему прибору — похоже, это был портативный магический генератор. На столе в беспорядке лежали рукописи и свитки.

Внимание Илая привлекла картина на стене. На ней были изображены мужчина и женщина, держащая на руках младенца. Он попытался всмотреться в их лица, напрягая зрение до предела, но «чертёж» не передавал таких тонких деталей — черты оставались смазанными, нечитаемыми.

Илай задумался. Стоит ли рассказать об этой находке Октавии? «Нет, — решил он, взвесив все за и против. — Это наследство деда. Если я застряну в этом мире навсегда, содержимое этой комнаты станет моим стартовым капиталом. Золото, оружие, деньги… Это мой шанс на независимость». Он решил пока сохранить тайну. Осталось только научиться телепортации, чтобы попасть внутрь.

Закончив с подземельем, Илай решил провести ещё один, более рискованный эксперимент. Ему стало любопытно: насколько сильны чувства Октавии? Ни Луна, ни другие оборотни не замечали его ментального присутствия, но управляющая была магом разума.

Он перевел «взгляд» на административный корпус и нашел её кабинет. Октавия стояла у окна, прижав к уху телефонную трубку, и вела оживленную беседу. Илай стал наблюдать.

Внезапно она замолчала на полуслове. Её спина напряглась. Октавия медленно повернула голову и начала сканировать пространство кабинета цепким, хищным взглядом. Она крутила головой, словно локатор, пытаясь уловить источник беспокойства.

Илай тут же разорвал визуальный контакт и открыл глаза, вернувшись в свое тело. Сердце учащенно билось. — Опасно, — выдохнул он. — Она почувствовала, что за ней наблюдают. Не поняла, кто и откуда, но само присутствие засекла мгновенно. С ней шутки плохи.

— Так, продолжим, — сказал Илай вслух, восстанавливая дыхание.

Он снова закрыл глаза и скользнул в режим «чертежного зрения». На этот раз его внимание привлёк тренировочный двор. Там двое парней спортивного телосложения устроили жесткий спарринг на мечах. Даже отсюда было видно, что они двигаются со сверхъестественной скоростью, недоступной обычному человеку.

Однако для Илая картина изменилась. «Чертёж» разложил их движения на векторы и графики. Он с удивлением обнаружил, что легко читает каждую траекторию замаха и выпада. Он не просто видел удар — он предугадывал его за долю секунды до того, как тот наносился.

В голове тут же закрутились тактические схемы. «Если я смогу поддерживать этот режим в реальном бою, — размышлял Илай, — то их скорость перестанет быть проблемой. Я смогу блокировать атаки, уходить с линии огня пространственным скачком или даже телепортироваться врагу за спину для смертельного контрудара».

Илай на секунду замер, поражённый собственным ходом мыслей. Ещё пару дней назад он и представить не мог, что будет всерьёз рассуждать в таком ключе. Раньше его волновали чертежи зданий, дедлайны и архитектурные проекты, а насилие казалось чем-то далеким, существующим лишь в боевиках.

Перспективы захватывали дух, но он быстро остудил свой пыл. «Всё это пока голая теория. Чтобы не сдохнуть в первой же драке, мне нужно перерыть библиотеку и понять, что такое вообще магия. А ещё лучше — найти учителя, но где ж его возьмёшь…»

Он перевел «взгляд» дальше, к зоне парковки у главных ворот. Туда как раз плавно въезжал роскошный автомобиль. Чёрный, хищный, он напоминал дорогую винтажную классику, но под капотом явно скрывались современные технологии этого мира. — Крутая тачка, — оценил Илай.

Дверь водителя открылась, и наружу вышел тот самый «монстр», которого он видел в Министерстве — Лорд Лейнарис. Илай невольно вжался в кровать. Даже через магическое зрение аура Патриарха давила тяжелой плитой. Его звериная проекция была просто колоссальной — огромный, исполинский силуэт лиса, затмевающий всё вокруг. По сравнению с учениками и даже Октавией, Лейнарис выглядел как титан среди детей.

— Дед говорил, что родители погибли в автокатастрофе, — тихо произнёс Илай, глядя в пол. — Но, услышав о нём здесь… Может, дед сказал так, потому что у него была веская причина? Я не знаю… Но факт остаётся фактом — они мертвы.

— Не совсем так, — покачал головой Лейнарис, и его голос стал жёстче. — Твоя мать жива. И, по последним сведениям, живёт вполне неплохо.

— Постойте… Что? — Илай резко вскинул голову, едва не подскочив на диване. — Жива?

— Да, Илай.

— Тогда почему она… Где я могу её найти? Мне нужно…

— Погоди! — властно оборвал его Лорд, выставляя ладонь вперёд. — Я понимаю, эта информация шокирует. Но послушай меня внимательно. Сейчас не время для семейных воссоединений. Ты и так ходишь по тонкому льду.

Лейнарис подался вперёд, и его звериные глаза сузились: — Мы на грани войны с Волками, и, будем честны, ты этому невольно поспособствовал. Тем более, уже «засветился» в Министерстве, а значит и в Ордене. Они знают, что барьер рухнул из-за тебя. Они знают, что ты — Маг Пространства. Твой дар исключителен, но он же делает тебя самой желанной добычей. Кто знает, какие ужасные эксперименты они захотят провести над тобой? Они уже пытались сделать это с твоим отцом, Эштоном. Но он был достаточно умен и опытным воином, всегда выходил победителем. А ты?

Илай сжал кулаки, понимая правоту собеседника.

— Стань сильнее, парень, — продолжил Лейнарис уже мягче. — Наберись опыта. Научись защищать себя в любой ситуации — это базовый навык, жизненно необходимый для такого мага, как ты. Только тогда ты сможешь искать родных, не подвергая их опасности. Насчёт твоей матери… Всё, что я могу сказать сейчас: её зовут Миранда Локвуд. Остальное узнаешь, когда будешь готов. Иначе это может навредить тебе.

Илай несколько минут молчал, осмысливая услышанное. Логика Лорда была железной. Сначала — сила, потом — ответы.

— Я понял, — наконец выдохнул Илай. — Я послушаюсь вашего совета. Но… расскажите мне, как именно погиб мой отец…

Лейнарис отложил книгу. Взгляд его затуманился, словно он смотрел сквозь время, в тот роковой день. Он тяжело поднялся, подошел к окну и, глядя на тренировочный двор, начал рассказ:

— В этом мире существует Тайный Орден АПЕКС. Организация, которая веками дергает за ниточки и контролирует магов из тени. Они давно положили глаз на Эштона. Сначала пытались завербовать его по-хорошему, сулили власть и богатство, но твой отец был непреклонен — он наотрез отказывался служить их целям. Когда уговоры не сработали, они решили захватить его силой, чтобы превратить в послушную марионетку. Но Эштон был слишком умен и силен для их ловушек.

Лейнарис сжал кулаки так, что побелели костяшки.

— Всё изменилось после твоего рождения. Теперь их целью стал ты — младенец с потенциалом великого мага. Они нашли слабое место. Нас предала наша общая подруга… Женщина, которой мы доверяли как сестре. Она заманила Эштона в засаду в другой стране, в Метрополии. Там его отравили редким ядом, блокирующим потоки маны.

— Отравили? — прошептал Илай.

— Да. Понимая, что в Метрополии ему не выжить, он совершил невозможное. На остатках сил он пробил пространство и совершил колоссальный скачок прямо в мою городскую квартиру. Ты не представляешь, какое это расстояние. Этот прыжок почти убил его, выжав все соки. Он появился передо мной с тобой на руках, бледный как смерть, и попросил только об одном: отвезти вас в его загородный дом. Сюда.

Лейнарис обвел рукой кабинет.

— Тогда это место выглядело иначе. Не было ни общежитий, ни полигонов — просто уединенный особняк в глуши. Мы сели в машину и помчались. Но Орден уже висел на хвосте. Нас перехватили на полпути. Маги атаковали прямо на трассе. Машина — в хлам, мы чудом выбрались из искореженного металла. До дома оставалось еще порядочно, а враги окружали.

Голос Лорда дрогнул.

— Мы приняли бой. Но Эштон был ослаблен ядом и прыжком, а на руках у него плакал ты. Он не мог рисковать тобой, сражаясь в полную силу. Оценив ситуацию, он принял единственно верное решение. Он буквально всучил мне сверток с тобой и крикнул: «Беги! Отнеси его Николасу! Я их задержу!»

— И вы оставили его? — спросил Илай.

— У меня не было выбора, — глухо ответил Лейнарис. — Я бежал так быстро, как только мог, слыша за спиной взрывы и грохот магии. Добравшись до дома, я передал тебя Николасу — твоему деду — и тут же, не теряя ни секунды, рванул обратно. Я надеялся помочь, надеялся вытащить его…

Лейнарис замолчал, опустив голову.

— Но я не успел. Когда я вернулся к месту аварии, всё было кончено. Эштон лежал на земле. Он был мертв. Но вокруг него… вокруг него лежала гора трупов магов Ордена. Даже умирающий, отравленный, он забрал их всех с собой в могилу.

В комнате повисла тишина. Илай сидел неподвижно, переваривая услышанное.

— Когда я упал перед ним на колени, пытаясь нащупать пульс, но тут… — глаза Лейнариса расширились. — Со стороны загородного дома донесся чудовищный всплеск энергии. Земля дрогнула. Я похолодел, решив, что вторая группа магов добралась до вас с Николасом. Забыв про усталость, я ринулся обратно к дому.

— И что там было?

— Пустота, — выдохнул Лорд. — Дом стоял целый, но внутри никого не было. Ни Николаса, ни тебя. Только остаточный фон какой-то странной, неизвестной мне магии. Я перерыл всё вверх дном. Годами я искал вас, поднимал все связи, допрашивал выживших из Ордена… Я думал, вас похитили или убили. Мне и в голову не могло прийти, что Николас использовал какой-то артефакт, чтобы уйти в иной мир, где нет магии. Все эти семнадцать лет я считал, что потерял вас всех.

Вернувшись в свою комнату после тяжелого разговора с Лордом, Илай почувствовал, как адреналин отступает, уступая место свинцовой усталости. Он решил, что ему просто необходимо отключиться хотя бы на час, и рухнул на кровать прямо в одежде.

Сон начался на удивление приятно. Это была Земля, выезд с друзьями на природу: яркое солнце, прохладная речка, запах дымка и шкварчащего шашлыка. Он лежал на мягкой зеленой траве, щурясь от удовольствия. Вдруг с правой стороны возникла Луна в крошечном купальнике. Она мило улыбнулась и начала нежно гладить его плечи, покрывая шею легкими поцелуями. Не успел Илай удивиться, как с левой стороны появилась Трисс, тоже в бикини, и прижалась к его боку.

В какой-то момент девушки встретились взглядами. Илай ожидал соперничества, но вместо этого они потянулись друг к другу и слились в страстном поцелуе прямо у него над лицом. — Эй, а как же я? — возмутился он во сне.

Девушки медленно, синхронно повернули к нему головы и широко улыбнулись. — А ты — десерт! — прорычали они хором.

В одно мгновение их прекрасные тела исказились, покрываясь шерстью. Челюсть Луны выдвинулась вперед, обнажая кинжальные клыки, а когти Трисс удлинились до размеров ножей. Два чудовищных монстра с ревом бросились на него, целясь в горло.

— А-а-а! — Илай резко сел на кровати, жадно глотая воздух. Сердце колотилось где-то в горле. — Фух, блин… — выдохнул он, вытирая лоб дрожащей рукой. — Ну и бред. Приснится же такое… Видимо, подсознание намекает, что расслабляться с хищницами не стоит.

Он взглянул на часы. Стрелки перевалили за начало седьмого. — Черт, я проспал пару часов!

Илай поспешил умыться. Пока он вытирал лицо полотенцем, из-за стены донеслись энергичные гитарные риффы и тяжелые басы. Это была комната Луны — похоже, наставница настраивалась на праздник под тяжелый рок.

Внезапно в его дверь постучали. «Наверное, Луна уже собралась и пришла за мной», — подумал Илай, натягивая свежую рубашку.

Он распахнул дверь с готовой улыбкой, но та застыла на губах. На пороге стояла не Луна. Перед ним, озорно сверкая глазами, стояла Трисс. Она была одета в дерзкий вечерний наряд, который оставлял мало простора для воображения.

Не дав ему сказать и слова, она схватила его за руку и резко приложила палец к своим губам: — Тсс! — шикнула она, выразительно кивнув на соседнюю дверь, из-за которой гремела музыка.

— Быстрее, беги за мной, пока она не вышла! — прошептала Трисс с заговорщическим видом и потянула его в коридор. Илай был в полном недоумении. Что происходит? Зачем эта шпионская игра? Но напор девушки и банальное любопытство сделали своё дело — он позволил увлечь себя в сторону выхода, где уже начиналась вечеринка.

Спустя пять минут музыка в соседней комнате стихла. Дверь открылась, и в коридор вышла Луна. Она выглядела безупречно, готовая стать королевой вечера. Она подошла к двери Илая и уверенно постучала.

Тишина.

Луна нахмурилась и постучала громче. Снова никакой реакции. Она прислонилась к косяку и глубоко втянула носом воздух, сканируя пространство. Свежего запаха Илая в комнате не было — след вёл в коридор. — Ушёл? Сам? — удивилась она.

Но тут её ноздри дрогнули. К запаху Илая примешивался ещё один аромат, который она ни с чем бы не спутала. Сладкий, тягучий и наглый. Запах Трисс. Он был повсюду: у двери, на ручке, и тянулся шлейфом вслед за запахом парня.

Глаза Луны округлились, а затем сузились. — Трисс… — прошипела она.

Её пушистый хвост, до этого радостно приподнятый в предвкушении вечера, разочарованно поник. — Ну и ладно, — пробормотала она.

— Подумаешь, велика потеря. Пусть развлекается с этой… кошкой драной.

Вечеринка была в самом разгаре. Лесная поляна гудела от голосов и смеха. В какой-то момент толпа разразилась восторженным ревом: из чащи вышла группа парней-охотников, несущих на шестах огромную тушу оленя. Добыча была внушительной, и охотников тут же окружили, хлопая по плечам и нахваливая их мастерство.

Тушу отнесли в специально оборудованную зону, где опытные повара тут же приступили к разделке и маринованию мяса. Пока основное блюдо только готовилось, младшие лисята резвились на траве, играя в догонялки и шутливо кусая друг друга. Чуть поодаль, наблюдая за порядком, стояли учителя. Октавия тоже была там, держа в руке бокал с вином и о чем-то негромко беседуя с коллегами.

Трисс уверенно потянула Илая к своей компании, расположившейся на поваленных бревнах у края поляны. Здесь были парни и девушки, некоторые из которых явно составляли пары.

— О, так ты всё-таки его привела! — воскликнула одна из подруг, с любопытством разглядывая новенького. — А от него и правда исходит интересный запашок. Не Лис и не Волк… Сладковатый, как озон перед грозой.

— Так ты маг? — холодно перебил её один из парней, смерив Илая неприязненным взглядом. — И что делает маг в нашей Обители? Терпеть их не могу. Вечно от вас одни проблемы.

— Ой, да завались ты, Рик, — закатила глаза Трисс, усаживая Илая рядом с собой. — Если составлять список тех, кого ты недолюбливаешь, нам пергамента во всей библиотеке не хватит. Знакомьтесь, это Илай. Прошу любить и жаловать, ну или хотя бы не кусать.

— Всем привет, — Илай поднял руку в приветственном жесте, стараясь выглядеть расслабленным.

— Стоп, — прищурился другой парень. — Это же тебя в ночь нападения Волков забрали в город маги из Министерства?

Кто ты такой, Илай?

Илай на секунду задумался, подбирая правильные слова, и решил придерживаться версии, одобренной Лордом. — Мой отец был хорошим другом Лорда Лейнариса. Из-за определённых разногласий с магическим сообществом, меня временно отправили к вам под временную защиту Обители.

— Понятно. Маг, у которого проблемы с магами. История стара как мир, — хмыкнул Рик, но его лицо немного смягчилось. — Но раз твой отец смог подружиться с самим Лейнарисом, значит, вы, ребята, не промах. Лорд кого попало к себе не пускает.

— Кстати, меня зовут Кит, — представился парень, который спрашивал про Министерство. — А меня Тиа, — улыбнулась подруга Трисс. — Я Лукреция, но для своих просто Лу.

Оборотни по очереди представлялись, и Илай с удивлением обнаружил, что довольно легко вливается в этот разношерстный коллектив. Напряжение спало.

В этот момент к их группе подошел высокий блондин с широкими плечами и самоуверенной ухмылкой — Конан. Он направился прямиком к Трисс, явно намереваясь обнять её по-хозяйски. — Привет, красотка, — протянул он.

Трисс среагировала мгновенно. С кошачьей грацией она увернулась от его рук и буквально прилипла к боку Илая, обхватив его руку своей. — О, Конан, ты уже здесь? А мы тут с Илаем болтаем, — прощебетала она с невинным видом.

Илай, увидев эту сцену, сразу всё понял. «Ах вот оно что. Я для неё — живой щит от назойливого ухажёра. Хитрая лиса».

Конан застыл. Его улыбка сползла, сменившись маской холодного безразличия. Он перевел тяжелый взгляд на Илая, оценивая соперника. Илай же, сохраняя спокойствие, посмотрел на Трисс понимающим взглядом. Та едва заметно подмигнула ему, беззвучно говоря: «Подыграй».

В этот момент Илай почувствовал на себе ещё чей-то взгляд. Он обернулся и вдалеке заметил Луну. Она стояла рядом с Октавией, но смотрела прямо на него — и на Трисс, висящую на его руке. Как только их глаза встретились, Луна демонстративно фыркнула и резко отвернулась.

Вскоре солнце окончательно скрылось за горизонтом, уступив место сумеркам. Запах жареного мяса стал просто умопомрачительным — оленина была готова. Младшие ученики, наевшись до отвала, вместе с большинством преподавателей начали расходиться по корпусам.

На поляне осталась только молодежь. В центре вспыхнул огромный костер, языки пламени взметнулись в ночное небо. В отсутствие надзирателей атмосфера мгновенно изменилась. Глаза у всех заблестели азартом, из сумок и тайников начали появляться бутылки с разноцветным алкоголем.

— Луна! Иди к нам! — крикнула Тиа, заметив наставницу, которая осталась одна.

Луна, немного поколебавшись, подошла к костру. В руке она уже сжимала большой деревянный стакан с чем-то пенным, похожим на пиво. Она влилась в беседу, словно всегда тут сидела, смеялась над шутками Кита и Лу, но Илая упорно игнорировала. Трисс и Луна периодически обменивались колкими фразами, подкалывая друг друга, впрочем они всегда себя так вели — праздник сглаживал углы.

Веселье набирало обороты. Музыка стала громче, ритмичнее. Парни, хвастаясь силой и ловкостью, устраивали соревнования: с разбега перепрыгивали через гигантский костер, крутили в воздухе немыслимые сальто и приземлялись точно на ноги под восторженные крики девушек.

Один лис по имени Зэв с гордым видом вытащил пузатую бутыль. — Мой собственный рецепт! — заявил он. — Настойка на двадцати лесных травах. Пробивает до костей.

Лисы оценили напиток по достоинству. Илай с удивлением наблюдал, как они опрокидывают в себя стакан за стаканом. — Как вы ещё на ногах стоите? — спросил он у Кита, который только что выпил кружку чего-то, пахнущего как ракетное топливо.

— Метаболизм, — усмехнулся тот. — У оборотней бешеная регенерация. Обычный алкоголь сгорает в крови за минуты. Чтобы нам опьянеть, нужно выпить ведро или что-то особенное, вроде пойла Зэва.

Илай, понимая, что его человеческая (хоть и магическая) печень к таким подвигам не готова, благоразумно решил растягивать свой стакан на весь вечер, лишь пригубливая напиток и наблюдая за дикими танцами в отблесках огня.

Время летело незаметно, растворяясь в музыке и смехе. Луна, стараясь сохранять ясность ума, весь вечер цедила легкий напиток, больше похожий на слабое пиво. В отличие от неё, Тиа выглядела куда более веселой и игривой, чем обычно.

Она подкралась сзади, обняла подругу за плечи и, заглянув в её стакан, фыркнула: — Лу, как тебе может нравиться эта пресная жижа? Сегодня праздник же! Трезвыми быть запрещено. Выпей лучше волшебного зелья Зэва.

— Ладно, позже попробую, что он там намешал- промолвила Луна.

— Тиа вдруг бросила взгляд на часы на запястье Луны. — О! Пора начинать главное шоу, до полнолуния меньше часа! Она подмигнула и со сверхъестественной скоростью метнулась к центру танцпола, где шепнула что-то на ухо Трисс.

Трисс, чьи глаза уже блестели шальным огнем от крепкой настойки, тут же схватила громкоговоритель. Двое высоких мускулистых парней подхватили её и подняли к себе на плечи, возвышая над толпой. Тиа резко вырубила музыку. На поляне повисла тишина, и все взгляды устремились на Трисс.

— Уважаемые дамы и господа! — её голос, разнесся эхом. — До полнолуния осталось совсем немного. А вы знаете, что это значит?

Толпа взревела. Парни и девушки, охваченные предвкушением, почти синхронно начали скандировать: — Поймай, если сможешь! Поймай, если сможешь!

Илай, ничего не понимая, подошел к Луне. — Что за квест такой? И да… прости, что не дождался тебя, как договаривались. Ты не в обиде?

Луна посмотрела на него, и уголки её губ дрогнули в улыбке. — С чего бы мне обижаться? Ну, понравилась тебе Трисс. Я понимаю, она та еще красотка, хотя характер у неё — не сахар.

— Вообще-то, не совсем так, — оправдывался Илай. — Она меня чуть ли не силой утащила, а потом использовала как живой щит от одного назойливого ухажера. Он кивнул в сторону Конана, который мрачно пил в стороне.

— А, вот оно что, — Луна заметно приободрилась, и её хвост невольно вильнул. — Значит, щит… Ну а насчет квеста… Она немного покраснела, подбирая слова: — Если вкратце, то парни бегут прятаться в лес. А девушки начинают охоту. И когда находят… ну, скажем так, по запаху находят именно тех, кого хотят… В общем, происходит «то самое». Обычно участвуют парочки или те, кто давно симпатизирует друг другу.

— Оу, вот, значит, как… — протянул Илай, осознавая масштаб происходящего. — Если не хочешь участвовать, никто не заставляет, — быстро добавила Луна, отводя взгляд.

В этот момент подскочила Тиа, держа в руках большую кружку с темной жидкостью. — Держи, Лу! Последняя порция осталась, специально для тебя урвала! Ладно, я побежала готовиться! — крикнула она и исчезла в толпе, виляя хвостом.

— Это та самая жижа от Зэва? — спросил Илай. — Ага, — кивнула Луна и сделала большой глоток.

Её брови тут же поползли вверх. Как специалист по травам, она мгновенно начала раскладывать вкус на компоненты. Илай, решив, что от одного глотка ничего не будет, тоже пригубил напиток.

Эффект был мгновенным, словно удар молнии. Мир вокруг Илая взорвался красками, тело наполнилось невероятной легкостью и теплом. А Луна в ужасе замерла, наконец поняв состав. — Черт тебя побери, Зэв! — выдохнула она. — Он добавил сюда корень Желаний! Это же… это нейтрализатор! Он полностью блокирует действие отвара, сдерживающего наши инстинкты- размышляла Луна.

— Что такое? — весело спросил Илай, чувствуя, как кровь бурлит, а Луна вдруг показалась ему самой притягательной девушкой во вселенной. — Да есть один шутник, которому не помешала бы хорошая взбучка, — прохрипела она. Её тело постепенно становилось горячее, а запах Илая, стоящего рядом, ставал все слаще.

Вдруг к ним подбежал Кит. — Братан, прости! — крикнул он. Не успел Илай моргнуть, как Кит закинул его к себе на плечо. — Время вышло! Бежим! — раздалась команда.

Со сверхъестественной скоростью Кит рванул в чащу леса, унося с собой ошарашенного Илая.

Луна стояла, офигевшая от такой наглости. Рядом возникла Тиа, заливаясь смехом. — Это твоя выходка? — прошипела Луна. — Признавайся! — От тебя ничего не скроешь, сдаюсь! — подняла руки Тиа. — Зачем ты подговорила Кита?! — Луна, дорогая моя, — Тиа игриво толкнула её бедром. — Ты ни разу не участвовала в квесте. А тут появился такой красавчик, да и вы явно нравитесь друг другу. Зная твой характер недотроги, я решила помочь старой подруженции.

— Блин, Тиа! С чего ты взяла, что он мне нравится? Меня просто назначили его наставником! — попыталась возразить Луна, но голос предательски дрогнул. — Ну, как знаешь, — пожала плечами лисица. — Помимо тебя есть и другие хищницы, которые не прочь позабавиться с новичком. Тиа кивнула в сторону Трисс. — Кстати, я ей тоже намекнула про неожиданный «сюрприз» в лесу. Она даже решила участвовать. Так что кому-то сегодня точно будет весело.

С этими словами Тиа скрылась в темноте, готовясь к старту.

В голове Луны творился хаос. «С чего бы он мне нравился? Я знаю его всего день!» — твердил разум. Но напиток Зэва уже разрушил барьеры. Сдерживающий отвар перестал действовать, а полная Луна, висящая над лесом, пробуждала древние инстинкты. Сердце колотилось как бешеное.

— Так, держи себя в руках, — прошептала она себе. — Просто иди домой. Спать.

Она развернулась, чтобы уйти. Но краем глаза заметила Трисс. Та стояла на линии старта, хищно улыбаясь, и, поймав взгляд Луны, нагло подмигнула ей. Это был вызов. Их старое соперничество вспыхнуло с новой силой.

Луна сделала несколько неуверенных шагов в сторону жилого корпуса. В этот момент прозвучал громкий сигнал горна — начало охоты. Девушки с радостным визгом и рычанием ринулись в лес.

Луна застыла. Её тело напряглось, как струна. Она фыркнула, выпуская пар из ноздрей, резко развернулась и, повинуясь зову крови и сердца, стрелой устремилась в глубь леса, обгоняя остальных.

Охота началась.

Пятью минутами ранее.

Лес превратился в размытое зеленое пятно. Кит несся с невероятной скоростью, и когда он наконец затормозил, углубившись в чащу километров на десять, Илая слегка повело. Кит аккуратно поставил его на ноги.

— Что происходит, Кит? — спросил Илай, пытаясь отдышаться и понять, где они находятся. — Зачем ты притащил меня в такую глушь?

— Да понимаешь, братан, я задолжал желание одной хитрой лисице, которая слишком любит совать свой нос в чужие дела, — ответил Кит, посмеиваясь и хлопая Илая по плечу. — Так что готовься. Кому-то сегодня крупно перепадет. Он подмигнул и добавил уже серьезнее: — Мой тебе совет: найди местечко покомфортнее. У тебя есть примерно пять минут. Бывай!

С этими словами он исчез в кустах, оставив после себя лишь колышущуюся ветку. Сначала Илай стоял в оцепенении, офигевая от происходящего. Но спустя мгновение страх уступил место странному воодушевлению. Молодая кровь, адреналин и чудодейственная «жижа» Зэва сделали своё дело — тело наполнилось жаром, а мысли стали дерзкими.

— Ладно, поиграем, — ухмыльнулся он.

Илай прикрыл глаза и активировал «чертежное зрение». Мир вокруг стал прозрачным и расчерченным на векторы. Сейчас его радиус охватывал около двухсот метров. Он просканировал местность: вокруг было много мелкой живности и густых зарослей, но его внимание привлекло одно место в сотне метров к востоку. Там, на краю высокого обрыва, росло исполинское дерево с мощными корнями. Рядом не было звериных нор, зато открывался потрясающий вид на глубокое ущелье, по дну которого серебряной лентой вилась река.

— Идеально, — оценил Илай.

Добравшись до места, он с удобством расположился в переплетении корней, облокотившись спиной о шершавый ствол. Яркая полная Луна заливала ущелье призрачным светом, приправляя эту ночь горсткой мистики и романтики. Илай смотрел в звездное небо, чувствуя, как сердце бьется в ожидании, и фантазировал: кто же из лисиц найдет его первым?

Тем временем на опушке прозвучал сигнал. Девушки, словно спущенные с цепи стрелы, устремились в темный лес. Каждая из них, ведомая обостренным чутьем и зовом крови, точно знала, куда ей бежать.

Луна неслась, едва касаясь земли. Запах Илая — уникальный, манящий, с нотками озона и тайны — вел её, как маяк. Инстинкты кричали: «Он мой!». Но вдруг впереди мелькнул светловолосый силуэт. Трисс! Она тоже взяла след и, судя по траектории, собиралась срезать путь, чтобы добраться до цели первой.

Их взгляды встретились на бегу. В глазах Трисс плясали бесята азарта. Она резко затормозила, развернулась и, оттолкнувшись от дерева, прыгнула наперерез Луне.

Луна среагировала мгновенно. Она ушла в кувырок, пропуская соперницу над собой, и тут же вскочила в боевую стойку. Девушки вступили в противостояние прямо посреди лесной тропы. В их движениях не было настоящей злобы или гнева — только возбужденное, искрящееся соперничество. Это было похоже на танец двух хищниц, которые делят добычу. Словно старый, давно забытый спор между лучшими подругами, который наконец-то можно было разрешить силой и ловкостью.

Луна и Трисс неслись сквозь чащу, превратив погоню в безумный, сопернический танец. Их глаза в темноте светились потусторонним светом: у Луны — расплавленным золотом, у Трисс — холодным неоном. До цели оставалось меньше километра, и азарт охоты захлестнул обеих с головой.

Тропа резко вильнула к краю ущелья, где внизу бурлила горная река. Трисс, решив действовать грязно, набрала скорость и попыталась подсечь соперницу, намереваясь отправить её кубарем вниз по склону — не смертельно для оборотня, но достаточно, чтобы выиграть время. Однако Луна, чья рыжая грива развевалась на ветру, оказалась проворнее. Она предугадала маневр, ловко ушла в сторону и, перехватив инициативу, сама толкнула светловолосую Трисс.

Блондинка, не удержав равновесия, полетела с обрыва прямо в воду. — Охладись, подруга! — крикнула ей вслед Луна, заливаясь победным смехом, и, не сбавляя темпа, рванула дальше, ведомая самым желанным запахом в этом лесу.

Оказавшись у того самого дерева, Луна резко затормозила, перейдя на бесшумный шаг. Инстинкты кричали, требуя немедленно наброситься на добычу, страсть, подогретая зельем Зэва, пульсировала в висках, но остатки разума всё ещё пытались бороться. Она спряталась в тени ствола, восстанавливая дыхание. — Илай, это я, — тихо позвала она.

Из темноты на парня уставились два горящих желтых глаза. Луна сделала шаг вперед, выходя в пятно лунного света. Она выглядела невероятно: разгоряченная бегом, с огненно-рыжими волосами и пылающим взором, она казалась Илаю воплощением дикой красоты и сексуальности.

— Не пойми неправильно, — начала она, смущенно отводя глаза и пытаясь унять дрожь в голосе. — Я лишь пришла тебя спасти. Ты же не оборотень, точно заблудился бы в этой глуши. Так что… я просто отведу тебя обратно в Обитель.

Она сочиняла на ходу, пытаясь убедить саму себя, и медленно начала разворачиваться, хотя всё её существо тянулось к нему. Илай, чувствуя, как химия между ними искрит, решил взять инициативу в свои руки. Он шагнул к ней, перехватил её ладонь и резко, но нежно притянул к себе, обхватив второй рукой за талию.

— А может, задержимся? — прошептал он ей в губы, глядя прямо в сияющие глаза.

От такой близости и явной взаимности последние барьеры Луны рухнули. Она словно потеряла голову. Забыв про всё на свете, она впилась в губы Илая жадным, страстным поцелуем. Огонь желания вспыхнул мгновенно. Не разрывая поцелуя, они начали лихорадочно избавляться от одежды. Рубашки полетели в траву.

Луна, повинуясь инстинктам, подпрыгнула и обхватила ногами талию Илая. Он подхватил её под бедра и прижал спиной к широкому стволу дерева. Ее глаза сверкали первобытной страстью, ногти слегка царапали его плечи. Илай был на седьмом небе от счастья — момент был идеальным. Пришло время для главного. Дрожащими от нетерпения пальцами рыжеволосая красавица потянулась к застежке своего бюстгальтера, готовясь сорвать последнюю преграду.

Внезапно раздался тихий свист, похожий на укус комара. Глаза Луны расширились, а затем резко закатились. В её шее, чуть ниже уха, торчал крошечный дротик. Её тело мгновенно обмякло, став тяжелым и безвольным. — Луна?! — Илай в панике подхватил её, не понимая, что происходит. — Эй, ты че…

Договорить он не успел. Острая боль ужалила его в плечо. Мир перед глазами поплыл, звуки леса превратились в гулкий звон. Ноги подкосились, и Илай рухнул на землю рядом с Луной, проваливаясь в глубокую, черную пустоту.

Илай медленно разлепил веки. Сознание возвращалось рывками, словно кто-то переключал тумблер в испорченном приборе. Помутнение в глазах постепенно сходило на нет, но пульсирующая головная боль всё ещё напоминала о себе глухими ударами в висках. Он попытался пошевелиться и тут же почувствовал острую боль в запястьях и напряжение в спине.

Несколько раз моргнув, чтобы окончательно прийти в себя, он с ужасом осознал: его руки и ноги прикованы к холодной каменной стене массивными, ржавыми цепями.

Оглядевшись по сторонам, Илай увидел остальных. Слева от него висела Луна — всё ещё в том самом черном кружевном бюстгальтере и юбке, в которых она была в лесу. Рядом были Кит, Тиа, Трисс, а также еще парень и девушка, чьих имен Илай не знал. Все они так же беспомощно висели на стенах полумрачной камеры.

— О, ты наконец очнулся! Как выспался, принцесса? — раздался голос Кита. Он попытался разрядить обстановку шуткой, но в его голосе слышалась нервная дрожь.

— Кит, сейчас не время для твоих дебильных шуточек, — прорычала Тиа, дернув цепями.

— Почему мы прикованы? Что опять, блять, происходит? — не сдержался Илай, чувствуя подступающую панику.

Луна, тяжело вздохнув, повернула к нему голову. Её рыжие волосы спутались, но взгляд оставался цепким и анализирующим.

— Очевидно, что нас похитили.

— Долго мы были в отрубе? — спросил Илай, обращаясь ко всем сразу.

Кит с трудом извернулся, чтобы посмотреть на свои ударопрочные спортивные часы.

— Сейчас два часа дня. Ты проспал на шесть часов больше всех, соня. Похоже, тебя приняли за нашего соплеменника и всадили такую же лошадиную дозу транквилизатора, как и нам. Для человека это могло быть смертельно, но ты, видимо, крепкий орешек.

— Понятно… — пробормотал Илай, пытаясь размять затекшие плечи. — Что будем делать?

— Пока ты спал, мы уже пытались вырваться, но все без толку, — мрачно ответила Луна. — Эти кандалы из специального сплава, рассчитаны на удержание альфа-особей. Всё, что мы поняли — нас похитили маги.

— Сначала мы думали, что Волки наняли их ради мести, — продолжила она, — но всё как-то слишком гладко. Слишком быстро спланировали операцию, подобрали идеальное время, когда мы были пьяны и разделены. Да и экипировка у них явно не дешевая — она полностью блокирует наши запахи и присутствие. Обычным бандитам такое не по карману. В общем, пока ничего толком неизвестно .

Пока они переговаривались, тяжелая дверь со скрипом отворилась. В камеру вошел мужчина в стерильном медицинском халате, лицо которого скрывала маска. Он молча подходил к каждому пленнику, бесцеремонно осматривал зрачки, светил фонариком и брал образцы крови толстой иглой.

Илай и остальные пытались сопротивляться, дергались и ругались, но цепи держали намертво, не позволяя сделать ни одного лишнего движения. Взяв кровь у Илая, мужчина так же молча, не проронив ни слова, развернулся и вышел, лязгнув засовом.

Когда тяжелая дверь захлопнулась за врачом, в камере повисла давящая тишина. Слышен был только лязг цепей и тяжелое дыхание.

— Чертовы мясники… — прошипела Трисс, глядя на место укола на сгибе локтя. — Знаете, на что это похоже? Черный рынок трансплантологии. Я слышала о таких. Органы оборотней почти не отторгаются. Богачи платят миллионы за наши сердца или печень.

— Значит, нас просто разберут на запчасти? — нервно сглотнул Кит, дернув кандалы.

— Тихо! — резко оборвала их Луна. — Тот, с сильной аурой… он идет сюда.

Лязгнул засов. Дверь со скрипом отворилась, и в камеру вошел высокий мужчина со шрамом на лице. В его осанке чувствовалась военная выправка, а во взгляде, которым он обвел пленников, не было ни ненависти, ни злости. Только холодное, брезгливое равнодушие. Так смотрят на расплодившихся крыс.

— Ну что, щенки, как вам апартаменты? — сухо сказал он.

— Кто вы такие?! — выкрикнула Трисс, сверкнув клыками. — Если вам нужны деньги, моя семья заплатит выкуп за всех!

Мужчина издал короткий, лающий смешок.

— Деньги? Вы, животные, правда думаете, что все в этом мире крутится вокруг куска мяса или золота?

— А разве нет? — огрызнулся Кит.

— Мы — если вкратце…, можно сказать санитары, — просто ответил мужчина, медленно прохаживаясь вдоль стены. — Ваша порода — это ошибка природы. Опасные, дикие твари, которые слишком быстро плодятся и мнят себя хозяевами лесов. Наша организация периодически… сокращает вашу популяцию. Контролирует численность вредителей.

— Похищая подростков? — Илай смотрел прямо на него, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Зажигая спичку, — поправил его мужчина. — Зачем нам тратить своих людей и ресурсы на отстрел каждой псины, если вы прекрасно можете убивать друг друга сами? Самый легкий способ избавиться от животных — стравить их между собой.

Он остановился в центре комнаты.

— Ваша недавняя стычка с Дикими оборотнями пришлась как нельзя кстати. Мы уже оставили на месте вашего похищения кучу улик: клочки серой шерсти, следы когтей, нужный запах. Лисы решат, что Волки отомстили за убитых Диких. И снова вспыхнет очищающая война.

Луна, до этого внимательно слушавшая, вдруг презрительно фыркнула.

— Вы идиоты, — бросила она, ее глаза засветились желтым. — Лейнарис — Патриарх. Он не дурак. Как бы вы ни старались подделать место преступления и наши трупы, ваша постановка провалится в первый же день.

Мужчина остановился напротив Луны. На его губах заиграла леденящая улыбка.

— А кто сказал, что мы будем что-то подделывать, рыжая?

В камере воцарилась гробовая тишина.

— Ты абсолютно права, обмануть навыки и инстинкты Патриарха невозможно, — кивнул мужчина. — Именно поэтому мои люди уже похитили одного молодого волка из соседнего клана. Сейчас его везут сюда. Мы накачаем эту тварь таким коктейлем из наркотиков и стимуляторов, что у него просто снесет крышу.

Мужчина обвел взглядом побледневших ребят.

— Через пару часов мы забросим его прямо в эту камеру. Он не будет разбираться, кто вы. Он будет просто голодным, обезумевшим от ярости зверем, который разорвет часть из вас на куски своими собственными клыками.

— Ублюдок… — прошептала Трисс, и в ее голосе впервые зазвучал настоящий, животный страх.

— А что с другой частью? — неожиданно для самого себя спросил Илай.

— А, это, — мужчина равнодушно пожал плечами. — Наша работа требует больших денег. Органы оборотней на черном рынке — это приятный финансовый бонус. Доктор только что взял у вас кровь. Как только придут результаты тестов, мы отберем тех, кто лучше всего подходит для продажи, и отправим на хирургический стол. Остальные проведут незабываемое время с безумным волком.

Он развернулся и взялся за ручку двери.

— Так что те, кого выберут на органы, проживут на пару часов дольше. Считай, везунчики. А пока… советую попрощаться друг с другом.

Тяжелая дверь захлопнулась, оставив их в полумраке, наедине с осознанием надвигающегося кошмара.

Илай закрыл глаза и сосредоточился. В попытках выяснить, где они находятся.

Он активировал своё «чертежное зрение». Мир вокруг перестал быть материальным и превратился в схему из линий и векторов. Стены стали прозрачными.

Здание было огромным, по планировке напоминало старинный небольшой замок или укрепленное поместье.

Илай начал сканировать этажи.

— Нас держат в подвале, — начал он комментировать шепотом.

Его «взгляд» скользнул в соседнее помещение, и по спине пробежал холод.

— В одной из комнат оборудована операционная. Там куча столов, ремней… и очень много острых инструментов. Пилы, скальпели, какие-то буры…

— Откуда инфа, братан?— спросил Кит, с недоумением

— Не отвлекай! —фыркнула Луна, повернув голову в сторону Кита.

Он расширил радиус зрения, пробиваясь сквозь внешние стены.

— Вокруг здания большой искусственный сад. Лабиринты из кустов, статуи… Вижу несколько прудов. Мы точно не в лестной местности, ребята. Это место похоже на чью-то частную резиденцию.—передавал всем информацию Илай.

Несколько часов назад. Обитель Лисиц.

В залитый солнцем кабинет Октавии робко постучали. Дверь приоткрылась, и на пороге появились две десятилетние лисички, переминаясь с ноги на ногу.

— Мисс Октавия, извините… — тихо начали они, прижав ушки. — А Луны сегодня не было на уроке. Она обещала показать нам, как варить целебный отвар от простуды и сделать его сладким, но её нигде нет. Мы искали в комнате, но там пусто. Она уехала?

Октавия оторвалась от отчетов, нахмурившись. — Луна никогда не пропускает занятия с младшими. Это на неё не похоже.

Сидевшая в углу кабинета старшая инструктор по боевой подготовке подняла голову: — Кстати, Трисс и Тиа сегодня тоже не явились на спарринг. Обычно эти двое живут на тренировочной площадке. Неужели они до сих пор развлекаются в лесу после вчерашней вечеринки? Хотя дисциплина у них всегда была на уровне.

Октавию кольнуло нехорошее предчувствие. Она закрыла глаза, приложив пальцы к вискам, и попыталась использовать магию разума, чтобы связаться с девочками. Она потянулась сознанием к Луне, к Тие, к Трисс… Тишина. Вместо отклика она наткнулась на глухую пустоту. Их ментальных сигнатур не было в пределах Обители.

Октавия резко встала. — Их нет на территории. Она тут же вызвала двух своих лучших Охотников — следопытов, способных найти иголку в стоге сена. — Отправляйтесь в лес. Квадрат, где вчера была вечеринка. Когда найдете ребят, скажите, что Октавия приглашает их к себе в кабинет.

Охотники вернулись спустя полчаса. Их вид был мрачным, шерсть на загривках стояла дыбом. — Мы нашли несколько мест, — доложил старший, тяжело дыша. — Там запах, мисс Октавия. Сильный, остаточный запах Волков. Повсюду клочки серой шерсти, следы ребят обрываются там же, похоже их похитили.

Октавию словно ледяной водой окатило. Она жестом отпустила Охотников и осталась одна. «Волки? Снова?» — мысли метались в голове. — «Неужели это месть за тех семерых Диких оборотней, которые вторглись к нам вчера?

Она подошла к окну, нервно покусывая губу. «Слишком быстро. Прошло меньше суток. Чтобы узнать о смерти Диких, собрать боевой отряд, проникнуть на нашу территорию незамеченными, похитить семерых сильных подростков и уйти без шума… Это требует невероятной координации. Дикие кланы на такое не способны, а официальные Волки связаны Договором. Здесь что-то не сходится».

Понимая, что ситуация критическая, она достала телефон и набрала личный номер Лейнариса. Он с раннего утра был в городе на важных переговорах.

— Да? — раздался в трубке его спокойный голос. — Лейн, тебе нужно вернуться. Сейчас же, — сказала Октавия. Её тон был тихим, лишенным официальности, но в нём звенела сталь. — У нас беда.

Пауза на том конце длилась секунду. Лейнарис знал этот тон. Это был тон женщины, которая боится, но готова убивать за своих. — Что случилось? — Пропали семеро детей. Включая Илая и Луну. Охотники нашли в лесу следы Волков и шерсть. Похоже на похищение.

— Я буду через двадцать минут. Собирай Совет, но пока без паники, — коротко бросил он и отключился.

Октавия, подавив в себе бурю эмоций ради холодной эффективности, объявила общий сбор. Перекличка подтвердила: отсутствующих 7 человек.

К моменту приезда Лейнариса Октавия уже подготовила группу быстрого реагирования. Черный автомобиль Патриарха влетел на территорию Обители. Лейнарис вышел, на ходу снимая пиджак и бросая его на заднее сиденье. Они встретились взглядами. В глазах Октавии читалась немая просьба и тревога, в глазах Лейнариса — ледяная ярость. Ему не нужны были слова.

— Веди, — коротко сказал он.

Со сверхъестественной скоростью они вместе с учителями помчались в лес. На месте похищения Лейнарис резко остановился. Он закрыл глаза, раздувая ноздри. Его чувства обострились до предела.

— Запах Волков… — прорычал он, выпустив свою ауру, присаживаясь у земли и тщательно осматривая окружение.

— Я не чувствую агрессию или ярость— анализирующее, сказала Октавия.

. Он прошел чуть дальше, туда, где следы обрывались у широкой просеки.

— Здесь, — он указал на примятую траву. — Запах резко обрывается. Словно их стерли из реальности. Лейнарис встал, его глаза вспыхнули вертикальным зрачком. — Следы шин. Тяжелый транспорт, экранированный от поиска.

Он повернулся к Октавии, и в его голосе прозвучал рык: — Волки оставили следы, шерсть и запах, чтобы мы их нашли. Но ушли они на машинах, которые стоят дороже, чем они могут себе позволить в нашем регионе. Это не просто месть, Октавия. Это постановка. Кто-то очень хочет, чтобы я объявил войну соседям. И они забрали наших детей как наживку.

Пока в камере царило гнетущее молчание, Илай лихорадочно соображал. Взгляд его упал на тяжелые металлические манжеты, сковывающие запястья Луны. В памяти всплыл недавний случай в кабинете Октавии, когда ему удалось силой мысли поднять карандаш в воздух. «Если я смог сдвинуть предмет снаружи, — подумал он, — то, может быть, смогу сдвинуть и то, что внутри?»

— Луна, — тихо позвал он, стараясь не привлекать лишнего внимания. — Постарайся максимально не двигать руками. Я хочу кое-что попробовать. — Хорошо, — шепнула она, уловив серьезность в его голосе, и замерла.

Илай закрыл глаза, сделал глубокий вдох и активировал «чертежное зрение». Мир привычно потерял цвета, превратившись в схему из линий и векторов. Он сфокусировал всё свое внимание на правом наручнике Луны. Металл стал прозрачным, обнажая сложный внутренний механизм: пружины, штифты, тугие засовы. Замок был хитрым, явно не серийного производства, но для «чертежного зрения» секретов не существовало. Илай видел не просто детали, он видел принцип их взаимодействия.

Теперь самое сложное. Он мысленно представил, как невидимый ключ вставляет в скважину и поворачивает механизм. Это было тяжело. Гораздо тяжелее, чем с карандашом. Пот выступил у него на лбу, в висках застучало. Ему приходилось бороться с сопротивлением материи, используя лишь свой неокрепший ментальный ресурс.

Щёлк.

Звук был тихим, но в тишине подвала он прозвучал как выстрел. Тяжелый кандал на правой руке Луны расстегнулся и повис на цепи.

Луна удивленно посмотрела на свою свободную руку, а затем на Илая. — Илай… это ты сделал? — Ага, — выдохнул парень.

Остальные пленники, увидев это, встрепенулись. В их глазах, еще секунду назад полных отчаяния, зажглась надежда. — Наш пацан! — восхищенно присвистнул Кит. — Красавчик! Давай, не теряй времени, освобождай остальных!

Трисс, наблюдая за этим, хищно улыбнулась и, чуть подавшись вперед (насколько позволяли цепи), промурлыкала: — Илай, если вытащишь нас отсюда, я тебя так отблагодарю… Мало не покажется. Она мельком, с вызовом взглянула на Луну.

Реакция рыжей была мгновенной. — А ну тихо все! — прошипела Луна, метнув в блондинку убийственный взгляд. — Коллективно заткнулись. Не отвлекайте его, ему нужна концентрация.

В камере повисла тишина. Илай вновь погрузился в работу. На первый замок ушло около десяти минут, но, поняв принцип механизма, дело пошло быстрее. Замки были идентичными. Он тратил по несколько минут на каждый: два наручника, один двойной фиксатор на ногах. В общей сложности — три замка на человека.

Прошел почти час. Когда последний кандал с глухим стуком упал на пол, освободив девушку по имени Фира, Илай выглядел как выжатый лимон. Руки дрожали, голова кружилась от перенапряжения, но адреналин не давал отключиться.

— Отличная работа, — кивнул Кай, парень, которого Илай почти не знал, растирая затекшие запястья. — Теперь нам нужен план.

Несмотря на усталость, Илай снова задействовал зрение, чтобы просканировать обстановку снаружи. Ему нужно было знать, с чем им придется столкнуться. — Так, слушайте внимательно, — начал он, вглядываясь в прозрачные стены. — В здании сейчас тихо. Того мужчины со шрамом нет. В большой гостиной наверху отдыхают пятеро. Их ауры светятся разными цветами — это точно маги. Двое смотрят телевизор, трое сидят за столом играя в карты. Илай перевел взгляд правее. — В комнате подготовки, рядом с операционной, четверо мужчин в медхалатах. Они готовят инструменты и пробирки. Аур у них нет, обычные люди. Затем он расширил радиус обзора за пределы стен. — По периметру здания — десять охранников. Тоже без магической ауры, но вооружены серьезно: у них пистолеты и что-то похожее на штурмовые винтовки.

— А ты довольно полезный, Илай, — ухмыльнулась Тиа, разминая шею до хруста. — Не то что некоторые. Она выразительно кивнула в сторону Кита. Тот лишь закатил глаза, промолчав.

— Значит, их девятнадцать, — быстро подсчитала Луна. — Маги — самая большая проблема. Если они поднимут тревогу или поставят барьер, мы застрянем.

Ребята быстро посовещались. Ярость кипела в каждом, но действовать нужно было с холодной головой. — Атакуем бесшумно, — предложила Трисс. — Эффект неожиданности — наш главный козырь.

План вырисовался следующий: — Группа зачистки магов: Луна, Трисс, Кай и Фира. Ваша цель — гостиная. Полностью не превращайтесь, это слишком шумно и может привлечь внимание охраны с улицы раньше времени. Ограничьтесь частичной трансформацией — клыки, когти, усиленная скорость. Вырубите их быстро и тихо.

— Группа зачистки охранников и мясников: Кит и Тиа. Сначала берете на себя медперсонал. Как только с ними будет покончено, полностью трансформируетесь в звериную форму и атакуете внешнюю охрану. В хаосе они не успеют организовать оборону.

— Илай, — Луна повернулась к нему, положив руку на плечо. — Твоя задача — связь. Найди телефон, рацию, что угодно. Звони в Обитель. Сообщи Октавии или Лейнарису наше местоположение, опиши ориентиры, которые видел, и скажи, в какую сторону мы будем отходить, если придется бежать в лес.

— Понял, — кивнул Илай.

— Ну что, лисята, — Трисс хищно оскалилась, её глаза засветились неоновым светом, а ногти удлинились, превращаясь в бритвенно-острые когти. — Покажем этим “санитарам”, что бывает, когда загоняешь хищника в угол?

Они бесшумно подошли к двери камеры. Замок был заперт снаружи, но для Илая это уже не было проблемой. Один щелчок мыслью — и дверь открылась.

Охота началась.

Дверь камеры бесшумно отворилась, и группа теней скользнула в коридор. Воздух наполнился запахом звериной ярости, которую больше не сдерживали цепи.

— Начали, — одними губами скомандовала Луна.

Группа «Гостиная»

В просторной гостиной, отделанной дорогим деревом, пятеро магов расслабленно сидели в креслах. На столе стояли полупустые бутылки виски, играла тихая музыка. Они чувствовали себя в полной безопасности, уверенные в надежности магических оков в подвале.

Смерть пришла мгновенно.

Кай и Фира ворвались первыми. Они двигались с неестественной скоростью, почти размываясь в пространстве. Кай, частично трансформировав руки в когтистые лапы, в прыжке снес голову ближайшему магу, который даже не успел поднять бокал. Кровь фонтаном ударила в потолок. Фира одновременно с ним, скользнув под стол, вонзила удлиненные клыки в бедро второму наемнику, вырывая кусок мяса вместе с артерией. Тот захрипел и рухнул, захлебываясь собственной кровью.

Третий маг попытался вскочить, но Луна уже была за его спиной. Легкое движение кисти, усиленное звериной силой — и шея мага хрустнула с отвратительным звуком, повернувшись на сто восемьдесят градусов.

Трое мертвы за две секунды. Но оставшиеся двое оказались элитой.

— Засада! — взревел высокий маг с татуировками на лице. Его руки вспыхнули ослепительно-белым светом. Это был маг молнии.

Рядом с ним второй, коренастый, мгновенно окружил себя плотным куполом ревущего пламени.

Маг молнии выбросил вперед руки. Разряд дикой энергии, потрескивая и сжигая воздух, устремился прямо в Луну, которая не успевала увернуться после убийства своей цели.

— Луна, нет! — крик Трисс перекрыл треск электричества.

Блондинка, не раздумывая ни доли секунды, бросилась наперерез. Она сбила Луну с ног, закрывая ее своим телом. Молния ударила Трисс в спину. Запахло паленой плотью и озоном. Трисс выгнулась дугой от невыносимой боли и с глухим стоном рухнула на пол, дымясь.

— Ах ты тварь! — взревела Луна. Ее глаза полыхнули чистым золотом.

Используя момент, пока маг молнии перезаряжался, Кай и Фира атаковали его с двух сторон. Кай принял удар остаточного разряда на себя, но прорвался и полоснул когтями по горлу врага, в то время как Фира вонзила когти ему в сердце. Маг молнии упал замертво.

Остался только один. Маг огня стоял в центре комнаты, окруженный непроницаемой сферой пламени. Девушки и парни кружили вокруг него, как стая волков, но жар был невыносим.

Наемник, понимая, что в одиночку ему не выстоять, дрожащими руками достал телефон и набрал номер. — Командир! У нас ЧП! Пленники вырвались! — заорал он в трубку, не сводя безумных глаз с рычащей Луны. — Трое наших мертвы, Спарк тоже! Мне нужно подкрепление, сейчас же!

Из трубки послышался жесткий голос мужчины со шрамом: — Держи оборону. Я буду через пятнадцать минут с ударным отрядом. Никого не выпускать.

Группа «Медблок и Периметр»

Тем временем в другом крыле Кит и Тиа устроили свою бойню. Вбежав в комнату подготовки, они не дали «врачам» и шанса. Тиа, в полутрансформации, схватила одного за халат и швырнула в шкаф с инструментами с такой силой, что стекло и металл превратили его тело в фарш. Кит ударом ноги сломал грудную клетку второму. Оставшиеся двое попытались достать скальпели, но это было смешно против когтей разъяренных оборотней. Через минуту белые стены стали красными.

— Теперь улица! — рыкнул Кит.

Они выбили окно и, выпрыгивая, прямо в воздухе завершили полную трансформацию. Два огромных лиса — один огненно-рыжий, другой бурый — приземлились на газон.

Охрана открыла огонь. Пули засвистели вокруг, взрывая землю. Кит, будучи крупнее, принял основной удар на себя, прикрывая более ловкую Тию. Несколько пуль прошили его бок и плечо, но регенерация оборотня уже начала выталкивать свинец, затягивая раны дымящейся плотью.

С утробным рыком он бросился на стрелков. Челюсти сомкнулись на автомате одного из охранников, перекусывая металл вместе с пальцами, а мощный удар хвоста отшвырнул другого в каменную ограду. Тиа двигалась как молния, перерезая сухожилия и глотки. Через пару минут сад погрузился в тишину, нарушаемую лишь стонами умирающих наемников.

Связь с Обителью

Пока в гостиной магический барьер сдерживал ярость лисиц, Илай, следуя плану, нашел в коридоре стационарный телефон на тумбочке. Руки дрожали, но он быстро набрал заученный наизусть номер Обители.

Гудок. Еще один. — Слушаю, — раздался напряженный голос Октавии.

— Октавия! Это Илай! — выкрикнул он, едва услышав гудок. — Нас похитили, но мы выбрались из камер!

— Илай! — голос Октавии дрогнул от облегчения, но тут же стал профессионально-четким. — Слава Богам! Включаю громкую связь. Лорд Лейнарис здесь. Говори!

— Парень, слушай меня внимательно! — раздался низкий, рокочущий бас Патриарха, перекрывая шум на фоне. — Вы целы? Где вы? Опиши все, что видишь!

— Трисс ранена молнией, Кит получил пули, но регенерирует. Остальные в порядке. Мы зачистили периметр, но один маг закрылся щитом и вызвал главаря. Он будет здесь через пятнадцать минут с подкреплением! — Илай говорил быстро, стараясь не упустить детали, пока его глаза сканировали пространство через окно.

— Я не знаю адреса, но это похоже на старое поместье на возвышенности. Вокруг густой хвойный лес. На севере… — он прищурился, активируя «чертежное зрение» на максимум. — Я вижу старую водонапорную башню, она разрушена. И… далеко внизу река делает петлю, похожую на подкову. А прямо за забором стоит огромная каменная статуя ангела с отбитым крылом.

На том конце повисла секундная тишина, слышен был только шелест карты.

— «Петля Виверны» и поместье рода Блэквуд… — прорычал Лейнарис, и в его голосе прозвучала мрачная уверенность. — Я знаю это место. Это заброшенная зона к западу. Вы почти в сотне километров от Обители, Илай. Это далеко, слишком далеко для обычной спасательной операции.

— Что нам делать? Баррикадироваться? — спросил Илай.

— Нет! — рявкнул Лейнарис. — Если главарь вернется с отрядом, вы там ляжете. Немедленно покиньте резиденцию! Бегите в лес, строго на восток, в сторону восходящего солнца. Там река мельчает, сможете перейти вброд. Не вступайте в бой, если можно избежать. Просто бегите! Я иду к вам навстречу. Я буду там так быстро, как смогу.

Связь оборвалась. Илай, тяжело дыша, положил трубку. Сердце колотилось как бешеное. Сотня километров. Раненые друзья. И пятнадцать минут до прибытия врага.

Он рванул обратно в гостиную. — Уходим! Лейнарис сказал бежать в лес на восток! Живо!

— У нас нет времени на танцы с этим идиотом в огненном барьере! — рявкнула Луна, бросив взгляд на трясущегося мага. — Лейнарис дал приказ. Уходим! Полная трансформация!

Воздух в гостиной сгустился от магического давления. Тела подростков начали меняться: кости хрустели, удлиняясь, кожа покрывалась густым мехом, челюсти вытягивались в смертоносные пасти. Через мгновение в комнате стояли не люди, а огромные, мифические звери — гигантские лисы, чья шерсть переливалась от рыжего до угольно-черного.

— Кит, Илай на тебе! — прорычала Луна, её голос теперь звучал как грохот камней. — Кай, бери Трисс, она без сознания!

Огромный бурый лис, которым стал Кит, припал к земле. Илай, ни секунды не мешкая, запрыгнул ему на мощную холку, вцепившись в жесткую шерсть. Несмотря на то, что перед ним были чудовища, способные перекусить человека пополам, Илай не чувствовал страха. Это были его друзья.

Кай аккуратно подхватил обмякшее тело Трисс зубами за одежду и закинул себе на спину. — Вперед! На восток!

Звериная стая выбила панорамные окна и рванула в лес, растворяясь в тенях деревьев быстрее, чем любой олимпийский спринтер.

Прошло ровно десять минут.

К воротам резиденции с визгом шин подлетел конвой из трех черных бронированных внедорожников. Из машин высыпали бойцы в тактической экипировке. Во главе отряда шел Дрейк — тот самый мужчина со шрамом.

Они ворвались в гостиную. Картина разрушения говорила сама за себя: тела наемников, кровь на стенах и маг огня, всё ещё сидящий внутри своего барьера в углу комнаты. Увидев Дрейка, он с облегчением выдохнул и развеял пламя, едва держась на ногах от истощения.

— Они… они ушли… — прохрипел маг. — Звери. Настоящие монстры. Побежали на восток.

Дрейк даже не удостоил его взглядом. Он подошел к разбитому окну, вглядываясь в темную чащу. — На восток… К реке. Хотят срезать путь к Обители.

Он резко развернулся к своему отряду. В его голове мгновенно созрел план перехвата. — Слушать приказ! Группа «Воздух» — на взлет.

Трое магов вышли вперед. На их спинах были закреплены странные металлические ранцы. По команде Дрейка механизмы с щелчком раскрылись, превращаясь в тонкие, но бритвенно-острые крылья из легкого сплава. Маги сконцентрировали поток ветра, и взмыли в небо, крылья усиливали скорость и маневренность, а также годны в качестве блокировки и нанесения атак.

— Ваша задача — догнать беглецов, — чеканил Дрейк. — У вас преимущество в скорости и нет препятствий. Не вступайте в ближний бой. Атакуйте с воздуха, загоняйте их, заставляйте петлять и тратить силы. Сбейте им темп!

Троица кивнула и свечой взмыла в небо, устремляясь поверх крон деревьев.

— Остальные — по машинам! — Дрейк развернул голографическую карту местности на планшете. — Если они бегут к реке, им придется пересечь старую лесовозную дорогу. Это примерно в пятидесяти километрах отсюда. Учитывая их скорость и густой лес, мы на колесах будем там одновременно с ними. Перекроем периметр и встретим их шквальным огнем. Живо!

Бойцы погрузились в машины и рванули в объезд. В резиденции остался только Дрейк и пара санитаров, убирающих трупы.

Мысль о том, как именно пленники смогли сбежать, не давала Дрейку покоя. Он медленным шагом спустился в подвал.

В камере пахло страхом и недавним присутствием магии. Дрейк подошел к стене, где висели пустые кандалы. Он взял один из наручников и поднес к глазам. — Не сломаны… — прошептал он. — И не вырваны из стены.

Он проверил замок. Механизм был цел. Запоры были аккуратно открыты, словно родным ключом. Дрейк нахмурился. — Невозможно. Ключи только у меня и начальника смены охраны. Охранник мертв, но он был снаружи.

— Неужели им кто-то помог изнутри? — рассуждал он вслух. — Предатель? Нет, исключено. Все мои люди здесь мертвы. Если бы кто-то предал нас и освободил их, он бы сбежал вместе с ними, а не остался умирать.

Его взгляд упал на место, где был прикован Илай. — Тот пацан… Человек. Мы проверяли его при поступлении. Магический фон — почти нулевой. Скудный резерв, даже до звания ученика не дотягивает. Мусор.

Дрейк сжал холодный металл кандалов. — Но замки открыты. Без ключа. Без грубой силы. На такое способны только виртуозные взломщики или…

Его глаза расширились. — …или пространственные маги, способные манипулировать материей на расстоянии.

Он с яростью отшвырнул цепь в стену. — Черт! Как я мог это упустить? Мы искали боевую мощь, стихийную магию, но проглядели уникальный дар! Этот мальчишка… он не мусор. Он — ключ к их побегу.

Дрейк достал рацию: — Всем постам! Приоритет меняется. Парень-человек должен быть взят живым любой ценой. Повторяю: любой ценой! Он, возможно, ценнее всех этих лис вместе взятых.

Лес слился в единое темное пятно. Громадные звериные лапы глухо били по мху и корням, оставляя за собой лишь взрытую землю. Кит, тяжело дыша, нес на спине Илая, который вцепился в густую бурую шерсть, пригнувшись к самой шее оборотня, чтобы не быть сбитым ветками. Рядом огромными прыжками мчался Кай, бережно придерживая зубами раненую Трисс, перекинутую через его спину. Луна, Фира и Тиа бежали клином, прикрывая фланги.

До реки и брода, о которых говорил Лейнарис, оставалось не больше пяти километров. Надежда уже начала пульсировать в венах, когда над кронами деревьев раздался пронзительный свист.

— Воздух! — взревела Луна, резко уходя влево.

С небес обрушились полумесяцы уплотненного воздуха. Ветряные лезвия с хрустом срезали толстые ветви вековых сосен, словно те были сделаны из бумаги. Одно из лезвий ударило в землю прямо перед Китом, оставив глубокую траншею.

Трое магов на механических крыльях пикировали на них, как стервятники. Один из них выбросил вперед руку, и вниз полетели несколько металлических шариков. Едва коснувшись веток, они взорвались с оглушительным хлопком. Во все стороны брызнул дождь из тысяч тончайших игл.

— Уворачивайтесь! — крикнул Илай, прижимаясь к Киту.

Иглы вонзались в стволы деревьев и в шкуры оборотней. Это был не яд, а мощнейший алхимический паралитик.

— Они не пытаются нас убить! — прорычала Тиа, на ходу вырывая зубами иглу из своего плеча. — Они нас загоняют! Уводят от реки к просеке!

— Не сбавлять темп! — скомандовала Луна. — Если остановимся — нам конец!

Но в этот момент прямо над Каем взорвалась еще одна сфера. Облако игл накрыло его спину и задние лапы. Огромный лис издал жалобный скулеж, его мышцы мгновенно одеревенели. Кай на огромной скорости рухнул на землю, пробороздив мордой грязь. Трисс кубарем отлетела в кусты.

— Кай! — Фира резко затормозила, разворачиваясь к упавшему другу.

Один из магов ветра, увидев легкую добычу, сложил крылья и камнем бросился вниз, формируя в руке воздушное копье. Фира прыгнула ему наперерез, закрывая Кая своим телом. Копье пробило ей бок, брызнула горячая кровь, но лисица, взвизгнув от боли, мертвой хваткой вцепилась в ногу мага.

— Луна, сейчас! — мысленно взмолилась она.

Луна не подвела. Используя ствол поваленного дерева как трамплин, золотистая лисица взмыла в воздух на невероятную высоту. Ее челюсти сомкнулись на горле мага с точным, смертоносным хрустом. Крылатый наемник обмяк, и Луна рухнула вместе с ним на землю, тяжело дыша.

Один мертв. Двое в воздухе. Но праздновать победу было некогда.

Лес впереди внезапно озарился слепящим светом фар. Сквозь кусты вырвались три бронированных внедорожника, отрезая путь к отступлению. Ловушка Дрейка захлопнулась.

Из машин высыпали маги. Воздух мгновенно наполнился запахом озона. — Валите их! — раздался приказ.

Вспышка! Разряды цепной молнии ударили по уставшим оборотням. Электричество прошло по мокрой шерсти, вызывая дикие судороги. Кит зарычал, падая на колени, Илай едва успел спрыгнуть, чтобы не оказаться раздавленным.

В ту же секунду маги земли ударили по земле посохами. Почва под лапами лисиц внезапно превратилась в вязкую трясину, которая тут же затвердела, намертво заковывая их конечности в каменные тиски.

Илай в отчаянии оглянулся. Кай парализован, Фира истекает кровью, Трисс без сознания, а Луна, Кит и Тиа прикованы к земле, судорожно дергаясь от остаточных разрядов молний. Наемники медленно сжимали кольцо, поднимая оружие и готовя новые заклинания. Это был конец. Сил больше не осталось. Луна отчаянно зарычала, пытаясь вырвать лапу из камня, но лишь содрала кожу в кровь.

И вдруг…

Воздух содрогнулся. Лес словно замер. Птицы, ветер, даже треск электричества — всё потонуло в первобытном, всепоглощающем звуке.

Это был рев. Не просто крик зверя, а звуковая волна колоссальной, древней мощи, от которой задрожала земля, а у магов заложило уши.

Глаза прикованных оборотней внезапно вспыхнули ярким, ослепительным светом. Илай почувствовал, как шерсть Кита под его руками стала горячей как печь. Это был навык Вожака — “Зов Патриарха”. Древняя магия крови, связывающая стаю. Рев влил в их измученные тела жидкий огонь. Раны Фиры начали затягиваться на глазах с шипением, парализующий яд в крови Кая сгорел за секунду, возвращая ему подвижность.

Деревья впереди с треском разлетелись в щепки. В бой эпично ворвался Лорд Лейнарис.

Он был чудовищно огромен — величественный лис, чья шерсть сияла серебром и лунным светом. Каждое его движение источало абсолютную власть и смертельную угрозу. Рядом с ним, словно тени, из леса выпрыгнули старшие инструкторы Обители — матерые, покрытые шрамами звери, жаждущие крови тех, кто посмел тронуть их детей.

— Уничтожить, — мысленный приказ Лейнариса ударил по сознанию каждого оборотня.

Патриарх прыгнул в центр строя наемников. Маг молнии попытался выстрелить в него, но Лейнарис был намного быстрее, и в следующую секунду его челюсти сомкнулись на торсе мага, перекусывая его пополам. Инструкторы безжалостными тенями пронеслись сквозь ряды врагов, разрывая их глотки раньше, чем те успевали крикнуть.

Вдохновленные прибытием Вожака и переполненные необузданной, дикой силой, подростки издали ответный рев. Мышцы Кита вздулись, он рванулся всем телом, и каменные тиски магов земли с оглушительным треском разлетелись в пыль. Луна, освободившись, тут же бросилась к ближайшему врагу, её когти сверкали в свете фар.

Охотники и жертвы поменялись местами. Лес наполнился криками ужаса наемников, осознавших, что они разбудили гнев истинного Патриарха.

Однако наемники, оказались не просто пушечным мясом. Это были ветераны, прошедшие десятки магических конфликтов, и сдаваться без боя они не собирались.

Особенно выделялся командир отряда подкрепления — маг огня. Он стоял в центре поляны, превратив пространство вокруг себя в бушующее инферно. Его тело окутывал плотный, ревущий кокон из бело-голубого пламени, температура которого была настолько высока, что мох под его ногами мгновенно превращался в стекло, а воздух дрожал, искажая пространство.

— Сгорите, твари! — кричал он, выбрасывая руки вперед.

Длинные огненные плети хлестали во все стороны, не давая оборотням подойти на расстояние удара. Даже знаменитая регенерация не могла спасти от такого жара: одно касание этого пламени оставляло обугленные раны, которые не заживали, грозя превратить конечности в пепел.

Лейнарис, заметив эту угрозу, на мгновение остановился. Его серебристые глаза сузились. Он набрал полную грудь воздуха, концентрируя магию в голосовых связках.

РррррРААААГХ!

Патриарх издал направленный рык чудовищной силы. Это была не просто звуковая волна — это был ментальный удар, молот, обрушившийся на сознание мага.

Эффект был мгновенным. Глаза мага огня закатились, из носа брызнула кровь. Концентрация была нарушена всего на долю секунды. Смертоносный огненный кокон мигнул и погас.

Этого было достаточно.

Два старших инструктора, выжидавших в тенях, сорвались с места серыми размытыми пятнами. Не успел маг даже втянуть воздух, чтобы восстановить щит, как их клыки сомкнулись на его теле с двух сторон. Рывок — и сильнейший боец из подкрепления был разорван на части раньше, чем его тело коснулось земли.

В небесах, наблюдая за этой бойней, парил последний оставшийся маг ветра. Его лицо перекосило от ужаса. Дрожащими руками он нажал кнопку на гарнитуре: — Дрейк! Код Черный! Это ловушка! Сюда явился сам Патриарх Лейнарис! Они рвут нас на куски, мы не…

Договорить он не успел. Огромная тень метнулась вверх — Лейнарис, оттолкнувшись от дерева, в невероятном прыжке сбил летуна, перекусив его крыло вместе с позвоночником.

В резиденции.

В кабинете Дрейка рация издала лишь короткий треск статики и замолчала.

Мужчина со шрамом в ярости смахнул со стола монитор. Стекло разлетелось по полу тысячей осколков. — Идиоты! Бездари! — прорычал он, тяжело дыша. Вены на его висках вздулись.

Но вслед за гневом пришел ледяной, липкий страх. Он медленно опустился в кресло. Дрейк состоял в тайном ордене, и знал что такие косяки, не прощают. За такую самодеятельность и потерю элитного отряда его ждет не просто увольнение — его ликвидируют. Медленно и мучительно.

Его взгляд заметался по комнате и остановился на досье с фотографией в бессознательном состоянии Илая, лежащем среди разбросанных бумаг. — Если только… — прошептал он.

Он вспомнил открытые без ключа кандалы. Если этот парень действительно является магом пространства, то его потенциал просто чудовищен.

В памяти Дрейка яркой вспышкой возник образ другого пространственного мага — Эштона. Им доводилось несколько раз пересекаться в бою, и эти воспоминания до сих пор вызывали у Дрейка холодный пот. Он отчетливо помнил ту бойню, где Эштон в одиночку играючи уложил пятерых сильнейших магов Ордена. Это был не бой, а избиение: Эштон мгновенно телепортировался, атакуя со слепых зон, а незримой силой с легкостью перенаправлял любые летящие в него стихийные атаки. Он силой мысли контролировал всё вокруг — не только швырял тяжелые предметы, но и захватывал живых людей. Он просто поднимал магов в воздух и безжалостно ломал им кости, не сделав ни единого физического движения.

Дрейк нахмурился, впившись взглядом в лицо Илая на фотографии. Он знал из отчетов разведки, что у убитого Орденом Эштона остался маленький сын, который после смерти отца бесследно исчез. И возраст того пропавшего мальчика идеально совпадал с возрастом этого паренька.

Глаза Дрейка загорелись алчным, хищным азартом. Страх перед начальством мгновенно испарился. — А если он еще и окажется сыном Эштона… — губы Дрейка растянулись в жуткой улыбке. — То это вообще джекпот.

Орден всегда охотился за редкими талантами. За наследника силы Эштона, обладающего таким же потенциалом и скрывающегося в Лисьей Обители, верхушка Ордена простит Дрейку за самоуправство и потерянный отряд — Нужно выяснить о нем больше информации. Всё, вплоть до того, как он оказался у оборотней, — твердо решил Дрейк.

Он резко встал, полностью вернув самообладание, и нажал кнопку селектора на столе. — Группа зачистки. Код «Зеро». — Вас понял, сэр, — раздался механический голос по внутренней связи. — Приступаем к ликвидации.

— Сожгите здесь всё, — холодно приказал Дрейк, направляясь к потайному выходу. — Уборщикам — уничтожить любые улики нашего присутствия. Через десять минут эта резиденция должна превратиться в пепелище. Никаких отпечатков и никаких зацепок для Лейнариса.

— Беги, мальчик. Беги к своим лисам. Скоро мы встретимся снова.

Бойня закончилась так же внезапно, как и началась. Лес погрузился в тишину, нарушаемую лишь тяжелым дыханием и треском ломающихся веток.

Из кустов вышел огромный бурый лис — один из старших инструкторов по рукопашному бою. В пасти он волок обмякшее тело последнего выжившего мага. Тот хрипел, его мантия была пропитана кровью, а ноги неестественно вывернуты. Инструктор швырнул его к лапам гигантского зверя, возвышающегося над поляной.

Лейнарис в своей истинной форме был ужасающ и великолепен. Огромный лис-оборотень с шерстью цвета грозового неба и глазами, в которых плескалась древняя магия, посмотрел на полумертвого пленника. Он не произнес ни слова, но инструктор, склонив лобастую голову, понял приказ без звука: «Оставить его живым. Для Октавии».

В этот момент на просеку вылетел бронированный фургон. Едва машина затормозила, из нее выпрыгнула Октавия. Ей не нужны были команды. Взглянув в сияющие глаза зверя-Лейнариса, она ментально считала его волю. Между ними, ветеранами множества битв, существовала связь, не требующая слов.

Октавия быстрым шагом подошла к хрипящему магу. — Смотри на меня, — тихо сказала она, опускаясь на колени. Ее глаза заволокло серебристой дымкой.

Она положила ладонь на его лоб, проникая в сознание, чтобы вырвать имя заказчика. Маг дернулся, его зрачки сузились в точку. — Нет… — просипел он.

Вдруг его тело выгнулось дугой. Октавия резко отдернула руку, чувствуя, как ментальный барьер вспыхнул раскаленной лавой. Мага затрясло в жутких конвульсиях, изо рта пошла кровавая пена, и через секунду он затих навсегда.

— Самоликвидация, — мрачно констатировала Октавия, поднимаясь и встречаясь взглядом с огромным лисом. — «Закладка в разуме. Как только я коснулась запретной зоны, его мозг сгорел. Это работа магистра менталистики, Лейнарис. Кто-то хорошо перестраховывается для защиты информации».

Лейнарис издал низкий рык, от которого завибрировала земля. «Уводи ребят в Обитель. Мы идем дальше».

Он развернулся, махнув огромным хвостом, и, не меняя облика, сорвался с места. За ним, сверкая глазами в сумерках, устремилась его элитная стая — из огромных лисов, живые машины для убийства, растворились в чаще, направляясь к резиденции врага.

Октавия повернулась к ребятам. Адреналин отступал, и молодые оборотни начали возвращаться в человеческий облик. Это было больно, мышцы сводило судорогой. Лекари тут же накинули на них пледы и протянули комплекты одежды.

Луна, морщась от боли в суставах, быстро натянула штаны и майку. Её взгляд тут же нашел Трисс. Блондинка лежала на траве, её кожа была пугающе бледной, почти прозрачной.

— Эй, королева драмы, вставай, — пробурчала Луна, подходя ближе, но в её голосе не было привычного яда.

Лекарь, склонившийся над Трисс, поднял голову: — Удар молнии едва не остановил сердце. Ей повезло, что Лейнарис использовал в бою Рёв Альфы, а после передал крупицу своей энергии. Это дало её организму ресурс, для усиленной регенерации. Без этого… — он покачал головой, — возможны были бы необратимые повреждения нервной системы. Сейчас состояние стабилизировалось.

Луна выдохнула, чувствуя, как внутри разжимается ледяной комок. Она присела рядом, поправляя выбившуюся прядь золотистых волос подруги. — Слышала? Тебе нужен постельный режим, — прошептала она, глядя на бессознательную Трисс. — И никаких парней в радиусе километра, поняла? А то знаю я тебя…

Луна горько усмехнулась. Она любила поддевать Трисс за её откровенные наряды и флирт, называя «легкомысленной пустышкой». Но Луна прекрасно знала правду: всё это напускное. Трисс лишь играла роль роковой красотки, но сейчас, когда жизнь подруги висела на волоске, эти маски казались такими глупыми.

— Грузимся! — скомандовала Октавия.

Илай и Кит аккуратно подняли носилки с Трисс. Вскоре фургон уже мчал их в сторону Обители.

Лейнарис и его бойцы добрались до особняка быстрее ветра. Но брать штурмом было нечего. Здание полыхало от фундамента до крыши. Огонь ревел, уничтожая любые улики.

Огромный лис-оборотень медленно обошел горящие руины. Ни души. Враг ушел, чисто и профессионально.

На часах было 12:30. Солнце стояло в зените, заливая территорию Обители ярким светом, словно пытаясь стереть воспоминания о вчерашнем кошмаре. Илай только закончил обед — аппетит вернулся к нему не сразу, но организм требовал энергии — как в голове раздался спокойный, но властный голос Октавии: «Илай. Зайди ко мне в кабинет. Сейчас».

Парень отставил поднос и направился в административное крыло. Постучав и войдя, он ожидал увидеть сухой разбор полетов, но застал совсем иную картину.

В кабинете, помимо Лейнариса, сидевшего в кресле с непроницаемым видом, и Октавии, стоящей у окна, находилась еще одна женщина. Илай невольно замер. Незнакомка была шикарна: идеальная осанка, дорогой костюм, подчеркивающий фигуру, и платиновые волосы, уложенные в безупречную прическу. На вид ей можно было дать не больше тридцати, хотя даже вечно молодая Октавия на её фоне казалась более… земной.

Едва Илай переступил порог, голубые глаза незнакомки вспыхнули интересом. В одно мгновение — Илай даже не успел моргнуть — она оказалась прямо перед ним. Сверхскорость.

— Так вот он какой… наш герой, — промурлыкала она, бесцеремонно взяв его за подбородок и поворачивая лицо к свету. Её взгляд скользнул по его плечам и груди. — Хм, а ты неплохо сложен для мага. Обычно они такие хилые. А личико… — она улыбнулась, и в этой улыбке мелькнула ностальгия. — Тот же взгляд, что у Эштона. Ох, каким же красавцем он был в юности… Я была в него по уши влюблена, знаешь ли.

— Эмилия, прекрати, — голос Октавии прозвучал как щелчок кнута. — Оставь парня в покое.

Блондинка, которую звали Эмилия де Лагранж, недовольно фыркнула, но отступила, напоследок игриво поправив воротник на рубашке Илая.

— Садись на диван, Илай, — кивнула Октавия. — Нам нужно кое-что проверить.

Илай опустился на кожаный диван. Октавия подошла к нему и Лейнарису. Её глаза засветились мягким серебром. — Я свяжу наши разумы. Что бы увидеть всё твоими глазами вчерашние события, без искажений. Расслабься.

Мир вокруг моргнул. Стены кабинета растворились, и они втроем оказались внутри воспоминаний Илая. Это не было похоже на быстрый сон или хаотичное мелькание картинок. Они словно физически перенеслись в прошлое, став невидимыми наблюдателями событий.

Лейнарис и Октавия жадно впитывали информацию. Благодаря магии разума, они могли «поставить паузу» или замедлить момент, рассматривая даже то, на что сам Илай не обратил внимания, но что попало в его периферическое зрение: мелькнувшие в тени лица, едва заметные знаки на экипировке магов, расположение охраны в подвале резиденции, разговор в подвале с Дрейком.

Сеанс длился около десяти минут — полное, детальное и холодное изучение, к счастью дальше воспоминаний в подвале, они не продвинулись, не хотелось бы Илаю, что бы эти две особы увидели в какой позе он словил дротик с транквилизатором.

Когда наваждение спало, и стены кабинета вернулись на место, Лейнарис выглядел задумчивым, но довольным. — Ты достойно держался, парень. И твои глаза запомнили много полезного. Спасибо.

— Тебе нужно отдохнуть, — добавила Октавия, потирая виски. — Денек полежи, не нагружай себя.

— А как ребята? — тут же спросил Илай, чувствуя тревогу. — Я стучал к Луне утром, но она не открыла. Я их вообще сегодня не видел.

— С ними всё в порядке, — успокоила его Октавия. — Они спят. И проспят еще, вероятно, до вечера или даже до утра. Это побочный эффект от Рёва Лейнариса. Он высвобождает весь потенциал оборотня, используя все ресурсы тела максимум, после происходит откат, где оборотню нужен сон для восстановления.

— А моя дочь уже очнулась, — вдруг подала голос Эмилия, поправляя манжет на безупречном пиджаке. — Зайди к ней. Ей не помешает поддержка от нашего спасителя.

Илай удивленно моргнул: — Ваша… дочь?

Эмилия рассмеялась, и этот звонкий смех показался Илаю очень знакомым. — Трисс, конечно. Разве мы не похожи? — она кокетливо повела плечом. — Хотя меня частенько принимают за её старшую сестру. Гены Лагранжей, милый.

Илай, все еще немного ошарашенный темпо-ритмом этой женщины, кивнул и вышел из кабинета.

Как только дверь за ним закрылась, улыбка мгновенно исчезла с лица Эмилии. Атмосфера в комнате стала тяжелой.

Октавия села за стол и начала быстрыми штрихами набрасывать портрет на листе бумаги. Лицо Дрейка проступало с пугающей точностью. — Это не официальная операция Ордена, — нарушила тишину Октавия. — Слишком грязно. Скорее всего, какие-то радикалы или наемники под руководством кого-то из низшей касты.

— Дрейк… — процедил Лейнарис, глядя на рисунок. — Мелкая сошка, но амбициозная.

— Если это так, то Орден очень скоро узнает, что сын Эштона жив и находится здесь, — голос Эмилии стал ледяным, в нем не осталось и следа от кокетства. — Они захотят заполучить его. Особенно та сука…

Лейнарис нахмурился, скрестив руки на груди. — Мы защитим его.

— Защитите? — Эмилия горько усмехнулась. — Лей, ты же знаешь, что у Ордена кроме кнута есть и пряник. Что будет, если они предложат юному мальчишке всё? Богатство, власть, знания, силу, о которой он и мечтать не смел? Эштон был взрослым мужчиной, прошедшим войну, он видел гниль Ордена изнутри. А Илай? Он чистый лист. Не факт, что он устоит перед соблазном.

Она сделала паузу, подойдя к окну. — А если устоит… всё равно останется его мать. Она не упустит шанса использовать сына.

— Илай сообразительный парень и сердце у него на месте. Я не могу отказаться от его защиты, Эмилия, ты сама это понимаешь. К тому же, я уже принял меры. Семья Роланд прислала нам подкрепление. Пятеро их лучших бойцов будут гостить в Обители ближайший год.

— Роланды? — Эмилия приподняла бровь. — Серьезный аргумент. Что ж, а с остальным… — Октавия отложила карандаш, глядя на законченный портрет врага. — С остальным я разберусь сама.

Тем временем Илай зашел в столовую. Есть ему не хотелось, но идти к девушке с пустыми руками казалось неправильным. Немного подумав, он взял шоколадный кекс и пакет вишневого сока.

В коридоре лазарета было тихо. Илай подошел к нужной двери, сделал глубокий вдох и осторожно приоткрыл её.

Трисс лежала на кровати, укрытая белым одеялом. Солнечные лучи падали на её золотистые волосы, разметавшиеся по подушке. Она выглядела такой мирной и безмятежной, что Илай не решился нарушать её покой.

«Спит», — с облегчением подумал он.

Парень на цыпочках прошел в палату. Стараясь не шуметь, он поставил сок и кекс на тумбочку рядом с кроватью. Постоял секунду, глядя на её лицо, и, решив уйти незамеченным, развернулся к выходу.

Его рука уже коснулась дверной ручки, когда тишину нарушил тихий, обволакивающий голос, пропитанный нотками игривого кокетства:

— Так быстро уходишь?

Илай вздрогнул и резко обернулся. Трисс уже не спала — её голубые глаза смотрели на него с лукавым прищуром, а на губах играла легкая улыбка.

— О, ты проснулась… — выдохнул Илай, чувствуя себя пойманным с поличным. — Как ты себя чувствуешь?

Трисс слегка потянулась, поморщившись.

— Немного еще побаливает, — честно призналась она. — Но лекарь Матео сказал, что завтра уже смогу заниматься обычными делами. Ну, кроме тренировочных боев, конечно. На целую неделю запретил, старый зануда… Вот же ш…

Она вздохнула, словно это было самым большим наказанием в мире, а затем внимательно посмотрела на парня:

— А ты как? Нигде не поранился?

— Та все норм, — отмахнулся Илай, чувствуя, как краснеют уши под её пристальным взглядом.

— Знаешь, — голос Трисс стал серьезнее, — если бы не твои волшебные навыки вскрывать замки, я даже представлять не хочу, что с нами могло произойти. Ты нас спас.

Илай смущенно потер шею, не зная, куда деть глаза. Трисс тем временем решила сменить позу. Она откинула одеяло и попыталась сесть, но вдруг охнула и схватилась за бок.

— Ай… слушай, помоги мне, пожалуйста, — попросила она жалобным голосом, протягивая к нему руку. — Голова кружится, сама не встану.

Илай тут же забыл о смущении. В два шага он оказался рядом с кроватью и осторожно подхватил её под спину и руку, помогая подняться.

— Осторожно, не делай резких движений, — заботливо начал он.

Но как только они оказались лицом к лицу, «слабость» Трисс куда-то исчезла. Она вдруг крепко обхватила его за шею, притянула к себе и жадно, страстно поцеловала.

Илай замер, ошарашенный. Его глаза широко распахнулись. Лицо Илая вспыхнуло так, что могло бы соперничать цветом с вишневым соком на тумбочке. Сердце колотилось где-то в горле. Мозг отключился напрочь, оставив управление языком на автопилоте.

Когда Трисс наконец отстранилась, её лицо было совсем близко к его. Она провела пальцем по его щеке и нежно прошептала на ухо, обдавая горячим дыханием:

— Я всегда исполняю свои обещания.

— С-спасибо за угощение… — ляпнул он. — Но мне пора идти!

Он резко развернулся и буквально вылетел из палаты, чуть не сбив косяк плечом.

Оказавшись в пустом коридоре, Илай прислонился спиной к холодной стене и потерая затылок.

— «Спасибо за угощение»? — простонал он в тишину. — Что ты несешь, Илай… Какой же идиот…

Из палаты донесся тихий, довольный смех Трисс.

Илай решил отправиться в библиотеку. Ему нужно было переключиться, занять мысли чем-то полезным и наконец разобраться в том, что происходит с ним и этим миром.

Библиотека оказалась просторным и идеально чистым залом. Высокие арочные окна пропускали много дневного света, но массивные стеллажи были расставлены с геометрической точностью — так, чтобы прямые солнечные лучи не касались книжных корешков. Илай прошел внутрь, оглядевшись. В дальнем углу за столами сидели несколько маленьких девочек-оборотней, старательно делавших домашнее задание. На вошедшего парня они едва взглянули и сразу уткнулись обратно в тетради.

Илай прошел к полкам и начал методично осматривать корешки. История, география, классические романы, школьные учебники… Ничего серьезного. Он искал хоть что-то о структуре заклинаний или пробуждении дара, но полки были забиты общей информацией.

— Ты не найдешь там нужный материал, — раздался спокойный женский голос за спиной.

Илай обернулся. Перед ним стояла женщина лет тридцати с гладкими черными волосами. Она выглядела совершенно обычной, ничем не выделялась и носила простую удобную одежду.

— Ты ведь Илай, верно? — уточнила она, оценивающе глядя на парня.

— Да, здравствуйте. А вы, должно быть, библиотекарь? — спокойно спросил Илай.

— Так точно. Меня зовут Луиза. Октавия сообщила мне, что ты зайдешь и что именно тебе нужно. Жди здесь, за обычными полками книг по магии нет.

Она указала ему на читальный стол, а сама скрылась в служебном помещении. Вернулась она минут через пять, неся в руках несколько увесистых книг. Илай присел за стол, и библиотекарь положила перед ним литературу.

— Так, смотри, — начала она деловым тоном, открывая первую книгу. — Это «Базовые знания о магическом мире». Здесь всё о том, кто такие маги, их классификации, природа Маны и источники силы. А эта книга — «Энциклопедия видов». Изучишь виды оборотней, их особенности и иерархию.

Она сделала паузу и посмотрела Илаю прямо в глаза:

— Пока изучи эти две книги. Вникни в суть. Как разберешься с теорией, подходи ко мне. Я преподам тебе несколько уроков по контролю магии.

— Разве наставники не могут этому научить? — уточнил Илай.

— Нет, — твердо ответила Луиза. — Ты должен понимать разницу. Местные инструкторы — сильные воины, но они оборотни. Их сила инстинктивна, она черпается из звериной сущности и работает иначе. Магия оборотней тебе попросту не подойдет, у тебя другая природа. Человеку-магу нужны иные техники контроля и циркуляции энергии. А я — единственный настоящий маг в этой учебной Обители.

Илай с интересом посмотрел на женщину. Среди сотен зверей встретить такого же человека, владеющего силой, было удачей.

— Так вы маг? — переспросил он. — А какой? Какая у вас стихия?

Любопытство в его голосе было сдержанным, профессиональным.

— Позже узнаешь, — загадочно улыбнулась Луиза. — Всему свое время. А пока — читай.

Она кивнула ему и ушла заниматься своими делами, оставив Илая наедине со знаниями.

Илай придвинул к себе увесистый том в синем переплете. На столе в идеальном порядке лежали письменные принадлежности: стопка чистых тетрадей, ручки, карандаши и линейки. Он выбрал чистую тетрадь, раскрыл её на первой странице и, щелкнув ручкой, погрузился в чтение.

Его почерк был ровным и быстрым. Илай выписывал только суть, отбрасывая «воду» и философские размышления авторов.

Первым делом он структурировал виды магии. Помимо классической четверки стихий — Огня, Воды, Ветра и Земли — существовал целый спектр более редких и специфических направлений: Молния, Лед, Свет, Иллюзии, Магия Растений. Отдельно выделялась Магия Разума с кучей подтипов и, конечно, Пространственная магия.

Перейдя к главе о градации силы, Илай невольно хмыкнул. Местная классификация была громоздкой, поэтому для удобства он мысленно перевел всё на понятный ему язык оружия.

Начальный уровень. Маг обладает скудным запасом маны, слабые ментальные силы. Пометка Илая: «Пистолет. Опасно вблизи, но патронов мало».

Средний уровень. Резерв значительно выше, зона поражения шире, убойная сила серьезнее. Пометка Илая: «Штурмовая винтовка. Уже можно воевать всерьез».

Высокий уровень. Маг способен придавать своей силе сложную форму, создавать устойчивые конструкции. Особенность: могут циркулировать энергию прямо через мозг, усиливая концентрацию. Мощь колоссальная. Пометка Илая: «Танк. Тяжелая артиллерия, с которой лучше не сталкиваться в лоб».

Архимаги. Элита элит. Монстры не только среди людей, но и среди других рас. Идеальный контроль маны, сильные ментальные силы. Защита от магии разума. Пометка Илая: «Баллистическая ракета».

Илай перевернул страницу, углубляясь в детали. У каждого типа магии были свои «пассивные» бонусы. Огневики и ледяные маги, например, обладали полным контролем над температурой собственного тела — не замерзнут в снегах и не перегреются в пустыне. Маги земли работали как живые сейсмографы, чувствуя всё, что касается почвы в определенном радиусе.

«А что насчет меня?» — Илай с надеждой открыл раздел «Магия Пространства».

Магия Пространства: контроль предметов силой мысли (телекинез), мгновенные перемещения (скачки), открытие порталов на дальние дистанции. Написано было сухо и поверхностно, без конкретных техник.

Вздохнув, он перешел к фундаменту — к самой Мане.

Определение было простым: «Мана — это чистая энергия, пронизывающая всё сущее и присутствующая во всех живых организмах». Для обычного глаза она невидима, но маг способен её чувствовать. До конца не изучена.

Процесс работы с ней Илай для себя упростил до схемы: «поглощение — фильтрация — формирование». Маг поглощает нейтральную энергию из внешней среды, прогоняет через свое тело, делая её частью себя. В этот момент мана «окрашивается», обретая атрибут мага.

Он обвел этот абзац в тетради жирной рамкой. Оказалось, что у магов нет какого-то одного органа для маны. Маг поглощает энергию каждой клеткой своего организма и хранит её там же. Всё тело — это живой аккумулятор.

Управление внешней энергией требовало не физических сил, а колоссального напряжения мозга. Чем мощнее и длительнее магия, тем быстрее истощаются ментальные силы.

Илай записал вывод: «Сила мага — это не только объём "батарейки" в теле. Это, в первую очередь, сильный и гибкий разум. Если мозги слабые — внешняя магия просто раздавит тебя или выйдет из-под контроля».

Илай отложил ручку и потер виски, базовая теория была понятна, но как это использовать на практике это уже совсем другое, к счастью у меня появился учитель, что упросить понимание.

Голова начала гудеть от обилия новых терминов. «На сегодня хватит, — решил Илай, закрывая тетрадь. — Тише едешь — дальше будешь». Именно так всегда учил его Николас: знания, как и мышцы, нужно наращивать постепенно, иначе просто перегоришь.

Он собрал свои записи, подошел к столу Луизы и коротко сообщил: — Я на сегодня всё.

Луиза подняла на него взгляд. — А ты не спешишь, парниша? Магия не любит суеты.

— Можно ли взять энциклопедию про оборотней с собой на денек-другой? — спросил Илай, пропустив её подколку мимо ушей.

Библиотекарь смерила его строгим, оценивающим взглядом. — Хорошо, бери. Но обращайся с книгой максимально бережно, а то лично от меня тумаков получишь, понял? — пригрозила Луиза.

Чтобы у парня не было соблазна таскать фолиант в руках, она достала из-под стола добротную кожаную сумку и протянула ему: — Держи. Носи книги в ней.

Поблагодарив Луизу, Илай вышел на улицу. Ему жизненно необходимо было подышать свежим воздухом и проветрить мозги. По пути он решил зайти в столовую и взять несколько сэндвичей для перекуса.

Едва он успел подойти к раздаче и выбрать еду, как на его плечо опустилась тяжелая рука. — Здорово, братан! — раздался над ухом бодрый голос.

Илай обернулся. Перед ним стоял Кит — полный сил, энергии и с широченной улыбкой, словно и не было никакого плена пару дней назад. — Привет, Кит, — сдержанно ответил Илай.

— Эй, какой еще «Кит»? — парень притворно возмутился. — После наших недавних приключений в том подвале мы теперь братаны! Так что обращайся ко мне соответственно.

— Ладно, ладно, — с усмешкой ответил Илай. Спорить с этим неугомонным оборотнем было бесполезно.

— Во, другое дело! Погнали вместе поедим, поболтаем, — сказал Кит, накидывая себе на поднос настоящую гору мяса и гарнира.

Они вышли в сад и сели за массивный деревянный стол, где уже расположились Зэв и еще несколько ребят. Парни радушно встретили Илая, пожали руки и подвинулись, освобождая место.

Сначала болтали о бытовых мелочах, но вскоре любопытство взяло верх. Один из парней подался вперед и с интересом спросил: — Слушай, Илай, Кит тут рассказывал… Это правда, что ты можешь мысленно взламывать замки и видеть сквозь стены? А сквозь одежду тоже видишь? Что ты вообще за маг такой?

Илай замялся, не зная, как правильно ответить. «Видимо, они не знают, что я маг пространства, — мысленно отметил он. — И лучше лишний раз об этом пока не говорить».

Он сделал вид, что жует сэндвич, подбирая нейтральные слова, но Кит, сидевший рядом, тут же заметил, что Илай мешкает с ответом.

Оборотень пришел на выручку брату по оружию. — Меньше знаешь — крепче спишь, парни! — со смешком ответил Кит вместо Илая, хлопнув любопытного парня по плечу.

И, не дав никому задать новые вопросы, Кит резко сменил тему: — Вы мне лучше вот что скажите: видели тех новеньких девчонок? Вот где настоящая магия!

Стоило заговорить о девушках, как парни тут же оживились и с энтузиазмом переключились на новое обсуждение, напрочь забыв о способностях Илая. Тот лишь мысленно выдохнул и с благодарностью кивнул Киту, спокойно возвращаясь к своему перекусу.

Беседа быстро перешла в самое предсказуемое русло — парни начали бурно обсуждать и сравнивать местных девчонок. Каждый с азартом выдвигал свою кандидатуру на звание самой горячей студентки Обители.

Зэв, хитро прищурившись, признался, что ровесницы его мало интересуют — ему нравятся женщины постарше и поопытнее. — Вот вы спорите, кто лучше, — усмехнулся он. — А вы вообще видели маму Трисс? Вот где по-настоящему шикарная женщина!

Парни грохнули от смеха, оценив шутку, но спор не утихал. Аргументы летели со всех сторон. В итоге негласное первое место разделили Луна и Трисс — решить, кто из них привлекательнее, компания так и не смогла.

Илай в дебатах не участвовал. Он спокойно жевал свой сэндвич и лишь изредка кивал, когда к нему обращались. Имен остальных упомянутых девушек он вообще не знал, поэтому ему нечего было добавить.

Кит же с пеной у рта топил за Тию. — Да вы слепые! — возмущался он. — Тия — это просто идеал! — Ой, да закройся, каблук! — в шутку отмахнулся Зэв, и остальные парни радостно поддержали его подколку, вызвав новую волну смеха.

Постепенно спорщики увлеклись так сильно, что перестали замечать всё вокруг. Воспользовавшись этим гвалтом, Кит наклонился к самому уху Илая. В его глазах плясали хитрые бесенята.

— Кстати, Илай, — заговорщически прошептал он. — Расскажи по-братски… Когда эта рыжая охотница поймала тебя в лесу, вы хоть успели повеселиться, прежде чем нас похитили?

— Да ладно тебе, — невозмутимо отмахнулся Илай, делая глоток сока. — Ничего не было.

Кит расплылся в ехидной улыбке: — Да кому ты лапшу на уши вешаешь? Я же не слепой. Я видел, как вы мимолетно переглядывались в том подвале. Да и, если честно, я сильно сомневаюсь, что те ублюдки-маги решили украсть её блузку просто из вредности, не думаешь?

У Илая не было желания отпираться — аргумент Кита с блузкой был железобетонным. Он пожал плечами и, понизив голос так, чтобы слышал только оборотень, спокойно ответил:

— Ладно. Мы поцеловались. Но до секса дело не дошло, нас как раз успели вырубить, — тихо, без лишних эмоций ответил Илай.

— Да уж, жесткий облом, — сочувственно цокнул языком Кит. А затем посмотрел на друга с неподдельным уважением. — Вообще, если честно, к Луне редко кто решается подкатывать. Она же, как-никак, дочь самого Лейнариса. Да и сама, если её обидеть или взбесить, может так по щам надавать — костей не соберешь. Так что у тебя стальные яйца, братан. Уважаю!

Кит одобрительно хлопнул Илая по плечу и, как ни в чем не бывало, повернулся обратно к столу, чтобы с новыми силами вклиниться в жаркий спор о девушках.

Илай сделал глоток сока, глядя перед собой, и слегка усмехнулся.

Когда поток шуток и споров начал иссякать, Зэв хлопнул ладонями по столу, привлекая всеобщее внимание. — Парни, а не махнуть ли нам сегодня в город? Снять напряжение, затусить в ночном клубе. Что скажете?

Идею встретили одобрительным гулом. У Илая же мелькнула двойственная мысль. С одной стороны, посмотреть на жизнь вне стен Обители было чертовски соблазнительно. С другой — показываться в городе, где его могли увидеть маги из министерства было не лучшим решением. Он наклонился к Киту, который уже вовсю обсуждал с Зэвом маршрут, и тихо поделился своими опасениями.

Кит нахмурился, задумался на секунду, а потом его лицо прояснилось. — Не проблема. Идем со мной, — он встал из-за стола и крикнул остальным: — Мы будем готовы через час!

Они направились в женское крыло общежития и постучали в комнату Тии. Дверь им открыла заспанная лисица в уютной домашней одежде. — Собираемся в город, в ночной клуб, — с порога заявил Кит. — Развеешься с нами?

Тиа сладко потянулась, и в её глазах зажегся огонек. — О, с тобой — хоть на край света, — мурлыкнула она, игриво стрельнув в него глазками. — К тому же, ты знаешь мою страсть к танцам. Но сначала, — её взгляд переместился на Илая, — нужно кое-что сделать. Можешь изменить внешность нашему спасителю? — попросил Кит.

— Хммм, — её сонный вид мгновенно улетучился. Во взгляде лисицы появились профессиональный азарт и сосредоточенность. Она обошла Илая кругом, оценивая его как холст перед работой. — Да легко.

Она была тем еще мастером перевоплощений. Распахнув свой гардероб, она извлекла оттуда несколько париков и выбрала подходящий: с черными, шелковистыми волосами длиной сантиметров сорок. Это была популярная среди оборотней прическа с несколькими вплетенными тонкими косичками. Затем на тумбочке появились хищно-желтые линзы.

— И самое главное, — Тиа достала небольшой флакон с мутной жидкостью. — Отвар из луноцвета. Меняет запах и ауру на несколько часов. А если смешать его с кровью любого вида, то неважно, какой ты расы — для всех ты будешь пахнуть как тот, чья была кровь. Но есть один важный нюанс, — добавила она, понизив голос и серьезно посмотрев на Илая. — Когда действие отвара закончится, все следы твоего нового запаха, которые ты где-то оставишь, снова станут твоими оригинальными. Так что не наследи там, где тебя не должны найти потом. Вкус, конечно, не из приятных, но зато эффективно.

Тиа нежно взяла Кита за руку: — Дай ладонь, любовь моя.

Кит послушно протянул руку, и Тиа мгновенным, почти невидимым движением выпустила коготок и скользнула им по его пальцу. Выжав несколько капель крови в отвар, она взболтала его и протянула Илаю. Тот посмотрел на сомнительную жидкость. — Знаешь, наверное, можно просто обойтись париком и линзами, — предложил он.

Не успел он договорить, как Тиа сделала шаг вперед. — Ну ты чего как маленький? — она ловко засунула горлышко флакона ему в рот. — Пей до дна!

Илаю ничего не оставалось, как проглотить горько-травяную жижу. Он поморщился и проговорил: — Похоже, бестактность у лисиц — это общее.

— Всё! Маскировка готова, — довольно заявила Тиа, любуясь своей работой. Парик, линзы и отвар преобразили Илая до неузнаваемости.

— Круто получилось! — восхитился Кит. — Слушай, — повернулась Тиа к Илаю, — зайди сейчас к Луне, предложи ей тоже поехать. Вместе веселее будет.

— Окей, — кивнул Илай и направился к выходу.

Когда он уже выходил из комнаты, Кит, обнимая довольную Тию за хорошо проделанную работу, бросил ему вдогонку с явным намеком: — Смотри, не задерживайся там слишком долго

Сначала Илай зашел в свою комнату, чтобы подобрать одежду, более подходящую для ночного клуба. Он сменил повседневные вещи на темные брюки и простую, но стильную рубашку. Прежде чем идти к Луне, он решил воспользоваться своей способностью — посмотреть, не спит ли она и не застанет ли он ее в неподходящий момент.

Он прикрыл глаза, и мир превратился в сетку из линий и контуров. Чертежное зрение пронзило стену… и застыло. Луна принимала душ. В этот момент его способность дала сбой — технические схемы исчезли, и перед его мысленным взором предстала реальная картина. Он видел каждый изгиб ее стройного тела, капли воды, стекающие по коже. На мгновение Илай откровенно залип на это зрелище, но тут же одернул себя. «Подглядывать нехорошо», — жестко приказал он себе и прервал видение.

Подождав минут десять, чтобы унять собственное смущение и дать ей время, он попробовал снова. На этот раз картина была куда более невинной: Луна сидела перед зеркалом и спокойно расчесывала свои длинные рыжие волосы. «Все, можно идти», — решил Илай.

Он постучал в ее дверь. Когда Луна открыла, она смерила его с ног до головы одним быстрым, оценивающим взглядом.

— Что за маскарад? — спросила она и, сделав шаг ближе, беззастенчиво принюхалась к его шее. — И почему от тебя воняет в точности как от Кита? Все ясно. Это Тиа постаралась?

— Так точно, детектив, — с легкой иронией ответил Илай.

— Ладно. Зачем пришел? — спросила Луна, скрестив руки на груди.

— Кит, Тиа, Зэв и еще куча народу собрались в город, в ночной клуб. Поедешь с нами?

— В город… в ночной клуб, говоришь? — задумчиво переспросила она. — Да уж, развеяться после случившегося было бы неплохо. Но разве тебе не опасно сейчас покидать Обитель? — ее взгляд снова прошелся по его маскировке. — А, так вот для чего всё это.

— А ты и впрямь детектив. Может, сменишь вид деятельности? — попытался пошутить Илай.

— Да тут и ребенок бы догадался, — отмахнулась она. — Только есть одна загвоздка. Чтобы покинуть территорию, нужно разрешение от Октавии или коменданта. Октавия нас точно никуда не отпустит после недавних событий, а тебя — особенно. Комендант, скорее всего, тоже. Твои новые друзья не говорили, как они решили слинять отсюда?

— Эм-м… я не в курсе. Да и не знал, что есть такие правила, — честно признался Илай.

— Понятно, — Луна слегка закатила глаза. — Заходи. Мне нужно пять минут, чтобы переодеться.

Илай вошел и присел на широкое удобное кресло, а Луна скрылась в соседней комнате, которая служила ей гардеробом. Пока она переодевалась, мысли в его голове устроили настоящий хоровод. Стоит ли завести разговор о тех страстных поцелуях в лесу? Может, сказать, что она ему нравится? «Хотя и Трисс тоже ничего…» — пронеслось в его голове, добавляя сумятицы.

В это же время за дверью гардеробной Луна тоже думала, как бы невзначай начать тот же самый разговор. Но быстро решила, что сейчас совершенно неподходящее время.

Когда она вышла, Илай невольно замер. Он смотрел на нее, и Луна отчетливо заметила, как его зрачки мгновенно расширились. Уголки ее губ дрогнули в довольной улыбке — она поняла, что ее наряд произвел нужный эффект.

— Ладно, — сказала она, прерывая затянувшуюся паузу. — Идем к нашим непослушным друзьям.

Захватив по пути Кита и Тию, они вышли в сад, где их уже ждала остальная разношерстная компания во главе с Зэвом. — Какой план? — с нетерпением спросил Кит у организатора вылазки.

— Все пучком, — ухмыльнулся Зэв. — Моя «ласточка» уже припаркована за территорией.

Они тихо проскользнули через потайную калитку в ограде и вышли к машине. «Ласточкой» оказался старый, разрисованный в психоделическом стиле хиппи фургон. — Это твоя «ласточка»? — хмыкнул Кит. — На ласточку что-то не очень похоже.

Все гурьбой начали забираться внутрь. Места было катастрофически мало, так что пришлось тесниться. Илай и Луна сели рядом, и когда все наконец устроились, их буквально вдавило друг в друга. Они сидели плечом к плечу, чувствуя дыхание и тепло чужого тела. Когда их взгляды случайно пересекались в полумраке, они оба невольно краснели и тут же отводили глаза. Всю дорогу Илай отчаянно пытался думать о чем-то неприятном, чтобы не возбудиться от ощущения упругого тела Луны и ее красоты.

Путь занял около получаса. Клуб находился на окраине города — старое здание с массивными колоннами, которое грубо, но стильно модернизировали под современность. Выйдя из машины, все облегченно вздохнули. — Я бы лучше бегом добежал, чем в этом корыте трястись, — проворчал Кит, разминая затекшие ноги. Зэв молча показал ему средний палец.

Снаружи клуба уже выстроилась очередь человек на двадцать. Над входом неоном горела надпись: «Ночь Иллюзий». — Что за «Ночь Иллюзий»? — спросил Зэв у стоявших впереди девушек. — Сегодня маскарадная вечеринка, — объяснила одна из них. — При входе всем выдают маски, и снимать их до конца ночи запрещено. — Понятно.

Вся компания тоже услышала объяснение. — Как раз кстати, — тихо сказал Илай Луне. — Это точно, — усмехнулась она в ответ.

Когда подошла их очередь, охранник выдал Илаю элегантную черную маску волка, наполовину скрывающую лицо. Луне досталась изящная белая маска с ушками, как у зайца, тоже закрывающая лишь верхнюю часть лица.

Внутри на них хлынул поток громкой музыки и жара танцующей толпы. Просторное двухуровневое помещение пульсировало в ритме хауса. На сцене за диджейским пультом колдовал музыкант, а рядом с ним на подтанцовке двигались красивые девушки. Некоторые из них вплетали в свои движения элементы магии огня и света, устраивая завораживающее зрелище.

На танцполе яблоку негде было упасть. К счастью, Зэва тут же встретил его друг, работавший в клубе, и провел их компанию к заранее зарезервированному большому столику на втором уровне.

Едва они устроились, как официант принес первый заказ: несколько бутылок с алкогольными напитками и большие тарелки с закусками. — Друзья, угощайтесь, сегодня я за всё плачу! — широким жестом объявил Зэв. — Ладно, Зэв, признаю, отличная у тебя «ласточка», — с примирительной ухмылкой сказал Кит, поднимая свой бокал.

Немного выпив для храбрости, Тиа потянула Луну за руку. — Пойдем потанцуем! Луна с готовностью согласилась и, прежде чем уйти, взглянула на Илая. — А ты идешь?

— Танцор из меня не очень, — покачал он головой. — Я лучше понаблюдаю.

Девушки растворились в толпе как раз в тот момент, когда диджей включил популярный хит, который, судя по реакции, нравился им обеим. Они тут же погрузились в ритм, наслаждаясь музыкой и свободой. Вскоре и остальные ребята, не выдержав, тоже устремились на танцпол.

Один лишь Илай остался за столиком, наблюдая за происходящим с высоты второго этажа. Его взгляд был прикован к Луне. Он заметил, как к ней подкатывал какой-то настырный тип. Она явно его игнорировала, но парень не сдавался и становился все более наглым.

Внезапно быстрая музыка сменилась томной, романтической мелодией. Медляк. Парень снова сделал попытку пригласить Луну, но в этот момент рядом с ней словно из воздуха материализовался Илай. Он ловко обошел наглеца и, слегка поклонившись, красиво пригласил Луну на танец. Она, не раздумывая, согласилась.

Музыка была о любви, и они синхронно двигались в танце, растворяясь друг в друге. С потолка медленно падали мерцающие огоньки, сотворенные магией света, окутывая танцующих волшебной дымкой. Атмосфера была поистине волшебной.

— Разве ты не говорил, что плохо танцуешь? — кокетливо прошептала Луна ему на ухо. — С хорошим партнером даже самый плохой танцор может превзойти себя, — так же тихо ответил Илай. — К тому же, я заметил назойливых мух вокруг тебя. Он едва заметно кивнул в сторону того самого парня, который теперь мрачно наблюдал за ними издалека.

Их взгляды встретились, и они смотрели друг на друга, не отрываясь. Весь шумный клуб, казалось, исчез. Илай решил, что это идеальный момент, чтобы прояснить ситуацию. — Послушай, насчет того, что было в лесу… — начал он. — Я понимаю, что ты была под влиянием напитка Зэва, и этот период, который у вас раз в году…

Луна резко прервала его, нежно приложив палец к его губам. — Не нужно лишних слов, — прошептала она, наклонившись к самому его уху. — Я сама несу ответственность за свои действия. К тому же, тот особый период уже закончился, но почему-то меня…

Она не успела договорить. Песня закончилась, и в ту же секунду клуб снова взорвался ритмичной, громкой музыкой, разрушая интимную атмосферу. К ним, расталкивая толпу, подбежала взволнованная Тиа.

— Там парни! Они с какими-то волками сцепились! Пошли наружу разбираться

Илай, Тиа и Луна на одном дыхании выскочили из душного клуба на прохладный ночной воздух, ожидая увидеть кровавое побоище. Но реальность оказалась куда прозаичнее.

Причиной конфликта, как выяснилось, стал тот самый забронированный столик. Это место было «забито» местной стаей волков уже годами, а друг Зэва, будучи обычным человеком, только устроился в клуб и по незнанию отдал козырное место студентам.

На заднем дворе Зэв и один из волков костерили друг друга трехэтажным матом, выплескивая весь накопленный пар. Остальные же оборотни — и лисы, и волки — стояли небольшими группами в стороне. Они переглядывались с понимающими ухмылками, явно не собираясь лезть в драку из-за двух вспыльчивых парней.

Кит, как всегда, проявил чудеса дипломатии. — Эй, ребят, — обратился он к остальным волкам, кивнув на спорящих. — Пока эти два балбеса «беседуют по душам», может, просто объединим столы? Места всем хватит.

Волки переглянулись и согласно закивали. Илай, Тиа и Луна, увидев, что поножовщина отменяется, облегченно выдохнули.

Вернувшись в клуб, компания обнаружила, что веселье только набирает обороты. Спустя десять минут к ним присоединились Зэв и тот самый волк по имени Стик — теперь они выглядели как лучшие братаны, обнимаясь и заказывая новую порцию выпивки.

Однако спокойствие длилось недолго. Одна из волчиц, статная девушка по имени Мира, вдруг подозрительно принюхалась, оказавшись рядом с Илаем. — Слушай, парень, — прищурилась она, бесцеремонно подавшись вперед. — А ты точно лис? Запах у тебя какой-то… странный. То ли лис, то ли маг.

Илай и Луна мгновенно переглянулись. Поняли, что — эффект отвара Тии начал выветриваться, и его истинная аура начала просачиваться сквозь маскировку.

— Вынюхивать чужих парней — это дурной тон, Мира, — ледяным тоном отрезала Луна, делая шаг к Илаю и как бы невзначай перекрывая его собой.

«Спасибо», — мысленно произнес Илай, глядя на её решительный профиль.

Мира лишь насмешливо фыркнула: — Парень? Что-то не очень-то и похоже. Я не видела, чтобы вы целовались или хотя бы касались друг друга. Сидите рядом, как чужие. Может, кто-то из нас просто строит из себя недотрогу? — Она в упор уставилась на Луну. — Хотя странно, конечно. Я слышала, что лисицы — те еще шлюхи...

Луна уже набрала в легкие воздуха, чтобы выдать жесткую отповедь, которая наверняка закончилась бы дракой, но тут вмешался другой волк, Арон. — Мира, захлопнись, — осадил он подругу. — Хватит напрашиваться на взбучку. Повернувшись к Илаю и Луне, он кивнул: — Извините её, у неё язык без костей. Не принимайте на свой счет.

— Было бы из-за кого принимать, — фыркнула Луна, провожая их презрительным взглядом. Арон быстро увлек Миру на танцпол, чтобы замять инцидент.

Илай и Луна снова остались вдвоем за столом, заваленным полупустыми стаканами. Напряжение медленно уходило, оставляя лишь странную неловкость.

Илай только-только набрал в грудь побольше воздуха, решив наконец заговорить о главном, как его прервал пронзительный женский крик.

Визг доносился из-за столиков неподалеку. Девушка в панике звала на помощь, склонившись над своим парнем, которого жестоко била судорога. Музыка продолжала грохотать, вокруг начала собираться толпа растерянных зевак, но никто не понимал, что делать.

Луна, обладая отличными навыками оказания первой помощи, среагировала мгновенно. — За мной! — бросила она Илаю.

Они решительно растолкали толпу. Сорвав с лица мешающую белую маску зайца, Луна упала на колени рядом с бьющимся в припадке парнем. Илай, не раздумывая, тоже отбросил свою маску волка и оказался рядом, готовый помочь.

Луна перевернула пострадавшего на бок и зафиксировала его голову. Ее пальцы быстро пробежались по его шее, оценивая пульс и температуру.

— Что он принимал? — жестко, требуя немедленного ответа, спросила она у рыдающей девушки.

— Я... я не знаю! — заикаясь, пролепетала та.

— Не ври мне! — голос Луны хлестнул, как кнут. Серьезность в ее глазах пугала. — От этого может зависит его жизнь. Что он глотал?!

Девушка сжалась, затравленно оглянулась и выпалила: — «Пси-ману»...

— Ясно, — сквозь зубы процедила Луна. Она провела несколько быстрых, точных манипуляций, нажимая на определенные точки на теле парня. Судороги стали заметно слабее, хотя его всё ещё колотило.

— Его срочно нужно в больницу на детоксикацию, — констатировала Луна, поднимая взгляд на спутницу парня.

— Он маг света? — Д-да... А как вы узнали? — округлила глаза девушка.

— Сейчас не до лекций, — отрезала Луна. — Маги света слишком чувствительны к любым потокам энергии. Они впитывают ману быстрее всех. А «пси-мана» — это дикий концентрат, да еще и загаженный психотропами. Он слишком молод, его тело просто не способно переварить такой объем энергии. Стимулятор продолжает бесконтрольно накачивать его резервы. Если не принять меры прямо сейчас, он навсегда выгорит как маг. А может, и хуже.

— Кто-то из ваших друзей может отвезти его в клинику? — быстро спросил Илай.— Все пьяные в хлам! — всхлипнула девушка. — Я могу позвонить своему личному шоферу, но он приедет минимум через полчаса! — Слишком долго. — Луна резко поднялась на ноги. — Илай, бери его. Поможем пацану.

Пока Илай напрягал мышцы, закидывая обмякшее тело парня себе на плечи, Луна метнулась к Зэву. Трех коротких фраз хватило, чтобы оборотень мгновенно оценил ситуацию — он без лишних вопросов и колебаний вложил в её ладонь ключи от фургона.

Илай мощным рывком вынес парня на прохладную улицу. Они быстро погрузили пострадавшего на заднее сиденье разрисованной хиппи-«ласточки». Илай и рыдающая девушка запрыгнули следом, поддерживая его.

Луна села за руль. Мотор старого фургона возмущенно взревел.

— Звони в больницу! — скомандовала она девушке, агрессивно выруливая с парковки.

— Скажи, чтобы срочно готовили палату детоксикации. Мы будем там очень скоро!

Возле больницы их уже ждали. Илай на руках занес парня в приемный покой, где их встретили медсестры с каталкой. Не дожидаясь лишних вопросов, Луна взяла инициативу в свои руки. Она четко и профессионально изложила анамнез: передозировка «пси-маной», стадия судорог, риск магического выгорания.

Медсестры, пораженные такой осведомленностью, тут же вызвали дежурных врачей. Пока парня увозили в реанимацию, одна из сотрудниц достала планшет: — Мне нужны ваши имена для протокола. И имя пострадавшего.

Луна, понимая, что им с Илаем нельзя светиться в официальных отчетах, отрицательно качнула гововой. — Мы его не знаем, просто подобрали у клуба, — она указала на всхлипывающую девушку парня. — Она его спутница, она всё расскажет. А нам пора.

Они покинули здание так же стремительно, как и ворвались в него. Сев в фургон, Луна облегченно откинулась на сиденье. Илай, заводя мотор, не удержался от восхищения: — Луна, ты просто невероятная. Настоящий профи. Не знаю, что бы тот пацан делал без тебя.

Они тронулись обратно к клубу, но на полпути, когда дорога петляла мимо темного, безлюдного парка, «ласточка» Зэва издала жалобный стон и заглохла. Тишину ночи нарушило лишь щелканье остывающего металла.— Точно корыто! — фыркнула Луна, в сердцах ударив ладонью по приборной панели.

Илай не выдержал и рассмеялся. В тусклом свете луны, пробивающемся сквозь лобовое стекло, она выглядела взъерошенной и воинственной.

— Знаешь, — мягко сказал он, — ты выглядишь очень милой, когда так ругаешься.

Луна замерла, и в полумраке было видно, как на её щеках проступил румянец. Она повернулась к нему, и в её глазах заплясали опасные искорки.

— Значит, я молодец? — прошептала она, придвигаясь ближе. — А ты знаешь, что полагается хорошим девочкам за отличную работу?

Она лукаво указала пальцем на свою щеку. Илай почувствовал, как сердце пустилось вскачь. Взбудораженный близостью, он потянулся, чтобы запечатлеть обещанный поцелуй, но в то мгновение, когда его губы почти коснулись её кожи, Луна резко повернула голову.

Их губы встретились в глубоком, требовательном поцелуе. Искры, летевшие между ними весь вечер, превратились в настоящий пожар. Страсть, подстегнутая адреналином после спасения парня, захлестнула обоих. Наслаждаясь друг другом, они, не прерывая поцелуев, перебрались на заднее сиденье фургона, на ходу избавляясь от одежды...

Примерно через час, слегка растрепанные, но абсолютно довольные, они пешком подошли к ночному клубу. Прогулка от парка заняла минут пятнадцать, и за это время они успели привести себя в относительный порядок, хотя блеск в глазах скрыть было трудно.

У входа их встретила обеспокоенная компания.

— Не понял, а где моя ласточка?! — вытаращился на них Зэв.

— Она заглохла, — ответил Илай, стараясь говорить как можно более буднично. — Пришлось бросить её возле парка.

Зэв сокрушенно вздохнул, но тут же приосанился. — Эх вы... Она просто признает лишь своего хозяина! — заявил он и со сверхъестественной скоростью оборотня умчался в сторону парка за своей машиной.

Тиа, всё это время внимательно наблюдавшая за парой, расплылась в ехидной улыбке. Она буквально поедала Луну глазами, сканируя каждый её жест и изменившийся запах. — Ну-ну, — протянула лисица, — вижу, «прогулка» удалась.

Луна посмотрела на подругу и тихо, так, чтобы слышала только она, проговорила: — Слишком громко думаешь, Тиа.

Через двадцать минут к клубу с победным ревом подкатил фургон. Зэв выскочил из водительской двери, сияя как начищенный медный таз.

— Я же говорил! Стоило мне сесть за руль, как она запела! Моя ласточка — однолюб! Запрыгивайте, пора возвращаться в Обитель!

Утро в городской больнице началось с необычного оживления. К парадному входу плавно подкатили три иссиня-черных лимузина, напоминавших Rolls-Royce Phantom. Двери открылись синхронно: четверо рослых охранников в строгих костюмах вышли первыми, оцепив периметр. Один из них почтительно распахнул дверь центрального авто.

Из салона вышла женщина. На вид ей было около тридцати — грациозная, с безупречной осанкой и светлыми, отливающими шелком волосами. На ней был дизайнерский костюм, сидевший так идеально, будто его шили прямо на ней. Глава Министерства, Миранда Локвуд, вошла в здание, не замедляя шага.

В холле её уже ждал главный врач — седовласый мужчина лет пятидесяти, заметно нервничающий. — Приветствую вас, госпожа глава министерства... — начал было он, склонив голову. Миранда коротким жестом оборвала его приветствие. — Веди к сыну, — сухо приказала она.

— Да, госпожа Локвуд, — врач засеменил впереди, попутно докладывая обстановку. — Вашего сына доставили ночью с тяжелым отравлением пси-маной. Благодаря своевременной помощи состояние Финна стабилизировалось. Пагубных последствий для магических каналов удалось избежать. К вечеру подготовим документы на выписку. — Ясно, — коротким льдом отозвалась Миранда.

Они вошли в VIP-палату. Финн уже пришел в себя и сидел на кровати, бледный и поникший. Рядом на стуле сжалась его девушка, Адель. Увидев мать, она тут же вскочила, приняв смиренный и виноватый вид. — Мама... — выдохнул Финн, ожидая самого худшего.

Миранда проигнорировала сына, переведя холодный, пронзительный взгляд на девушку. — Адель... — Госпожа Локвуд, я... я отговаривала его! — тут же начала оправдываться та, заламывая руки. — Я говорила Финну, что не стоит трогать пси-ману, но он... Финн попытался было вклиниться и защитить подругу, но Миранда лишь одним взглядом заставила его замолчать. В этой тишине парень почувствовал себя совсем маленьким.

Миранда Локвуд медленно приложила пальцы к вискам, подавляя раздражение. — Надеюсь, ты усвоил урок, — тихо, но веско произнесла она. — Если я еще раз узнаю, что ты употреблял эту дрянь, тобой займется отец. А ты знаешь, какие суровые методы он использует, когда дело касается дисциплины. Финн невольно вздрогнул. Образ отца явно пугал его куда больше, чем гнев матери. — Да, мам... Больше не повторится. Обещаю.

— Хорошо, — Миранда чуть смягчилась, но голос остался деловым. Она повернулась к Адель: — Мне сказали, что вас вовремя привезли парень и девушка. Кто эти благодетели? Мы должны их отблагодарить за спасение наследника рода Локвуд. — Мы не знакомы, — поспешно ответила Адель. — Но они... они были похожи на оборотней. Из Обители, наверное. — Какие именно? В нашем регионе обитают только лисы и волки, — уточнила Миранда. — Я не знаю, извините... Всё было так быстро, — Адель опустила голову.

Миранда едва заметно кивнула одному из своих подчиненных. Тот, словно ожидая команды, тут же шагнул вперед и протянул планшет:

— Госпожа, я уже изъял записи с камер видеонаблюдения больницы.

Миранда взяла устройство. На экране было четко видно, как пара выносит обмякшего Финна из машины и заносит в приемный покой. — Луна... Дочь Лейнариса, — Миранда узнала девушку мгновенно. — Ясно.

Она небрежно перевела взгляд на парня, помогавшего Луне. Светлые линзы и парик должны были надежно скрыть его личность, но...

Воздух внезапно превратился в стекло, распоровшее Миранде горло. Сердце, годами зажатое в тиски железной выдержки, болезненно ухнуло вниз.

Она дрожащим пальцем приблизила изображение, вглядываясь в черты лица спасителя. Упрямая линия подбородка, форма скул, этот особенный, чуть хищный и гордый наклон головы... Память, которую она так старательно топила на дне своего сознания, прорвала плотину. На долю секунды ей показалось, что сквозь пиксели экрана на неё смотрит призрак.

Эштон.

Единственный мужчина, которого она по-настоящему любила. И самая страшная ошибка в её жизни.

Идеальный, ледяной фасад Главы Министерства рухнул в одночасье. В голове Миранды вспыхнули воспоминания, как она молодая, сама вызвалась влюбить в себя Эштона, что б завербовать в Орден, как задание превратилось в любовь. Вспомнила тяжесть ребенка под сердцем. И тот страшный день, какофонией зазвучал властный голос её отца, одного из лидеров Ордена Апекс: "Дай ему это снотворное, Миранда. Усыпи его. Забирай Илая и возвращайся в Орден. Обещаю, если ты это сделаешь, твой Эштон останется в живых".

Она поверила. Она хотела спасти его от гнева Ордена. Но отец солгал.

Вместо снотворного в бокале Эштона оказался яд. Это был не акт милосердия, а тщательно спланированная ловушка. Орден не собирался отпускать такого сильного мага — они хотели захватить ослабленного Эштона, промыть ему мозги и превратить в безвольную марионетку Апекса.

Но они недооценили его силу. Миранда до сих пор видела в кошмарах ту ночь: как Эштон, осознав её предательство, с глазами, полными боли и ярости, прорвал оцепление. Даже отравленный, он сражался как демон. Он смог вырваться с крошечным Илаем на руках, но Орден шел по пятам. В своей последней, отчаянной битве Эштон погиб, но перед смертью забрал с собой на тот свет половину элитных боевых магов Ордена.

А маленький Илай... исчез. Бесследно. Вместе с дедом — отцом Эштона, про которого в Ордене все думали, что он давно потерял свою магию пространства.

Идеально накрашенные ногти Миранды впились в края планшета с такой силой, что по пластику поползла трещина. Лицо женщины стало белым как бумага. В её расширенных глазах плескался первобытный шок, смешанный с удушающей, рвущей душу тоской. Этого не может быть. Этот мальчишка на экране... плоть от плоти Эштона. Её родной сын. Он выжил. Он вырос.

— Госпожа? Вам нехорошо? — неуверенно позвал помощник, заметив, как побелели костяшки её пальцев и как мелко задрожали руки.

Этот голос выдернул Миранду из бездны прошлого. Инстинкты самосохранения, вбитые Орденом, сработали мгновенно. Титаническим усилием воли она заставила себя сделать медленный вдох, загоняя подступившие слезы и панику глубоко внутрь. Никто не должен видеть её слабости. Особенно люди отца. Если Орден узнает, что наследник Эштона жив и обладает таким же даром, начнется безжалостная охота.

— Всё в порядке, — её голос прозвучал чуть глуше обычного, но всё так же властно. Она не отрывала взгляда от экрана, словно боясь, что мальчик исчезнет.

Она резко погасила планшет, перед этим удалив видео и всучила его обратно помощнику, брезгливо одернув манжеты своего безупречного пиджака. — Этот парень... показался мне знакомым, — процедила она тоном, не терпящим возражений, скрывая за холодом бушующую внутри бурю.

Миранда медленно повернула голову к больничной койке. Она посмотрела на Финна — изнеженного, слабого, трясущегося перед ней сына от её нынешнего, навязанного Орденом брака. Контраст между ним и тем сильным, решительным юношей с экрана, спасшим ему жизнь, внезапно резанул её по нервам, оставив на губах привкус пепла. Её преданный, потерянный сын спас сына, которого она растила в роскоши. Какая злая, жестокая ирония судьбы.

— Мне нужно идти, — бросила она, и голос снова покрылся привычной коркой льда. — Вечером жду тебя дома, Финн. Каспий тебя отвезет.

Развернувшись, Миранда Локвуд стремительно покинула палату. Звук её каблуков эхом отдавался в коридоре, но внутри нее бушевал ураган. Прошлое, которое она считала давно мертвым, только что посмотрело ей прямо в глаза. И теперь она была готова пойти на что угодно, чтобы защитить то единственное, что осталось от её настоящей любви.шторм. Прошлое, которое она считала давно мертвым, только что посмотрело ей прямо в глаза. И оно было живо.

Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь неплотно задернутые шторы, мягко скользнули по лицу Илая. Время близилось к одиннадцати. Он медленно открыл глаза, осознав, что лежит на широкой кровати в комнате Луны. Повернув голову, он увидел на прикроватной тумбочке аккуратную записку:

«Я пошла работать. Встретимся в полдень в саду на обеде, соня. ♡»

На губах Илая невольно расцвела улыбка. Он посмотрел на часы и ничуть не удивился тому, что проспал так долго: ночью поспать им почти не удалось, и яркие воспоминания заставили его улыбнуться еще шире.

Приняв прохладный душ и немного размяв мышцы, Илай прикинул время. До обеда оставалось еще около получаса. Делать было нечего, и он решил впервые попробовать поглотить ману так, как описывалось в недавно прочитанной книге по магии.

Удобно устроившись на ковре посреди комнаты и скрестив ноги, он закрыл глаза. Сконцентрировался. Попытался очистить разум и «вдохнуть» энергию, следуя инструкциям.

Раз попытка. Два. Три. Результат — абсолютный ноль. Мана словно игнорировала его существование.

Илаю пришла в голову рискованная идея. Если стандартный способ не работает, нужно использовать свои сильные стороны. Он мысленным усилием активировал «чертежное зрение».

Мир вокруг мгновенно преобразился, распавшись на векторы, оси и структуры. Илай максимально напряг зрение и сознание, вглядываясь в саму суть пространства. И тут он её увидел. Мана витала в воздухе тусклыми, мерцающими нитями.

Он попытался притянуть её к себе. Сначала ничего не выходило — энергия словно скользила мимо. Илай стиснул зубы, вливая в этот процесс огромное количество ментальных сил, буквально заставляя пространство вокруг себя прогнуться.

И вдруг... раздался беззвучный треск.

Словно прорвало невидимую плотину. Мана не просто потекла к нему — она хлынула ревущим, неконтролируемым потоком. Илай жадно втягивал её, чувствуя, как каждая клетка тела наполняется звенящей мощью. Это было потрясающее чувство абсолютной силы. Но эйфория длилась лишь секунду.

Он попытался остановить поток, закрыть внутренний шлюз, но с ужасом понял, что не может контролировать процесс. Тело Илая превратилось в черную дыру, засасывающую ману с пугающей скоростью. Энергия начала переполнять его резервы. Мышцы скрутило судорогой, вены вздулись, а по каналам словно потек раскаленный свинец. Боль стала невыносимой.

Илай не выдержал и истошно, по-звериному заревел.

В этот момент его тело не выдержало давления и энергия словно сдетонировало. Из тела Илая во все стороны вырвалась сокрушительная ударная волна чистой, первобытной пространственной энергии.

Пространство в комнате исказилось. Стены жалобно заскрежетали, покрываясь густой паутиной глубоких трещин, с потолка посыпалась штукатурка. Волна, расширяясь с невероятной скоростью, вырвалась за пределы комнаты. Половина оконных стекол во всей Обители одновременно взорвалась тысячами осколков, осыпаясь сверкающим дождем.

В этот миг каждый оборотень, находившийся в здании и на территории, замер в ужасе: невидимая, тяжелая сила врезалась в них и прошла сквозь тела, словно ледяной, потусторонний сквозняк, на долю секунды вызвав чувство полнейшей дезориентации и тошноты.

Разум Илая померк, не выдержав перегрузки, и он провалился в спасительную темноту.

— Илай! Илай, очнись! Да очнись же ты!

Чей-то настойчивый голос и легкие похлопывания по щекам вытащили его из небытия. Он с трудом разлепил тяжелые веки. Голова раскалывалась, во рту стоял металлический привкус крови.

Прямо над ним, с побелевшим от страха лицом, склонилась Луна. Рядом стояла Трисс, её глаза были сужены, а тело напряжено, как перед прыжком. За их спинами толпилось еще несколько оборотней в боевых формах — с выпущенными когтями и светящимися глазами. В воздухе стоял запах озона, цементной пыли и тревоги.

Комната Луны выглядела так, словно в ней взорвалась граната: стены в трещинах, мебель перевернута, окна выбиты.

— Илай! Слава предкам... — Луна облегченно выдохнула, но в её голосе всё еще дрожала паника. — Что здесь произошло?! На нас напали?!

Илай с трудом приподнялся на локтях, стряхивая с волос побелку, и обвел мутным взглядом разрушенную спальню. Он болезненно поморщился, чувствуя себя так, словно его переехал грузовик.

— Похоже... — хрипло выдавил он, глядя виноватыми глазами на Луну. — Похоже, это моя вина.

Кабинет Октавии был пропитан густым, почти осязаемым напряжением. Хозяйка Обители стояла у панорамного окна спиной к Илаю, методично и с силой массируя пальцами виски. Она была в ярости, и Илай, сидящий на краю кожаного дивана в ожидании неминуемой взбучки, прекрасно это понимал.

Наконец, Октавия глубоко выдохнула, взяла эмоции под контроль и медленно повернулась к нему.

— Илай... — начала она, чеканя каждое слово. — То, что ты решил всерьез взяться за изучение магии — это, безусловно, похвально. Но твоя сегодняшняя выходка не только до смерти напугала половину Обители. Она влетела нам в приличную копеечку. Нам всем крупно повезло, что никто вообще не пострадал.

Илай виновато опустил голову, не смея перебивать.

— С этого самого момента, — тон Октавии стал стальным и не терпящим возражений, — тебе строжайше запрещено практиковаться внутри Обители и в радиусе минимум километра от нее. Глухой лес тебе в помощь, друг мой. И этот запрет будет действовать до тех пор, пока ты не овладеешь своими навыками идеально, а Луиза лично мне это не подтвердит. Понятно?

— Да, — тихо ответил Илай.

— Кроме того, тебе придется отработать причиненный ущерб, — продолжила Октавия, скрестив руки на груди. — Начнешь прямо сейчас — с генеральной уборки всех выбитых стекол в здании. Как закончишь, придешь ко мне, будешь ждать новых указаний. Все ясно?

— Так точно, — кивнул он, поднимаясь с дивана.

— Все, свободен.

Илай уже взялся за дверную ручку, когда голос Октавии настиг его в спину. На этот раз в нем не было гнева, лишь легкая, едва уловимая усмешка:

— Ах да... Слышала, одна парочка прошлой ночью вовремя оказалась у городского ночного клуба и спасла жизнь какому-то подростку. Хорошая работа.

Илай лишь коротко кивнул и быстро вышел из кабинета. Удивительно, но он совершенно не был удивлен тем, что Октавия уже всё знает…

Вооружившись плотными перчатками, метлой и тяжелыми мусорными мешками, Илай принялся за унылую работу. Стекла было море — оно хрустело под ногами, блестело в углах коридоров и застилало полы в комнатах.

Он успел собрать только пару мешков, когда услышал позади себя шаги. Обернувшись, Илай замер. По коридору к нему шли Луна, Трисс, Тиа и Кит. В руках у каждого были щетки, совки и прочий инвентарь для уборки.

— Ребята... — выдохнул Илай, чувствуя, как от их появления теплеет на душе.

Кит подошел ближе и с размаху, но по-дружески положил тяжелую ладонь Илаю на плечо:

— Какие же мы друзья, если не можем помочь братану в таком пустяке? — парень широко и искренне улыбнулся, ободряюще сверкнув глазами.

Илай обвел взглядом свою команду. Усталость и чувство вины, тяжелым грузом давившие на него после разговора с Октавией, заметно отступили.

— Спасибо, ребята, — с чувством произнес он.

Работа закипела. Впятером дело пошло в разы быстрее, и то, что Илай убирал бы до глубокой ночи, было сделано за несколько часов. К вечеру компания друзей полностью закончила с мусором, вымела последние осколки и привела коридоры Обители в порядок.

Все начали расходиться по своим делам. Луна, проходя мимо Илая, словно невзначай наклонилась к нему и обжигающе прошептала на ухо:

— Увидимся позже у меня.

— Хорошо, — так же тихо ответил Илай, и по его телу пробежала приятная дрожь в предвкушении вечера.

Трисс, стоявшая неподалеку, благодаря своему чуткому слуху оборотня прекрасно разобрала этот шепот. Однако внешне она не проявила абсолютно никаких эмоций. Её лицо осталось непроницаемой маской.

— Ладно, дебошир, я тоже пошла, — бросила она Илаю ровным тоном, закидывая метлу на плечо и разворачиваясь к коридору.

Но как только Трисс отвернулась и сделала несколько шагов прочь, маска безразличия треснула. В её глазах мелькнула затаенная тоска, а лицо заметно сгрустнуло, плечи слегка поникли. Она ускорила шаг, желая поскорее скрыться из виду.

Илай, проводив друзей взглядом, посмотрел на настенные часы. До закрытия библиотеки оставалось всего десять минут.

Этого должно было хватить. Он твердо решил, что успеет застать Луизу до того, как она запрет двери. Ему жизненно необходимо было спросить у нее, почему его попытка поглотить ману обернулась такой разрушительной катастрофой, и, что еще важнее — как это исправить, пока он случайно не разнес половину города.

Сбросив рабочие перчатки, Илай быстрым шагом направился в сторону книжных сводов Обители.

Библиотека встретила Илая привычным запахом старой бумаги, книжной пыли и тишиной. Тяжелые дубовые двери глухо закрылись за его спиной. Луиза уже стояла у главного стола, сортируя какие-то свитки и явно собираясь запирать помещение.

— Приветствую учителя, — с легким, уважительным поклоном произнес Илай, подходя ближе.

Луиза оторвалась от пергаментов и смерила его скептическим взглядом.

— Учителя? — изогнула она бровь. — Что-то я не припоминаю, чтобы давала своему «ученику» задание впервые пробовать поглощать ману в одиночку, да еще и посреди жилого корпуса.

Илай виновато опустил глаза, но в уголках его губ дрогнула легкая улыбка:

— Я полностью осознал, что был не прав. Простите непослушного ученика за этот переполох.

Луиза тихо фыркнула, и на её строгом лице тоже промелькнула тень улыбки.

— Я смотрю, навыки общения с преподавателями у тебя развиты отлично, — хмыкнула она. — Умеешь сглаживать углы. Ты ведь пришел узнать, почему всё пошло не так и из-за чего случился выброс?

— Да, — серьезно кивнул Илай. — Я думал, что умру. Или разнесу всю Обитель.

— Ну, давай посмотрим на нашего горе-экспериментатора, — Луиза вышла из-за стола и подошла к нему вплотную.

Она бесцеремонно положила свою прохладную ладонь прямо ему на грудь, в область солнечного сплетения.

— Закрой глаза. Дыши ровно и спокойно, — скомандовала она.

Илай послушно сделал глубокий вдох, затем выдох. Он почувствовал, как от руки Луизы исходит едва уловимое тепло, словно тонкие невидимые нити проникают под его кожу, сканируя внутреннее состояние. Через несколько мгновений она убрала руку, открыла глаза и нахмурилась, о чем-то напряженно размышляя.

— Давай присядем, — наконец сказала она, указав на кожаный диван в углу читального зала.

Когда они устроились друг напротив друга, Луиза заговорила тоном настоящего лектора:

— Начну с основ. Обычному магу нужно довольно много времени — иногда месяцы медитаций — просто для того, чтобы впервые почувствовать ману в окружающем пространстве. И еще больше времени, чтобы научиться безопасно втягивать её в свой источник. В среднем на первый успешный процесс поглощения уходит около года кропотливых тренировок. То, что ты сделал это в первый же день... это нонсенс.

Она внимательно посмотрела на него.

— Но из-за того, что твой источник не был готов к такому давлению, твое тело просто отторгла энергию. Сейчас в твоем теле осталась лишь крошечная крупица маны, всё остальное выплеснулось наружу ударной волной.

А теперь рассказывай. В мельчайших подробностях: что именно ты делал, о чем думал и как смог её зацепить.

Илай не стал ничего утаивать. Он подробно описал свои неудачные попытки, а затем рассказал, как активировал своё особое зрение, как увидел структуру пространства и нити маны, и как силой воли заставил их течь к себе, прорвав невидимую преграду.

Выслушав его, Луиза снова погрузилась в задумчивость. Её пальцы машинально постукивали по подлокотнику дивана. Способности Илая явно выходили за рамки классической магической теории.

— Понятно... — протянула она через минуту, принимая какое-то внутреннее решение. — Слушай внимательно, Илай. Завтра у меня официальный выходной. После завтрака я жду тебя у главного входа в Обитель. Будем тренироваться не только в поглощении, но и в высвобождении маны, чтобы ты больше не взрывался, как пороховая бочка.

Илай почувствовал невероятное облегчение. У него появился настоящий наставник.

— А сейчас, — Луиза выразительно зевнула и махнула рукой в сторону выхода, — иди отсюда. Я за сегодня ужасно устала, да и библиотеку пора закрывать.

Илай поднялся с дивана, шутливо приложил руку к груди и склонил голову:

— Повинуюсь, учитель.

Развернувшись, он быстрым шагом покинул библиотеку, чувствуя, как внутри разгорается приятное предвкушение. Завтрашний день обещал быть невероятно интересным, а сегодняшний вечер... сегодняшний вечер он проведет с Луной. И эта мысль грела его куда сильнее любых магических успехов.

На часах было ровно девять утра, когда Илай и Луиза остановились на живописной возвышенности в нескольких километрах от Обители. Место было идеальным: открытый горизонт, неподалеку река, свежий ветер и абсолютное безлюдье.

Правда, если Илай настраивался на суровую тренировку в спартанских условиях, то Луиза, казалось, пришла на пикник. Легким движением руки она разложила удобный походный стул, поставила рядом портативный холодильник и небольшую корзинку с закусками.

— Итак, приступим, пока солнце не начало палить, — будничным тоном произнесла она, отходя на пару шагов. — Смотри внимательно.

Луиза подняла руку. Илай тут же рефлекторно активировал своё чертежное зрение. Мир покрылся сеткой координат. Он увидел, как потоки маны из окружающего пространства плавно, без малейшего сопротивления, втекают в тело Луизы, а затем направляются к ладони.

На кончиках её пальцев вспыхнула искра, которая за долю секунды оформилась в изящную, сотканную из чистого пламени птицу. Огненное создание взмахнуло крыльями, обдав Илая волной приятного тепла, сделало круг над их головами и эффектно растворилось в воздухе снопом золотистых искр.

Илай моргнул, деактивируя зрение.

— Так вы маг огня, оказывается? — с легким удивлением спросил он.

Луиза лишь загадочно ухмыльнулась, не подтверждая, но и не опровергая его слова.

— Вчера ты сказал, что не мог остановиться, когда начал поглощать ману, — она перешла к делу, скрестив руки на груди. — Признаюсь честно, за всю свою практику я такого еще не встречала. Обычно у новичков проблема ровно противоположная — они не могут втянуть в себя ни капли. Судя по всему, ты просто насильно и хаотично влил энергию в тело, которое было к этому физически не готово. Отсюда и выброс.

Она подошла ближе и серьезно посмотрела ему в глаза:

— Мы начнем с самых азов. Твоя главная проблема в том, что ты видишь ману через своё особое зрение, но совершенно её не чувствуешь. Ты работаешь с ней как с механизмом, а не как с частью природы. Поэтому с этой секунды строжайший запрет на чертежное зрение. Учись ощущать энергию вслепую.

Луиза достала из кармана небольшой стеклянный флакон с густой зеленоватой жидкостью и протянула Илаю.

— Пей. До дна. Этот отвар повысит твое общее восприятие и обострит чувствительность магических каналов к внешней мане.

Илай послушно выдохнул и залпом выпил содержимое. На вкус отвар напоминал смесь горьких трав и хвойной смолы, но уже через пару секунд по телу разлилось приятное покалывание, а звуки леса и дуновения ветра стали казаться в разы четче.

— Садись и медитируй. Пытайся почувствовать, а не увидеть, — скомандовала Луиза.

Илай уселся на мягкую траву, скрестил ноги, закрыл глаза и попытался сосредоточиться на своих новых ощущениях.

Тем временем Луиза с чувством выполненного долга вернулась к своему "лагерю". Она надела широкополую соломенную шляпу, нацепила темные очки и с комфортом откинулась на спинку походного стула. Щелкнув замком компактного холодильника, она достала оттуда запотевший стакан с алкогольным коктейлем и соломинкой.

Но перед тем, как сделать первый глоток, Луиза извлекла из кармана несколько небольших граненых кристаллов. Небрежным движением она бросила их на землю вокруг своего стула. Кристаллы коротко блеснули, и вокруг неё тут же вырос прозрачный, едва заметный магический барьер.

Перестраховка никогда не бывает лишней. Особенно когда твой ученик — ходячая пространственная бомба. Убедившись, что в случае очередного взрыва ни она, ни её коктейль не пострадают, Луиза удовлетворенно вздохнула и принялась наблюдать за пыхтящим Илаем.

Прошло четыре часа изнурительной медитации под палящим солнцем. Илай чувствовал себя опустошенным: отвар Луизы обострил все его чувства, он слышал шелест каждой травинки и жужжание насекомых вокруг него, но мана по-прежнему оставалась для него лишь невидимым призраком, который он не мог поймать.

Почувствовал жажду, он решил сделать перерыв и направился к лагерю. Картина, представшая его взору, заставила Илая невольно закатить глаза. Луиза, судя по всему, отлично проводила свой «выходной». Она крепко спала на походном стуле, надвинув шляпу на самый нос. В руках она всё еще сжимала книгу, обложка которой не оставляла сомнений — это был какой-то сомнительный эротический роман. Рядом на траве валялось несколько пустых стаканов из-под коктейлей, а от самой наставницы исходил легкий, едва уловимый аромат алкоголя.

«Потрясающий учитель», — подумал Илай, стараясь не задеть магический барьер.

Он потянулся к сумке с бутылкой воды, когда внезапный хруст ветки за спиной заставил его мгновенно обернуться, рука непроизвольно легла на рукоять воображаемого ножа.

— Луна? — удивленно выдохнул он, узнав приближающуюся девушку. — Что ты здесь делаешь?

Луна вышла из-за деревьев, держа в руках небольшую плетеную корзинку, накрытую полотенцем. Она весело улыбнулась, окинув взглядом спящую Луизу, а затем перевела взор на Илая.

— Решила, что суровая тренировка требует хорошего подкрепления, — она подошла ближе и поставила корзинку на траву. — Ну, как успехи?

Илай тяжело вздохнул и присел рядом.

— Если честно, всё так себе. Пока безрезультатно. Я слышу, как ползают муравьи, но мана для меня — пустой звук, пока я не включу зрение.

— Понятно... — Луна присела рядом с ним, её лицо стало серьезным. — Знаешь, я сегодня заходила к отцу, мы немного поговорили... В общем, он просил передать тебе пару советов.

Илай весь обратился в слух. Любая информация о магии пространства, которой владел его отец, была на вес золота.

— Отец рассказал, что Эштон в твоем возрасте тоже не сразу смог овладеть своими силами, — начала Луна, глядя куда-то вдаль. — Он не мог использовать их по желанию, когда сидел в тишине и медитировал. Магия пробуждалась в нем только в моменты сильных потрясений: когда он испытывал настоящий страх, тревогу или ярость. Только со временем, через постоянную практику в экстремальных условиях, он научился вызывать эту силу в любой момент и брать её под полный контроль. Чем чаще он оказывался на грани, тем сильнее становился.

Слова Луны отозвались в сознании Илая мощным озарением. Он вспомнил, когда видел Лейнариса его сущность через чертежное зрение, который шел к нему в камеру Министерства. Тогда он был напуган до смерти, его сердце готово было выпрыгнуть из груди. И именно в тот момент, абсолютно неосознанно, он совершил свой первый пространственный скачок.

«Значит, покой и тишина — это не про меня», — подумал он, бросив взгляд на безмятежно спящую Луизу.

— Это звучит логично, — медленно произнес Илай. — Мой первый «блинк» случился именно из-за страха перед твоим отцом. Похоже, мне нужно не расслабление, а стресс.

Он посмотрел на Луну и благодарно сжал её ладонь. Эта информация меняла всё. Теперь он понимал, что пытался открыть дверь не тем ключом.

— Спасибо, Луна. Это именно то, что мне было нужно услышать.

В этот момент Луиза на стуле издала громкий храп, перевернула страницу своего романа, даже не открывая глаз, и пробормотала что-то про «горячих огненных элементалей». Илай и Луна переглянулись и одновременно прыснули от смеха.

В глазах Луны блеснул озорной огонек.

— У меня есть идея, — хитро улыбнулась она, беря Илая за руку. — Пойдем со мной.

Она повела его сквозь заросли к реке, шум которой был слышен еще с поляны. Вскоре они вышли на край крутого, скалистого обрыва. Внизу, метрах в десяти под ними, бурлила глубокая, темная вода.

Илай подошел к самому краю, оценивая высоту.

— И что мы...

Он не успел договорить. Луна шагнула к нему вплотную, прижалась всем телом и нежно накрыла его губы своими. Илай на секунду расслабился, отвечая на поцелуй, и в этот самый момент её руки скользнули ему на грудь... и с силой толкнули назад.

Земля ушла из-под ног прежде, чем он успел хоть что-то сообразить.

Сердце Илая пропустило удар, а затем бешено заколотилось, накачивая кровь адреналином. Он летел вниз спиной вперед. Вспыхнул животный, первобытный инстинкт самосохранения — страх падения. И именно в эту долю секунды мир вокруг изменился.

Время словно увязло в густом сиропе. Илай явственно почувствовал, как воздух вокруг него уплотняется, превращаясь в невидимую, пульсирующую оболочку пространственной энергии. Это была она — та самая мана, которую он безуспешно искал часами. Она откликнулась на угрозу его жизни. Он инстинктивно попытался ухватиться за эту силу, подчинить её себе, но энергия выскользнула из его контроля и рассеялась.

Время снова разогналось. Илай успел лишь сгруппироваться, вытянувшись струной, и «солдатиком» на огромной скорости вошел в ледяную воду.

Вынырнув на поверхность и отфыркиваясь от брызг, он поднял голову. На краю обрыва стояла Луна. Убедившись, что с ним всё в порядке, она идеально сложила руки, оттолкнулась от скалы и грациозно, словно стрела, вошла в воду, почти не подняв брызг.

Через несколько мгновений она вынырнула рядом, откидывая назад мокрые волосы. Вода заставила её глаза сиять еще ярче. Она подплыла к Илаю, плавно кружась вокруг него.

— Ну как? — с лукавой улыбкой спросила она. — Получилось?

Илай провел рукой по мокрому лицу, восстанавливая дыхание. Сердце всё еще колотилось в груди, но на губах расплывалась широкая улыбка.

— Честно говоря... этот твой смертельно опасный маневр принес больше пользы, чем четыре часа сидения на траве в позе лотоса, — признался он, притягивая её к себе за талию. — Я почувствовал её. Магию. Она откликнулась.

Луна довольно прищурилась и, приблизившись вплотную, плавно обвила ногами его бедра под водой, удерживаясь на плаву.

— Значит, я молодец? — промурлыкала она, оказавшись лицом к лицу с ним.

— Несомненно, — хрипловато ответил Илай.

Забыв о холодной реке и прерванной тренировке, он впился в её губы жадным, страстным поцелуем, крепко прижимая мокрое, горячее тело девушки к себе.

Где-то через полчаса, всё еще тяжело дыша и оставляя за собой мокрые следы на траве, Илай и Луна вернулись на поляну. Одежда липла к телам, волосы были взъерошены, но оба выглядели невероятно довольными.

Они переглянулись, сдерживая смех. На походном стуле, под защитой магического барьера, Луиза всё так же безмятежно спала. Её шляпа съехала набок, а эротический роман теперь лежал на траве рядом с пустым стаканом. Тренировка определенно шла по плану.

Две недели пролетели в сумасшедшем ритме, смешав в одну кучу рутину, учебу и настоящий адреналиновый кошмар.

Утро Илая неизменно начиналось с отработки долга за выбитые окна. Он выполнял мелкие поручения Октавии — от уборки территории до перетаскивания тяжелых коробок на складе. Затем шли уроки. Особенно Илая увлекли занятия по географии и обществознанию, которые наконец-то расставили всё по своим местам.

Мир оказался куда сложнее, чем он думал. Илай узнал, что государство, в котором они находятся — Аурилия, — это страна, где бок о бок живут маги, обычные люди и два вида оборотней: волки и лисы. Но так было не всегда. Преподаватель рассказывал о чудовищной Войне Трех Рас, которая много лет назад охватила континент. В то время существовало три могущественные державы: Варгария — суровые земли волков, Сильвенар — страна лисов, и Метрополия — технологичный и опасный мир магов и людей.

Война истощила все стороны, потери стали катастрофическими. Чтобы избежать полного взаимного уничтожения, лидеры трех стран подписали мирный договор. Каждое государство отрезало часть своих территорий, и на этих пограничных землях была создана новая, нейтральная страна — Аурилия, ставшая домом для объединения трех рас.

Помимо уроков, Илай зачитывался книгами в библиотеке. В одном из старых фолиантов по биологии оборотней он с удивлением прочел, что волки и лисицы — далеко не единственные перевертыши в мире. Оказалось, где-то далеко в джунглях обитают скрытные оборотни-пантеры, а в глубинах океанов прячется таинственный водный народ.

Но настоящим испытанием этих двух недель стали попытки овладеть магией.

Кит, прознав от Луны о том, что способности Илая пробуждаются только в моменты паники и угрозы для жизни, воспринял это как личный вызов. И, разумеется, решил «помочь» братану. Без всякого на то согласия. Вскоре к его затеям с энтузиазмом подключилась Трисс, чья фантазия оказалась пугающе изощренной.

Для Кита и Трисс это превратилось в невероятно веселое времяпрепровождение. Чего нельзя было сказать об Илае. Его жизнь превратилась в параноидальный фильм ужасов.

Шоковая терапия подстерегала его везде. То Илай, зайдя в душ и включив воду, обнаруживал падающего ему на голову огромного мохнатого паука (идея Трисс). То выпивал чай за ужином, чувствовал непреодолимую сонливость, а приходил в себя подвешенным за ноги на вершине самого высокого дерева в лесу (совместный проект Кита и Трисс).

Илай их искренне ненавидел в такие моменты, но вынужден был признать: метод работал. В состоянии чистого ужаса его пространственная энергия действительно откликалась.

Пройдя через этот ад, Илай начал понемногу понимать механику своей силы. Ему удалось освоить базовые вещи: теперь он мог силой мысли, искажая пространство, передвигать предметы весом около килограмма. В моменты опасности он научился на короткое время окутывать свое тело плотной энергетической пленкой, использую её как невидимый щит. И даже, падая с того злополучного дерева, он в панике смог замедлить падение, заставив себя парить в воздухе на несколько секунд.

Всё это давалось ему невероятно тяжело. Каждое использование магии выжимало из него все соки, оставляя сильную мигрень и тошноту. Но с каждым разом понимание структуры маны улучшалось, а резерв сил постепенно рос.

Однако совершить настоящий пространственный скачок за эти две недели у него получилось всего один раз.

Это случилось вечером, когда Илай, уставший и настороженный, шел по тропинке в лес на очередную тренировку. Вдруг кусты впереди с треском разлетелись в стороны. Прямо на него, с оглушительным, леденящим кровь рыком, выскочили два огромных зверя: массивный бурый лис размером с медведя и гигантская рыжая лисица. Клацая челюстями, они бросились ему в лицо.

Сердце Илая пропустило удар. Мозг отключился, уступив место чистому инстинкту выживания. Пространство вокруг него сжалось, поддаваясь его воле, и в следующую долю секунды он с громким хлопком исчез, материализовавшись в десяти метрах позади. Он тяжело дышал, но перед ним уже искрился плотный, готовый к удару энергетический щит.

Звери резко затормозили, переглянулись, и их силуэты поплыли. Через секунду перед ним голяком стояли Тиа и Кит. Кит ржал так сильно, что держался за ствол дерева, чтобы не упасть, а Тиа весело хихикала, поправляя растрепанные рыжие волосы.

Илай был готов придушить их обоих голыми руками, но, когда первая волна адреналина спала, он опустил руки и прислушался к себе. Он осознал нечто невероятно важное.

Этот скачок дался ему гораздо легче, чем в самый первый раз. Его тело, поначалу отторгавшее пространственную магию, постепенно привыкало к колоссальным нагрузкам. Если раньше даже малейшее использование способностей вызывало дикую мигрень, ломоту в костях и тошноту, то теперь магические каналы расширялись, адаптируясь к проходящей через них энергии. Побочные эффекты становились всё слабее.

С каждым таким экстремальным испытанием Илай всё глубже понимал саму природу своей магии. Он больше не был слепым котенком, бьющимся о стену. Он начинал чувствовать текстуру пространства, интуитивно понимая, как его изогнуть или уплотнить. За эти две недели сумасшедшей практики он открыл в себе целый спектр новых возможностей: лучше научился телекинетически сдвигать предметы, формировать защитные барьеры из чистой энергии и даже ненадолго бросать вызов гравитации, замедляя свое падение.

Да, пока что он делал лишь маленькие шаги. Но с каждой такой крошечной победой его мощь неуклонно росла, а резерв сил увеличивался. Илай твердо знал: чтобы стать поистине сильным магом, перестать зависеть от паники и получить абсолютный, холодный контроль над своим уникальным даром, ему предстоит пройти долгий путь. Но теперь он смотрел вперед без страха. Это был лишь вопрос времени и упорных, изнурительных тренировок. И он был готов к этому.

Солнце только начало припекать, когда Илай с сумкой на плече проходил мимо открытого тренировочного плацдарма Обители. На матах, усыпанных мелкой резиновой крошкой, разминалась Трисс. Она делала сложную растяжку, демонстрируя поразительную кошачью гибкость, когда заметила его.

— На тренировку собрался? — окликнула она его, легко выпрямляясь.

— Да, в лес, — кивнул Илай, не сбавляя шага.

Трисс загадочно усмехнулась, скрестив руки на груди.

— А может, пора уже переключиться на настоящую тренировку? — она выразительно кивнула на пустующий ринг в центре плацдарма. — Хватит с деревьями воевать.

Илай остановился. Он прекрасно понимал, к чему она клонит. И так же прекрасно осознавал, что против сверхъестественной скорости и инстинктов оборотня-воительницы ему ловить нечего.

— Куда мне против такой могущественной и опытной воительницы, — с легкой, обезоруживающей улыбкой ответил Илай, решив прибегнуть к откровенной лести, чтобы избежать избиения на ринге.

Но Трисс этот трюк не впечатлил. Она прищурила свои выразительные глаза и склонила голову набок:

— Ого. Не думала, что ты такой трусишка, Илай. Хотя... — она картинно вздохнула, — понимаю. У тебя же есть Луна. Если кто-то тебя обидит, твоя альфа-девочка всегда прибежит и защитит своего нежного мальчика.

Это был запрещенный прием. Трисс намеренно, хирургически точно била по его мужскому самолюбию. Илай прекрасно понимал эту манипуляцию, но когда со стороны трибун послышались смешки парочки молодых оборотней, наблюдавших за их перепалкой, внутри него что-то щелкнуло.

«А почему бы и не попробовать?» — подумал он, бросая сумку на скамейку.

— Ладно. Ты сама напросилась, — хмыкнул он, шагая на маты.

Лицо Трисс озарила хищная, предвкушающая улыбка.

Они встали друг напротив друга. Один из зрителей-оборотней, решив взять на себя роль судьи, поднес к губам спортивный свисток.

Резкий звук разорвал тишину.

Илай даже не успел моргнуть. Трисс просто исчезла, превратившись в размытое пятно. В следующую долю секунды она словно материализовалась прямо перед ним. Прежде чем он успел поднять руки для блока, она совершила немыслимый акробатический кульбит: запрыгнула на него, обхватив его шею ногами, и резким переворотом в воздухе повалила на лопатки.

Удар о резиновую крошку вышиб из Илая дух.

Не успел он опомниться, как Трисс уже удобно устроилась верхом на его животе, придавив его руки к мату.

— Какой же ты всё-таки неженка, Илай, — промурлыкала она, сверху вниз глядя на его ошарашенное лицо, и её глаза смеялись. — Даже скучно.

Смех оборотней на трибунах стал громче. Илай стиснул зубы. Смущение быстро сменилось злостью и спортивным азартом. Он был решительно настроен уложить её на лопатки хотя бы один гребаный раз.

— Слезь с меня. Продолжаем, — процедил он.

Спарринг превратился в избиение младенца, но Илай не сдавался. Поняв, что обычными рефлексами оборотня не взять, он мысленно активировал чертежное зрение. Мир мгновенно распался на векторы и геометрические линии. Теперь Илай видел биомеханику Трисс: он мог просчитать распределение её веса, напряжение мышц и траекторию её следующего рывка еще до того, как она его делала.

Он знал, откуда прилетит удар. Он видел её маршрут.

Но была одна критическая проблема: его человеческое тело просто не успевало за мозгом. Трисс двигалась хаотично, невероятно быстро, она кружила вокруг него словно ураган, весело посмеиваясь над его неуклюжими попытками уклониться. Илай видел её атаку, посылал сигнал мышцам поставить блок, но кулак или подсечка Трисс достигали цели на долю секунды раньше.

Он падал, поднимался, злился, снова активировал зрение, пытался поймать её на противоходе — и снова летел на мат.

Спустя полчаса измотанный, тяжело дышащий Илай лежал на спине, глядя в небо.

Счет был разгромным: девятнадцать — ноль в пользу неутомимой Трисс.

С того самого унизительного разгрома в расписании Илая появился новый, принципиально важный пункт. Он так и назывался: «Победить блондинистую лису».

Так пролетела еще одна неделя изнурительных тренировок. Илай прекрасно понимал: как ни крути, его человеческое тело никогда не сможет конкурировать со сверхъестественными рефлексами и скоростью оборотня. Поэтому он решил брать другим — интеллектом и магией.

Вскоре Илай заметил еще одну удивительную особенность своей пространственной магии: в самые экстренные, пиковые моменты спарринга время для него словно становилось тягучим, немного замедляясь. Эта фора в миллисекунды давала ему возможность успеть выставить невидимые энергетические щиты, о которые Трисс всё чаще разбивала свои атаки.

И вот, настал день очередного спарринга.

Солнце заливало тренировочный плацдарм. Трисс, включив свою невероятную скорость, превратилась в размытое золотистое пятно. Она хаотично кружила вокруг Илая, словно голодная хищница, выжидая того самого идеального, утонченного момента, чтобы одним ударом сокрушить его защиту.

И вот этот момент настал.

Трисс сделала молниеносный, невероятно правдоподобный выпад, всем своим видом показывая, что собирается атаковать со спины. Рефлексы сработали против Илая: он резко повернул голову назад, чтобы выставить блок, открывая грудь и шею.

Губы Трисс тронула победная ухмылка. Уловка сработала. Решив, что очередная, легкая победа уже у нее в кармане, она со сверхъестественной скоростью изменила траекторию и мощно прыгнула на Илая спереди, намереваясь снова повалить его на маты.

Но Илая было уже не удивить такими простыми фокусами.

Он ждал этого. В тот момент, когда Трисс оторвалась от земли, мир для Илая привычно замедлился. Вместо того чтобы паниковать, он максимально сфокусировал свою ментальную силу. Он живо представил, как само пространство сгущается, превращаясь в гигантскую, невидимую руку.

Трисс уже предвкушала удар о резиновую крошку, как вдруг... гравитация перестала работать.

Она резко, словно врезавшись в невидимую стену, зависла в полуметре от Илая. Невидимая пространственная хватка стальным кольцом сжала её талию. Лицо Трисс вытянулось от крайнего удивления. Будучи сбитой с толку, она инстинктивно дернулась, попытавшись вырваться, её ноги комично забарабанили по воздуху, но хватка была железной. Грациозная воительница оказалась абсолютно беспомощной, зависнув в воздухе, как пойманная за шкирку кошка.

Илай посмотрел на её ошарашенное лицо, широко и довольно улыбнулся, а затем сделал легкое, небрежное движение кистью руки в сторону.

Невидимая сила послушно швырнула Трисс по дуге, и она с глухим стуком приземлилась на траву ровно в полуметре за пределами тренировочных матов. Аут.

— Моя первая победа! — с нескрываемой радостью и облегчением объявил Илай, поднимая руки вверх.

Повисла секундная тишина, которую тут же нарушили звонкие хлопки. Илай обернулся и увидел на краю плацдарма стайку маленьких лисичек лет десяти. Дети, затаив дыхание наблюдавшие за спаррингом взрослых, теперь восторженно прыгали и аплодировали победителю, искренне радуясь такому необычному финалу.

Трисс, сидя на траве и отряхивая штаны, удивленно моргнула, а затем, не сдержавшись, звонко рассмеялась, признавая свое поражение.

Слух о том, что Илай умудрился переиграть и выкинуть за ринг саму Трисс, разлетелся по Обители молниеносно. После этого первого поражения блондинки остальные друзья тоже загорелись желанием помериться силами с человеком-пространственником. Так у Илая появился целый список будущих спарринг-партнеров. Для удобства он даже придумал им мысленные кодовые имена. Кит, например, получил почетное прозвище «Бурый черт», а Тиа стала просто — «Его лиса».

Спустя несколько дней Илай и Луна спокойно обедали в залитом солнцем саду. Идиллия прервалась внезапно.

«Зайдите ко мне, вас ожидает гость», — голос Октавии прозвучал прямо в голове Илая.

Он поморщился, едва не поперхнувшись едой. Илай был уверен, что никогда в жизни не привыкнет к этой бесцеремонной телепатии.

Переглянувшись, они оставили обед и направились в кабинет Октавии. Войдя внутрь, Илай и Луна замерли от неожиданности. На гостевом диване сидел тот самый мальчишка, которого они не так давно вытащили с того света после передозировки в ночном клубе.

Увидев своих спасителей, парень просиял и порывисто поднялся им навстречу.

— Приветствую вас, дорогие друзья! — произнес он с почти аристократическим поклоном. — Меня зовут Финн Локвуд.

«Локвуд? Где же я слышал эту фамилию?» — мысленно нахмурился Илай, копаясь в памяти.

— Вы можете меня не помнить, но именно вы тогда отвезли меня в больницу, — с жаром продолжил Финн. — Спасибо вам огромное. Если бы не ваши быстрые действия... кто знает, что бы со мной стало.

— Это пустяк, — мягко улыбнулась Луна. — У нас в Обители так поступил бы каждый, увидев кого-то в беде.

— Не парься, — добавил Илай, засунув руки в карманы. — Главное, что с тобой всё в порядке. Этого достаточно.

Он сам внутренне удивился тому, как легко и круто прозвучали его слова — будто на автомате.

— Нет, что вы! Я так не могу, — горячо возразил Финн. — Меня всегда учили отвечать добром на добро. Через три дня в нашей резиденции пройдет церемония наследования. Съедутся все известные магические семьи, влиятельные личности... Будет изысканная еда, дорогой алкоголь, а в конце — шикарная вечеринка. Главной приглашенной звездой будет сама Селин Гранде! И много других артистов. Я уже внес вас в VIP-список гостей, так что обязательно приходите!

Глаза Луны мгновенно загорелись и стали огромными, как блюдца, едва она услышала имя мировой поп-иконы.

«Не спеши с ответом», — ледяным тоном предупредила Октавия прямо в сознании Илая.

Но Илай и сам призадумался. Предложение было невероятно заманчивым, но светиться на таком масштабном мероприятии, полном могущественных магов, было чистым самоубийством. Параллельно он продолжал шерстить свою память. Локвуд... Локвуд... И тут его осенило.

Внутри Илая начал расползаться липкий, холодный страх.

— Финн... — его голос слегка дрогнул. — А твою мать, случайно, не Миранда Локвуд зовут?

Лицо Финна светлело:

— О, так вы знаете мою маму? Впрочем, неудивительно. Она довольно популярная личность. Чего не скажешь обо мне, — он слегка иронично улыбнулся.

Слова ударили Илая под дых. В горле мгновенно пересохло, образовав тяжелый, колючий ком. Дышать стало трудно. В голове ураганом пронеслись сотни мыслей, сливаясь в одну, оглушающую: Неужели прямо сейчас передо мной стоит... мой младший брат?

Октавия, как сильный эмпат, моментально уловила шквал паники и душевного смятения, исходящий от Илая. Она решила действовать незамедлительно, перетягивая внимание парня на себя.

— А знаешь, Финн, — Октавия плавно подошла к столу, скрестив руки на груди, — мы ведь с твоей матерью были хорошими подругами в молодости. Скажи, ее до сих пор корежит, когда в доме хоть одна вещь лежит не на своем месте? — с легкой, ностальгической усмешкой спросила она.

Финн искренне рассмеялся:

— Абсолютно ничего не изменилось! Она неисправимый перфекционист во всем.

Тем временем Луна, краем глаза заметив, как Илай побледнел до цвета свежей побелки, подошла вплотную и тихо, одними губами спросила:

— Ты в порядке?

— Не совсем... — едва слышно выдохнул он, глядя в пол пустотой во взгляде.

В этот момент в сознание Луны ворвался короткий, емкий телепатический импульс от Октавии, объясняющий шокирующую правду. Глаза девушки-оборотня расширились. Поняв весь масштаб катастрофы, она среагировала моментально.

Она крепко схватила Илая за ледяную руку.

— Финн, спасибо огромное за приглашение! — Луна натянула свою самую очаровательную и извиняющуюся улыбку. — Нам безумно приятно. Но у нас в последнее время просто сумасшедший, очень плотный график. Дай нам немного подумать, хорошо?

Не дожидаясь ответа, она потянула онемевшего Илая к двери.

— А пока нам нужно бежать! Не обижайся, ладно?!

Они уже скрывались за дверью кабинета, когда вслед им донесся растерянный голос Финна:

— Я буду надеяться, что вы придете! Пригласительные я оставлю у госпожи Октавии!

Как только за Финном закрылась дверь, а вскоре послышался и шум уезжающей машины, Илай почувствовал острую необходимость побыть одному. Ему нужно было переварить этот шок.

Выйдя во двор, перед этим сказав Луне, что хочет побыть один, он убедился, что за ним никто не наблюдает, сконцентрировался и, заметно напрягшись, использовал свою магию. Преодолевая гравитацию, он неуклюже, но всё же воспарил на плоскую крышу жилого корпуса Обители.

Место оказалось на редкость уютным: скрытая от лишних глаз площадка с потрясающим панорамным видом на бескрайний лес. Судя по примятому покрытию и паре оставленных мелочей вроде пледа, кто-то уже давно облюбовал этот уголок. Но Илаю сейчас было не до чужих секретов.

Он сел на самый край, свесив ноги вниз, и позволил мыслям накрыть его с головой. В воображении, сменяя друг друга, крутились десятки сценариев грядущего. Что произойдет, когда он впервые встретится с матерью? Узнает ли она его? Что он ей скажет: «Привет, я твой мертвый сын»? Как отреагирует она? А Финн... Осознание того, что он спас жизнь собственному младшему брату, никак не укладывалось в голове. Эмоции душили его.

Спустя какое-то время крона высокого дерева, росшего вплотную к зданию, подозрительно затряслась. Послышался хруст веток, и на крышу, ловко оттолкнувшись от ствола, грациозным прыжком приземлилась Трисс.

Она выпрямилась, отряхивая руки, и замерла.

— Ты? — искренне удивилась воительница, заметив сидящего на краю парня.

— Привет, Трисс, — глухо отозвался Илай, даже не обернувшись.

Она подошла ближе, скрестив руки на груди:

— И что ты тут забыл?

Илай тяжело вздохнул и наконец посмотрел на нее.

— Так это твое тайное место, оказывается. Извини. Я сейчас уйду, — он оперся руками о крышу, собираясь встать.

Но Трисс внимательно посмотрев его лицо. Оно было бледным, осунувшимся, а в глазах плескалась такая глубокая тоска, что все её привычные колкости застряли в горле.

— Сиди уж, — махнула она рукой и уселась рядом прямо на парапет. — Ты мне не мешаешь. Да и с таким унылым лицом тебе лучше вниз не спускаться — еще распугаешь всех детишек во дворе.

Она легонько толкнула его плечом, пытаясь хоть немного приободрить.

— Давай, рассказывай. Что стряслось? Дебошир сломался?

— Да всё в порядке, — на автомате ответил Илай, отводя взгляд обратно к линии горизонта.

Трисс громко и раздраженно цокнула языком.

— Вы, мужланы, все как один скроены по одному дурацкому лекалу, — фыркнула она, закатив глаза. — Чуть что — сразу запираете всё внутри, корчите из себя скалу и выдаете эту заученную идиотскую фразу: «Всё в порядке». Я же не слепая. Я прекрасно вижу, что это не так. Твоим лицом сейчас можно гвозди забивать.

Она вытянула свои длинные ноги и чуть смягчила тон, глядя на закатное солнце:

— Ну, раз не хочешь говорить — пытками заставлять не буду. Твое дело. Но если передумаешь... мои уши в твоем распоряжении. Я умею хранить секреты. И, поверь моему опыту, иногда выговориться тому, кто вообще не вовлечен в твою проблему — это лучшая терапия из всех возможных.

Она замолчала, оставив свои слова висеть в воздухе, и просто стала смотреть на лес вместе с ним, давая Илаю время самому принять решение.

— Ладно. Твоя взяла, хитрая лиса, — Илай наконец сдался, и на его лице промелькнула слабая, усталая улыбка.

Трисс победно хмыкнула. Она порылась в своем небольшом рюкзаке и извлекла на свет два картонных пакета с яблочным соком. Судя по характерному резковатому запаху, сок был щедро разбавлен чем-то покрепче. Она протянула один пакет ему, а из второго сделала большой глоток сама.

Алкоголь немного обжег горло, расслабляя напряженные нервы. Илай глубоко выдохнул и начал говорить.

Он выложил ей всё. От самого начала и до конца. Он рассказал о своем родном мире, о загадочных половинках жемчужины, которые он соединил, и о портале, который открылся перед ним, навсегда перенеся его в эту реальность.

Когда речь зашла о том, что он буквально прибыл из другого измерения, глаза Трисс расширились от крайнего изумления. Это ломало все законы магии, которые она знала, но оборотень усилием воли подавила шок и не смела его перебивать, лишь внимательно слушая. Затем Илай перешел к главному: к Миранде Локвуд, к матери, которую он так долго искал, и к ошеломляющему осознанию того, что спасенный ими мальчишка Финн — его родной младший брат.

Закончив свой рассказ, Илай замолчал. Несколько минут они сидели в полной тишине, нарушаемой лишь шелестом ветра в кронах деревьев.

Трисс задумчиво болтала остатками коктейля в пакете, переваривая услышанное. Наконец, она заговорила, и в её голосе не было привычной язвительности — только спокойная, взрослая уверенность.

— Я не буду советовать, как тебе поступить, Илай, — тихо произнесла она, глядя вдаль. — Но... если бы я оказалась на твоем месте, я бы пошла на эту церемонию. Да, я прекрасно понимаю, что это не единственный твой шанс увидеть мать. Ты можешь выждать, подготовиться, найти другой способ. Но узнать, что у тебя есть брат, получить приглашение прямо в руки и иметь реальную возможность просто посмотреть на свою семью, пусть даже издалека, как абсолютный незнакомец... От такого чертовски тяжело отказаться, правда?

Она повернулась к нему и мягко положила руку ему на плечо.

— Это будет опасно — соваться туда, где полно сильных магов. Но лучше рискнуть и сделать это, чем потом изводить себя мыслями. Поступай так, как велит тебе сердце.

На губах Трисс заиграла её фирменная, слегка лукавая, но очень теплая улыбка.

— И если всё-таки решишься пойти в логово к этим аристократам... возьми и меня с собой. В конце концов, в таком месте охрана в лице двух очаровательных, но смертоносных лисиц лишней точно не будет, верно?

Она подмигнула ему, стараясь разогнать сгустившиеся над ним тучи, и от этой искренней поддержки Илаю действительно стало легче дышать. Выбор становился всё более очевидным.

Илай пришел в кабинет Лейнариса, чтобы сообщить о своем окончательном решении — он пойдет на церемонию наследования.

Лейнарис, оторвавшись от бумаг, тяжело вздохнул.

— Ты еще слишком слаб, Илай. И силой, и разумом, — прямо сказал Глава Обители. — Но если это твое решение, я не стану тебя останавливать. Дам лишь несколько советов: на приеме старайся не выделяться и избегай любых неприятностей. Держи разум в абсолютной трезвости и ясности. И самое главное... несмотря ни на что, верни Луну домой в целости и безопасности.

— Я понял. Спасибо, — кивнул Илай, принимая этот груз ответственности.

Покинув кабинет, Илай направился в старое крыло. Добравшись до пыльного кабинета, решил попытаться попасть в тайную комнату, сконцентрировавшись, он после череды напряженных попыток всё же смог пробить пространство и совершить скачок вниз, оказавшись в тайной комнате.

Включив свет, Илай первым делом осмотрелся, на массивных полках действительно покоились стопки золотых и серебряных слитков, а также пачки старых денег. Прагматичность взяла верх: Илай смахнул пыль и закинул несколько увесистых слитков в свою сумку.

— Это Октавии, за выбитые окна и мое проживание, — пробормотал он, чувствуя, как с души падает камень финансового долга.

Подойдя к рабочему столу, он замер. На столешнице стояла фотография в деревянной рамке. Со старого снимка на него смотрели мужчина и красивая девушка, бережно держащие на руках младенца. Черты лица мужчины были поразительно знакомы — он был точной копией Николаса, деда Илая.

Сомнений не оставалось: это были Эштон и Миранда. А младенец — это он сам. Илай несколько минут молча вглядывался в счастливые лица родителей, которых никогда не знал, чувствуя горький укол в груди, а затем бережно снял рамку и спрятал фото в сумку.

В ящике стола обнаружилась еще одна бесценная находка — старая тетрадь с подписью Эштон, с названием пространственная магия. А открыв старинный шкаф у стены, Илай нашел пару тонких, будто сотканных из серебряных нитей, магических перчаток и целую россыпь неизвестных разноцветных кристаллов.

Но среди всего этого многообразия особенно выделялась изящная цепочка с маленьким белым кристаллом. Она буквально притягивала взгляд. Илай чувствовал странную, пульсирующую связь с этим камнем, словно тот звал его. Недолго думая, он надел цепочку на шею.

Эффект оказался мгновенным. По телу разлилось приятное тепло. Илай почувствовал, словно его магический резерв разом увеличился, а непокорная пространственная энергия стала мягкой и податливой, с готовностью отзываясь на его мысленный зов.

Захотев проверить новые ощущения, он решил совершить скачок. Он совершенно не ожидал, что получится с первой же попытки, но пространство послушно свернулось, и Илай без малейшего усилия очутился наверху, в пыльном кабинете.

— Очешуеть... — невольно выдохнул он, широко распахнув глаза.

Азарт ударил в голову. Он мысленно потянулся обратно — хлопок, и он снова в тайной комнате. Хлопок — и он стоит на крыше Обители, обдуваемый ветром. Хлопок — снова подвал.

Дорвавшись до контроля над своей силой, Илай совершил около десяти скачков подряд, перемещаясь туда-сюда. Но как только он оказался в тайной комнате в десятый раз, реальность вдруг резко поплыла перед глазами. Ноги подкосились. Ресурс был исчерпан: он чувствовал себя выжатым как лимон, до последней капли.

Осознав, что десять скачков — это его жесткий предел на данный момент, Илай сполз по стене на пол. Непреодолимая, тяжелая сонливость накрыла его с головой. Не в силах больше сопротивляться истощению, он закрыл глаза и мгновенно уснул прямо на холодном полу тайной комнаты, провалившись в сон.

Проснувшись спустя несколько часов на холодном полу тайной комнаты, Илай почувствовал себя на удивление бодрым. Тело отдохнуло, а магический резерв полностью восстановился. Сжав в руке белый кристалл на шее, он ощутил привычный, успокаивающий отклик маны.

«Пора возвращаться», — подумал он. Представив себе просторный кабинет Главы Обители, Илай уверенно совершил скачок.

Хлопок!

Он материализовался прямо посреди кабинета Октавии и тут же пожалел об этом. Кабинет был достаточно большим, чтобы использовать его для тренировок, и именно сейчас Октавия занималась йогой. Илай застал её в самой сложной, скрученной и совершенно не подходящей для посторонних глаз позе.

Услышав резкий звук из ниоткуда, Октавия вздрогнула, потеряла равновесие и с глухим стуком рухнула на свой резиновый коврик, запутавшись в собственных руках и ногах.

— Илай, твою мать! — рявкнула она, пытаясь распутаться.

Илай мгновенно вспыхнул до корней волос и резко отвернулся к стене.

— Извините! Я... я не специально! — смущенно пробормотал он, разглядывая обои.

Октавия, быстро поправив спортивную одежду, поднялась на ноги и отряхнулась.

— Ты что... только что совершил осознанный скачок? — её гнев мгновенно сменился профессиональным интересом.

— Ага, — Илай повернулся обратно, и на его лице засияла широкая, радостная улыбка.

Он с воодушевлением рассказал ей о том, что наконец-то смог пробиться под пол старого пыльного кабинета и нашел там скрытое помещение своего отца.

Глаза Октавии округлились от неподдельного шока.

— Тайная комната? Под старым кабинетом?! — переспросила она.

— Интересно ... Я столько лет управляю этой Обителью, знаю здесь каждый сантиметр, и даже не подозревала, что Эштон умудрился спрятать от меня целую комнату прямо под носом!

Выслушав её, Илай с самодовольным видом стянул с плеча сумку. Покопавшись внутри, он с тяжелым звоном выложил на рабочий стол Октавии несколько массивных слитков чистого золота.

— Я также нашел это там, внизу, — небрежно бросил он. — Учитывая, что вы позволяете мне тут жить бесплатно, кормите, да еще и окна из-за меня пришлось менять... Считайте это небольшим подарком.

О том, что в тайной комнате осталась еще целая гора таких же слитков, Илай благоразумно умолчал. Заначка никогда не бывает лишней.

Октавия взвесила один слиток в руке, приподняла бровь и тихо, по-доброму рассмеялась.

— А ты умеешь задобрить женщину, — хихикнула она. — Не зря Луна положила на тебя глаз и выбрала именно тебя.

Илай снова начал заливаться краской, как вдруг тишину кабинета нарушило громкое, требовательное урчание его живота.

Октавия улыбнулась шире:

— Похоже, твои новые силы требуют много калорий. Иди поешь, волшебник.

— Хорошая мысль, — смущенно кивнул Илай.

В этот момент где-то вдалеке заливисто прозвенел звонок, оповещающий об окончании уроков у младших классов. Илай сосредоточился на нужном месте, и пространство снова послушно свернулось.

Хлопок!

Он материализовался прямо перед дверями аудитории, где Луна только что закончила вести урок для детишек-оборотней. Дождавшись, пока последний радостный ребенок выбежит в коридор, Илай заглянул внутрь. Луна как раз собирала свои записи со стола.

— Поедим? — предложил Илай, опираясь о дверной косяк и загадочно улыбаясь. — У меня есть, что тебе показать.

Взяв в столовой подносы с едой и напитками, Илай и Луна устроились в тенистом саду Обители.

— Ну, так что ты хотел мне показать? — сгорая от любопытства, спросила Луна, присаживаясь на скамейку.

— Смотри внимательно, — с хитрой ухмылкой ответил Илай.

И вдруг — хлопок! — он просто исчез прямо у неё на глазах.

Луна даже моргнуть не успела, как вдруг почувствовала легкое дуновение ветра.

— Бу! — раздался шепот Илая прямо у неё над ухом, со спины.

Девушка вздрогнула от неожиданности, а затем резко обернулась. Её глаза округлились от удивления и восторга.

— Илай! Ты... ты наконец-то научился это контролировать?!

Илай с гордым видом обошел скамейку и сел рядом, но тут же честно признался:

— Почти. На самом деле, мне в этом помогает вот эта прелесть.

Он потянул за цепочку и вытащил из-под футболки белый кристалл.

— С ним магия отзывается невероятно легко. Я могу совершить около десяти пространственных скачков подряд без особых усилий. А без него... с огромным трудом выдавливаю из себя всего один.

Луна наклонилась ближе, внимательно разглядывая гладкую поверхность камня, мерцающего в лучах солнца.

— Где ты вообще нашел такое сокровище? — пораженно спросила она.

Илай в подробностях рассказал ей о своей недавней вылазке в тайную комнату отца, о найденных там фотографиях, золоте и артефактах.

— Вот значит как... — задумчиво протянула Луна, не спеша разделять его безудержную радость. — Знаешь, Илай, я думаю, нам стоит как следует разузнать, что это за волшебная вещица. У таких мощных артефактов часто бывают скрытые побочные эффекты.

— Да, я тоже об этом задумался, — кивнул он, пряча кристалл обратно. — Позже схожу к Луизе. Если кто в Обители и разбирается в таких штуках, так это она. Возможно, она подскажет. А, кстати! Это еще не всё.

Илай потянулся к своей сумке и выудил оттуда пару изящных, тонких перчаток, словно сотканных из серебряных нитей.

— Вот. Они были очень аккуратно сложены в шкафу и сразу бросались в глаза. Еще не проверял, что они делают.

Не успел он закончить фразу, как из-за кустов показалась знакомая троица. Кит вышагивал впереди, балансируя огромным подносом, доверху заваленным едой. Следом шли Трисс и Тиа.

— Здарова, молодежь! — весело гаркнул Кит, плюхаясь на соседнюю скамейку.

Трисс и Тиа молча кивнули Илаю и Луне, те ответили тем же. Не успев даже прожевать первый кусок мяса, Кит состроил обиженную гримасу и пошел в наступление:

— Я тут краем уха слышал, что кое-кто скоро идет на самую крутецкую вечеринку года и даже не подумал позвать друзей. Так братаны не поступают, знаешь ли!

Илай медленно перевел тяжелый, многозначительный взгляд на Трисс. Блондинка тут же с самым невинным видом задрала голову и принялась увлеченно разглядывать облака, всем своим видом показывая: «Я тут вообще ни при чем, это всё ветер надул».

Илай вздохнул и снова посмотрел на Кита.

— И что же вы, интересно, знаете про это мероприятие?

— Ну, как минимум то, что там будут выступать мировые поп-звезды! — возмутился Кит, активно жестикулируя вилкой. — Разве одного этого недостаточно?!

— Недостаточно. К сожалению, у нас с Луной всего два именных пригласительных, — развел руками Илай, наблюдая за реакцией друга.

Но Кита это совершенно не смутило. Он гордо выпятил грудь.

— Пфф! Разве это проблема? Таким могучим воинам, как мы, не нужны какие-то там бумажки, чтобы попасть на праздник!

В этот момент Тиа, сидевшая рядом с ним, тяжело вздохнула и закатила глаза так сильно, что они едва не остались в таком положении.

— Мы будем там в качестве официантов, — абсолютно ровным, убивающим всю интригу голосом сообщила она. — Организаторам не хватает персонала. А после банкета всем работникам разрешат бесплатно пойти на концерт. Вот мы и решили: заодно и подработаем, и повеселимся.

Кит недовольно зыркнул на Тиа за то, что она так безжалостно разрушила его пафосный образ «могучего воина».

Илай не смог сдержать улыбки, представив Кита с подносом шампанского среди аристократов.

— А, теперь всё понятно, — усмехнулся он. — Что ж, значит, увидимся на вечеринке.

Пока парни обменивались колкостями, взгляд Трисс зацепился за предмет, лежащий на столе. Тонкие серебряные перчатки, которые Илай достал из сумки минуту назад, завораживающе переливались в лучах полуденного солнца. От них так и веяло древней, могущественной магией.

— Вау... Это еще что за прелесть такая? — протянула Трисс.

В ту же секунду Илай почувствовал лишь легкое дуновение ветра. Со своей сверхъестественной скоростью оборотня Трисс метнулась к столу и бесцеремонно сцапала находку.

— Какие же они классные! — восхищенно мурлыкала она, разглядывая тончайшую серебряную вязь, пропуская ткань сквозь пальцы.

Илай вопросительно посмотрел на Луну. Девушка ответила ему красноречивым взглядом. Они без слов поняли друг друга: «Пусть поиграет. Заодно и проверим, что они делают».

Не дожидаясь разрешения, Трисс натянула перчатки.

И тут произошло нечто странное. Едва серебряная ткань полностью покрыла её кисти, она словно ожила. Перчатки мгновенно стянулись, идеально облегая каждый миллиметр кожи, а затем... просто растаяли в воздухе, слившись с руками.

— Что за нафиг?! — ошарашенно воскликнула Трисс, пялясь на свои абсолютно голые ладони.

Остальные тоже замерли. Кит даже перестал жевать. Луна и Илай удивленно подались вперед: эффект оказался совсем не таким, как они ожидали.

Трисс пошевелила пальцами, сжала и разжала кулаки.

— Странно. Я всё еще четко их чувствую, — пробормотала она.

Она нащупала невидимый край перчатки на запястье и потянула. Как только ткань начала отрываться от кожи, она тут же снова стала видимой, возвращая свой серебряный блеск. Трисс стянула их и бросила обратно на стол.

— Так это реально магические перчатки. Круть! — усмехнулась блондинка. — Правда, лично я бы предпочла, чтобы они не становились невидимыми. Это просто преступление — прятать такой шикарный аксессуар!

Илай, чей мозг уже начал анализировать увиденное, серьезно посмотрел на неё:

— Ты почувствовала что-нибудь еще, когда надела их? Прилив магии, тяжесть, покалывание?

Трисс задумчиво пожала плечами.

— Да нет, ничего такого. Когда я их надела, они просто будто приклеились к коже, став второй натурой. Очень комфортно. Но, как видишь, снять их не было никакой проблемой.

— Дай-ка теперь я попробую, — Илай потянулся к перчаткам, лежащим на столе.

И тут до Трисс наконец дошло. Она резко выставила руку вперед:

— Стоп! Подождите-ка... Вы двое понятия не имели, что делают эти артефакты, есть ли на них проклятие, и всё равно спокойно позволили мне их напялить?!

Луна невинно захлопала ресницами и лучезарно улыбнулась:

— Ну, ты же схватила их с такой скоростью... И они тебе так понравились! Как мы могли запретить тебе их примерить?

— Ах ты ж хитрая лиса! — возмущенно фыркнула Трисс.

Кит и Тиа прыснули со смеху, Илай тоже не смог сдержать широкой улыбки. Трисс с тяжелым вздохом плюхнулась на скамейку. Она скрестила руки на груди и сделала максимально обиженный вид — хотя на самом деле она ни капли не злилась.

Илай взял серебряную ткань и натянул перчатки. Эффект повторился в точности: материал словно расплавился, идеально облепив кожу, а затем полностью слился с ней, став абсолютно невидимым. Илай сжал кулаки, прислушиваясь к ощущениям. В отличие от цепочки с белым кристаллом, которая сразу отозвалась мощным приливом магии, перчатки не давали ничего подобного. Ни увеличения резерва, ни покалывания маны.

«Странно, — подумал он, стягивая невидимую ткань, которая тут же снова обрела серебристый цвет. — Вряд ли у столь утонченного изделия главная функция — просто становиться невидимым. Это было бы слишком бесполезно».

Он аккуратно свернул перчатки и убрал их обратно в сумку. Решено: нужно будет поэкспериментировать с ними позже, в спокойной обстановке.

В этот момент тишину сада нарушила, полифонический мелодия. Трисс полезла в карман и достала свой телефон — компактный кнопочный телефон с небольшим цветным экранчиком и ответила на звонок.

Едва Кит углядел гаджет, его глаза загорелись, как у ребенка в магазине игрушек. Он тут же бросил вилку:

— Ого, новенький? А ну, дай заценить!

Трисс, закатив глаза, протянула ему телефон.

— Держи, дитя, развлекайся, — с усмешкой бросила она, а затем повернулась к Тие: — Это звонили из агентства. Сказали, что наша форма для официантов будет готова уже завтра.

— Отлично, — кивнула Тиа, методично расправляясь со своим обедом. — Значит, завтра вечером выдвигаемся на примерку.

Илай откинулся на спинку скамейки и перевел взгляд на Кита. Тот с невероятно серьезным, сосредоточенным лицом рассматривал телефон и его функции.

Глядя на этот «передовой» гаджет Аурилии, Илай невольно вспомнил свой родной мир. «Интересно, как сильно бы у Кита отвисла челюсть, если бы я дал ему поклацать свой новенький айфон?» — пронеслась в голове забавная мысль. Представив лицо друга, пытающегося понять, как работает сенсорный экран, Илай тихо, тепло улыбнулся.

Его размышления прервала Луна. Допив свой сок, она перевела оценивающий взгляд на Илая, оглядев его простую футболку и потертые штаны.

— Кстати, о грядущем вечере, — задумчиво произнесла она. — Илаю бы тоже совершенно не помешало прикупить хороший костюм. Ты же не собираешься заявляться на такое серьезное светское мероприятие в этих повседневных лохмотьях? Там будет вся аристократия.

Илай растерянно моргнул.

— Если честно... я об этом даже не подумал, — честно признался он, неловко почесав затылок.

Трисс картинно закатила глаза к небу и тяжело вздохнула.

— Ох уж эти парни... — протянула она с наигранным разочарованием в голосе. — Спасать миры они, значит, готовы, а вот подобрать галстук к рубашке — это уже миссия невыполнима.

— Точно, — со смешком согласилась Луна, качая головой.

— Ладно, не переживайте, спасем мы ситуацию, — усмехнулась Трисс, опираясь локтями на стол и заговорщически подмигивая Луне. — У меня как раз есть на примете пара отличных бутиков в городе. Завтра после обеда все вместе поедем за одежкой и как следует приоденем твоего модника!

Поход по магазинам обещал быть не менее интересным, чем сама церемония.

Резиденция Локвудов. Тренировочный комплекс.

Финн сидел, скрестив ноги, в центре просторной тренировочной комнаты с высокими сводчатыми потолками. Вокруг него идеальным кругом были выложены редчайшие энергетические кристаллы, пульсирующие мягким светом.

[[image:/storage/reader-images/cdf57aac605a7264a3bdadaf61e7f1fa692a12f7.jpg]]

Мальчик находился в глубокой медитации. Он использовал сложную технику дыхания, жадно впитывая плотную ману из кристаллов, чтобы силой расширить свой собственный магический резерв. При этом его разум был разделен: прямо сейчас он одновременно контролировал сотню светящихся лезвий, которые кружили вокруг него, словно смертоносный ореол. Силой мысли Финн непрерывно менял их форму, превращая простые кинжалы в сложные, витиеватые конструкции. Оружие из концентрированного света становилось всё более детализированным и пугающе красивым.

По ту сторону бронированного окна наблюдательной комнаты за ним стоял Алистер Локвуд. В глазах главы рода не было ни эмоций, ни дедушкинской любви — лишь холодный расчет.

— Начинайте, — коротко бросил он в переговорное устройство, не отводя взгляда от внука.

С глухим лязгом тяжелые стальные двери внизу разъехались в стороны. В зал ворвались три огромных, более чем двухметровых вервольфа. Их шерсть стояла дыбом, а мышцы бугрились от животной силы, но на массивной шее каждого туго сидел широкий металлический ошейник.

— Атакуйте, — безжизненно разнесся по залу голос Алистера из динамиков.

Вервольфы глухо зарычали, упираясь лапами в пол. Звери внутри них инстинктивно не хотели подчиняться, чувствуя подавляющую ауру сидящего в центре парня. Но колебание длилось недолго. Алистер нажал кнопку на пульте, и ошейники выдали чудовищный разряд магического электричества.

Оборотни взвыли от невыносимой боли. Их сопротивление мгновенно сменилось слепой, первобытной яростью. С пугающей сверхъестественной скоростью, превратившись в размытые темные пятна, все трое бросились на Финна с разных сторон.

Финн даже не пошевелился. В ту же долю секунды вокруг него вспыхнул ослепительный, многогранный барьер из твердого света. Когти зверей с оглушительным скрежетом обрушились на щит. Вервольфы яростно рвали светящуюся преграду, но у них не получалось ни разрушить барьер, ни достать до Финна.

Тогда Финн перешел в наступление. Он плавно поднял руку, и в зале прогремела беззвучная, но невыносимо яркая вспышка света. Вервольфы жалобно заскулили, ослепленные и дезориентированные, рефлекторно отшатываясь от барьера.

Этого секундного замешательства Финну было достаточно.

Сотня прекрасных, сложносочиненных световых клинков прекратила свой танец вокруг него и со свистом устремилась к целям. Оружие вошло в плоть оборотней с хирургической точностью — Финн намеренно избегал жизненно важных органов, но пробивал мышцы и сухожилия. Кинетическая сила ударов была настолько велика, что всех троих буквально оторвало от пола и жестко пригвоздило к укрепленной бетонной стене зала.

Истекая кровью и не в силах вынести болевой шок от огромного количества ран, звери обмякли. Их тела начали стремительно трансформироваться: мышцы сдулись, шерсть втянулась. Спустя несколько мгновений на стене, пронзенные десятками затухающих световых лезвий, без сознания висели трое израненных людей — парень и две девушки.

Работники в защитных костюмах быстро и безмолвно утащили с арены бессознательные тела израненных оборотней. Залитый кровью пол очистился за пару минут.

Алистер Локвуд, наблюдавший за всем из-за стекла, сухо произнес в микрофон:

— Удовлетворительно. Запускайте магов.

Лязгнули стальные двери. В тренировочный зал вальяжной походкой вошли два наемника — маги среднего уровня: крепкий мужчина, от рук которого исходил жар магии огня, и стройная женщина, вокруг которой завихрялись потоки магии ветра.

Мужчина размял шею, скептически оглядев сидящего в центре зала светтоволосого подростка.

— Всего-то победить мажорного мальчишку? — усмехнулся маг огня, переглянувшись с напарницей. — Легкие деньги.

Финн даже не открыл глаз, лишь мысленно формируя вокруг себя новые световые клинки.

Обитель. Тем временем.

Илай, Луна, Кит и Тиа стояли у главных ворот Обители, щурясь от яркого солнца.

— Опять опаздывает эта лиса, — проворчал Кит, пиная камешек на дороге.

Не успел он закончить фразу, как послышался низкий, породистый рык мощного двигателя. Из-за поворота плавно выкатился сверкающий черный кабриолет. За рулем, в стильных темных очках и широкополой шляпе, восседала Трисс. Машина плавно затормозила возле ребят.

— Садитесь, детишки! — с ослепительной улыбкой скомандовала Трисс, сдвинув очки на кончик носа.

Тиа покачала головой и с доброй усмешкой произнесла:

— Мажорка.

Приехав в город, компания первым делом разделилась. Забрав из ателье готовую униформу официантов, Кит и Тиа решили просто погулять по улицам и перекусить. Трисс же взяла на себя миссию преображения и уверенно повела Илая и Луну в самый центр элитного торгового района.

Они остановились перед огромными панорамными витринами роскошного бутика. Золотыми буквами на черном мраморе над входом было выведено: «Де Лагранж».

Илай замер на пороге, переводя взгляд с вывески на подругу.

— Трисс... напомни-ка мне, какая у тебя фамилия? — подозрительно прищурился он.

Трисс лишь самодовольно усмехнулась, изящно поправив шляпу.

— Чего стоим? Заходите уже, мы теряем время.

Илай повернулся к Луне:

— Ты знала?

— Конечно, — хихикнула девушка. — Ты морально подготовился?

— Ты о чем? — не понял Илай.

Луна лишь загадочно промолчала и быстро упорхнула вслед за Трисс внутрь бутика.

Внутри их встретили так, словно приехала королевская семья. Несколько вышколенных консультантов и сам менеджер бутика мгновенно окружили Трисс. Девушка властно, но вежливо объяснила, что именно им нужно. Маховик элитного сервиса закрутился: один консультант уже ловко снимал мерки с растерянного Илая, пока другие выносили перед Трисс и Луной десятки вариантов роскошных костюмов. Примерка началась.

Резиденция Локвудов.

На полу тренировочного зала, среди оплавленных воронок и глубоких порезов на бетоне, стонали двое. Маг огня и маг ветра лежали в лужах собственной крови, покрытые десятками тяжелых ран и ожогов от концентрированного света. Их высокомерие испарилось без следа.

Алистер Локвуд спустился в зал. Он даже не взглянул на поверженных наемников.

— На сегодня тренировка окончена, — холодным тоном произнес глава рода.

Он подошел к Финну. Мальчик тяжело дышал, по его лицу катился пот. Однако вместо похвалы за блестящую победу Алистер начал методично, словно хирург, препарировать его бой, указывая на малейшие задержки в реакции, лишний расход маны и тактические недочеты.

Финн стоял ровно, опустив глаза, и с абсолютной, покорной вежливостью принимал жесткую критику.

— После того, как Фея Света выберет тебя на церемонии и дарует свое благословение, — закончил отчитывать его Алистер, — мы сможем провести совместный спарринг. Посмотрим, чему ты научился на самом деле.

— Боюсь, дедушка... — тихо, с идеальными манерами ответил Финн. — Даже с благословением Феи Света мне всё равно будет немыслимо далеко до твоего уровня.

Губы Алистера дрогнули, растянувшись в хищном, почти пугающем оскале.

— Лишь в сражении с соперником, который многократно превосходит тебя, ты сможешь стать по-настоящему сильным. А от слабых магов... — Алистер брезгливо скосил глаза на стонущего мага огня. — От них нет никакого толка.

Бутик «Де Лагранж». 3 часа спустя.

Илай стоял перед огромным зеркалом, безжизненно глядя на свое отражение.

Самое смешное заключалось в том, что идеальный, потрясающе сидящий на нем темно-синий костюм для церемонии они выбрали всего за первые полчаса.

Остальные три с половиной часа превратились для него в изощренную форму пытки.

Трисс и Луна с комфортом устроились в глубоких бархатных креслах в VIP-зоне. Менеджер бутика услужливо принес им прохладные тропические смузи. Девушки, попивая коктейли через трубочки, превратили Илая в живого манекена. Они заставляли его мерить всё: рубашки, повседневные пиджаки, пальто, брюки, туфли, ремни и даже шарфы.

— Нет, этот оттенок бордового делает его бледным, — авторитетно заявляла Трисс, отпивая смузи.

— Согласна, — кивала Луна. — Несите тот изумрудный пуловер! Илай, не сутулься!

Илай, вымотанный бесконечным переодеванием больше, чем десятью пространственными скачками подряд, устало прислонился головой к дверце примерочной.

Только сейчас, спустя четыре часа этой гламурной экзекуции, он наконец-то в полной мере осознал, что именно имела в виду Луна, когда спрашивала: «Ты морально подготовился?»

Солнце уже начало клониться к закату, когда компания вернулась в Обитель. Все были в прекрасном настроении и оживленно болтали. Все, кроме Илая.

Выгружая из багажника кабриолета тяжелые пакеты с одеждой, Илай мысленно пообещал себе никогда в жизни больше не ходить за покупками с этими двумя коварными лисицами. Перед поездкой он взял с собой из тайной комнаты внушительную пачку старых денег, думая, что этого хватит с лихвой. Но он и представить не мог здешних цен — всю эту пачку он оставил в кассе бутика до последней купюры.

Ребята разошлись по своим делам, и Илай, наконец, добрался до своей комнаты. Бросив пакеты, он закрыл дверь и с облегчением выдохнул. Тишина и спокойствие.

Аккуратно повесив в шкаф свой новый темно-синий костюм, Илай лег на кровать и достал из сумки старый кожаный трактат по пространственной магии.

Открыв книгу, он увидел, что страницы исписаны множеством разных почерков — очевидно, записи оставляли разные поколения пространственных магов. Самые первые страницы датировались примерно четырьмя веками ранее. Записи велись от первого лица неким Киллианом Паланкином. Тон был спокойным и повествовательным. Илай начал читать:

«Меня зовут Киллиан Паланкин. Я оставляю эти записи для своих потомков, чтобы они знали подлинную историю появления нашей магии.

Больше тысячи лет назад Феи впервые пришли в этот мир. Они представляют собой энергетических духов, сотканных из чистой маны, и могут принимать любой облик по своему желанию. Не смотря на то, что мана всегда была частью нашего мира , но люди не могли ни ощущать её, ни использовать. Феи решили помочь человечеству улучшить свой быт и защититься от хищных зверей. Они поделились с нами своими знаниями и даровали способность чувствовать, поглощать и направлять ману. Так в этом мире появились первые маги.

Получив этот дар, люди были очень благодарны, а некоторые даже поклонялись Феям как богам. Своим любимчикам среди людей духи даровали особое благословение, которое значительно увеличивало силу мага и его понимание природы маны. Иногда они даже создавали для них артефакты.

Но со временем маги становились всё сильнее и искуснее. Они начали забывать, для чего их одарили магией, и стали использовать магию для войн и убийств друг друга.

Феи — создания природы, им чужды конфликты и сражения. Опечаленные тем, как люди используют их дары, духи стали всё реже посещать наше измерение.

Тогда жаждущие власти маги нашли способ удерживать их силой. Они выяснили, что кристалл лунарит подавляет энергию духов, и начали делать из него специальные ловушки. Маги ловили молодых фей и держали их в заточении, заставляя непрерывно даровать благословения своим родам.

В то время я был обычным юношей, родившимся совершенно без магических способностей. Случилось так, что я помог нескольким молодым феям избежать лунаритовых ловушек и спас их от охотников. Вскоре мы подружились. Однако маги, упустившие свою добычу, выследили меня. Меня ждала неминуемая смерть. Чтобы спасти мне жизнь, феи забрали меня и перенесли с собой в своё собственное измерение...»

Илай перевернул страницу. Почерк Киллиана Паланкина стал чуть более размашистым, словно нахлынувшие воспоминания заставляли его писать быстрее:

«Измерение фей разительно отличалось от нашего мира. Верховные феи были совершенно не рады моему появлению — смертному человеку без капли магии там было не место. Однако те юные создания, которых я спас от охотников, встали на мою защиту. Они убедили старейшин не изгонять меня обратно на верную смерть, пообещав взять всю заботу обо мне на себя.

Так прошло почти пять лет.

За это время я подружился со множеством обитателей этого удивительного мира. Но я знал, что Верховные феи всё это время непрерывно наблюдали за мной. Они тайно устраивали мне проверки и испытания, проверяя мою душу на алчность и сострадание, оценивая мое уважение к их роду и готовность защищать тех, кто слабее.

Но была одна серьезная проблема. Мое обычное человеческое тело слишком долго подвергалось воздействию невероятно плотного фона маны, которым было пропитано их измерение. Хотя мои подруги-феи регулярно помогали очищать мой организм от её разрушительного влияния, так не могло продолжаться бесконечно. Мое тело не выдерживало напряжения и постепенно разрушалось.

Еще в тот день, когда я только попал в их мир, Верховные феи строго запретили всем без исключения даровать мне благословения или обучать магии. Но теперь, спустя годы испытаний, они убедились в моей искренности. Старейшины больше не видели во мне угрозы и знали: если мне даруют силу, я никогда не использую её во зло и не обращу против них.

И тогда случилось небывалое. Верховная фея по имени Алана решила спасти мою жизнь. Она даровала мне не просто рядовое благословение, а частичку своей собственной силы, которая заключалась в управлении самим пространством. До этого момента Верховные никогда не наделяли людей своими личными дарами и тем более не учили, как ими пользоваться.

Как только я поглотил частицу сил Аланы, мановая болезнь мгновенно отступила — мое тело перестроилось, чтобы вместить эту энергию. Я прожил в измерении фей еще несколько лет. За это время я смог полностью освоить пространственную магию, научился управлять ей и стал гораздо сильнее...»

Илай завороженно скользил взглядом по строчкам. Теперь всё становилось на свои места. Его семья обладала такой уникальной магией не из-за случайной мутаций. Сам исток их силы лежал в мире фей, и это был прямой дар одной из Верховных. Илай жадно перевернул страницу. История подходила к своей кульминации:

«Вскоре Верховные феи начали замечать неладное. Множество юных духов слишком долго не возвращались обратно в наше измерение. Старейшины чувствовали их присутствие в мире людей, но также они чувствовали и их страдания. Несмотря на строгий запрет посещать мир смертных, молодые феи всё равно его нарушали — детское любопытство всегда брало верх над осторожностью.

Верховные знали, что властные и алчные маги нашли способ пленить их детей в лунаритовые клетки. Но старейшины были бессильны: сражаться, причинять боль и убивать было абсолютно против их природы. Они могли лишь скорбеть.

Видя их отчаяние, я предстал перед Советом Верховных фей. Я дал клятву, что вернусь в свой родной мир, разыщу всех плененных духов, освобожу их и впредь буду защищать их любой ценой. Старейшины с радостью приняли мое решение, хотя сама мысль о расставании глубоко огорчала их — за эти годы я стал для них кем-то большим, чем просто спасенным чужаком.

Они согласились открыть для меня проход обратно. Но прежде чем я покинул их измерение, Верховная фея Алана сделала мне последний, бесценный дар. Она сотворила маленький белый кристалл и наполнила его частичкой своей собственной божественной сущности.

Как только я взял этот кристалл в руки, мой разум словно расширился. Хоть я и был довольно силен по меркам человеческих магов, эффект кристалла пропорционально увеличивал способности, обьем маны, её плотность и мое понимание самого пространства.

Магия стала послушной, как дыхание. С этой силой даже Архимаги поодиночке перестали представлять для меня угрозу.

Вернувшись в мир людей, я сдержал свое слово. Я освобождал и возвращал домой множество пропавших фей. С того самого дня духи больше не называли меня по имени. Для них я стал Парагоном — Защитником фей.

Киллиан Паланкин».

Илай отложил старую тетрадь на покрывало и задумчиво сжал в ладони белый кристалл, висящий на груди.

Слова Киллиана не выходили у него из головы. Предок писал, что этот могущественный артефакт, созданный Верховной феей, мгновенно возвысил его до уровня архимага. Илай прислушался к своим ощущениям. Да, с кристаллом его резерв сил и контроль маны заметно выросли, скачки давались легче, но... он объективно понимал, что даже с этой прибавкой ему было бесконечно далеко до чудовищной мощи настоящего архимага.

«Почему так? — нахмурившись, рассуждал Илай. — Может, я просто сам по себе слишком слабый? Или тот факт, что я всю свою жизнь прожил на Земле, в мире, лишенном маны, навсегда ограничил мой потенциал? А может... этот артефакт за прошедшие века просто разрядился?»

Желая найти хоть какие-то зацепки, он снова открыл трактат и продолжил чтение.

Записи Киллиана закончились, и дальше шли страницы, исписанные множеством разных почерков с другими именами. Это был настоящий учебник, бережно собранный поколениями. Предки подробно описывали, как правильнее и с меньшими затратами сил использовать различные пространственные навыки. Вчитываясь в эти формулы и советы, Илай то и дело одобрительно кивал: эти заметки прояснили множество моментов. Теперь он четко осознавал, что именно делал не так во время своих недавних тренировок и как можно сделать скачки еще более эффективными.

Помимо сухой теории, дневник пестрил захватывающими историями. Предки описывали свои миссии по выслеживанию контрабандистов и спасению плененных фей. Были там и удивительные рассказы о встречах с загадочным Водным народом. Читая яркие описания подводных дворцов и особенностей магии воды, Илай поймал себя на мысли, что однажды безумно хотел бы побывать там и пообщаться с этими существами лично.

Также из записей он узнал важную деталь о своей родословной. Оказалось, что пространственная магия — вовсе не доминирующая черта. Чаще всего в семье рождались дети с предрасположенностью к другим, более привычным стихиям. Пространственники были редкостью. И, к сожалению, после самого Киллиана больше никому из смертных не посчастливилось оказаться в измерении Фей — тот мир остался для людей закрытым.

Но самый важный для себя ответ Илай нашел на странице, датированной примерно два столетия назад. Один из предков-пространственников с горечью отмечал, что с течением времени сила белого кристалла Аланы постепенно ослабевает, а его сияние становится чуть менее ярким.

«Вот оно что», — с облегчением выдохнул Илай. Кристалл веками подпитывал его предков, и его первоначальный божественный заряд неизбежно истощился.

Илай перелистнул очередную страницу и вдруг понял, что одолел уже больше половины толстого кожаного трактата. Он бросил взгляд на часы — время было позднее, за окном стояла глубокая ночь. Завтрашний день обещал быть невероятно напряженным.

Закрыв книгу, Илай бережно положил её на тумбочку рядом с кроватью. Он решил, что обязательно дочитает оставшиеся записи завтра, прямо перед отъездом на церемонию наследования.

Этой ночью Илаю приснился невероятно яркий, красочный сон.

Он шел босиком по бескрайней поляне. Небо над головой не было черным — оно переливалось мириадами звезд и туманностей всех возможных цветов. Землю устилали диковинные, светящиеся цветы, а воздух был густым и сладким. Вокруг Илая в беззвучном танце кружили крошечные зеленые и синие огоньки, которые на доли секунды принимали очертания бегущих животных и порхающих птиц.

Внезапно прямо перед ним соткалась женская фигура. Она была невероятно красива, но её тело казалось слегка полупрозрачным и мягко светилось изнутри чистым серебристым светом. Женщина смотрела прямо на Илая и явно пыталась сказать ему что-то важное, но он не слышал ни звука. Илай изо всех сил напряг слух, пытаясь прорваться сквозь эту звенящую тишину...

Но видение дрогнуло, и сон резко оборвался.

Илай распахнул глаза, тяжело выдыхая. В окно только пробивались первые утренние лучи.

«Какой хороший сон.— подумал он. — Фантазия разыгралась не на шутку. Перечитал на ночь историй из трактата, называется».

Он хотел было встать, но, повернув голову, вдруг замер. Рядом с ним, уютно свернувшись калачиком под общим одеялом, спала Луна.

Очевидно, ночью эта рыжая лисица бесшумно проскользнула в его комнату и улеглась рядом. Сейчас, в мягком свете раннего утра, она выглядела просто потрясающе. Её огненно-рыжие волосы раскинулись по подушке ярким шелковым пятном, обрамляя умиротворенное лицо. Длинные ресницы слегка подрагивали во сне, а на губах застыла едва уловимая полуулыбка.

Стараясь не потревожить её безмятежный сон, Илай предельно аккуратно выбрался из-под одеяла.

Приняв душ и переодевшись, он взял трактат и спустился в пустую столовую. Заварив кофе, Илай устроился за столом и снова открыл книгу.

Перед тем как перейти к личным дневникам предков, Илай обнаружил внушительный раздел теории. Пространственные маги прошлого в деталях описывали сложнейшие техники магии и стили ведения боя. Илай лишь бегло пробегался по ним глазами, делая закладки — на вдумчивое изучение этих приемов уйдет порядочно времени. Следом шли искусно нарисованные иллюстрации могущественных артефактов фей с указанием их владельцев. А сразу за ними — огромный бестиарий. Предки подробно разобрали особенности магических зверей и всевозможных оборотней, дотошно выписав их сильные стороны и скрытые слабости.

Перелистнув этот раздел, Илай наткнулся на серию записей с четкими датами. Почерк был аккуратным, женским.

«Запись датировалась 123 года назад.

Меня зовут Холли Силл. В моем поколении насчитывается около тринадцати пространственных магов. Если быть до конца честной, мои собственные магические способности весьма скудны. Но благодаря моему аналитическому уму и осторожности, предыдущий хранитель, Урлих, доверил трактат на хранение именно мне.

Вкратце: я и еще семеро пространственных магов освободили троих фей. По словам спасенных духов, на данный момент на суше больше не осталось плененных фей. Все остальные находятся в океане, на территории Водного народа. К огромному счастью, их представители не держат их в плену — они почитают фей и дружат с ними.

Среди спасенных была юная фея света по имени Оа. Ей пришлась по душе моя компания. Заметив, что мои боевые способности откровенно слабы, Оа соткала из магии и оставила мне удивительный подарок — две серебряные перчатки.

Левая перчатка помогает мгновенно создавать незримые барьеры и щиты. Правая же многократно увеличивает особые способности мага и контроль над маной, она отлично подходит для увеличения мощи в бою. Из побочных эффектов: ментальные силы расходуются быстрее обычного».

Илай довольно усмехнулся. Секрет его перчаток был окончательно раскрыт. Но следующие записи Холли заставили его нахмуриться.

«Запись 90 лет назад.

Из всех семей в моем поколении осталось лишь трое магов пространства. Могущественные магические семьи объявили на нас охоту, дабы совместно открыть портал в мир фей. Ради выживания мы решили перебраться в Аурелию».

«Запись 80 лет назад.

Маги из ордена Апекс сумели проникнуть на территорию Водного народа и выкрасть оттуда Фею Света...»

«Запись 70 лет назад.

Фею света не удалось найти...»

Илай перевернул страницу. Следующая запись датировалась 60 годами ранее. Как только Илай увидел этот размашистый, уверенный мужской почерк, у него перехватило дыхание. Он отлично знал эти буквы. Это был почерк его деда, Николаса.

«На данный момент я — единственный маг пространства в этом мире, — гласила запись.

— Чтобы познать себя, я отправился в кругосветное путешествие.

Во время странствий я спас представительницу Водного народа по имени Ниса от рук жестоких браконьеров. Эти ублюдки охотились на них из-за крови — кровь подводных жителей является универсальной, подходит всем группам и обладает невероятным омолаживающим эффектом при переливании.

Обычно Водный народ на дух не переносит обитателей суши и является абсолютно закрытым обществом. Но когда Ниса узнала, что я — потомок Парагона с даром пространственной магии, она лично предложила мне посетить их тайный подводный город Люмерион.

Местные жители отнеслись ко мне с огромным уважением. А местные подводные дамы только и делали, что откровенно подкатывали ко мне, узнав, что я маг пространства (заметка для потомков: пользуйтесь!).»

— Дед в своем репертуаре... — тихо хмыкнул Илай. На его лице появилась теплая улыбка, но внутри кольнула светлая грусть от воспоминаний о человеке, который его воспитал. Николас всегда оставался Николасом — даже на страницах древнего фолианта.

Пока он сидел, погруженный в свои мысли, тишина начала рассеиваться. Столовая Обители постепенно наполнялась проснувшимися жителями — слышались звон посуды, смех и утренние разговоры.

Не желая отвлекаться, Илай закрыл трактат, взял недопитый кофе и решил выйти на свежий воздух, чтобы еще немного уединиться в тишине.

Выйдя во двор Обители, Илай вдохнул прохладный утренний воздух. Он нашел тихое место в саду, устроился на траве в тени раскидистого дерева и, положив тяжелую книгу на колени, продолжил читать дневник деда.

«Именно там, в Люмерионе, я впервые в жизни увидел Фей, — писал Николас. — В подводном городе их было всего пять: четыре духа стихии воды и одна молодая фея света.

Ниса рассказала мне, как восемьдесят лет назад маги суши выкрали отсюда старшую Фею Света. Эта трагедия заставила подводный народ пересмотреть свои взгляды на безопасность. Оставшиеся духи объединили свои силы и даровали совместное мощнейшее благословение самому одаренному воину Водного народа — парню по имени Мес. Вдобавок они передали ему созданные специально для него артефакты, сделав абсолютным Защитником своего народа и фей подводного мира.

По словам самих духов, боевая мощь Меса находится на уровне самого Киллиана Паланкина. И я склонен им верить. Ради интереса мы даже провели с Месом дружеский спарринг... и этот парень без малейшего труда надрал мне задницу. Буквально вытер мной коралловый пол».

Дальше Илай пробежался глазами по страницам, где Николас в подробностях, иногда с присущим ему юмором, описывал сложные традиции, законы и быт подводного народа.

— Что, прям настолько интересное чтиво? — внезапно раздался тихий, бархатистый голос прямо у него над ухом.

— Вот черт! — Илай вздрогнул всем телом, едва не выронив старый трактат из рук, и резко обернулся.

Рядом с ним, прислонившись спиной к стволу дерева, сидела Луна. Девушка-лисица подобралась к нему абсолютно бесшумно. Её рыжие волосы слегка развевались на ветру, а на губах играла довольная улыбка.

— Давно ты тут сидишь? —спросил Илай.

— Ну, где-то минуту, — легкомысленно пожала плечами Луна. — Проснулась, смотрю — тебя нет.

— И как ты меня так быстро нашла в таком огромном саду? — подозрительно прищурился Илай.

Вместо ответа Луна с самодовольной ухмылкой выразительно постучала указательным пальцем по своему аккуратному носику.

Ну да, всё ясно, — хмыкнул он.

Луна снова рассмеялась и с любопытством кивнула на раскрытую книгу на его коленях:

— Это тот самый трактат по пространственной магии?

Илай провел рукой по старой кожаной обложке.

— Ну... не совсем. Скорее, это огромный сборник записей многих поколений пространственных магов. Здесь информация о мире, которую они добывали веками, личные дневники, пространственные боевые техники, советы, описания артефактов и бестиарий. В общем, всё вместе. Летопись моего рода.

— Понятно, — протянула Луна, внимательно глядя на его серьезное лицо. В её глазах мелькнуло понимание того, насколько важна для него эта вещь. — Извлек для себя что-то полезное?

Илай закрыл книгу и посмотрел прямо перед собой.

— Даже больше, чем я думал, — твердо ответил Илай.

— Раз уж ты пришла, — Илай хитро улыбнулся и потянулся к своей сумке. — Сейчас будет магия.

Он достал пару изящных серебряных перчаток и быстро натянул их на руки. Как только он пропустил через них каплю своей маны, артефакт мгновенно подстроился под его ладони, слившись с кожей, и стал практически невидимым.

Илай глубоко вдохнул, сосредотачиваясь, и кивнул на землю в паре метров от них.

— Кинь в меня вон ту ветку.

Луна покосилась на довольно увесистую, толстую дубовую палку, валявшуюся в траве, а затем перевела скептический взгляд на парня.

— Серьезно? — переспросила она, изогнув бровь.

— Вполне, — уверенно кивнул Илай, расставляя ноги на ширине плеч.

Лисица хищно ухмыльнулась и пожала плечами.

— Ну, как скажешь. Готов?

— Да.

Луна подхватила ветку и в осторожно, в пол силы, метнула её прямо в грудь Илаю.

В ту же долю секунды Илай, четко руководствуясь инструкциями из трактата, направил плотный поток пространственной маны в левую руку и выставил ладонь вперед.

Воздух перед ним резко исказился, пойдя плотной искривленной рябью, словно пуленепробиваемое стекло.

КРАСЬ!

Раздался оглушительный треск. Летящая на огромной скорости ветка врезалась в невидимый пространственный щит в полуметре от Илая и мгновенно разлетелась в щепки. Ударная волна слегка колыхнула волосы парня, но сам барьер даже не дрогнул.

Не давая Луне опомниться, Илай тут же перевел контроль маны в правую руку. Разлетающиеся во все стороны острые обломки ветки вдруг резко замерли прямо в воздухе. Илай плавно сжал правую ладонь, и зависшие щепки послушно слетелись в одну точку, с треском спрессовавшись в плотный деревянный шар. Повинуясь легкому жесту его пальцев, шар мягко опустился на траву.

Глаза Луны расширились от неподдельного удивления.

— Ого... — выдохнула она, подходя ближе и трогая воздух там, где секунду назад был барьер. — А вот это действительно круто.

Илай опустил руки. Барьер растворился.

— Чем занимаетесь? — раздался позади бодрый голос.

Из Обители, держа в руках дымящиеся чашки с кофе, вышли Кит и Тиа. Тиа молча подошла к Луне, с интересом наблюдая за происходящим, а Кит подошел к Илаю.

— Да вот, разобрался с перчатками, решил потренироваться, — с довольной улыбкой ответил Илай.

Кит перевел взгляд на валяющуюся на земле ветку и пренебрежительно фыркнул.

— Вот этим? — усмехнулся он. — Да от такого даже ребенок увернется. Разве это тренировка?

— Что предлагаешь? — с вызовом спросил Илай, опуская щит.

У Кита тут же азартно загорелись глаза. Он всучил свою чашку с кофе Тие и потер руки.

— Ща братишка тебя потренирует по-настоящему! Но давай-ка перейдем в лес, а то Октавия с нас шкуру спустит, если мы тут двор разнесем.

Илай кивнул, и вся четверка направилась к густой опушке леса, прилегающего к территории Обители. Найдя подходящую просторную поляну, Кит потер руки.

— Значит, можешь создавать щиты? А как насчет этого?

Кит наклонился и подобрал с земли несколько увесистых камней размером с хороший кулак. Он начал демонстративно подкидывать их из руки в руку, хищно улыбаясь.

— Пфф, легко, — самоуверенно ответил Илай.

Луна нахмурилась и обеспокоенно посмотрела на парня:

— Ты уверен? Ты же еще совсем не отточил этот навык.

— Не волнуйся, — подмигнул ей Илай, поднимая левую руку. — Я всё контролирую.

— Я начинаю! — крикнул Кит и с силой запульнул первый камень прямо в голову Илая.

Илай сделал короткий жест левой кистью. Воздух уплотнился, и камень с глухим стуком отскочил от невидимой преграды в двадцати сантиметрах от его лица.

— Неплохо! А как насчет этого?! — Кит замахнулся и швырнул уже три камня одновременно, вложив в бросок гораздо больше силы.

Тух-тух-тух!

Результат был тем же — камни безвредно осыпались к ногам Илая.

У Кита окончательно проснулся боевой азарт.

— Повышаем уровень сложности! — радостно рявкнул он.

Подобрав еще целую горсть камней, Кит начал быстро кружить вокруг Илая. Он двигался стремительно, бросая снаряды с разных сторон, под разными углами и с разной скоростью, пытаясь найти слепую зону.

Но Илай, полностью сконцентрировавшись, двигался в ответ. Он лишь плавно поворачивался, выставляя левую руку то в одну, то в другую сторону. Пространственные барьеры вспыхивали именно там, где было нужно. Камни с громким стуком отлетали от невидимых стен, словно горох от барабана.

Наконец, у Кита закончились «снаряды». Он остановился, на его лице сияла широкая, искренняя улыбка.

— Неплохо, братишка, ох, неплохо! — восхищенно сказал Кит, отряхивая руки от пыли.

Илай чувствует, как по венам растекается жгучий адреналин. Им обоим этот процесс нравился всё больше и больше.

Стоящие в стороне Тиа и Луна переглянулись.

— Кажется, они увлеклись, — с сомнением протянула Тиа, наблюдая за горящими глазами парней.

— Может, стоит их остановить, пока они тут всё не разнесли? — нахмурилась Луна, скрестив руки на груди.

Но парни их не слышали.

— Камни — это для детей. Повышаем уровень! — хищно оскалился Кит.

Внезапно его черты лица дрогнули. Произошло частичное превращение: глаза Кита вспыхнули диким янтарным светом, изо рта показались острые волчьи клыки, а на пальцах мгновенно отросли толстые, крепкие когти. Оборотень метнулся к куче дров, подхватил огромное, тяжеленное бревно, которое обычный человек едва ли смог бы сдвинуть с места, и с нечеловеческой силой швырнул его прямо в Илая.

Увидев летящее в него бревно, Илай на секунду опешил. Но страха не было — только чистый, первобытный азарт.

В этот раз он решил не использовать левую руку для создания щита. Пришло время проверить вторую перчатку. Выставив вперед правую ладонь, Илай полностью сфокусировался на летящем снаряде.

Серебряная нить на перчатке вспыхнула. Внезапно Илай ощутил невероятное: тяжелое бревно вдруг показалось ему невесомым, словно оно было прямым продолжением его собственной руки. Повинуясь его мысленному приказу, огромное бревно резко замерло прямо в воздухе, не долетев до него пары метров. Илай ощутил пьянящее, глубокое наслаждение от этого чувства абсолютного контроля.

Кит удивленно заморгал, глядя на зависшее в воздухе дерево.

— Братишка, теперь ты лови! — с предвкушающей улыбкой крикнул Илай.

Он сделал резкий выпад рукой, и бревно сорвалось с места, полетев в Кита со скоростью пушечного ядра.

Но оборотень даже не моргнул. С его сверхъестественными рефлексами это не было проблемой. Кит хищно оскалился, мощно оттолкнулся от земли и с невероятной легкостью совершил в воздухе идеальное акробатическое сальто. Тяжелое бревно со свистом пронеслось прямо под ним и с оглушительным треском врезалось в толстый ствол векового дуба, разлетевшись в щепки.

— Ничего себе! — восхищенно выдохнул Кит, мягко и грациозно приземлившись на ноги. В его груди заклокотал дикий восторг. — Ну всё, понеслась!

С рыком он развернулся к дровам и, пустив в ход всю свою силу, подхватил сразу два огромных бревна. Кит уже приготовился запустить их дуплетом в Илая, предвкушая эпичную битву, как вдруг...

ШЛЯП!

Тиа подлетела к оборотню быстрее ветра и отвесила ему звонкую оплеуху прямо по затылку.

— Вы что, совсем полоумные?! — рявкнула она, уперев руки в бока. — Вам слово «ОСТОРОЖНОСТЬ» не знакома?!

Илай, собиравшийся перехватить новые снаряды, резко опустил руки. Он перевел взгляд на Луну и сглотнул. Лисица молчала, но её недовольный, сверлящий взгляд пилил Илая так красноречиво, что пробирал до самых костей.

Весь боевой адреналин у парней улетучился за одну секунду. Кит виновато вжал голову в плечи и аккуратно опустил бревна на землю, а Илай поспешно спрятал руки за спину.

— Всё, всё, мы больше не будем! — выпалили два грозных бойца в один голос, словно нашкодившие школьники.