Браунсвилл-роуд, юг Питтсбурга.

По дороге едет старый мотоцикл, изрыгая выхлопные газы, словно пациент с больными лёгкими во время кашля. За рулем транспортного средства - мужчина. Он был одет в рваный белый халат, который обычно называют докторским. Под своеобразной курткой, развевающейся на ветру, скрывался чёрный военный жилет и джинсы. Ко всему прочему, на руках красовались кожаные перчатки, а лицо было скрыто чёрным мотоциклетным шлемом.

Мужчина по имени Эйден остановился по одной стороне небольшой торговой улицы и устремил свой взгляд в небо. Был полдень, солнце светило ослепительно ярко. Однако несмотря на прекрасную погоду, вид открывался удручающий.

Посреди дороги лежала перевернутая машина. За ней - разрушенное здание, стонущее под тяжестью разбросанных повсюду осколков стекла. Внутри некогда знаменитого ресторана не было ничего, кроме пыли и темноты.

Эйден бросил беглый взгляд на здание, взял с заднего сиденья мотоцикла небольшой пакет и молча пошел прочь. До места назначения его отделял один квартал торгового района.

Там стоял кирпичный дом, единственный сохранивший свой первоначальный вид. Небольшое одноэтажное здание с целой дверью и стенами. Окна изнутри были закрыты металлическими решетками, а дверь представляла собой массивные железные ворота, которые выглядели как дверь гигантского хранилища.

Дом был обнесён страшным забором из колючей проволоки. Это, в свою очередь, придавало зданию совершенно иной, убийственный вид.

Мужчина бодро подошёл к зданию и остановился ровно в пяти метрах от ворот.

— ...Есть кто? — словно эхо из пещеры, послышался из шлема густой мужской голос.

— Есть, — послышалось в ответ.

— Я принёс, что вы просили.

Эйден поставил на землю небольшую поклажу, отошёл от неё на пять метров и повернулся спиной к двери.

— Хорошо. Подожди немного, — снова послышался голос по ту сторону ворот.

Вскоре тишину пронзил скрежет железа, а также шёпот двух человек. Эйден же стоял, не шевелясь, и молчал. Он знал, куда устремлены взгляды тех, кто стоит за воротами.

Скрип!

Спустя мгновение кто-то отпёр замок и стальная дверь толщиной 15 сантиметров медленно отварилась. Из неё показалась женщина лет сорока с копной рыжих волос. Ребекка Льюис.

Женщина направилась к Эйдену... Нет, к маленькому свертку, лежащему на земле. В руках у неё был пистолет, а во взгляде читалось слабое напряжение.

— ...

Тем временем другая женщина, что осталась стоять у ворот, направила в сторону мужчины винтовку. Ребекка распаковывала пакет подрагивающими руками. Внутри оказалось несколько консервных банок, несколько рулонов туалетной бумаги и коробка патронов калибра 5,56 мм.

— Это то, что вы просили. Всё верно?

— ...Да.

— Тогда давай оплату.

— Это, верно?

Взяв свои вещи, Ребекка положила пакет с кровью объемом 200 мл на то место, где лежал её товар. Эйден молча кивнул. Поскольку женщина направилась обратно к зданию, мужчина мог сделать следующий шаг. Он подошел и аккуратно взял пакет с кровью. Как и тогда, когда только приехал. Затем Эйден спрятал кровь в жилет и собрался уже уходить, как...

— Подожди, — сказала Ребекка из-за железных ворот.

— Что-то ещё нужно?

— Не то чтобы...

На мгновение в глазах женщины мелькнула нерешительность.

Затем она покачала головой и задала вопрос, который не ожидал услышать Эйден.

— Ты врач?

— Что?

— Ну, ты же раньше был врачом? У тебя бейдж, — сказала Ребекка, указав на предмет, болтающийся на шее.

На нем, к слову, красовалась выцветшая фотография мужчины по имени Эйден Ли. Там же было указано название больницы - Медицинский центр при Питтсбургском университете - и его специальность - хирург.

— Подожди, Ребекка!

Кто-то схватил женщину за плечо. То была Диана, латиноамериканка лет двадцати. Девушка выглядела озадаченной. Она пыталась остановить рыжевласую женщину, однако Ребекка стояла на своём.

— Если ты врач, то я хотела бы заключить сделку.

— Какую?

— Моя дочь больна.

— Больна? — переспросил Эйден с ноткой сарказма в голосе.

Мужчине уже несколько раз приходилось сталкиваться с возмутительными требованиями из-за бейджа, который он носил.

— Можешь не переживать! Её никто не кусал! — резко отреагировала женщина.

— Значит, хотите, чтобы я принёс лекарство?

— Нет. Мы даже не знаем, какое лекарство ей нужно.

Эйден на мгновение замолчал. Если бы женщины просто просили лекарство, он мог бы его найти, но осматривать пациента - совсем другое дело. Однако Ребекка пребывала в большем отчаянии, чем он ожидал.

— Пожалуйста! Мой десятилетний ребенок уже неделю кашляет кровью! Если...

Эйден молча наблюдал за женщиной, пока та говорила. Он не знал её дочь. Однако Диана, стоявшая позади Ребекки, молча закусила губу. Этого было достаточно, чтобы понять, что у ребёнка серьёзные проблемы.

— Хорошо, — кивнул мужчина.

В глазах Ребекки сверкнул проблеск надежды, однако Эйден вернул женщину с небес на землю.

— Но при одном условии.

— Чего ты хочешь?

— Это не просьба и не требование. Скорее вопрос того, сможете ли вы это принять.

Эйден начал поднимать руки. Поскольку в одной из них был пистолет, Диана направила на него дуло винтовки. Однако мужчина свободной рукой схватился за головной убор и снял его. Увидев показавшееся лицо, женщины нахмурились.

— Значит... слухи правдивы.

Эйден повернулся к Ребекки, и взглянул на неё затуманенными глазами. Его резкие черты лица нельзя было назвать такими уж уродливыми. Блекло-зеленая кожа и гноящиеся шрамы доказывали, что перед женщинами - зомби.

— Ты все еще хочешь, чтобы я помог? — невозмутимо продолжил Эйден.

Ребекка вздрогнула, но от своего не отступилась. Она стиснула зубы и закричала на труп.

— Да, — сказала женщина сквозь стиснутые зубы. — Все мы умрём, либо от болезни, либо от зомби!

— Ребекка!

— Молчи, Диана. Это моя дочь, моя проблема.

Рыжая женщина, одёрнув латиноамериканку, отбросила пистолет и направилась к Эйдену. Мужчина же нахмурился.

— Весьма опрометчивое решение. Сошла с ума и жаждешь смерти?

— О тебе ходит много слухов: ты заключаешь сделки и никогда не нарушаешь условия.

— Слухи — всего лишь слухи, и 90% из них - чушь, особенно те, что распространяют мусорщики.

— А как насчет остальных 10%?

— Тоже чушь, но в меньшей степени.

Эйден направил пистолет на приближающуюся к нему Ребекку. Женщина вздрогнула и замерла на месте, Диана тем временем поспешно положила палец на спусковой крючок винтовки.

— Не подходите ближе, — спокойно сказал мужчина.

— Тогда как ты собираешься осматривать мою дочь?

Эйден, заметив, как Ребекка беспокоится за жизнь своего ребёнка даже под дулом пистолета, тяжело вздохнул.

Угрозы не помогают. А долгие разговоры ни к чему хорошему не приведут. Зная это, мужчина цокнул языком и убрал пистолет обратно в кобуру.

— Подождите.

Эйден повернулся к женщинам спиной и направился к мотоциклу, на котором приехал.

— Пытаешься сбежать?.. — крикнула Ребекка.

— Я не сбегаю.

Мужчина снял с мотоцикла серую сумку. У женщины расширились глаза от удивления, когда она поняла, что на чемоданчике изображен красный крест. Он до жути был похож на сумки, которые врачи носили с собой во время обходов.

— Начнем с начала. Твоя дочь кашляет кровью?

— ...Да.

— Что еще?

— У нее сильный кашель... начался месяца два назад, — Ребекка подробно объяснила «доктору», как долго болеет её дочь и какие симптомы у неё наблюдаются.

— Не думаю, что ты закрыла на него глаза. Пробовали что-нибудь давать ей?

— Лекарство от простуды, которые только смогла найти. Но... оно не помогло.

— Ясно. Я бы хотел взглянуть на пациента.

Ребекка громко и тяжело вздохнула, и кивнула:

— Хорошо. Оставайся у ворот. Я ее приведу.

Вскоре женщина вернулась с маленькой девочкой, у которой были светлые волосы и зелёные глаза. В обычной жизни она выглядела симпатичной, но сейчас, у больного ребёнка был жалкий вид.

— ...

Малышка посмотрела на Эйдена. В её взгляде читался страх, однако всё, что она могла сделать, — отвести глаза. Она знала о ходячих трупах и опасности, которую они представляют, однако была слишком слаба, чтобы как-то реагировать на происходящее.

Эйден, стоя перед девочкой, достал стетоскоп. Затем воткнул его в уши и протянул другую часть Ребекке. Руки мужчины были облачены в перчатки, однако, несмотря на это, он хотел избежать прямого контакта. Понимая это, женщина взяла стетоскоп и помогла «доктору» с осмотром.

— ...Туберкулез? — пробормотал Эйден, услышав через стетоскоп тяжёлое дыхание.

— Туберкулёз?

— Это предположение. Скажу сразу, не рассчитывайте, что мой диагноз будет стопроцентным.

— ...Понимаю, — не могла не сказать женщина.

В этом мире больше нет ни больниц, ни аптек. В мире, где практически невозможно поставить чёткий диагноз, остались лишь их остатки.

— Его можно вылечить?

— Если это туберкулез, то да.

Лицо Ребекки посветлело при словах Эйдена.

— Но это нелегко. Придется принимать антибиотики не менее девяти месяцев. Без перерывов.

— Д-девять месяцев?

— Я привезу антибиотики, как только найду их. Полагаю, вы готовы за это заплатить?

Женщина кивнула. Эйден убрал стетоскоп обратно в сумку и встал.

Осмотр окончен, оставаться было незачем. Стоило мужчине повернуться спиной, как позади послышался женский голос:

— Когда ты вернешься?

Услышав вопрос, Эйден на мгновение задумался. Должно быть, по близости находилась больница, которая в настоящее время лежит в руинах. Место кишит зомби, но мужчина несмотря на это, видимо, решил достать антибиотики.

— Завтра в полдень.

— Хорошо, и... спасибо.

Оглянувшись, Эйден кивнул, а затем забрался на мотоцикл. Натянув шлем, он поехал по тихой дороге. Старый двигатель тарахтел также громко, как и тогда, когда он только приехал.

Через некоторое время.

Врум!

Мотоцикл Эйдена остановился перед роскошной церковью из бледно-коричневого кирпича с высеченным в центре крестом из белого мрамора. Часть двери у здания отсутствовала. А святой, по-прежнему висящий на кресте, смотрел на опустевший город.

Бывший хирург тем временем смотрел не на этот причудливый крест, а перед собой. Четырехполосная дорога, по которой он ехал, сужалась до двухполосной. Кроме того, на этом участке пути столкнулись несколько машин, и мотоцикл никак не мог проехать.

— Тск... — цокнул языком мужчина, и достал потрёпанную карту.

К счастью, место назначения - университетская больница - располагалась неподалёку. Эйден спрятал мотоцикл между перевернувшимися машинами, аккуратно убрал пакет с кровью в сумку, и дальше пошёл пешком. В руках мужчина нёс длинный дробовик, на поясе у него висели пистолет, запасной магазин и кинжал.

Мужчина в мотоциклетном шлеме достал еще одну карту и внимательно посмотрел на неё. В отличие от предыдущей на эту были нанесены всевозможные пометки, если быть точнее, опасные участки.

— Во-первых... Это не бандитский район, — пробормотал Эйден, изучая карту.

Эти сумасшедшие не умеют себя контролировать. Поэтому глупо было считать, что, если это не их территория, то вероятность встретить бандитов равна нулю. Что уж говорить про других. Фанатиков, которые утверждают, что они везде и нигде. Другими словами, бой может завязаться в любой момент. Поэтому Эйден отошёл от мотоцикла только после того, как был полностью готов.

Лязг!

Мужчина легонько перевернул обугленное транспортное средство. Внутри неподвижно лежал почерневший труп. Поэтому Эйден не придал этому значения и продолжил расчищать дорогу. Вскоре путь был свободен. Однако препятствия на этом участке дороги, поросшей бурьяном, не закончились.

— Гр-р...

Зомби. Завидев Эйдена, трупы повернули головы в его сторону. Мужчина чувствовал на себе их жгучие, гнилые взгляды, однако продолжил беззаботно идти по улице. Но вскоре он всё же нахмурился.

Без шлема бывший хирург внешне ничем не отличался от обычного зомби. Однако его походка сильно отличалась от походки других тварей, бегающих по улицам, как дикие собаки. Что до движений, и предметов в руках, то они явно больше походили на человеческие, нежели зомби. Может, именно поэтому...

— Гр-р!

Зомби, ранее стоявший как статуя, без предупреждения пришёл в движение. Спустя мгновение он набросился на Эйдена, как животное, и вцепился зубами ему в руку. Спустя мгновение в рот чудовища прыснула зелёная отвратительная жидкость.

— Гх! Гх! — закряхтел зомби, словно съел что-то несъедобное.

— Тупой ублюдок!.. — пробормотал Эйден, грубо отпихнув сородича.

Увидев, разорванную одежду, мужчина яростно ударил зомби ножом. Однако попасть по цели было довольно сложно. Какими бы тупыми ни были трупы, они обладают подобием инстинкта сохранения. К тому же, если напасть на одного зомби прямо на глазах у других, то они не останутся стоять в стороне.

— Гр-р...

Когда зомби отступил, Эйден выпустил в него пулю и продолжил свой путь. Вскоре впереди показалось 13-этажное здание из красного кирпича. Университетская больница. Вокруг здания по-прежнему ходило бесчисленное множество трупов. Это также указывало на то, что больницу ещё не успели ограбить.

— ...Отлично, — специально сказал Эйден, чтобы предотвратить инцидент, подобный произошедшему ранее.

Зомби, услышав чей-то голос, обернулись и уставились на мужчину в шлеме. Заметив зелёную жижу, текущую из руки, и почувствовав неприятный запах, они снова отвернулись.

Эйден протиснулся сквозь ходячие трупы и вошел в здание. Сразу за большим входом простиралось огромное помещение, которое, вероятно, служило вестибюлем. Перед взором предстал ряд админитсраторских стоек и длинный ряд сидений для ожидающих.

Бывший хирург сразу отправился на поиски карты здания. Первой его остановкой была аптека. Там хранились лекарства для пациентов. Да и антибиотики можно было достать. Если же их там не окажется, то придётся рыться на складе медикаментов, что располагается где-то на территории больницы.

Безусловно, на складе такой больницы хранится более чем достаточно лекарств. Однако попасть туда в разы сложнее, чем в аптеку. Поэтому Эйдену хотелось избежать лишней волокиты со стальными дверями или дверями, открывающимися по электронному ключу. Ко всему прочему, в настоящий момент ему нужно было не так много.

— Помещение №313... Значит, направо.

Сверившись с планом здания, мужчина направился к лестнице, ведущей наверх. На улице было еще светло, но в здании было темно, как в пещере. Единственным источником света был лучик солнца, светивший из разбитого окна.

— Гр-р...

Завидев трупов, разбросанных по зданию, Эйден напрягся, направил дуло ружья перед собой и подсветил дорогу фонариком. Все ходячие, что были перед ним, оказались обычными зомби. Однако в самых тёмных уголках могут обитать особенные зомби. В частности, «сталкеры» — зомби с чёрным как смоль телом, прячущиеся в темноте, и «бигфуты» — зомби сверхчеловеческих размеров.

Этих монстров часто считают разновидностями, что скрываются в тени. Однако как были созданы эти необычные и опасные твари, Эйден не знал. Но одно он знал точно. Они способны различать зомби.

— ...

Мужчина медленно поднялся по лестнице. Картина на втором этаже была такой же, как и на первом. На первый взгляд, в этом не было ничего особенного, но бывший хирург слегка нахмурился, когда свет упал на другую лестницу.

— ...Какая старая.

Баррикада. Вокруг стояли больничные койки, диваны и другая мебель, которые люди пытались использовать для того, чтобы не допустить проникновения зомби. Однако за баррикадой не было никаких признаков жизни.

Не сложно было догадаться, почему. Причина крылась в левом углу баррикады. Одна из кроватей была сильно продавлена.

Эйден пробрался внутрь баррикады через зияющую дыру. Перед ним тут же предстала картина, которая сильно отличалась от той, что была внизу. Стены и потолки были залиты кровью. А пол — завален ржавыми гильзами и человеческими трупами. За баррикадами сохранились остатки некогда происходившей битвы.

— ...

Мужчина поднял одну из гильз, лежащих на полу, и дунул на неё, параллельно прикидывая как долго она здесь лежит. После этого он внимательно осмотрел находку со всех сторон.

Патрон калибра 9х19 мм. Один из самых распространенных патронов для ручного огнестрельного оружия, который не только не подходил его дробовику, но невозможно было найти в наши дни.

— Можно не брать.

Эйден выбросил гильзу и первым делом проверил длинный коридор, просканировав его дулом оружия и фонариком. Никаких разновидностей зомби... обнаружено не было.

Убедившись, что он в безопасности, Эйден проверил лестницу и пол коридора. В поле зрения попало несколько валявшихся пистолетов. Некоторые из них успели заржаветь, однако мужчина вынул из них магазины и внимательно их осмотрел. Целые пули он убрал в карман. Некоторые пистолеты по-прежнему находились у зомби в руках. Но Эйдена это не остановило, он просто вырвал оружие из рук трупов.

— Гр-р-р!..

Зомби в полицейской форме издал раздраженный звук, но не более того. Взглянув на Эйдена, он отвернулся, как ни в чем не бывало. К этому моменту у мужчины в мотоциклетном шлеме было более 40 патронов. Поскольку карманы были полны, можно было направляться к месту назначения - аптеке.

Аптека находилась в левой части третьего этажа, и, к счастью, дверь не была заперта. Когда Эйден посветил внутрь помещения, зомби, стоявший в аптеке, в недоумении наклонил голову. На нем тоже был белый халат, на шее висел бейджик.

— Хорошая работа, доктор Кейн, — горько улыбнулся Эйден, взглянув на бейдж.

Затем мужчина прошел мимо него к полкам, занимавшим всю стену. Однако кто-то уже успел обчистить их, таблеток осталось не так много.

— Хм...

Эйден повернулся к рядом стоявшему комоду. Он был меньше по размеру, но в нем так же хранилось приличное количество лекарств.

Скрип!

Дверца комода, который не открывали, казалось, целую вечность, со скрипом отварилась. Как и ожидал Эйден, в нем ещё что-то да осталось. Однако не во всех баночках были антибиотики, которые он искал. Взяв то, что смог, мужчина стал рыться в других ящиках.

— Вот он.

На пятом ящике бывший хирург нашел искомый антибиотик. На всякий случай он перепроверил описание и название на флаконе. Это был тот самый препарат. Эйден тут же схватил несколько флаконов. Этого количества хватит примерно на год, если лекарство будет принимать только ребёнок.

— Отлично.

Мужчина порылся в остальных ящиках, отобрал только самые востребованные лекарства, и поднялся со своего места. Выйдя из аптеки, Эйден быстрыми шагами направился к лестнице и миновал хлипкую баррикаду.

— Хм?..

Снизу доносся какой-то шум.

В этом направлении, за пределами больницы?

Эйден перестал двигаться и сосредоточил своё внимание на звуке. Зомби на свободе. Это означит... внизу люди.

Доктор нахмурил брови. Бандиты добрались и сюда.

— Гр-р...

На шум среагировали даже зомби, что находились по ту сторону баррикады. Они отчаянно пытались пробраться через щель. Если бы Эйден позволил им это сделать, то на третий этаж и выше хлынул бы поток монстров.

— Тск!..

Мужчина грубо оттолкнул зомби и подпер пошатнувшуюся кровать, чтобы закрыть щель в баррикаде. Твари, находившиеся внутри, топтались на месте, но преграда оказалась на удивление прочной. Она могла противостоять зомби ещё какое-то время.

Эйден снова переключил свое внимание на то, что происходило внизу. Вскоре он понял, что что-то не так. Он не слышал выстрелов, но до его ушей доносился вой зомби.

— Не может быть... казнь?!

Это жестокая практика, обычно применяемая некоторыми бандами или фанатиками. Обычно так поступают с отступниками и их семьями. Их намеренно бросают к зомби в качестве пищи.

Однако, несмотря на это, в этом было ещё кое-что странное. Прежде всего, обстановка не располагала к казни. Зомби повсюду, незачем далеко отходить от своей территории только ради того, чтобы посмотреть на смерть предателя.

К тому же, вопли прекратятся ещё не скоро. В больничном комплексе находятся десятки тварей. Один или два человека не продержатся и десяти секунд, прежде чем будут разорваны на части.

Прошло уже больше минуты, однако зомби продолжали гудеть. Это означало, что тот, кто устроил переполох, был еще жив и вступил в бой, тем самым спровоцировав тварей.

— ...

В голове Эйдена промелькнуло множество идей. Но ни одна из них не казалась правильной. Тогда он решил сам во всём убедиться.

— Кх!

— Гр-р-р!

По мере того как мужчина спускался на второй этаж, крики зомби становились все ближе. Он думал, что битва происходит у входа в больницу, но, как оказалось, бойня была в холле.

Коридоры второго этажа больницы были довольно пустынны. Все зомби, что там находились, спустились на первый этаж.

Эйден поправил дробовик и посмотрел вниз. Что бы там ни находилось, это, скорее всего, его враг. Поэтому бывший хирург приготовился к бою и миновал лестничный пролет.

— Чего?..

Мужчина усомнился в том, что он увидел. За регистрационной стойкой девушка-шатенка вела ожесточённую борьбу с многочисленными зомби.

— ...

Эйден нахмурил брови, наблюдая за разворачивающейся перед ним нелепой битвой. Ему трудно было поверить в то, что он видел.

Во-первых, азиатка с каштановыми волосами выглядела как подросток. На ней было странное, нарядное чёрное платье. Как она могла проделать весь этот путь в таком виде?! Конечно, по одному внешнему виду сложно судить о вменяемости. Однако не только внешний вид девушки бросался в глаза.

— Гр-р-р!

Неожиданно голова зомби взлетела и устремилась ввысь. При этом в монстра не стреляли и не рубили острым клинком. Незнакомка просто легонько взмахнула рукой и, как бензопила, разорвала тело зомби, словно оно было из бумаги. После этого незваная гостья рванула сквозь толпу и устремилась к зомби по ту сторону административной стойки.

Эйден, как ни странно, не знал, что делать. Должен ли он помочь? Помочь? Но кому? Мужчина не мог представить, как можно помочь тварям, которые пытаются убить девушку. Однако незнакомка, разрывающая зомби на части, также не выглядела нуждающейся в помощи. К тому же, бывший врач не знал, враг она или союзник.

Пока он размышлял над этим вопросом....

— Убирайтесь отсюда, ублюдки! — послышался раздражённый женский голос.

Прежде, чем Эйден успел что-то осознать, наступление незнакомки замедлилось из-за большого количества монстров.

— Гр-р-р-р-р!

Как только зомби преодолели стойку администратора, служившей барьером, лицо девушки исказилось от удивления. И именно в этот момент Эйден наконец-то принял решение.

БАХ!

Дробовик в руках мужчины вздрогнул и смёл нескольких зомби, бросившихся на азиатку, оставив за собой след из гниющей плоти.

После того как раздался сокрушительный грохот, несколько монстров повернули свои головы в сторону Эйдена. События развивались так, как и предполагал бывший доктор. Пусть он и выстрелил в надежде отвлечь внимание тварей от девушки, шум мог привлечь ещё больше монстров. Однако, зомби не сдвинулись с места и вскоре их мутные взгляды вновь обратились в сторону незнакомки. Кем бы ни была эта девушка, она оставалась желанной добычей.

Зомби вновь набросились на азиатку. Для такого громкого появления происходящее было сродни фиаско. Однако Эйден, напротив, воспользовался сложившейся ситуацией.

Спустя мгновение раздалось ещё несколько выстрелов. Перед безжалостным шквалом пуль 12-го калибра беззащитные зомби рассыпались, как опавшие листья.

Когда же в дробовике закончились патроны, мужчина достал пистолет и начал метко стрелять монстрам в голову. На первый взгляд его точные выстрелы сложно было назвать чем-то необычным. Возможно, если бы в здании были другие выжившие, они были бы потрясены вмешательством Эйдена не меньше, чем девушке, разрывающей зомби голыми руками. Однако зрителей не было.

Мужчина и девушка по другую сторону холла продолжали уничтожать ходячие трупы с полным безразличием по отношению друг к другу. И спустя 30 секунд из всего стада осталось лишь двое.

БАХ!

Эйден выстрелил в одного зомби, вцепившегося в девушку. Отвратительная жижа брызнула из его зияющего лба, и он, обмякнув, рухнул на пол. После этого мужчина повернул дуло пистолета в сторону следующей цели. Однако в то же мгновение...

ЧАВК!

Голова оставшегося монстра слетела с плеч. Но точный взмах руки не прикончил чудовище. Отрубленная голова что-то прорычала и прикатилась к ногам Эйдена. Происходящее напоминало сцену из фильма ужаса в прошлом. Бывший врач наступил на голову своим военным ботинком, и та с шипением раскололась, как гнилой фрукт.

— ...

То был последний. В поле зрения Эйдена больше не было угроз, кроме самой азиатки. После этого в холле больницы вновь воцарилась тишина и мужчина уставился на девушку.

— Ха... ха...

Та тяжело дышала, после битвы с зомби. Бывший врач нацелил пистолет на незнакомку и осторожно приблизился к ней. Неожиданно он что-то заметил и остановился.

— Кто... ты?

Голос девушки звучал приглушенно, когда она обращалась к Эйдену. Однако мужчина не мог уловить ни слова и лишь смотрел на раны, красовавшиеся на правом запястье, левом плече и на боку девушки. Следы от укусов острых зубов. Как ни смотри, то были укусы зомби.

— ...

В глазах Эйдена промелькнуло отчаяние. Он потратил столько пуль на ликвидацию зомби, и ради чего?! Бывший доктор быстро отогнал от себя нахлынувшие чувства и и навёл на девушку трясущееся дуло пистолета.

Знакомая сцена. Он видел её сотни, а может, и тысячи раз. Эйден знал, что должен делать дальше. У него оставалась ещё одна пуля. Ещё одна пуля, которую можно было потратить впустую.

— Ч-что ты делаешь?..

В этот момент незнакомка, наблюдавшая за Эйденом, упала на пол. Сил у неё больше не было. Но в этом не было ничего необычного. Мгновение назад её оттеснили зомби. Должно быть, уже тогда она держалась из последних сил.

— ...

Тем не менее Эйден не стал приближаться к азиатке из-за силы, которой она продемонстрировала ранее. Откуда она взялась? Откуда эта способность разрывать зомби на части?

Бывший доктор нацелил на девушку пистолет и стал терпеливо ждать.

Некоторое время та тяжело дышала, глаза её, к слову, были закрыты. Вскоре дыхание пришло в норму и после стихло.

Эйден осторожно направился к азиатке, которая, как вскоре выяснилось, мирно спала. Он перелез через стойку администратора, ножки которой скрипнули, но не сломались, подошёл к девушке, прижавшейся к стене, на расстояние выстрела и приставил пистолет к её голове. Однако незнакомка не двигалась.

Мужчина коротко вздохнул.

Любой, кого укусит зомби, станет им в течение нескольких минут, самое позднее - через полдня. Поэтому устранить незваную гостью — меньшее, что мог сделать мужчина для неё. С этой мыслью Эйден уже собирался нажать на курок, как вдруг...

— Эм?..

Бывший доктор взглянул на левое плечо девушки. Платье, в которое та была одета, погрызли зомби, поэтому плечо было обнажённым. Однако... кожа под одеждой была белоснежной, без единой царапины. Безусловно, на ней были пятна крови, но очевидные следы от зубов, который были заметны несколько мгновений назад, исчезли.

Эйден нахмурился.

Неужели показалось? Нет, не может быть.

Он видел следы собственными глазами всего несколько минут назад.

Мужчина прекрасно помнил, куда укусили девушку. В левое плечо, правое запястье и бок. Однако в настоящий момент нигде не было видно следов от ран.

— Как такое возможно?..

От происходящих странностей Эйден изменился в лице.

Может ли это быть силой девушки? Именно такой вопрос промелькнул в голове бывшего доктора.

Самостоятельно исцелять укусы зомби?! Невиданно и неслыханно.

Поколебавшись мгновение, мужчина убрал пистолет от головы незнакомки. Убить её сейчас было бы ошибкой, возможно, самой большой ошибкой.

Но если всё так, то что с ней делать? Самый безопасный вариант - оставить всё как есть. Таким образом, Эйден больше не будет иметь к азиатке никакого отношения, и цель его сегодняшнего визита в больницу будет выполнена.

Однако мужчина не отошёл от девушки и лишь оглядел её с головы до ног. Мужчина искренне не понимал способность незнакомки к регенерации и таинственную силу, которую девушка продемонстрировала ранее. Она была явной угрозой, и в то же время возможностью.

— ...

Менее чем за десять секунд Эйден произвёл в голове миллион расчётов. Как правильно поступить в его интересах, а как в интересах этой незнакомки. В результате он решил рискнуть и забрать девушку с собой. Даже несмотря на то, что ему возможно придётся, по пути сразиться с зомби. Он не хотел отказываться от возможности, подвернувшейся впервые за три года.

Приняв решение, Эйден проверил свой арсенал. К счастью, боеприпасов было предостаточно. Поэтому бывший доктор вытащил пустые магазины, перезарядил их и, перекинув девушку через плечо, покинул больницу.

Несколько часов спустя.

— Хм...

Когда Эйден вернулся в своё логово — захудалую квартирку на окраине Питтсбурга — за окном начало темнеть. Жилище мужчины, расположенное на пятом этаже, было скромно обставлено. В комнате стоял деревянные стол и стул, да ржавая односпальная железная кровать с матрасом.

Эйден присел на кровать, стоявшую почти в центре комнаты, и смотрел на девушку, прикованную к стулу.

— ...

Азиатка по-прежнему пребывала в бессознательном состоянии. В целом, в этом не было ничего плохого. Как правило, человек, зараженный зомби-вирусом, становится менее человечными сразу после появления первых симптомов. Однако девушка не только мирно спала, она не страдала от полученных ран и была полна энергии. Тот факт, что азиатка уже несколько часов пребывала в состоянии спокойствия, означало, что она не инфицирована.

— Забавно, — пробормотал Эйден, глядя на девушку.

Личность незнакомки по-прежнему оставалась для него загадкой. Мало того, что девушка была невысокого роста и одета в пёстрое платье, она ещё появилась у больницы, кишащей зомби. Девушка не была похожа ни на просто выжившую, ни на представительницу какой-то банды или культа. Будь у Эйдена больше времени, то он обязательно бы разбудил её силой и выяснил, кто она такая.

— Хм...

Мужчина посмотрел в окно, кротко вздохнул и покачал головой. Солнце садилось за горизонт. Ночь слишком опасна для всех, кто живёт в этом мире, поскольку некоторые виды зомби более активны ночью, чем днём. Несмотря на чувствительность к свету, они, в отличие от обычных, обладают боевыми навыками. Даже Эйдену сложно с ними справиться. К тому же, бывший доктор не хотел, чтобы эту ветхую квартирку разнесли в щепки, поэтому решил закончить с делами на сегодня.

Через некоторое время мужчина задул свечу, стоявшую на столе, и комната, в которой он находился, тут же погрузилась во тьму. Так прошла ещё одна ночь.

На следующий день. Как только солнечный свет просочился сквозь зашторенное окно, Эйден достал что-то из своей сумки. То были настольные часы размером с ладонь. Двигая стрелками каждую секунду, они показывали семь утра.

Опасность можно было повстречать на улицах даже после восхода солнца, однако семь утра было единственным безопасным отрезком времени.

Проверив время, Эйден отдёрнул шторы и яркие лучи утреннего солнца хлынули в комнату.

— ...

Привязанная к стулу девушка не собиралась просыпаться. На случай, если незнакомка решит проснуться посреди ночи, мужчина заткнул ей рот кляпом. Поэтому с утра пораньше бывший врач сперва надел шлем, затем вытащил кляп и положил на плечи девушки свои руки. Он был полон решимости разбудить её силой. Однако спустя мгновение передумал. Нужно было кое-что сделать, пока азиатка находилась без сознания.

Эйден достал из сумки шприц. Чистый предмет, взятый из припасённых наборов для взятия крови. Затем, не раздумывая, воткнул шприц в руку девушки и потянул поршень.

— Хм?..

Цвет крови показался бывшему врачу весьма странным. Биологическая жидкость не была красной, как у людей, но и не зелёной, как у зомби. Напротив, кровь была оранжевой!

Эйден вскинул брови, удивившись неожиданному результату.

— Ты кто?

Однако у мужчины не было времени удивляться. Девушка, которая проспала всю ночь, внезапно уставилась на него, широко распахнув глаза.

— Очнулась.

Эйден сделал шаг назад, глядя в красные глаза девушки, в которых читалась враждебность. Он понимал, что его «гостья» прибывает в шоке. Ведь после пробуждения азиатка обнаружила, что находится в плену у человека, которого ранее никогда не видела.

По этой причине бывший врач решил рассказать девушке о сложившейся ситуации. Возможно, после услышанного, она захочет что-то сказать.

— Меня зовут Эйден. Я - мусорщик, — спокойно произнёс мужчина.

Мусорщик - общий термин для тех, кто бродит по опасным улицам в поисках чего-нибудь полезного, торгует с выжившими или выполняет просьбы, чтобы заработать себе на жизнь.

Эйден назвал свое имя и род занятий, однако азиатка лишь усмехнулась, словно услышала явную ложь.

— Мусорщик? Это что, прозвище?

— Разве ты не знаешь, что значит «мусорщик»?

— Думаешь, я не знаю смысла этого слова?

Разумный зомби задумался над тем, не принимает ли его девушка за члена какой-нибудь группировки. Осознав, что тема диалога слегка изменилась, бывший доктор продолжил:

— Мы находимся в Питтсбурге, — сказал он, не раздумывая. Название ныне несуществующего города не должно было кого-либо удивить.

— Питтсбург? То есть на территории церкви? — удивилась девушка, широко распахнув глаза.

Церковь? Звучит странно. Девушка явно несёт какой-то бред.

Эйден не смог подобрать слов для ответа, поскольку азиатка неожиданно начала дёргаться, словно у неё случился припадок.

— Развяжи немедленно! — сказала незнакомка, пытаясь высвободиться из цепей.

Из-за внезапных изменений в поведении девушки, мужчина слегка запаниковал. Он не мог развязать азиатку, однако стул, на котором та сидела, мог не выдержать, поскольку странная особа дергалась, как рыба на леске.

Эйден быстро подошел к девушке, схватил ее за плечи и силой заставил остановиться.

— Успокойся. Я не желаю причинять тебе боль.

— Не говори глупостей! Думаешь, я поверю тому, что говорит церковная псина?

— Думаю, ты все неправильно поняла. Ты не на территории культистов. Это ничейная территория.

Культисты, насколько знал Эйден, были группой, не связанной с церковью. Но в то же время они были единственной религиозной организацией, представленной в этом мире, поэтому мужчине показалось уместным упомянуть о них. Но правильное ли решение он принял?

— Культисты?.. — пробормотала девушка, успокоившись. Затем она тяжело вздохнула и спросила. — Тогда скажи, что это за место?

— ...Я покажу.

Опасаясь, что незнакомка может опять что-то выкинуть, как это было при упоминании Питтсбурга, мужчина подтащил стул, на котором сидела азиатка, к окну.

Обветшалая квартира на пятом этаже, которую Эйден использовал в качестве укрытия, располагалась на невысоком холме, откуда открывался вид на окрестности и небоскрёбы. В частности, на жилые районы, дороги, ведущие в центр города, и торговые улицы.

Идеальное месторасположение, поскольку рядом пролегала главная дорога и было видно банды или мутантов, которые могли появляться время от времени. По этой причине бывший доктор и выбрал это место для убежища.

— Что?.. — спросила незнакомка, глядя на Питтсбург.

В глазах девушки читалось замешательство.

— Как тебя зовут? Ты принадлежишь какой-нибудь организации? — спросил Эйден, после минутного молчания.

— Что? Ты не знаешь? Тогда зачем похитил?

— Я забрал тебя, потому что не знал, кто ты.

Услышав слова мужчины, девушка издала приглушенный смешок. Затем она вздохнула и представилась:

— Ариана Клиффорд.

Разумном зомби показалось имя незнакомки звучит весьма необычно. Однако после того, что он услышал дальше, бывший врач не мог не вскинуть брови от удивления.

— Вампир. Одна из пяти первородных.

Диалог на этом не закончился. Слова, что вылетали из уст девушки, были безумнее бредней пьяных гангстеров.

— Хочешь сказать, что... ты вампир, который сражался с группировкой под названием «Церковь», и ты не из этого мира?

Подводя итог, Ариана якобы была из какой-то параллельной Америки, где существуют монстры и экзорцисты. Конечно, девушка также говорила о других вещах, например первородной пятёрке, о сражениях с паладинами «Церкви», магии крови.

Эйден, в свою очередь, не хотел вникать в разговор. По его мнению, девушка несла чушь и порождала лишь сомнения на свой счёт.

— Почему ты так смотришь на меня? Думаешь, твои слова имеют хоть какой-то смысл?

— А что не так?

— Зомби-вирус. Конец света. Что за сказки ты мне рассказываешь?

Мужчина многое хотел сказать, однако проглотил своё недовольство и спокойно произнёс:

— И ты говоришь подобное мне в лицо?!

Эйден снял шлем и обнажил своё лицо с расплывчатыми чертами. Любой, кто бы его увидел, сказал, что он похож на зомби. Через открытое окно также можно было увидеть множество трупов, бродящих по улицам. Да и сама Ариана не так давно сражалась с ними.

— ...

Услышав слова «похитителя», девушка потеряла дар речи. Чем дольше она смотрела в окно, тем меньше сомнений у неё было. Теперь Ариана сама с трудом верила в свои слова. Тем не менее у неё появилась теория относительно возникшей аномалии.

— Может, это... та граница, о которой говорила женщина?

— Что?

— Я была в бегах. У меня были большие проблемы. Больше, чем обычно. Поэтому мне пришлось позаимствовать силы того, кто может путешествовать между границами. Но я и представить себе е могла, что под границей может подразумеваться стык между мирами.

Услышав очередную партию бреда, Эйден дотронулся до своего лба. Однако Ариана выглядела серьёзной. Похоже, её догадки были верны. Глубоко внутри девушка понимала, что очутилась в другом мире, отличном от того, в котором она ранее жила. И решающим фактором в осознании происходящего стал пейзаж за окном.

Дело было далеко не в том, что по дорогам ходили несколько трупов. Ублюдки из Церкви запросто могли выкинуть нечто подобное. Улицы казались девушки иными. Питтсбург в этом мире был городом, в котором три года назад произошла вспышка зомби-вируса. Он выглядел заброшенным и запущенным. По крайней мере, таким он казался Ариане. Азиатка даже задалась вопросом, как мегаполис может так выглядеть.

Когда гостья замолчала, Эйден на мгновение погрузился в раздумья. Его разум метался между сомнениями и верой.

Вампир. Одно упоминание этого слова вызывало у него смех. Однако мужчина уже многое повидал. Во-первых, силу, которую использовала девушка по имени Ариана, сражаясь с зомби. Эта сила бала загадкой для бывшего врача.

Во-вторых, её кровь. Шприц с оранжевой кровью все еще лежал на столе. Жидкость в нём не принадлежала ни человеку, ни зомби, значит Ариана - не то и не другое.

Разумное существо, не человек и не зомби? Она инопланетянка? Но если так, то она точно не вампир.

— Вампир, говоришь?

— Да.

— А... доказать можешь? — спросил Эйден. Он не мог отделаться от малейшей вероятности того, что сказанное Арианой - правда.

— Дай мне крови, — улыбнулась девушка, после минутных раздумий.

— Кровь?..

— Дай кровь и будут тебе доказательства.

Услышав ответ, мужчина прищурился.

— Ты же не собираешься просто выпить её при мне?

— Просто принеси. Дальше дело за мной, — уверенно продолжила гостья.

Эйден на мгновение задумался на тему того, поверить ли девушке или же она хочет его обмануть. После недолгих раздумий он встал с кровати и сказал:

— Хорошо.

Бывший врач достал из сумки, что стояла в другой комнате, пакет с кровью, полученный накануне. А затем подал его девушке, держась от неё на расстоянии в несколько шагов.

— Вот, кровь. Если покажешь...

«Сработает ли?»

Через мгновение пакет с кровью выскользнул из рук мужчины, словно кто-то поймал его на леску. Он взлетел, словно на крыльях, и направился ко рту Арианы. И это был не единственный сюрприз.

Девушка, со спрятанными за спину руками, разорвала пакет зубами. Эйдену показалось, что кровь потечёт на пол. Однако, к его удивлению, на пол не упало ни капли. Жидкость из пакета, струилась по воздуху, образуя красивый кровавый шар.

— Ну как тебе? — надменно спросила Ариана, откусив от кровавого «яблока» кусочек.

Действия девушки были похожи на какой-то трюк, однако в действительности всё было не так. Всё было предельно ясно.

— ... Да ты шутишь, — цокнул языком Эйден.

Будучи человеком, склонный к сомнениям, мужчина был вынужден признать слова гостьи. Вампир она или нет, эта девушка, Ариана, определенно была за гранью человеческого понимания.

Однако в следующее мгновение разумный зомби инстинктивно напрягся, достал из сумки часы и проверил время. Пора отправляться в путь. Он взял шлем и собрал вещи.

— Подожди. Ты уходишь? — спросила Ариана, допив кровь.

— Да.

— А я?

— Тебе придется немного подождать. Я вернусь позже, — сказал Эйден и взглянул на девушку. Та, в свою очередь, недовольно вздохнула.

— Позже? Хочешь, чтобы я сидела здесь связанная несколько часов? С ума сошёл?

— Мне жаль, но я не могу отпустить тебя сейчас. Не уверен, будешь ли ты в безопасности.

Услышав заявление «похитителя», Ариана задумалась. Тот был прав. Девушка отличалась от людей. Она уже не раз проявляла осторожность, ведь вампиров всегда боялись.

— Тогда тебе следует хотя бы оставить мне еды и воды, — сказала гостья более мягким голосом.

— Ты питаешься ещё чем-то, кроме крови?

— Да как можно только ею питаться? Ты вот будешь сыт, если будешь пить одну воду?

И правда, калории ведь откуда-то брать надо.

Эйден кивнул и отправился в соседнюю комнату за едой. Зомби тоже должны есть, поэтому мужчина был счастлив, что некоторое время назад запасся в одном из тайников. Вскоре на столе появился кувшин с водой, немного лосося и банка консервированной кукурузы.

— ...И это всё?! — с недоверием воскликнула Ариана, глядя на провизию.

— Как ты выяснила, это не твой мир. В этом мире даже это трудно достать, — спокойно ответил Эйден.

— Ха... Точно. Ладно-ладно, — согласилась девушка, глядя на мужчину и параллельно размышляя о том, что происходит за окном.

«Чего еще хочет эта незрелая девчонка?»

— Чего стоишь? Накорми меня. Или освободи, — потребовала Ариана. Просьба девушка хоть и прозвучала неожиданно, она была вполне разумной.

— Уф... — тяжело вздохнул Эйден.

Пережив самые ужасные утренние часы за последний год, бывший врач отправился к Ребекке. Как они и договаривались, мужчина раздобыл антибиотиками для больного ребенка.

Рыжевласая женщина буквально выскочила из убежища босиком, чтобы поприветствовать своего спасителя. Теперь она не проявляла прежней осторожности, поскольку разумный зомби мог спасти её умирающую дочь.

— Спасибо! Правда... большое спасибо!

Выслушав рекомендации по дозировке и частоте приёма антибиотиков, Ребекка вернулась в дом. Должно быть, сильно переживала за дочь.

— ...

У ворот остались лишь Эйден да Диана, которая молча смотрела на бывшего врача. Латиноамериканка, стоя в нескольких метрах от мужчины, держала в руках винтовку. В отличие от Ребекки, она смотрела на него настороженно.

— Есть разговор. Уделишь минутку?

— ...Это ты мне? — переспросила девушка. Она выглядела куда более устрашающе, чем Ребекка, и явно не готовой к тому, что с ней заговорят.

Когда Эйден кивнул, Диана спросила:

— О чём?

— Эпидемия туберкулеза.

Бывший врач сразу перешёл к делу. Если у дочери Ребекки действительно легочный туберкулез, то остальные, живущие с ней в одном помещении, тоже заразятся им.

Девушка на мгновение ожесточилась, а затем кивнула и сказала с горькой улыбкой:

— Понимаю, но что мы можем сделать? Уже слишком поздно, да и сейчас не то время, когда стоит бояться туберкулёза.

Заявление звучало весьма пессимистично, однако её слова не были лишены смысла. В настоящее время никто не мог гарантировать что здоровый человек может пережить больного туберкулёзом. Поэтому Эйден молча кивнул.

— Кстати. Ребекка забыла отдать тебе. Это за лекарства, — сказала Диана, положив несколько предметов перед мужчиной.

Этими предметами оказались... наборы для взятия крови. Пять не вскрытых наборов.

Сегодня бывший врач передал группе выживших пузырек с антибиотиками, которого хватит на два месяца. Конечно, он мог отдать сразу годовой запас лекарства, однако отказался от этой затеи из-за того, что женщина не сможет за него сразу расплатиться. То, что он получил за пузырёк антибиотиков, было справедливой ценой.

— Откуда столько?

— Обыскивали местную аптеку и наткнулись.

Причину объяснять было не нужно, и так всё было понятно. Искали лекарство для дочери Ребекки.

В общем, на этом контакт с выжившими закончился... Однако Эйден ушёл не сразу. У него еще оставались вопросы. Вопросы о девушке, которую он увидел вчера.

— Позволь спросить кое о чём.

В ответ Диана лишь пожала плечами, как бы призывая мужчину продолжать.

— Вы что-нибудь слышали о вампирах?

— Вампирах? — нахмурила брови Диана, услышав неожиданный вопрос.

— Да, сойдёт любая информация. Даже слухи от торговцев барахлом, — ответил Эйден.

— Мне казалось, вчера ты сказал, что они несут только чушь.

— ...

— Я ничего об этом не слышала. А что, появились зомби-кровососы?

— Надеюсь, что нет.

В результате, вылазка не принесла плодов. Эйден ожидал такой вариант развития событий, поэтому не почувствовал и тени разочарования.

Что ж... может стоит отправиться на поиски информации?

— Эй, могу я тоже кое-что спросить? — спросила Диана, когда мужчина уже собирался уйти.

Судя по её тону, то был не очень важный вопрос. Просто светская беседа, не больше. Однако бывший врач не особо жаловал подобные разговоры, но отказ был бы проявлением дерзости, особенно в условиях, когда Эйден первым задал вопрос, не имеющий прямого отношения к выжившим. Поэтому он неохотно кивнул.

— Зачем тебе наборы для взятия крови и прочее? Ты единственный из известных мне торговцев хламом, кто принимает их в качестве оплаты.

В голосе Дианы слышались нотки любопытства, однако мужчина слышал этот вопрос множество раз. Поэтому ответил со знанием дела.

— Они нужны для изготовления лекарства.

— ...Лекарства? — переспросила латиноамериканка. Затем, словно вспомнив что-то, девушка выпучила глаза от удивления. — Работаешь над вакциной или чем-то подобным?

— Вакциной?!

Вакцина, о которой шла речь, конечно же была от зомби-вируса. Эйден, осознав суть вопроса, чуть не прыснул от смеха. Создать вакцину из человеческой крови невозможно. Кроме того, ему самому она не нужна, ведь он уже стал зомби.

— Думаешь, она мне нужна?

— В таком случае...

— На этот вопрос я уже ответили. Другую партию антибиотиков привезу через неделю или около того.

Решив, что рассказал достаточно, Эйден развернулся и отправился в сторону своего транспорта. Диана молча проводила мужчину тоскливым взглядом. Бывший врач сел на мотоцикл и укатил по дороге на юг.

Уэст-Миффлин — большой торговый район, расположенный к юго-востоку от Питтсбурга и усеянный известными супермаркетами и магазинами складского типа.

Когда-то этот район называли сокровищницей Питтсбурга. Это было связано с удалённостью от центра города, относительно низкому количеству зомби и, наоборот, высокому объёму оставшихся продуктов питания. По этой причине его и грабили десятки раз. И теперь от торгового района остались только пустые складские помещения.

К одному из таких складов и направлялся Эйден. Недавно какой-то крупный бизнесмен захватил пустующие склады и использовал их в качестве базы.

— ...

Мужчина, объехав брошенные автомобили и другие обломки, остановился перед заграждением высотой в три этажа, сделанного из ржавых железных листов и деревянных балок. Из дыр в стенах торчали несколько стволов пушек.

— Имя! — раздался голос по ту сторону заграждения.

— ...Эйден Ли.

Низкий голос мужчины хоть и звучал тихо, но уверенно.

Неожиданно из-за стены появилась голова. Она принадлежала краснокожему мужчине средних лет со шрамом, идущим от лба к левой щеке.

— Торговец барахлом. Впустите его! — усмехнулся худощавый и жилистый мужчина, обнажив пожелтевшие зубы.

Вскоре послышался скрип, и ворота на ручном управлении отварились настолько, чтобы через них мог проехать мотоцикл.

— Погляжу, ты жив-здоров. Не видел тебя целый месяц, думал, помер давно, — сказал мужчина, когда Эйден въехал на территорию складов.

— Андерс, а ты по-прежнему продолжаешь заниматься этим дерьмом? — сказал бывший врач, оглядывая помещения за стеной.

Первое, что на что тот обратил внимание, — люди, сотни людей. Не так уж много, но и не мало для города-призрака. При более пристальном осмотре Эйден обнаружил нечто странное. Вокруг складского помещения растянулись палатки и киоски, здесь явно занимались бизнесом.

— Ха-ха! Если бы кто-то другой сказал мне подобное, я бы не раздумывая пустил ему пулю в лоб.

— ...

— В любом случае, пойдем, только шлем не снимай. Не хочу поднимать шум.

— Хорошо.

— Ты приехал, чтобы заключить сделку, верно? Оставь мотоцикл и оружие здесь и следуй за мной.

В ответ Эйден молча кивнул. Андерс провел гостя внутрь склада. Там хранилось довольно много припасов. Все они принадлежали банде Андерса.

— Что скажешь? Мы неплохо справляемся, не так ли? — довольно спросил краснокожий мужчина.

К слову, банда Андерса называлась «Змеи». Почему называлась? Потому что они сменили название на нелепое «Торговый кооператив».

— ...Сложно в это поверить.

Изначально банда Андерса была обычной преступной группировкой, живущей грабежами и драками. Однако по настоянию своего лидера банда разработала новую стратегию выживания, основанную на собранных ресурсах. Так и появился торговый кооператив.

Идея заключалась в использовании склада как некой торговой базы, где можно приобрести или продать ресурсы или информацию, и получения прибыли с торговцев барахлом, групп выживших и других банд. Другими словами, люди Андерса использовали свою власть не для того, чтобы грабить, а чтобы заработать деньги.

Эйден всегда считал такой бизнес трусливым и не стоящим внимания. Однако по какой-то причине торговый кооператив снискал успех.

— Итак, что ты хочешь на этот раз? — спросил Андерс, подведя гостя к столу в углу склада.

— Пули и продукты.

— Хм, хорошо. Такое можем предоставить. Тебе обычные пули и еду? У меня есть лапша быстрого приготовления, спагетти.

— Нет, спасибо. Я возьму консервы.

— Что-нибудь ещё?

— Хочу купить информацию.

— Информацию, говоришь. Какую? — спросил мужчина, слегка улыбнувшись.

— О штамме зомби-вируса, о котором мне неизвестно.

— Тогда расскажи о тех, что знаешь.

Выслушав Эйдена, Андерс кивнул.

— Среди прочего мне известно ещё о двух видах. На одного мы наткнулись во время охоты в Кливленде. О другом нам рассказали очевидцы. Подчеркну, что свидетелей несколько, поэтому их слова заслуживают хоть какого-то доверия. Что скажешь, берёшь?

— Да, оба.

— Подходишь к делу с размахом. Но сперва скажи, чем заплатишь.

Эйден достал из сумки два небольших флакона.

— Что это?

— Это анестетик, а соседний - болеутоляющее.

То были лекарства, которые бывший врач прихватил из больницы, где повстречал Ариану.

Андерс взглянул на бутыльки, затем повернулся к своим людям и позвал одного из них.

— Эй, Джексон, сходи за Браун.

После этих слов человек по имени Джексон исчез из виду, однако вскоре он вернулся в сопровождении женщины.

— Звали?

Темнокожая женщина лет тридцати по фамилии Браун была единственным врачом в торговом кооперативе Андерса.

— Я занята, это срочно? — её в голосе звучали нотки нетерпения.

— Удели всего минутку. Взгляни, нам это пригодится?

Мужчина вызвал врача, чтобы просто взглянуть на что-то. Женщина слегка нахмурилась, однако она была частью банды, поэтому не могла противиться указаниям главы.

Браун взяла в руки тяжелую бутылку и изучила этикетку. Вскоре её глаза расширились от удивления.

— Анестетик? — переспросила женщина, в недоумении посмотрев на Андерса.

Вчера врачу пришлось провести операцию по извлечению пули, застрявшей в кости, без анестезии, ведь её попросту не было. Пациент был крупным мужчиной, потребовалось несколько человек, чтобы удержать его.

Рядом лежал бутылёк с обезболивающим. Медик отчаянно нуждалась и в том и другом.

— ...

Вскоре Браун заметила Эйдена, сидящего напротив Андерса, и быстро поняла, в чём дело. Она ничего не сказала, но слегка кивнул главе банды.

— Тогда возьми и убедись, что они подлинные. Если всё в порядке, то мы их используем, хорошо? — спросил Андерс у гостя в шлеме.

Бывший врач кивнул, поскольку он всё равно бы отдал бутыльки по завершении сделки.

— Хорошо, потому что мне предстоит ещё одна операция, — вздохнула с облегчением темнокожая женщина.

— А что, кто ранен?

— По словам Дэвиса, снаружи была перестрелка с бандой Снаффа.

— Опять? Вот ублюдки...

— Джексон, поможешь мне?

С этими словами медработник удалилась, забрав с собой бутыльки.

— Проблемы с бандой Снаффа? — спросил Эйден, повернувшись к Андерсу.

Банда Снаффа - это группировка, снискавшая в округе печальную известность за счёт своей жестокости. Все члены банды сошли с ума, они нередко убивают всех, кто встречается им на пути, расчленяют и прибивают их тела к столбам.

За безумие другие банды выгнали их в лес, подальше от города. Однако те никогда не отказывались от злодеяний.

— У тебя какие-то трения с этими ублюдками? Они не из тех, кто рассуждает здраво, скорее из тех, кто предаст, а затем убьёт.

— Верно.

— Не говори так, будто это это тебя не касается. Они и на тебя зуб точат. Год назад ты уничтожил один из их аванпостов, заодно прихватив голову брата их босса.

— ...

— В любом случае, будь осторожен. Возможно, эти ублюдки планируют заявиться в город.

Пусть предостережение и звучало зловеще, для Эйдена это была ценная информация. Он запомнил эти слова.

Мгновение спустя Джексон, который ранее ушёл с доктором Браун, вернулся с хорошими новостями. По его словам, оба препарата были настоящими и стоили того, чтобы использовать их в качестве оплаты.

— Хорошо, сделка заключена. Я поделюсь информацией.

Андерс окинул взглядом окружающих его людей, а затем, понизив голос, продолжил:

— Информация о других видах, верно? Того, кого заметили в Кливленде, называют «Во Митер».

— Во Митер?

— Да. Толстый, как свинья, зомби. Двигается медленно, однако он - безумец, извергающий из пасти омерзительную жидкость. Стоит ему кого завидеть, как он тут же станет зомби, даже не будучи укушенным. Ну, тебя это не касается.

— ...

— Его внутренности содержат какой-то ядовитый газ, поэтому нужно быть осторожным при его ликвидации. Собственно, по этой причине я и убрал его в Кливленде, правда, потерял троих. К тебе это тоже не относится.

Эйден кивнул на слова Андерса. Информация о неизвестных разновидностях зомби всегда была ценной. Однако это не то, что хотел услышать бывший врач.

— А что насчёт другого?

— Другой, как я уже говорил, - данные очевидцев. Эту ночную тварь с горой мышц прозвали «Брутал». В последний раз его видели в Балтиморе, когда тот голыми руками проломил бетонную стену. Он убил четверых с оружием посреди ночи. Это всё, что мне известно.

Эйден прочистил горло. Полученная информация была весьма полезной, однако она никак не была связана с вязана с Арианой.

Протерев шлем одной рукой, бывший врач на мгновение задумался, а затем прямо спросил:

— Случайно ничего не слышал о вампирах?

— Вампирах?.. Новый вид? — переспросил Андерс.

Судя по всему, он тоже ничего об этом не знал.

— Ничего, если тебе об этом не известно.

Эйден узнал всё, что хотел. Решив, что ему незачем больше здесь оставаться, он поднялся на ноги.

— Подожди минутку. Я хотел бы попросить тебя об услуге, — сказал Андерс, когда мужчина в шлеме собирался уйти.

— Услуге?

— Да. Это не личная просьба, а скорее от всего кооператива.

При слове «просьба» Эйден вернулся на своё место.

— Какая?

— Ты ведь знаешь, что западнее отсюда есть кладбище?

Бывший врач кивнул.

То место, часть которого превратилась в кладбище, называлось «Мемориальный парк Кейсона» или вроде того.

— Там находится гнездо «охотников», около десяти голов. Изначально мы сами собирались разобраться с ними, но после разборок с бандой Снаффа, у нас нехватает людей. Поэтому мы и решили поручить эту работёнку опытному торговцу хламом, то есть тебе, — сказал Андерс, указав на Эйдена.

Охотник - разновидность зомби, которые зарываются в землю и ждут момента, чтобы напасть на людей. Не самая опасная разновидность среди прочих.

Если не контролировать их популяцию, они могут стать проблемой, превратив местность в минное поле, откуда в любое мгновение могут появиться зомби.

— Когда вы их обнаружили?

— Три дня назад. Так что их численность не должна была сильно увеличиться. Что до награды, то она будет такой же, как и в прошлый раз. Тебя устраивает?

— Да. Но взрывчатку вы предоставите, верно?

— Конечно.

Андерс порылся в ближайшем ящике и достал два длинных стержня. То была строительная взрывчатка, которую обычно называют динамитом.

— Понял. Дам знать, когда закончу, — кивнул мужчина в шлеме, приняв взрывчатку.

На этом разговор был окончен. Получив новое задание, Эйден принялся за работу.

— Хорошо. Увидимся, если останешься в живых, — сказал глава торгового кооператива гостю, который уходил прочь.

Договорившись с Андерсом, Эйден отправился в своё убежище. В квартиру на пятом этаже на окраине Питтсбурга.

Мужчина окинул взглядом обшарпанные стены, прежде чем ступить в тихую прихожую. Прошло несколько часов с тех пор, как он покинул «дом».

Бывший доктор преследовал множество целей, и одна из них... выиграть время. В момент, когда он понял, что Ариана не такая, то захотел сразу же от неё избавиться.

Однако девушка могла оказаться полезной. Эйдена интересовал иммунитет вампирши и то, как он противостоит зомби-вирусу. Но даже несмотря на это, мужчина решил избавиться от азиатки из-за её непостижимых способностей.

Он не мог позволить себе держать такого противника в рабстве. По этой причине мужчина намеренно оставил Ариану без присмотра, прекрасно осознавая, что путы девушки ослаблены. Эйден предоставил ей взможность самостоятельно избавиться от цепей и спокойно покинуть квартиру.

Причина, по которой он решил «пойти в обход», а не освободить её лично, проста. Таким образом мужчина пытался избежать риска столкнуться с Арианой лицом к лицу. Он также считал, что этот обдуманный поступок будет безопасным для них обоих.

— ...

Тем не менее, поднимаясь по лестнице на второй этаж, Эйден молча сжал в руке пистолет. Он не знал, что его ждёт впереди, однако рассчитывал, что всё пройдёт в точности по сценарию. Никто не гарантировал, что связанная девушка покинет обитель без боя. Вполне возможно, она затаила обиду, где-то прячется и ждёт, чтобы напасть исподтишка. Поэтому мужчина не мог расслабиться, поднимаясь по лестнице на третий этаж.

Тем не менее, никаких признаков активности не наблюдалось. Все двери в соседние квартиры были не заперты. Да и никакой сигнализации в виде натянутой проволоки у каждой двери не было. То же самое было и на четвёртом этаже. Эйден поднялся на пятый этаж и остановился.

«Неужели она спокойно ушла? Или гордо стоит на пятом этаже, словно ей нечего скрывать?»

С этой мыслью бывший доктор открыл дверь в квартиру, где он проживал, и где оставил незнакомку.

— ... — мужчина безмолвно нахмурился от неожиданности.

Ариана по-прежнему находилась в его убежище. Только она не стояла в боевой стойке, и не собиралась напасть... Напротив, лежала на полу рядом со стулом, к которому была привязана.

— ...Ох, — застонала девушка, уткнувшись лицом в пол.

К слову, вампирша до сих пор была скована цепями. Безусловно, азиатка пыталась избавиться от них, но потерпела неудачу, сломав только стул.

— Что ты делаешь? — спросил Эйден, увидев девушку в таком жалком состоянии, и не направив на неё пистолет.

— А?..

Голос мужчины заставил Ариану шевельнуться и слегка повернуть голову. Червеобразное движение заставили бывшего врача скривиться в ухмылке. Судя по всему, он переоценил вампиршу.

— Вернулся? Давай уже, освободи меня! — крикнула девушка Эйдену, который до сих пор был озадачен своим ошибочным выводом. В её тоне слышались нотки нетерпения.

— Что происходит? — спросил мужчина.

— Просто развяжи меня, развяжи! Быстро!

— Не могу.

Бывший врач, конечно, сократил уровень опасности, который представляет собой Ариана, на ступень... Нет, на две или три ступени. Он не хотел так просто отпускать азиатку. Она по-прежнему представляла угрозу, пусть и не такую большую, как он ожидал.

Однако решимость мужчины пошатнулась, когда Ариана продолжила:

— Мне нужно в туалет!

— ...

Эйден не знал, но положение было серьёзным. На лице вампирши читалась смесь смущения, стыда и позора, а в глазах стояли слезы. Это был взгляд девушки, отчаянно пытающейся сохранить своё достоинство.

— Ох... — тяжело вздохнул мужчина, увидев лицо «заключённой».

В то же время его в голове появилась мысль. Может, эта уловка, чтобы нарушить запрет? Или... она просто издевается?

— ...Я не могу.

После минутного раздумья Эйден сжалился и решил развязать Ариану. Бояться было нечего, ведь девушка не смогла разорвать цепи, а это значит, что она не намного сильнее одной из разновидности зомби.

Раздался щелчок, и замки, сковывающие вампиршу, открылись.

Мужчина не выпускал из рук пистолет до тех пор, пока не был открыт последний замок. Однако Ариана не проявляла подобной осторожности. Оказавшись свободной она стремительно рванула к двери, затем оглянулась и спросила:

— Где здесь туалет?

— В конце коридора направо.

Не успел Эйден закончить фразу, как азиатка исчезла в направлении уборной.

— С... ума сойти! Это разве туалет? — пожаловалась Ариана, появившись перед мужчиной, который полностью потерял самообладание.

Туалет, а вернее, помещение, которое им было, — оставляло желать лучшего. Однако другого не было. Водопровод давно не работал, и до того, как в этом месте поселился Эйден, здесь жили несколько бродяг и торговцев барахлом. Поэтому туалеты в подобных квартирах были похожи на сущий ад.

— Неужели? — пожал плечами мужчина.

Он не заходил в туалет с первого дня своего пребывания здесь.

Зомби не нуждались в уборных. Поэтому всё, что он помнил, — это грязь, поднимающаяся к верху унитаза.

— Я больше туда не пойду, никогда. И ты... туда не ходи.

Судя по всему, визит в уборную нанёс Ариане душевную травму.

— Так для чего ты вернулась? — спросил Эйден, спокойно взглянув на девушку.

— А?..

— У тебя нет причин оставаться здесь.

Путы сняты. Эйден не собирался больше держать вампиршу взаперти, а та не собиралась бороться с мужчиной. Теперь девушка могла идти на все четыре стороны... Однако она вернулась к тому, что пленил её.

— Понимаю. Я собиралась уйти, но потом увидела туалет и передумала, — вырвалось из уст девушки нечто неожиданное.

— Передумала?

— До меня дошло, что этот мир — полное дерьмо.

Эйден не мог понять, почему именно уборная заставила девушку осознать это. Однако то, что сказала Ариана дальше, повергло мужчину в ещё больший ступор.

— Поэтому я решила пожить у тебя некоторое время.

— Чушь, — отмахнулся Эйден.

Но азиатка не отступила.

— Ты меня пленил. Считай это наградой.

— По-моему, еды, которую ты съела, более чем достаточно в качестве награды.

— Ещё чего! Даже заключенных в тюрьме кормят, и раз ты привёл меня сюда по своей воле, то пропитание — само собой разумеющеся. Неужели ты не хотел меня кормить?

Из уст девушки вырвался неожиданный комментарий, Эйден, в свою очередь, молчал.

— Я не говорю, что останусь надолго, и не говорю, что буду сидеть сложа руки. Буду помогать, где смогу, и платить за еду. Подумай об этом. Если это и правда не мой мир, то мне нужно время, чтобы привыкнуть к нему и начать ориентироваться.

Только после этих слов мужчина наконец понял намерения Арианы. Девушка хотела, чтобы он сопровождал её, рассказал о мире.

—...Хочешь заключить со мной сделку?

— А? Да, думаю, можно сказать и так.

Эйден прищурился. Если речь о сделке, то оставалось только прояснить две вещи: что отдать и что получить взамен.

В первом случае можно свести к небольшому количеству времени, хлопот и трудноизмеримому риску. Однако опасность, которую представляет Ариана, значительно сократилась. Она неспособна разрывать цепи. Если добавить к этому сегодняшние разговоры, то становится ясно, что девушка обладает хотя бы толикой здравого смысла. А это значит, что она не фанатичка и не сумасшедшая. Этого достаточно, чтобы иметь с ней дело.

Взамен Эйден сможет наладить с ней сотрудничество. У Арианы нет иммунитета к зомби-вирусу. Однако как так вышло, что укус зомби на неё никак не повлиял?

Бывшему врачу было крайне любопытно, из-за чего и почему так происходит. Если ему удастся узнать больше и использовать полученные данные, то, возможно, получится остановить процесс разложения, который убивает его уже сейчас.

С этой точки зрения, ценность Арианы неизмерима. Безусловно, авантюра может не выгореть, однако несколько дней стоят того.

— Хорошо, договорились, — сказал Эйден.

Выражение лица девушки тут же просветлело.

— Тогда я проведу с тобой неделю.

Но ненадолго.

— Три дня, — покачал головой мужчина.

— Шесть дней.

— Четыре дня.

— Ладно, пять дней. Сойдёт?

«Неплохая инвестиция.»

Эйден согласился на предложение.

— Так почему ты вообще решила вернуться? — спросил бывший врач у улыбающейся девушки.

По правде говоря, мужчине было немного не по себе. Он задавался вопросом: «Почему Ариана решила сотрудничать с зомби, который буквально похитил и удерживал её?»

Ответ оказался на удивление прост.

— С тобой безопасно.

— Безопасно?..

— Ты связал меня и больше ничего не сделал, это самое главное доказательство.

Ариана сосредоточила своё внимание на том, что Эйден делал после, а не на том, что он связал её. Неплохое суждение, но явно не обычного человека. Возможно, эта девушка прошла тяжелый путь.

Если верить её бреду, она воевала с Церковью.

Эйден проверил время. Час дня. Не слишком поздно, чтобы начать подготовку к выполнению новой просьбы. Однако стоит ли приступать к ней сиюминутно с таким баластом, как Ариана?

— ...

Бывший доктор кивнул сам себе в ответ на вопрос. Просьба Арианы — хорошая возможность проверить, можно ли доверять девушке или нет.

— Можем отправиться прямо сейчас?

— Сейчас?

— Да. Разве ты не говорила, что хочешь узнать, что представляет собой этот мир?

— Хорошо. Чем мы будем заниматься?

— Охотиться на зомби, — честно ответил мужчина.

Спустя некоторое время Эйден и Ариана покинули убежище и направились на юг. Мотоцикла, на котором обычно ездил мужчина, нигде не было видно, поэтому путники пошли в сторону города пешком.

— Ты же на чём-то таком раньше ездил? — спросила девушка, указав на транспортное средство.

Несмотря на то, что она не видела мотоцикла, зато отчётливо слышала звук двигателя, который раздался после ухода Эйдена.

— Если не хочешь умереть, даже не думай использовать транспорт в городе.

Мужчина был непреклонен. Шум мотора привлекает зомби.

Безусловно, транспорт куда быстрее ходячих трупов. Его можно использовать, если впереди пустая дорога, а справа и слева — ничего нет.

Однако дороги давно разрушены. А накренившиеся здания по обе стороны от них сильно мешают движению. К тому же одних навыков вождения мало, чтобы избежать «ливня из зомби», что срыгивают с крыш именно в то время, когда мимо здания проезжает транспортное средство. Фактически, большинство автомобилей перевернулись именно из-за глупого решения сесть за руль. Поэтому представить прогулку на мотоцикле по городу, кишащему зомби, довольно сложно. Подобное доступно только Эйдену, это его привидегия.

— Зомби чувствительны к звукам?

— Обыные — да.

— Обычные?

— У каждого вида свои особенности. Некоторые глухие, у других острое обоняние.

— А что такое вид?

— Мутация. Мы не знаем, что заставляет зомби мутировать, но, если вкратце, они сильнее и опаснее обычных. Их не так много, но лучше избегать таких.

Ариана выслушала объяснения Эйдена и задумчиво кивнула. На улице было пустынно, путникам изредка встречались многоквартирные дома, поэтому других людей или зомби почти не было.

По пути бывший врач учил девушку выживать. Он делал это не для её блага, а ради себя самого. Если его спутница начнёт творить что-то невообразимое, у него могут возникнуть проблемы.

— Значит, торговцы барахлом — своеобразные палочки-выручалочки?! Выходит, тебе поэтому поручили эту работу?

— Вроде того.

— Хм, мне кажется, тебе это подходит.

— А ты умеешь драться? — спросил Эйден.

Мужчина спрашивал не просто так, он хотел заранее знать, можно ли рассматривать Ариану как ещё одну боевую единицу на случай непредвиденных обстоятельств.

— А сам вчера не видел? Я сражаюсь лучше тебя, — самодовольно ответила девушка.

В ответ Эйден лишь горько усмехнулся.

Через некоторое время тихая улица, на которой находилось убежище, закончилась, и перед путниками предстал небольшой лесок. За ним простирался большой жилой квартал, миновав который, можно было добраться до пункта назначения — парка с кладбищем.

Путь предстоял долгий, более двух часов, и на нём Эйдена и Ариану поджидало множество опасностей, одна из которых — жилые кварталы.

Некогда густонаселенный Четонвилль — типичный американский район с одно- и двухэтажными деревянными домами, выстроившимися вдоль улиц. Сколько бы людей ни жило здесь, сколько бы акров земли ни было, по улицам бродило множество зомби.

— Повторюсь, следуйте моим указаниям. Не совершай необдуманных поступков, — сказал мужчина, направляясь к одному из таких жилых кварталов.

Ариана в ответ слегка нахмурилась, будто ей надоело слушать одно и тоже из раза в раз.

— Сама знаю.

С этими словами двое путников шагнули в жутко тихий жилой квартал.

Поначалу в жилом квартале было спокойно.

Прямая, открытая дорога была на удивление чистой, если сравнивать её с торговыми улочками или центром города.

Кроме того, дома, стоящие вдоль дороги, были в хорошем состоянии. Пусть где-то что-то осыпалось или заржавело, они были не так сильно разрушены, по сравнению со зданиями в центре.

Причина данного явления довольно проста. В жилых кварталах нечего грабить, поэтому мародёры сюда почти не заглядывали.

С другой стороны, благодаря своему непритязательному виду город-призрак выглядел мирно и спокойно при ярком дневном свете.

Дворики заросли сорняками, яркое весеннее солнце освещало их, прорываясь сквозь листву стоящих в саду деревьев.

Солнечный свет освещал не только улицы, но и проникал в дома, поэтому сквозь грязные окна можно было разглядеть внутреннее убранство помещений.

Неожиданно внимание Арианы привлёк кухонный стол, на котором стоило несколько тарелок и лежали столовые приборы. Два столовых набора отличались от остальных, были меньше и с характерным рисунком. Стулья, расставленные вокруг, также были меньшего размера. В лучшем случае, на них могли поместиться дети в возрасте четырёх-пяти лет.

В этой картине чувствовалась жизнь. Если бы не слой белой пыли, покрывавшей всё в доме, можно было бы с легкостью представить семью, готовящуюся к трапезе. Возможно, обитатели этого дома ушли в спешке, пока готовился обед.

— ...

Ариана повернулась и посмотрела на Эйдена, что шёл впереди неё. Мужчина в шлеме оглядывался по сторонам, в руках у него был не привычный дробовик, а мачете, более известный как нож джунглей.

Позднее он отдал его Ариане. Бывший врач сказал, что оружие ему не нужно, а девушке нужно средство для обороны.

Вампирша горько улыбнулась, поглаживая рукоять оружия, которое вручил ей Эйден. Судя по всему, мужчина ничего не знал ни о ней, ни о вампирах. С другой стороны, этого следовало ожидать.

«Неужели этот зомби действительно считает меня обычной девушкой?»

— О?..

Шагая по жилой улице, Ариана что-то почувствовала. Ведь слух и обоняние у вампиров куда лучше, чем у людей. Но то, что уловила Арина, было... гниющим трупом. Более того, зомби был не один. Не меньше двадцати ходячих, а может, и вдвое больше.

«Пожалуй, не буду его предупреждать», — подумала Ариана, лукаво взглянув на Эйдена. Если они продолжат идти прямо, то наверняка столкнутся с ордой.

Мужчина в шлеме пока не замечал надвигающейся опасности. До места «встречи» было около двухсот метров, кроме того, обзор закрывали несколько заброшенных зданий. На таком расстоянии ни люди, ни зомби не могут заметить друг друга.

— Хм....

Ариана на мгновение задумалась, но потом передумала рассказывать об угрозе. Она улыбнулась и решила, что сложившаяся ситуация - прекрасная возможность проверить навыки торговца барахлом. Пусть мужчина говорил, как профессионал, но так ли он хорош на самом деле?

Поэтому девушка, не говоря ни слова, пошла дальше. Однако спустя несколько шагов Эйден внезапно остановился. Его взгляд был прикован к двору соседнего дома.

— Что случилось?

— Там следы.

Ответив на вопрос вампирши, Эйден подошёл ближе к сломанному забору. Затем он указал на один из проломов.

— Вот, видишь?

Бывший врач указал на конец сломанного забора. Приглядевшись, Ариана увидела на нём кусок гниющей плоти.

— Его недавно сломал зомби. Возможно, он увидел человека в этом районе или услышал громкий звук, — продолжил Эйден, осматривая землю.

За оградой виднелся след, ведущий на юго-восток. Именно в том направлении должен был пойти мужчина со спутницей.

— Думал, здесь будет тихо, но какой-то дурак собрал пчёл в одном месте. Нам стоит пойти в обход.

С этими словами Эйден отклонился от курса. Слегка удивлённая Ариана последовала за ним. Ей хотелось увидеть панику на лице мужчины, однако она не ожидала, что он сможет избежать опасности, полагаясь только на интуицию.

— ...

Однако после девушка разочаровалась в своём спутнике. Безусловно, он мог определить, есть ли зомби в доме, просто взглянув на сломанную входную дверь или прогнивший деревянный пол. Мужчина читал знаки и избегал мест скопления большого количества зомби ещё до того, как доберётся до них. Однако иногда мертвецы появлялись из ниоткуда...

— Гр-р-р-р...

Но даже это не выбивало его из колеи.

Эйден отрубил голову зомби, притаившемуся в листве на дне высохшего бассейна. Вид мертвеца испугал бы любого мужчину, но бывший врач двигался на автомате, словно машина.

«Интересно, он так спокоен, потому что сам является представителем этого вида?»

Несмотря на то, что Ариана насмехалась над этой мыслью, она не могла не признать мастерство Эйдена. Он действовал быстро и чётко. Очевидно, что мужчина - опытный выживальщик.

Пусть итог был предопределён, Ариана ничего от этого не теряла. Напротив, перед ней открывалась прекрасная возможность узнать об этом мире. Если учитель окажется хорошим, то ей это только на пользу.

Пока путники пробирались по разросшемуся жилому кварталу, на их пути повстречались всего пять ходячих трупов, да и с теми они быстро расправились.

Ариане пришлось потрудиться, пытаясь понять, сколько зомби прячется между домами.

— Ты всегда хорошо ориентируешься на местности? — спросила девушка, когда они вышли на тихую дорогу, ведущую за пределы жилого района.

— Я бывал здесь. Судя по всему, в последнее время сюда наведываются незваные гости, поэтому найти дорогу было ещё легче, — непринужденно ответил Эйден.

Для мужчины в этом не было ничего особенного.

Для него определение местонахождения зомби сродни тому, как охотники прочёсывают лес в поисках следов добычи и выслеживают её. Они могут пройти по следам животного десятки километров, не имея ничего, кроме знаний и опыта. Дело в том, что в горах звери не пытаются скрыть свои следы и не уничтожают их.

В этом смысле пустынный жилой квартал похож на горную местность. Так что любой наблюдательный человек, способный заметить следы мертвецов, сможет это сделать.

— Думал, ты уже знаешь, где они.

Эйден взглянул на Ариану. То, как мужчина наблюдал за ходячими трупами, так и вампирша наблюдала за ним.

— Да, знаю.

— А ты двоольно способная. Надеюсь, выживешь, — кивнул бывший врач, как будто ему нечего было скрывать.

Девушке казалось, что её раскритикуют за то, что всё это время она держала рот на замке. Однако Эйден лишь вскольз оценил её способности.

«Скучный зомби».

С этой мыслью вампирша огляделась по сторонам. Покинув жилой район, путники оказались на четырехполосной дороге. Вокруг росли только трава и деревья.

— Н-неужели здесь всегда так пустынно? — вновь заговорила девушка.

— Я же говорил. Здесь царит разруха.

— Даже если во всем виноваты зомби, здесь слишком малолюдно. Разве в этом мире нет регулярной армии, или крепости, построенной выжившими... или что-то ещё? — спросила Ариана, вспомнив фильм, который она когда-то смотрела.

Изначально Питтсбург был вторым по величине городом в штате Пенсильвания с населением в 300 000 человек. Даже если после вспышки вируса выжило только 10% населения, выживших должно быть не менее тридцати тысяч. Однако Ариана до сих пор не видела ни одного человека. Нет, она даже не чувствовала никаких признаков жизни.

— Это потому, что мы находимся недалеко от источника вируса. Большинство выживших бежали, здесь остались только мертвые или слабоумные, — понимающе кивнул Эйден.

— А где эпицентр?

— В Нью-Йорке. Оттуда вирус распространился по всей стране, после этого северо-восток Соединенных Штатов считай вымер.

Нью-Йорк и Питтсбург находятся в пятистах километрах друг от друга. В масштабах страны это довольно близко.

Ариана кивнула в знак согласия, однако потом спросила, будто что-то осознав.

— Погоди-ка. Значит, в той стороне что-то есть?

— Скорее всего.

— Уверен?

— Не знаю, но могу поспорить, что это полная чушь. По радио периодически передают, что в Лос-Анджелес съезжаются выжившие со всей страны. Не знаю, что и кто там замышляет, но если радиосигнал доходит и сюда, то, вполне вероятно, там находится большая группа.

При этих словах глаза Арианы загорелись. Но Эйден быстро отбросил эту идею.

— Даже если это правда, это не более чем слухи.

— О чём ты?

— Тут выжившие умирают, потому что не могут миновать жилой район. А ты предлагаешь пересечь страну из-за одной трансляции? Отличная идея.

Питтсбург и Лос-Анджелес - диаметрально противоположные города в США. Расстояние между ними континентальное: по прямой почти 4 000 километров.

В нормальном мире на дорогу ушло бы 40 часов.

Как же обычный выживший может преодолеть такое расстояние и добраться до Лос-Анджелеса, избегая зомби?

— Думаю, я справлюсь, — легкомысленно сказала девушка, однако Эйден лишь фыркнул в ответ.

— Вижу парк. Хватит нести чушь.

Дойдя до входа на кладбище, мужчина окинул взглядом парк, который располагался под углом к невысокому холму. Кругом был один лес, зданий почти не было.

Учитывая, что мемориальный парк находился достаточно далеко от жилых или коммерческих районов, какой-либо шум не мог привлечь других зомби. Приняв решение, Эйден достал пистолет.

— Умеешь стрелять?

— Умею, но мне он не нужен.

В ответ на отказ Арианы, мужчина кивнул. Пусть у него и не было больше мачете, он не собирался давать оружие той, кто ему не нравится.

Мужчина жестом велел девушке следовать за ним и зашагал вперед.

Парк был довольно большим. Ранее он представлял собой негустой лес с подстриженными лужайками, теперь же всё заросло сорняками. Несмотря на то, что деревья закрывали весь вид, ощущения замкнутого пространства не было. Бетонная дорожка, простирающаяся между стволами, была ещё цела. По ней можно было найти дорогу к кладбищу, которое, естественно, находилось в глубине парка.

Эйден ступил на усыпанную листьями дорожку и вошёл в парк. Зомби не было видно. Путников встретила лишь одинокая ветхая скамейка.

Спустя несколько минут в глубине парка показалась неизвестное сооружение.

— Что это?

Раньше на кладбище стояли надгробные камни.

Но позднее их вырвали из земли и выбросили на открытую местность, а землю перекопали.

В центре парка находилась глубокая яма, в которой легко могли бы поместиться два взрослых человека. Вокруг валялись гниющие ветки и обрывки ткани, что делало её похожей вход в ад.

— Это гнездо охотников. Они зарываются глубоко в землю, прямо по центру, — объяснил Эйден, осторожно переставляя ноги.

— Хочешь сказать, что зомби находятся под землей?

— Вроде того. Знаешь пауков семейства ктенезиды?

Считается, что этот вид пауков водится в Австралии. Они маскируют свои норы, пряча входы под листьями. Как только добыча появляется в районе скрытого убежища, паук нападает на неё.

Зомби-охотники поступают точно так же.

Единственное отличие — центральное отверстие, которое маскирует остальные. Причём уровень маскировки настолько продуман, что даже Эйден не мог увидеть сквозь неё.

Но объяснение бывшего врача заставило Ариану едва заметно нахмуриться.

— Не думаю, что здесь есть зомби.

Странно, но ни один мертвец не попал в зону восприятия девушки. Либо чудовища обладали хорошими навыками маскировки, либо вампирша просто ошиблась.

Эйден не мог ни подтвердить, ни опровергнуть слова спутницы. По какой-то причине «охотники» защищают дыру в центре, словно от этого зависит их собственная жизнь. Так что, взорвав гнездо, можно было бы доказать слова Арианы, не выслеживая зомби.

— Скоро узнаем, — сказал мужчина и шагнул вперёд, держа в руках динамитную шашку.

Ступив на кладбище, Ариана почувствовала странный дискомфорт, исходящий из-под ног. Земля, перерытая «охотниками», была рыхлой и мягкой, как стопка скомканной бумаги. При простой ходьбе на ней оставались отчётливые следы, но стоило хорошенько топнуть, как она тут же проваливалась.

На такой поверхности сложно быть проворным.

Возможно, именно так зомби, именуемые «охотниками», охотятся на людей, которые неосознанно попают в их ловушки.

— ...

Тем временем Эйден осторожно пробирался вперёд. Но даже тогда, когда мужчина приблизился к гнезду, зомби не показались.

Может, «охотники» покинули гнездо, как и говорил Ариана? Если это так, то странно.

Насколько знал Эйден, кроты никогда добровольно не покидали своих гнёзд. Чтобы убедиться в предложенной теории, бывший врач зажёг динамит. С его помощью можно было уничтожить гнезло «охотников» раз и навсегда.

— Отойди.

Мужчина бросил динамит в отверстие, и поспешил назад. Как только путники отошли на безопасное расстояние...

Бах! Из гнезда вырвался столб почвы. Круглое отверстие, ведущее под землю, обрушилось, а необычные конструкции, украшавшие пространство вокруг, разлетелись на мелкие кусочки.

— ...

Через некоторое время пыль осела и перед Эйденом и Арианой показался кратер, образовавшийся в результате взрыва. Никаких признаков активности монстров не наблюдалось.

Только после этого мужчина убедился, что зомби покинули своё жилище.

— ...Странно.

По словам Андерса, обратившегося к разумному зомби с просьбой, «охотников» обнаружили всего три дня назад. Однако к настоящему моменту они уже покинули своё гнездо.

Данное явление казалось Эйдену бессмысленным.

— Если тебе кажется это странным, то почему бы не провести расследование? — спросила Ариана, пока её спутник размышлял о произошедшем.

Девушка была права. Вместо того, чтобы ломать голову над вопросами, на которые нет ответов, лучше отыскать следы зомби и выследить их. Но... это выходило за рамки просьбы Андерса.

Даже если зомби нигде нет, гнездо уничтожено. Можно спокойно вернуться, доложить о результатах и потребовать вознаграждение. Однако...

— ...

Мужчина чувствовал, что что-то не так, «охотники» не оправдали его ожиданий.

Самым важным для Эйдена была информация. У мутантов и обычных зомби свои особенности. Знание их сильных и слабых сторон может спасти жизнь в критический момент. Но сведения такого рода нельзя получить просто так. Нельзя списывать анамалии на случайность.

Именно поэтому Эйден не смог оставить без внимания неожиданное поведение зомби. Возможно, сведения, которые удасться выяснить в ходе расследования, помогут в будущем.

—...Давай осмотримся немного.

Эйден покинул гнездо и обошёл окрестности. Заметить следы «охотников» было несложно. Поскольку зомби всё своё время находятся под землёй, выйдя на поверхность, они оставляют следы из чёрной грязи.

— Прошло не так много времени с момента их миграции, — пробормотал Эйден, глядя на следы зомби.

Комки грязи на сорняках ещё не успели высохнуть. Прошло меньше суток. Кроме того, по количеству следов можно было сделать вывод, что мигрировали далеко не две особи. Казалось, все обитатели гнезда выдвинулись одновременно, словно переезд был чем-то запланированным.

— В том направлении... юг, да?

Эйден посмотрел в ту сторону, куда тянулись следы. Чёрные полосы пересекали мемориальный парк, дорогу и устремлялись в сторону холма.

Мужчина нахмурился.

На равнине, что простиралась за холмом, распологался небольшой городок, насчитывающий с десяток домов. За ним распологался лес — территория банды Снаффа.

Пусть это неофициальная территория банды, существует риск наткнуться на патруль. Члены банды всегда вооружены винтовками, что делает их грозными противниками. В нынешней ситуации, встреча с ними ещё более нежелательна. Поэтому заходить слишком далеко нецелесообразно. Риск превышает пользу. Поэтому Эйден решил исследовать местность, простирающуюся только до деревни.

— Пошли, — сказал мужчина, поверинувшись к Ариане.

Путники пошли по следам, оставленными зомби, на юг. Вскоре перед ними показался городок. Вдоль двухполосной дороги с интервалом в несколько десятков метров растянулись здания.

Судя по следам, зомби не обратили внимания на пустующие дома, и продолжили свой путь через населённый пункт. Здесь было также тихо и пустынно, как и в любом другом жилом квартале. Однако через некоторое время...

— Хм?..

Чуть дальше центра городка виднелись следы жестокой бойни. Ровные следы «охотников» прерывались, на земле кругом были засечки, словно кто-то бил по ней гигантским молотом.

Участок был залит тёмной жидкостью... жидкостью из тел зомби. Кто бы здесь не прошёлся, он смешал «охотников» с грязью. Любой бы, кто увидел подобное зрелище, мог бы сказать, что здесь произошла явная битва.

— ...

Эйден слегка наклонил голову.

От небольшого городка, граничащего с территорией банды Снаффа, осталось лишь несколько зданий. Вряд ли члены банды или другие выжившие решили бы сунуться сюда.

Битва? Может, парни из банды Снаффа вышли из леса?

Изучив следы, бывший врач вновь покачал головой. Вмятины были слишком неровными для человека или зомби. Другими словами, это были следы схватки между зверями.

У бандитов, вооружённых пистолетами, нет причин вступать в ближний бой, а если бы причины и были, то на земле нет ни капли человеческой крови.

— ...

Осознав это, Эйден оторвал взгляд от земли, и посмотрел в ту сторону, куда вели следы ожесточённой битвы. Оказалось, они вели к складу, расположенному примерно в 50 метрах от путников. На вывеске перед зданием была изображена улыбающаяся корова.

Раньше здесь продавали мясо? Если так, то, вероятно, все продукты хранились именно там.

Кроме того, от здания не вилась ни какая другая тропа. Другими словами, нечто, убившее «охотников», находится внутри здания с белыми стенами.

— Внутри что-то есть? — спросил Эйден, повернувшись к Ариане.

— Да, — незамедлительно ответила девушка, вглядываясь в строение, словно видя его на сквозь. — Но... там несколько иной запах.

Мужчина кивнул в знак согласия, однако выражение «другой запах» было не очень понятно ему, ведь бывший врач не обладал способностью различать зомби по запаху.

Что бы там ни находилось, это необычный враг.

— Собираешься туда идти? Там опасно.

— Поэтому и собираюсь, — сказал Эйден так, будто это было само собой разумеющееся. К тому же, недалеко располагалось и его убежище.

Если закрыть глаза на случившеся из-за мнимой опасности, в будущем ситуация может оказаться ещё более фатальной.

— В этом есть смысл, — согласилась вампирша.

Здание, к которому направились путники, представляло собой склад высотой более 5 метров. Он был намного больше, чем мясные лавки в городке. Вероятно, здесь занимались оптовой, а не розничной торговлей.

Входная дверь склада была плотно закрыта. Поскольку в здании не было окон, разглядеть, что происходит внутри, было невозможно.

Впрочем, Эйдену и Ариане не нужно было беспокоиться о том, как попасть внутрь. Следы монстров уходили в боковую часть здания. Там, в результате обрушения наружной стены, образовался новый проход.

— ...Вот он.

Разумный зомби и вампир, не подходя близко, попытались заглянуть во внутрь. Однако, ничего кроме темноты они не увидели. Это было связано с тем, что дыра была обращена в сторону солнца.

Эйдена прищурился. Неужели придётся пойти напрямую?

Размышляя об этом, мужчина вскинул дробовик и включил фонарик, прикреплённый к нему. После чего медленно приблизился ко входу. Первое, что он увидел, — стену из гниющего мяса, растянутую как ширма.

Изначально на складе хранилось съедобное мясо. Однако сейчас оно колыхалось на крюках, как трупы.

— ...

Ариана, увидев жуткую картину, слегка вскинула брови.

Сам склад представлял собой открытую местность, однако обзор закрывали крюки с гниющим мясом. По счастливой случайности, тварь, которую преследовали путники, проложила себе путь через них. В результате этого, мясной занавес расходился по обе стороны как придворные перед королевской процессией. А под ним, как чёрном ковёр, лежали растерзанные останки «охотников».

Эйден спокойно шагнул в темноту. Спустя десять метров тропинка изогнулась на 90 градусов и повела внутрь склада. Бывший врач осветил темноту, и примерно в пятналцадцати метрах от себя увидел фигуру того, кто проложил этот путь. Трёхметровый сгусток гниющей плоти стоял спиной к закрытой входной двери склада.

— Бигфут... — пробормотал Эйден название разновидности зомби.

Данный мутант охотился на людей и себе подобных, и увеличивался в размерах за их счёт. Возможно, благодаря этому он и получил такое название.

— Гра-а-а-а-а! — прорычало чудовище, заметив свет.

Отвратительный вид существа в сочетании с ужасным воплем заставил Ариану нахмуриться.

Лицо зомби было таким же распухшим и безобразным, как и лицо утопленника. Брови утопали во вздувшейся плоти, живот был испещрён шрамами, казалось, он может лопнуть в любой момент. Нижняя часть тела чудовища была большой и неуклюжей, как у Снежного человека. Внешний вид зомби был куда хуже, чем исходящий от него запах.

Бах!

В следующее мгновение Эйден пустил в ход дробовик. Выстрел эхом разнёсся по складу, за ним последовало ещё несколько.

— Гра-а-а!

Однако огонь, открытый из дробовика, не нанёс «бигфуту» существенного урона. Большая часть пуль просто утонула в плоти, силы удара хватило лишь на то, чтобы ненадолго задержать зомби.

— Уходим отсюда!

Но этого оказалось достаточно. Эйден и представить себе не мог, что дробовик окажется эффективным против данной разновидности зомби.

Эта яростная атака нужна была лишь для того, чтобы выиграть немного времени. Склад был слишком маленьким для борьбы с «бигфутом».

Ариана незамедлительно откликнулась на крик Эйдена. Разумный зомби и вампир, как по команде, одновременно развернулись и быстро направились к выходу. Вскоре после этого...

Бам!

Огромная рука, словно пушечное ядро, пронеслась у них над головами. Под толстой плотью скрывались острые, как кости, когти.

Ариана усмехнулась скорости чудовища, которая ни шла ни в какое сравнение с его габаритами.

— Тск, — пришёлкнул языком Эйден, покинув склад.

Он ожидал увидеть одну из разновидностей зомби, но точно не «бигфута». Ситуация была не на стороне бывшего врача.

Среди разновидностей зомби «бигфут» обладал силой среднего или ниже среднего увроня, однако, к сожалению, с тем оружием, которое захватил с собой Эйден, противостоять монстру было невероятно сложно.

Помимо холодного оружия, у разумного зомби был с собой дробовик, пистолет, револьвер и, наконец, динамитная шашка. Дробовик, являющейся основной огневой мощью, не подходил для борьбы с «бигфутом». Однако благодаря своей противопехотной останавливающей силе он отлично справлялся с обычными зомби, а также с «охотниками». Но вместе с тем у данного оружия страдала проникающая способность, из-за чего против «бигфутов» он был практически безполезен.

Динамит, тоже обладал огневой мощью, однако она была слишком мала, да и попасть в цель этим метательным оружием было невероятно сложно. Так что надеяться на удачу и убийство зомби с одной попытки — себе дороже.

Итак... остаётся пистолет и револьвер?

Во-первых, пистолет был автоматическим. Он поддерживал автоматическую перезарядку, и заряжался стандартными пулями 9-мм калибра. Кроме того, оружие было оснащено вместительным магазином, позволяющим вести длительную стрельбу.

Револьвер же заряжался бронебойными пулями 7N31 9-мм калибра. В высокопроникающих патронах содержалось больше пороха, чем в обычных пулях, и, изначально, Эйден взял его с собой из-за «охотников», которые используют в качестве дверей стальные пластины.

В сложившейся ситуации это было единственное оружие, которым можно было проломить череп «бигфута» и разбросать по округе его мозги. В магазине револьвера было всего шесть бронебойных пуль, поэтому Эйдену приходилось тщательно продумывать каждую атаку.

— ...

Бывший врач повесил дробовик за спину и первым делом потянулся за автоматическим пистолетом. 9-мм пули казались крошечными по сравнению с размерами «бигфута», однако они были лучше, чем в дробовике, поскольку могли пробить толстую кожу зомби и добраться до костей.

Тем временем «бигфут», агрессивно преследовавший незванных гостей до входа, на мгновение остановился. Это произошло из-за того, что чудовище зацепилось своей толстой кожей за выступающую часть наружней стены. Однако грубо сколоченный склад не смог долго удерживать зомби.

Вскоре внешняя стена склада с грохотом была смята, как фольга. Ходячий мертвец приближался. Почувствовав это, Эйден повернулся к Ариане и негромко спросил:

— Умеешь драться?

Вампирша по-прежнему находилась рядом с разумным зомби. Если начнётся битва, Эйден не сможет гарантировать безопасность девушки.

— Я сама могу о себе позаботиться, — заметив беспокойство напарника, фыркнула Ариана.

Уверенный ответ вызвал у мужчины лёгкую улыбку. Вполне естественно испытывать страх при встрече с такой разновидностью зомби, как «бигфут». Однако к вампирше, похоже, это не относилось.

— Гра-а-а-аргх!

В следующий момент «бигфут» полностью разрушил внешнюю стену склада и вырвался наружу, словно приливная волна. В мгновение ока чудовище добралось до незванных гостей и обрушило на них дубину из гниющей плоти. По своей скорости она почти не уступала кнуту, а по силе превосходила человеческую.

Однако Эйден успел среагировать. Он отпрыгнул в сторону, едва избежав столкновения с дубиной. Острые когти «бигфута» пронеслись мимо носа бывшего врача, подарив ему чарующий аромат гриющей плоти.

Эйден взглянул на монстра холодным взглядом и нацелил на его голову пистолет.

Бах! Бах!

Раздались выстрелы.

Избегая атак противника, бывший врач в одно мгновение опустошил десятизарядный магазин. Однако, несмотря на град пуль, «бигфут» был невозмутим.

Из-за недостаточной пробивной способности и не слишком высокой точности только два из десяти выстрелов попали в голову чудовища, да и те не смогли пробить его прочный череп. Остальные пришлись в шею или плечо.

— ...

Эйден нахмурился. Попасть в голову монстру, который разбушевался, как бешенный кабан, было не так просто. Врачу нужно было как-то повысить точность, чтобы использовать бронебойные пули револьвера.

В таком случае, может, при возможности стоит воспользоваться динамитом?

Стоило мужчине прийти к такому мнению, как...

— Какого?..

Неожиданно между Эйденом и «бигфутом» возникла человеческая фигура. Это была Ариана.

О чём она только думала?

Поступок девушки - броситься на врага сломя голову без стратегии - был безрассудным..

— Ха-а-а-а-а!

«Бигфут» отреагировал на действия внезапнопоявившейся Арианы. Кулак существа, способный разрушить здание, сокрушил воздух.

Уворачиваться уже поздно, подумал Эйден. Однако в этот момент...

— Ха!..

Весело хихикнув, Ариана взмыла в воздух. Кто бы мог подумать, что она может за раз подскочить на два метра. Подобный рывок невозможно объяснить обычными боевыми искусствами. Но и это было ещё не всё: в воздухе девушка снова оттолкнулась ногой. Она приземлилась на невидимую опору в воздухе и, как стрела, метнулась к «бигфуту».

Бдыщ!

Мачете вампирши глубоко вонзилось в плоть огромного зомби. «Бигфут» взвыл от ярости, а Арина бросила свою затею и нахмурилась.

— У этой твари невероятно крепкие кости. Я не могу разрубить их, — сказала девушка, зыркнув на Эйдена.

Рука «бигфута» была толщиной с крупного дикого кабана. Неужели, она надеялась отрубить её мачете?

Бывший врач посмеялся над самоуверенностью напарницы, и в то же время оценил её силу. Мачете, которое девушка держала в руках, обладало мощь, превосходящей обычный клинок. Одним ударом Ариана смогла рассечь плоть зомби до кости, обычному человеку потребовалась бы бензопила.

Но ещё больше Эйдена впечатлили физические способности вампирши. То, как она уклонялась от атак «бигфута»... может оказаться более полезным навыком, чем её атакующая способность.

Пока мужчина размышлял об этом, огромный зомби бросился на Ариану.

— Эй, сделай что-нибудь! У него есть слабые места? — спросила девушка, ловко уклонившись от атаки.

Эйден, продолжая размышлять, кивнул. Он был уверен, что с силой вампирши им удасться справиться с огромным монстром.

— Слабое место - его голова.

— Голова?

— Это слабое место всех зомби. Чтобы уничтожить их, нужно пробить череп или перерезать шею.

Услышав слова Эйдена, Арина напряглась.

Кости «бигфута» были твердыми, как камень. Поэтому даже девушка не могла прорубить их. Впрочем, ей это и не требовалось.

— Я позабочусь об этом. Лучше отвлеки его внимание.

— И как мне это сделать?

— Как угодно. Не дай ему двигать головой хотя бы мгновение.

Немного подумав, Ариана кивнула.

— ...Поняла.

После этого девушка вновь бросилась на огромного зомби. Рубанув по ноге, Ариана начала заманивать «бигфута в противоположном от Эйдена направлении, то есть в сторону склада, где раньше прятался монстр.

Зомби-великан, сотрясая землю, погнался за девушкой. Его спина была покрыта мелкими шрамами. Их нанесли не Ариана или Эйден, а «охотники». Похоже, «бигфут» подрался с здешними «охотниками», и, перебив их, спрятался на складе.

Поскольку внимание огромного зомби было полностью сосредоточено на Ариане, Эйден достал револьвер. Увидев, в какую сторону рванула вампирша, бывший врач понял её намерения.

Девушка планировала воспользоваться разваливающимся складом. Как и ожидал бывший врач, Ариана намеренно заманила «бигфут» к обрушившейся внешней стене.

Зомби-великан взмахнул рукой, пытаясь поймать назойливую муху в лице вампирши, однако попал лишь по внешней стене склада. Здание затряслось. Прежде, чем постройка обрушилась, девушка прыгнула внутрь. Это был отличный ход, чтобы заманить обезумевшего зомби, но Эйдену такой ход было трудно предугадать. Он понимал, что в случае обрушения, от вампирши останется лишь мокрое место.

Однако Ариана сразилась с «бигфутом» внутри склада, и в итоге одна из колонн, поддерживающих склад, обрушилась. В следующее мгновение противоположная стена прогнулась под тяжестью панелей. Под грохот металла склад накренился и начал рушиться. Огромный зомби не смог избежать обвала, крупные обломки рухнули на чудовище.

— ...

Эйден внимательно наблюдал за происходящим. Он не видел, чтобы Ариана выбралась из склада перед его разрушением. Поэтому он решил, что её раздавило обломками вместе с зомби. Однако...

— Ха-а-а!

В отличие от хранившей молчание девушки, «бигфут» не молчал. Даже будучи погребённым под обломками, он несколько раз сверкнул глазами, и медленно поднял над головой тяжелый потолок, словно подъёмный кран. Когда огромный зомби встал на ноги, перед ним предстал серебристый револьвер.

Бах!

Раздался глухой выстрел и тело чудовища пошатнулось. 9-мм бронебойная пуля пробила лоб «бигфута» и добралась до мозга. Однако зомби не пал. Словно маленькая дырочка в мозгу не представляла собой ровным счётом ничего, туша попыталась трясущимися руками швырнуть в Эйдена обломки. В следующее мгновение раздалось ещё несколько выстрелов. Оставшиеся пять патронов попали точно в цель.

Повисла минутная тишина. Наконец, «бигфут» с опозданием издал последний стон и рухнул под обломками. Больше он не двигался.

— ...

Эйден, убедившись в смерти огромного зомби, подошёл к обломкам склада. Он надеялся найти под ними свою напарницу.

— Ариана, где ты?

Ответа не последовало. Вместо этого раздался стук по панели. Звук доносился с другого конца завала. По сравнению с центральной частью, где был погребён «бигфут», там было гораздо меньше обломков.

Похоже, девушка нашла способ, как выжить, даже тогда, когда склад рушился.

Эйден начал разбирать обломки, и вскоре увидел вампиршу.

— Ты в порядке?

— Кхе-кхе... А я выгляжу нормально?

Ариана, выбравшаяся из-под обломков, выглядела ужсно. Всё её тело было в пыли, одежда превратилась в лохмотья, а левая рука говорила о переломе.

— Пострадала?

— А, ты об этом? Не беспокойся, сама заживёт, — сказала девушка, отмахнувшись.

Если подумать, ранее Ариана самостоятельно исцелилась от укусов зомби. Вспомнив об этом, Эйден прогнал из головы возникшее беспокойство. Вместо этого он подумал о достижениях вампирши.

— ...Это было весьма впечатляюще.

Это был искренний комплимент от Эйдена. Дело было не только в боевых навыках девушки. Кинуться в разрушающееся здание, столкнуться лицом к лицу с таким врагом, как «бигфут», явно говорило о её самопожертвовании. В глубине души бывший врач верил, что Ариана не умрёт, но даже в таком случае, он понимал, что это задачка не из лёгких.

— Я же сказала, что отплачу за еду, — спокойно ответила девушка.

— ...

— Кстати, мы же закончили с поручением?

— Похоже на то.

— Тогда пойдём скорее обратно. Я устала.

Ариана потянулась. Её поведение показалось Эйдену до боли знакомым.

— Ты уже занималась чем-то подобным?

— Да. В былые времена я работала решалой. В мире, из которого я пришла, тоже были монстры. Я охотилась на них.

Вампирша вкратце рассказала разумному зомби историю своего мира. Он и сам не заметил, как её несерьёзный на первый взгляд рассказ перестал казаться чепухой.

Когда Эйден и Ариана вернулиись в убежище, солнце уже садилось за горизонт. Выслеживание «бигфута» заняло слишком много времени, поэтому бывший врач решил отложить получение награды за задание до завтра. Вместо этого он накрыл стол и позвал Ариану, чтобы изучить её кровь.

— Хочешь создать лекарство? — спросила девушка, наклонив голову и держа в восстановленной руке консервы.

— Это не совсем лекарство. Скорее нейтрализатор, — ответил мужчина и достал из сумки большой шприц.

Даже на первый взгляд было видно, что им пользовались не один раз.

— Как видишь, я заражен зомби-вирусом, но сохраняю рассудок. Это связано с тем, что вирус не полностью разрушил мой мозг.

— Хм... Это частое явление?

— Конечно, нет. Я не встречал никого, похожего на меня.

Арина кивнула. Эйден с самого начала говорил связно и логично, поэтому мужчина не казался ей странным. Но, если подумать, то само его существование было крайне необычным. Будучи зомби он сражался с ходячими трупами и заключал сделки с людьми.

— Но это не значит, что вирус пребывает в стазисе. Он всё ещё пытается разрушить мой мозг. Нейтрализатор нужен, чтобы замедлить этот процесс.

Сказав это, Эйден продемонстрировал Ариане процесс изготовления нейтрализатора. Сначала он порезал себе руку и извлёк зелёную кровь зомби. Затем нагрел её. Когда зелёная жидкость подиспарилась и приобрела красноватый оттенок, мужчина достал пакет с человеческой кровью и смешал её с кровью зомби.

— Это же пустая трата крови! Что ты делаешь?

— Так делается нейтрализатор.

Эйден набрал полученную жидкость в большой шприц, которым всегда пользовался, и ввел её себе в шею. Ариана вздохнула и перевела взгляд на жидкость в шприце, которая медленно уходила в плоть.

— И это действительно работает?

— Конечно, здравый смысл тому доказательство. Без этого я бы уже давно ничем не отличался от трупов, бродящих по округе.

Эйден принялся объяснять принцип действия нейтрализатора. Вирус, попадая в организм человека, в первую очередь атакует кровь. Поэтому, когда человека кусает зомби, вирус попадает в кровь, после чего разносится по всему телу.

Нейтрализатор Эйдена обращает данную реакцию вспать. Чтобы отвлечь вирус, атакующих мозг, он вводит в тело человеческую кровь. В результате этого скорость разрушение мозга значительно сокращается, по крайней мере до тех пор, пока введённая кровь не станет полностью заражённой. Однако кровь человека довольно быстро поддаётся заражению, отчего эффект от процедуры носит кратковременный характер. Опытным путём Эйден выяснил, что при смешании нагретой крови зомби с человеческой, время заражения увеличивается.

— Значит, в тебе есть человеческая кровь.

— Верно. И по этой причине я хотел бы поэкспериментировать и с твоей кровью.

— Поэкспериментировать? Хочешь скзаать, ты хочешь взять у меня кровь... и ввести её себе?

— Это вполне возможно.

На лице Арианы мелькнуло отвращение. Однако раз уж она согласилась сотрудничать с Эйденом, то не могла отказать ему.

Девушка неохотно кивнула, выражая свое согласие.

— Но сперва я хотел бы кое о чём спросить.

— О чём?

— Говоришь, ты - вампир, так? Если я введу себе твою кровь, то тоже стану вампиром? — серьёзно спросил бывший врач.

Он наконец-то признал, что Ариана - вампир. Насколько мужчине было известно, метод размножения расы вампиров мало чем отличался от зомби.

— Нет, не можешь, — неловко покачала головой Ариана.

— Почему?

— Даже если скажу, ты не поймёшь.

— И всё же... Я хотел бы узнать причину.

Эйден мысленно приготовился. Он смутно представлял, что может сказать девушка, однако...

— Во мне течёт кровь «Первородного», но я не являюсь законным наследником рода, получившим кровь от самого первого вампира. Я - вампир, искуственно созданный людьми, которые убили «Первородного». Из-за этого я лишена способности продолжать вампирский род.

— ...

Объяснение, прозвучавшее из уст Арианы, превзошло все ожидания Эйдена. Зря спросил, подумал мужчина, после чего выкинул эту мысль из головы, и уточнил:

— В любом случае... Даже если я получу твою кровь или ты укусишь меня, я не стану вампиром, верно?

— Да. Именно это я и хотела сказать.

Услышав ответ, бывший врач тяжело вздохнул. После чего достал из сумки чистый набор для сбора крови.

— Что ж, давай сначала возьмём у тебя кровь.

Ариана с неохотой кивнула в ответ на просьбу Эйдена. Девушка вытянула руку, и игла шприца вошла в её кровеносный сосуд. От неприятного ощущения она нахмурилась и спросила:

— У тебя есть то, что я могу съесть?

— Разве двух банок консервов недостаточно?

— Я не о еде, а о крови.

Эйден перевёл взгляд со шприца на девушку.

— Кстати, забыл спросить. Что будет, если ты не сможешь употреблять человеческую кровь?

— Что значит, «что будет»? Я умру, конечно же.

Несмотря на то, что Ариана говорила так, будто сказанное было само собой разумеющимся, для бывшего врача информация была в новику. В конце концов, вампиры были вымышленными существами, которых не существовало в его мире.

— Тогда сколько тебе нужно для выживания? — спросил Эйден.

— Ну... Того количества, что я выпила вчера, при бездействии хватит примерно на неделю.

— Значит, есть какие-то условия, при которых тебе требуется больше крови?

Ариана вздохнула, большое количество вопросов утомили её. Однако девушка послушно ответила на вопрос.

— Всё верно. Для использования физической силы, магии и регенирации мне необходимо потреблять человеческую кровь. Проще говоря... если буду сражаться, как раньше, то мне понадобится больше крови.

— И сколько ты израсходовала сегодня?

— Примерно дней пять.

При этих словах Эйден щёлкнул языком. Вчера он дал Ариане 200 мл крови. Этого было достаточно, чтобы продержаться неделю, однако одна битва сократила этот срок на пять дней. Если учесть, что обычно у донора берут 400-500 мл крови, а на восстановления уходит около восьми недель, то...

Ариана, несомненно, была грозной силой, но, к сожалению, её энергоэфективность оставляла желать лучшего. Если предположить, что девушка будет сражаться каждый день, то ей потребуется кровь десятков доноров.

— Есть ещё кровь?

— Нет. Но я планирую пополнить запасы завтра, так что потерпи немного.

— Завтра?..

Глаза Арианы светились от предвкушения. Должно быть, она чувствовала, что наконец-то встретит в этом мире настоящего человека, а не разумного зомби, как Эйден.

— Ну что, ты закончил со своими делами? — спросила девушка, понимаясь со своего места.

Бывший врач предложил занять вампирше комнату на пятом этаже, поэтому у неё не было причин оставаться с мужчиной.

— Ночью не шуми. И как я уже говорил, не зажигай свет.

— Да знаю я, — сказала Ариана и ушла, закрыв за собой дверь.

Некоторое время Эйден смотрел вслед напарнице, после чего перевёл взгляд на шприц с её кровью. До захода солнца оставалось чуть больше часа. Поэтому бывший врач поспешно приступил к экспериментам, которые он придумал некоторое время назад.

На следующий день Эйден вновь посетил «Торговый кооператив», чтобы получить вознаграждение за задание. Андерс встретил его с необычайным энтузиазмом.

— Боже мой... Неужели меня глаза подводят? Ты привёл девушку?

— Заткнись, Андерс.

— Нет, дело ведь совсем не в этом, а в самом факте. Разве зомби нужна девушка? Разве так бывает в этом мире? — выкрикнул Андерс в сторону Эйдена, который только шагнул на территорию кооператива.

— Она выжившая, которую я встретил во время выполнения твоего задания. Привел её только потому, что ей нужна помощь, — кротко вздохнув, ответил разумный зомби.

— Выжившая? — спросил Андерс, глядя на Ариану, всё ещё стоящую за ограждением.

— Ты ручаешься за эту девушку?

— Нет, не ручаюсь, — покачал головой мужчина.

— Что?..

— Дам совет, она довольно опасна.

— Опасна? В каком смысле?

Эйден рассказал Андерсу об известных ему боевых возможностях Арианы. Девушка могла кромсать зомби ногтями, рубить мутантов клинком и прыгать на два метра в высоту.

Услышав это, лицо главы кооператива странно перекосилось.

— Эйден, ты под наркотой?

— Я изложил факты. Веришь или нет, зависит от тебя.

— Нет... И для чего ты это сказал? — недоверчиво спросил краснокожий мужчина, однако разумный зомби хранил молчание.

Андерс вздохнул и вновь взглянул на Ариану. Она определённо была необычной девушкой, раз могла сохранять спокойствие перед таким количеством пушек. Однако связать её невозмутимость с трансцендентными способностями, о которых говорил Эйден, ему было сложно.

Информация прозвучала как шутка, однако разумный зомби не мог посмеяться над краснокожим мужчиной. Ведь Эйден был далёк от шуток и розыгрешей. Поэтому вместо того, чтобы списать всё на ребячество, Андерсу было проще сделать вывод, что зомби сошёл с ума.

— Тск...

Щёлкнув языком, глава кооператива обошёл Эйдена и позвал нескольких членов банды. Слова разумного зомби нельзя было принимать за чистую монету, поэтому краснокожий мужчина решил, что девушка представляет опасность.

Члены банды вышли за ограждение и окружили Ариану. Когда вампирша в недоумении взглянула на группу людей, женщина с винтовкой вышла вперёд и жестом пригласила проследовать за ней для проверки.

— Мне правда нужно это делать?

Бывший врач заранее предупредил свою спутницу о том, что для входа за ограждение, установленное «Торговым кооперативом», необходимо пройти личный досмотр. От него освобождались лишь избранные, такие как Эйден, за которого ручался сам руководитель кооператива.

— Это обычная проверка безопасности. Просто следуй за ними, — сказал разумный зомби Ариане.

Девушка нахмурилась, и вошла в импровизированную палатку, вокруг которой стояли члены банды. При обыске у посетителей кооператива проверяли наличие оружия и следов от укусов. Поскольку ни того, ни другого у Арианы не было, при хорошем поведении с ней ничего не случится.

Пока спутница бывшего врача временно отсутствовала, Андерс спросил:

— Так что это за юная леди?

— Она вампир.

— Что? — воскликнул краснокожий мужчина.

Однако Эйдену не хотелось вдаваться в подробности. Поэтому он сказал лишь то, что глава кооператива должен был знать.

— Я тоже многого не знаю. Но, как я уже сказал, она опасна.

— И зачем ты привёл её сюда?

— Привести-то привёл, но впускать или нет — решать тебе. Если хочешь, она может подождать за ограждением, я не против.

«Торговый кооператив» — место, где ведётся бизнес, поэтому любой может попасть за ограждение. Однако всем посетителям запрещалось иметь при себе оружие, они также должны были пройти проверку безопасноти.

Другими словами, только члены кооператива могли иметь при себе оружие, поскольку они отвечали за безопасность этого места.

— Так или иначе... Что же нам делать?

Андерс почесал голову.

— В правилах кооператива нет исключений. Если при проверке проблем не возникнет, впущу её, в противном случае — оставлю за дверями.

Эйден спокойно кивнул в ответ на твёрдый тон краснокожего мужчины. Когда один вопрос был решён, Андерс поднял другую тему.

— Кстати... Ты разобрался с «охотниками»?

— С этим возникла проблемка. Если коротко, всё пошло не так.

— Правда? Хорошо. Когда девушка зайдёт, поговорим в тихом месте.

Через некоторое время Ариана вышла из палатки с усталым видом. Женщина, что вышла вместе с ней, одобрительно кивнула начальству. Как и ожидалось, в ходе осмотра никаких проблем выявлено не было.

— Впустите её. Но вы трое следуйте за ней, — дал указания Андерс.

Так, Андерс, Эйден, Арина и члены банды вошли на склад, расположенный поодоль от заграждения. Внутри никого не было, за исключением нескольких человек, перевозивших в далеке грузы.

Глава кооператива сел с Эйденом за одним стол, а Ариану посадил чуть поодаль.

— ?..

Андерс бросил взгляд на девушку, однако та не демонстрировала каких-либо признаков недовольства. Настороженно наблюдая за вампиршей, мужчина спросил:

— Итак, рассказывайте. Что же произошло?

Услышав вопрос, Эйден начал подробно рассказывать о событиях, произошедших с того момента, как он со своей спутницей обнаружил гнездо «охотников».

— Говоришь, там был «бигфут»?

— Да. Вот доказательство.

Эйден положил перед Андерсом желтоватый камень размером с кулак. Это был зуб «бигфута». Прочные зубы, способные перемалывать кости зомби, обычно использовались в качестве доказательства при охоте на данную разновидность зомби.

Андерс нахмурился, глядя на зуб.

— «Бигфут»...

— Ты что-нибудь слышал?

— Да. Слышал недавно о том, что поблизости видели данную разновидность. Точнее, в жилом районе рядом с кладбищем.

Эйден быстро догадался, о каком жилом районе идёт речь.

— Четонвиль?

— Верно. Тоже заметил?

— Видел следы.

Именно там проходили вчера Эйден и Ариана. Мужчина даже задумался вызвано ли нынешнее скопление зомби присутствием «бигфута» или нет.

— Но почему он направился на юг? Там ничего нет, — сказал Андерс, пока бывший врач пребывал в раздумьях.

«Бигфут», который питается как зомби, так и людьми, инстинктивно движется только в ту сторону, где много добычи. Ранее данная разновидность перемешалась только на запад или восток, в другие жилые районы. У него не было никаких причин идти на юг, где простиралась безлюдная местность. Кроме того, странность заключалась не только в «бигфуте».

— Это касается и «охотников». Они тоже бросили своё гнездо и ушли на юг.

— Правда? — спросил Андерс, подперев подбородок.

Однако предположение, возникшее у главаря банды, оказалосьне особо удачным.

— Странно. Может, из-за землетрясения?

— Землетрясения?

— Поговаривают, что животные чувствуют подземные толчки и заранее спешат эвакуироваться.

Эйден, не придав ответу большого значения, покачал головой и сменил тему.

— А что насчёт юга? Там что-то есть?

— Юг? Не знаю... Я ничего не слышал. Максимум, что мне известно, так это то, что несколько торговцев барахлом ушло в ту сторону и не вернулось.

— Торговцев барахлом?

— Да. Я поручил им работёнку по доставке товара в Морган-таун. Там есть банда, с которой мы ведём дела.

Морган-таун — город, расположенный примерно в 100 км от Питтсбурга. Эйден слышал, что там промышляет довольно крупная банда. Однако она не особо жаловала чужих, поэтому бывший врач не особо ей интересовался.

Кто бы мог подумать, что Андерс уже наладил с ними связи.

Эйден восхитился сообразительностью краснокожего мужчины и попросил его продолжить разговор.

— Но те торговцы до сих пор не вернулись. С момента их ухода прошло довольно много времени, должно быть, что-то случилось. Ну, я не особо придавал этому значения, поскольку такое часто случалось из-за парней из банды «Снаффа»...

Андерс несколько раз постучал пальцем по столу.

— Думаю, надо послать кого-нибудь для детального расследования. Ты тоже так думаешь?

Андерс был прав. Эйден мог просто отчитаться о проделаной работе, однако он пустилсся в длинные объяснения, так как тоже видел необходимость в проведении расследования.

— Хорошо, предоставь это мне, — кивнул разумный зомби.

Андерс естественно согласился на предложение. Это был не просто акт доброй воли. На юге действительно что-то происходило. И именно Андерсу, возглавлявшему банду, было что терять.

Эйден, удовлетворённый исходом разговора, сменил тему.

— Тогда давай обсудим вознаграждение.

— Кажется, я знаю, что ты хочешь сказать. Раз уложил «бигфута», то хочешь немного больше, верно?

— Я израсходовал бронебойные пули. Их нужно пополнить. И ещё мне нужна кровь.

Андерс кивнул в ответ на просьбу. Он был одним из немногих, кто знал, зачем Эйдену нужна кровь.

Затем разумный зомби указал на Ариану, хранившую всё время молчание.

— Надеюсь, ты сможешь раздобыть для неё одежду.

— Одежду? Послушай, что важнее... — пробормотала вампирша при упоминании вещей и покосилась на бывшего врача.

В первую очередь ей хотелось получить кровь. Но Эйден покачал головой, Ариана скорчила гримассу и отвернулась.

Андерс, с интересом наблюдая за происходящим, обратился к разумному зомби:

— Какой стиль предпочитаешь?

— ...Почему ты меня спрашиваешь об этом?

Озорно улыбнувшись ворчливому зомби, краснокожий мужчина отдал приказ своим подчиненным. И те повели Ариану в зону, где хранилась одежда.

Эйден посмотрел им вслед. Трое людей с винтовками не сводили глаз с девушки. Пусть вероятность была крайне мала, но если вампирша вдруг решит напасть, её быстро усмирят.

— Уф... Значит, эта девушка действительно не имеет к тебе никакого отношения, — тем временем вздохнул Андерс.

— Я ведь говорил об этом раньше, — в недоумении ответил Эйден.

— Знаю. Я несказанно этому рад.

— Чему тут радоваться?

— Ну, подумай сам. Если бы выдающийся деловой партнёр и мой спаситель оказался педофилом... Как думаешь, как бы я отреагировал?

По внешнему виду Арина больше напоминала подростка. Конечно, такой вывод можно было сделать, основываясь только на внешности, однако никто не знал её реального возраста.

В любом случае, если такой человек, как Эйден, решит представить Ариану как свою возлюбленную, то неизбежно столкнётся с подобным унижением.

— Нашёл о чём беспокоиться, — нахмурился зомби под шлеемом.

Данное высказывание вызывало у него неприязнь, ведь когда-то у бывшего врача была невеста.

— Прекрати нести чушь и тащи награду, — сказал Эйден, понизив голос, и призвал Андерса к действиям.

Краснокожий главарь банды вскоре начал выкладывать перед разумным зомби различные виды боеприпасов.

Чуть позже.

— Фух, теперь я чувствую себя живой, — сказала Ариана, проглотив примерно половину крови из пластиковой бутылке объёмом 500 мл, словно это была обычная вода.

Эйден дал девушке кровь только после того, как они покинули стены Торгового кооператива.

— Неожиданно, — сказал мужчина, идя по тихой дороге и глядя на вампиршу.

— Что именно?

— Одежда.

На Ариане была самая обычная одежда - толстовка с капюшоном и джинсы. Изначально на девушке было чёрное платье, поэтому Эйден ожидал, что вампирша выберет что-то подобное, однако просчитался.

— Думаешь, я ношу эту одежду, потому что она мне нравится?

— А была другая причина?

— На ней был защитный барьер, который не позволял Церкви следить за мной. Но он исчез по прошествии времени.

— ...Я и не знал.

Эйден никак не мог этого знать. Не желая зацикливаться на этом, разумный зомби сменил тему.

— Ты... кажешься более сдержанной, нежели я думал изначально. Это из-за отутствия постоянного доступа к крови?

— Не могу отрицать этого, но это не единственная причина.

Внезапно на губах Арианы появилась презрительная улыбка.

— Я тоже подозреваю, о чём ты думал.

— Хм...

Эйден привёл Ариану в кооператив, чтобы испытать её.

Вампир, что пьёт человеческую кровь. Какую же реакцию покажет такое существо при виде человека?

Проще говоря, Эйден проверял социальные навыки девушки.

— А что? Думал, я сойду с ума при виде человека?

— В этом нет ничего необычного. Даже с зомби такое происходит.

— Но зомби здесь ты.

В итоге Ариана прошла испытание. Хотя она и скрывала свою истинную сущность, для неё было крайне важно уметь это делать. Ведь в этом мире разница между зомби и людьми была существенной.

— Итак... что будем делать дальше? Есть работёнка?

— Нет, — покачал головой Эйден в ответ на вопрос девушки.

Заданий, которые нужно было выполнить незамедлительно, не было. Простой для Эйдена был обычным явлением, однако он не мог позволить себе тратить драгоценное время в пустую.

— Сегодня идём собирать припасы.

— Припасы?

— Да. Еду, воду или лекарства. Что-нибудь полезное. Тебе не обязательно идти со мной. Это не так важно, да и может быть опасно, — сказал Эйден.

По сравнению с битвой с «бигфутом», это был пустяк. Но присутствие Арианы беспокоило бывшего врача. В одиночку Эйден мог бы использовать мотоцикл и игнорировать обычных зомби. Однако с девушкой это было невозможно. Поэтому мужчина надеялся, что вампирща останется в убежище.

— О чём ты? Конечно, я пойду с тобой, — ответила Ариана, разрушив все надежды разумного зомби.

Эйден тихонько щёлкнул языком. Ничего не поделаешь, таков был уговор.

Так разумный зомби и вампир отправились в центр Питтсбурга.

Несколько дней спустя Эйден впервые встречал утро в тишине. Арианы, вампирши, что пользовалась соседней комнатой, уже не было.

Обещанные пять дней истекли. Поэтому на шестой день Эйден попросил девушку уйти. Ариана подчинилась и куда-то удалилась.

— ...

На столе виднелись следы экспериментов, которые бывший врач проводил до вчерашнего дня. В конечном итоге, кровь вампира оказалась для Эйдена бесполезной. Она никак не взаимодействовала с телесными жидкостями зомби, и дело было далеко не в иммунитете. А скорее в том, что кровь вампира в корне отличалась от человеческой.

Словно вода и масло, кровь Арианы не смешивалась ни с человеческой, ни с кровью зомби. Без надлежащего оборудования Эйден не мог провести детальный анализ, но в одном он был уверен, кровь вампира не похожа на кровь зомби или человека.

Это, в свою очередь, подтверждало слова девушки о том, что она не может обратить человека в вампира. Тем не менее, отсутствие каких-либо результатов не могло не вызвать сожалений.

— ...Что ж, ничего не поделаешь.

Эйден встал с кровати, скрипнувшей под его весом. Как обычно, он собрал сумку и вышел из комнаты. После чего впервые за неделю заправил мотоцикл бензином, купленным несколько дней назад, и завёл двигатель.

Врум.

Раздался давно забытый звук мотора. Прислушавшись к шуму, который, казалось, спрашивал: «Почему ты здесь только сейчас?», Эйден надел на себя сумку, сел на мотоцикл и рванул с места.

Освежающий ветерок весеннего утра развевал его белый халат. Во время поездки голову мужчины посещали разные мысли. И одна из них: «Куда ушла Ариана?».

Мысленно Эйден уже знал ответ. Торговый кооператив. По мнению бывшего врача, данная организация была самой подходящей в Питтсбурге для вступления. Причин тому было много, и одна из них — большое количество крови.

Торговый кооператив насчитывал более 200 человек, этого было вполне достаточно, чтобы удовлетворить потребности Ариана для выживания и ведения боевых действий. Более того, с точки зрения кооператива, девушка могла стать отличной боевой единицей. Она обладала физическими способностями, близкими к способностям зомби-мутантов, и её организм не подвергался заражению вирусом. С такими способностями она могла бы внести значительный вклад в развитие банды и быстро занять лидирующие позиции.

Очевидно, Торговый кооператив и Ариана, несомненно, подходят друг другу.

Эйден привёл девушку к банде не только для того, чтобы проверить её социальные навыки. Он сделал этот акт доброй воли, чтобы облегчить её вступление в организацию. По крайней мере, так думал Эйден.

— Почему ты здесь?

Мужчина никак не ожидал встретить Ариану. Сегодня он направился в тихий торговый квартал, в убежище небольшой группы выживших, Ребекки и Дианы, которые ранее просили антибиотики для ребёнка.

Однако сейчас в том месте...

— А что? Я не могу находиться здесь?

Ариана, которую Эйден прогнал ещё вчера утром, бесстыдно охраняла ворота.

— Не то, чтобы, но... — оборвал Эйден фразу на полуслове.

Ему было всё равно, где расположится Ариана.

Мужчина огляделся. На мгновение в его голову закралась тревожная мысль. Однако сетчатый забор вокруг дома всё ещё был нцелым, а металлические пластины, закрывающие окна, казались прочными.

Никаких видимых признаков боя.

— Чего замолчал? — резко спросила Ариана, почувствовав, о чём думает Эйден.

Затем она постучала в железную дверь позади себя. Когда та со скрипом открылась, в поле зрения появилась Ребекка.

— О, ты здесь, — приветствовала женщина живого зомби лёгкой улыбкой. — Принёс антибиотики?

— Ну, да, но…

Эйден взглянул на Ариану и потребовал у Ребеккм объяснений. Та вышла за ворота и лишь пожала плечами.

— Как видишь. Слышала, ты уже знаком с мисс Клиффорд. Она решила, что будет жить с нами.

— …Почему? — равнодушным тоном спросил бывший врач.

Даже если девушка и искала убежеще, он не ожидал, что её так быстро примут.

— Она спасла Диану, — объяснила Ребекка.

Женщина вчера искала припасы. Спасаясь от толпы зомби она оказалась в затруднительном положении. По чистой случайности Ариана оказалась поблизости. Девушка быстро расправилась с зомби и спасла Диану.

— После этого мы предложили мисс Клиффорд присоединиться к нам.

— И она… сразу согласилась?

Эйден сразу понял ситуацию. Однако ему показалось странным, что Ребекка пригласила в убежище малознакомого человека. Нет, вампира.

Если бы она видела, как девушка сражается с зомби, то сразу бы узнала о её невероятных способностях.

Группа Ребекки состояла всего из двух взрослых женщин и ребёнка. В отличие от Торгового кооператива, у них не было достаточно людей, чтобы сдержать мощь Арианы.

Если вампирша взбесится... Разве не опасно принимать к себе ту, кого невозможно остановить собственными силами?

— Я понимаю твоё беспокойство, — ответила женщина, словно читая мысли Эйдена.

На первый взгляд, ход мыслей мужчины казался разумным. Однако в этом направлении мог подумать только бывший врач.

— И всё же, нам нужны люди. Мы не сможем выжить в одиночку, как ты.

Группа Ребекки, состоящая из трёх человек, постоянно испытывала нехватку рабочих рух. Чтобы найти то, что нужно для выживания в этом разрушенном городе, требовалось больше людей. Однако на поиски могли отправиться только двое.

Всего несколько дней назад ей пришлось оставить больного ребёнка и отправиться на опасную вылазку. А вчера она чуть не потеряла свою единственную спутницу, Диану.

Вот почему Ребекка не могла отказаться от Арианы, новобранца со способностями, намного превосходящими способности обычного человека.

— Хм…

Поняв её, Эйден вздохнул. Продолжать спор было выше его сил. Не сказав ни слова, бывший врач протянул женщине антибиотики. Ещё один флакон.

Ребекка с радостью приняла его и вручила живому зомби оговоренную плату: две гранаты.

— Довольно редкая вещица.

И очень полезная. Если честно, её ценность была куда выше одного флакона антибиотиков.

Где, чёрт возьми, она это раздобыла?

— Лекарство работает, — сказала Ребекка, пока Эйден размышлял о своём.

— Ты про ребёнка?

— Да. Её больше не рвёт кровью, и кашель значительно уменьшился.

Лицо женщины постепенно прояснялось по мере того, как она говорила о дочери. Её речь также становилась быстрее.

Эйден молча наблюдал за ней.

— Теперь она не лежит в постели и даже просится на улицу.

— Это хорошо.

— О, как раз вовремя. Она проснулась.

Хорошо?

Прежде чем бывший врач успел уловить смысл слов женщины, та уже вошла в дом. И вскоре вернулась вместе с дочерью.

— …

Золотистые волосы девочки мягко колыхались на ветру. В ослепительных изумрудных глазах не было и намёка на смретельный исход.

Несмотря на сохраняющиеся признаки заболевания, малышка выглядела относительно здоровой, для ребёнка её возраста.

Девочка, прячясь за матерью, пристально смотрела на Эйдена. К счастью, шлем всё ещё был на нём.

— Приятно познакомиться. Итак… — сказал мужчина, встретившись взглядом с девочкой и прочистив горло.

— Это Сэди. Сэди Льюис, — представила дочь Ребекка.

До Эйдена вдруг дошло, что до этих пор он не знал имя девочки. Осознав этот факт, бывший врач продолжил:

— Приятно познакомиться, Сэди. Меня зовут Эйден Ли.

— Знаю. Это ведь ты принёс нам лекарство, да?

Первые слова ребёнка прозвучали довольно смело. Несмотря на ослабленный организм, девочка, должно быть, ещё с прошлого раза поняла, что он - зомби. Однако в её глазах не было страха.

— Спасибо, — сказала Сэди, склонив голову в благодарности.

Эйден, не ожидавший такой реакции от ребёнка, просто кивнул.

— Пожалуйста. Ну… тогда, я пойду.

Не найдя, что ещё сказать, живой зомби попытался уйти. Но Ребекка остановила его.

— Ой, подожди минутку.

— …В чём дело?

— У меня есть просьба.

Услышав эти слова, Эйден посмотрел на Сэди.

— Не думаю, что её нужно осматривать.

— Дело не в этом. На самом деле, вчера… Диана узнала кое-какую полезную информацию.

— Информацию?

— Да. Сэди, не могла бы ты вернуться в дом ненадолго?

Ребекка проводила дочь обратно в дом. А после того, как вернулась, продолжила разговор:

— Мы нашли подземное хранилище.

— Хранилище?..

— Похоже, внутри есть оружие. Хотя я не могу сказать, что там и в каком количестве.

Эйден цокнул языком.

— Прости… но мне трудно в это поверить. Похоже, вы даже не смогли туда попасть. Видели хоть запас патронов? С чего решили, что там есть оружие?

— Оружие там точно есть. Гарантирую, — ответила Ариана, стоявшая рядом с Ребеккой. — Я ощутила запах железа и пороха. А гранаты, которые дали тебе, мы нашли у входа в хранилище.

После этих слов Эйден изменил своё мнение. За пять дней совместного проживания, он убедился, что чувства вампирши выходят за рамки здравого смысла.

Если так говорит сама Ариана... даже если никто не видел оружия, это совсем другой разговор. Более того, гранат, найденных у входа, было более чем достаточно для доказательств.

— Итак, в чём именно заключается просьба?

— Забрать это оружие вместе с мисс Клиффорд и Дианой. За помощь отдадим часть добычи. Что скажешь?

— Похоже, там не только оружие.

Эйден заподозрил неладное, когда понял, что его хотят привлечь к компании Дианы и Арианы. Похоже, там, где хранился арсенал, таилась и соответствующая угроза.

Вампирша подтвердила опасения бывшего врача.

— Верно. Кажется, там есть особый.

— Мутант? Где именно?

— Не могу сказать. До тех пор, пока не примешь предложение.

Это было вполне естественно.

Эйден продолжил задавать вопросы. В частности, о количестве зомби и особенностях местности.

— Большинство зомби под землёй. Там же находится и склад с оружием.

— Под землёй?

— Да. Так что, вероятно, боя нам не избежать.

Они собираются исследовать городскую канализацию?

Эйден на мгновение замялся, услышав слова Арианы. Безулосвно, это было рискованное задание.

Но… получал ли он когда-нибудь иное поручение?

Поэтому, мужчина одобрительно кивнул.

— Хорошо. Давайте попробуем.

Ребекка довольно улыбнулась его ответу и тут же добавила:

— Это на электростанции.

— Электростанции?

— Да. На заброшенной электростанции на острове Бруно.

Остров Бруно — небольшой остров посреди реки Огайо, протекающей с востока на запад через Питтсбург. На нём стояла давно закрытая тепловая электростанция.

Кроме того, добраться до изолированного места можно было только по одному мосту, ведущему на юг.

— Похоже, вы исследовали опасное место.

Эйден погрузился в воспоминания.

Примерно год назад остров Бруно был оплотом одной банды. Ресурсов там не было. Единственным преимуществом острова был узкий железнодорожный мост, по которому можно было добраться до него.

К сожалению, выбор банды вскоре обернулся неудачей.

Изолированность местности была преимуществом перед зомби. Однако в сражении с людьми - это стало недостатком.

Проблема возникла, когда между бандами вспыхнул конфликт. В то время вражеская банда, вместо того чтобы попытаться вторгнуться на изолированный остров Бруно, решила взорвать один из двух мостов, соединяющих остров с материком. Подрыву подверглось сооружение, ведущее на север.

Банда намеревалась уничтожить мосты, полностью изолировать стров Бруно и постепенно разгромить своего врага, чахнувшего на кусочке суши.

Тактика была эффективной, хоть и требовала времени.

Если бы разрушению подверглись все мосты, то для переправы требовалась бы какая-нибудь лодка. Однако пересекать реку, берег которой охраняется бандой, на моторной лодке - самоубийство.

Поэтому банда с острова, поняв намерение противника, укрепила свои позиции на южном мосту - единственном объекте, связывающим остров с материком.

Ожесточённые бои за мост шли два дня. Однако оборонять объект оказалось также сложно, как и переправляться через него.

Поэтому при следующем нападении противника островная банда решилась на отчаянный шаг — поджог. Пламя, вспыхнувшее посреди ночи, привлекло не только обычных зомби, но и опасных мутантов.

Банда планировала сделать из зомби союзника и атаковать врага. Однако армия мертвецов поглотила не только вражескую банду. Она пересекла мост ещё до рассвета и настигла тех, кто был на острове.

История острова Бруно заканчивалась на уничтожении двух банд. Эйден знал это, однако... он не догадывался, что там ещё остались какие-то ресурсы.

Мужчина также слышал, что несколько старьёвщиков наведывались туда в поисках наживы. Большинство из них так и вернулись ни с чем, так как обходили стороной электростанцию, кишащую зомби. Возможно ли, что этой парочке удалось найти то, чего не нашли другие?

— То место нашла Диана. Если есть время, почему бы тебе не расспросить её об этом завтра?

— И правда...

Эйден коротко вздохнул.

— Им повезло найти то, что спрятала другая банда. Там опасно, но никаких сюрпризов быть не должно.

Судя по имеющейся информации, задание было вполне себе осуществивым.

— Когда планируете вылазку? — спросил бывший врач, убежденный в реализации задания.

— Завтра. Встретимся здесь в это же время.

— Понял. Но… где та, что нашла место?

Мужчина говорил о Диане.

— Она спит. Похоже, произошедшее вчера шокировало её. Она долго не могла уснуть. Завтра ей станет лучше, — ответила Ребекка с горечью в голосе.

Должно быть, женщина получила психологическую травму, оказавшись в изоляции с зомби.

— Тогда, не лучше ли пойти тебе? — спросил Эйден, указав на Ребекку.

Но та лишь покачала головой.

— Пока вы будете на электростанции, мне нужно раздобыть еды. Через два дня нам будет нечего есть. Так будет лучше, чем отправлять одну Диану.

— …Понятно.

Эйдену больше нечего было сказать, поэтому на этом разговор закончился. Он покинул девушек, предвкушая завтрашнюю вылазку.

На следующий день, перед убежищем группы Ребекки.

— А, ты пришёл, — отреагировала Ариана, когда Эйден появился в обусловленное время.

В одной руке она держала длинный мачете, но не тот, которым пользовалась раньше.

Предыдущий мачете принадлежал Эйдену, а тот, который девушка взяла сегодня, вероятно, принадлежал группе Ребекки, что было вполне естественно. Выбор оружия указывал на то, что вампирше нравятся джунгли.

Диана же, что стояла рядом, была вооружена гораздо лучше Арианы. Одного взгляда было достаточно, чтобы заметить винтовку, пистолет и топорик за поясом. Но даже ей было далеко до вооружения Эйдена, выгружавшего снаряжение с мотоцикла.

В руках мужчина держал боевой кинжал, на поясе по разные стороны висели пистолет и револьвер. За спиной параллельно рюкзаку болтались дробовик и винтовка. На рюкзаке красовалась металлическая бита, а внутри лежали патроны и бомбы, включая гранаты, которые он получил вчера.

Несмотря на вес, Эйден нёс оружие их без особого труда. Возможно, это было связано с тем, что будучи зомби он не испытывающего физической усталости.

— Ты в порядке? — спросил бывший врач Диану.

— Да, всё пучком, — кивнула в ответ женщина.

Цвет лица Дианы тоже показался разумному зомби нормальным. Поэтому он продолжил:

— Остров Бруно, верно? Тебе удалось найти сокровище в таком опасном месте.

Если идти до острова короткой дорогой, то путь займёт более двух часов. Другими словами, дорога туда-обратно займёт почти пять часов. Для тех, кому нужно вернуться на базу до наступления темноты, это расстояние могло показаться обременительным.

Поэтому до начала вылазки троице нужно было проложить безопасный маршрут.

— Как ты туда добралась?

— Я помню дорогу. Так что…

Диана отметила на карте Эйдена путь, по которому она шла вчера. Маршрут пролегал в обход жилых и центральных районов, а также территорий банд, через безлюдные парки и леса.

Значит, обход неизбежен.

Эйден покачал головой.

При таком раскладе путь в одну сторону займёт почти четыре часа. А туда-обратно — почти восемь часов. Пустая трата времени.

— Слишком извилистый путь.

— Но выбора нет. Напрямую слишком опасно.

— Тогда… давай сделаем так.

Эйден быстро внёс корректировки в маршрут. Диана комментировала каждое его изменение.

— Но здесь жилой район.

— Да, но сейчас там пусто. Фанатики недавно устроили зачистку соседнего района. Был сильный пожар. Вероятно, там собрались все зомби с округи.

— А что насчёт этого района? Разве это не территория банды?

— Ребята, что были там, покинули район и двинулись дальше на север. Я сам убедился в этом на прошлой неделе, так что не о чем беспокоиться.

Эйден парировал вопросы Дианы, приводя убедительные доказательства. Бывший врач всегда разъезжал по городу на мотоцикле. Уметь находить безоасные маршруты — его специальность.

— Тогда, давайте пойдём этим путём.

Участники вылазки быстро пересмотрели план. Изменённый маршрут должен был занять около трёх часов. Дорога была далеко не прямой, но, учитывая потенциальные риски, она занимала меньше времени.

— …Значительно короче, — кивнула Диана, широко раскрыв глаза.

— Согласна?

— Если то, что ты говоришь, правда, у меня нет причин для возражений.

— Хорошо. Тогда, выдвигаемся, — сказал Эйден, убрав карту. Когда разумный зомби хотел развернуться и отправиться в путь, его остановили слова женщины.

— Подожди минутку. Я попрощаюсь с Сэди и вернусь.

Диана открыла железную дверь, ведущую в убежище. Когда дверь слегка приоткрылась...

— Сэди! Тебе не следует сейчас выходить.

Из-за тяжёлой железной двери показалась девочка. Похоже, эта дерзкая малышка подслушивала разговор.

Диана, опасаясь того, что Эйден может её заметить, попыталась впихнуть Сэди обратно, но ребёнок крепко прижался к двери и прошептал:

— Будь осторожна.

— Ты… — усмехнулась женщина, глядя на девочку.

Казалось, она не собиралась спорить с упрямой девчонкой. Напротив, кивнула и погладила ребёнка по голове.

Сэди слабо улыбнулась и повернулась к Ариане.

— И сестричка тоже.

— Хорошо, а ты присматривай за домом, хорошо? — ответила вампирша, тепло улыбнувшись.

Эйден же не смог скрыть своего недоумения, увидев её выражение лица и услышав тон голоса, который отличался от обычного. К счастью, на мужчине был шлем и никто не заметил его растерянности.

Затем Сэди наконец устремила свой взгляд к Эйдену.

— Дядя, ты тоже возвращайся целым и невредимым.

—…Э-эм, конечно, — неловко ответил бывший врач.

Попрощавшись со всеми, Сэди кивнула и закрыла железную дверь.

Бац!

Вслед за скрипом послышался звук запирающихся замков.

Несмотря на столь юный возраст, девочка, похоже, привыкла к тому, что её оставляют одну в убежище.

На мгновение Эйдену стало жаль Сэди.

— Пойдём, — сказал мужчина холодным тоном.

Женщины кивнули ему в ответ, и вся троица молча пошла по пустой торговой улице.

— …Мы добрались довольно быстро, — пробормотал разумный зомби, минуя небольшой безлюдный лес и парк у реги Огайо.

Металлическая бита в его руке была испачкана гнилой кровью. То были остатки нескольких зомби, которых троица повстречала на своём пути.

Мужчина, не обращая внимание на зловоние, быстро зашагал к реке. Первое, что он увидел, — прибрежную дорогу, растянувшуюся вдоль реки Огайо. Она вела прямо к материку, и, если идти по ней, можно добраться до моста, ведущему на остров Бруно.

Однако идти по этой дороге было слишком опасно. Она пролегала через жилые и торговые районы, где часто обитали зомби, троица с лёгкостью могла стать их мишенью.

Это не было бы проблемой, будь Эйден один. Однако для Дианы и Арианы, сопровождающих его, данный маршрут был далёк от идеального.

Бывший врач перешёл дорогу и посмотрел вниз, на берег реки. Там пролегали железнодорожные пути, по которым раньше ходили поезда. Водная артерия протекала ещё ниже.

Другими словами, эта прибрежная дорога представляла собой лесенку из асфальтированной трассы, железнодорожных путей и реки.

Эйден осмотрел рельсы. Двигаться по путям было куда безопаснее. Зомби не умели плавать, поэтому о реке можно было не беспокоиться. К тому же, с суши людей было бы нелегко заметить из-за разницы в рельефе.

— Я ничего не вижу. Пошли вниз.

Убедившись, что железная дорога безопасна, Эйден обратился к группе, прячущейся в тени деревьев. Девушки пересекли дорогу и спустились к железной дороге.

— Уф… — вздохнула Диана, добравшись до рельс.

На её лице отразилось напряжение. В этом не было ничего необычного. Ведь на то, чтобы добраться до сюда от убежища, потребовалось больше часа.

Движение без остановки, прятки от ходячих мертвецов изматывали сами по себе. К тому же, с ней были Эйден и Арина, которым она не могла полностью доверять. Возможно, именно по этой причине женщина не могла расслабиться даже на мгновение.

— Если так подумать, как ты додумалась до электростанции?

После наступления небольшого затишья, Эйден наконец-то задал Диане вопрос, который не смог задать вчера. Он возник из чистого любопытства, однако его причина скрывалась в другом. Разговор поможет создать иллюзорное доверие.

Поскольку теперь троице нужно полагаться друг на друга, Эйден решил, что необходимо установить хотя бы какую-то связь. Диана удивилась тому, что мужчина начал разговор первым, однако спокойно ответила:

— Мы уже изучили ближайшие окрестности. Приходится заходить дальше, чтобы найти хоть что-то.

— Тем не менее, нет нужды идти на опасный остров.

— Ну… я слышала, что там жила банда. А также то, что их спрятанные ресурсы так и не нашли.

— Значит, ты отправилась туда, поверив слухам? —сурово спросил Эйден.

Даже если на электростанции действительно можно что-то найти, отправляться туда только из-за сухов было глупо. Однако Диана отправилась туда не просто так.

— Я знаю устройство электростанции лучше, чем кто-либо другой. Изначально я должна была там работать.

Женщина спокойно вспомнила о своём прошлом.

Четыре года назад, незадолго до нашествия зомби, она была студенткой и готовилась к выпуску из университета. Благодаря рекомендации знакомого, работающего на электростанции, она подыскала место работы и изучила информацию об энергообъекте.

Поскольку женщина понимала устройство тепловой электростанции, она быстро заметила что-то подозрительное.

— Большинство энергетических объектов на острове Бруно находятся под землёй. Снаружи видны только опоры ЛЭП, дымовая труба, трансформаторы… и часть котла. А это значит, что подземные сооружения очень большие.

Эйден нахмурился, услышав о подземном сооружении. Он никогда не слышал об огромных подземных пространствах на острове Бруно.

— Это всего лишь предположение, но члены банды, которые были там в прошлом, вероятно, использовали эти подземные помещения в качестве своей базы. Поджог острова также указывает на это.

— То есть… место, где остановилась банда, на самом деле находилось под землей, и вы нашли способ как туда попасть?

Диана кивнула.

— Если знаешь план электростанции, это не так уж и сложно.

Эйден кивнул в ответ на, казалось бы, очевидные слова Дианы.

Сначала ему казалось, что женщине просто повезло. Однако, к его удивлению, у этой удачи оказалась веская причина и явное доказательство.

— Проблема в том, что находится под землей. Мне удалось найти вход, избежав зомби, но, похоже… внутри ещё больше мертвецов, чем на поверхности, — сказала Диана, поникнув. — Я ввязалась в драку, не успев толком войти. Остальное – вы и сами знаете.

— …Понятно.

Эйден кивнул. О том, что было дальше, ему было известно.

Значит, большинство врагов находятся под землёй, во тьме?

Размышляя об этом, бывший врач посмотрел на Ариану. Вампирша, спасшая вчера Диану из передряги, шла по железной дороге неторопливее всех остальных. Казалось, она наслаждалась видом окрестностей, прогуливаясь по берегу реки весенним днём.

— Но… зачем ты пошла на этот остров? — спросил Эйден у девушки.

По мнению мужчины, Ариана действовала вопреки его ожиданиям.

— Ну, ты же мне сам рассказывал, — небрежно бросила вампир.

— Рассказывал?

— Да. Ты говорил, что там никого нет.

Верно... так всё и было. На третий день совместного путешествия Эйден рассказал девушке о расстановке сил в Питтсбурге. Он решил поделиться знаниями, чтобы она избежала ненужных проблем с бандами. Однако Ариана неправильно воспользовалась информацией, запомнив только безлюдные места.

— Хочешь сказать, что специально искала места, где никого нет?

— Да. Я планировала зачистить остров и остаться на нём в одиночестве.

— Остаться одной? Это безрассудно.

— Жить, как ты, не так уж плохо. Но я изменила своё мнение после встречи с Дианой. Оказалось, что есть хорошее местечко, к которому я могу присоединиться.

Эйден цокнул языком, услышав слова Арианы.

— Вместо этой маленькой группы…

— Не продолжай. Знаю, ты думал, что я присоединюсь к тому кооперативу, не так ли?

Мужчина, застигнутый врасплох, замолчал. Поэтому девушка продолжила:

— Но мне это не нравится. Не хочу сражаться, если сама того не захочу.

Голос Арианы прозвучал очень сухо. По всей видимости, за данным решением скрываласть какая-то причина.Эйден подозревал это, но не стал вдаваться в подробности. Он нутром чуял, что речь о другом мире, который он не может понять.

— Эй, а вот и мост.

За разговором троица добралась до моста, ведущего на остров. Узкий железнодорожный мост, по которому ранее ходили только поезда, пересекал реку и соединял два куска суши. Посреди строения стоял локомотитв, на котором виднелись следы боя годичной давности.

— …Их не так много, как я думал, — отметил Эйден, почти миновав железнодоржный мост и оглядев остров.

Кусок суши, переживший множество событий, имел уникальный вид.

Во-первых, он был покрыт серым бетоном. Из которого в определённом порядке выглядывали трансформаторы и другие конструкции.

Между ними пролегали толстые, то ли канализационные, то ли электрические трубы. Они преграждая путь группе, словно стены лабиринта.

Дорога, что пролегала через центр, была покрыта чёрным пеплом. Тем, что осталось от пожара, произошедшего больше года назад. До сих пор это место оставалось нетронутым.

На окраине, где не было бетона, густо разрастались кусты.

В месте, где не было людей, процветали лишь сорняки, которые начали прорастать сквозь бетон. Из-за чего трансформаторы и трубы оказались погребены под гущей плюща.

Со стороны это было похоже на джунгли, что появились среди небольшого серого города.

— …

Эйден внимательно осмотрел электростанцию и заметил всего пять ходячих трупов. От части это было связано с тем, что его обзору мешали стальные деревья.

Поскольку вчера Ариана спасла здесь Диану, похоже, часть зомби на поверхности была уничтожена девушками.

— Вход, ведущий под землю, там, — сказала женщина.

Несмотря на то, что Диана уже объяснила Эйдену план электростанции, она вышла вперёд, чтобы лично провести группу.

— Нет, давайте сначала зачистим окрестности, — покачал головой бывший врач.

— Нам действительно нужно это делать?

По тону женшины было понятно, что она не хотела напрасно рисковать.

— Нам нужно обезопасить поверхность. Мы не знаем, что может произойти под землёй. Поэтому нужно оставить путь к отступлению, — ответил разумный зомби.

Эйден уже предвидел ситуацию, при которой что-то может пойти не так.

Диана почувствовала себя немного неловко от его слов, однако мужчина был прав. Как он и сказал, путь к отступлению очень важен.

Если вчерашняя ситуация повторится... разница между наличием и отсутствием зомби на поверхности будет иметь решающее значение.

— …Ладно. И какой дальше план?

— Я пойду вперёд.

— Один?

— Если не будет мутантов, я справлюсь.

Эйден планировал использовать местность с ограниченной видимостью, чтобы тихо расправиться с зомби. Даже если звук привлечёт других трупов, они не нападут на него. Поэтому разбросанные по лабиринту зомби не представляли для бывшего врача проблему.

Однако даже ему нужна была подстраховка.

— Вампир. Держись на расстоянии около 10 метров и следуй за мной.

Ариана выслушала инструкции Эйдена и спокойно кивнула.

Это была мера предосторожности на случай появления мутанта. Диана, в свою очередь, решила идти вместе с Арианой.

— Есть ещё идеи?

Инструкции были достаточно ясны, в план нечего было добавить или убавить. Поэтому представительницы женского пола покачали головами.

— Тогда, я разберусь с ними.

Эйден снял шлем и передал его Ариане. Перед девушками предстало его ужасное лицо, с признаками разложения.

В отличие от Дианы, которая слегка удивилась, вампирша небрежно забрал у разумного зомби шлем.

После этого Эйден достал из сумки чистый боевой кинжал. Когда-то это был табельный нож Корпуса морской пехоты США. Он имел длину 200 мм, что позволяло легко наносить удары, и был достаточно прочным. Другими словами, данный вид оружия идеально подходил для обезглавливания разложившихся зомби.

— Чтож, тогда я пойду.

Эйден спустился с железного моста, и наконец ступил на остров. На тропинке, ведущей к электростанции, шатался зомби.

Когда мужчина приблизился, голова мертвеца неестественным образом повернулась к нему. Ходячий труп был облачён в платье, настолько грязное, что его цвет было невозможно определить.

Несмотря на лысую голову, скорее всего, при жизни этот ходячий метрвец был женщиной.

— ...

В пустых гнилых глазах отразилась фигура Эйдена. Однако спустя мгновение зомби безразлично отвернулся от него, будто его совсем не интересовал тот, кто был похож на него.

Несмотря на холодный приём, Эйден молча приблизился к трупу. Одной рукой он прикрыл рот зомби, который проигнорировал его. И, когда мертвец, которого держал бывший врач, уже был готов взреветь...

Хрусть!

Лезвие кинжала вошло в гниющую плоть, раздробив шейные позвонки. Эйден приложил чуть больше силы и аккуратно отделил голову трупа от основного тела.

— Гх...

Голова зомби, лишенная голосовых связок, издала звук, похожий на сдувшийся воздушный шарик. Сразу же после этого мужчина ещё раз взмахнул ножом снизу-вверх, и, минуя твёрдый череп, пронзил мозг. После этого зомби замолчал навсегда.

— О…

Ариана, молча наблюдавшая за происходящим с железнодорожного моста, тихо вскрикнула.

Движения мужчины были настолько естественными, словно он проворачивал нечто подобное уже много раз. Это были движения настоящего убийцы. Его действия были быстрыми и, что самое главное, бесшумными.

Несмотря на то, что за трубой находился другой зомби, он никак не отреагировал на происходящее.

Дальше всё прошло, как по маслу.

Эйден пробирался через лабиринт трансформаторов и труб, находил спрятавшегося зомби, расправился с ними тем же способом и двигался дальше, в поисках нового.

В результате, мужчина расправился с 20 зомби, которые остались на поверхности, за 10 минут.

Ариана, молча следовавшая за ним, пожала плечами и сказала:.

— Неплохо.

— …

Диана хранила молчание, однако в глубине души она была поражена мастерством Эйдена. До недавнего времени она считала бывшего врача странным существом – старьёвщиком, которому по счастливой случайности удалось сохранить самообладание после укуса зомби. Но теперь женщина поняла, что недооценила мужчину.

Эйден не только знал, как использовать своё положение, но и обладал соответствующими навыками.

— Ещё есть? — спросил разумный зомби, разобравшись с врагом, и подойдя к Ариане.

Девушка на мгновение закрыла глаза и сосредоточилась на окружении. Она всё ещё слышала ходячих трупов. Однако звук доносился из-под земли.

На земле, залитой солнечным светом, царила тишина.

— Кажется, мы разобрались со всеми на поверхности.

— Понятно. Тогда, двайте спускаться под землю.

— А, нам туда.

Диана указала на три дымовые трубы, стоящие рядом с диспетчерской, единственным зданием на электростанции. Под этими трубами находилась огромная железная конструкция.

— Нам ведь не придётся лезть в трубы? — спросил Эйден, взглянув на дымовые трубы.

По приблизительным подсчётам, высота конструкции составляла более 20 метров. Взобраться на неё было невозможно.

Почувствовав беспокойство бывшего врача, Диана пояснила:

— Дело не в дымовых трубах, а в котле рядом с ними. Там есть вход. Мы сможем попасть внутрь через котёл.

— …Там есть вход?

Железная конструкция, которую Диана назвала котлом, напоминала вывернутый наизнанку корабль. Тонкие трубы торчали в разные стороны, а под ними красовались круглые баки и ржавые железные пластины.

Снаружи никакого входа видно не было.

— Изначально это был временный вход для технического обслуживания. Его трудно отыскать незнающим. Мы можем воспользоваться той лестницей.

Эйден поднялся по лестнице, на которую указала женщина, и взобрался на железную конструкцию.

К счастью, зомби там не было, однако перемещаться по котлу, загромождённому трубами и препятствиями, было непросто.

Медленно продвигаясь вперёд, группа вскоре увидела вход. На потолке котла была расположена круглая дверь, напоминающая вход в подводную лодку.

— Вон. Там довольно глубоко, так что будь осторожен.

— …Я спущусь первым, — сказал Эйден, достав дробовик. После этого он залез в сумку, достал магазазин с патронами и сунул их в карман.

Тем временем Диана продолжила свои объяснения.

— Внизу есть проход. Он довольно узкий, но человек должен там пройти. Если ты пойдёшь по этому проходу…

Другими словами, группе нужно было пройти сквозь котёл и вновь спуститься, чтобы попасть в помещения под землёй.

Эйден включил фонарь на дробовике и вошёл в котёл.

— …

Перед мужчиной открылся узкий проход, перекрытый с обеих сторон неизвестной техникой. Однако он был достаточно широк, чтобы по нему мог перемещаться один человек.

Тьма и замкнутое пространство вызывало удушье, но Эйден и глазом не моргнул.

Он оглядел пол. Под ногами были разбросаны обломки деревянных ящиков и куски ткани.

— Похоже, здесь кто-то был.

— Это доказательство того, что банда использовала этот вход. О, те гранаты я тоже нашла здесь.

Эйден кивнул в ответ на слова Арианы, и продолжил свой путь.

Вскоре бывший врач добрался до двери, ведущей наружу. За ней, под ржавой платформой, достаточно большой, чтобы вместить одного человека, зияла чёрная дыра.

То был проход, ведущий под землю, о котором упоминала Диана.

Лестница располагалась рядом с платформой. Она сильно проржавела, и казалось, долго не прослужит. Однако, в то же время, ломаться она тоже не собиралась.

В первую очередь Эйден посветил фонарём вниз. И в следующее мгновение...

— Ки-и!

Несколько зомби внизу тут же отреагировали на свет. Однако мужчина уже успел осмотреть помещение. Оно напоминало небольшую подземную фабрику с неизвестными машинами и сооружениями, вдоль стен которой тянулись бесчисленные провода и трубы.

Между ними, конечно же, время от времени виднелись… зомби. Точное их количество было сложно определить из-за кромешной тьмы, однако Эйден успел насчитать не менее 10 трупов.

К счастью, мутантов, среди них не было.

Обдумав ситуацию, бывший врач быстро принял решение и обратился к своим спутницам.

— Я спущусь первым. Скорее всего, сразу после этого начнётс бой. Так что, вампир, спустишься следом и поддержишь меня.

Ариана слегка кивнула, после этого взгляд Эйдена переместился на Диану.

— Ты останешься здесь и будешь охранять. Так будет лучше для тебя.

Женщина нахмурилась, услышав слова разумного зомби.

Ей казалось, что Эйден чрезмерно опекает её, ведь фактически именно она предложила эту вылазку на станцию.

— Не лучше ли и мне спуститься?

— Нет, ты ничем не поможешь, — твёрдо ответил бывший врач.

Его решение было продиктовано собстенными соображениями.

— Никто не знает, сколько там зомби. Возможно, нам придётся отступить сразу же, как только спустимся. В такой ситуации всем спускаться — неразумно.

Эйден велел Диане остаться наверху, приняв во внимание непредвиденные обстоятельства. Учитывая, что лестница — единственный путь к отступлению.

По этой причине кому-то из троицы необходимо было остаться наверху. И Диана, несомненно, лучше всех подходила на эту роль.

— Солидарна, — согласилась Арина с пояснением Эйдена.

Не найдя слов, женщина тихо вздохнула и кивнула.

— …Хорошо. Сделаю, как ты говоришь.

Эйден кивнул в ответ и ухватился руками за края лестницы. После этого проскользил вниз и схватил дробовик.

— Ки!

— Ка-а-а-а!..

При появлении Эйдена зомби, погребённые во тьме, пришли в движение. Они пришли на появление незванного гостя, однако замешкались, поскольку перед ними стоял зомби.

Эйден спокойно направил в их сторону дробовик. После того, как со стороны лестницы послышался звук шагов Арианы...

— Ки-и-и-и!

Взгляды зомби разом устремились вверх. В их глазах промелькнуло безумие при виде новой добычи. Но прежде, чем это безумие проявилось во всей красе...

Бах!

Дробовик издал оглушительный рёв. Битва началась в тот момент, когда раздробленные останки тел разлетелись во все стороны.

— Ха-а…

Напряженный вздох сорвался с губ Дианы.

Крики зомби продолжали доноситься из-под платформы, на которой она стояла. Сколько же трупов прячется в этой тьме?

Казалось, что за столь непродолжительное время, пало больше десяти мертвецов. Однако бездне этого было мало, и она продолжала извергать ходячие трупы.

Зомби двигались со всех сторон, однако двое спустившихся успешно сдерживали натиск.

Вжух!

Ариана рубила зомби на части своим мачете. По мнению Дианы, девушка обладала нечеловеческой силой и скоростью.

То, что она - не человек, было доказано ещё вчера. Женщина собственными глазами видела, как день назад девушка разрывала зомби голыми руками.

Кажется, её назвали вампиром?!

В это сложно было поверить, однако у Дианы не было выбора. Иначе как можно было объяснить движения, похожие на магию?

С другой стороны, на поле боя был ещё один человек. Пусть Эйден и не обладал сверхъестественными силами, однако его движения были невероятно отточенными. Его рассчётливость и хлоднокровие, проявленные даже в моменты, когда его кусали зомби, поражала не меньше способностей Арианы.

Более того, мужчина не просто так просил Диану прикрыть членов команды. Он чувствовал её и отталкивал тварей в стороны, откуда женщине было проще вести огонь.

Даже среди хаоса он использовал всё и всех, кто был в его распоряжении. Именно поэтому Диана стреляла только в тех зомби, что были рядом с Эйденом. Она не могла помочь Ариане, так движения девушки были слишком непредсказуемыми.

Бац!

С помощью винтовки Диана заставила замолчать ещё одного зомби. Её руки слегка дрожали.

Ограниченный кругозор, стрельба сверху вниз и узкое пространство, где можно было случайно подстрелить товарища, – всё это мешало женщине стрелять. Из-за всех этих факторов она испытывала сильное напряжение.

— Зверь! — крикнул Эйден.

При этих словах её лицо ожесточилось ещё сильнее.

Зверь – общий термин для животных, заражённых зомби-вирусом, но не являющихся мутантами. Однако их часто относили к последним из-за небольшой численности.

Обычные зомби нападают только на людей. По какой-то причине они не трогают животных.

В связи с этим причин обращения животных в зомби не так много. Чаще всего это происходит из-за поедания гниющих тел за неимением других источников пищи.

Однако это не значит, что зверей вообще не существует. Один такой индивид прятаился на электростанции.

— Гр-р-р-р…

С тихим рычанием из темноты медленно вышла большая собака. Под разлагающейся шкурой и клочками коричневой шерсти виднелись её крепкие мышцы. Своей облезлой мордой собака размером с человека напоминала бульдога.

Эйден сердито посмотрел на зверя и быстро понял его породу. Перед мужчиной, скорее всего, стоял мастиф.

Мастифы — сильная порода собак, которую использовали в качестве бойцов ещё в Древнем Риме.

По мере зомбификации они становились всё более свирепыми и жестокими, что делало их гораздо более опасным противником, чем обычные зомби.

Эйден быстро направил в сторону собаки оружие.

— Граф!

Однако зверь первым предпринял шаги. Он уставился на направленный на него ствол дробовика, а затем поспешно юркнул в щель между зомби.

— Тск!.. — цокнул мужчина при виде такого зрелища.

Звери и мутанты обычно лишены разума, однако некоторые особи отличаются наличием интеллекта.

В отличие от полчищ зомби, движимых безумием и жаждой крови, этот зверь хоть немного понимал, как работает оружие. Поэтому справиться с таким противником было куда сложнее, чем с обычными зомби.

Разумные существа не попадаются в неуклюжие ловушки, а в некоторых случаях могут прибегнуть к хитрости. Более того, их действия сложно было предугадать.

Доказательством тому было то, что зверь специально не выходил в зону поражения Эйдена. Его не было видно. До ушей бывшего врача доносился только звук шагов.

Зверь использовал тьму, зомби и сооружения вокруг, и осторожно кружил по местности.

— …

Скорее всего, он ждёт момент, чтобы нанести удар.

Эйден быстро разгадал его план, однако он не мог постоянно быть начеку. Зомби продолжали атаковать. Если мужчина остановится, то зомби разорувут его.

Поэтому у бывшего врача не было другого выбора, кроме как разобраться в первую очередь с ходячими трупами.

Вскоре, перед зверем предстала возможность, которую он так ждал. Магазин Эйдена опустел после шквала картечи. Мужчина отступил слегка назад, отстегнул пустой магазин, бросил его на пол и достал из кармана новый.

Его движения были быстрыми и точными. Он делал это настолько искустно, что на все манипуляции у него ушло несколько секунд.

— Граф!

Однако именно в этот момент зверь оттолкнулся от земли и, как теневая стрела, в одно мгновение оказался перед Эйденом.

По неизвестной причине зверь ждал именно этого момента. Момента, когда маленькая безделушка отвалится и огненная палка не сможет атаковать.

Свирепое существо мало что понимало в оружии. Однако оно использовало интеллект, чтобы убить бесчисленное множество людей и насытиться их плотью.

И теперь, несмотря на разлогающееся тело, тварь широко распахнула пасть, чтобы захватить новую жертву. Но прежде, чем она успела добраться до Эйдена…

— !..

Из-за спины мужчины появилась ещё одна фигура. Невысокий человек с мачете.

Зверь понимал опасность оружия, поэтому он не счёл маленькое существо с блестящей палочкой опасным. Это было связано с тем, что существо никогда не чувствовало угрозы от человека без огнестрельного оружия. Однако это был явный просчёт.

Если бы зверь был хоть немного умнее, он бы почувствовал дискомфорт, исходящий от девушки, сражающейся на равных с зомби, держащим в руках огнестрел.

Однако зверь находился на уровне животного и не мог ощутить этот дискомфорт и тревогу. Он не понимал, что девушка с мачете, рубящая зомби направо и налево, представляет угрозу.

И в результате...

Дзынь!

Острые зубы столкнулись с мачете. Раздался звук металла и существо, что некогда уверенно бросилось на Эйдена, отскочило.

— Ты в порядке? — спросил бывший врач, заменив магазин, и оттолкнув зомби дробовиком.

— В порядке. Но… я промахнулась. Он, вероятно, ещё жив, — сказала Ариана, нахмурившись.

Девушка была права. Зубы зверя оказались необычайно крепкими. Лезвие мачете соскользнуло в бок, оставив большую полосу от морды до задней запы.

Тем не менее, ранение оказалось серьёзным. Некогда девушка рассекла толстую кожу Бигфута, теперь же она вспорола брюхо, из которого вывалились внутренности.

Эйден заметил соответствующие следы и шагнул в сторону гнилого нутра.

— Я разберусь с ним.

— Как? Что ты собираешься делать?

— Доведу дело до конца.

Зверь обладал разумом. Поэтому Эйден предположил, что существо не станет атаковать и, скорее всего, предпочтёт сбежать.

Такое хитрое создание нельзя оставлять в живых.

Бац!

Мужчина ударил прикладом дробовика зомби, который преграждал ему путь. После того, как зверь отсутпил, число нападающих зомби сократилось, и Ариана могла справиться с ними в одиночку.

Рассудив так, Эйден двинулся вперёд, полагаясь на фонарик, прикреплённый к дробовику. Путь был свободен, а длинная полоса из внутренностей зверя служила ориентиром.

Время от времени зомби преграждали Эйдену путь. Однако твари не пытались укусить того, от кого розило гнилью.

Вскоре некогда широкий коридор стал уже, и перед бывшим врачом показалась дверь, ведущая в небольшой кабинет.

Возможно, это логово зверя, в котором он скрывался всё это время?

Эйден собрался с духом и шагнул внутрь

— Гр-р-р-р-р…

Зверь был там. Однако его раны оказались серьёзнее, чем предполагал мужчина. Левая передняя лапа, по которой прошлась Ариана, была выгнута назад, а задняя держалась на честном слове.

Зверь даже не мог нормально стоять. Возможно, понимая, что бежать больше некуда, существо оставалось на месте.

— …

Эйден, стоя перед ним, прицелился. В момент когда зверь прыгнул на него, раздался выстрел. Бесполезной погоне пришёл конец.

Обезглавленное тело упало на пол. Несмотря на то, что это был зверь-зомби, смерть была очевидна.

Убедившись в этом, мужчина развернулся, чтобы уйти. Однако внезапно что-то привлекло его внимание. То, на чём сидел зверь, отразило свет фонарика.

Эйден подошёл к предмету и поднял собачий ошейник с потёртым и порванным кожаным ремешком. В отличие от состояния ремешка, металлическая пластина была чистой, словно её периодически облизывали. На ней были выгравированы четыре буквы: Рекс.

— Значит... тебя звали Рекс.

Эйден положил ошейник на тушу мёртвой собаки. И, не сказав ни слова, вышел из маленькой комнаты и закрыл за собой распахнутую дверь.

Когда незваный гость исчез, в комнате воцарилась тишина.

— Закончил? — спросила Ариана, когда Эйден вернулся к лестнице, где велась битва.

— Похоже, здесь всё чисто, — кивнул бывший доктор, осматривая окрестности.

Вокруг валялось более 30 гнилых тел. Довольно много для тех, кто был заперт под землёй. Хотя, учитывая, что единственный вход - лестница, то это неудивительно. Скорее всего, трупы просто падали вниз, словно дождь, и оставались в тёмном пространстве, не имея возможности выбраться.

— Похоже, здесь ещё остались зомби, но их не так много.

— Разберёмся с ними по ходу дела. Куда дальше?

Ариана указал в сторону, противоположную той, откуда вернулся Эйден.

— Теперь можно заняться поиском сокровищ, — сказала Диана, спустившись с лестницы.

Услышав слова женщины, бывший врач вспомнил, зачем сюда пришёл.

Поговаривали, здесь был склад с оружием.

— Ариана, ты ранена? — спросила Диана, разглядывая царапины на теле вампирши.

— А? Ничего страшного. Это мелочь.

— Мелочь?.. — пробормотала женщина в недоумении.

Даже лёгкое ранение могло оказаться смертельным. Поэтому Диана так беспокоилась о спутнице. Однако сама девушка, кажется, ни о чём не переживала.

— Подожди минутку.

Тем не менее, Диана достала бинт и обмотала им рану. Женщина казалась довольно дружелюбной, учитыва, что вчера Ариана спасла ей жизнь.

Эйден огляделся.

Несмотря на то, что подземное сооружение было окутано тьмой, оно имело невероятно большие размеры. Более того, кое-где по-прежнему были видны следы пребывания банды.

Похоже, за всё это время здесь почти никого не было. Если это так… Возможно, здесь можно было найти что-то ещё, кроме оружия.

Подумав об этом, Эйден посмотрел на Ариану и спросил:

— Чувствуешь ещё что-нибудь, кроме оружия?

— Что-то ещё?

— Да, например… химикаты?

Девушка с перевязанной рукой кивнула.

— Да, что-то похожее есть.

— Правда?..

— Ага. Это что-то находится рядом с местом, где пахнет порохом.

Всё складывается как нельзя лучше.

Подумав так, Эйден продолжил движение. Несмотря на то, что зомби продолжали время от времени появляться, их было немного, как и говорила Ариана.

Вскоре группа благополучно добралась до арсенала.

— Это…

— Вау! Здесь больше, чем я думала! — воскликнула в изумлении Диана, когда Эйден замолчал на полуслове.

Помещение было заполнено разнообразным оружием.

— Отличный улов, — пробормотал Эйден, осматривая оружие.

Должно быть, банда, которая здесь остановилась, была довольно большой.

Помимо базового огнестрельного оружия, такого как винтовки и пистолеты, здесь были даже редкие экземпляры — снайперские винтовки с высокой бронебойностью. А также большое количество боеприпасов и гранат, включая армейские мины «Клеймор».

Учитывая размах, группа из трёх человек не смогла бы вынести всё, даже если бы загрузила себя по максимуму.

Более того, оружие было в отличном состоянии, так как хранилось всё это время под землёй. Ведь после уничтожения банды сюда никто не заходил.

— Ничего, если каждый возьмёт то оружие, которое захочет? — спросил Эйден.

При таком раскладе не было необходимости пересчитывать найденное.

Услышав это, Ариана взглянула на Диану, и та вскоре кивнула.

— Конечно. Кстати, можешь и завтра с нами сходить?

— Без проблем.

Три человека были не в состоянии вынести всё оружие, хранящееся в оружейной, за раз. С учётом всех патронов, группе придётся вернуться сюда минимум два-три раза. Поэтому, с точки зрения Эйдена, данное приглашение было как нельзя кстати.

— Хорошо. Я посмотрю пока оружие. А? Ариана, что ты там делаешь? — перебирая оружие, спросила Диана.

— Как что? Ищу оружие.

Вампирша, стоявшая рядом, тем временем осматривала клинки с другой стороны.

Кто бы мог подумать, что при таком количестве огнестрела, её внимание привлечёт холодное оружие.

Эйден не мог этого понять. Как и Диана.

— Здесь только ножи.

— Мне и ножа будет достаточно.

Понаблюдав за девушками, Эйден вскоре вышел из арсенала и направился в закрытую соседнюю комнату. Это было то самое помещение с запахом химикатов, которое упоминала Ариана.

Бывший врач повернул дверную ручку. Щёлк.

Как и оказалось, дверь была заперта. Однако это была всего лишь деревянная дверь. Вернее, из фанеры, и не особо прочной.

В таком случае…

Бац!

Эйден без колебаний пнул дверь. В тоже мгновение петли сорвались и кусок фанеры с грохотом упал на пол. Несмотря на то, что шум привлёк внимание двух девушек в оружейной, мужчина отмахнулся, будто ничего не произошло. После этого он перешагнул через дверь и вошёл в другую комнату.

— Как я и думал... — кивнул разумный зомби, осмотревшись.

Кругом лежала одежда, пластиковые контейнеры и даже стеклянная бутылка с неизвестной жидкостью. На первый взгляд, комната представляла собой груду хлама. Однако Эйден быстро обнаружел среди него ценные вещи. Перекись водорода, используемая в качестве дезинфицирующего средства, чистые бинты и неиспользованный фильтр для очистки воды.

Несмотря на то, что мужчина не собирался пользоваться ими лично, их можно было хорошо продать.

Кроме того, в комнате было много и других полезных предметов. И Сокровища на этом не заканчивались.

Эйден вернулся в оружейную, рассказал Диане о находках, после чего присоединился к выбору оружия.

Спустя тридцать минут группа взяла всё самое необходимое и покинула электростанцию.

Несколько часов спустя.

— Ха-а… Ха-а… — тяжело дышала Диана, благополучно добравшаяся до убежища.

Сумка, которую она несла, казалось, вот-вот лопнет от большого количества патронов и огнестрельного оружия. В добавок ко всему, за спиной у неё висели три винтовки разных типов, а на поясе - магазины.

От многочасового пути с таким грузом, даже Диана, привыкшая к жизни в новом мире, с трудом переводила дыхание.

— Не слишком ли ты перестаралась? — спросил Эйден.

В случае чрезвычайной ситуации, сбежать было бы непросто.

— Кажется, у меня багажа меньше, чем у тебя или Клиффорд, — ответила женщина с горькой усмешкой.

— Мы с ней необычные люди. Нас можно сравнить с конным экипажем. Такие себе образцы для подражания.

Ариана метнула острый взгляд на Эйдена, который сравнил её с повозкой.

— Тем не менее, мне кажется, эффективнее взять больше. В конце концов, я всё равно не буду сражаться, — продолжила Диана.

Женщина была права.

Поскольку группа шла обратно тем же путём, что и утром, он был относительно безопасным. При возникновении обычной угрозы, её решение проще было оставить на Ариану и Эйдена.

— …

Однако, услышав её слова, мужчина лишь неохотно вздохнул.

Конечно, думать об эффективности никто не запрещал. Однако в таком случае разве не нужно готовиться к непредвиденным обстоятелсьтвам?

Несмотря на такие мысли, Эйден ничего не сказал. Ведь в конце концов, правильного ответа не существует. Выжить в этом мире можно несколькими способами. Какие-то ситуации требуют эффективности, а какие-то — безопасности. Какой из этих вариантов верный, зависит от конечного результата, а не от теории.

Другими словами, если не знаешь будущего, то всё будет зависеть от результатов. С этой точки зрения… выбор Дианы можно было счесть правильным.

Поскольку Эйден молчал, на мгновение повисла странная тишина. После чего...

— Вы вернулись.

Ребекка, почувствовав чьё-то присутствие, открыла дверь в убежище. Женщина сильно удивилась, увидев багаж всей троицы.

— Похоже, у вас хороший улов.

— Не просто хороший. Взгляните на это.

Диана осторожно поставила сумку, которую несла на плечах, и показала содержимое, хвастаясь сегодняшними достижениями.

Ребекка с довольным видом наблюдала за ней.

— Кроме того, мы нашли дезинфицирующее средство и фильтр для воды. С ним какое-то время не придётся беспокоиться о питьевой воде. О… Кстати, что насчёт еды? — спросила Диана, внезапно почувствовав голод.

Группа ушла рано утром и целый день ничего не ела из-за вылазки на электростанцию.

— Не волнуйся. Я тоже собрала хороший урожай, — уверенно улыбнулась Ребекка.

— О? Ты нашла коробку консервов?

— Кое-что получше.

— О… Что же?

Уверенный взгляд Ребекки вызвал любопытство у Дианы и Арианы, которая молча слушала разговор.

Женщина бросила игривый взгляд на девушек, после чего взглянула на Эйдена.

— Ты и завтра придёшь? — спросила Ребекка.

Она уже слышала о завтрашних планах от Дианы.

Мужчина кивнул.

— Да, ресурсов ещё предостаточно.

— Это хорошо. В таком случае… у меня есть предложение.

— Предложение?

— Как насчёт совместного ужина?

Это было неожиданное предложение. С тех пор, как Эйден стал зомби, он ни разу не слышал подобного. Поэтому мужчина попытался отказаться.

— В этом нет необходимости…

— Есть. Я хочу кое о чём тебя спросить, и, что ещё важнее, еда, которую нашла сегодня, долго не хранится. Нам нужно съесть её быстро, но её довольно много.

Это был весьма странный ответ.

Как еда с таким плохим сроком хранения всё ещё существует в этом мире?

— Что ты нашла, раз так говоришь?

Прежде чем Ребекка успела ответить на вопрос, что-то выскочило из-за открытой двери. Коричневый мех. Явно не человек.

Эйден тут же потянулся за пистолетом, вспомнив о звере, которого видел ранее, однако в следующее мгновение успехнулся, осознав происходящее.

Это была голова оленя. Казалось, её отрубили некоторое время назад, так как крови почти не было.

— Олень! — сказала Сэди, гордо подняв голову обеими руками, словно трофей.

— …У него и правда короткий срок хранения.

В убежище, в котором обосновалась группа Ребекки, было безопасно, но тесно и неуютно. Первый этаж больше напоминал склад, так как был завален оружием и предметами первой необходимости. А в жилом помещении и подвале места едва хватало на то, чтобы прилечь.

Другими словами, их убежище не подходило для разделки или приготовления оленя. Поэтому Сэди и другие члены группы временно покинули убежище и перебрались в другое место - четырёхэтажное здание, расположенное в том же торговом районе, в трёх минутах ходьбы.

Эйден, молча следовавший за девушками, посмотрел на здание, которое вскоре появилось в его поле его зрения.

— Это же…

Это место тоже было знакомо Эйдену.

На верхнем, четвёртом этаже здания, в потолке зияла большая дыра, образовавшаяся неизвестно из-за чего-то. Однако остальная конструкция была относительно прочной, поэтому опасности обрушения не было.

Более того, вход был забаррикодирован, что затрудняло проникновение зомби. Внутри же было очень просторно. По этой причине Эйден пару раз использовал это место как временное убежище.

Однако он всегда останавливался на первом этаже и не видел смысла в дальнейшем подъёме.

Но группа Ребекки поднялась на самый верхний, четвёртый этаж. То, что увидел мужчина, когда проследовал за девушками… поразило его.

— …Вы разбили здесь лагерь?

Как и сказал Эйден, всюду валялись вещи для кэмпинга: палатки, спальные мешки и даже гриль для барбекю.

Вещей было не так много, однако всё необходимое имелось.

— Когда мы только пришли сюда, здесь были только спальные мешки да палатка, — сказала Ребекка, наблюдая за тем, как её дочь с энтузиазмом бежит к небольшой палатке.

В этом не было ничего особенно странного.

Здесь было довольно безопасно. Поэтому, вполне возможно, что кто-то прежде использовал это здание в качестве временного убежища.

— И что?

— Вот я и подумала, что было бы неплохо принести сюда гриль. На самом деле, я не в первый раз охощусь, — похвасталась Ребекка своими достижениями.

После переезда в этот район она охотилась на оленей и кабанов, случайно забредших в город, иногда заходила в лес, чтобы поймать дичь.

— Ха!.. — сухо рассмеялся Эйден.

Обрушенный поток делал это место идеальным для жарки дичи. Стены не позволяли увидеть пламя, а запах с четвёртого этажа был не способен привлечь зомби.

— Охота — это одно, не знал, что и разделывать умеешь. Должно быть, тащить тушу было нелегко, — сказал мужчина, глядя на оленя, висящего вниз головой в углу.

Оказывается, Ребекка поймала белохвостого оленя весом около 50 килограммов.

Она и кровь выпустила?

— Научилась. Как разделывать тушу и как переносить. На удивление, это не так уж сложно, — пожала плечами женщина, после чего подошла к оленю и проверила объём вытекшей крови.

«Этого должно быть… достаточно», — подумала Ребекка и взяла нож рядом с грилем.

— Что ж, пожалуй, начнём. Подожди немного. Диана, мисс Клиффорд, поможете мне?

— …

Услышав слова Ребекки, Эйден молча отступил. Он мог бы помочь с другими делами, но, будучи зомби, он не имел права вмешиваться в приготовление еды.

Мужчина подошёл к окну, откуда открывался вид на улицу. И взглянул на унылый городской пейзаж. После этого он достал один из сегодняшних трофеев - снайперскую винтовку.

Это была стандартная снайперская винтовка армии США, способная поражать цели на расстоянии более километра. Благодаря бронебойным путям она обладала внушительной боевой мощью. Кроме того, винтовка была оснащена не только прицелом, но и тепловизором и прибором ночного видения.

Эйден взял винтовку, прикрепил прицел и направил её на улицу. Через прицел вдали показались зомби. После этого он взглянул в прибор ночного видения.

— ...Неплохо.

Всё работало безупречно. В таком состоянии оружие можно было назвать более, чем удовлетворительным. Поэтому мужчина решил осмотреть окрестности на предмет угроз.

— Ага, тащи его туда.

Тем временем группа Ребекки усердно занималась разделкой оленя. Они начала с задних ног. После того, как шкура была удалена, Ребекка разделила красное мясо на части.

Ариана отвечала за крепкие суставы. Реббеку поразило то, что девушка режет крепкие кости, словно сыр, отметив, что теперь работа пойдёт куда быстрее. Диана помогала рядом, а Сэди —заворожённо наблюдала за процессом со стороны.

Под умелым руководством Ребекки девушки разделали оленя меньше чем за час. И мгновение спустя...

Шкварк!

Стейки из оленины вовсю шкварчали на гриле. Услышав потрескивания, Диана, Сэди и даже Ариана, которая питалась только консервами с момента своего прибытия, сглотнули.

Несмотря на отсутствие овощей и других продуктов, мясо, приправленное солью, перцем и консервированной кукурузой, считающейся роскошью, казалось невероятно вкусным.

— Ох...

Готовые стейки положили каждому на тарелку. Сэди, держа одну из них двумя руками, протянула Эйдену.

— Приятного аппетита!

— …Спасибо.

После этого ребёнок подбежал к Диане.

Мужчина отрезал кусок стейка и положил его в рот. Мясо было очень нежным.

— Ну как? — спросила Ребекка, подойдя к разумному зомби.

Вкусный ли он?

В голосе женщины слышалась странная уверенность. Однако Эйден не мог дать удовлетворительный ответ. Его зомби-язык давно утратил свои функции.

— Прости, я не чувствую вкуса.

— Правда? Очень жаль, — с нотками горечи в голосе сказала Ребекка.

Мужчина слегка кивнул и сменил тему.

— Слышал, ты хотела что-то спросить.

— А… да.

Некогда взволнованная женщина успокоилась, после чего серьёзно сказала:

— Я хочу узнать о том, что происходит за пределами города.

— За пределами города?

— На самом деле, мы планируем… вскоре покинуть Питтсбург.

Услышав неожиданные слова, Эйден взглянул на женщину. Однако взгляд Ребекки был спокоен.

— Планируете уехать?

— Да. Конечно, не прямо сейчас. Нам нужно собрать больше припасов, так сказать, подготовиться.

— А куда собираетесь?

— …в Лос-Анджелес.

Эйден коротко вздохнул.

Бывший врач сразу понял, почему Ребекка выбрала этот далеко расположенный город.

— Должно быть, ты слышала то сообщение по радио.

— Верно.

— Это будет неопределенное и опасное путешествие.

— Знаю. Но… другого выбора нет. Я не могу оставаться здесь ради Сэди.

Ребекка рассказала разумному зомби, что давно подумывает о переезде. И о том, что ради дочери готова присоединиться к большой группе выживших.

В случае, если с ней что-то случится, рядом должен быть кто-то, на кого можно будет положиться. Однако женщина не могла присоединиться к бандам, которые зарабатывали на жизнь грабежами и драками.

После встречи с Дианой, с которой она познакомилась случайно, Ребекка узнала о большой группе выживших в Лос-Анджелесе. Там находится большое поселение, словно город из прошлого, которое поддерживает связь с другими выжившими через радио. Для Ребекки это было идеальное место.

Однако до сих пор у неё не было возможности туда попасть. Сэди болела, лекарств под рукой не было, да и ресурсов не хватало. Но теперь всё изменилось. Ребёнок поправился, лекарств стало в избытке. Что до ресурсов... арсенал, что группа обнаружила сегодня, должен был покрыть большую часть расходов.

Что ещё важнее, Ребекка обрела спутника, Ариану, которая была надёжнее остальных. Перед женщиной предстал шанс, который она не могла упустить.

— …

Услышав ответ Ребекки, Эйден хранил молчание. В глубине души он хотел отговорить её. Путешествие в Лос-Анджелес было, несомненно, слишком опасным. Однако беспокойство женщины за Сэди было вполне обоснованным.

Если размяшлять не о завтрашнем дне, а о том, что будет через год или три... Остаться в Питтсбурге — не единственное правильное решение. Ведь в этом городе нет ничего, кроме ходячих трупов.

Раздумывая о будущем ребёнка, Эйден дал короткий совет:

— Самый крайний город на западе, в котором я был, — Цинциннати. Он мало чем отличается от здешних мест: банды, фанатики и пара тройка выживших, что борются за выживание.

Эйден был одним из самых активных старьёвщиков в окрестностях Питтсбурга. Но даже он лишь ненадолго останавливался в Цинциннати, что находится в 450 километрах, год назад.

У него не было причин ехать дальше. Мир был везде одинаков.

— Если говорить про Цинциннати… то я могу порекомендовать безопасный маршрут. Конечно, если вас не смущает информация годичной давности.

— Спасибо, — улыбнулась Реббека в ответ на слова Эйдена.

В этот момент к ним подошла Диана. Она держала в одной руке шампур и ярко улыбалась.

— Ребекка! Это невероятно вкусно!

— Правда? Я рада. Вы все тоже хорошо потрудились, — сказала женщина, вспоминая о багаже, который принесла группа.

Диана махнула рукой.

— Я почти ничего не сделала. Это Ариана и… торговец барахлом сделали всю работу. Они так здорово сражались. Ты бы видела, Ребекка!

После этого Диана рассказала историю о том, что произошло на электростанции. Примерно в это же время подошла и Ариана, ранее игравшая с Сэди.

— Ты в порядке? — спросил Эйден, глядя на вампиршу.

— Я? А что со мной будет?

— Ты, наверное, потратила немало крови в сегодняшней битве.

Ребекка, соглашавшаяся с Дианой, повернула голову. Она уже знала, что источником силы Арианы является кровь. Девушка сама рассказала об этом, когда присоединилась к группе.

— Точно, ты же говорила об этом. Если тебе понадобится кровь, дай знать. Много не смогу дать, но...

Ариана покачала головой, глядя на Ребекку, которая пыталась найти шприц.

— Всё в порядке. Ты дала мне кровь вчера. На какое-то время этого будет достаточно. Кроме того, раз мы нашли столько оружия, то и достать кровь не составит труда.

Вампирша не лукавила. Если группа обменяется с Торговым кооперативом, то Ариана сможет получить необходимый объём крови незамедлительно.

— Кстати, о крови. Ариана, ты станешь ещё сильнее, если выпьешь больше крови? — спросила Диана, поддержав разговор.

— Конечно.

— Ух ты…

— Если силу можно сравнить с огнём, то кровь — с топливом. Хоть её расход и большой, но разобраться за раз с мутантами — плёвое дело.

— Правда? — воскликнула Диана, широко распахнув глаза. Она уже безоговорочно верила словам нового члена группы.

— Конечно! Я — вампир, унаследовавший кровь первородного, —взволнованно продолжила Ариана.

Эйден, наблюдавший за ней с сардонической улыбкой, перевёл взгляд на небо. Багровый небосвод возвещал о приближении вечера. Пора было уходить.

— Уже поздно. Я возвращаюсь к себе.

В момент, когда мужчина встал со своего места и собирался уйти, Сэди, наблюдавшая за горизонтом, указала на небо.

— Там какая-то странная штука!

Эйден невольно перевёл взгляд в ту сторону, в которую указывала девочка. В его поле зрения тут же попал клубящийся красный дым. Он был настолько далеко, что его с трудом можно было заметить, но бывший врач сразу понял что к чему и нахмурился.

— …Это сигнальная ракета, — пробормотал мужчина.

Почувствовав неладное, Ребекка повернулась к нему.

— Сигнальная ракета?

— Это сигнал Торгового кооператива. Должно быть, что-то случилось.

Сигнальная ракета — один из сигналов, установленных Торговым кооперативом. Красный цвет говорил членам объединения и их товарищам о критичном положении.

Эйден впервые видел этот сигнал.

— Вам тоже следует закончить со всем и отправиться туда. Ситуация выглядит неблагоприятной, — посоветовал мужчина Ребекке.

— …Хорошо.

На этом разговор закончился. Ребекка не стала относиться к предупреждению Эйдена легкомысленно, и немедленно начала собираться.

Тем временем разумный зомби быстро спустился вниз, вышел из здания и сел на свой мотоцикл.

Врум!

Под тихий шум двигателя бывший врач направился на юг.

— Хм… — вздохнул Эйден, подъехав к воротам Торгового кооператива.

Тревога ощущалась издалека. Ворота, которые должны быть плотно закрыты, были распахнуты настежь. Внутри суетились десятки людей.

— …

Несмотря на то, что несколько охранников стояли на страже, они выглядели растерянно. Их постоянные оглядывания по сторонам указывали на тревожное состояние.

В момент, когда Эйден хотел спросить у одного из охранников о произошедшем...

— Эйден! — крикнул Андерсон, заметив разумного зомби.

Бывший врач направился к главе кооператива. Предварительно он взял в руки оружие, которое всё равно некому было оставить.

— Что происходит?

— Ты как раз вовремя. Иди сюда.

Андерс повёл Эйдена в переполненное помещение. Большинство людей собирали свои вещи, словно их кто-то преследовал.

— Случилось что-то серьёзное? — спросил разумный зомби, глядя на суетящихся людей.

— Ещё хуже. Как мы и опасались, на юге что-то произошло.

Андерс и Эйден вошли в большую палатку. Там, где раньше была разложена карта, теперь красовались пустые столы.

— Скажу прямо, на юге замечена колония зомби.

Колония зомби была одной из самых больших угроз, с которыми можно было столкнуться в лесах, горах и пустошах. Обычно колония насчитывала от 30 до несколько сотен зомби. Для таких торговцев барахлом, как Эйден, которые передвигались по малонаселённым районам, такое количество зомби представляли угрозу, сопоставимую с мутантами.

— Разве мы с ними не справимся? — усмехнулся Эйден.

Колония была опасна только для отдельных личностей, таких как старьёвщики. В отличие от них, Торговый кооператив хоть и занимался коммерческой деятельностью, представлял собой крупную вооружённую группу, насчитывающую сотни человек.

Численность кооператива была сопоставима с колонией. Более того, группа укрепила свою базу вооружением, поэтому остановить нашествие было несложно. Однако Андерс покачал головой.

— Это необычная колония. Взгляни на это.

Глава коммерческой группы разложил на столе несколько фотографий.

Эйден взял одну и внимательно её рассмотрел. На снимке, сделанном с возвышенности, была запечатлена небольшая деревня, расположенная у реки.

— …

Через мгновение бывший врач нахмурился. Вся видимая область в радиусе нескольких километров была заполнена зомби. Их количество было далеко за несколько сотен.

— Сколько их там?

— Две тысячи. Это приблизительная цифра. В действительности... их минимум вдвое больше.

— …

Цифра была абсурдной. Число зомби в колонии превышало обычные размеры не в два или три раза, а в более чем в десять раз.

Эйден хранил молчание.

— Есть ещё одна проблема. В колонии замечены мутанты. Более двух особей, — продолжил Андерс, кротко вздохнув.

Мужчина бросил на стол ещё несколько фотографий. На них были запечатлены мутанты, внешность которых сильно отличалась от обычных особей.

— …

Дело принимало серьёзный оборот.

Среди мутантов было немало тех, кто охотился на себе подобных. Увидеть таких особей, передвигающихся вместе с обычными зомби, было всё равно что наблюдать за совместной миграцией оленей и львов.

— Это странно. Что-то управляет мутантами?

Это было абсурдное предположение, но вполне разумное. В конце концов, Эйдена не просто так отправляли на разведку на юг.

Расследование началось с того, что два вида мутантов, Охотники и Бигфут, которые ранее бездействовали, следовали на юг. Позднее там появилась и колония зомби с мутантами. В сложившейся ситуации единственным правдоподобным объяснением было то, что что-то собирает мутантов.

— Вероятно. Иначе это ничем не объяснить.

— Где они сейчас?

— Вчера миновали Юнионтаун. Они направляются в Питтсбург. Предположительно, прибудут сегодня вечером.

— Сегодня вечером…

Юнионтаун расположен в менее чем в 70 километрах от Питтсбурга. От угрозы, маячевшей перед глазами, Эйден не находил себе места.

— Что случилось с Моргантауном?

Из-за закрытого характера, разумный зомби не часто бывал в этом городе. Однако в Моргантауне, расположенном южнее Юнионтауна, проживали бандиты, численность которых была сопоставима со всеми бандами Питтсбурга вместе взятыми.

Если колония идёт с юга и уже миновала Юнионтаун, то она должна была захватить и Моргантаун. Справились ли они с ордой зомби?

— Город сожрали за ночь. Юнионтаун не продержался и половины дня. Вероятность того, что кто-то выжил, равна нулю. Ты же понимаешь, что это значит?

По словам Андерса, два города не смогли справиться с нашествием зомби. Вывод напрашивался сам собой.

— Другими словами, мы должны отказаться от Питтсбурга.

Глава кооператива молча кивнул.

В этот момент Эйден наконец понял, чем занимаются члены группы. Они суетливо загружали вещи в машины. Люди готовились к эвакуации.

— Это выяснили разведчики, отправленные на юг?

— Да. На всякий случай я отправил двенадцать человек, правда вернулись только трое. И принесли эти чёртовы фотографии, — цокнул языком Андерс.

Хоть мужчина и говорил небрежно, в группе не было ни одного человека, которого бы он не знал. Понимая это, Эйден опустил голову, выражая соболезнования, и сказал:

— Успеете подготовиться к эвакуации вовремя?

— Будет непросто, но мы почти закончили. Разведывательная группа отправится через десять минут, все остальные уедут в течение часа.

— Но вы же не сможете забрать с собой всё!

— С этим... ничего не поделаешь.

Эйден бузучастно смотрел на Андерса. Для него, нет, для Торгового кооператива, находившиеся здесь вещи были не просто ресурсами. Это был их капитал. Без него кооператив не сможет вести свою торговую деятельносить. В конечном итоге группе придётся вернуться к циклу грабежей и драк, стать бандитами.

Понимая всё во внимание, Андерс решил отказаться от ресурсов.

— Как ты и говоришь, потеря огромная. Но… что ещё мы можем сделать? Придётся начать всё сначала. Не волнуйся. С этими ребятами нам всё по плечу, — сказал глава кооператива, указывая на членов группы.

На его лице, в отличие от Эйдена, не было и намёка на отчаяние.

— Но что ещё вожнее, Эйден, что ты собираешься делать? Поедешь с нами?

В ответ на предложение бывший врач покачал головой.

Если Андерс прав, то огромная колония зомби вскоре прибудет в Питтсбург. В таком слчае... Эйдену нужно сообщить об этом маленькой группе выживших, с которыми он только что был.

Это не просто жест доброй воли. Будучи торговцем барахлом, он обязан объяснить ситуацию, почему не сможет выполнить завтрашнюю просьбу.

— Нет, мне нужно кое-куда заскочить.

— Правда? Хорошо. Тогда…

В момент, когда Андерс собирался попрощаться...

БУМ!

Где-то раздался взрыв.

Эйден и Андерс одновременно повернули голову в сторону источника звука. Из сильно помятой стены, служившей барьером, поднимались клубы чёрного дыма.

— Что, чёрт возьми, происходит?

— На нас напали! — ответил кто-то из членов группы на замечание Андерса.

Нападение.

При этих словах выражение лица главы кооператива ожесточилось. Неужели колония зомби уже добралась до Питтсбурга?

Мужчина бросился к барьеру. Эйден последовал за ним.

Как только Андерс поднялся на стену, личность захватчика была установлена. К счастью, нападавшими оказались не зомби. К несчастью, чёрный развивающийся флаг впереди идущей машины был хорошо ему знаком.

— Вот ублюдки!..

Это была банда Снаффа.