День похорон был торжественным и величественным. Несмотря на ужасную погоду, под дождём отчётливо звучали элегические песнопения*. Это был хороший день, чтобы посмеяться над смертью герцогини, предавшей своего мужа.

(прим.ред. Элегия — лирический жанр, стихотворение, в котором основное настроение — настроение печали, задумчивой грусти).

Когда песнопения закончились, священник вышел вперёд, дабы прочесть молитву.

БАХ!

Дверь похоронного бюро грохнула, когда её с силой толкнули в стену.

— О Боже!

— Кто вы?!

Причиной шума стал муж покойной герцогини — Дехарт Инвернесс, герцог Северного государства. Он выглядел крайне разъярённым, проходя мимо зрителей прямо к гробу. В зале воцарилась тишина, и все почувствовали себя неловко, словно происходящее вовсе не должно их касаться.

— Разве он не говорил, что не сможет присутствовать?

— Что это, чёрт возьми...?

Через некоторое время шёпот зрителей затих, и в гроб заглянуло очень бледное лицо Дехарта.

— ...Нелепо.

Его голос был полон страдания и горечи утраты. В его глазах была огромная печаль.

— Это не может быть правдой... Ты... действительно...

Дехарт закрыл лицо обеими руками.

У меня нет другого выбора, кроме как принять то, что я так тщательно пытался отрицать, направляясь сюда. Жена, которую я всегда любил и презирал, действительно мертва.

— Себелия...

В гробу, с безмятежным лицом лежало тело его жены. Дехарт остался один.

Дехарт неосознанно опустился на колени перед гробом.

— Нет. Я не могу позволить тебе оставить меня вот так.

Он только недавно начал узнавать Себелию, но её уже не было рядом с ним. В его отсутствие она, должно быть, мучилась в агонии, пока наконец не поддалась смерти.

— Себелия... Нет... Пожалуйста... Нет...

Теперь у него уже не было возможности попросить у неё прощения.

Его переполняло сожаление.

[Прошлое]

В особняке Инвернесса, гордо возвышавшемся на холме Хилленд, несмотря на зловещую репутацию, слышался лишь беззаботный щебет птиц.

Себелия неподвижно стояла перед оранжереей особняка.

Он был похож на плотную паутину.

В какой-то момент Себелии стало казаться, что особняк действительно

так выглядит. Как паутина, он крепко держал её, медленно пожирая.

Наверное, я где-то ошиблась с выбором.

Как раз в этот момент дворецкий грубо окликнул Себелию и прервал ход её мыслей:

— Вам будет тяжко, если попадётесь герцогу в таком виде. Идите за мной.

Дворецкий, носивший монокль, взглянул на часы и резко повернулся. Он как будто ожидал, что Себелия последует за ним, как дитя.

Это было очень невежливо по отношению к Себелии, ведь она была герцогиней. Хоть он и не повысил голоса, она знала, что с его грубым отношением ничего нельзя поделать. Это ничем не отличалось от отношения к ней её мужа, который большую часть времени проводил в оранжерее.

Она терпела это постоянно, ещё до замужества. Поэтому она принимала это как должное. Но, судя по всему, ничего не меняется.

В глазах многих это был вынужденный брак между герцогом и незаконнорожденным ребёнком, лица которого никогда не видели представители общественности.

На самом же деле это был политический брак, которого её покойный отец добивался во имя гармонии с политическим противником.

С моей стороны было глупо ожидать хорошего обращения, и дело не в том, что я ненавижу своего мужа.

Однако...

Однако я хотела любить тебя.

Я хотела любить и быть любимой тобой. Вот почему я так старалась это терпеть. Но даже это выглядело как попытка предать тебя.

Себелия горько улыбнулась, вздохнула и стряхнула пыль с одежды.

Но сегодня это будет в последний раз.

— Вы уже уходите?

Дворецкий нахмурился. На его лице было написано неодобрение. Себелия проигнорировала его и взялась за ручку двери.

— Мадам, это будет невежливо...

Дворецкий, как всегда, собирался дать ей «совет».

Однако вместо того, чтобы промолчать, как обычно, Себелия ответила:

— И что с того? Вы собираетесь учить меня манерам?

— Мадам!

Дворецкий в гневе уставился на неё, и это её удивило. Его глаза были льдисто-голубыми и вызывали мурашки - как у мертвеца.

— Что?..

Прислуга неосознанно отпрянул назад. Себелия бросила на него сухой взгляд и вышла за дверь.

— Я бы хотела сопровождать своего мужа в его сегодняшнем хобби, - твёрдо сказала Себелия, глядя на ошарашенного дворецкого.

— Вы не обязаны меня ждать. Вернитесь в особняк.

Затем Себелия закрыла за собой дверь стеклянной оранжереи.

— Ах...

В воздухе витал невыносимо сладкий аромат, заставивший Себелию замолчать. Медленно пройдя дальше по оранжерее, Себелия заметила среди кустовых роз своего мужа. Несмотря на хладность его облика, он был воистину красив. У него были золотистые глаза и чёрные волосы. Он был похож на величественную статую.

— Не припомню, чтобы я приглашал вас в дом.

Чик.

Раздался резкий щелчок ножниц, когда он подрезал розы. Тёмные, пронизывающие золотистые глаза смотрели на неё, как на нежелательную тень.

— Себелия.

Губы, выглядевшие идеально скульптурными, шевельнулись и произнесли её имя. Хотя уголки его рта слегка изогнулись кверху, это была вовсе не улыбка. Он всегда был равнодушен к её присутствию.

Это был Дехарт, проклятый наследник рода Инвернессов.

И мой муж, который отталкивает меня и презирает.

Себелия смотрела на него так, словно видела его последний раз в жизни.

Если бы кому-то понадобилось место, где можно было бы сохранить свою душу, то это было бы последнее место, о котором стоило бы подумать...

Холодный голос прозвучал в её ушах. Себелия резко тряхнула головой, чтобы избавиться от этого голоса.

— Я не понимаю, почему вы здесь.

Когда Себелия пришла в себя, Дехарт смотрел на неё тем же равнодушным, бесстрастным взглядом, что и всегда.

— Я жду объяснение.

Несмотря на отсутствие эмоций в его голосе, в нем чувствовалась скрытая сила, которая требовала от неё ответа. Себелия медленно вдохнула.

— Я здесь, чтобы поговорить с вами.

Мужчина закрыл глаза и вздохнул. Затем он отбросил ножницы так, будто они причиняли ему боль. В оранжерее раздался громкий неприятный звон, когда металл рухнул на стол.

— Надеюсь, это стоит того, чтобы тратить моё драгоценное время.

Дехарт снял перчатки и отбросил их в сторону, продолжая пристально смотреть на Себелию.

— Я слушаю вас.

Голова мужчины была слегка приподнята в высокомерной манере. Пока Дехарт смотрел на Себелию, она услышала голос.

«Не будьте такой же жалкой, как в прошлый раз».

На это знакомое предупреждение Себелия улыбнулась несколько загадочно. Однако это была не та улыбка, в которой, как обычно, сквозили отказ и покорность. Это улыбка, казалось, действительно забавляла ее.

Заметив разницу, глаза Дехарта на мгновение расширились от удивления, а затем снова сузились. В его глазах читалась неуверенность.

— Что?..

Он почувствовал странное ощущение дискомфорта в области затылка. Обычно Себелия вела себя взволнованно и пыталась приблизиться к нему, когда он вел себя холодно по отношению к ней.

Однако сегодня всё было иначе. С едва заметной улыбкой на лице она смотрела на него с безразличием.

Дехарт вытер пот, выступивший на лице, и отвернулся. По его телу пробежала волна неприязни. Нет, не совсем неприязни. Но что-то другое, чему он никак не мог найти объяснение.

Ощущение длилось лишь мгновение.

Как всегда, Дехарт ответил с сарказмом.

— Вы здесь, чтобы снова собирать у меня информацию для своей семьи? Если это не так, то вам незачем меня искать.

Хотя он выглядел безразличным, слова, вырвавшиеся из его уст, были холодными и обидными.

Раньше я бы молилась изо всех сил, чтобы он не был таким озлобленным и подозрительным по отношению ко мне.

Он никогда не поверит мне, что бы я ни сказала.

Это случалось уже бесчисленное количество раз.

Себелия подавила усталый вздох. К счастью, моё сердце настолько закалилось, что больше не болит из-за таких вещей.

Да, поэтому я и умру.

Придя в себя, Себелия подняла вопрос, который привел её в оранжерею.

— Вообще-то я пришла сюда, чтобы спросить, можно ли мне уйти на день позже.

— Глупости. Так вот о чем вы хотели поговорить? — Дехарт усмехнулся, как будто то, что она сказала, было за гранью абсурда.

— Я подумал, что, приехав в этот раз с опозданием, ваш отец, в свою очередь, извлечёт из этого пользу.

Он беспечно возился с розами, разложенными на столе. Один из острых шипов уколол ему палец.

— Я не это имела в виду.

Если бы это было раньше, она бы легко сдалась и ушла. Но вместо того, чтобы уступить, Себелия подошла к нему с невозмутимым лицом.

— Завтра годовщина нашей свадьбы.

На это Дехарт лишь молча посмотрел на неё.

— Я знаю, что ты не помнишь о таком незначительном событии. Я не виню тебя. Я просто хочу побыть с тобой один-единственный раз... Я хочу сказать... — Себелия была прервана Дехартом.

— Это повод для праздника? — на лице Дехарта появилось холодное выражение.

Себелия растерялась.

— А... Так вот как вы на это смотрите...

В глазах Дехарта мелькнул гнев. Кровь капала, шипы роз впивались в его плоть, когда он крепко сжимал руку.

— Даже если у вас было достойное воспитание, у незаконнорожденного ребёнка маркиза мало шансов выйти замуж за герцога.

Дехарт холодно посмотрел на нее.

Себелия молча смотрела на него, ничем не выдавая своих эмоций.

— ...Вы не меняетесь.

С самого начала в их браке не было любви. Это был брак, установленный их предшественниками. Именно из-за своей старшей сестры, Нелии, Себелия вышла замуж за герцога. Этот брак был союзом без любви и понимания. Хуже того, Дехарт считал Себелию бельмом на глазу.

«Я держу при себе лишь полезных людей».

Это были первые слова человека, в которого Себелия влюбилась с первого взгляда.

"Мне хотелось бы верить, что вы именно такой человек".

"Надеюсь, что вы не обманете моих ожиданий, жена".

Себелия, склонявшаяся к мысли о браке с ним, была потрясена. Дехарт, напротив, не имел такой склонности. Хотя это был политический брак, Себелия надеялась, что со временем с помощью усилий отношения между ними улучшатся.

Однако таких сказочных концов не бывает.

Все уже было предрешено от начала и до конца.

«Он был человеком, который никогда не собирался меня любить, а я была настолько глупа, что хотела быть любимой им».

С горькой улыбкой на губах Себелия заговорила ясным голосом.

— Я всегда хотела спросить вас об одном.

— Я удивлён, что вам ещё есть что сказать. Как необычно.

— Вы бы вели себя так же, будь на моём месте Нелия?

Дехарт нахмурился при внезапном упоминании этого имени.

Нелия Веден.

Она была сводной сестрой Себелии — второй дочерью маркиза Веден, врага герцогства Инвернесс.

— Если бы это была моя сестра, разве вы были бы с ней вместе в годовщину вашей свадьбы? — спокойно спросила Себелия, убирая прядь своих золотистых волос. Казалось, она уже знала ответ. Её предсказания никогда не ошибались.

— Нет.

Холодный, как северный ветер, голос констатировал факт.

— Если бы я мог, я бы хотел увидеть кровь, текущую из каждого члена семьи Веденов.

На лице Себелии появилось странное выражение. Это была не улыбка и не хмурый взгляд.

Лицо Дехарта побледнело, но Себелия была слишком отвлечена бушующими в ней эмоциями, чтобы обращать на это внимание. Сделав глубокий вдох, она закрыла глаза.

Это облегчение.

Потому что я не единственная, кого ты презираешь.

В тот момент, когда он сказал, что ненавидит всех, кто принадлежит к роду Веден, Себелия почувствовала, что с её плеч свалилась тяжесть.

Может быть, это потому, что я скоро умру?

Впервые я чувствую себя так... странно...

— Вы всё сказали?

Себелия улыбнулась своему мужу, который в свою очередь нахмурился.

— Простите, что отнимаю у вас время из-за пустяка.

Не дожидаясь ответа, Себелия стремительно покинула оранжерею и направилась в свою комнату. Она даже не удостоила взглядом дворецкого, который смотрел на неё со странным выражением лица.

Войдя в свою комнату, Себелия заперла дверь и направилась в самый холодный и темный угол комнаты - туда не проникали даже малейшие солнечные лучи. Затем она закусила нижнюю губу, словно ожидая чего-то.

— Кхак...Кх...

Кашель.

Присев в углу в одиночестве, она вытерла кровь со рта.

«Самое большее, что у вас есть, это 6 месяцев».

Себелия вспомнила слова врача, который проводил тайный осмотр. Она вспомнила, как улыбнулась его непоколебимому поведению.

«Это радует. По крайней мере, если я умру, вы всегда останетесь прежним».

С умиротворенным выражением лица Себелия достала сумку, спрятанную далеко под кроватью.

[[image:/storage/reader-images/f4dedf90b240f512a12eba5db167c1f95bc27ec9.png]]

Осталось всего шесть месяцев.

Это небольшой срок по сравнению с 27-ю годами, которые она прожила в общей сложности. Однако шести месяцев должно хватить на последнюю поездку.

Себелия слабо улыбнулась, глядя на аккуратно уложенную в чемодан одежду. Чемодан был убран под кровать, но не совсем незаметно. Тем не менее, его никто не обнаружил.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного. В конце концов, никто из слуг с ней не разговаривает, а тем более не убирает её комнату.

Заметят ли они моё исчезновение, спустя месяц или около того?

Хотя все жители герцогства Инвернесс живут в одном поместье, они не признавали существования Себелии и продолжали её игнорировать. Именно здесь Себелия поняла, что равнодушие гораздо хуже, чем презрение.

Да, они относятся ко мне иначе, чем к моему мужу.

При этой мысли Себелия не могла не вздохнуть, закрывая чемодан и задвигая его под кровать.

Тук. Тук.

Незнакомый стук в дверь удивил её. Похожая на маленькую птичку, которой угрожает опасность, Себелия взъерошила волосы, как взъерошивают перья, когда вторгаются в её личное пространство.

— Миледи.

Плечи Себелии расслабились, как только она услышала знакомый голос.

В этом заброшенном особняке был только один человек, который называл Себелию «миледи». Она единственная, кто обращался ко мне так тепло.

— Входи, Дениза.

Дверь открылась, и в неё вошла женщина средних лет с добрым выражением лица. В отличие от других слуг в особняке, Дениза не носила униформы и была няней, которая заботилась о Себелии с самого детства. Более того, Дениза была единственной служанкой, которая последовала за Себелией и продолжала служить ей после её замужества и получения титула герцогини Инвернесского княжества.

— Что-то случилось? Разве ты на сегодня не закончила?

В результате инцидента Дениза сейчас жила за пределами поместья Инвернесс. Это тоже было одной из дискриминаций, но у Себелии не было сил протестовать против этого - и Дениза, и Себелия были прекрасно осведомлены об этом.

— В чём дело? Кто на этот раз распускает слухи?

Дениза, выглядевшая несколько расстроенной, покачала головой в ответ на этот вопрос, а затем протянула руку и взяла Себелию за руку.

— Ты не собиралась рассказывать мне до самого конца.

— О чём это ты говоришь?

Дениза заглянула в глаза Себелии. Себелия тут же захотела отвести взгляд, но не смогла заставить себя сделать это, увидев добрые и печальные глаза Денизы.

Она знает.

Себелия резко вдохнула и почувствовала ужас в глубине живота.

— Я просила сохранить это в тайне, — Себелия прикусила губу, вспоминая, как врач с загнанным лицом наблюдал за её состоянием.

Врач, которого привела няня, констатировал, что состояние Себелии не поддается лечению, поскольку болезнь прогрессирует слишком быстро.

Дениза не должна узнать об этом, - такова была первая мысль Себелии, когда она узнала о своем состоянии.

Дениза — подарила мне больше материнской заботы, чем моя настоящая мать, которую я никогда не видела. Более того, она была единственной, кто после моего замужества последовал за мной далеко на север. Она была женщиной, которую презирали только за то, что она служит мне. Я попросила врача держать всё в тайне, потому что боялась, что она упадёт в обморок, если узнает, что я смертельно больна. Но теперь уже нет смысла плакать по пролитому молоку.

Когда Себелия опустила голову, не отвечая, Дениза продолжила раздраженным тоном: «Это все из-за герцога».

Разъярённая Дениза повысила голос в непроветриваемой комнате: «Я же говорила тебе, что в этом чулане ты заболеешь! Так что, пожалуйста!..»

Дениза попятилась, как только взглянула на Себелию, и протянула руку, чтобы погладить лицо своей госпожи.

— Может быть, ты просто останешься со мной в моём доме?

— Ты же знаешь, что я не могу этого сделать.

Себелия покачала головой. Я сама выбрала эту комнату. Мне было невыносимо смотреть на ненавистный взгляд Дехарта всякий раз, когда мы сталкивались друг с другом.

— ...А если пойдет слух, что меня выгнали из особняка и заставили жить со служанкой...

Такой слух, будь он правдивым или ложным, дал бы другим главным дворянским домам повод выступить против власти герцогства Инвернесс.

Таким образом, принятие любого решения в этом вопросе привело бы к тому, что он оказался бы втянутым в политическую динамику.

Единственное, что может сделать такой незаконнорожденный, как я, - это затаиться и не создавать проблем, попав в бурю.

— Несмотря на это, я ценю твою заботу.

— Какого чёрта?! Над тобой издевались, а ты вышла замуж за человека, который хуже собаки!

Дениза была в убийственном настроении. Она могла бы перерезать горло Дехарту, если бы он стоял перед ней в этот самый момент.

— Они все заслуживают смерти и попадут в преисподнюю.

Себелия не могла не улыбнуться такому дерзкому заявлению Денизы.

— Ха-ха... Кхак... Кх...

Однако на самом деле это был не смех. Это было нечто похожее, но совершенно другое.

Кашель.

Себелия попыталась улыбнуться, несмотря на то, что только что кашляла кровью. Лицо Денизы побледнело.

— Миледи...

— Не волнуйтесь так сильно. Это не так больно, как вы думаете, — бесстрастно сказала Себелия, вытирая кровь. Когда Дениза всё ещё смотрела на неё с тревогой, Себелия продолжила: — Я говорю правду. Не переживай. Со мной всё в порядке. Боль на удивление терпима.

Однако Дениза понимала, что её госпожа просто говорит это, пытаясь разрядить обстановку. Если бы это было в прошлом, когда Миледи была здорова, она бы просто посочувствовала ей и согласилась с тем, что герцог —плохой парень из-за своего равнодушия.

Дениза вздохнула. Но по какой причине сейчас? Теперь, что бы она ни делала, ей будет казаться, что всё напрасно.

Мне кажется, что я всего лишь зритель, который наблюдает за происходящим как посторонний человек из другого мира.

Себелия обняла всё ещё встревоженную Денизу и сказала: — Я собираюсь убежать.

— Ах, ладно... Что?!

— Я хочу жить свободно в оставшееся время.

Озабоченное выражение лица Денизы изменилось, когда Себелия небрежно указала на чемодан, стоявший под кроватью.

— Я уеду через неделю. Так что после сегодняшнего дня можешь не приходить в особняк. Я боюсь, что к тебе будут приставать, когда я уеду.

Когда Себелия уходила, Дениза поджала губы, словно пытаясь заставить себя молчать. Дениза выглядела обеспокоенной чем-то.

— Дениза.

Себелия обратилась к Денизе, заметив её выражение лица. Однако вместо того, чтобы ответить, Дениза крепко обняла Себелию за плечи.

— Миледи.

— Да?

— Только в этот раз, пожалуйста, выслушайте мою просьбу.

Дениза на мгновение замешкалась, прежде чем продолжить.

— Нет, ты определенно должна прислушаться к этой просьбе... потому как ты всегда яростно отказывалась переехать ко мне.

— Но...

— Прежде чем уйти, ты должна выполнить хотя бы последнее желание.

Дениза крепче сжала плечи Себелии.

— Если ты вот так резко уйдёшь, я уверена, что Веден не оставит тебя в покое.

Это было правдой. Поскольку я, по сути, пленница, отправленная в герцогство Инвернесс во имя примирения северного и столичного домов, мой отец будет в ярости, как только узнает, что я сбежала. В результате он уволит многих людей.

— Кроме того, ты ведь не захочешь провести свои последние дни в качестве беглеца, верно? — Дениза говорила решительным тоном.

Себелия закусила губу, потому что знала, что Дениза права.

Учитывая моё нынешнее положение, если я резко уйду, не приняв никаких контрмер, велика вероятность, что меня без труда поймают. А всё потому, что у меня ничего нет.

Плечи Себелии поникли, когда она задумалась о реальном положении дел.

Дениза притянула Себелию к себе и прошептала на ухо своей госпоже:

—Вообще-то, для миледи...

Себелия резко вдохнула. Она закрыла глаза, которые дрожали.

После её ухода Дехарт выбросил букет цветов, который держал в руках.

Пропитанные кровью шипы блестели под лучами солнца, проникавшими в окно. Дехарт просто смотрел на грязный пол оранжереи. Затем он поднял голову, приняв несколько растерянный вид.

В его золотистых глазах был холод. Дехарт, долго смотревший в пространство, словно размышляя о чём-то, резко выбежал из теплицы.

Дальнейший путь ему преградил дядя, Лэш. На мгновение в глазах Дехарта промелькнуло раздражение.

— Дядя.

— Ты снова проводишь время в теплице.

Лэш нахмурился, словно упрекая ребёнка, и смахнул грязь с локтя Дехарта.

— До отъезда осталось не так много времени. Пойдем.

На грубое замечание Лэша Дехарт просто уставился на него, не произнося ни слова.

— Что с тобой такое? — спросил Лэш, приводя в порядок растрёпанную одежду Дехарта и постукивая тыльной стороной ладони по груди племянника.

Но Дехарт продолжал молчать. Он смотрел мимо дяди туда, где находилась комната Себелии. Вид у него был такой, словно он чего-то жаждал.

Эта проклятая комната, в которой она живёт по собственной воле, не что иное, как тюрьма.

В комнате не было никаких украшений, только мебель, необходимая для проживания, и больше ничего. На окнах висели тёмно-серые занавески.

Поняв, куда смотрит Дехарт, Лэш с недоверием покачал головой. В глазах Лэша читалось раздражение.

— Вам лучше оставить ее в покое.

Заметив неохоту в поведении Лэша, Дехарт спросил:

— Что тебе нужно?

Он жил в особняке очень мало дней в году. Поэтому он не мог знать ни о каких происшествиях и инцидентах, если они не были серьёзными.

Лэш на мгновение замешкался, прежде чем ответить.

— ...эта женщина из Ведена... Нет... Про Себелию ходят неприятные слухи.

— Неприятный слух?

— Трудно сказать, но я слышал, что она приводила в свою спальню мужчину.

Мгновенно атмосфера вокруг них замерла и рассыпалась, как стекло.

— Это абсолютная чушь, — прорычал Дехарт. Его золотые глаза сверкали от гнева.

— Я оставлю это без внимания и сочту ошибкой с вашей стороны, что вы вообще поверили в правдивость этих слухов. И больше никогда не смейте при мне называть её «женщиной Ведена».

Дехарт попытался уйти, сделав это язвительное заявление в знак того, что разговор окончен. Однако не успел он этого сделать, как дядя ухватился за него.

— Дядя.

— Придержи язык!

Несмотря на предупреждение, прозвучавшее в голосе Дехарта, Лэш не отступил. Вместо этого он просто пристально посмотрел на своего племянника.

— Как тебе известно, подобные слухи не беспочвенны и не лишены оснований. Ты знаешь, что она фактически не принадлежит к герцогству Инвернесс!

— Что именно ты хочешь этим сказать?

Страшный взгляд буравил Лэша, но он проглотил слюну и продолжил.

— Мы должны серьезно обдумать эту ситуацию — ради репутации семьи...

— О, дядя.

Дехарт фыркнул, и Лаш поднял голову, чтобы посмотреть. В сузившемся взгляде золотистых глаз светилась тоска.

— Никто не будет рассматривать эту ситуацию серьёзнее, чем я.

В глазах Дехарта появился блеск, когда он наклонился и отмахнулся от руки Лэша, вцепившейся в рукав его рубашки.

— Насколько же серьёзнее я должен стать, когда появляется паразит, сомневающийся в скромности моей жены и смеющий устраивать беспорядки в моём дворе? — Дехарт зарычал низким, но грозным голосом.

[[image:/storage/reader-images/6c91e45f4bda15c659dcabf28ea70aa43fff22dd.png]]

Дехарт схватил Лэша за руку, требуя ответа. Сжав руку, Лэш облизал губы.

— ...Дехарт, я говорю это, потому что забочусь о тебе.

Я знаю, что в этом есть доля правды, ведь меня воспитывал дядя, а не родители, подумал Дехарт, однако...

Дехарт посмотрел дяде в глаза.

Не выдержав молчания, Лэш продолжил:

— Так что тебе не стоит больше ни о чём беспокоиться. Просто сосредоточься на благополучном возвращении.

— ...Да, — резко ответил Дехарт.

Этот короткий ответ заставил Лэша замолчать. В том, как Дехарт с ним разговаривал, было что-то пугающее, а в глазах молодого человека читалась явная злость.

В результате Лэш просто молча стоял и смотрел, как Дехарт выходит из оранжереи. Неподалеку, откуда-то из-за спины Лэша, подошёл дворецкий, наблюдавший за всем этим разговором

— Господин.

— Я хочу, чтобы вы отправили для меня это письмо по почте, — сказал Лэш, передавая письмо, даже не взглянув на дворецкого.

Письмо было без маркировки и не содержало никакой информации об отправителе. Оно было подготовлено его женой, Грен, и вскоре должно было стать решающим ходом для будущего герцогства Инвернесс.

Племянник, если ты не хочешь этого делать, то мы возьмем это на себя.

С этими словами Лэш отвернулся от главного входа в оранжерею, где Дехарт сел в ожидавшую его карету.

В глазах Лэша читалась твердая решимость.

Лучи заходящего солнца пробивались сквозь новые занавески, заменённые служанкой Себелии Денизой. Пустая и некогда тёмная комната залилась красновато-оранжевым солнечным светом.

Услышав стук лошадиных копыт, Себелия выглянула сквозь шторы и увидела, как карета Дехартов покидает поместье. Почти сразу же Себелия вернулась на свое место и взглянула на свои бледные руки.

Хотя её руки были довольно красивыми и нежными, они ничего не могли сделать. Руки Себелии были недостойны того, чтобы держать за руку другого человека. Более того, невозможно было представить себе, чтобы она могла позволить себе сорвать этими руками даже самый невзрачный цветок.

«Такова реальность моего положения», — подумала про себя Себелия.

Сцепив руки, Себелия горько улыбнулась.

Он действительно ушёл... Он ни разу не поддержал меня и не дал мне ни единого шанса... Даже в самом конце...

Отмахнувшись от волос, свободно свисавших на плечи, Себелия вспомнила, что шепнула ей Дениза.

«Миледи обладает способностью создавать иллюзии».

От этих слов Денизы у Себелии на мгновение остановилось дыхание, а в голове живо пронеслись забытые воспоминания.

Точнее, это были воспоминания о постоянном насилии со стороны отца.

В прошлом маркиз, её отец, всегда сердился на неё.

Её «друзья», мерцая, заполнили тихую пустую комнату. Хотя Себелия боялась ночи, она всегда становилась менее нервной, когда видела красивых синих и красных птиц с замысловатыми узорами.

«Вероятно, это умение ты унаследовала от своей матери».

Себелия кивнула головой в знак согласия.

Иначе отец не стал бы так стараться подавить мои способности, подумала Себелия.

«Ты обладаешь этими способностями от дьявола».

Так всегда говорил отец Себелии, прежде чем запереть её в чулане или привязать к дереву.

Наверное, с тех пор прошло слишком много времени.

Я уже не помню, как сделала это, — думала Себелия, открывая и закрывая ладонь в надежде заставить свои силы проявиться.

Но опять же, это просто случилось в прошлом. Тогда я даже не знала, как у меня это получается...

Пожалуйста... Я должна выбраться из этого дома... Мне нужна эта сила.

Зажмурив глаза и сцепив руки, Себелия начала молиться — богине, другому существу или просто себе, она понятия не имела.

— Ах...

Через некоторое время Себелия почувствовала, что у неё кружится голова, а тепло покидает тело. Она тут же посмотрела на свои раскрытые ладони и увидела в центре левой руки маленькую птичку, хлопающую крыльями.

Несомненно, это была её способность — создавать иллюзии.

— Слава Богу, — произнесла Себелия вслух.

Себелия завороженно смотрела, как птичка взмахнула крыльями и взлетела.

— Чирик! — крикнула маленькая синяя птичка. Несмотря на то, что птичка была очень маленькой, учитывая, сколько энергии ушло на её создание, Себелия, тем не менее, была полна радости.

Она поняла, что добилась успеха.

Для неё это была возможность.

Единственная и неповторимая возможность для неё полностью исчезнуть.

С помощью этой силы я создам иллюзию своей мёртвой сущности и покину это место.

Теперь Себелия могла инсценировать свою смерть. Как уже говорила Дениза, Себелии нужен был план, если она хочет сбежать. Даже если её собственный муж не станет беспокоиться, оставалась вероятность, что Ведены будут преследовать ее.

Однако если я действительно «умру», это будет совсем другая история, —размышляла Себелия.

Я создам иллюзию себя, и люди на похоронах будут видеть мое мёртвое тело. Тогда, даже если потом они будут проходить мимо меня по улице, они не поверят, что это действительно я - просто потому, что были свидетелями моих похорон.

При этой мысли на губах Себелии заиграла улыбка.

Единственное, поскольку похороны обычно длятся три дня, мне придется напрячься и все это время поддерживать иллюзию. Сегодня вечером мне впервые удалось создать синюю пернатую птицу чисто намеренно.

Это из-за моей воли к жизни или просто побуждение к действию? Ха... В любом случае, забавно, что я чувствую себя так, когда мне осталось жить совсем недолго...

Себелия ещё долго не выходила из комнаты, забыв о еде и сосредоточившись исключительно на тренировке своих способностей. Ни один слуга или служанка не постучал в её дверь в ту ночь. Никто не проведал Себелию - ни единой души.

...Впрочем, в этом не было ничего странного.

Дехарт, закрывавший глаза во время поездки в карете, внезапно зашёлся в приступе кашля.

— Проклятье!

Он почувствовал глубокую пульсирующую боль в голове. Казалось, что сам череп то сжимается, то разжимается. В то же время конечности внезапно онемели, а сердце забилось с бешеной скоростью.

Проклятье. Ни дня не проходило без этого бреда.

Дехарт рассмеялся, как будто эта мысль была нелепой, достал из одного из карманов пузырек с лекарством и выпил его.

Это лекарство - самая близкая вещь в моей жизни, о приеме которой я не могу забыть даже на один день, — подумал Дехарт, неосознанно крепко сжимая опустевший пузырёк.

Вдруг пузырек упал, и осколки разбитого стекла разлетелись по полу вагона.

— Кхак... Кх...

Дехарт застонал, почувствовав мучительную колющую боль в груди. Он устал от этой болезни, которая мучила его семью уже несколько поколений.

Это была привычная боль, которую каждый член семьи должен был терпеть ежедневно до конца своих дней.

Один из немногих людей, знавших о состоянии Дехарта, врач, сказал, что болезнь возникает из-за чувства вины. Однако для Дехарта это было полной бессмыслицей, и он отрицал такую возможность.

Это родовое проклятие.

Затем, словно обидевшись на него за то, что он единственный остался в живых, умершие родственники Дехарта стали часто являться ему во снах. Они протягивали к нему руки, истекая кровью и находясь в предсмертном состоянии, постоянно просили покончить с собой, чтобы составить им компанию, говорили, что им холодно и одиноко...

— Чёрт побери.

Оторвавшись от своих мыслей, Дехарт посмотрел на руку, которой прикрывал рот, чтобы заглушить кашель, и понял, что неосознанно прикусил губу до крови.

Вздохнув, Дехарт прислонился к борту кареты.

Он чувствовал, что лекарство начинает действовать: дышать стало легче, а по телу разлилось онемение. Однако, в отличие от обычного, его сознание прояснилось, и голос, который он не хотел вспоминать, прошептал ему в уши.

«Я всегда хотела спросить вас об одном.»

«Чёрт», — нахмурился Дехарт.

Почему ты делаешь такое лицо? Ты была той, кто причинил мне зло. Той, кто предал меня... Той, кто лгал и пытался завоевать моё доверие...

Дехарт стиснул зубы, пытаясь стереть образ Себелии из памяти. Однако, как он ни старался, он не мог перестать видеть её лицо. Воображаемая Себелия продолжала наблюдать за ним. Как и боль, которую Дехарту приходилось испытывать ежедневно, она постоянно преследовала его в каждой мысли.

«Вы бы вели себя так же, будь на моём месте Нелия?»

Когда её голос зазвучал в его ушах, Дехарт почувствовал на шее ожерелье. Оно стягивало горло.

Давным-давно она подарила ему ожерелье из голубых драгоценных камней.

— ...Тц.

Дехарт попытался снять ожерелье, но при прикосновении к нему осталось что-то шершавое, причиняющее боль.

Увидев своё отражение в окне кареты, Дехарт слегка улыбнулся.

А, разве это не похоже на порез на моей шее? Он подобен следу от ожерелья.

«Оно вам очень идет.»

Глаза Дехарта сузились при этих слабых словах Себелии. Затем он посмотрел на крест, который держал в руках.

Он смутно надеялся, что станет с Себелией настоящей парой. Было время, когда его переполняли мечты и сладостные фантазии о совместном будущем с Себелией.

Но этому не суждено было случиться.

Предательство Себелии было резким и неумолимым. С того дня Дехарт закрыл от неё свое сердце.

— Это ты бросила меня, — сказал Дехарт вслух.

Невинными глазами ты заставила меня поверить тебе...

Прекрасная улыбка ослепила меня...

Ради тебя я даже плакал...

— Но всё это было для того, чтобы ты могла обмануть меня, — с горечью произнес Дехарт.

Без предупреждения окно щелкнуло, и сильный ветер пронёсся по карете, унося маленькое серебряное ожерелье с крестиком, которое Дехарт держал в руках. Ожерелье зацепилось за подоконник. На золотистые глаза Дехарта упала темная тень.

Дехарт осторожно протянул руку и достал ожерелье. Вскоре после этого карету сильно тряхнуло.

ТРЕСК!

Испуганный крик лошади эхом отозвался в холодном вечернем воздухе. Дехарт хмыкнул, убрав кулак с борта кареты, к которому он прислонился, чтобы устоять на ногах.

— Сэр, вы в порядке?

На вопрос кучера к карете подошли несколько рыцарей.

— Дело сделано, — сказал один из рыцарей.

Отмахнувшись от рыцарей, Дехарт закрыл окно, глядя на затупившийся кончик креста в своей руке.

Он не мог отделаться от чувства жалости.

«Если бы я была Нелией, ты бы провёл время вместе в годовщину нашей свадьбы?»

Дехарт подавил вздох, размышляя над вопросом, оставшимся без ответа. В тот момент он полагал, что на такой вопрос не стоит отвечать.

Как нелепо.

Не желая больше даже «видеть» Себелию, Дехарт закрыл глаза. Он надеялся, что кошмары вернутся, но, увы, призраки умерших родственников его не слушали.

Дехарт провалился в сон о своём прошлом.

Это была первая ночь после их свадьбы.

Дехарт стоял у двери, сложив руки на груди, и размышлял о том, как ему поступить: войти в комнату или уйти. Однако его беспокойство тут же рассеялось, когда дверь со щелчком открылась.

Глаза Себелии расширились от удивления, когда она увидела его прямо перед дверью.

Наступила неловкая минута молчания, когда оба смотрели друг другу в глаза. На их лицах мелькнули настороженность и любопытство, хотя Себелия, пожалуй, проявила больше первого, заметив, как напряглось все её тело. Затем, словно оправившись от первоначального шока, Себелия чуть приоткрыла дверь.

— Входите.

Дехарт сузил глаза и посмотрел на неё.

Себелия выглядела нервной.

Её щеки были бледными, нежные руки дрожали, и она продолжала смотреть на него заплаканными глазами.

Дехарт вздохнул и резко сказал:

— Мне не нравятся люди, которые ворочаются во сне. Если это вас не устраивает, дайте мне знать, и я уйду.

Она робко взялась за рукав его рубашки и негромко сказала:

— Всё в порядке. Я не думаю, что смогу заснуть.

— ...Я говорил серьёзно.

— Я тоже.

Наступило долгое молчание, прежде чем они оба решились лечь рядом. Их первая ночь прошла без малейших прикосновений. Это было неловкое и банальное начало — именно поэтому Дехарт всегда представлял себе их нормальное будущее.

Однако в итоге Дехарта ждало лишь предательство.

[[image:/storage/reader-images/5833f4f4b23f7b8cdf97f4bb94712a8c83b785c0.png]]

Их брак не был совсем уж ужасным, как бы это абсурдно не звучало. Невеста, которую ему подарила высшая аристократия, была незаконнорождённой, как будто для того, чтобы разжечь его травму, но сама Себелия была не так уж плоха.

Дехарту это не нравилось. В конце концов, что такое мирное настоящее, как не ступенька в будущее, полное испытаний и невзгод?

Особенно для такого несчастного, как он сам.

В этот момент в разговор вмешался голос Райана, который словно стёр все его переживания.

— Кажется, у тебя всё в порядке.

— Стоит ли мне нанять нового адъютанта? Твои шутки выводят меня из себя.

Дехарт, глядя на Райана с глубоким сожалением в глазах, покрутил ручку.

— Но разве не здорово, что мы обедаем вместе каждый раз, даже сегодня..?

Райан быстро закончил свою работу и добродушно улыбнулся, глядя на Дехарта.

— Приятно видеть, что ты так энергично трудишься, дабы закончить работу раньше времени.

— Похоже, действительно пора нанимать преемника.

Дехарт щёлкнул языком и поднялся со своего места, на ходу натягивая пальто. Для всех, кто его видел, он был похож на молодожёна, спешащего с работы домой к своей нетерпеливо ожидающей невесте. Хотя он никогда бы в этом не признался и утверждал, что это для наблюдения.

— У этой женщины своеобразные вкусы. Ей нравятся странные специи. Интересно, откуда у неё эта привычка... — Дехарт ворчал, но в то же время скрупулезно собирал воедино её предпочтения, настаивая на том, что это лишь для сбора информации об этой неблагонадёжной женщине.

«В любом случае, мы должны понять её намерения. Если она отмахивается от этого с улыбкой, это не значит, что мы должны все пускать на самотек».

Райан покачал головой в ответ на странную решимость своего босса. Но странное спокойствие длилось не так долго, как он ожидал.

«Объяснитесь, миледи».

«Дехарт, я... я...».

Её красивый и нежный фасад разбился вдребезги, пронзив его сердце. Столкнувшись с этой неоспоримой болью, Дехарту ничего не оставалось, как признать её, хотя и с запозданием.

Он был достаточно глуп, чтобы впустить её в свое сердце.

— Будь ты проклята!

Дехарт, очнувшись от дремоты, закрыл лицо руками и выругался под нос.

— Чёрт побери!

Он крепко стиснул зубы, схватившись за бешено бьющееся сердце. Медленно моргнув, рассмеялся над собственной глупостью. Обманутый её невинным поступком, он предался воспоминаниям, переживая это снова и снова.

— Опять предала, мне больше нечего сказать.

Он посмотрел в окно, где царил рассвет, и улыбнулся бледным лицом.

БАХ-БАХ-БАХ!

Очнувшись в оцепенении, Себелия подумала, что произошло землетрясение.

Тук-тук-тук!

Но это было не землетрясение. Лишь посетитель.

— Себелия! Немедленно открой дверь!

А также незваный гость.

— Себелия!

Рокочущий голос несколько раз стукнул в дверь, затем последовали слова, смешанные с беспокойством, как будто они умоляли её.

— Тебе чужды грязные слухи, разве я не говорил?! Поторопись открыть дверь. Я, твой брат, не верю в такие вещи..!

Что за чушь... Подождите.

Себелия напряглась, поняв, что претенциозный и показной голос по ту сторону двери ей знаком.

Натан.

Натан — её сводный брат и близнец Нелии. Именно он выступил за то, чтобы отправить её к герцогу Инвернесса в качестве замены Нелии.

«Я думаю, лучше отправить Себелию на север, а не Нелию, там она лучше приживется. Не беспокойтесь о том, что она попадет в беду. Я буду часто навещать её».

Он сказал это в присутствии Нелии, которая кричала, что не хочет ехать на Север, и спросила, не желает ли он ей таким образом смерти.

«Хм-м».

Натан спокойно изложил свои доводы, и их отец, похоже, согласился с его глупостью, маскирующейся под логику.

Так было принято решение о браке Себелии.

Естественно, Натан не сдержал своего обещания. Он даже не ступил на порог Инвернесса, не говоря уже о Севере. Но что она могла поделать? Себелия уже стала герцогиней Севера, а Натану суждено было прожить свою жизнь в столице.

Поэтому у Себелии не было ни возможности, ни права призвать его к ответу за ложь. А ведь именно тот человек, который променял её, теперь взывал открыть дверь.

БАХ!

«Ты собираешься и дальше так беспокоить нашего отца... Чёрт возьми, прошу тебя, открой дверь!»

Натан затряс дверь ещё сильнее, как будто это было восторженное приветствие. Засов наконец-то начал дребезжать.

— Ха...

Себелия отпихнула птицу от своей прикроватной тумбочки и натянула кардиган поверх ночного белья.

Было ясно, что Натан долго ждать не будет. Времени на тщательное переодевание не было.

Кроме того...

Судя по тому, что никто из слуг не прибежал на шум, он уже переговорил с дворецким.

В этот момент всё и произошло.

Треск.

Дверь окончательно сорвалась с петель и упала на пол.

Грохот!

— Кха... Кх...

Пыль взлетела по ветру. Себелия попятилась назад, небрежно прикрыв рот рукой. Натан направился прямо к ней.

— Вот ты где, Себелия.

[[image:/storage/reader-images/b7707cc4695771f0f0f7c974170bf72f494c4fd2.png]]

Он выглядел так, словно пришел ловить убегающего преступника. Тело Себелии рефлекторно напряглось при виде того, как он, краснолицый и с демоноподобными глазами, бросился на неё. В её мозгу всплыл образ Натана, тащившего её за запястье в детстве.

Взрослые, которые делали вид, что не замечают, как её уводят, Натан, который продолжал кричать с красным от гнева лицом, Нелия, которая заглядывала в щель двери и беззвучно смеялась...

— Я оставил тебя одну, а ты, похоже, совсем изменилась, — Голос, шепчущий ей на ухо, был зловещим. Дверь была надёжно заперта.

— Ты слишком близко.

Себелия подняла на него бледное лицо. Натан крепко сжал её запястье.

— Отпусти меня... Уф!

— Не сопротивляйся. Я же предупреждал тебя, моя дорогая сестрёнка, — леденящий душу голос прокрался в её ухо. Лицо Натана, улыбающееся с фальшивой лаской, было отвратительным.

Он всегда был таким. В глазах окружающих он был самым нежным и справедливым старшим братом, но наедине с собой он душил её.

— Тьфу.

— Дерзишь мне!

Себелия уже собиралась отдёрнуть руку, когда услышала громкий треск и вздрогнула. Увидев её реакцию, Натан захихикал и вытащил что-то из кармана, бросив на пол. Резкий звук заставил Себелию вздрогнуть ещё раз.

Натан указал вниз и резко прошептал ей на ухо:

— Слухи о твоей неверности дошли до поместья Веденов.

— Что?..

— Если бы ты смотрела по сторонам, то сама бы это увидела. Какие гадости о тебе говорят!

Ошеломлённая громом, раздавшимся над головой, Себелия моргнула и начала медленно читать разбросанные по полу бумаги.

— Ох...

Там было написано, что герцогиня, не в силах преодолеть одиночество, поскольку её муж постоянно отсутствовал, соблазняла и заманивала мужчин в свои объятия. Хотя в тексте не было прямого упоминания Дехарта и её имени, тема была раскрыта безошибочно.

— Даже мои друзья в колледже писали мне, спрашивая, правдивы ли эти слухи, — прорычал Натан, его лицо приобрело различные оттенки красного и синего, — Что, чёрт возьми, ты сделала?!

В этот момент Себелия наконец поняла, что произошло. Натан был человеком, который превыше всего ценил свою репутацию. Для него письма друзей с вопросами о том, действительно ли его младшая сестра соблазняет мужчин в своей постели, были невыносимым унижением.

— Ох...

Осознав всю серьезность ситуации, Себелия почувствовала себя совершенно обессиленной.

Верно. Мой брат не стал бы проделывать такой путь ради меня, ведь всё, что его волнует — это его репутация и честь.

Он даже захватил с собой экземпляр «Линн Пост» — ежедневной жёлтой газеты, известной тем, что распространяет всевозможные ложные сплетни и отказывается нести за них ответственность.

Он поверил в такие слухи и приехал сюда... Человек, который не ступал в этот дом с тех пор, как я вышла замуж.

В этот момент её охватило чувство усталости и бесполезности. В то же время страх, парализовавший её тело, в одно мгновение исчез.

Себелия испустила усталый вздох. Она моргнула дрожащими веками и широко распахнула их.

Как нелепо.

Все это было слишком нелепо.

— Себелия, соберись и дай мне ответ! — Натан зарычал, словно желая запугать её, но почему-то он уже не казался таким страшным, как раньше.

Мужчина перед ней больше не был той фигурой, которая всю жизнь угнетала её, вселяя страх. Он был просто...

Эгоистичным, беспринципным уродом.

Да, брат, которого она так боялась, был именно таким. Осознание этого факта сняло тяжёлую ношу с её груди.

— Вздыхаешь? Как ты смеешь, ведь это я должен сейчас вздыхать!

Натан, похоже, всё ещё думал, что Себелия легко подчинится его воле, как она делала это в прошлом. В самом деле, всего лишь мгновение назад Севелия почти сделала это, поддавшись своей давно выученной беспомощности и страху.

Но теперь...

Почему?

Она изменилась. Она больше не хотела стоять на коленях и просить прощения. Для этого больше не было ни причин, ни необходимости.

В детстве она больше всего боялась быть ненавидимой своей семьей. Быть объектом перешёптываний и презрения из-за своего статуса незаконнорожденной — это было все равно, что каждый день ходить по тонкому льду. Но сейчас ситуация была иной.

Я все равно умру, так какой смысл опасаться их ненависти?

С этой мыслью исчез даже глубоко запрятанный страх, затаившийся на дне её сердца. Та юная Себелия, которая скрывалась внутри неё, больше не боялась Натана.

Себелия опустила голову и улыбнулась. Свобода и облегчение, которые давала неминуемая смерть, были так приятны.

В этот момент Натан понял, что что-то не так. Вместо того чтобы накричать на неё, он схватил ее за лицо и заставил посмотреть ему в глаза.

— Что... ты делаешь?

Искажённое лицо Натана выдавало его истинные чувства: Веди себя как обычно, упади на колени, проси прощения и скули, как собака.

Однако его высокомерные и непринужденные ожидания были легко разрушены.

— Что ты себе позволяешь, дорогой брат? — Голос её был томным, с нотками раздражения.

— Чего?.. — Натан был потрясён неожиданным ответом, его рот широко раскрылся. Его глаза расширились и выглядели довольно глупо.

Себелия задалась вопросом, всегда ли он был таким невыразительным человеком. Раньше он был настолько устрашающим, что она боялась даже смотреть на него.

— Я не понимаю, чего ты от меня хочешь, особенно после прочтения газетной статьи без инициалов.

— Не могу поверить... Ты что, пытаешься сейчас помериться со мной силами? — Поражённый её логикой, Натан рефлекторно отшатнулся.

Это был самый эффективный способ подавить Себелию. Она до ужаса боялась громких звуков. Но на этот раз ничего не вышло.

— Я не пытаюсь сравниться с тобой.

— Тогда почему бы тебе не...

— В конце концов, у нас далеко не одинаковое положение, — добавила Себелия.

Она была герцогиней, а он ещё даже не был бароном.

[[image:/storage/reader-images/cf5e504db25dda6908e199e6bcd111249009571e.png]]

В этот момент Натан впервые ощутил, что значит быть разгневанным настолько, что не хватает слов.

— Похоже, я слишком долго тебя не воспитывал.

Он повалил её на пол.

—Уф..!

Ей удалось избежать удара о кровать, и она тихо пробормотала:

— Будь осторожен, брат.

— Что?

Себелия, глядя вверх с бесстрастным лицом, произнесла:

— Может быть, это потому, что здесь вечный сквозняк и холод... Но у меня часто бывают маленькие незваные гости.

Натан почувствовал, как что-то ползёт по его лодыжке.

— Что за чертовщина?!

Натан побледнел, едва удержавшись от того, чтобы не опустить голову.

Десятки пауков, цепляясь за него, ползли вверх по его ногам.

Грохот!

— Ох... — Себелия смотрела на Натана, который только что потерял сознание, — Ты действительно боишься пауков.

Только благодаря своему прошлому опыту она смогла быстро создать такую масштабную иллюзию.

«Я же просил тебя перестать говорить такие идиотские вещи».

В злачный день Натан зубами разрывал мясо на глазах у Себелии, которая не могла съесть и куска хлеба, будучи привязанной к дереву.

«Ты хочешь, чтобы тебя снова бросили в монастыре?»

Когда она была маленькой, лорд Веден однажды оставил её в монастыре. Это было сделано для того, чтобы приучить её к порядку. С тех пор при одном только слове «монастырь» она начинала волноваться.

Он усмехнулся жирными губами, но это продолжалось недолго. Ударила молния, и паук, висевший на дереве, упал ему на лицо.

— Теперь, когда я думаю об этом, ты выглядишь так же, как тогда, — Она посмотрела на Натана, который упал на пол и лежал на спине.

Я никогда не видела тебя таким.

Раньше она даже не могла поднять голову перед ним. Уставившись на Натана, Себелия подняла руку в воздух. Рой пауков, покрывавший его тело, исчез как пыль.

В этот момент она услышала голоса из дальнего конца коридора.

— Что это за звук?

— Он донёсся с той стороны?

Появление слуг, которые никогда не показывались, было своевременным.

Очень быстро. Должно быть, они ждали.

Себелия ожидала их, сидя на полу. В конце концов дворецкий в сопровождении нескольких слуг без стука открыл дверь.

— Боже мой!

— Сэр Натан!

Они бросились внутрь, поддерживая Натана с потрясенными лицами.

— Натан, сэр, с вами все в порядке?

Себелия с усмешкой наблюдала, как они заботятся о Натане, не обращая на неё ни малейшего внимания. Не то чтобы она сомневалась в том, что они делают вид, что не замечают её. Просто...

С чего это они так заботятся о нём?

Большинство северян не любили жителей столицы. Это было взаимно, но ей эта история не нравилась. До помолвки она практически не выходила за стены поместья Веденов. Поэтому, приехав в поместье после свадьбы, она была сильно озадачена. Не имея представления о Севере, она не могла понять их враждебности.

Хотя теперь она понимает это лучше.

Себелия посмотрела на Натана, которого тащили, прислонив к стене.

Как любопытно.

Даже эти гордые и надменные северяне вот так сгрудились вокруг Натана. Как это может быть? Себелия сфокусировала свой любопытный взгляд.

В этот момент дворецкий, наблюдавший за происходящим, вздохнул и спросил.

— Мадам, что случилось?

Дворецкий средних лет, заслонивший собой Себелию перед оранжереей, был Гроузом, управляющим Хилленд-Холла.

— Ну, похоже, он не спал несколько ночей. Возможно, причина в этом, — Небрежно ответила Себелия, наслаждаясь тем, как морщится его строгое лицо, — Как жаль, что это случилось, когда герцог уехал по делам...

— Что?

Гроуз поднял брови и посмотрел на Себелию. Несмотря на пугающий взгляд, она не испугалась, а встретила его с гордо поднятой головой. В ответ на это усы Гроуза затряслись. Он прочистил горло и повернулся к ней.

— Хм... Поторопитесь, — сказала она.

Гроуз издал глубокий и нарочитый вздох, как будто это причиняло ему боль, пожал плечами и последовал за исчезающими слугами.

— Понятно. Мы позаботимся о сэре Натане. Отдыхайте.

В последний раз окинув взглядом небольшую комнату, он бросил на Себелию многозначительный взгляд и вышел из комнаты, оставив её лежать на полу, едва сдерживая боль.

— ...Фух, — Она прижалась щекой к холодному полу, и на лбу у неё выступили бисеринки пота.

— Я должна поскорее уйти.

С горькой улыбкой по уголку её рта потекла струйка крови.

[[image:/storage/reader-images/ba00d874520f9c8dfca9a169a0d9b0fb3fa9a9ff.png]]

— Выезжаем!

— Эй, не мешкайте. Ещё нужно погрузить целую гору груза!

Шумный порт, наполненный истошными криками чаек и матросов, атаковал барабанные перепонки Дехарта.

—До чего же шумно и грязно.

Дехарт зажал пульсирующую голову между пальцами, заставив себя открыть глаза. Куда бы он ни посмотрел, везде были хаос и грязь.

И ужасающий запах. Зрение и так было подпорчено, а если он останется здесь ещё дольше, то потеряет обоняние.

— Проклятье...

Однако, несмотря на ругань, Дехарт не покинул своего места, и не зря. Совсем недавно поступила информация о том, что украденная из шахты руда попала сюда.

— Ты в порядке, Дюк?

Райан опасался, что эта новость заставит его почувствовать себя преданным, но... Дехарт только рассмеялся.

— Да, меня никто не предаст.

Сухо сказал он, и Райан бросил на него взгляд.

Я не знаю.

Дехарт пожал плечами и сжал кулак. Ветер, отягощённый солёным запахом, прошёлся по его плечам.

— Ха...

Он всё равно никому не доверял. Это было в его натуре. Он не чувствовал особой вины.

Но предательство? Чувствовать такое от того, кому он вообще не доверял? Это было нелепо.

— Рано или поздно это должно было случиться.

Дехарт скривил уголки рта, глядя на неспокойное море. В конце концов, этот случай только подтвердил его подозрения.

Любой человек, как бы долго он ни был рядом с ним и чем бы ни жертвовал ради него, мог в любой момент отвернуться от него.

Да, точно так же, как она предала его.

— ...

При воспоминании о Себелии лицо Дехарта опустилось.

Его некогда твёрдое лицо стало холодным и резким, как ледяная стена. Увидев его издалека, женщины, робко любовавшиеся им, растерялись.

— О боже, этот мужчина...

— Наверное, случилось что-то плохое. Давайте просто уйдём.

Его чёрные взъерошенные волосы и томные золотистые глаза излучали неожиданную ядовитую энергию. Особенно его некогда нежные золотистые глаза потемнели, словно затянутые пеленой мрачности.

— Сэр, — Райан подошёл к нему, намеренно называя его как-то иначе, чем Дюк, — Мы вышли на их след. Что делаем дальше?

— Я не могу заставлять их ждать.

— Тогда...

— Идём. Если их так легко выследить, то, оставив всё как есть, мы только создадим новые недоразумения.

— О каких недоразумениях ты говоришь?

Дехарт ухмыльнулся, надевая чёрные кожаные перчатки, которые вручил ему Райан.

— Единственный предатель, которого я оставляю в живых, - это моя жена.

— Ох...

— Я не могу позволить кучке ничтожеств разгуливать где вздумается, как будто они мои жёны, не так ли?

Дехарт посмотрел наверх, на бушующие в небе тени. Со стороны моря надвигались тёмные тучи.

Как раз вовремя.

Когда же ты научишься?

Себелия смотрела из окна на Натана, которого вели к карете, бессвязно кричащего.

Если он вернётся в таком виде, то, скорее всего, у него будут неприятности с их отцом. В конце концов, склонность Натана зацикливаться на репутации он унаследовал от него.

Я тоже когда-то была такой.

По правде говоря, она боялась покинуть себя больше, чем унижения от того, что кто-то запятнал её честь.

Интересно, почему я так хотела, чтобы меня любили?

Отец никогда не жалел её тёплого взгляда. Костяшки пальцев побелели на подоконнике.

Почему я так хотела, чтобы меня приняли...

Она не смогла удержаться от болезненной улыбки. То, что её назвали неспособной к обучению, было одной из тех вещей, которые она чаще всего слышала в поместье. Отец всегда запирал её в чулане, называя бесполезной соплячкой, которая никогда не научится. Каждый раз Себелия спрашивала себя из шкафа, что она сделала не так.

«Я больше никогда не должна откусывать еду зубами, без столовых приборов».

«На этот раз я буду пользоваться столовым серебром правильно».

«Не разочарую отца...».

Повторив эти фразы тысячу раз, Дениза в конце концов вытаскивала её из шкафа, плача.

Но в конце концов была оттеснена даже от обеденного стола.

Каждый раз, когда она видела лицо отца, она вздрагивала и теряла хватку на столовых приборах. Она не могла примириться с семьёй, пока не вышла замуж за Дехарта.

В итоге и после замужества она оказалась в той же ситуации.

— Уф!

Возможно, это было воспоминание, а возможно, просто тело предупреждало её, но ей казалось, что кто-то бьёт по груди кувалдой, как будто когти впиваются в её органы.

Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Затем она легла на пол, сгорбившись, словно пытаясь сдержать боль, проглотить её, как бы справляясь со своим горем.

— Ха...

К тому времени, когда боль утихла, её спина стала влажной от холодного пота. Себелия медленно открыла глаза. Когда она была маленькой, Нелия часто приходила и находила её в таком положении под кроватью.

Она дразнила меня, говоря, что это такой глупый способ поднять себе настроение.

«Если тебе плохо, просто купи украшения».

Она говорила это, искренне недоумевая. Но только Нелии было позволено делать такие вещи. Себелия сделала глубокий вдох, чтобы отвлечься.

Если подумать, она сама выбирала украшения, которые я принесла в качестве приданого.

Изначально Нелия была обручена с Дехартом, поэтому всё было подобрано по её вкусу. Осознав это, Себелия моргнула, словно ей пришла в голову идея.

...Тогда они должны быть очень дорогими.

До сих пор она не считала их своими.

— Хорошо, что я не уехала в тот день, — Себелия вздохнула, благодарная Денизе. Если бы она продала драгоценности Нелии, ей не пришлось бы беспокоиться о деньгах.

Придётся попросить у дворецкого ключ от подземного хранилища. Себелия улыбнулась, всё ещё влажная от холодного пота.

— Бе...

Неожиданно к ней подлетела синяя птица и прижалась к её щеке.

[П.П: Нижайше прошу простить, что делаю это непосредственно в тексте самой главы, но есть некоторая информация, которой я бы крайне хотел с вами поделиться. Итак, сейчас я перевожу практически в одиночку, являясь и заливщиком, и бетой, и переводчиком и редактором в одном лице, изредка советуясь с товарищами (да, я называю это «коллективом»), и поэтому хотел бы объявить о том, что было бы приятно собрать небольшую, но дружную команду, пока что исключительно по переводу новелл, но в дальнейшем цапнуть ещё и манхвы. Сотрудничество, само собой, на безвозмездной основе, так как перевод сам по себе в 100% случаев — занятие сугубо энтузиастское, но если найдётся кореист, способный худо-бедно переводить восточные руны на славянский мотив, готов платить чисто символическую плату за каждую главу, как поощрение интереса к языкам помимо родного. Нуждаюсь, в основном, в переводчиках и редакторах, но если вы обладаете какими-то иными навыками в подобной теме, не прогоню. К тому же, подумал о том, чтобы создать общий чат в ТГ, открытый также для читателей. Будет легче как познакомиться поближе, без тет-а-тет рутинных диалогов о работе, так и поддерживать общение на необходимом в таком трудном деле уровне. Спасибо за прочтение, и ещё раз простите. Заинтересовавшихся прошу в комментарии за ссылками].

— Пожалуйста... Я ничего не знаю... Я никогда не был в таком месте, ах..

Дехарт скрестил руки, его взгляд был грозен. Прошло уже полдня с тех пор, как он поймал этого ублюдка. Парень не проронил ни слова о том, как он в это ввязался.

Я не могу допустить, чтобы все закончилось на этом.

Дехарт щёлкнул языком и провел рукой по волосам. Он сделал жест, и его подчиненные прекратили пытку.

— Работайте как умеете, но следите, чтобы он дышал. И...

Едва он отвернулся, как неприятный запах, сопровождаемый тревожным теплом, заполнил пропахшую кровью комнату. Осмотрев комнату, он заметил, что Райан что-то держит в руках.

Райан протянул это Дехарту.

— Это нехорошо, если ты продолжишь пропускать приёмы пищи.

Дехарт понял, чем являлся источник смрада. Он посмотрел на румяное красное мясо в обёртке и сморщил нос. Резкий запах с привкусом специй оскорбил его обоняние.

Когда молчание затянулось, Райан беспечно добавил:

— Его продавали на ближайшем рынке. Похоже, оно пользовалось популярностью у покупателей.

— А разве меня это должно сейчас интересовать, Райан? — Дехарт поднял бровь, вставая со своего места, — Сам ешь эту дрянь. Мне никогда не понять твоих извращённых вкусов. Твоих и её...

Дехарт, который говорил недовольно, резко остановился. Он взял паузу, чтобы обдумать свои слова. Он усмехнулся над абсурдностью всего этого.

— Я слышал, что запах крови заставляет человека меняться.

Бормоча про себя, прикрыв рот рукой, Дехарт тяжёлыми и неровными шагами вышел из комнаты. Райан молча смотрел вслед удаляющейся фигуре.

Тем временем Себелия спорила с дворецким.

— Это мое право, Гроуз.

— Даже если вы так говорите, госпожа, я ничего не могу сделать.

Себелия говорила холодным тоном. Они ссорились из-за возможности входа в подземное хранилище. Когда казалось, что она не отступит, Гросс проявлял признаки дискомфорта.

Честно говоря, он не мог понять, почему Себелия так себя ведёт.

Неужели она ни с того ни с сего пытается вести себя как подобает хозяйке поместья?

Даже без этого поведения Гроуз чувствовал, что с Себелией что-то не так. Особенно эти глаза, которые пристально смотрели на него перед оранжереей.

Очевидно, что-то грядёт.

Гроуз с подозрением посмотрел на Себелию. Слова Себелии о том, что она забрала своё приданое из хранилища, казались не более чем отговоркой.

— Вы же знаете, что в подземных хранилищах, кроме приданого, есть много других ценностей, так что... — Гроуз замялся, и Себелия прервала его.

— Вы намекаете, что я способна украсть из собственного дома?

Лицо Себелии было суровым и непреклонным. Гроуз пожал плечами, изображая недоумение.

— Ну вот, опять вы за своё. В любом случае, госпожа, вы, кажется, слишком чувствительны ко всему.

Он намеренно вёл себя так, как будто был настроен критически, возможно, пытаясь компенсировать предыдущий случай, когда он почувствовал себя подавленным её воздухом. Откинувшись в кресле и скрестив ноги, он погладил усы.

— Ну, честно говоря, я не могу сказать, что не волнуюсь.

— ...

— И я делаю это не специально. Уверен, вы понимаете.

Глаза Себелии, смотревшие на него сверху вниз, стали ледяными.

«Разве не из-за безрассудных действий госпожи всё так обернулось?»

Он передразнил её, поднявшись с кресла, и взглянув на Себелию:

— Итак, если вы хотите войти в хранилище, пожалуйста, получите разрешение моего господина.

Как только он это сказал, Гроуз взял перо и вернулся к своим бумагам, полностью игнорируя её. Это было тотальное игнорирование. Себелия некоторое время наблюдала за ним, а затем бесшумно вернулась в комнату.

— Ха...

Себелия подошла к своему столу и со вздохом открыла один из ящиков. Если дворецкий собирается вести себя подобным образом, то у неё есть свои идеи.

— Какой восхитительный аромат.

Флора не спеша пила чай в комнате, которая, в отличие от комнаты Себелии, была роскошной и экстравагантной, чем-то напоминая покои герцогини.

— Брат, я не могу понять, почему ты пускаешь на ветер такие ценные вещи.

Она была двоюродной сестрой Дехарта, обладала высокомерным и наглым характером. Еще большая проблема заключалась в том, что, несмотря на то, что люди знали о её характере, они все равно потакали ей.

— Ха, я скучаю по нему, — вздохнула Флора, ухмыляясь про себя. Все это было возможно потому, что они с Дехартом выросли вместе, как настоящие братья и сёстры. Когда Дехарт потерял родителей, дядя Роджер взял его к себе и вырастил как настоящего сына.

— Когда он вернется, я должна попросить у него покои герцогини, - сказала она, — Это лучше, чем оставить их в качестве пылесборника.

Само собой, она смотрела на Дехарта не только как на кузена.

Ждать осталось недолго.

[П.П: Нижайше прошу простить, что делаю это непосредственно в тексте самой главы, но есть некоторая информация, которой я бы крайне хотел с вами поделиться. Итак, сейчас я перевожу практически в одиночку, являясь и заливщиком, и бетой, и переводчиком и редактором в одном лице, изредка советуясь с товарищами (да, я называю это «коллективом»), и поэтому хотел бы объявить о том, что было бы приятно собрать небольшую, но дружную команду, пока что исключительно по переводу новелл, но в дальнейшем цапнуть ещё и манхвы. Сотрудничество, само собой, на безвозмездной основе, так как перевод сам по себе в 100% случаев — занятие сугубо энтузиастское, но если найдётся кореист, способный худо-бедно переводить восточные руны на славянский мотив, готов платить чисто символическую плату за каждую главу, как поощрение интереса к языкам помимо родного. Нуждаюсь, в основном, в переводчиках и редакторах, но если вы обладаете какими-то иными навыками в подобной теме, не прогоню. К тому же, подумал о том, чтобы создать общий чат в ТГ, открытый также для читателей. Будет легче как познакомиться поближе, без тет-а-тет рутинных диалогов о работе, так и поддерживать общение на необходимом в таком трудном деле уровне. Спасибо за прочтение, и ещё раз простите. Заинтересовавшихся прошу в комментарии за ссылками].