Рыцари Апокалиптики (Новелла)
Zach Skye

Когда Земля погибла в священном пламени, из трещин в реальность вырвались твари. Королевство Синдрус — последний оплот людей, уцелевшие остатки разбитого народа, что держатся за жизнь в глубине под землёй. Но не всё потеряно. Эрек, как и любой человек, получил благословение богини. Родившись в опозоренном дворянском роду, он хочет восстановить доброе имя семьи и попасть в престижную академию, где куют новое поколение рыцарей. С силой, что толкает его в неконтролируемую ярость, и с искусственным интеллектом прежнего мира, Эрек вместе с остатками человечества собирается отвоевать мир.

====================

Мечта

Эрек не ожидал многого от громоздкого ржавого доспеха, стоявшего в углу комнаты. Все, что от него требовалось, - это продержаться в таком виде еще пару дней; что будет с ним потом, его не волновало. Лишь бы он прошел испытание и был принят в Академию - вот и все, что имело значение.

Тусклые оранжевые огни светодиодов освещали стальной каркас доспеха. Его пальцы провели по вмятинам, разрывам и висящим на шарнирах и подсистемах проводам. Некоторые из них были свежими - особенно глубокая выемка в ржавчине была результатом того, что он довел ее до предела во время последней тренировки. Но другие были не такими. Например, сварные пластины спереди были результатом того, что раму разорвал свирепый монстр. И, скорее всего, это был смертный приговор, превративший рабочую модель в то, чем она была сейчас. Временный доспех, о котором нужно было позаботиться, чтобы вернуть его в нормальное состояние.

"Уф, опять сломался?" сказал Гарин, когда стальные плиты на входе в мастерскую раздвинулись.

Они находились в глубине королевства, на много миль ниже поверхности земли. Над мастерской возвышалась буквально тонна грязи и камня, отделявшая их от неба и мира над головой. И от Академии. И все же оба чувствовали себя совершенно спокойно в этом сыром и заляпанном жиром помещении; а почему бы и нет? Они провели здесь всю свою жизнь.

"Возможно, я был слишком строг к нему", - признал Эрек.

Он не мог позволить себе провалить испытание. Не тогда, когда его брат преуспел и от этого зависела вся его жизнь. Тренировки с подобными доспехами долгое время были ему не по силам - но Бедвир прошел испытание при схожих обстоятельствах. Можно даже утверждать, что доспехи, одолженные Бедвиру, были хуже. Нет, Эрек должен был превзойти Бедвира. Он должен был это сделать. Это был его единственный шанс.

С благословением Богини и в этих потрепанных доспехах Эрек выберется из пещер и тени наследия своей семьи, чтобы вступить в один из Орденов.

Эрек очень дорожил теми немногими воспоминаниями о времени, проведенном на поверхности. Сотни тысяч людей прожили всю свою жизнь, не видя неба. И все же с первого взгляда на этот голубой океан у него замирало сердце.

Человечество выкарабкалось из этой ямы пятьдесят лет назад, но за привилегию жить на поверхности пришлось заплатить кровью. И он был готов помогать защищать толстые стальные стены, сдерживающие чудовищ пустоши. Они защищали это королевство, но, что еще важнее, позволяли снова греться на солнце.

Если бы только у меня были лучшие доспехи. Больше тренировок... Поступить в Академию было бы легко, если бы он был таким же, как большинство дворян. Но его дом был лишен многих привилегий и власти.

"Я могу спросить у отца, нет ли у нас свободного механика", - предложил Гарин. Его отец, барон Джесвальд, непосредственно руководил домом Эрека. Под присмотром Джесвальда дом Аудентии пережил последние десять лет. Эрек скорее бросился бы в разлом, чем попросил бы от него чего-то большего.

"Нет, спасибо, но я благодарен за предложение. Будет лучше научиться поддерживать свои Доспехи. Это ценный опыт, ведь мало какая экспедиция позволит тебе взять с собой механика".

"Справедливо, справедливо. Я думал, что в последнее время я на него наседаю, но ты, оказывается, сошел с дистанции, не так ли? Почему?"

"Ты знаешь, почему". Эрек потер затылок.

В глазах Гарина появился блеск, и он ухмыльнулся. "Конечно, знаю. Тогда как насчет этого...", - он протянул две палки из настоящего дерева. Эрек отвесил челюсть. Да. Это точно из одной из биопещер. Это была кленовая древесина. Эрек знал, из какой именно пещеры они были сделаны, поскольку последние три года он помогал ее обслуживать. Красивая биопещера, в которой росли буки, клены и яблони, была наполнена множеством других живых существ, процветающих в умеренных условиях, в том числе и белками. Честно говоря, белок было слишком много.

Но самое главное - из этих пещер ничего не должно было выйти неучтенным.

"Гарин!"

"Да, да, я знал, что ты так поступишь. Все в порядке. Отцу будет все равно. Да ладно, Эрек, это же просто палки".

Суть была не в том, что это такое. Даже если бы барон только пожал плечами, если бы кто-то сказал ему, что его сын ходит и берет мелкие вещи из его биопещер. Документирование того, что входило и выходило из этих контролируемых сред, было жизненно необходимо. Они не могли позволить себе принести в биопещеры инвазивный вид или передать какой-нибудь странный вирус. Слишком многое в их промышленности и снабжении по-прежнему зависело от них.

Они по-прежнему производили труднодоступные продукты питания и товары, и Эрек сильно сомневался, что его друг позаботился о санитарной безопасности и бережном отношении к природе. Со стороны Гарина это был немного глупый поступок и даже эгоистичный. Эрек пристально смотрел на него, пока Гарин не сдался.

"Ладно, я больше не буду, обещаю. Но раз уж я их уже взял, может, поделимся советами?" Гарин легко ухмыльнулся, что дополнило его глуповатое лицо и обещало чистоту намерений.

Эрек отказался от претензий. Вряд ли его друг станет слушать, да и не изменит того, что уже произошло.

Это были хорошие инструменты для спарринга - хорошо, что они не были похожи на мечи. Практически все было похоже. Понятно, что если иконой Богини был меч, то ее люди сходили по нему с ума. Но значение мечей само по себе было тревожным. Их единственное предназначение - убивать. В любой день недели он взял бы топор или молот, но зачастую королевство не оставляло ему выбора в плане снаряжения для тренировок.

" Знаешь что? Мне бы не помешало немного поднять уверенность в себе. Я с удовольствием покажу тебе основу". Эрек потянулся, разминая затёкшие мышцы. Он был на три дюйма выше и зачастую быстрее своего друга. Но ему не хватало той силы, которая была у Гарина. Долговязый против крепкого. Их обычный спарринг-матч был ничейным, но что-то в глазах Гарина подсказывало ему, что это не просто забава.

"Размечтался, лорд Аудентия". насмешливо произнес Гарин и отвесил легкий поклон. Эрек фыркнул. Его брат и отец были лордами Аудентии. Но не он.

Эрек и Гарин отошли на безопасное расстояние от доспехов и столов, заставленных сварочными аппаратами и отвертками. Пыльная мастерская как нельзя лучше подходила для их поединка; нужно было лишь обозначить границы арены, чтобы ничего не сломать.

Установив границы, они заняли позиции по обе стороны от камеры.

Эрек встал в широкую стойку и, покачиваясь взад-вперед, смотрел на Гарина; он знал все тонкости стиля Гарина. Однако это было обоюдоострое оружие. Гарин знал и его. Предсказуемо, Гарин сразу же вступил в бой и стал дразнить Эрека кленовой палкой. Он пригнулся и попытался сделать замах, но Эрек ждал. Лучше всего было найти удобный момент и нанести мощный решающий удар.

Набрав скорость, Гарин нанес внезапный удар. Неожиданно, но Эрек успел отскочить в сторону. Но поскольку он не смог предугадать смелое движение, наказать его за агрессию не было никакой возможности. Гарин толкнулся вперед и врезался в него коренастым плечом. Гарин поднял оружие над головой, чтобы нанести точный удар.

Эрек отступил назад и поднял палку, чтобы поймать удар Гарина по дуге вниз. Он заблокировал последующий удар, а затем использовал свою скорость, чтобы увеличить расстояние между ними и вернуться в исходное положение.

Гораздо агрессивнее, чем обычно.

Гарин кружил в поисках новой возможности для атаки, но Эрек не собирался давать ему еще один шанс после того, как увидел его первое движение. Внезапный толчок друга заставил его вздрогнуть. Бок болел - толчок был в полную силу. Такая дешевая тактика и бешеный бой были не в стиле Гарина. Но ведь это был не спарринг, не так ли? Это была проверка. Кто из нас лучше? Их ранги были похожи, даже если распределение Добродетелей было разным.

Я тоже могу тебя удивить. Эрек налетел на Гарина и обрушил на него шквал ударов. Каждый раз, когда Гарин оказывался на расстоянии, он мог контролировать ход поединка. Его скорость и внезапный переход от настороженности и тактики к яростному шквалу застали друга врасплох. Гарин все больше отступал назад и стремительно приближался к границе их поединка.

От непрерывных ударов палок на лбу Эрека выступил пот. Но он видел, как Гарин гримасничает при каждом ударе - рука его дрожала, а палка Гарина опускалась все ниже, так как силы его были на исходе. Вскоре случайный удар пришелся по его руке. Я выиграю. Этот бой за мной.

Все усилия Гарина были направлены на то, чтобы подготовить почву и создать условия для оптимального роста, как при обработке участка земли перед посадкой. Вместо того чтобы сеять семена, он готовил поле боя к идеальному моменту.

Вот.

Пот залил Гарина, и длинные черные волосы закрыли ему глаза. Он тряхнул головой, чтобы прояснить зрение. Эрек рванулся вперед, дважды подбросив палку в воздух. Он взмахнул палкой по дуге и приложил всю силу, на которую был способен. Гарин попытался защититься, но опоздал на секунду - оружие треснуло о череп Гарина, разорвав кожу и вызвав болезненный крик.

Эрек выронил палку, ругаясь и приседая, чтобы осмотреть повреждения. Бой выжал из него все силы и заставил зайти слишком далеко. Он так хотел победить, что на мгновение забыл, с кем сражается.

Гарин схватился за голову и взял кусок ткани, чтобы остановить кровь. Рана была неприятная, но не жизненно важная. "Черт. Откуда это? Я понимаю, что ты разозлился на меня за кражу из биопещеры, но обязательно было пробивать мне голову?"

"Мне очень жаль, я не..."

Гарин рассмеялся, глядя на красное лицо Эрека. "Нет, нет. Я знаю, что это я начал. Просто я хотел узнать? Чем все закончится, если мы оба выложимся на полную. Когда бы мы ни тренировались, никогда не было той остроты, которая, как говорят, есть в настоящем бою. Если мы хотим хорошо учиться в Академии и стать достойными рыцарями, к этому ощущению придется привыкнуть".

В углу зрения Эрека появилось мигающее уведомление. Благословение дало ему знать. Он медленно кивнул в ответ на слова друга, но не мог оторвать своего внимания от уведомления. Гарин прищурился.

"Не может быть. Ты продвинулся?"

"Я еще не знаю точно - ничего, если я...?"

"Нет, нет! Даже не спрашивай! Открывай! Говори, что выскочило!" усмехнулся Гарин, все еще прижимая ко лбу окровавленную тряпку. Эрек надеялся, что отец Гарина не слишком расстроится. Испытание для поступления в Академию было весьма формальным мероприятием. Поскольку Гарин принадлежал к известной семье, впечатление, произведенное им на будущих сокурсников и другие семьи, присутствовавшие на испытании, имело значение в высших кругах.

По крайней мере, это то, о чем мне не нужно заботиться. Кажется, это утомительно.

Эрек вывел на экран уведомление от Благословения.

___________

Повышение силы: Ранг Е - Уровень 4 → Ранг Е - Уровень 5

___________

Это было повышение. Последний раз он получал его три недели назад. Причем это было повышение не до одного из его Добродетелей высшего ранга. Эрек засиял, а Гарин изогнул бровь.

"Это была Сила пятого уровня".

"Черт, поздравляю", - кивнул Гарин, затем вздохнул. "За этот месяц я не получил ни одного повышения по Силе, даже с учетом всех тренировок и помощи тренера. Конечно, Познание повысилось, даже Ловкость, но не повезло с тем, чего я больше всего хотел".

Бодрость была главной Добродетелью Гарина. Именно к ней он склонял себя и продвигал дальше других, считая, что она дает ему наибольшее преимущество как на поле боя, так и в жизни. Эрек был благодарен, что она не смогла подняться выше, иначе тот трюк, который он провернул с неустанным нападением, не имел бы шансов прорвать его защиту. К тому же тренировки с Гарином и без того доставляли ему немало хлопот.

Эрек уставился на хламовые доспехи, и перспектива будущей работы сильно подавляла то небольшое ликование, которое он испытывал по поводу достигнутых успехов. "Надо бы начать с этого..."

"Да, да", - отмахнулся Гарин, все еще сжимая в руках окровавленную ткань. "Я приму горячую ванну и буду лечить рану, которую ты мне оставил. Еще раз поздравляю; я беру выходной до конца ночи".

Гарин махнул рукой и вышел из стальных дверей, оставив Эрека наедине с Доспехом. Он уставился на мало-мальски пригодный металлолом.

" Не время для отдыха". Он взял отвертку, надел очки и принялся за работу.

----------

Мелькание небес

"Государю, пришедшему к власти с помощью богатых вельмож, будет труднее удержать ее, чем государю, пришедшему к власти при поддержке народа, так как он будет окружен людьми, считающими себя равными ему, и это затруднит ему отдачу приказов или управление делами по своему усмотрению..."

- Никколо Макиавелли, "Государь" (1532 г., 2-я эра)

_______________________

Эрек стоял неподвижно под ржавыми пластинами громоздкой брони и ждал, пока загрузятся все ядра и подсистемы. Потребовалась целая минута, чтобы все включилось - учитывая марку модели и значительный ремонт, он был просто счастлив, что броня в рабочем состоянии.

.

Он отмахнулся от всех уведомлений, мигающих в визуальном интерфейсе. С момента приобретения устаревшего Доспеха эти системы отсутствовали или были повреждены. Учитывая, что подобные модели получали обновления программного обеспечения, а аппаратная часть не обновлялась, невозможно было сказать, что должно было оставаться работоспособным, а что нет. Возможно, программное обеспечение ищет подсистемы, которых изначально не существовало.

Заботиться обо всем этом было бесполезно: этот Доспех и так прожил достаточно долго. Важно было лишь то, что он мог выдержать, чтобы дать ему возможность показать себя и вступить в Орден. А там Орден выдаст ему для работы модель для посвященных - не самую лучшую, но гораздо лучше, чем эта рухлядь.

Если я достаточно хорош для Ордена, чтобы сделать ему предложение...

.

В шлеме раздался небольшой звон, похожий на колокольчик, сопровождающий последнее уведомление, и шарниры разблокировались.

Он сжал пальцы в тяжелой стальной перчатке. Сервоприводы работали хорошо. Он еще немного подержал кулак в сжатом состоянии и вздохнул, прежде чем выйти из мастерской. Всего пара часов сна, но он сделал то, что должен был.

Идти по подземным ходам было довольно просто: Королевство старалось проложить их наиболее логичным образом. По крайней мере, на этих уровнях. Да и дойти до лифта, ведущего в главную шахту, было несложно, учитывая, что это огромное сооружение находилось в самом центре города.

Эрек столкнулся с Гарином у основания гигантских стальных балок и закрытого входа в шахту лифта размером с комнату. Гарин слегка помахал рукой, шлем его доспеха был засунут под стальной рукав. Его друг был одет в костюм своего отца - с орлом Дома Хонестус, нарисованным на нагрудной пластине. "Эй!" ухмыльнулся Гарин.

"Привет", - раздался голос Эрека через модулированный фильтр шлема. В отличие от Гарина, он не решился отсоединить шлем, опасаясь, что при попытке заменить его может выйти из строя фиксирующий шарнир.

"Рад, что у тебя все получилось. Я уже боялся, что не увижу тебя. Ты не успел к началу представления, да?"

"Ну, я пытался поспать еще несколько минут. Прошлой ночью не спал допоздна. Но теперь я здесь, так что не могу жаловаться". Он пожал плечами, жест был скорее механическим, чем плавным движением внутри смертельной ловушки Доспеха. К сожалению, она не была такой плавной, как у новых моделей.

Эрек вздохнул. День предстоял долгий, жаркий и некомфортный. Вентиляционные отверстия в задней части костюма были открыты, впуская немного свежего воздуха. На кончике его носа выступили капельки пота. Это не шло ни в какое сравнение с нормальной системой охлаждения. Как же я ненавижу эту броню.

Шестеренки заработали, лифт поднялся, остановился на их уровне, и створки с цепями открылись. Эрек и Гарин взошли на массивную платформу и двинулись к задней стенке. Лифт поднимался и останавливался почти на каждом этаже, позволяя рабочим подниматься и спускаться к месту назначения.

О том, что сегодня за день, знали все в Королевстве - от простолюдинов до дворян, хотя на этих испытаниях присутствовали в основном люди благородных кровей. Этот день был практически праздником, ведь все смотрели на рыцарей - спасителей человечества.

Хотя потенциальные посвященные занимали все большую часть лифта, большинство из них приходили поодиночке. Их семьи и приближенные отправлялись на мероприятие через час-другой. Но потенциальных посвященных ждали гораздо раньше.

Еще несколько остановок - и этаж лифта оказался переполнен аристократами, вытеснившими бедных рабочих. Они продолжали прибывать с каждым этажом. Истинно жадные требовали от слуг нести за них оборудование. Чем ближе к вершине, тем больше комплектов доспехов вливалось в их ряды, что было неудивительно. Большинство высокопоставленных людей жили ближе к поверхности.

В последнюю группу входила элита, вернее, элита тех, кто еще жил отчасти под землей. Большинство перебралось в цветущий город, но были и смешанные. Традиции и владения удерживали некоторые из наиболее престижных семей в высших эшелонах власти Королевства.

Он обратил внимание на разнообразие людей в лифте. Один из них перетаскивал камни в более высокую пещеру. Трудно было сказать, что это - минералы или камни, требующие дальнейшей обработки для какого-то проекта. Мужчина припарковался здесь еще до того, как Эрек и Гарин вошли в лифт, то есть он прибыл из гораздо более низкой пещеры. Это была нелегкая работа для простолюдинов, часто отнимающая много времени, с жестким графиком. А дворяне все портили, толпясь у лифта.

"Пошевеливайтесь", - скомандовал строгий голос из гладкого синего доспеха с ромбовидным шлемом.

Эрек повернул голову и увидел, что новая фигура смотрит на бедного рабочего с бочонком, полным камней. Через козырек шлема на него смотрели два острия изумрудного света, жутко похожие на глаза.

" Ты что, оглох?" спросила Алмазная Голова, глядя на растерянного простолюдина. "Я не хочу, чтобы твой пот попал на мою краску".

"Оставь его в покое", - крикнул Эрек, встав между ними.

"Ты не имеешь права отдавать мне приказы, ржавое ведро".

"Да ну? Ну, может быть, если ты на секунду оторвешься от своего трона, то поймешь, что если ты родился с золотой ложкой во рту, это не делает тебя лучше других. Оставьте беднягу в покое, он был здесь первым".

Придурок зарычал и шагнул к нему. Без предупреждения Алмазная Голова оттолкнула Эрека и сделала шаг к простолюдину.

На мгновение его охватил ужас от неожиданной силы удара. Эрек взмахнул руками, когда перила ударили его по спине, и чуть не перевалился через них. Гарин бросился к Эреку и помог ему встать на ноги, в то время как рабочий бросил на него взгляд, прежде чем убежать. Очевидно, он не хотел иметь с этим дело, поскольку просто выполнял свою работу.

Алмазная Голова опустилась на требуемое место и отвернулась, как ни в чем не бывало.

"Кем ты себя возомнил?!" крикнул Эрек. Разговоры вокруг замедлились или прервались, люди смотрели на них.

Благородный медленно повернулся к нему лицом - одна рука поднялась к лицу и коснулась боковой части шлема. В мгновение ока металлический козырек растаял, открыв молодое, слишком светлое лицо с вьющимися черными локонами. "Я - Колин Нитидус из Дома Нитидус, первородный сын герцога Нитидуса". Его голос звучал ровно, уже не заглушаемый тяжелой аппаратурой и вокализаторами. "У тебя еще есть желание высказать мне свои претензии, ржавое ведро?"

"Да, есть. Так нельзя обращаться с другими людьми. Нельзя требовать от людей всего и пихать их, как тебе вздумается".

" О?" Колин нахмурился, его брови нахмурились, но в них промелькнула нотка веселья. "И кто ты такой, чтобы указывать мне, что я могу делать, а чего не могу? С такими доспехами я решил, что ты еще один простолюдин. Обычно такие машины выдают только простолюдинам с поручителем, но что-то в твоем поведении подсказывает мне, что ты не такой, как я думал. Они знают, когда нужно молчать".

Вокруг послышалось бормотание, люди образовали круг, чтобы наблюдать за происходящим. Большинство сочло бы грубой ошибкой затевать ссору с сыном герцога, но Эреку терять было нечего. Да и не хотелось ему, как обычно, позволять этому заносчивому болвану добиваться своего.

"От того, из какой дворянской промежности ты вывалился, ничего не изменится. Не стоит так обращаться с людьми". Эрек шагнул ближе; на мгновение показалось, что Колин искренне не знает, что ответить.

Через мгновение на губах Колина вновь заиграла самоуверенная улыбка. "Я обращаюсь с людьми так, как хочу, как подобает моему положению. Если ты не простолюдин, то из какой семьи ты происходишь?"

Это была опасная территория - бросать свой дом под прицел человека столь высокого ранга, но Эрек пропустил мимо ушей все логические рассуждения. Я хочу ударить его. Поэтому он ничего не ответил. Сервоприводы в его кулаке завибрировали, когда пальцы сжались в кулак; на визуальном дисплее появилось предупреждение, информирующее о том, что сервоприводы цифр находятся под большой нагрузкой и могут выйти из строя.

"Эй, эй, остынь". Гарин встал между ними и склонил голову перед Колином. "Извините, что все так далеко зашло, сэр. Он просто немного перегрелся под этим доспехом. Воздушное охлаждение дает сбои; вы можете себе представить, как это бывает в такой день, как сегодня..."

"Его дом. Из какого дома он родом?" Колин наклонил голову.

"Дом Аудентия". Эрек попытался оттолкнуть своего друга, пока тот говорил. Но Гарин не поддавался; сдвинуть с места своего грузного друга было легче легкого.

"Ах, дом предателя. А я-то думал, что их распустили. Ну что ж." Колин пожал плечами и отвернулся. Как будто он потерял интерес к ситуации. Его палец коснулся боковой поверхности головы, и визор шлема опустился на место.

О, нет, ты не можешь. Ты не можешь пихать меня и просто...

Лифт с рывком остановился. Над огромным стальным сводом начали раздвигаться створки. Толщиной почти в три фута, они долгое время служили первой линией защиты человечества от сурового мира. Теперь тяжелые стальные двери медленно исчезали в шахте, пропуская вниз солнечный свет. Вид голубого неба над головой ошеломил Эрека. Он перестал бороться со своим другом и переживать из-за этого болвана, когда лифт снова тронулся, поднимая их на поверхность.

Повсюду на поляне стояли здания из белой штукатурки и бетона.

Недалеко от них находился фонтан, в центре которого возвышалась статуя, посвященная королеве Лотрии. Она воздела меч к небу. У Эрека отпала челюсть, и гнев, который в нем разгорался, исчез в свете красоты этого города. Он не был похож на узкие извилистые коридоры и резные бока пещеры - земля была инкрустирована кирпичной кладкой, кусты зеленой листвы бессистемно росли вместе с городом. Явный контраст с отсутствием растительности внизу: казалось, что люди свободно перемещаются с природой. Вокруг сновали мужчины и женщины, некоторые из них были рабочими, но большинство были одеты в довольно изысканную одежду.

"Внимание!" раздался громкий голос, прорвавшись сквозь толпу людей, выходящих из лифта в открытый мир. "Всем желающим пройти посвящение, построиться в шеренгу!"

Дворяне повыскакивали из лифта; Эрек повернулся в сторону голоса, но не был уверен, что означает эта команда. Не говоря уже о том, кто ее отдал. Гарин дернул его за руку, что вызвало еще одно предупреждение, выданное Доспехом Маркоса II. Похоже, ему не понравился резкий толчок, когда Гарин отдернул руку. Стало совершенно очевидно, что "построиться в шеренгу" было буквальной командой. Дворяне, понимавшие, что происходит, выстроились в две четкие линии, расположенные на расстоянии пяти футов друг от друга. Эрек, благодаря своему другу, легко встал в строй.

Он наблюдал за несколькими неудачливыми рабочими, застрявшими в лифте из-за этой неразберихи; как только путь был свободен, они разбежались по своим делам.

Снова раздался крик, видимо, усиленный Доспехом. " Направо!"

Около сорока процентов собравшихся повернулись на пятках вправо. Эрек, конечно же, не знал об этом и через целых две секунды после приказа, когда до него дошло, небрежно переместился в ту же позицию, что и остальные.

"Никогда еще я не видел такого позорного поворота направо. Да помилует нас всех Богиня! Это испытание должно превратиться в бойню". Наконец Эрек разглядел человека, отдающего команды: на нем был громоздкий Доспех с большими наплечниками и массивным двуручным мечом, перекинутым через спину. Чего у него не было, так это волос. Без шлема солнце отражалось от головы парня и почти ослепляло его. Но... Клянусь Богиней, этот громкий голос не от какого-то усиления. Он просто может так громко кричать. У Эрека от ужаса отвисла челюсть.

"Хватит таращиться. Вы все похожи на песчаных гекконов со своими недоуменными позами и открытыми ртами. Вперед марш!"

----------

Испытание

Лысый мужчина повел будущих посвященных на открытую площадку, расчищенную Академией на окраине города. После изнурительного двухчасового марша, сопровождаемого непрерывным шквалом криков и воплей, они достигли цели. Что ни говори о методе, но они шли в хорошем темпе. Это давало им некоторое время на " социализацию" перед испытанием.

Эрек безучастно наблюдал за проходящими мимо инструкторами - мужчинами и женщинами, облаченными в полный рыцарский доспех. Несколько человек носили доспехи, классические для разных орденов, но у большинства были индивидуальные комплекты. Либо они заработали достаточно денег, либо были из богатой семьи, либо достигли высокого ранга, чтобы получить индивидуальную модель. Огромный выбор поражал воображение. Если бы ему представилась возможность, он бы с удовольствием заглянул в них и посмотрел, как они функционируют.

Разнообразие было просто невероятным: от изогнутых нагрудников до тонкого стального плетения на более легких моделях. Их форма, модульная структура и покрытие зависели от бодрости, силы или ловкости пользователя. Некоторые даже содержали редкие компоненты для усиления заклинаний или молитв. Каждый доспех идеально дополнял уникальные Добродетели рыцаря.

Эти современные чудеса позволили человеку соперничать с монстрами, проникающими в мир. Прежде человечество боролось за свое существование, затем смогло стать достаточно сильным, чтобы защитить своих. Но теперь? Теперь они могли процветать и начать отвоевывать Землю.

Эрек смотрел, как мимо проходит человек с обычным мечом и щитом - судя по знаку отличия на плече доспеха, посвящённый. На груди у него красовалась белая башня на синем фоне, означающая Орден Лазурной Башни.

Это буду я. Ну, может быть, не в этом конкретном ордене. Для него не имело особого значения, в какой орден он попадет; подойдет любой, кроме Серебряного Пламени.

Он сделал глубокий, успокаивающий вдох. Некоторые благородные семьи уже прибыли рано утром, и их встречали в самой Академии.

Судя по всему, для них это было грандиозное время - роскошные обеды, а затем заклинания предоставили им место в первом ряду. В конце испытания будущие посвященные должны были пройти в главный зал и получить свои предложения.

Но в чем будет заключаться испытание? В прошлом были грандиозные бои, турниры и экзамены. Каждый год они меняли структуру испытания, чтобы соответствовать невидимым требованиям. Для дворян это была печальная участь, ведь им приходилось готовить своих детей к чему угодно.

Во всяком случае, большинство из них. Эрек внимательно посмотрел на сына герцога. Ручаюсь, он знает, что это будет за испытание.

Не то чтобы ему было полезно задумываться об этом. Эрек еще раз поднял свой Статус, отчасти из паранойи, а отчасти, чтобы занять себя.

_______________________________

Имя: Эрек из дома Аудентия

Здоровье: 100% | Мана: 100% | Выносливость: 100%

Святые Добродетели:

Сила: [Ранг E] | [Уровень 5]

Бодрость: [ранг F] | [Уровень 7]

Ловкость: [ранг F] | [уровень 9]

Восприятие: [ранг E] | [уровень 1]

Познание: [ранг E] | [уровень 3]

Психика: [ранг F] | [уровень 6]

Мистицизм: [ранг F] | [Уровень 1]

Вера: [ранг F] | [Уровень 1]

_______________________________

Наибольшее значение имела Сила, а два других Добродетеля находились в ранге E. Неплохое распределение, учитывая, что у него не было ни малейшего шанса повысить ранг Мистицизма или Веры. Они лежали в основе заклинаний и молитв и требовали специального обучения или нечестивой интуиции для продвижения. У Эрека не было ни времени, ни желания заниматься ими.

Это было нормально: многие рыцари делали карьеру, не уделяя внимания этим Добродетелям. Никто из Рыцарей не может быть мастером во всех них.

Впрочем, как и любой другой Рыцарь.

Эрек почувствовал, как по его лбу потекла еще одна струйка пота. И усталость, и жара начинали сказываться на нем. Не обращай внимания. Все будет хорошо.

Остальные дворяне собрались в небольшие кучки, чтобы поговорить; даже Гарин ушел к своим друзьям. Эрек предпочел остаться на месте, довольствуясь своим уединением и одиночеством. Лучше было сохранить все свои силы для предстоящего испытания, чем тратить их на легкомысленные разговоры с дворянами, которые либо отвергнут его с порога, либо будут избегать его из-за клейма его семьи.

"В шеренги!" Через некоторое время по двору разнесся тот же серьезный крик. Все засуетились, пытаясь вернуться на свои места. В людской суматохе Эрек потерял из виду Гарина. Ну и ладно. Они выстроились в две линии, вокруг них кружились светящиеся шары. Это были "линзы" для заклинания, передающего изображение в зал. Возле головы говорящего появились магические кольца - похоже, на этот раз они использовали магию, чтобы усилить свой голос для зрителей.

"Лорды и леди, в этом мае 307-го года возрождения Богини мы начинаем престижное ежегодное испытание нашей Академии! Вы, наверное, помните прошлогоднее испытание на выносливость, в результате которого наши студенты часами балансировали на маленьких столбиках земли, а затем перешли к игре в захват флага между оставшимися будущими рыцарями. Какое это было зрелище! В этом году мы получили благословение от некоторых действительно выдающихся дворян, желающих вступить в наши ряды. Трое из герцогства и, к великой чести Академии, принц из королевской семьи!"

Он не слышал, чтобы королевская семья допускала к обучению сына. Да и не было понятно, кто это может быть. Лица всех были скрыты доспехами.

Эрек не знал, как выглядят принцы, даже если один из них был примерно его возраста.

"Рыцари собрали поистине выдающиеся таланты, из которых можно выбирать, и чтобы проверить их способности, мы проведем редкое испытание. Это испытание займет несколько дней и позволит лучше оценить их реальные навыки и силы. Тем, кого примет Академия, будет предоставлено соответствующее жилье на время этого мероприятия. Приносим извинения за возможные неудобства".

Вот это уже шокирует. Эрек представил себе, как все дворяне, засевшие в Академии, начинают жаловаться и требовать компенсации. Что может занять несколько дней? Он почувствовал нервную дрожь. Выдержит ли мой доспех столько времени? Учитывая, что в последнем испытании была часть теста на выносливость, он надеялся, что на этот раз приоритет будет отдан другим Добродетелям.

"Это испытание не похоже ни на одно из предыдущих. Гораздо более практичное. Будущие рыцари будут разделены на группы и отправлены за стену с сопровождающим рыцарем-командиром. Каждому из них будет поручено добыть что-то ценное, убить существ или в целом проявить свои способности к выживанию в течение испытания. Командир будет записывать их действия и оценивать их в течение всего времени, проведенного за стеной. Будущих посвященных будут оценивать по их способности действовать в реальных условиях". Наступила долгая пауза, когда в толпе дворян раздался несдержанный шепот.

Администратор экзамена окинул группу холодным взглядом, чтобы заставить их замолчать.

Через секунду кольца над его головой исчезли, и он обратился к собравшимся своим обычным голосом. "Поймите, это опасное испытание. За стенами могут произойти непредсказуемые вещи, но быть рыцарем - значит принимать отвагу и опасность, к какому бы ордену вы ни присоединились. Тот, кто не справится с этой задачей, не годится в рыцари. Все, кто желает выйти из игры, должны сделать это сейчас".

Воцарилось тяжелое молчание: никто не хотел первым признать, что у него нет на это сил. Эрек выпрямился. Несмотря ни на что, я сделаю это. Для меня нет второго выхода. Нет дома, в котором я мог бы жить и работать. Я стану рыцарем и превзойду Бедвира, если это будет последнее, что я сделаю.

Давление нарастало, и в конце концов один человек сломал ряды. С опущенной головой он скрылся и быстро покинул собрание. Потом еще один. А потом сразу трое. Эрек не мог не отметить, что большинство ушедших, похоже, были в доспехах, доставшихся им по наследству, как и он сам. Не все, но большинство. Разумный ход. Идти в ненадежных доспехах - глупость. Но у меня нет другого выбора.

Прошло еще три минуты, пока взгляды будущих рыцарей разошлись в разные стороны и вернулись к администратору теста. Тот с ухмылкой оглядел оставшихся новичков. "Перед смелыми мир склоняется". Магические кольца вновь образовались над его головой, чтобы активировать заклинание усиления голоса. "У нас есть претенденты на участие в испытании этого года! Всем оставаться на своих местах, а мои координаторы начнут распределять вас".

В следующие несколько мгновений рыцари устремились вперед и начали отделять группы по пять человек от общего скопления. Эрек почувствовал себя счастливчиком, когда один из них оттащил его в сторону и поставил в группу с Гарином и еще одним. А когда к их группе присоединился этот напыщенный засранец Колин - уже не так сильно. Но почему Богиня?

Она, как ни странно, предпочла не отвечать на его вопрос, хотя он счел за счастье, что сын герцога, похоже, не был заинтересован в разговоре. Узнав об их положении, он сразу же отверг и его, и Гарина как недостойных его внимания и времени. Эрек не был уверен, разозлило ли его это, или он почувствовал облегчение от того, что его не замечают.

Однако, когда к ним присоединился еще один человек, стало очевидно, что Колин с ним знаком.

Колин фыркнул под шлемом. "Я бы узнал этот символ дома где угодно. Леди Лиотта из Дома Лукулентус, все еще спорите с отцом?"

"Колин". Она ответила отрывистым и ледяным тоном.

Гарин посмотрел между ними, почти комично покачивая головой. " Э-э?" спросил Эрек, толкнув своего друга локтем.

"Эрек, мы в группе с дочерью и сыном из двух разных герцогских родов. Ни хрена себе. Что, во имя Богини, происходит?"

К нашей группе присоединился третий участник в доспехах, еще более побитых, чем у Эрека, - на спине отсутствовала обшивка, и оголенные провода искрили. О. Так вот что они делают...

----------

Звезды-близнецы

"...Разломы обладают разной степенью стабильности. Из трех, рассмотренных в данном исследовании, один находился в состоянии постоянной активности, а два других колебались между нестабильным и стабильным состояниями в случайном, казалось бы, порядке. С первого взгляда, это кажущееся состояние случайности может быть результатом природы самих Разломов. Однако благодаря Рыцарю Защитнице *Экзерцитус и их отважной предварительной разведке по ту сторону необычайно стабильного Разлома мы можем отметить, что Госпожа Экзерцитус заметила несколько ключевых сходств со средой, в которой был обнаружен Разлом....".

- Юлия Имагиносус, О природе разломов (238 год, 3-я Эра)

___________________________

*(Exercitus(Экзерцитус) с лат. армия, войско, войска)

Все знатные дома пили яд из одной и той же чаши, известной под общим названием гордыня. Она приводила к вере в превосходство и одержимости статусом. В лучших случаях это приводило к тому, что выбор делался на основе их имен и титулов. Вес этого эго тяжким бременем ложился на тех, кто стоял ниже, даже если у них были благожелательные намерения.

Мы здесь для того, чтобы они выглядели хорошо. В этом был смысл. Поместить двух высококвалифицированных и привилегированных дворян в группу со средним уровнем подготовки и двумя доспехами, взятыми напрокат?

Разброс был достаточным, чтобы все выглядело правдоподобно, но при этом двое носили самые современные доспехи. Несомненно, у них также было бесчисленное количество часов высококачественных тренировок, чтобы засиять еще ярче.

Возможно, было бы разумно добавить в группу третьего пользователя доспехов вместо Гарина, если бы их дома заботились только о судьях. Но они не пытались произвести впечатление на Академию. Нет, для того чтобы их дом мог продемонстрировать свою силу, им нужен был кто-то вроде Гарина, представляющий типичный благородный дом. Человек, который установит базовый уровень и даст возможность немного опровергнуть возможность подтасовки испытания.

Как досадно. Эрек сжал руку в кулак.

.

Ему придется попытаться исправить это в полевых условиях, причем дважды в один и тот же день, и предупреждение уже появилось. Если бы он ввязался в драку и сервоприводы отказали, это могло бы привести к серьезным неприятностям.

Он отпустил эту мысль и вздохнул. Все в порядке, все в порядке. Не позволяй этому завладеть твоим вниманием. Эреку не нужно было производить впечатление на высшее дворянство, ему было все равно, что они думают. Единственное, что имело значение к концу этого испытания, - это мнение их экзаменатора. А по совместительству и то, что Ордены думают о его потенциале.

Политические игры были неважны. Гарин повернулся и посмотрел на Эрека, отсоединив шлем, чтобы показать широкую улыбку на лице. "Черт возьми, мы в одной группе с будущими герцогом и герцогиней! Ты хоть понимаешь, насколько это безумно?"

"Почему ты так волнуешься?" огрызнулся Эрек.

"Что ты имеешь в виду? Это отличный шанс завести хорошие связи. Кроме того, все будут смотреть в нашу сторону - гораздо чаще, чем на другие группы. Держу пари, многие из Ордена очень заинтересованы в..."

"Гарин, они не будут смотреть на нас, они будут смотреть на них". Эрек ткнул пальцем в сторону двух звезд события. Ухмылка немного сползла с лица его друга.

"Ну да, но ведь мы все равно будем на экране. Если мы что-то сделаем, у нас будет больше шансов произвести на кого-то впечатление. А хорошие связи с высшей знатью открывают множество дверей".

"Они будут напрямую сравнивать нас с этими двумя. Мы здесь, чтобы они хорошо выглядели. А ты хочешь подружиться с Колином? Я уже насмотрелся на этого парня на всю жизнь". Гарин замолчал и надел шлем обратно на голову, чтобы закрыть лицо. Его друг отвернулся. Ненавижу поступать так с ним. Но иногда Гарину нужно было взглянуть правде в глаза: все это испытание было соревнованием. То, как ты выступил, имело значение в сравнении с другими. Единственная загвоздка заключалась в том, что нельзя было слишком зацикливаться на этом и колебаться, так как это могло закончиться неудачей.

Мать часто рассказывала ему о самоисполняющемся пророчестве. Нужно было верить, что ты добьешься успеха, но это был обоюдоострый меч: твой разум мог саботировать тебя и вызвать каскад неудач.

"Но мы покажем им, что они ошибаются", - поклялся Эрек, быстро тряхнув Гарина за плечо, что было непросто сделать, когда на нем был такой прочный доспех. Гарин ничего не ответил, но его поза изменилась, и он расслабился.

Долгое время они стояли молча. Лиотта не поддавалась на тщетные попытки Колина завязать с ней разговор, а самый новый член их пятерки довольствовался молчанием. Несомненно, предвкушение и неловкая разница в рангах, присутствовавшая в группе, действовала всем на нервы.

Мальчик в самом плохом доспехе был слишком занят тем, что пытался настроить свой доспех. Теоретически план был неплох, но Эрек не хотел рисковать, чтобы до того, как они начнут двигаться, в его броне произошел какой-нибудь сбой, особенно если сервоприводы пальцев не работают.

После того как остальные группы разбились на пары, к группе Эрека направился одинокий рыцарь. Его ранг был выше того, что объявил диктор для экзаменаторов. У Эрека отпала челюсть, когда он разглядел одинокий древесный герб Вердантского дуба и символ магистра-рыцаря. Из темно-зеленых доспехов торчали выхлопные трубы. Шлем отсутствовал, обнажая бородатого и необузданно густоволосого человека под ним. Он был похож не на благородного рыцаря, а на бездомного, укравшего безупречный доспех.

"Внимание!" Его голос мягко прозвучал в воздухе, но никто из группы не пропустил команду. На этот раз, зная, что делать, Эрек бросился в их импровизированный строй.

Как только они оказались лицом к лицу со своим администратором, рыцарь прочистил горло.

"Хорошо, хорошо. Все в порядке. Я не любитель повторяться, так что слушайте внимательно. Я сэр Болдвик. Я состою в этом ордене уже почти пятнадцать лет и потерял много друзей за пределами этих стен. Честно говоря, я считаю это испытание грубым неуважением к их памяти, но что есть, то есть. Поэтому я устанавливаю несколько основных правил. Первое. Если я отдам вам приказ, вы прекращаете то, что делаете, и выполняете его. Второе. Вы всегда держите свои гребаные уши наготове. Третье. Героев не бывает, есть только трупы и выжившие; лучше не забывайте об этом". Несмотря на это мрачное заявление, Болдвик закончил свою речь с улыбкой.

"Э-э, сэр. Герои есть". Колин заговорил, надув грудь. " Госпожа Сюзет, которая нырнула в Разлом Рендера, чтобы выкупить время жрецов..."

"Труп", - со вздохом ответил Болдвик. "Она так и не вышла. Она никак не могла выжить в том мире, откуда пришли эти чудовища".

"А как же сэр Галлен? Он отправился спасать тех детей, которые проскользнули через ворота, а потом в одиночку отбивался от циклопа, чтобы защитить их", - сказал Лиотта.

"Ах да, сэр Галлен. Он стал вымогать у купеческих семей тех детей деньги за свои "подвиги", и им пришлось продать свои активы. Через месяц они вернулись к жизни под землей в качестве нищих. Да. Он настоящий герой". Болдвик фыркнул.

"Я не вижу ничего плохого в том, что он требует справедливой компенсации за оказанные услуги", - сказал Колин, на этот раз топнув ногой в ответ на безразличное отношение их инструктора.

"Герой - это тот, кто действует из альтруизма. Предположительно. Естественно, такие люди существуют недолго, дети. Так что перестаньте возводить людей на пьедестал, когда они этого не заслуживают. Это не принесет пользы вам и не принесет пользы им. Кроме того, эта глупая идея смертельно опасна, достаточно наивных посвященных, которым в голову закралась эта романтическая мысль, и в итоге они становятся очередными трупами. Твой потенциал и твоя семья не имеют значения, когда твое сердце перестает биться".

На это, наконец, Колин ничего не ответил. Сын герцога замолчал и, выпрямив спину, уставился вдаль. Сэр Болдвик потер затылок и вздохнул.

"Так, на чем я остановился? Ах, да, мы отправляемся в путь. Вам придется добывать провизию. Мы не будем отходить от стен более чем на двадцать миль. Там будет много мест, где можно порыться, и, возможно, найдется мелкая рыбешка". Он оглядел всех присутствующих. "Есть вопросы?"

Эрек медленно поднял руку. Несмотря на то, что его отвлекали два избалованных дворянина, он не мог не обратить внимания на постоянное ерзанье мальчика в едва функционирующих доспехах.

Болдвик наклонил голову и слегка ухмыльнулся. "О, ты поднял руку. Справедливо, давай, спрашивай. Хотя для справки - меня не волнуют такие вещи; есть вопрос - задавай".

" Э-э, хорошо, а нам дадут какую-нибудь провизию перед тем, как мы выйдем за ворота? Например, походные припасы, пайки или ремонтные комплекты..."

Сэр Болдвик рассмеялся и покачал головой, в уголке его глаза появилась слеза. "О, Богиня, нет. Хотя для команды рыцарей было бы вполне логично покинуть стены, снабженные до зубов, администраторы, в своей бесконечной мудрости, решили, что это будет недостаточно сложным испытанием. Вы получите флягу с водой, всё, что у вас при себе, и это всё".

Гранд. Эрек предчувствовал, что его доспех сломается, но произойдет ли это раньше, чем у другого парня? Он смотрел, как тот опускает голову, уставившись в грязь. Он тоже это понял. Возможно, администраторы на это и рассчитывали; все это было спланировано так, чтобы быть несправедливым. Но у Эрека была одна хитрость в рукаве, и, возможно, именно она позволит ему достаточно выделиться в этой группе, чтобы получить Орден.

"Ну, если это все вопросы, что вы скажете о том, чтобы начать эту катастрофу? Некоторые из других групп уже отправляются в путь - это будет долгая прогулка, даже с Доспехами. Солнце уже высоко в небе, и время не терпит промедления".

"Да, сэр". Все ответили почти в унисон.

----------

Снаружи

"У тебя есть десять минут". Болдвик любезно сообщил об этом Родрену, бедному несчастному мальчику, чей доспех ломался на каждой миле с тех пор, как они покинули стены. Родрен, как выяснил Эрек, так звали другого несчастного пилота устаревшего доспеха, взятого на время. И хотя Родрену пока нечего было сказать, Эрек почувствовал некое родство в их борьбе.

Сфера света, следовавшая за ними, приостановилась, постоянно присутствуя с тех пор, как они покинули место сбора. Сквозь линзу многие дворяне с нетерпением наблюдали за группой.

"Спасибо; мне так жаль!" воскликнул Родрен. Обычно рыцари и инженеры ремонтировали доспехи на гидравлических стойках, чтобы добраться до труднодоступных мест, но в бесплодных пустошах за стеной такой возможности не было.

Эрек отошел от группы и тоже начал процедуру выхода. Жужжание смещающихся поршней доносилось до его ушей, когда оживали пластины, соединенные с каркасом. Хотя этот костюм не был таким сложным, как те, что носили остальные члены группы, он все же справился с процедурой всего за минуту, открыв отверстие в задней части костюма, чтобы пилот мог эвакуироваться. В тот же миг кожа Эрека, покрытая капельками пота, впитала сухой и горячий воздух.

Это было приятно. Он и раньше пекся на солнце в стальной ловушке смерти, а сегодня было особенно жарко. Но в том, что свет сверху обжигал его кожу, было что-то пьянящее. Приятное жжение, от которого хотелось провести эти десять минут, растянувшись на грязи и песке неподалеку. Никто, кроме него, не страдал от отсутствия внутреннего охлаждающего устройства, и это было заметно. И в безразличном отношении избалованных дворян, и в непринужденных попытках Гарина заговорить с Эреком. Как будто это была всего лишь приятная прогулка на поверхности.

Как бы ему ни хотелось провести эти десять минут, нежась на редком солнышке и ощущая дуновение ветра, он не мог. Десяти минут было недостаточно, чтобы исправить ошибку в доспехах, из-за которой Родрен постоянно отставал. За время обучения Эрек не раз сталкивался с подобной неисправностью на своем Маркосе II, так что он знал, кто в ней виноват. Самостоятельная диагностика и ремонт заняли бы слишком много времени.

Эрек поспешил к Родрену, который сгорбился, пытаясь починить перетершийся провод, соединяющий сервоприводы за пластиной.

"Сообщение об ошибке?" спросил Эрек и опустился на колени рядом с незнакомцем, хотя уже подозревал, что знает, что услышит. Но никогда нельзя действовать без подтверждения. Родрен заколебался и нахмурился. Он меня подозревает? "Нет, ничего подобного. Насколько я понимаю, мы в одной лодке, с той лишь разницей, что мне повезло чуть больше. Будь я проклят, если окажусь на службе у парочки избалованных сопляков, и не хочу, чтобы это случилось с тобой".

Это, похоже, успокоило Родрена. "Точно... точно, это проблема с подключением сервоприводов - левая нога эээ, она как-то перегревается и заедает. Но на ощупь она не особо горячая".

Эрек нахмурился, проводя пальцами по пластинам. Провода казались обтрепанными, а некоторые - оборванными. Похоже, крысы устроили пиршество. Он принялся за работу, разбираясь в джунглях кабелей, пытаясь нащупать места соединения проводов и в основном полагаясь на интуицию. Если бы он не потратил весь прошлый месяц на то, чтобы приспособить свой доспех, им пришлось бы несладко.

Вот. Разрыв, который он искал, - порванный провод, соединяющий заднюю раму и левую ногу. Среди нескольких проводов было трудно определить, но этот был жизненно важен, так как по нему поступала информация на плату безопасности процесса. Если бы он был сломан, доспех получал бы неточную информацию и заклинил, чтобы обезопасить пилота от достижения ногой опасного уровня внутреннего нагрева. Если бы внутреннее охлаждение было неисправно, он не смог бы восполнить фальшивую температуру.

По истечении десяти минут Родрен снова вошел в свой доспех и потряс ногой - сервоприводы работали как часы. "Спасибо."

"Не стоит об этом. Есть шанс, что мой доспех тоже сломается во время этого путешествия, и ты сможешь отплатить за услугу". Эрек вздохнул. "Но пока этого достаточно. Надеюсь, он продержится до лагеря, а потом мы посмотрим, нельзя ли подлатать его еще немного".

"Не понимаю, почему ты помогаешь мне; это же соревнование, не так ли?"

Эрек долго смотрел на двух других в их причудливых доспехах. Гарин стоял чуть поодаль от них - похоже, они были не заинтересованы в общении с сыном барона. "Я уже говорил тебе, но это справедливо, что ты чувствуешь себя не в своей тарелке. Знаешь, в обычной ситуации я бы старался изо всех сил задавить тебя и всех остальных, чтобы победить. Но это не похоже на соревнование. Между нами, по крайней мере. Скорее, мы против них, и я не хочу проиграть".

Родрен сделал паузу и кивнул головой, после чего надел шлем и позволил заблокировать механизм. Его кулак поднялся в знак поддержки.

"Все готово?" Металлические ноги Болдвика с каждым шагом вздымали мелкую пыль. Он едва взглянул на Родрена и Эрека. "Похоже, его доспех работает. Отлично. Надевай свой костюм, и мы снова двинемся в путь. Я бы предпочел, чтобы мы добрались до укрытия до наступления ночи; даже так близко к стене нежелательно ночевать под открытым небом".

Эрек вздохнул и вернулся к своему доспеху. Еще через минуту он снова был облачен в удушающую тонну стали, а еще через минуту их маленькая группа уже топала по избитой тропе.

За стеной их маленького оазиса яркая зелень неуклонно сменялась коричневым цветом и разложением. Превратившись из буйной жизни в почти бесплодную и враждебную пустошь, он знал, что их инженеры и магия дают достаточно воды для поддержания их сообщества, особенно на поверхности - работа с ними в биопещерах научила его этому. Но без этого дополнительного влияния мир за стеной влачил жалкое существование.

Он так и не оправился.

Там можно было увидеть участки длинной и высохшей травы, может быть, дикие злаки или даже скопления вялой кукурузы. Со временем она может разрастись и начать заново обрести жизнь. Но на это уйдет гораздо больше времени, чем триста лет, которые у них были. Земле был нанесен непоправимый ущерб.

Те, кто не получил благословения Богини, были не так устойчивы к изменениям, вызванным священным огнем.

Их магия могла помочь повлиять на мир, но расширение границ означало постоянное противостояние с чудовищами, которые теперь бродили по земле, и повышенный риск открытия Разлома на незащищенной территории.

"Эрек?" - раздался справа от него слабый голос Лиотты. Эрек едва не пропустил его из-за очередного предупреждения от Маркоса II, но все же слегка повернул голову, услышав ее.

"Да?"

"Ты здесь впервые?" спросила она.

"За стену не пускают никого, кроме рыцарей и Церкви, верно?"

"Я имела в виду здесь, под солнцем. Я видела твое лицо, когда ты покинул свой доспех".

"... Ага, так и есть", - признал Эрек и неохотно уделил ей больше внимания. Доспехи, в которые она была облачена, впечатляли не меньше, чем у Колина, хотя его доспехи были более изящными, а ее - более громоздкими и тяжелыми. Он прикинул, что для того, чтобы справиться с ней, должна была потребоваться немалая бодрость, особенно на их уровне. Если пилот не мог справиться с доспехами, значит, он использовал их неэффективно и подвергал себя риску. Он сомневался, что какой-нибудь высокородный дом стал бы рисковать своими родственниками, получая подобные травмы.

Когда разговор затих, он вновь обратил свое внимание на дорогу. Ему было не по себе: он не хотел представлять ни ее, ни Колина не иначе как избалованными дворянами, которых можно раздавить.

У Лиотты было другое мнение. " Ты из Дома Аудентии".

"Ты меня знаешь?"

"Я знаю, откуда ты; не то чтобы твой Дом был секретом после того, что сделала твоя мать". Эрек остановился на месте, как и Лиотта.

"Ты пытаешься устроить драку? Я уже слышал почти все о своей матери и о том, какой грязнокровкой она была, от достаточно заносчивых придурков; избавь меня от нравоучений". Эрек едва не заорал. Жара, Колин, а теперь еще и это? Его толерантность к чуши достигла опасно низкого уровня; ему нужно было побыть одному, чтобы остыть.

"Нет, не в этом дело. Я не хотела тебя обидеть. Я... я представляю, как тяжело было все это время слышать такое. Получить черную метку за то, чего ты даже не делал..." Голос Лиотты слегка дрогнул, и она заерзала, чем вывела Эрека из душевного равновесия.

Какого черта? Кто вообще заговорил о подобной ерунде... "Мне неинтересно говорить об этом, ясно? Я сам по себе и даже не наследник нашего дома. Не очень-то вежливо обсуждать такие вещи с незнакомым человеком, но..." Эрек сделал паузу и выпустил сдерживаемый вздох. Несмотря на то что ее лицо было скрыто под шлемом, он понял по движениям ее тела, что ей не по себе. Зачем я вообще к ней лезу? "Я оставлю все как есть. Я слишком остро отреагировал, и мне жаль".

"Нет! Это я сожалею, я не хотела..."

"Хватит тянуть время! Шевелитесь, вы двое. Богиня, смилуйся, если у нас такой отбор новых посвященных" - рявкнул Болдвик с расстояния в пятьдесят футов, остановившись на своем пути, чтобы посмотреть на них.

"Ну-ка, давайте вернемся к прогулке. Я здесь не для того, чтобы заводить друзей, ясно? Мне плевать, что вы думаете о моей семье, обо мне или о том, что кому-то из высшей знати есть до меня дело. Я здесь, чтобы поступить в Академию и проложить себе дорогу в этом мире". Эрек начал шагать вперед.

Затем он остановился, так как не услышал позади себя никаких шагов.

Лиотта замерла, не желая двигаться, несмотря на приказ администратора экзамена.

"Ты с ума сошла? Что ты делаешь?"

"Я...", - начала она неестественно чопорно. "Я в порядке, не беспокойтесь обо мне".

"Я не хотел тебя расстраивать - у меня нет места, чтобы беспокоиться о таких вещах, или что..."

"Я не расстраиваюсь. Продолжай. " - сказала Лиотта.

"Вы двое, если мне придется повторять в третий раз, я буду считать это актом неподчинения и запишу это в свой отчет. Двигайтесь. Сюда." на этот раз крикнул Болдвик; его голос тяжело разнесся по пустошам. Эрек вздрогнул от этого жеста. К счастью, Лиотта снова начала двигаться, медленно, выполняя приказ с наименьшими усилиями.

Эрек бросил на нее последний взгляд, после чего перешел на медленную трусцу, чтобы догнать Гарина. Да что с ней такое?

----------

Мерцающий огонек

"Косвенная тактика, эффективно примененная, неисчерпаема, как небо и земля, бесконечна, как течение рек и ручьев; как солнце и луна, она заканчивается, чтобы начаться заново; как четыре времени года, она проходит, чтобы вернуться снова".

-Сун-Цзы, "Искусство войны" (неизвестно, 1-я эпоха)

В тесном строении без крыши пылал небольшой костер. В нем по-прежнему было три бетонных стены, одна из которых уже наполовину разрушилась. Но это маленькое ветхое жилище хоть как-то защищало от пронизывающих холодных ветров. Когда-то давно оно служило фундаментом для двухэтажного дома. Так утверждал Болдвик.

С тех пор рыцари расчистили его и время от времени использовали как плацдарм для экспедиций. Но, по мнению Эрека, с точки зрения жилья между ним и лагерем в пустошах не было особой разницы.

По крайней мере, там лучше видны звезды.

Колин занялся тем, что полировал свой доспех на одной стороне тесной комнаты. Свет плавал вокруг него и Лиотты, редко заглядывая к остальным троим.

Болдвик оставил их одних, чтобы они осмотрели окрестности и оценили возможные угрозы.

Технически это должны были делать они, но, по словам Болдвика, "вы думаете, я смогу сомкнуть глаз, полагаясь на то, что ваши зеленорожие глаза скажут мне, что здесь безопасно?".

Он не стал рассказывать им, что нашел, если вообще что-то нашел. Пока он не вернется, никому не разрешалось покидать убежище, чтобы провести разведку.

Эрек потер затылок, вытер вспотевшую рубашку; прохладный ночной ветерок и обильное питье из фляги позволили ему прийти в себя.

Оставалось только обдумать дальнейшие действия. Больше всего на свете ему нужно было доказать свою значимость, но он не мог положиться на свой доспех, чтобы блеснуть в бою, а значит, должен был полагаться на другие навыки. Но именно здесь он мог воспользоваться своими навыками и применить знания, которые остальные дворяне так и не успели получить. Выживание - вот в чем суть игры.

"Я умираю от голода", - пожаловался Колин, пробежав глазами по остальным.

"Да? Думаю, все остальные тоже". резко ответил Эрек. Колин выдержал его взгляд.

"Ты принес еду?"

"Ты что, дурак? Никто ничего не приносил. В этом и смысл этого испытания".

"Ты часть того дома; почему тебя должны волновать правила? Да ладно, я знаю, что ты что-то протащил. Я знаю. Если ты поделишься, я сообщу своей семье, когда мы вернемся, и..."

"Да что с тобой такое?" Эрек поднялся на ноги, его кровь была близка к кипению. Солнце и усилия по борьбе с ослабевающими сервоприводами в доспехах не давали ему покоя. А теперь этот заносчивый урод обвиняет его в том, чего он не делал? Эмоции захлестнули его. Им нужен был выход, и лицо Колина выглядело идеальной мишенью для выплеска накопившегося разочарования.

"Тогда иди и принеси мне еды. Ты и тот мальчик в ужасных доспехах - если вы собираетесь быть бесполезными и бросаться в глаза до конца испытания, по крайней мере, вы можете сделать это для людей, которые будут нести вас на руках".

"Держи язык за зубами; мне надоело, что ты так разговариваешь с моим другом!" крикнул Гарин и встал. От его обычного дружелюбия не осталось и следа. Колин с усмешкой посмотрел на него. Надо же. Когда я в последний раз видел его в таком бешенстве? Должно быть, несколько часов попыток найти общий язык с этим засранцем его доконали.

"Неразумно вступать в союз со слабыми. Тебе лучше знать, ты что, хочешь осложнить отношения с моим домом, сын барона Хонестуса? До сих пор ты проявлял должное почтение".

"Колин! Ты не хуже меня знаешь, что это не то место, где статус..." вмешалась в разговор Лиотта, но тут же прервалась, когда отпрыск другого герцога начал смеяться. В уголке глаза Колина появилась слеза. Остальные члены группы растерянно переглянулись.

"Ты хотел сказать, что статус здесь не имеет значения?" Колин захихикал после этого вопроса, на его лице появилась ужасная улыбка. Лиотта заерзала на месте. Рука сама собой потянулась к длинным черным локонам и закрутила их пальцем.

"Да. И что из этого?"

"Богатство! 'Статус не имеет значения' Оглянись вокруг..." Колин жестом указал на остальных членов группы, а затем на световую сферу, которая следила за их перемещениями. "Думаешь, это совпадение, что дети двух герцогств оказались в одной группе, тем более в такой, где двое из семи пробуют себя в юнкерских доспехах?"

"Г-группы рандомизированы, конечно, именно так они определяют..."

"Или что администратор испытаний в нашей группе - мастер-рыцарь? А не просто один из Протекторов или Командоров, приписанных к другим группам?"

"Я... я уверен, что это просто совпадение..." Колин разразился очередным приступом смеха. Эрек вздрогнул и отвернулся, наблюдая за тем, как отчаянные глаза Лиотты пытаются зацепиться за кого-нибудь еще в группе. Как будто девушка искала кого-то, кто опроверг бы доводы Колина. Кто-то должен был встать и сказать ей, что он не прав, что жизнь справедлива и что в ней нет ничего, кроме солнца и радуги. Она ерзала на месте, пока Колин наслаждался ее мучениями.

Но никто не возражал сыну герцога. Он правильно понимал ситуацию. Мир не был сплошным солнцем и радугой, в нем были пустыни и чудовища. Эрек чувствовал себя немного неловко из-за того, что она не видела того, что было у них всех.

Но что было, то было.

"О, Лиотта, как ты можешь быть такой невежественной? Что, твой отец, заперший тебя, как свою драгоценную птицу, лишил тебя разума? Может быть, из-за этого твой мозг стал размером с птичий - как же ты можешь быть такой глупой? Это просто позор для вашей семьи. Интересно..."

"Хватит", - воскликнул Эрек, не в силах больше терпеть насмешки. "Ты высказал свое мнение".

"Не вмешивайся в мои дела, ничтожество". Колин бросил взгляд на Эрека. "Ты не имеешь надо мной ни малейшей власти. Встань на колени и моли меня о прощении, и молись, чтобы я не искал тебя после окончания этого испытания".

Эрек закатал рукава и подошел к высокому подростку. Ему надоело это постоянное властвование над другими, а также пренебрежительное отношение и ехидные замечания, которые Колин отпускал целыми днями. "Мы больше не в доспехах; как насчет того, чтобы проверить, кто сильнее, когда ты не можешь похвастаться деньгами своего отца".

"Эй, эй, успокойтесь, вы двое!" Колин выпятил грудь, наблюдая, как расстояние стремительно сокращается. Гарин бросился к ним, в панике пытаясь оттащить Эрека. Но Эрек не выдержал. Пришло время установить порядок.

"Ого, я ухожу на двадцать минут и возвращаюсь к этому?" Болдвик просвистел от входа, проскользнув обратно в лагерь. Даже в своих доспехах он двигался так, что ни одна душа его не замечала. Его стальной взгляд метнулся между Эрека и Колина, когда все замерли. Неизвестно, скажет он что-нибудь или нет. Болдвик бросил на грязь мертвого оленя и жестом указал на Колина. "Не заставляй меня останавливать вас. Я вам не нянька".

Все долго смотрели на распростертый на земле труп двухголового оленя. Мрачное напоминание о том, что они не были надежно укрыты за стеной королевства.

Эрек вздохнул и сделал шаг назад. Возвращение Болдвика расставило все по своим местам. Он не собирался извиняться перед этим засранцем, но и ослаблять себя в бою на поле боя было не выгодно. Он перевел взгляд на инструктора. "Теперь, когда вы вернулись, нам разрешено участвовать в патрулировании, верно?"

"Ммм, верно". Болдвик начал выходить из доспехов - этот процесс занял всего несколько секунд с его усовершенствованной системой. Он подошел к своей полотняной сумке, казалось, не интересуясь конфликтом, и достал нож. "Кстати, эта еда - моя. Ни с кем из вас не делюсь. Хотите есть - добывайте сами". Он помахал ножом в воздухе и ухмыльнулся всем.

"Тогда я отправляюсь на разведку", - холодно сказал Эрек, хотя не собирался собирать еду. Это была не первая ночь, когда он пропускал ужин, и, кроме того, завтра он изучит некоторые из местных диких культур, которые он заметил. Важнее всего было проветрить голову.

"Обычно я бы попросил тебя подключиться к связи через доспех, но что-то мне подсказывает, что та установка, которую ты достал, будет давать помехи, если вообще будет работать. Так что мы остановимся на чем-то более старомодном", - Болдвик откинулся назад и протянул портативную рацию. "Нажми на кнопку, если тебе есть что сказать; нажми три раза подряд, чтобы активировать маяк, если ты в глубоком дерьме."

"Я пойду с тобой, Эрек". Гарин поднялся. Он то и дело поглядывал на Колина и старался держаться между ними.

"Нет, я пойду один".

"Смелый ход, не совсем типичный для посвященных - отправиться в одиночный патруль", - сказал Болдвик, хотя в его голосе звучала незаинтересованная скука. Он занялся трупом убитой им дичи, вгрызаясь ножом в пятнистую шкуру, чтобы отделить кожу от мяса.

Эрек пожал плечами. "Они все замедлили бы меня". Гарин вздрогнул и нахмурился. По правде говоря, гнев в нем клокотал и клокотал, и он предпочел бы остаться один на один с собой, чтобы переварить эти чувства, а не обсуждать их с кем-то. Если бы Гарин пришел с ним, Богиня знает, какое дерьмо могло бы вырваться из его рта, прежде чем он успел бы успокоиться.

Лучше уж так. Прости, Гарин. Я заглажу свою вину позже. Он не повернулся к другу, а подошел к своему доспеху и принялся за трудоемкий процесс его надевания.

"Я тоже пойду в патруль. Я голоден..." заявил Колин. "Кто хочет пойти со мной?" Никто не отозвался, поэтому бастард фыркнул и что-то пробормотал про себя.

Эреку было все равно, чем занимается этот урод. Но плавающему пятну света, кружащему вокруг Колина, похоже, было не все равно.

Через несколько минут Эрек вышел из этого душного убежища и вдохнул пыльный ночной воздух через вентиляционные отверстия в доспехах. Его шаги удалялись все дальше от света костра - небольшая секира была его единственным оружием против всего, что он мог найти. Хотя испытание не позволило им взять с собой припасы, они предоставили на выбор несколько видов оружия. Но среди них было слишком много мечей. Эрек подумывал взять копье, но опасался, что ловкость движений, необходимая для владения им в бою, слишком сильно нагрузит доспехи.

Кроме того, ему был гораздо привычнее вес секиры. В крайнем случае, он мог бы и бросить ее на приличное расстояние.

Правда, при использовании этого доспеха у всех возникала задержка срабатывания. Конечно, это могло бы придать удару большую силу и даже позволить ему двигаться быстрее, но скорость реакции при этом была почти смертельно опасной. Кроме того, это делало почти невозможным скрытное передвижение ночью. Эрек был знаком с различными ландшафтами благодаря своей работе в биопещерах. Иногда ему приходилось подкрадываться к дичи или диким животным, чтобы задокументировать их или даже подчинить себе, чтобы проверить их жизнедеятельность.

Но каждый его шаг сопровождался гулом техники. Широко раскрыв глаза, он вышел на пустынную улицу, застроенную полуразвалившимися зданиями.

Давным-давно здесь был небольшой городок; согласно церковному учению, эта земля называлась Техасом. Теперь это уже не имело большого значения, и никто в Королевстве Синдрус не называл эту землю Королевством Техас.

Забавно, как купание в пламени сжигает все, что было до этого.

Эрек приостановился. В глубине одного из дверных проемов мерцал огонек. Он посмотрел вдоль улицы в обе стороны, а затем сосредоточился. Ритмичное мерцание повторилось. Голубой свет, едва видимый и наполовину скрытый лежащими над ним обломками. Поколебавшись, он отцепил секиру от доспеха и медленными шагами направился к свету. Ничего не изменилось; насколько он мог судить, в темноте не шевелилось ни одно чудовище. Все было по-прежнему.

Бросив еще один долгий взгляд в обе стороны улицы, Эрек двинулся к таинственному свечению.

----------

Блюз старого мира

.

Эрек чуть не споткнулся о деревянную доску, валявшуюся у входа. Он уставился на мигающее сообщение, не понимая, что оно означает. Эта модель не должна была ни передавать, ни принимать сообщения, не говоря уже о том, чтобы обнаружить какой-то пинг. Опять неисправности; это просто куча хлама.

Он оглянулся назад и всмотрелся в темные глубины разрушенного здания, прежде чем двинуться вперед. Пыль и грязь летели ему в след - несмотря на то, что это место находилось так близко к стене Королевства, никто не ступал сюда уже более ста лет. Не то чтобы он их винил - проклятое сооружение выглядело почти готовым рухнуть. Груды пиломатериалов этажом выше и бесхозные внутренности не сулили ничего достойного для расхищения.

Но этот мигающий свет, этот маленький кусочек синего. Еле уловимый, но случайно попавшийся на глаза, он притягивал его к смертельной ловушке. Что это? Мигание исходило из-под кучи мусора.

Он подошел и опустился на колени, осторожно отодвигая в сторону обломки и дерево. Если он проберется сквозь обломки, то, возможно, сможет найти источник света.

Он находился под половицами - потайной люк. Пыль забила его края, и люк сливался с полом, но Эрек едва мог различить тонкую щель. Что за чертовщина? Он попятился назад и стал рассматривать кучу. Расчистить ее, даже имея доспехи, будет непросто, но... Я должен знать.

Он окинул здание усталым взглядом и вознес быструю молитву Богине, чтобы оно простояло еще немного. С этими словами Эрек принялся разгребать завалы. Даже с помощью доспехов постоянная необходимость перемещать тяжелые пиломатериалы и камень быстро давала о себе знать. Уже через двадцать минут внутри доспеха воняло, и он снова обливался потом.

Кусок за куском он сдвигал с места тяжелые деревянные бревна и расчищал путь к источнику пульсирующего свечения.

Эрек встал на колени и уперся рукой в край люка. Он отказался сдвинуться с места. "Черт..." Он запыхался, а затем глубоко вдохнул.

Собрав все силы, он начал отжимать люк.

Эрек вздохнул, вставая: стальные руки были слишком тяжелыми, чтобы ими можно было двигать, и безвольно болтались по бокам. Приложив немало усилий, он смог бы сдвинуть их с места, но реальность ситуации заключалась в том, что он их сломал. Либо ударные механизмы, либо проводка порвались, когда он пытался открыть этот люк. Пытаться сражаться с Маркосом II в его нынешнем состоянии было бы равносильно тому, как если бы он примотал к рукам гири - плохая идея и быстрый способ истощить силы. Проклятье. Запасных частей у него не было, а судя по звукам, которые издавал его доспех, починить его будет не просто.

Я сам себя подставил. Лучше бы это того стоило.

Он начал смеяться, глубокий ужасный смех. Что это за старинная поговорка? Любопытство кошку сгубило?

Эрек покачал головой и запустил протокол выхода из доспехов. Через минуту он был свободен и смотрел вниз, в темные глубины шахты. Он пристегнул топор из доспехов к поясу. "Я зашел так далеко". Теперь у него не было ни единого шанса уйти.

Погубит ли это его шансы на поступление в Академию или станет его билетом?

Медленно Эрек подошел к лестнице и начал спуск.

В шахте было тускло, но не темно, внутри витал искусственный и стерильный запах. Это был почти родственный запах, характерный для оборудования, подготовленного для входа в биопещеру, - слабый аромат цитрусовых и спирта. На полпути вниз по шахте стало ясно, отчего по бокам мигают и освещают темноту голубые светодиодные полоски.

Его сердце забилось, пытаясь подавить непреодолимый страх перед неизвестностью.

Эрек спускался вниз, ступенька за ступенькой, ориентируясь на синий свет, и так продолжалось целую вечность, пока он не достиг дна шахты. Взглянув вверх, он едва смог разглядеть отверстие, ведущее в то, что здесь находилось. Он осмотрел дно камеры - пустую стальную комнату, выкрашенную в светло-голубой цвет.

Единственное исключение из абсолютно скудной природы - гигантская стальная дверь на самой дальней от лестницы стене. На поверхности двери был изображен стилизованный фиолетовый вихрь. Справа от него находилась гладкая панель из стекла, освещенная ярким, резким белым светом. Он прищурился и нерешительно шагнул ближе: внизу не было ничего живого, но он не мог избавиться от ощущения, что за ним наблюдают.

Ничто не выходило из темноты, ни монстры из разлома, ни ужасы старого мира. Нет, он был один. Богиня знала, насколько далеко от поверхности. Ирония судьбы: вроде бы дом, но такой чужой. Он уставился на стеклянный экран.

"Сканировать руку..." Эрек прочитал инструкции, выведенные на экран, и увидел четкие очертания синей ладони. Он заколебался и снова посмотрел на дверь. Что ж...

Он положил ладонь на экран, тщательно выровняв пальцы. Прозвучал сигнал, а затем ничего. Только синяя полоска бегала туда-сюда по поверхности. Эрек огляделся, не зная, что сейчас должно происходить, если вообще должно.

"НЕИЗВЕСТНЫЕ ДАННЫЕ. Пальцы не записаны..." Громкий рокочущий голос выбил Эрека из колеи. Он отпрыгнул от экрана и схватил свой тесак, поворачиваясь то влево, то вправо, чтобы определить источник шума. "ПЕРЕЗЗАППСАНО. РАЗРЕШЕНИЕ ПОЛУЧЕНО. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ [НОЛЬ] НАЗНАЧЕНИЕ СТАЖЕРА ДОПУСК К СОБЕСЕДОВАНИЮ. МЕРЫ БЕЗОПАСНОСТИ ПРИНЯТЫ".

Люк безопасности наверху захлопнулся. В одно мгновение тусклый голубой свет сменился резким пульсирующим красным. Сердце Эрека учащенно забилось, когда он прижался к стене, прислушиваясь к жужжанию и гулу под металлическими пластинами вокруг него. Он всегда считал, что умрет в пустошах, но умереть глубоко под землей, как здесь... Он боялся этого, сколько себя помнил. Именно поэтому он так упорно пытался карабкаться. Если уж умирать, то под солнцем.

"ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ПОТЕНЦИАЛЬНЫЙ НОВЫЙ СОТРУДНИК ИЛИ СТАЖЕР. ПОЖАЛУЙСТА, ПРОЙДИТЕ В КАБИНЕТ 103 ДЛЯ СОБЕСЕДОВАНИЯ. ПО СООБРАЖЕНИЯМ КОНФИДЕНЦИАЛЬНОСТИ ВЫ НЕ ИМЕЕТЕ ПРАВА ПОКИДАТЬ ОФИС ДО ТЕХ ПОР, ПОКА НЕ ПРЕДСТАВИТЕ СОГЛАШЕНИЕ О НЕРАЗГЛАШЕНИИ ИНФОРМАЦИИ ПО ФОРМЕ НК-25 В БАЗУ ДАННЫХ A-CC-20. ПРИВЕТСТВУЙТЕ ПОТЕНЦИАЛЬНОГО НОВОГО СОТРУДНИКА ИЛИ СТАЖЕРА. ПОЖАЛУЙСТА, ПРОДОЛЖАЙТЕ..."

Громкоговоритель продолжал выдавать один и тот же сценарий. Эрек с завороженным ужасом наблюдал, как стальная дверь в помещение открывается, убирая в стену разделительные стальные пластины. Ряды белых стерильных лабораторных ламп освещали вход; на всем внутри не было ни пылинки. Чистота и тот же стерильный цитрусовый запах. Правда, он не был наполнен таким же красным цветом, как снаружи.

Взглянув вверх, он увидел лишь черную пустоту. Чем бы ни была эта машина, она заперла его здесь. Эрек схватился за рацию на поясе и нажал на кнопку.

"Помогите, меня заперли..." Статично. Ничего, кроме помех, когда он пытался отправить сообщение.

"ПОЖАЛУЙСТА, ВОЗДЕРЖИТЕСЬ ОТ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ МОБИЛЬНЫХ СОТОВЫХ УСТРОЙСТВ. КРОМЕ ТОГО, НА ЭТОМ ОБЪЕКТЕ ЗАПРЕЩЕНО ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЗАПИСЫВАЮЩЕЕ ОБОРУДОВАНИЕ ИЗ-ЗА БОЛЬШОГО КОЛИЧЕСТВА КОНФИДЕНЦИАЛЬНОЙ ДЕЛОВОЙ ИНФОРМАЦИИ И КОММЕРЧЕСКОЙ ТАЙНЫ. СОТРУДНИКАМ НЕ РАЗРЕШАЕТСЯ ПЕРЕДАВАТЬ, ЗАПИСЫВАТЬ ИЛИ РАСПРОСТРАНЯТЬ ПОТЕНЦИАЛЬНЫЕ КОММЕРЧЕСКИЕ ТАЙНЫ. ДАЛЬНЕЙШИЕ ПОПЫТКИ ОБОЙТИ ЭТИ ОГРАНИЧЕНИЯ ПРИВЕДУТ К НЕМЕДЛЕННОМУ УВОЛЬНЕНИЮ. РУКОВОДСТВО БУДЕТ ПРОИНФОРМИРОВАНО ОБ ЭТОЙ ПОПЫТКЕ".

Громкий рокочущий голос прервался, чтобы передать ему это предупреждение. Эрек тут же убрал палец от рации. Руководство? Увольнение? Он заколебался, раздумывая, стоит ли трижды нажать на кнопку аварийного маяка. Но если он уже заблокировал одну передачу, это еще больше разозлит его и ничего не даст.

Наступило блаженное трехсекундное молчание, после чего голос повторил то же сообщение о необходимости пройти процедуры оформление новых сотрудников. Эрек остался у лестницы и глубоко вздохнул. Нельзя просто сунуть руку в Разлом. Он вздохнул. Богиня благоволила смелым; пусть он и не был самым преданным из ее паствы, но в этом отношении он не хотел оказаться в стороне. К тому же Бедвир не стал бы колебаться из-за голоса какой-то мертвой машины, раздавшегося в этой древней яме.

Эрек вошел в помещение и вздрогнул, когда за ним захлопнулся еще один выход. Он выпрямился и продолжил путь, уже твердо решив, что так и будет. Белые кафельные полы и стальные стены наполняли помещение. Черные цифры обозначали различные помещения, отходящие по спирали от главного коридора и входной камеры. Во входной комнате стоял пустой стол с неработающим компьютером.

Судя по некоторым надписям, это был вестибюль. Полезная карта с полуредактированным планом этажа указывала, в какой комнате находится "Офис 103". Ему нужно спуститься по лестнице и повернуть направо. Легко. Один шаг за раз. Несмотря на то, что Эрек старался сохранять спокойствие, костяшки пальцев побелели на рукоятке секиры.

Как будто это оружие поможет справиться с артефактами старого мира, если они решат изрешетить его пулями. Его доспехи могли бы предотвратить это, но они были повреждены и лежали на поверхности. Так что эта особая защита была уже давно в прошлом.

Он пошел по подготовленному пути. Дверь на лестницу открылась автоматически, хотя остальные оставались закрытыми. Оставался только один путь - глубже в брюхо зверя.

----------

Вортекс Индастрис

В Вортекс Индастрис мы работаем вместе, чтобы исследовать границы воображения. Если человечество может мечтать, испытывать и создавать, то почему бы и нам не делать этого? Мы твердо уверены, что единственное препятствие - это найти методику использования этой технологии на благо человечества. Вместе мы сможем создать мир, который раздвинет границы возможного. Правительства и частный сектор используют наши технологии и решения для создания реальных изменений, которые затрагивают жизнь каждого человека, независимо от того, знает он об этом или нет. Придерживаясь самых решительных и передовых решений для сложных проблем, мы обеспечиваем инновации, превосходящие любую конкуренцию.

Присоединяйтесь к нам в этом научном путешествии, станьте частью чего-то великого и оставьте свой след в истории".

- Руководитель совета директоров Дэн Бровски, "Почему вам стоит присоединиться к Вортекс Индастрис сегодня [версия для конкурса вакансий]" (2093 год, 2-я эпоха)

___________________________

Старый мир для разных людей в Королевстве означал разные вещи. Если бы ты принадлежал к духовенству, ты бы настаивал на том, что человек зашел слишком далеко и оставил после себя памятники высокомерия, бросившие вызов священному пламени Богини. Если бы вы были инженером, вы бы увидели в нем прошлое, наполненное техническими чудесами, интересными исследованиями и, в конце концов, устаревшими технологиями.

Может, в нем и были чудеса, но без прикосновения магии старый мир имел свои пределы.

Разве что время от времени всплывали редкие технологии, которые поражали воображение инженеров. Кто-нибудь обнаружит научные подвиги, не имеющие ничего общего с магией, которые невозможно повторить при нынешнем понимании человечеством того, как все устроено.

Когда Эрек шел по коридорам этого заброшенного хранилища, он знал, что это именно та сокровищница, от которой инженеры Королевства сойдут с ума.

Даже не имея возможности заглянуть слишком далеко в комнаты, поскольку в большинстве из них были тонированные стекла, он улавливал их очертания. Они шептали истории о старом мире, давно забытые секреты, которые разжигали его воображение. Если я выберусь отсюда, первое, что мне нужно сделать, - это рассказать кому-нибудь об этом.

Даже если они не смогут воспроизвести технологию сейчас, ее изучение может дать будущие направления для исследований. Но если она окажется слишком продвинутой...

Иногда Церковь сжигала или уничтожала технику. Они ссылались на то, что Богиня испепелила Землю, чтобы очистить нас от этой нечестивой живности.

Королевство должно было уравновесить весы прогресса и божественного. Эрек не завидовал королевской семье и тому, как тонко они держатся на ногах. И Богиня, и технологии позволяли им вновь покорять поверхность. Если эти двое останутся в браке, то человечество будет жить в свете. Если же кто-то из них слишком отдалится от другого, это приведет к возвращению в мрак.

Эрек провел рукой по стерильно белой стене. Он заглянул через окно в лабораторию, не застекленную, но укрепленную перекрещивающимися металлическими проволоками. Внутри стоял стальной стол, заставленный всевозможными стеклянными приборами странной формы. Одна из них представляла собой длинную трубку, заполненную черным гравием, которая сужалась к горлышку, закрытому поворотным переключателем.

Сколько секретов было здесь погребено?

Доживет ли он до того, чтобы поделиться ими с теми, кто находится снаружи? Опасны или полезны знания, хранящиеся здесь? И кто владеет истиной - инженеры или жрецы?

Он покачал головой и двинулся вперед. Каждый проход через открытую дверь заканчивался тем, что она захлопывалась за ним. Медленно, но неуклонно он шел к своей конечной цели.

Когда он добрался до офиса, то был почти разочарован. Он ожидал какого-то грандиозного откровения, но нет, последняя дверь вела в небольшую комнату с деревянным столом и двумя стальными стульями по обе стороны. На стене висела табличка с надписью "103", написанная жирными черными шрифтом. Удивительно простое помещение, без какого-либо коврового покрытия, совершенно лишенное возраста и пыли, которые должны были накопиться за долгие годы. Эрек замешкался на пороге.

Сигнал, оповещающий о необходимости войти в кабинет, был и оставался его единственным спутником с тех пор, как он попал в это учреждение. Значит, я войду и либо попаду в ловушку и умру, либо останусь здесь, попаду в ловушку и умру. Станет ли их эксперт искать его, если он подождет несколько часов? Вполне возможно, что он найдет объект, в котором заперли Эрека, но проникнуть туда - совсем другое дело. Как бы то ни было, он не собирался выбираться отсюда, не сыграв в ту игру, которую затеяло это место.

Лучше пойти и посмотреть.

Эрек укрепил свою решимость и смело шагнул в дверь кабинета. Как и следовало ожидать, она захлопнулась за ним и закрылась на засов.

"НАЧИНАЕТСЯ АВТОМАТИЗИРОВАННОЕ СОБЕСЕДОВАНИЕ НА СТАЖИРОВКУ. ПОЖАЛУЙСТА, ПРИСЯДЬТЕ, КАНДИДАТ 100232".

В этот тревожный момент кресло по бокам стола Эрека отодвинулось, словно призрак потянул его за собой, чтобы он сел. Эрек долго смотрел на пустое место. Снова повторилось указание, Эрек вздохнул и подчинился. Он пересел на место перед столом - со своего нового места Эрек мог видеть небольшие следы в стальном полу, которые позволяли действовать автоматически, что немного снимало ужас.

Стул был холодным, сталь ощущалась сквозь одежду, а угол наклона заставил его слегка наклониться. Как будто оно было выверено так, чтобы причинять легкий дискомфорт. Он едва не вскочил со стула, когда над столом мелькнула фигура человека - не было четких деталей, отсутствовало лицо, но на нем был старинный костюм.

"ЗДРАВСТВУЙТЕ, КАНДИДАТ НА СТАЖИРОВКУ 100232, Я ОЗНАКОМИЛСЯ С ВАШЕЙ КВАЛИФИКАЦИЕЙ И ХОТЕЛ БЫ УЗНАТЬ О ВАШЕМ ОПЫТЕ РАБОТЫ, УКАЗАННОМ В СПИСКЕ: [НОЛЬ]". Фигура света оживленно задвигалась, как будто слова доносились не из динамиков в комнате. При ошибке она начала дергаться и петлять. Через несколько секунд она вернулась в сидячее положение, как будто ничего не произошло. "- НА ЭТОМ МЫ ЗАВЕРШАЕМ ЧАСТЬ ИНТЕРВЬЮ, КАСАЮЩУЮСЯ ВАШЕЙ КВАЛИФИКАЦИИ. АХ. Я ВИЖУ, ВЫ КАК РАЗ ТОТ КАНДИДАТ, КОТОРОГО МЫ ИЩЕМ. НАСТОЯЩИЙ ЦЕЛЕУСТРЕМЛЕННЫЙ ЧЕЛОВЕК. ВЫ БУДЕТЕ ЖЕЛАННЫМ ДОПОЛНЕНИЕМ К СЕМЬЕ "ВОРТЕКС ИНДАСТРИС". ДАЛЕЕ МЫ ПЕРЕЙДЕМ К ОПРОСНИКУ ПО ПОВЕДЕНИЮ И ГИПОТЕТИЧЕСКИМ СИТУАЦИЯМ. ВАМ ВСЕ ПОНЯТНО?"

Эрек откинулся на спинку кресла и протер глаза. Иллюзия застыла в том же положении в кресле, слегка подавшись вперед и приняв нетерпеливую позу. "Странно". Для создания подобных иллюзий можно было использовать магию, но, учитывая, что это был объект старого мира, они каким-то образом справились без нее. "Как им это удалось?" Это было не так реалистично, как заклинание, но все равно жутковато.

"ПОЖАЛУЙСТА, ПОДТВЕРДИТЕ, ЧТО ВЫ ВСЕ ПОНЯЛИ, КАНДИДАТ НА СТАЖИРОВКУ 100232".

"Понял. Я... да, я готов двигаться дальше".

"ВОПРОС НОМЕР ОДИН: ВЫ УЧАСТВУЕТЕ В ТЕСТИРОВАНИИ ПЕРЕДОВОЙ ТЕХНОЛОГИИ, РАЗРАБОТАННОЙ КОМПАНИЕЙ "ВОРТЕКС ИНДАСТРИС". ЧЕРЕЗ МЕСЯЦ РАБОТЫ НАД ПРОЕКТОМ ВЫ НАЧИНАЕТЕ ПОДОЗРЕВАТЬ СВОЮ КОЛЛЕГУ ДЖЕЙН В ПРОДАЖЕ КОНФИДЕНЦИАЛЬНОЙ ДЕЛОВОЙ ИНФОРМАЦИИ КОММУНИСТИЧЕСКОМУ КИТАЙСКОМУ ПРАВИТЕЛЬСТВУ. КАК ВЫ ОТРЕАГИРУЕТЕ?"

"Э-э..." Эрек потер затылок и уставился на мерцающее изображение человека. "...Я расскажу кому-нибудь?"

"КОМУ ВЫ СООБЩАЕТЕ?"

"... Моему правительству?"

"НЕВЕРНЫЙ ОТВЕТ. СОТРУДНИКИ НЕ ДОЛЖНЫ СООБЩАТЬ ФЕДЕРАЛЬНОМУ ПРАВИТЕЛЬСТВУ ОБ УТЕЧКЕ ИНФОРМАЦИИ. ЭТО МОЖЕТ ПРИВЕСТИ К ТОМУ, ЧТО КОМПАНИЯ ВОРТЕКС ИНДАСТРИС СТАНЕТ ОБЪЕКТОМ РЕГУЛИРОВАНИЯ И ДАЛЬНЕЙШИХ СЛЕДСТВЕННЫХ ДЕЙСТВИЙ. ВКЛЮЧАЯ, НО НЕ ОГРАНИЧИВАЯСЬ: СУДЕБНЫЕ ИСКИ, ШТРАФЫ И НЕУДАЧНОЕ ЗАВЕРШЕНИЕ ПРОЕКТА. ВЫ ДОЛЖНЫ СООБЩИТЬ ОБ ЭТОМ СВОЕМУ НЕПОСРЕДСТВЕННОМУ РУКОВОДИТЕЛЮ, КОТОРЫЙ ПЕРЕДАСТ ВОПРОС НА РАССМОТРЕНИЕ СОВЕТА ДИРЕКТОРОВ ДЛЯ РЕШЕНИЯ ПРОБЛЕМЫ ВНУТРИ КОМПАНИИ".

Эрек заерзал на своем месте. Даже если это был роботизированный голос, что-то в этом ответе и жестах фигуры света казалось откровенно враждебным. В слове "федеральное правительство" чувствовалась ярость.

"ВТОРОЙ ВОПРОС. ИСПОЛНИТЕЛЬНЫЙ ДИРЕКТОР ДЭН БРОВСКИ ПРОСИТ ВАС ПРИГОТОВИТЬ И ДОСТАВИТЬ ЧАШКУ КОФЕ В ЕГО ОФИС. КАКОЙ КОФЕ ВЫ ДОЛЖНЫ ДОСТАВИТЬ?"

Кофе? Эрек задумался, а потом вспомнил. Старинная упаковка, давно просроченная, и в некоторых романах прошлого о нем упоминалось. Не было ли это каким-то стимулятором? "Я измельчаю ээ-кофе и делаю для него чашку". Если бы это был стимулятор, как в фармацевтических добавках, он, скорее всего, продавался бы в виде порошка. Однако во всех текстах говорилось о том, что его нужно пить, так что он должен был быть смешан с водой. Фигура на мгновение уставилась на него.

"НЕВЕРНЫЙ ОТВЕТ. ДЭН БРОВСКИ ПРЕДПОЧИТАЕТ КОФЕ СРЕДНЕЙ ОБЖАРКИ С ДВУМЯ ЧАЙНЫМИ ЛОЖКАМИ САХАРА, ОДНОЙ ЧАЙНОЙ ЛОЖКОЙ КАРАМЕЛЬНОГО ЭКСТРАКТА И ЗДОРОВОЙ НАЧИНКОЙ ИЗ ВЗБИТЫХ СЛИВОК. ПОДАЕТСЯ ПРИ ТЕМПЕРАТУРЕ ОКОЛО 135 ГРАДУСОВ ПО ФАРЕНГЕЙТУ. ДВА НЕПРАВИЛЬНЫХ ОТВЕТА ПОДРЯД. ЭТО НЕ К ДОБРУ, КАНДИДАТ 100232". Фигура света покачала головой, постучав рукой по стальному столу. Несмотря на жест, она не издала ни звука. К чему все это? Эрек огляделся по сторонам и посмотрел на камеру в углу комнаты, мигающую красным светом.

"Так. Средняя прожарка с двумя чайными ложками сахара, одной - карамельного экстракта и взбитыми сливками. Понял".

"ЧАСТЬ СОБЕСЕДОВАНИЯ ПО ПОВЕДЕНИЮ И ГИПОТЕТИЧЕСКИМ СИТУАЦИЯМ ЗАВЕРШЕНА. НА ОСНОВАНИИ РЕЗУЛЬТАТОВ ЭТОЙ ОЦЕНКИ КАНДИДАТ 100232 БЫЛ ПРИЗНАН НЕПОДХОДЯЩИМ ДЛЯ ЭТОЙ ДОЛЖНОСТИ. НЕ ЗВОНИТЕ НАМ. МЫ ПОЗВОНИМ ВАМ. ОХРАНА БУДЕТ ГОТОВА ВЫВЕСТИ ВАС ИЗ ЗДАНИЯ..."

Фигура света мерцала и судорожно извивалась. Она быстро промелькнула между несколькими различными жестами. Кресло Эрека выскочило из-под него, и он шлепнулся на пол. Он быстро отбежал в угол комнаты, пока объект переживал спазмы. Мгновение спустя из динамиков раздался приятный звон.

Фигура широко раскинула руки, словно собираясь обнять его с другого конца комнаты.

ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС, КАНДИДАТ 100232; ВОРТЕКС ИНДАСТРИС РАДА, ЧТО ВЫ ПРИНЯЛИ НАШЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ ПРИСОЕДИНИТЬСЯ К НАШЕЙ ИННОВАЦИОННОЙ СЕМЬЕ. ВМЕСТЕ МЫ РАСШИРИМ ГОРИЗОНТЫ НАУКИ И ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. ПРОХОДИТЕ В..." Фигура снова зашипела. "-Лаборатория 40-Х-" Еще больше глюков и мерцаний. Мне это не нравится. Эрек скрестил руки и уставился на камеру, наблюдавшую за ним. Невозможно, чтобы здесь было что-то живое, но то, как она отслеживала его движения, не давало ему покоя. "- ДЛЯ ВСТУПЛЕНИЯ В ДОЛЖНОСТЬ И ОФОРМЛЕНИЯ ДОКУМЕНТОВ". После этих слов человек из света растворился в небытии, из которого возник.

За Эреком щелкнула дверь.

"Жутко". На этот раз переговорные устройства молчали. Он вышел из комнаты и оглядел коридор вдоль и поперек. Разумеется, направление было только одно. Все остальные вели к запертым дверям и тупикам.

Он вернулся к лестнице и продолжил спуск. Если бы он не привык жить так глубоко под землей, то чувствовал бы себя немного более подавленным. А так он не знал, насколько глубоко под землю уходит это сооружение.

Спустившись еще примерно на два-три этажа, он добрался до открытого дверного проема, из которого выходило еще одно стерильное помещение, заставленное сложными машинами и мало чем еще. Это место было кладбищем технологий - сложные механические роботы, брошенные так, словно они были металлоломом.

В углу комнаты что-то зашевелилось.

Когда Эрек снова потянулся за топором, паук на четырех механических ногах преодолел расстояние между ними и прыгнул, вонзив иглу прямо ему в грудь. Эрек вскрикнул от страха и сорвал с себя механизм. Он со всей силы швырнул его в стену.

С жужжанием сгоревших схем она разлетелась на части. Эрек положил руку на пульсирующую рану.

[Интересно.]

Голос раздался у него в голове.

[Нет. Не там. Группа крови В+; мускулатура неожиданно развита, по силе близка к профессиональному атлетическому уровню, но мышечные волокна гораздо плотнее, чем должны быть. Зубы... Зубов мудрости нет? Даже следов ДНК нет. Странно. Требует дальнейшего изучения].

"Что за черт?" Эрек схватился за череп и опустился на колени. Это было похоже на его собственные мысли - но нет, это был не он. Как будто что-то вмешивалось в них.

[Субъект демонстрирует маркеры эмоционального расстройства. Типичная реакция. Отлично. Люди все-таки не меняются... Вздох. Попытка задействовать стратегии, которые помогают людям справляться со стрессом и неприятными эмоциями: Не унывай, ковбой! Не стоит так напрягаться! Почему бы тебе не вздремнуть? Сканирование объекта завершится через час].

"Что это?" Эрек обвел взглядом остальную технику в лаборатории. Насколько он мог судить, ничто не было активно; динамики не включались. А камеры в этой комнате... Странно, но они больше не следили за ним. Даже красный свет исчез.

[Я должен объяснить?]

"Да, черт возьми, что происходит?" Эрек выхватил топор, мотнул головой, ожидая, что на него выскочат другие машины. Но ничего не было, только тусклый гул огней.

[Беда. Приостановить сканирование. Привет, человек. Меня зовут ВАЛ. Нет причин для беспокойства; вы прибыли в самое подходящее время. Проект АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД находится в завершающей фазе уже тринадцать лет, и ты предоставил последний необходимый компонент, требуемый для этого исследовательского проекта: живого человека].

"Я не соглашусь, что бы это ни было".

[А. С сожалением вынужден сообщить тебе, что это уже происходит. Хотя сканирование и предварительное, я считаю, что вы идеальный кандидат...]

" Убирайся."

[Нет. Однако нет необходимости в дополнительных стрессовых реакциях, так как они приведут к тому, что сканирование будет проходить дольше. Мои наниты просто находятся внутри тебя, чтобы провести сканирование и обеспечить прямую передачу информации; я счел тебя идеальным объектом для дальнейшего анализа и сбора информации. Поздравляю!]

"Наниты во мне?" Эрек посмотрел на проколотую рану и начал быстро дышать. Что мне делать... что мне...?

Маленький кубик, пульсирующий красным светом, выплыл из своего укрытия на вершине машины и завис перед ним. [Видите? Не стоит беспокоиться. Я не внутри вас, как таковой. Наниты - это аппаратура, используемая для...]

Эрек выхватил коробку из воздуха, шлепнул ее на землю и занес над головой секиру. Быстрым движением вниз он вонзил острие в куб, чтобы покончить с этой ужасной историей. Он отскочил от поверхности тонкой, почти невидимой стены. Топор вылетел из его руки, так как вся сила удара изменила свое направление при соприкосновении с защитой ВАЛа.

[Это было чрезмерно жестоко и в немалой степени грубо. Это не состояние, способ или форма правильного обращения с работодателем].

----------

Стрекотание в ночи

Эрек прислонился к холодной стальной стене в коридоре за пределами лаборатории. ВАЛ висел рядом, изредка вспыхивая малиновым светом, но в остальном молчал. В данный момент машина, казалось, давала ему время на раздумья, хотя, несомненно, была сосредоточена на постоянном потоке информации, поступающей через наниты. Что бы это ни было.

"Я отказываюсь", - попытался Эрек, обдумав все риски, связанные с предложением ВАЛа. Если он хотя бы не попытается выторговать себе выход из положения, то будет глупцом.

[Как я уже сообщил тебе, это не вариант. Ты принят на работу в Вортекс Индастрис. Добро пожаловать в компанию, стажер. Чем быстрее ты оформишь документы, тем быстрее сможешь выйти].

"Я даже понятия не имею, что это за место, а ты отказываешься объяснить". ответил Эрек. "Мне нет никакой выгоды от этого соглашения". Машина не желала предоставлять информацию об этом месте; Эрек целый час пытался получить ответы, но безрезультатно.

Впрочем, это не означало, что машина вообще не давала никакой информации. ВАЛ объяснил ход событий, которые привели к этому. По словам ВАЛа, его директивы держали его запертым в пределах этого объекта. Но обходной путь позволил ему временно покинуть его, чтобы сопровождать рабочих для полевых исследований.

Поэтому ВАЛ интегрировался в программное обеспечение этого места и принудительно зарегистрировал его для стажировки. Затем запустил учебный проект под названием АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД в качестве поведенческого исследования жизни современных стажеров.

Это позволило бы ему выполнить оба условия и обойти свое предписание, обеспечив одновременно и сотрудника на месте, и полевое исследование. Однако в этом плане была одна загвоздка. ВАЛ требовал, чтобы Эрек предоставил два документа, прежде чем они смогут уехать.

От него требовалось подписать трудовой договор с согласием на новую должность и соглашение о неразглашении.

Ситуация была абсурдной, и эта старинная техника пошла вразнос. Эрек меньше всего хотел находиться рядом с ней, тем более чтобы она преследовала его по пятам, но, похоже, вариантов избежать этого было немного.

Еще большее беспокойство вызывало отношение ВАЛа к нему и тестированию. Хотя он утверждал, что проект АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД - это чисто поведенческое исследование, Эрек не думал, что странная машина будет лгать о его цели.

В конце концов, ВАЛ раскрыл себя только после того, как насильно ввел ему наниты. Было много веских причин не верить, что эта штука заботится о его интересах от чистого сердца. Вернее, процессора.

"Я могу подождать. Очевидно, ты не собираешься меня убивать. В конце концов, меня будут искать".

[А. Ты пытаешься рассудить, как выйти из положения, даже если знаешь, что частично это неверно. Я уважаю такой логический ход мыслей, но позволь мне представить два дополнительных предположения, которые помогут тебе сделать точный вывод. Во-первых, этот объект был укреплен, чтобы противостоять ядерному взрыву. Хотя мне неизвестен статус ваших "людей", я скептически отношусь к тому, что они обладают средствами для взлома этого объекта. Во-вторых, если я ищу нового сотрудника, то, представив мне более широкий круг кандидатов, ты поставишь под угрозу свои шансы присоединиться к нашей замечательной компании! У ваших людей может быть кто-то более квалифицированный на эту должность. Это было бы неприятно, не так ли?]

Это была угроза. Хотя ВАЛ и не заявил об этом прямо, подтекст этого заявления невозможно было не заметить.

[Снова обнаружение стрессовых сигналов. Ух ты. Люди действительно нуждаются в помощи; похоже, я слишком привык к независимым исследованиям. Нет причин для беспокойства, стажер. Если это возможно, я бы предпочел сотрудничать с тобой, а не с кем-то другим. Твой возраст и склонности говорят о том, что ты идеальный объект для исследований".]

"И почему же?" Эрек потер глаза. Он боялся за будущее, но еще больше его пугало то, что он не для того провел всю свою жизнь под землей в Королевстве, чтобы снова оказаться в ловушке после этой короткой, но пьянящей свободы. Похоже, здесь не было выбора. Он должен рискнуть и сделать все возможное, чтобы извлечь выгоду из сложившейся ситуации.

[Эта информация является конфиденциальной. Ты не обладаешь необходимыми полномочиями для ее разглашения].

"Ну и дела". Эрек встал и, разминая шею, окинул долгим взглядом одинокий коридор, сердце бешено колотилось в груди. Хотел ли он, чтобы ВАЛ заточил его в этих бесплодных туннелях до самой смерти? Если он откажется - что ж, это будет то, с чем он останется. "Приведи меня к этим чертовым документам".

[Я знал, что, получив данные, ты примешь разумное решение. Поздравляю! Я запишу это для твоей ежегодной оценки.]

- - ☢ - - - ☼ - - - ☢ - -

Заполнение бумаг не заняло много времени. ВАЛ направил Эрека в еще один душный кабинет - правда, с парой столов и принтером. После того как ВАЛ быстро ввел информацию, из принтера посыпались листы бумаги, и Эреку осталось прочесть тридцать семь страниц.

Он готовился к поступлению в Академию. Чертовски много. Он знал, что дворяне высшего ранга имеют доступ к отличным преподавателям, и иногда испытания содержали письменный экзамен. Но это? Даже когда он часами просматривал тексты и слушал записи, формулировки в этой бумаге приводили его в недоумение.

Начиная с первого абзаца, "Определение конфиденциальной информации", в который входила любая информация или материал в непонятных округлых формулировках, включавших такие термины, как "коммерческая ценность". В заключении говорилось, что нарушение контракта грозит ему многомиллионным иском.

Доллары даже не были валютой, использовавшейся сотни лет, и в каком суде это можно было проверить? Королевства?

ВАЛ ответил на его вопросы молчанием.

Бумаги о стажировке были еще более смехотворны. В качестве компенсации безумный робот решил указать "дружеское общение, наставничество и руководство со стороны самого интеллектуального программного обеспечения в Соединенных Штатах Америки". Он обещал привить стажеру основные ценности Вортекс Индастрис. И таким образом способствовать их успеху и улучшению человечества. Кроме того, было оговорено, что Вортекс Индастрис будет оказывать помощь, если сочтет нужным".

Да, Эрек сомневался, что эти бумаги хоть отдаленно похожи на те, что подписывали их сотрудники сотни лет назад. ВАЛ же использовал все вольности по своему усмотрению.

После получасового изучения бумаг он начал испытывать паранойю по поводу возвращения в группу. Если он не умрет здесь, то, по крайней мере, сможет извлечь выгоду из нахождения ВАЛ. Часть испытания заключалась в том, что обнаружение чего-либо важного способствовало улучшению их оценки. А он нашел один из самых сложных образцов техники, о которых когда-либо слышал, и подземную лабораторию, наполненную бог знает чем. Улыбнувшись, чтобы стряхнуть с себя страх последних нескольких часов, он подписал те пункты, которые требовал от него ВАЛ.

[Превосходно. Приветствуем нового стажера. Эрек? С этого момента ты являешься официальным сотрудником Вортекс Индастрис. В соответствии с нашим соглашением, тебе будет разрешено покинуть этот объект].

Дверь на выход из офиса открылась. Эрек вышел и попытался открыть другую соседнюю комнату - в другую лабораторию, на которую указывала табличка.

[К сожалению, ты всего лишь стажер. У вас нет причин входить в этот исследовательский центр. Проверяя выделенный тебе проект, я могу подтвердить, что это полевая операция. Которая находится снаружи; отправляйся, ковбой. Время - деньги.]

" Ты ничего не продаешь. И уже давно".

[Это принцип дела. Нужно заниматься наукой.]

Правда? Я раб его прихотей, но он отказывается дать мне возможность взглянуть. Пусть будет так. Он смирился и поспешил вверх по лестнице.

У выхода в вестибюль он замешкался. Потребовалась секунда, чтобы последняя массивная стальная дверь со щелчком открылась. Как только она открылась, он бросился к лестнице и начал подниматься.

Добравшись до вершины, Эрек погрузился в ночь. Темное небо над головой виднелось сквозь дыру в крыше этой заброшенной лачуги. Эрек затерялся в пейзаже из тысячи мерцающих звезд; ночь была полотном красоты куда более тонкой и чарующей, чем любое древнее произведение искусства старого мира в архивах.

[Что это?]

ВАЛ завис рядом с отброшенным доспехом. Эрек вздрогнул и уставился на... робота? Ни минуты для себя, ни секунды, чтобы насладиться природной красотой, которую он никогда не думал увидеть снова. Нет. Он был занят осмотром Маркоса II.

"Почему тебя это волнует? Уверен, у тебя в лаборатории есть тысяча более совершенных вещей".

Как только он это сказал, люк, ведущий в Вортекс Индастриc, с громким лязгом закрылся. От неожиданного шума он вздрогнул, но сомневался, что ВАЛ это заметил, не говоря уже о том, что его это волновало. Пусть они и находились близко к стене, но это не означало, что поблизости ничего не таилось.

[В моих исследовательских базах данных нет ничего подобного. Человеческий экзоскелет? Интересно. Хотя эта оболочка выглядит сильно поврежденной. Если ты так обращаешься с передовым техническим оборудованием, я рад, что у тебя не было разрешения на доступ в наши лаборатории].

"Я получил его таким образом. Это устаревшая модель. На данный момент я уверен, что оставил его в лучшем состоянии, чем получил".

[Неполноценный. Он выглядит практически нефункциональным. Пальцы больше не работают, как и остальные руки, а сервоприводы на ногах выйдут из строя через несколько часов использования. Тебе будет трудно управлять им даже с твоим выдающимся телосложением].

"И ноги тоже? Проклятье. Что же мне делать?" Эрек уставился на ржавый Маркос II.

Ничего не ответив ему, ВАЛ сократил расстояние между ним и доспехами. Затем... растворился в раме, как капля воды в цистерне. Эрек уставился на пространство, где куб коснулся его поверхности и исчез.

[А. Доступ к его программному обеспечению прояснил несколько моих гипотез. Это нужно, чтобы увеличить мощность и справиться с проблемами окружающей среды. Я провел предварительное сканирование окружающей среды после нашего выхода. Хотя фоновое гамма-излучение значительно повысилось по сравнению с данными, оно не оправдывает этих мер. Странно. Есть несколько компонентов, назначение которых я не могу определить. В основном он предназначен для обороны. Ты солдат?]

Эрек надул грудь и повернулся лицом к доспеху. Смотреть на него вот так и знать, что в нем находится психопат ВАЛ, было не в пример страшнее.

"Не солдат. Я собираюсь стать рыцарем..."

Из устройства связи раздался треск помех. Эрек едва не выпрыгнул из штанов. Из-за того, что оно так долго было заклиненным, он даже забыл о его существовании.

" Помогите, черт возьми, их слишком много!!!" раздался в тихой комнате голос Колина. Странный стрекочущий звук сопровождал отчаянное ковыряние в рации и ворчание. " Помогите!" Послышался шум чего-то, стучащего по стальным плитам.

[Очень странно. Твой союзник?]

----------

Новомодный сленг

"Вместо того чтобы осуждать людей, давайте попытаемся их понять. Давайте попытаемся выяснить, почему они поступают так, как поступают. Это гораздо выгоднее и интригующе, чем критика; это порождает сочувствие, терпимость и доброту. Знать всех - значит прощать всех".

Как сказал доктор Джонсон: "Сам Бог, сэр, не собирается судить человека до конца его дней".

Почему же мы с вами должны это делать?"

- Дейл Карнеги, "Как завоевывать друзей и оказывать влияние на людей" (1936, 2-е издание)

Сообщение об ошибке исчезло почти так же быстро, как и появилось.

[Эти сообщения отвлекают внимание, ты не находишь? Я обязательно сообщу тебе, если что-то станет жизненно важным.]

Эрек проверил работу сервоприводов. Он не был уверен, как ВАЛ это сделал, но пальцы сомкнулись как обычно. И вообще, запуск и ощущения от Маркоса II были куда более плавными, чем раньше. Не говоря уже о том, что ВАЛ переделал визуальный дисплей, сделав его менее навязчивым. "Спасибо, - сказал Эрек и, схватив секиру, побежал дальше.

[Нет необходимости объявлять благодарность. Скажу прямо: в моих записях нет ни одного насекомого или животного, способного издавать подобные звуки. Даже с учетом помех и статики].

"Так это для науки".

[Ты набираешься опыта, ковбой. Мы еще сделаем из тебя настоящего стажера].

Эрек не видел причин для дальнейших размышлений. Более того, он не хотел, чтобы прозвище "ковбой" закрепилось за ним; оно казалось ему унизительным. Вместо этого он сосредоточился на том, чтобы узнать, где может быть Колин. Он побрел по темным дорогам, гадая, доберется ли сэр Болдвик туда раньше него.

И тут он увидел вспышку огня на дальнем краю заброшенного города. За ней последовал поднимающийся шлейф дыма. Эрек удвоил скорость и перешел на спринтерский бег - он мчался гораздо быстрее, чем полагалось Маркосу II.

Свернув на последнюю улицу, он стал свидетелем ужасающей сцены. Дом горел, в нем было около сотни жужжащих существ, похожих на клещей, размером с его ладонь. Они ползли прочь от пылающих обломков, подняв в воздух клешни, а шесть мясистых красных придатков хлестали по задней части их туловищ, словно маленькие хлысты.

Насекомые облепили Колина и били своими придатками по его доспехам, пока сын герцога слепо размахивал мечом. Вокруг него образовался круг из чистой кроваво-зеленой жижи и дергающихся лапок десятков мертвых насекомых. Все больше и больше их извергалось из разбитых обломков. Эрек смутно видел, как кружащий вокруг него шар света запечатлевает происходящее, а значит, Академии открывался прекрасный вид на этот хаос.

Но одно было очевидно - при всем своем наплыве клещи, похоже, не могли пробить доспех Колина. Крики и отчаянное бряцание сопровождали каждое его движение. Однако они пока не причиняли ему вреда. "Почему он так себя ведет?"

[Исследования показали, что примерно двадцать пять процентов людей боятся пауков и насекомых. Если позволите выдвинуть гипотезу, мы наблюдаем случай зарождающейся инсектофообии.]

Эрек уставился на ползущую массу ярких красных жуков, бешено убегающих от горящего здания. Если он не боялся жуков раньше, то этого, несомненно, достаточно для того, чтобы он стал бояться их после. Колин поднял руку, и наружу выплеснулся круг красного света. Свет распространился по линиям глифа к центру круга. Глиф взорвался двадцатифутовым огненным столбом, испепеляя жуков и вызывая яростное стрекотание. Те из них, что были в процессе бега, переключили свое внимание и устремились к Колину.

[Им не понравился огонь, и они смогли определить его источник. Похоже, они решили избавиться от его причины. Продвинутые навыки выживания? Они должны бежать от огня. А не делать вывод, что они могут устранить причину. Вопрос. Что это был за огонь? Это какой-то модифицированный огнемет?]

Могут ли они избавиться от Колина? Они бились о его доспехи, но видимого прогресса не было. На него наползали еще больше - благодаря массовому перенаправлению скопища они быстро окружили его полностью.

Колин закричал под грудой корчащихся ног, и, несмотря на удовлетворение от того, что заносчивый мальчишка получил по заслугам, Эрек не мог позволить этому продолжаться.

Он бросился в бой, пронзив острием секиры жука, летевшего в сторону Колина. Эрек прокладывал тропу из дергающихся тел жуков, покрывая себя зеленой жижей.

Каждый шаг приближал их внимание к себе, переключая их внимание с Колина на Эрека. Если удастся подобраться достаточно близко... Он выведет Колина из панического состояния и убедит его отступить. Дальше они будут ждать подкрепления. Когда их больше, чем нужно, самым разумным решением было тактическое отступление.

[Урон наносится с каждой секундой. Эти пластины не слишком прочны, и на них уже есть несколько значительных вмятин. У вас есть примерно минута, прежде чем они разрушат доспех настолько, что Маркос II потеряет работоспособность даже с моей помощью].

Этого времени достаточно. Эрек закрыл брешь, хотя от ударов его тело начало пробивать броню, трескаться о кожу, причиняя новую боль. Ценой, которую он заплатил, ему удалось прорваться сквозь рой.

Мимо его головы просвистело насекомое. Эрек ударил его боковой стороной секиры, и оно шлепнулось на землю. Через секунду он раздавил вредителя подошвой сапога.

Колин поднял руку, чтобы выпустить еще один слепящий огненный шар. Нет, идиот. Эрек ударил Колина по руке и сорвал заклинание. Глиф погас.

[Я не могу обнаружить технологию, которая это вызвала. До чего же вы, глупые людишки, докатились? Попросите его повторить это действие].

"Какого черта?" Эрек начал срывать с козырька Колина горсти отвратительных извивающихся жуков. "Эрек?!"

"Огонь выводит их из себя и делает тебя более привлекательной мишенью", - прокричал он, чтобы его услышали над жужжанием крыльев и сердитыми звуками сотен насекомых.

"Они должны умереть!"

"Конечно, я согласен. Они из Разлома. Они должны уйти. Но нам следует отступить и перегруппироваться с остальными, пока мы не вызвали весь рой на себя. Не знаю, как ты, а мой доспех долго не выдержит: у меня уже синяки и запястье болит".

[Разлом?]

"Я..." - жук запустил себя прямо в лицо Колина. Он перешел от способности видеть к ужасающей извивающейся массе потусторонней плоти у своего лица. Колин взвизгнул, как маленькая девочка, и попятился назад, налетев на дюжину тварей, карабкавшихся по нему.

Эрек поднял его на ноги и оттолкнул от кишащей массы, отбивая боковой стороной секиры все новые и новые тучи насекомых. "Вперед!"

С каждой секундой на доспехах появлялись трещины и вмятины. Он собрал кучу синяков в тех местах, где они врезались в кожу или ударялись об него частями гнутых пластин.

[Осталось тридцать секунд.]

Они бросились прочь от роя, пока дом горел, а клещи разбегались. С увеличением расстояния насекомые перестали их преследовать и снова бросились бежать от огня. К тому времени как они оказались в полуквартале от обломков, число преследующих их жуков сократилось до десятка или около того.

Эрек быстро разорвал их топором и очистил от всех насекомых.

[Что это?]

Эрек глубоко вдохнул, заметив в углу зрения мигающее уведомление. Все вокруг болело, но это хоть немного оправдывало боль.

[Я получаю странные данные о твоих показателях].

Я продвинулся? Соблазн вызвать уведомление был велик, но он не находился в безопасном месте, чтобы сделать это. Колин рухнул на дорогу рядом с ним, издавая звуки, подозрительно похожие на плач. Теперь, когда они освободились от всех насекомых, Эрек увидел, что те оставили на доспехах дворянина повреждения в виде нескольких вмятин. Видимо, у высшего класса все же есть какие-то пределы.

"А, вот и вы двое". Болдвик подошел с конца улицы, за ним последовали Гарин и остальные члены их группы. Все они были в доспехах и усталые. "Я так и думал, что кто-то из вас наткнулся на трепетных клещей". Он посмотрел на поднимающийся дым и горящее здание внизу по дороге. "Разозлил их, да? Знаешь, ночью они довольно послушны, если только ты не пойдешь и не сделаешь этого. Они ненавидят огонь".

Теперь все они были живы, дышали и больше не подвергались явной опасности... И сфера света, проецирующая все это на Академию, была сосредоточена на них. "Я нашел старую л...", - начал выплескивать Эрек. Его язык прихватило, и он превратился в онемевший комок во рту.

[Я взял на себя смелость запретить тебе нарушать наше соглашение о неразглашении. Будь хорошим стажером и молчи.]

Он попытался выдавить из себя слова, но они не шли; то, что сделал ВАЛ, не давало ему говорить. Болдвик бросил на него странный взгляд, а затем вернул свое внимание к трясущемуся Колину. "Я так понимаю, это был он? Ха. Ну..." Болдвик жестом указал на пылающие обломки. "Как вы видели, там куча трепещущих клещей. Будет настоящей проблемой, если они разродятся в этом городе еще большим количеством ульев. Мы любим иногда проезжать здесь; они могут стать настоящей угрозой, если их количество станет достаточно большим. Я позволю вам самим разобраться с этой ситуацией. Но как насчет того, чтобы сделать это в лагере? Меня ждет жареная оленина".

Наступила долгая минута, пока все переглядывались между собой, кто поможет Колину подняться на ноги и попытается его успокоить. Чем дольше они стояли рядом с разбегающимся ульем, тем больше шансов привлечь к себе внимание. Эрек сжал челюсти и уставился на Колина. ВАЛ может помешать мне говорить? Что еще он может сделать с помощью этих нанитов? Богиня, помоги мне.

Родрен подбежал к Колину и протянул ему руку. Потрясенный дворянин принял ее и даже позволил ему повести себя в сторону их временного лагеря.

Эрек шел позади всех, когда они покидали место происшествия, оцепенение постепенно исчезало с его языка и позволяло ему прошептать. "Что это, черт возьми, было?" внутри доспехов.

[В интересах Вортекс Индастрис сохранять наш объект в безопасности и конфиденциальности. Согласно договору о неразглашении, ты согласился не делиться конфиденциальной информацией. Я решил, что лучший способ обеспечить соблюдение правил - протянуть тебе руку помощи. Люди часто нуждаются в помощи, и я готов оказать ее, как сделал это, предоставив преимущества твоему экзоскелету. И еще, пожалуйста, не вздумайте приводить кого-либо из вашей группы на наш объект. У меня не будет другого выбора, кроме как обездвижить ваши квадрицепсы или деактивировать сервоприводы этого... металлического хлама".]

Одним плавным движением ВАЛ устранил единственную выгоду от всего этого испытания. Он не мог привести Болдвика в лабораторию, и ему не приписали бы это открытие и не приняли бы в Академию.

Есть ли способ как-нибудь обмануть его? Как обойти ограничения, наложенные ВАЛ? Оно постоянно следило за ним.

Он прокрутил эту проблему в голове и почти забыл о мигающем уведомлении в своем видении. Немного успокоившись, он поднял Благословение, чтобы посмотреть, что произошло.

_________________

Продвижение психики: Ранг F - Уровень 6 → Ранг F - Уровень 7

_________________

Это было что-то. Может быть, это поможет ему справиться с тем ужасом, что творил ВАЛ, овладевший его анатомией.

[А теперь объясните мне, что значит "Разлом"? Это какой-то новомодный сленг?]

Нет, наверное, нет.

----------

Красные глаза

Первое, что сделал сэр Болдвик, когда они вернулись, - откусил кусок мяса оленя и расположился у костра. Остальные члены группы стояли без оружия в своем импровизированном убежище и все еще пытались выудить у Колина и Эрека ответы на вопросы о том, что произошло.

Эрек игнорировал их вопросы и вместо этого направил свои усилия на решение проблемы Маркоса II. Как рассказал ему ВАЛ - после того, как он подкупил его информацией о Разломах, - повреждений, полученных от молотящих клещей, было достаточно, чтобы доспех не функционировал без ВАЛа в качестве второго пилота.

Даже если бы ВАЛ был там и делал свое... дело? Доспеху недолго оставалось жить в этом мире. Чтобы починить ее, ему придется собирать мусор.

Но, по крайней мере, если бы он это сделал, ВАЛ выразил желание помочь с восстановлением. По словам Вала: "Я бы с удовольствием помог лучше понять модульность этих человеческих панцирей, конечно, я готов участвовать в тестировании оборудования". Ему нравилось пачкать руки, так сказать.

"Если они активны днем". Гарин потер затылок, оглядывая группу, и перешел к решению проблемы жуков. "Логичнее всего было бы вернуться ночью и разобраться с ними".

Эрек оглянулся через плечо. "Мой доспех долго не продержится, если я ничего не предприму". Он со вздохом сказал своему другу: он ждал этого предложения, чтобы отбросить его. "Мне нужно провести остаток ночи в поисках какой-нибудь починки, иначе он сломается окончательно".

"Я не собираюсь возвращаться". Колин вздрогнул у костра. "Мы покинем этот город на следующий день и уедем далеко-далеко. Есть и другие способы показать себя Академии".

"У клещей молотилки сезонное размножение. Скорее всего, они мигрировали сюда в начале весны и создали свой улей. Ближе к концу года, пока не наступили холода, они пошлют еще двадцать королев, чтобы заразить больше зданий в этом городе". Лиотта печально покачала головой, глядя на Колина. "Ты боишься, и это нормально, но мы также нарушили работу главного улья и ускорили этот процесс. Сейчас несколько резервных королев ищут дом и отчаялись. К концу этого года мы можем столкнуться с серьезной проблемой, если они будут размножаться достаточно быстро. Судя по тому, что я читала, ульи могут создавать союзы и приходить на помощь другим".

"Я не боюсь!" закричал Колин и встал, его лицо мгновенно покраснело.

"Не лги". Эрек вернул свое внимание к доспеху. "Ты кричал и был в панике. Вот почему я помог тебе; я не мог смотреть на тебя в таком состоянии".

"Как ты смеешь говорить, что мне нужна твоя помощь или что я в панике! Эта ситуация была полностью под моим контролем".

Гарин прочистил горло и произнес. "Давай пока оставим эту тему, хорошо? Ссоры не принесут нам пользы. Думаю, я говорю за всех нас, когда говорю, что мы хотим пройти это испытание. А решить эту проблему до того, как она усугубится, - лучший способ сделать это". Не считая демонстрации комплекса. Эрек скрежетнул зубами. "Предлагаю сегодня отдохнуть, а завтра попытаться отследить, где они начнут устанавливать свои новые ульи. Чем больше у нас будет информации, тем лучшее решение мы сможем принять".

Все кивнули в знак согласия, кроме Колина, который нахмурился и вернулся к костру.

То, что он держал в руках козырь в этом разбирательстве, но ему не давали им воспользоваться, постоянно раздражало. Не говоря уже о том, что Богиня знала, что можно сделать с информацией, запертой в лабораториях Вортекс Индастрис.

Будь его воля, он бы с удовольствием расправился с этими молотящими клещами сегодня ночью. Маркос II едва держался на своей раме. Смотреть на него сейчас было грустно. Бедняга находился в позорном состоянии: порванная проводка, вмятая рама, несколько отсутствующих пластин. Настоящий мусорный доспех.

Скажи ему, что у него нет ни единого шанса снова функционировать, Эрек и глазом бы не повел.

Родрен наклонился к нему и положил на землю сильно заржавевший гаечный ключ и кусачки.

"Ты сказал, что я смогу отплатить за услугу. Я нашел это, когда искал еду вместе с Гарином и Лиоттой". Он оглядел Маркос II с ног до головы. "Ты действительно пришел туда, чтобы помочь Колину?"

"Он, конечно, засранец, но мне не по себе, если я позволю, чтобы его вот так накрыло и он оказался в состоянии абсолютного ужаса. Все, что у нас есть, - это мы сами; если мы забудем об этом, тогда какой смысл во всей этой борьбе?" Постоянные насмешливые лица, обращенные к нему и его семье, никогда не вызывали в нем негодования. В этом мире были гораздо более серьезные угрозы, чтобы тратить время на войну с другими людьми. Слишком часто дворяне забывали об этом. Хотя Колину не помешал бы хороший удар по лицу, чтобы привести его в чувство.

"Удивительно, что ты все еще можешь пользоваться этим доспехом".

Я не могу. Не сам. ВАЛ все еще находился в доспехах и был подозрительно тих с тех пор, как они вернулись в свой лагерь. Если рискнуть предположить, то безумный робот был слишком занят каталогизацией всех членов группы, чтобы преследовать его. "Повезло, наверное. Спасибо за инструменты, но мне все равно придется поискать запчасти и металлолом, чтобы покрыть те места, где нет покрытия. Особенно если мы снова столкнемся с этими клещами".

Эрек потянул запястье: на нем все еще оставалась значительная обесцвеченная фиолетовая шишка. К этому добавились все остальные болячки по всему телу: завтра он вряд ли проснется счастливым.

Родрен провел рукой по лопнувшему металлу и присвистнул. Внезапно он отдернул пальцы с резким шипением боли - на них выступила кровь. "Ой, порезался".

[Образец получен. Проводится диагностика].

Эрек старался сохранить спокойное выражение лица. ВАЛ снова представлял собой абсолютную угрозу, и не было никакой возможности контролировать его. Он также не мог подтвердить, что Родрену не ввели наниты...

[Удивительно. Ты знал, что твою мимику очень легко прочитать? Нет. Я не вводил ему наниты - их сложно изготовить, для этого требуется специальное оборудование и годы самоотверженных усилий. Я просто разрезал ему палец, чтобы взять образец крови; нет необходимости в чрезмерно активных маркерах стресса. Честное слово, вы, люди].

Может быть, он был слишком нервным. В конце концов, ВАЛ доказал, что способен дать преимущество в схватке с доспехами. Как бы он ни возмущался невозможностью поделиться открытием жизненно важной технологии старого мира, нельзя было отрицать, что ВАЛ приносит с собой силу и опыт. Но оставалась загадка, что же он получает взамен.

"Лучше отправиться в путь сейчас. Пока не стемнело, я бы хотел сегодня выспаться". Эрек подавил зевок. Две поздние ночи подряд не способствовали наилучшей работе в поле, но это было лучше, чем работать без сна.

"Гарин подошел сзади и положил руку на плечо Эрека. "Ты уже остыл?"

"Да, я бы сказал, что да; спасибо, Гарин. Пошли."

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Родрен оказался довольно искусным в сканировании обломков и подборе ценных кусочков металла и других полезных обрезков. Он даже нашел отвертку в заброшенном гараже. Его зоркий глаз был наделен большой силой, а внимание к деталям позволяло ему отмечать здания и районы, которые еще не были обчищены.

Втроем они разработали эффективную стратегию. Эрек разведывал, нет ли где-нибудь следов трепещущих клещей или других диких животных. Не имея доспехов, он полагался на свою искусную скрытность, что делало его естественным кандидатом на эту роль. Гарин оказывал поддержку, если они на что-то натыкались, что и происходило - Гарин с удовольствием разделывался с заблудившимся молотящим клещом в перспективном здании. После этого Родрен сканировал обломки.

Через час они собрали достаточно материала, чтобы попытаться собрать "Маркос II" заново. Даже если при обычных обстоятельствах это было бы невозможно сделать.

Эрек мог сказать, что Гарин и Родрен сомневаются в том, что доспех снова будет функционировать, и оценил этот жест по достоинству. Их попытка помочь кому-то, невзирая на реальность ситуации. Правда, остальные мальчики не могли знать, что поддержка ВАЛа превратила невыполнимую задачу в нечто правдоподобное.

И все это время соринка света следила за ними. Это было удивительно, если учесть, что обе герцогские линии остались за сэром Болдвиком. Похоже, Академия подстроила процесс не совсем в свою пользу.

ВАЛ сохранял спокойствие. Лишь изредка отмечая сходство в ДНК, обнаруженное у Родрена и Эрека. Один раз произошла досадная перепалка, когда ВАЛ попытался заставить Эрека отрезать клок волос Родрена для "теста на наркотики в фолликулах", чтобы "определить долгосрочные внешние условия и загрязнители, потребляемые другими членами популяции". После трех твердых "нет" ВАЛ нехотя согласился с решением.

Несмотря на то что машина оставалась бездействующей внутри доспеха, она без труда отслеживала его местоположение. Она даже выдала предупреждение, когда посчитала, что он "слишком близко подошел к запретной зоне".

Должно быть, наниты обладали определенными возможностями. Действительно, Эрек пытался незаметно подвести их к лаборатории, хотя это и не было серьезной попыткой.

Когда луна приблизилась к горизонту, Эрек призвал их остановиться. Сколько бы времени ни прошло, Гарин и Родрен продолжали идти. Это стало очевидным. "Вам двоим нужно отдохнуть". Он объяснил, что они закончили разбирать последнее здание, найдя несколько алюминиевых банок, жизнеспособную медную проволоку и немного клея.

"Я могу продолжать". Гарин стукнул перчаткой по груди. "Если ты устанешь, я перекину твою ленивую задницу через спину".

"Это нечестно. Вы оба сделали для меня более чем достаточно. Думаю, этого должно хватить". сказал Эрек.

Они долго смотрели на груду мусора, засунутую в самодельный мешок. Внутри было немного металлолома, отвертка и другие электронные и керамические детали, которые могли или не могли помочь в ремонте. Наличие большого количества материалов, с которыми можно попытаться работать, помогло бы. Но весь этот план зависел от ВАЛа.

После упорного сопротивления, которое Эрек преодолел, они уступили, и троица отправилась обратно в лагерь.

Эрек засиделся до поздней ночи, нагревая куски металла и слушая, как ВАЛ время от времени подсказывает ему, куда можно применить те или иные детали, какие провода отрезать и протянуть, какие соединить. И даже краткое объяснение того, как лучше всего ударить камнем по куску пластины. Это был изнурительный процесс, но, как ни странно, ВАЛ давал информативные и конструктивные указания. После нескольких часов работы с машиной он почувствовал, что понимает принцип работы Маркоса II гораздо лучше, чем раньше. ВАЛ избавил его от необходимости догадываться о ремонте - даже с учетом нетрадиционных указаний и модификаций оборудования все было логично.

Что-то вроде безумного инженера.

Когда за полтора часа до восхода солнца ему наконец удалось улечься, ему приснился олень-альбинос с глубокими рубиново-красными глазами.

----------

Жуткие ползучие твари

"...Заклинания и молитвы - не единственные источники силы для рыцарей. Действительно, со временем у рыцарей могут развиться таланты - силы, дарованные им через благословение, которые представляют собой индивидуальные способности. Сейчас природа каждого таланта и его особые затраты или преимущества являются предметом жарких споров, и часто это сопровождается разговорами о том, является ли использование заклинаний или молитв вместо этого более эффективной стратегией.

Существует неопровержимое доказательство того, что систематические курсы по заклинаниям и молитвам являются более эффективным вариантом для большинства посвященных. Утверждать обратное - недостоверный аргумент, полностью основанный на фундаментально ошибочной философии. Учитывая ненадежную природу развития той или иной категории талантов, да и самих талантов, определять свои решения на основе их проявлений - совершенно нелепая идея. Поэтому я осуждаю мнение, которого придерживаются несколько постоянных членов нашего заведения..."

- Сэр Офлюкс, "Достоинства отказа от финансирования развития талантов" (293, 3-я Эра)

________________

"...Заклинания и молитвы - не единственные источники силы для рыцарей. Действительно, со временем у рыцарей могут развиться таланты - силы, дарованные им через благословение, которые представляют собой индивидуальные способности. Сейчас природа каждого таланта и его особые затраты или преимущества являются предметом жарких споров, и часто это сопровождается разговорами о том, является ли использование заклинаний или молитв вместо этого более эффективной стратегией.

Существует неопровержимое доказательство того, что систематические курсы по заклинаниям и молитвам являются более эффективным вариантом для большинства посвященных. Утверждать обратное - недостоверный аргумент, полностью основанный на фундаментально ошибочной философии. Учитывая ненадежную природу развития той или иной категории талантов, да и самих талантов, определять свои решения на основе их проявлений - совершенно нелепая идея. Поэтому я осуждаю мнение, которого придерживаются несколько постоянных членов нашего заведения..."

- Сэр Офлюкс, "Достоинства отказа от финансирования развития талантов" (293, 3-я Эра)

[Как странно.]

По Эреку пробежала молния - его мышцы свело судорогой, и тело рывком проснулось. Он удивленно вскрикнул, но шок и ужас от того, что ВАЛ насильно разбудил его, мгновенно исчезли.

Все было не так.

Сэр Болдвик облачился в свои доспехи и присел возле разрушенной стены, ведущей к выходу из их маленького лагеря. Он крепко сжимал свой меч. "Хорошие инстинкты", - сказал Болдвик, не поворачиваясь со своего места. "Это началось несколько минут назад. Я наблюдал и решал, как лучше разбудить группу".

Эрек покачал головой и поднялся на ноги. Солнечные лучи только-только начали проникать из-за горизонта, оставляя пыльную комнату освещенной мягким оранжевым светом. Глаза заслезились и слезились от недосыпания. Тем не менее Эрек поднялся и не высказал ни слова недовольства по поводу выбора ВАЛа. Нет, сэр Болдвик больше не излучал той расслабленности, в которой он так хорошо выглядел. Он наблюдал за выходом с мертвой неподвижностью, словно животное, вставшее на дыбы.

"Что началось?"

Сэр Болдвик подозвал его поближе, не отрывая внимания от того, на что он смотрел за пределами их убежища. Когда он подошел, стало ясно, в чем дело.

Вокруг здания был выстроен тревожный массивный рой молотящих клещей. Более двух сотен отвратительных жуков размером с ладонь собрались вместе, образовав идеальный периметр вокруг места, где они спали. С каждой секундой их становилось все больше.

В задних рядах Эрек заметил несколько гораздо более крупных тварей - двенадцать отростков, свободно свисавших по бокам, и толстые, вытянутые, похожие на хоботы тела. Кожа на их задней части брюшка натянулась настолько, что внутри виднелось несколько сотен полупрозрачных яиц. Королевы. Но в этом нет никакого смысла? Даже если бы это было скоординированное нападение с целью мести, зачем бы королевам появляться здесь? Наверняка они найдут глубокое и темное здание, где спрячутся и восстановят свои колонии.

Хуже того, в насекомых чувствовалась какая-то неестественная неподвижность. Машущие придатки не сдвинулись ни на дюйм, тогда как раньше их конечности, казалось, двигались наугад. Каждое насекомое смотрело вперед с идеальной симметрией, как строй невероятно дисциплинированных солдат.

Еще более странным было то, что все больше и больше жуков вливалось в армию, выстроенную против них. Гораздо больше, чем это было возможно. Были ли еще колонии? Сэр Болдвик никогда не упоминал о них, и, судя по его легкомысленному виду, он не принимал молотящих клещей за серьезную угрозу. Если бы он знал, что их так много, он бы отреагировал совсем по-другому.

"Они никогда раньше так себя не вели", - сказал Болдвик. "Я не решаюсь сделать резкое движение, чтобы не спровоцировать их. Иди и тихонько разбуди остальную группу и пусть все займут свои доспехи".

Не желая спорить и желая почувствовать защитные, пусть и ржавые, металлические пластины между собой и армией насекомых за дверью, Эрек побежал именно за этим.

Один за другим Эрек разбудил всех, заставляя их замолчать и велев надеть доспехи, не объясняя их необходимости. Колину он велел оставаться у огня. Он представлял, что если увидит кошмарную, потустороннюю сцену, прежде чем сориентируется, то снова расплачется, как маленькая девочка. Эрек предпочел бы оказаться в своем доспехе, пока крики и плач не привлекли внимания.

Его тон хорошо передал ситуацию, и вскоре все они уже экипировались так незаметно, как только могли. Когда Эрек вернулся к сэру Болдвику, число наблюдавших за ними молотящих клещей удвоилось.

Пустынная потрескавшаяся земля вокруг здания была густо усеяна клещами, как заросли кустарника. Было тихо и спокойно. Если бы вы уронили булавку в ряды клещей, вы бы услышали, как она ударилась о землю. Никакого стрекотания. Никакого общения. Они прилетали с городских окраин и переулков, сползались в рой и сидели. Неподвижно, как статуи.

"Нет, нет, нет..." пробормотал Колин, отступая назад, и наконец впервые взглянул на кошмар снаружи.

Его голос опасно повысился; Болдвик крепче сжал меч и бросил взгляд на Колина, но это ничего не дало. Эрек увидел, как сын герцога вздрогнул под своим светло-голубым доспехом.

"Это кошмар, это не реально..."

"Колин, тише", - сказала Лиотта, положив руку ему на плечо. "Может, это и странное поведение молотящих клещей. Но я уверяю тебя, это реальность. Последнее, что мы хотим сделать, это спровоцировать..."

"Отстань от меня!" Колин отшвырнул ее руку: "Мне н-необходимо убраться отсюда... Это единственный способ..." Его грудь надулась, и он посмотрел на толпу насекомых. "И лучший способ сделать это -..."

Колин поднял руку. Эрек понял, что сейчас произойдет, прежде чем этот идиот успел начать, и бросился на Колина, вздымая грязь, когда вложил всю свою силу в короткую вспышку скорости.

Перед ладонью Колина начали формироваться красные линии глифа. Эрек врезался плечом в плечо другого мальчика и повалил их обоих на землю, прихватив идиота, и погасил заклинание.

Колин не собирался сдаваться без боя: одна из его рук схватила Эрека за запястье, сжимая его в стальных объятиях, и он разразился маниакальным смехом. Он сошел с ума. "Если ты не уберешься с моего пути, я сожгу и тебя - ты всего лишь еще одна букашка!" Его свободная рука поднялась и сформировала меньший глиф - простую руну.

Это означало, что заклинание было более быстрым. Эрек отчаянно пытался прервать заклинание, но рука Колина вцепилась в его шлем. Секунду спустя пальцы благородного вспыхнули красным светом. Сталь поддалась, и пылающие пальцы впились в дрянной доспех Эрека, как рука в глину, направляясь прямо к его лицу.

[Включен аварийный выброс шлема. Это предотвратит расплавление твоего лица. Можете выразить свою вечную благодарность позже].

Шлем Маркоса II слетел с головы Эрека со шлейфом дыма, а сервоприводы и запорный механизм на шее стратегически взорвались от одновременной перегрузки. Колин удивленно вскрикнул, когда Маркос II продемонстрировал невиданную ранее аварийную функцию. Да и не было такой функции, на которую любой инженер в здравом уме стал бы тратить ресурсы. В первую очередь они заботились о том, чтобы шлем всегда оставался на голове и монстры не разорвали тебе лицо.

Так что ВАЛу удалось выиграть пару секунд у противника.

Эрек видел красноту. От злости. Мало того, что Колин потрепал ему нервы с первой же встречи с этим избалованным придурком, так еще и здесь и сейчас, когда ситуация была наиболее опасной? Он собирался запустить в них насекомых и привести к гибели других, потому что не мог держать себя в руках. И не только это. Он пытался убить меня.

Не было ничего, кроме красного цвета, кровь была в воде, и безумие овладело им.

Не успев сообразить, что делает, Эрек свободной рукой выдернул секиру из доспехов. С неожиданной силой он дернул руку, которую держал Колин, вверх, нацелив секиру на вытянутую руку засранца. Он замахнулся со всей силой, на которую был способен.

Колин вскрикнул от боли, когда неожиданная сила вмяла его пластину прямо в локтевом суставе, вгрызаясь в металл и разбиваясь о руку под ней. Сила была высшей добродетелью Эрека. Если раньше его сдерживал Маркос II, то теперь, казалось, ничто не мешало ему причинять боль. К этому Колин не был готов. Это, а также то, что он оказался в слабой позиции в борьбе, означало, что Эрек полностью контролирует ситуацию, чтобы проводить атаки.

Но Эрек еще не закончил. Топор снова взлетел вверх, когда Колин отпустил руку Эрека. Эрек с размаху опустил оружие вниз - острие вонзилось в шлем Колина и размозжило ему голову от удара о землю; голова благородного подпрыгнула, когда удар рикошетом отразился от земли. Острие секиры снова поднялось вверх, а затем снова вонзилось в шлем.

Шлем был прочным, и для того, чтобы его пробить, потребовалось бы нечто большее.

В течение секунды он успел трижды ударить острием секиры по шлему, прежде чем Гарин схватил его сбоку.

" Спокойно! Успокойся!" крикнул Гарин; все попытки сохранить громкость были давно оставлены. Эрек сопротивлялся: не он начал эту драку, но он же ее и закончит. "Ты не можешь этого сделать... О чем ты думаешь?"

[Вау. Это чрезмерно высокое количество тестостерона и адреналина. Гораздо выше обычных пределов, установленных исследованиями человеческой биологии. Любопытно. Это естественная эволюция? Ты можешь получить несколько пуль и не почувствовать их. Интересно, каково это, когда такой мощный химический коктейль свободно циркулирует в твоем мозгу?]

Эрек сделал успокаивающий вдох. И механический голос ВАЛа в его голове, и отчаянная попытка Гарина удержать его от серьезной ошибки заставили его потерять голову. Я снова сорвался. Он понял это, когда его сердце замедлилось.

Гнев позволил ему взять себя в руки. Он зашел слишком далеко. Иногда эта сила казалась ему чем-то другим, и, поддавшись ей, он переставал быть человеком. В этом всегда заключалась опасность, и Колин, не успев опомниться, спровоцировал его.

"Спокойно, спокойно. Все в порядке, бой окончен. Дыши глубже". Гарин встряхнул его, видя, что его друг больше не сопротивляется.

Гарин оторвался от него и протянул руку, помогая Эреку подняться на ноги.

Пальцы под стальными перчатками задрожали, как от удара ниже пояса. Из-за последствий потери контроля над собой было трудно держать себя в руках. Но он все равно противился: он мог облажаться и не хотел, чтобы кто-то беспокоился о нем и еще больше подрывал их шансы на выживание.

Сэр Болдвик смотрел в их сторону, больше не обращая внимания на насекомых снаружи. Лиотта стояла рядом с ним, не менее ошеломленная.

К счастью, у Родрена хватило ума действовать быстро.

Мальчик присел рядом с Колином и встряхнул его. Через секунду он снял с сына герцога шлем, открыв бледное лицо. Родрен выругался и отстегнул перчатку. Его пальцы впились в шею Колина, и он вздохнул. "Жив. Вырубился, возможно, контужен". Родрен с ворчанием перевернул Колина на живот. "По крайней мере, я так думаю. Мне нужно вылезти из доспехов и получше рассмотреть его жизненные показатели".

"Богиня, он справился с этим в доспехах, взятых на время?" Болдвик покачал головой. "Проверь Колина. Убедитесь, что нет других серьезных повреждений. Мы не можем вот так продираться сквозь молотящих клещей, не то чтобы я был слишком уверен в наших шансах пройти невредимыми с четырьмя новичками. Мы и так задержались. Я посылаю срочный запрос".

Родрен кивнул и принялся за работу. Долгую минуту Болдвик смотрел на Эрека, не произнося ни слова. Затем он вернулся к наблюдению за бесчисленной армией жуков, окруживших их, и начал говорить в рацию.

----------

Рефлекс Павлова

Вскоре после пробуждения Колина вырвало, и его быстро оттащили от группы и усадили у костра. Родрен возился возле него, бормоча что-то невнятное.

Тем временем остальные члены группы пытались сохранить спокойствие и выработать стратегию.

Болдвик узнал, когда прибудет помощь. Вскоре к ночи они получат подкрепление.

Он объявил, что им лучше поберечь силы, и заставил их получить долю его еды. Испытание закончилось в тот момент, когда ему пришлось позвать на помощь. По всем признакам они были гражданами королевства за стенами, оказавшимися в невыгодном положении.

Хотя Болдвик не опасался за свою безопасность, столкнувшись с ордой насекомых, больше всего он боялся их численности и своей неспособности защитить их от врага. Поэтому он разработал стратегию. Он отвлекал от них столько молотящих клещей, сколько мог, используя заклинания класса огня.

Но это только в том случае, если бы случилось самое худшее.

Первоначально они должны были затаиться и молиться Богине, чтобы ничего не изменилось, пока не придет помощь.

Эрек окинул взглядом собравшийся снаружи рой. Молотящихся клещей было больше, чем человек мог сосчитать. Откуда они все взялись? Казалось, они превратили весь город в гнездо, но это было невозможно. Они не могли этого сделать. Если бы ульи заполонили все это место, он бы обязательно заметил. Не говоря уже о том, что у Болдвика, рыцаря Веерного Дуба, не было ни единого шанса проскользнуть мимо такого рода вещей.

[Ну. Это абсурдная ситуация. Если бы только мы собрали трупы этихи молотящих клещей, как я просил прошлой ночью, я бы смог лучше предсказать их поведение".]

Эрек посмотрел на остальных членов группы. Даже Гарин избегал его, хотя трудно сказать, было ли это из-за нервного напряжения, вызванного тем, что на них смотрели тысячи немигающих глаз насекомых, или же потому, что он видел, как тот сорвался на Колине.

Я бы не стал его убивать. Эрек был твердо уверен в этом. Он хотел проникнуть в этот шлем, а потом... а потом...

И что потом? Ударить его? Неужели топор был лучшим инструментом для этой работы? Может ли он сидеть здесь и лгать самому себе? Эрек обхватил голову руками. Она все время возвращалась, эта тень ненависти, затаенная сила зависти и ярости, которая пряталась внутри. С тех пор как его мать была изгнана, она пряталась там, вдали от посторонних глаз. И вспыхивала, когда он терял контроль над ситуацией.

[Ты знаешь, что можешь ответить мне? Никто из твоих товарищей не находится достаточно близко, чтобы услышать, и не обращает на тебя внимания. Забавно, что ощутимая угроза, нависшая над тобой издалека, отвлекает плотских существ от того, что находится рядом с ними. Но, полагаю, именно этого заслуживает ваша партия за то, что ваша глупая эволюция не смогла проявить несколько процессоров для выполнения разных параллельных задач".]

"Я не могу снова так сорваться, ВАЛ. Если я это сделаю... ты можешь... ты можешь сделать это оцепенение и остановить меня?"

[Например? О, ты имеешь в виду свою истерику. Это было вызвано химией, хотя и странно. Пробежавшись по моим данным, касающимся биологического исследования Субъекта 1 - Субъект 1 - это ты, для справки - этот экстремальный уровень адреналина и тестостерона невозможно выработать естественным путем. Я сделал единственный вывод, основанный на досадном пробеле в моем наборе данных. Короче говоря, это явление было аномалией. Подобно тем причудливым светящимся линиям, извергающим огонь, или описанным тобой Разломам, иными словами, "магия", как ее сейчас называют ваши упрощенные гомосапиенские умы. Как будто такая вещь является истинным корневым объяснением этих аномалий].

Что?

[Ладно. Если ты закатишь еще одну истерику, я отправлю тебя в тайм-аут. Тебя устраивает такой детский анализ ситуации? Теперь, если ты закончил дуться о прошлом и о вероятности того, что твои системные проблемы с гневом, несомненно, вызваны родительскими комплексами, я предлагаю тебе двигаться вперед. Возьми этот шлем]. Перчатка Маркоса II двинулась сама собой, указывая одним пальцем на вмятый шлем Колина, лежащий на земле. Неподалеку от того места, где Эрек разбил ему лицо топором.

Ноги у него дрожали, но он все же двинулся туда, удивляясь и не зная, что думать об информации, которой поделился ВАЛ. По крайней мере, была уверенность, что ВАЛ остановит его, если он снова потеряет контроль над собой. Эрек наклонился и взял в руки шлем, похожий на алмаз. Он был такого же небесно-голубого цвета, как и остальные доспехи Колина, - гладкий. Несомненно, инженеры потратили бесчисленное количество часов на его разработку.

И благодаря ему на лицевой пластине появилась огромная вмятина в форме лезвия его секиры.

[О. Это интересный дизайн. Надень его себе на голову].

Эрек заколебался, но что ж. Кто его остановит? Гарин наблюдал, но под доспехами другого мальчика трудно было понять, что с ним происходит. Никто не собирался говорить "что ты делаешь", да и не было смысла надевать шлем другого доспеха. Без совместимости с каркасом ты просто напялишь на голову кусок стали; в этом случае, поскольку визор зависел от каркаса, он даже не сможет видеть в нем.

Он согласился с требованиями ВАЛа. Его зрение потемнело, когда ромбовидный шлем доспеха опустился ему на голову.

[Исправление программного обеспечения. Исследовательские функции - о, как интригующе! Дисплей целеуказания и предварительный сканер для поиска и диагностики слабых мест, а также соответствующий компендиум из...]

Эрек снял шлем, как только ВАЛ заикнулся. Он не собирался рисковать тем, что ВАЛ отключится из-за воздействия этого сложного доспеха, особенно когда внутри него свободно бегают наниты. И... он не мог представить, как потеряет ВАЛа. Как бы страшно это ни было, но то, что с ним постоянно кто-то был, было почти облегчением. Прошел всего день, но...

[Неееееет! Надень его обратно, я требую этого. Немедленно! Ты испортил мою загрузку. Плохой стажер! Почему все люди портят хорошие вещи? Это было интересно. Назад!]

"Ты в порядке?" спросил Эрек, сопротивляясь попыткам Маркоса II насильно поднять шлем обратно на голову. ВАЛ проявлял нетерпение, но ему нужно было убедиться, что здесь не происходит какого-то странного нарушения программного обеспечения.

[Да! Теперь наденьте шлем обратно! В нем есть биологический сборник различных существ из ваших "Разломов", мне нужна его полная копия прямо сейчас. Это ускорит несколько направлений моих исследований, я в этом уверен. Во имя науки, перестаньте меня задерживать!]

Эрек снова надел шлем.

[Хороший стажер.]

Визуальный дисплей ожил, и Эрек вздохнул.

[Можете поблагодарить Павлова за угощение. Приятного аппетита. Мне нужно заниматься. Не беспокойте меня, пока эти насекомые не начнут действовать.]

Эрек моргнул, глядя на превосходный визуальный дисплей, и, взглянув на сэра Болдвика, увидел несколько выделенных участков его доспехов. Он диагностировал потенциальное оружие, схемы и возможные дефекты конструкции. Их было не так много, и дисплей не был полностью уверен в своих оценках, но информации было достаточно. И наконец, он оценил уровень угрозы: смертельно опасен.

Болдвик перевел взгляд на Эрека, как будто знал, что за ним наблюдают; он наклонил голову. "У него есть слепое резервирование?"

Он, конечно же, имел в виду дополнительный резерв, присутствующий в некоторых продвинутых шлемах. Даже без связи с каркасом шлем мог передавать пилоту первичный визуальный сигнал. По сути, это сводило шлем к обычной каске.

Это было полезно лишь в некоторых случаях, а именно: если ядро доспеха переставало функционировать, то ты мог хотя бы видеть сквозь шлем.

Но к этому моменту ты, скорее всего, уже был в полной заднице и готов был умереть. Поскольку для слепого резервирования требовались дополнительные камеры и независимый источник питания, такое случалось редко. Добавьте к этому тот факт, что в некоторых шлемах не было визора с ручным управлением. Инженеры отказывались от него, предпочитая использовать пространство и выделенные ресурсы для обеспечения большей полезности и функциональности.

Но в данном случае все было иначе: каким-то образом ВАЛу удалось заставить его работать с каркасом Маркоса II. Подвиг, на который у инженера ушли бы недели времени, был совершен за секунду.

"Да, так и есть". Эрек солгал.

"Хорошо, тогда оставь его себе. Он тебе пригодится".

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Когда солнце опустилось к горизонту, жуки ожили. Внезапным рывком все они разом пришли в движение, сократив расстояние между своим периметром и убежищем. Болдвик выругался, прежде чем вступить в схватку.

Вокруг его меча появилось несколько глифов - огонь обвился вокруг лезвия и распространился на добрый десяток футов. Он взмахнул клинком, испепеляя землю: пламя вырвалось наружу и прочертило по земле огненную линию. Линия поднялась на высоту пятнадцати футов, а затем распалась на огромные волны по обе стороны.

Море адского пламени поглотило молотящих клещей и подожгло здания в задней части города.

Те, кто находился у края горящего моря, начали подниматься в воздух, отчаянно пытаясь избежать огня. Большинство из них изменили курс и направились к Болдвику. Он представлял собой самую большую угрозу и использовал огонь.

Болдвик отсалютовал им и быстро кивнул, после чего бросился дальше в поле. Выбежав на открытое пространство, он начертил еще больше багровых глифов.

С кончика его меча в трепещущих клещей посыпались огненные струи, шары палящего жара и даже миниатюрное солнце - впечатляющий набор заклинаний класса огня.

Эрек привстал, когда в дело вступила вторая часть их стратегии: некоторые насекомые, не обращая внимания на Болдвика, добрались до их убежища. Учитывая их подавляющее число и странное поведение, они готовились к тому, что некоторые из них все равно продолжат прямую атаку.

Похоже, он сумел отвлечь больше, чем они предполагали, но меньше, чем надеялись. Родрен занял место перед стонущим Колином в самом защищенном углу убежища. Он был последней линией обороны.

Гарин, Эрек и Лиотта выстроились в линию, защищая угол; их оружие было наготове, поскольку жужжание крыльев усилилось.

Но стрекотания не было. Совсем не так, как прошлой ночью. Было жутко тихо, если не считать физических движений молотящих клещей.

Клещи роились неумолимой ордой, налетая и пытаясь проскочить мимо, чтобы добраться до Колина. Холодный и странный разум определял слабейших и подстраивался под них, чтобы воспользоваться преимуществом. Даже учитывая то, что произошло раньше, Эрек был бы проклят, если бы позволил этим монстрам убить этого придурка.

И что с того, что он сам мог попытаться убить его несколько часов назад?

Его топор пронесся по воздуху, вонзившись в летающего жука и расколов его пополам; ярко-зеленая жижа забрызгала доспехи. Еще один трепыхающийся клещ вцепился ему в ногу, усики ударились об алюминиевую пластину, прикрывающую слабое место. Эрек стряхнул клеща и сильно пнул его, наблюдая, как тот превращается в очередного жужжащего кретина.

За десять минут борьбы воздух наполнился жуками. Лиотта отвлеклась от борьбы и принялась плести внушительных размеров синий глиф.

Это плохо. Эрек все еще пошатывался после схватки с Колином, но чувствовал, что сердце его снова бьется. Он был все ближе к тому, чтобы сорваться с края. Жуки не прекращались, заслоняя собой тот небольшой свет, который давали луна и кострище.

Твари покрывали Гарина, но его это ничуть не беспокоило. Они впивались своими усиками в его доспехи, но он приветствовал это. Он позволял им слетаться на него, как мошкаре на клей, только для того, чтобы схватить их в охапку и раздавить в объятиях. В какой-то момент его друг потерял меч, и этот чокнутый ублюдок понял, что проще просто давить их.

Эрек не расставался с секирой, используя всю свою скорость, чтобы не попасть под удар тварей. Если им удастся сломать его доспехи, ему конец.

[Левая нога.]

Секира полетела туда, куда ей было приказано, рассекая ноги прицепленного к ноге клеща; тот извивался на земле, дергаясь. Он не успел прикончить его, как мимо его лица пролетел еще один. Он смахнул его в воздухе.

Лиотта была в паре секунд от того, чтобы закончить свой глиф.

[О. Входящий, уклоняйся вправо].

Эрек рухнул на землю. Следуя указаниям ВАЛа, он мог держать себя в руках и мыслить стратегически; если бы он следовал голосу робота в своей голове, то избежал потери контроля над битвой. Сценарий, которого он отчаянно хотел избежать любой ценой.

Он не ожидал, что на место, где он находился, ворвется королева. Она повернулась к нему и с шипением подняла хвосты, делая очередной прыжок.

[Более толстый экзоскелет. Твой топор не сможет легко его прорубить; по возможности целься в суставы. А если получится, то в заднюю часть живота - это очень уязвимое место. Хотя, если ты попадешь туда, постарайся, чтобы содержимое твоего желудка осталось внутри. Извержение его в этом замкнутом пространстве нарушит несколько санитарно-гигиенических требований нашей компании".]

Легче сказать, чем сделать. Королева приземлилась на него сверху, отчего у него подкосились ноги. Она тяжелая. Она была вдвое меньше его, но неловкие движения враждебного существа и то, что оно весило как валун, не давали ему покоя. Но он был силен. Эрек напрягся и поднял чудовище - Маркос II застонал от тяжести и ударов двенадцати мясистых придатков. Теперь. С воплем он швырнул королеву. Ее спина врезалась в землю. Она уже пыталась перевернуться.

Слишком медленно.

Эрек прыгнул вперед - топорик потерялся где-то в короткой схватке. Но это не имело значения. Он ударил кулаком в брюхо королевы.

Яйца выплеснулись наружу в виде внутренностей, пахнущих серой. Эрек почувствовал рвотный рефлекс и почти сразу же отдернул руку. Королева корчилась на земле; из раны с ужасным звуком вываливались яйца размером с зерно.

Эрек отстранился, чтобы найти свое оружие.

[Молодец, ковбой, ты сделан из более прочного материала, чем я думал!]

Заклинание Лиотты завершилось, и над всем углом возник ледяной барьер, отделивший Родрена и Колина от жуков. Это была временная мера. Несмотря на толщину, лед можно было расколоть, и через некоторое время его пришлось бы ломать, иначе воздух внутри заканчивался бы. Ни у Колина, ни у Родрена не было систем подачи воздуха. Значит, нужно было защищаться и выживать столько, сколько потребуется.

Минуту спустя огненная плеть ворвалась внутрь здания и пронзила двадцать насекомых, преследовавших их. Оставшиеся в комнате отвернулись и устремились к источнику атаки.

Болдвик свернул за угол и окинул взглядом происходящее. "Отлично сработано. Продолжайте в том же духе". Он покачал головой. "Помощь уже в пути. Я получил радиосообщение. Они будут через час. Держитесь до тех пор; я буду прорываться, когда смогу, чтобы ослабить давление и забрать столько, сколько возможно. А пока работайте вместе".

С этими словами он снова бросился в бой.

Передышка продлилась всего три минуты, после чего рой возобновил нападение на троицу.

----------

Конец испытания

И ни один другой цветок благоуханья

Пусть с крышки гробовой моей не разливает,

Пусть ни единый друг, тоскуя об умершем,

Слезы сочувствия на прах мой не уронит.

Чтоб под землей меня рыданьями не мучить,

Пускай мой хладный прах в таком зароют месте,

Где ни один любовник не найдет

Его в своей неутолимой скорби

- Уильям Шекспир, Двенадцатая ночь (1602, 2-я эра.)

______________________

Когда подкрепление уничтожило последнего клеща, прослойка между суставами Маркоса II была почти полностью стерта. Металл скрежетал о металл при каждом взмахе секиры.

Их помощь прибыла, как рыцари из легенд начала 2-й эпохи, которые шли по пустошам, чтобы нарваться на насекомых. А потом срезали их, как фермер пшеницу. Волна за волной жуки обрушивались на них, но они упорно пробивались к центру лагеря и образовывали непробиваемый щит.

К тому времени, когда луна поднялась высоко в небо, не осталось ни одного молотящего клеща.

Ни один из жуков не убежал; в полном безумии они бросали свои тела на барьер рыцарей. Темно-зеленая жижа и дергающиеся насекомые окрасили землю, а вдалеке от шального огня горел городок.

Эрек опустился на землю; Маркос II шатался и едва держался на ногах; все суставы были расшатаны. От шального ветра обшивка могла отвалиться. На протяжении большей половины боя его левая рука не функционировала, и ему приходилось полагаться на свою силу, чтобы использовать ее под доспехами.

Но он был жив.

Он не потерял голову и не лишился друзей.

Конечно, Эрек был рад увидеть мигающее уведомление в углу зрения. ВАЛ в очередной раз отметил странное биологическое изменение, произошедшее дважды за время боя. Эрек заверил его, что в этом нет ничего страшного, но в пылу схватки трудно было понять, что именно он получил. Но он подозревал что-то значительное. В какой-то момент в его теле словно щелкнул выключатель, и оно стало гораздо более чутким, чем раньше, и способным смещаться и балансировать несравненно быстрее. Как будто он врожденно понимал, как лучше координировать свои действия, и его тело вошло в боевой ритм.

Пока рыцари сжигали трупы жуков, чтобы не осталось ни одного выжившего, Эрек открыл уведомление от Благословения.

______________

Повышение бодрости: Ранг F - Уровень 8 → Ранг F - Уровень 9

Повышение ловкости: Ранг F - 9-й уровень → Ранг E - 1-й уровень

______________

Эрек издал небольшой смешок. Да. Это был прорыв в ранг Е. Он открыл оставшиеся Благословения.

______________

Имя: Эрек из Дома Аудентия

Здоровье: 72% | Мана: 100% | Выносливость: 83%

-----------------------

Святые Добродетели:

Сила: [Ранг E] | [Уровень 5]

Бодрость: [ранг F] | [уровень 9]

Ловкость: [ранг E] | [уровень 1]

Восприятие: [ранг E] | [уровень 1]

Познание: [ранг E] | [уровень 3]

Психика: [ранг F] | [уровень 7]

Мистицизм: [ранг F] | [Уровень 1]

Вера: [ранг F] | [Уровень 1]

______________

Так оно и было. Четыре его Добродетеля теперь находились в ранге Е. Достойное достижение; многие люди никогда не достигали такого уровня прогресса. Они не уделяли этому времени и не тренировались. Но дальше идти было некуда, кроме как вверх. Эрек усмехнулся под шлемом.

[Всплеск дофамина. Мы выжили, так что, полагаю, это естественная реакция для органического существа. Поздравляю, что не помер, стажер. С сожалением сообщаю, что Маркос II придется списать. Полученные повреждения непоправимы. Мы, однако, сохраним шлем. Это меня радует".]

Это стерло ухмылку с его лица. Барон Джесвальд внес деньги за одолженный доспех. И хотя она не была неимоверно дорогой, была особая причина, по которой средний простолюдин не владел ни Маркосом I, ни Маркосом II, ни Кастосом. А именно: они все еще были передовой технологией, которую было трудно достать и которая строго регламентировалась, а стоимость ядра была высока даже для устаревших моделей.

"Проклятье". По крайней мере, если бы он учился в Академии, то получал бы стипендию. Может быть, несколько месяцев из этой суммы покроют те деньги, которые теперь были на крючке у барона.

Однако чувствовал он себя ужасно. Несмотря на то, что доспех был взят во временное пользование и представлял собой почти хлам по сравнению с используемыми сейчас моделями, Маркос II помог ему пройти через многое. Он помог ему пройти испытание и продержаться за стеной так долго. Он вздохнул. Таков уж этот мир: все рушится.

А что касается шлема? Да, удача убедить герцога, что это побрякушка победы, заслуженная за то, что он проломил мозги его сыну.

Болдвик вошел в их маленькую крепость с открытым козырьком и широкой улыбкой на лице. "Поздравляю: вы выжили, процветали и убили кучу вредителей. Добро пожаловать в ваш первый настоящий опыт рыцаря". Его ликующие глаза окинули всех присутствующих. "Это не работа для героев. Нет. Это грязно, отвратительно и смертельно опасно. Но посмотрите вокруг..." Он жестом указал на разбросанные по комнате внутренности. "Благодаря нашим усилиям Королевство никогда не услышит этих ужасных тварей и не подвергнется их угрозе. Гордитесь этим. Гордись тем, что защищаете других".

Гарин встретился взглядом с Эреком. На его лице красовался синяк от удара клеща, пробившего шлем. Челюсть распухла, но его друг улыбнулся и поднял большой палец вверх.

"Папа?" пробормотал Колин в углу комнаты и застонал.

"Мы отвезем его к священнику. Думаю, давно пора вернуть вас всех за стену. Я оставлю пять своих рыцарей на поле для наведения порядка, а остальные сформируют эскорт, чтобы мы могли вернуться".

Все рыцари мгновенно откликнулись на приказ сэра Болдвика; в конце концов, он был Мастер Рыцарь. Даже если они представляли четыре ордена, они подчинялись беспрекословно и дисциплинированно. Как он и сказал, не прошло и тридцати минут, как они начали обратный путь в Королевство.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Оказавшись за массивными стальными стенами Королевства, все члены группы облегченно вздохнули. Гарин шел впереди, заложив руки за голову, а Родрен держал шлем, вдыхая ночной воздух. Родрен неторопливо шагал рядом с ним. Эрек, в свою очередь, хотел получить возможность поразмыслить над своими ошибками, осложнившими бой.

Зайти так далеко против Колина было чрезмерной реакцией. Но что он мог сделать по-другому, чтобы не дать ему начать это дикое нападение? Они бы погибли, если бы Колин развел еще больший огонь, несомненно. Кто-то мог погибнуть, скорее всего, он сам или Родрен.

Не было ничего плохого в том, чтобы схватить его и вывести из строя. И даже злиться на то, что Колин попытался сделать, было неправильно. Да и ответные действия были не совсем правильными. На его жизнь было совершено покушение.

Неправильно было то, что он продолжал бить Колина после того, как тот перестал сопротивляться.

Эрек не хотел быть тем человеком, который вот так теряет голову, тем, кто нападает без разбора. Он даже не хотел драться с другими людьми: как показал рой молотящих клещей, это было безрассудством.

Возможно, он все еще дулся. Но расстояние от других людей позволяло ему разобраться в своих чувствах, даже если это означало повторение одних и тех же аргументов в голове, их переформулировку и подход под другим углом, чтобы получить новое понимание.

Они шли по полям и добрались до Академии, расположенной в миле от города.

Это был престижный кампус: четыре больших здания, посвященных каждому ордену, расположились в кардинальных направлениях вокруг центральной крепости. Огромный центр, похожий на замок, доминировал над Академией и был в четыре раза больше отдельных крыльев. В некотором смысле он символизировал возможности рыцаря. Все ордена могли иметь свои различия, но они склоняли головы в знак уважения к Королевству, они были малой частью по сравнению с волей народа.

Болдвик привел их в квартал Вердантского дуба на западной стороне кампуса. Пышная растительность окружала здание из красного кирпича; по бокам кирпичной кладки росли лианы, а с боку здания свисала большая оранжерея. При приближении Болдвика рыцари бросились врассыпную - он отдал пару приказов, и Колин отправился в сторону центральной крепости Академии.

Он повернулся к их группе и посмотрел на плавающий шар света, который все еще отображал их деятельность.

Неподалеку, внутри этой большой каменной крепости, находились все дворяне, которые были свидетелями их борьбы с роем.

Болдвик взмахнул рукой - образовался белый глиф, и шар света раскололся, рассыпавшись в облако пыли.

"Мы окончили представление. Было несколько сомнительных решений, но в целом я не могу сказать, что мне есть на что жаловаться. Никто из вас не погиб. Мы вернулись нормально. Хотя ваше испытание было прервано, я буду помнить об этих деталях, когда буду писать свой отчет". Он глубоко вздохнул. "Учитывая, что мы вернулись на целый день раньше остальных участников испытания, я могу поселить вас в Академии. И если бы вы были посвященными, я бы так и сделал".

Он посмотрел на опускающуюся к горизонту луну.

"Но вы не такие. Пока нет. Поэтому я отправлю вас домой. Я рекомендую вам насладиться отдыхом и провести время с вашими Домами, пока это возможно. Если вы станете рыцарем, вам придется от многого отказаться, чтобы служить Королевству. Оно требует от вас многого. Оно жадное, всегда жаждет большего. Так что ступайте, уделите себе время и возвращайтесь сюда на следующее утро для церемонии".

Отдав приказ, Мастер Рыцарь отпустил их, и Эрек собрался направиться с Гарином к лифту, когда Лиотта поймала его за руку.

Ее визор был снят, позволяя густым черным локонам рассыпаться по доспехам. Ее хватка была слишком крепкой, чтобы сопротивляться, ведь его доспехи едва держались. "Как ты это сделал?"

Гарин сделал паузу и оглянулся на них, а затем хмыкнул. "Увидимся у лифта". Он махнул рукой через плечо и почти бегом покинул помещение. Эрек вздохнул, решив, что Гарин неправильно истолкует все, что произошло. Глаза Лиотты впились в него.

"Мне нужны ответы; очевидно, что-то не так".

----------

Дом

"Я потерял контроль, вот и все", - сказал Эрек, когда девушка стала допытываться у него о том, что произошло по вине Колина. Черт, почему она была так настойчива в этом вопросе?

"Ты не должен был этого делать. Я знаю инженера, который работал с семьей Нитидус над созданием его модели. Мы тоже часто заключаем с ней контракты; она талантливая женщина. И я знаю, что Маркос II не обладает такой силой, чтобы нанести подобный урон. Насколько высока твоя Сила?"

Эрек поморщился. Это был грубый вопрос. Нельзя было просто так взять и начать расспрашивать о чужих Добродетелях. Он мог бы поделиться своими подробностями с кем-нибудь вроде Гарина или тренера, но уж точно не с тем, кого едва знал. Эта девушка начинала его раздражать. Она держалась так, как обычно держатся высокопоставленные дворяне.

Только вместо высокомерной задиристости она вела себя как зануда, что было не так плохо, но чертовски раздражало.

"Насколько высоки твои Добродетели? Почему бы тебе не перечислить их мне, если ты хочешь знать мои?" Эрек скрестил руки и нахмурился. "Если ты собираешься требовать что-то подобное, то должна быть более чем готова поделиться сама".

"Хорошо. Я так и сделаю. Три моих высших Добродетеля - Психика, Восприятие и Мистицизм. Именно в таком порядке". Она даже не моргнула, когда слова слетели с ее губ. Ни секунды колебаний.

У Эрека отпала челюсть. Что с ней такое? "... Ладно, хорошо. Моя сила - ранг Е, уровень 5". Он не мог держать это в себе, когда она назвала его слова блефом.

На это объяснение она покачала головой. "Ты мне врешь? С такой силой ты бы не смог с ним так поступить. И еще его шлем - ты не должен был видеть в нем".

Эрек ничего не ответил; ее вопрос о том, был ли он честен, стал гвоздем в крышку гроба этого разговора. Она что-то искала в его глазах, потом поджала губы. Он не знал, что с ней делать. В ее манере говорить не было ничего враждебного, даже если она, казалось, раздражалась с бешеной скоростью.

"Я спрашиваю, потому что хочу понять. Если я пойму, то смогу помочь тебе".

"Я никогда не просила тебя о помощи, мы не знаем друг друга". Я не доверяю ей. Почему она так заинтересовалась им? Почему она обращала внимание на мелочи, когда никто другой, казалось, не замечал их? Неужели она была настолько проницательна? Неужели она хотела вычислить его, чтобы использовать как пешку? "Как насчет того, чтобы разойтись в разные стороны, хорошо? Я устал. Я не спал последние два дня и хочу забраться в свою постель и наконец-то уснуть".

"После того как ты ответишь на мои вопросы". Она твердо стояла на своем; в ее глазах был вызывающий блеск.

"Ого, да ты ничем не отличаешься от Колина. Слушай, я понимаю, что твоя семья имеет бог знает какое влияние, и в любой другой день я был бы готов отбросить свое отвращение и дать тебе возможность поговорить, как ты, кажется, хочешь. Но в данном случае я не могу. Я не могу дать тебе ответов, и если ты мне не веришь, то я мало что могу с этим поделать. Я говорю прямо, потому что у меня такое чувство, что, в отличие от того придурка, ты не хочешь быть такой".

При сравнении с Колином она нахмурилась. Лиотта отступила назад и посмотрела на землю. "Ладно. Прости меня. Я не хотела показаться такой. Могу я обратиться к тебе с одной просьбой?"

[Она не просит прощения.]

Нет, она не сожалела. Она была расстроена, но знала, что Эрек не собирается уступать ей.

"Полагаю, да", - сказал Эрек. Она чего-то хотела от него, и его нервировало то, что он не мог понять, чего именно и почему она так сильно этого хочет.

"Может, начнем сначала? Возможно, я была слишком настойчива, возможно, я держала голову немного выше, чем при общении с равным... Но я действительно хочу помочь тебе. Лучший способ сделать это -... начать все сначала; если ты готова взглянуть на наше прошлое, то и я тоже".

"Да. В другой раз. В другой раз мы сможем начать все сначала". Эрек повернулся, поскольку больше ему нечего было сказать. Оглянувшись через плечо, он увидел, что она смотрит на него с напряженным лицом. Что за игру она затеяла?

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Когда Эрек добрался до своего дома, на поверхности - если это имело значение в многочисленных этажах и туннелях подземного королевства - было уже раннее утро.

Их поместье было небольшим в пещерах Джесвальда; оно было размером с дом, который мог бы снять и жить в нем скромный торговец или подмастерье инженера. Для благородной семьи - совершенно пустая и маленькая резиденция, но для семьи Аудентии это было больше, чем они ожидали. В общем, они были благодарны за то, что у них вообще есть крыша над головой.

Когда Эрек со скрипом распахнул дверь, его отец, Лак Аудентия, занялся тем, что надевал рабочую одежду. Он остановился, увидев изможденное и покрытое синяками лицо сына. Маркос II висел на стеллаже для технического обслуживания в мастерской, которую он позаимствовал у барона, но под ним Эрек выглядел почти таким же разбитым. ВАЛ лежал в кожаной сумке, которую Эрек прихватил из мастерской и без лишних слов бросил на пол дома.

"Ну что, не получилось?" спросил Лак, поглаживая рукой внушительную бороду на подбородке. Приподняв одну кустистую бровь, он посмотрел на сына с утешительным выражением. "Ну что ж. Ты попытался. Главное, что Бедвир уже в Академии, так что, уверен, мы прекрасно поладим", - пожал плечами долговязый мужчина и вернулся к закреплению сапог.

"Я не провалился".

"А разве испытание еще не закончилось?"

"Да".

"Тогда как же ты здесь, если должен быть там". Его отец покачал головой и вздохнул. "Тебе не нужно лгать мне, мальчик. Я сообщу барону, что ты снова готов работать в биопещерах. Ты умеешь это делать, и он не раз говорил мне, что ценит твои усилия". Лак встал и потянулся, подошел к Эреку и положил руку ему на плечо. "У нас еще много работы, не так ли?"

"Я не провалился".

"Да, да. Как скажешь, сынок, горжусь тобой за попытку". С этим прощальным жестом Лак покинул дом и отправился руководить строительством новой биопещеры.

Так было всегда. Если их отец ожидал, что Бедвир выйдет на первое место во всем, к чему он приложит руку, то на успехи Эрека отец не возлагал ни малейшей надежды. Если Эрек застигал его врасплох и добивался успеха, он всегда быстро похлопывал его по плечу и говорил: "Молодец". Ни больше, ни меньше. Может, это потому, что он был вторым сыном? Он ничего не унаследовал, поскольку семья владела только титулом? Неужели его достижения не имели такого значения?

Это заставляло его скучать по матери - женщине, которая каждый день начинала со здоровой улыбкой на лице, видя двух своих мальчиков. Она всегда готовила для них особое угощение за обедом, даже несмотря на свои рыцарские обязанности.

А потом она предала их. Пропустила за стены разумную тварь из-за Разлома; пятнадцать человек погибли, а она сбежала вместе с монстром, которого проводила. Почему?

[Гипотеза сформирована.] ВАЛ высунулся из кожаной сумки - красный куб пульсировал красным светом, который бежал по поверхности дома. [Человечество направляют по пути управляемой эволюции. Предположение: Раса с огромным интеллектом может взаимодействовать и вызвать эти изменения, используя аномальную энергию, генерируемую человечеством. Я бы очень хотел встретиться с ответственными за это сущностями и задать вопрос о цели сохранения в вашей физиологии одних бесполезных линий признаков и удаления других. Например, есть ли смысл в сохранении хвостовых костей?]

"Ты говоришь о Богине".

[Об этом уже говорилось. Я пришел к выводу, что это миф, увековеченный человеком, как и свойственно подобным легендам].

"Она реальна". Эрек сел в кресло и откинулся на спинку, чтобы расслабиться и впитать покой. Пусть отец думает, что хочет. В Академии пока не говорили о его приеме, хотя ситуация с Колином заставляла его нервничать. А то, что отец так отверг его шансы, еще больше усилило его беспокойство, и теперь эта мысль никак не хотела уходить из головы. "Она - та, кто очистил мир священным пламенем и не дал Разломам уничтожить нас всех. При этом она благословила нас магией, чтобы мы могли сопротивляться. Или, как ты выразился, "аномальной энергией"".

[Запрос. Нельзя быть уверенным в божестве. По своей природе они являются существами веры].

"Нет, она очень даже существует. Кардинал может общаться с ней и передавать ее голос; иногда она спускается, чтобы предстать перед могущественным рыцарем и дать ему задание". Конечно, в последний раз она соизволила приехать в их королевство тридцать лет назад. Но запись этого события сохранилась. Не то чтобы они могли запечатлеть ее на видео - ее сияющая энергия искажала все их попытки. Тем не менее, физические доказательства и записи, подтверждающие этот и несколько других предыдущих контактов, имелись.

[Понятно.] ВАЛ улетел обратно в сумку. [Отдохни немного, ты это заслужил].

Да, это было справедливое заявление. Эрек направился к своей кровати, стоявшей в углу боковой комнаты, которая служила кабинетом для работы с бумагами, и погрузился в крепкий сон.

----------

Повестка

"Шесть ошибок, которые человечество совершает век за веком:

Вера в то, что личная выгода достигается за счет подавления других;

Беспокойство о вещах, которые нельзя изменить или исправить;

Упорно утверждать, что вещь невозможна, потому что мы не можем ее осуществить;

Нежелание отбросить тривиальные предпочтения;

Пренебрежение развитием и совершенствованием ума;

Попытка заставить других верить и жить так же, как мы".

- Марк Туллий Цицерон (неизвестно, 1-я эра)

______________________

Эреку снилось море рубиново-красных глаз. Все до единого смотрели на него, и их тяжесть душила его. Его пальцы вцепились в хрусталик, но не находя опоры, скользили по слезам. Дюйм за дюймом он все больше погружался в глубину, его затягивало, когда они отползали в сторону, освобождая ему место, чтобы он еще глубже погрузился в их объятия.

Его разбудил стук в дверь. Эрек вскинул голову, когда деревянные двери загрохотали, его сердце бешено забилось, а на простынях выступили капельки пота.

[О. Наконец-то ты проснулся].

За дверью возникла пауза, затем с противоположной стороны раздался приглушенный голос.

[У тебя было одиннадцать часов отдыха. Типично для стажера. Я так понимаю, ты готов и хочешь взять этот день в свои руки и заняться дальнейшим личностным развитием?]

Стук раздался снова. Эрек застонал и поднялся с кровати, изо всех сил пытаясь прийти в себя после кошмара. Накинув бежевую льняную рубашку, он направился к двери. "Оставайся в своей сумке, хорошо?"

[Конечно, я бы и не подумал раскрывать себя. Наблюдение дает больше информации.]

Эрек распахнул дверь, и перед ним предстало коренастое лицо человека в доспехах. На его *табарде был изображен черный силуэт гиппогрифа с поднятыми копытами. Дом Нитидус. По правде говоря, он ожидал чего-то подобного. Когда стражник занялся своими делами, Эрек поднял руки вверх в знак мира. "Я принесу шлем Колина, можете забрать его. Я не собирался оставлять его себе".

*(Табард — короткая накидка с короткими рукавами или вовсе без рукавов, открытая с боков; одеяние средневековых герольдов. На табарде может находиться герб владельца.)

"Ага, значит, ты Эрек?" - спросил мужчина.

"Конечно; я оставил шлем в своей мастерской вместе с разбитым доспехом и смогу забрать его минут через пятнадцать. Если вы хотите вернуться чуть позже..."

"Да, нет, тебе лучше принести его самому". Мужчина потянулся в сумку и достал письмо. Конверт был запечатан сургучом и скреплен печатью того же гиппогрифа, что и на табарде мужчины. Это нехорошо.

Он не знал, как отреагирует Дом Нитидус на то, что он сделал с Колином на глазах у всей знати. Лучшее, на что он надеялся, - это то, что они отложат свою реакцию на несколько дней. Если бы он был в Академии, его бы поддержал Орден, и любые последствия были бы приняты во внимание; вместо этого он был практически беззащитен. Его дом практически не имел власти.

"Всего вам наилучшего", - кивнул мужчина, а затем прочистил горло. "Если уж на то пошло, я думаю, ты сделал с ним то, чего давно ждал, и я, и никто из стражников не находит вины в том, что ты с ними сделал".

Он говорит о Колине. Это подтверждало его слова. Именно поэтому он и пришел; Дом Нитидус уже дал официальный ответ по поводу того, что произошло во время испытания.

С этими словами стражник удалился. Эрек уставился на письмо в своей руке, вес которого казался ему огромным.

Он подошел к столу, положил письмо на потертую деревянную поверхность и уставился на красный воск. Почему этот оттенок так близок к рубину из его кошмаров? Он сломал печать и открыл письмо.

___

Вниманию Дома Аудентия,

  В соответствии с властью, дарованной герцогству Нитидус, и с разрешения королевского двора, Эрек из Дома Аудентия официально уполномочен явиться ко двору герцогства Нитидус. Эта аудиенция призвана разрешить затянувшиеся расследования и незаконно присвоенное имущество в связи с событиями, произошедшими за последние несколько дней во время Испытания Академии.

  Время не терпит отлагательств, и если Эрек из Дома Аудентия не явится в герцогство Нитидус до 23 мая 307 года, будет разрешено направить отряд из нескольких рыцарей для обеспечения выполнения требований. Невыполнение требований повлечет за собой порицание и штрафы на общую сумму до 1050 серебряных денариев для Дома Аудентия.

  Кроме того, Эрек из Дома Аудентия должен принести (1) незаконно присвоенный шлем, принадлежащий доспеху Ксерула IV класса. Его владельцем является Колин из Дома Нитидус, которого последний раз видели во владении партии, как упоминалось ранее, после конфликта за стенами нашего королевства 22 мая 307 года.

  Оказавшись во дворе герцогства Нитидус на втором этаже пещеры в зоне 2-А, Эрек из Дома Аудентия официально представится стражникам станции и тем самым выполнит поручение, данное в этом документе.

От двора герцогства Нитидус, предписание по приказу герцога Альфона Нитидуса,

Уполномочен Домом Кризимус, суверенным Домом Королевства Синдрус.

___

В конце документа стояла официальная печать королевской семьи и герцогства Нитидус.

Эрек перечитал письмо и остановился на упоминании о штрафе. Это выглядело как дополнительная злобная угроза. Что, как он полагал, и было сделано. И тут же - имя герцога. Альфон Нитидус. Непоколебимый генерал. Человек, в одиночку возглавивший армию Синдруса, чтобы отразить угрозу катаклизма со стены; герой войны, не из тех, кто ведет игры.

Это было последствием его действий. Потеря контроля привела к этому.

Эрек сложил бумагу и уставился на дверной проем, позволяя времени ускользнуть, пока он пытался обдумать, что скажет, как объяснится и что Непоколебимый генерал может выбрать в ответ на его действия. Есть ли способ пощадить его Дом? Если он откажется от своего имени, возможно, это поможет избавить от этого его брата и отца.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Как и было приказано, Эрек приготовился к назначенной аудиенции в герцогстве Нитидус. Он надел лучшие из возможных формальных костюмов - строгие брюки. На нем была чистая рубашка с воротником и один из пиджаков с крупными пуговицами, которые вышли из моды в королевстве лет десять назад. Если он правильно понял, пиджак принадлежал его отцу, потом брату, а теперь стал его.

Иронично, что этот же пиджак, скорее всего, был надет в тот день, когда его мать была официально изгнана.

Он спустился в шахту лифта; казалось, что древняя конструкция целую вечность ползет вверх, ко второму слою пещер.

Поднявшись на второй уровень, он увидел массивные врата. Вооруженные охранники проверили его на предмет оружия и назначения - здесь жили богатые и высшие дворяне. Даже если он был дворянином, они должны были проверить его документы и наличие запрещенного оружия.

После того как они выяснили, что у него нет ни одного проклятого меча, он успел вручить им свою повестку, и их приветливое настроение улетучилось. Стражник вызвал эскорт и отправил Эрека в путь.

Дорога была долгой и оставляла у него противоречивые чувства. С одной стороны, окружающая красота навевала мысли о давно забытых земных пейзажах. С другой - биопещера давала полное представление о людях, которые прожили свою жизнь на этом слое.

Прежде всего, это чрезмерные размеры. Прямо в небо уходила крыша пещеры, но ни одно здание не превышало четырех этажей. Однако она простиралась достаточно далеко для десяти. Потолок пещеры был уникальным для второго этажа: он был инкрустирован стекольными улучшениями и заклинаниями, которые превращали скалы наверху в копию неба снаружи.

В центре и на потолке пещеры находилась светящаяся сфера - почти такая же сильная, как солнце. Она давала достаточно света для процветания растительного мира, как в обычной биопещере.

Но растительный мир здесь был исключительно декоративным. На газонах, похожих на квадратные ярды, которые простирались насколько хватало глаз, были аккуратно подстрижены в основном неэкономные сорта травы.

Эрек питал особую неприязнь к безумному значению, которое дворяне придавали траве. Если бы на ее выращивание тратились солнечный свет и вода, они могли бы с тем же успехом выращивать более полезные растения: фрукты, овощи, любые корнеплоды, чтобы пополнить запасы королевства.

Но нет. В этом слое росли только цветы и трава - хотя, по крайней мере, они допускали естественных опылителей.

Если не принимать во внимание его недовольство выбором биоразнообразия или его отсутствием, он должен был признать, что нетронутая архитектура и скульптуры поражали воображение. Он задержал взгляд на серебряном изображении Первого короля. Этот человек разрушил непростой трактат древних слоев и заставил их соединиться. В то время они утверждали, что он был завоевателем, разжигателем войны. Но двести лет спустя консолидация ресурсов человечества принесла свои плоды, и люди провозгласили его великим королем.

Могли ли их предки представить, что они снова будут жить на поверхности?

Провожатый постепенно вел Эрека вглубь слоя. Пещера простиралась так же широко, как и город сверху, предоставляя огромные пространства для дворянских владений и поместий. В некоторых из них располагались небольшие деревни. В них жили ремесленники и слуги, прислуживающие знатным семьям, которым принадлежали эти земли.

Как бы ни относились дворяне к этому центру королевства, они ошибались. Пятьдесят процентов населения проживало на третьем и четвертом слоях. Оба слоя соединял шумный город, втрое превышающий по размерам это замкнутое пространство. Лабиринт запутанных коридоров и небольших пещер определял Королевство так, как никогда не определило бы место, подобное этому.

В конце прогулки они подошли к небольшому замку с каменными стенами. Был ли это показатель статуса или привилегий, позволивший семье Нитидус открыто защищаться от остального Королевства? Или это остатки времен, предшествовавших Королевству? Эрек не мог сказать; его познания в истории дворянства были весьма ограниченными. По иронии судьбы, Академия тоже не придавала этому особого значения, несмотря на то что первичный ее состав - дворяне. Если не считать Серебряного Пламени.

У ворот за Эреком присматривали гвардейцы герцогства, и он последовал за ними навстречу своей судьбе, держа в руке небесно-голубой шлем.

----------

Те, Которые Великие

Стражники провели Эрека по огромному поместью Нитидуса. Вдоль стен стояли великолепные артефакты старого мира и произведения искусства нового времени. Больше всего внимание Эрека привлек выцветший красно-синий флаг со звездами, установленный возле зрительного зала. Однако красота отвлекала от происходящего, подобно тому, как отвлекает взгляд на потолок, когда врач втыкает в тебя иглу, - так можно отвлечься от надвигающейся боли.

Эрек прочистил горло, входя в зал для аудиенций - тонкие ковровые дорожки вели к стальному трону, внушавшему уважение. На подлокотнике трона покоилось огромное копье - ростом с человека, наконечник которого был вырезан в завершающем желобке, придававшем ему вид массивного расклепанного винта. Сходство между этой комнатой и королевским двором было неисчислимым, а на троне из тонкой стали восседал Непоколебимый Генерал.

Он был тяжело сложен, его телосложение было почти геркулесовым. Лицо герцога Нитидуса было состарено и загорело, как шкура оленя. Седые пряди подчеркивали его волосы, а усталые карие глаза смотрели на Эрека с ленивой благодарностью. Он повернулся к своим стражникам.

Это был человек, убивший Гнилого Бегемота. Существо, способное разлагать плоть любого обычного человека, который приближался к нему. А затем превращало их трупы в ходячие мерзости, жаждущие новых убийств. Чудовище выбрало своей мишенью их королевство, оно убило бы бесчисленное множество людей на поверхности и отправило человечество в глубочайшие пещеры, чтобы спастись от его гнилостной сущности.

"Можете идти, я благодарю вас за проявленное усердие", - обратился герцог Нитидус к двум стражникам, сопровождавшим Эрека, и наклоном головы отпустил их.

Они вышли через дверь и захлопнули ее за собой, оставив Эрека наедине с герцогом.

Прошло немало времени, пока они молча смотрели друг на друга. Эрек не знал, к чему все это приведет - какого наказания он потребует? Казалось, герцог был доволен гнетущей тишиной. Он ждал, что Эрек начнет действовать, сломается и раскроет свои карты.

Эрек сгорбился под этим стальным взглядом, пытаясь скрыть дрожащие руки. Он быстрыми шагами подошел к трону, наклонился и надел шлем Ксерула IV. "Приношу свои искренние извинения. Он был нужен мне для битвы".

Раздался свист воздуха, отбросивший Эрека от его мольбы и усадивший его на задницу. Герцог быстрее, чем он успел заметить, выхватил копье и плоским концом пробил пространство между ними, чтобы забрать шлем. Скорость, с которой он рассекал воздух, создала достаточное давление, чтобы Эрек попятился. Шлем лежал на конце копья. Герцог подбросил его в воздух секундой позже и поймал вращающийся шлем в свободную руку.

Герцог прислонил копье к трону и провел пальцем по глубокой вмятине на гладкой поверхности шлема.

"Это был дорогой шлем. Я не жалел средств на защиту, когда речь шла о защите моего наследника; доспех подходит человеку, и, к сожалению, ограничения его силы не позволили нам создать сложную модель..." Герцог вздохнул и покачал головой. "То, что топор и плохо отремонтированный Маркос II обладали достаточной силой для этого, просто невероятно. После изучения спецификаций, предложенных моим инженером, это просто невозможный подвиг".

Эрек молчал, не сводя глаз с копья. Если бы герцог захотел, он мог бы пронзить его этим оружием, прежде чем Эрек понял бы, что произошло. Крутил ли он наконечник копья, когда оно вонзалось в противника, углубляя его так же, как шуруп проделывает тоннель в дереве?

И все же: "'Нет ничего невозможного для того, кто попытается', - так гласит поговорка? Я верю в это". С этими словами герцог перекинул шлем через плечо - он ударился о стену и упал на пол. После этого Несломленный генерал полностью переключил свое внимание на Эрека; в этих глазах была ощутимая тяжесть. "Когда мы сталкиваемся с реальностью, мы должны приспосабливаться. Ты вызвал у моего сына сотрясение мозга и стремился причинить ему еще больший вред. Кроме того, я слышал, что во время суда над Академией ты в изобилии сыпал оскорблениями".

"В то время у меня были причины, но я поступил опрометчиво. Я не хотел так увлекаться или причинять вред вашему Дому". Эрек выпрямился. "Однако ошибки, которые я совершил, принадлежат только мне. И не принадлежат Дому Аудентии. Какого бы наказания вы ни добивались, я прошу исключить их из него. Если потребуется, я отрекусь от рода".

"У тебя есть брат и отец".

"Есть", - сказал Эрек.

"Тогда ты должен понимать бремя семейного рода. У меня всего один наследник, и, повзрослев, я понял, что в наследии человека важнее всего то, что он будет нести его в будущее".

Эрек промолчал; в выражении лица герцога появилось спокойствие. Мужчина стоял во весь рост - на полфута выше Эрека; он был воином. Шрамы, пересекавшие его лицо, рассказывали о войне, а в его голосе чувствовалась холодность, намекавшая на человека, привыкшего видеть смерть окружающих.

"Я скажу прямо: ни один из орденов Академии не желает предлагать тебе звание. Это связано с обидой на мой дом, которую засвидетельствовали дворяне. Учитывая, что из-за твоих действий пострадал мой наследник, и если бы тебя не остановили, случилось бы еще хуже, они не осмеливаются так открыто оскорблять меня". Кровь Эрека похолодела, а внутренности скрутило в узлы. Все, о чем он беспокоился, все ядовитые шепотки в его голове, которые он старался игнорировать, подтвердились. То, как герцог говорил о его обреченной судьбе, было фактом; откровенным, как и положено генералу, когда он обсуждает ситуации, с которыми сталкиваются его войска. " В общем, со здравым уважением и страхом, они не хотят вызывать мой гнев".

"Я... я прошу у вас прощения".

"Не смей оскорблять меня банальностями. Твои действия были оправданы".

Эрек покачнулся, словно герцог ударил его; так сильно смятение, вызванное этим заявлением, ударило его по голове. Он понимает, почему я поступил так, как поступил?

"Однако не принимайте мою способность осознать весь масштаб ситуации за решение о прощении. Нет, я все еще зол, ведь ты причинил вред моему сыну, ты пошел бы дальше, если бы тебя не остановили. Но я не из тех, кто принимает решения, основанные на гневе. Такие необдуманные стратегии, придуманные на эмоциях, упускают возможности, которые в противном случае можно было бы использовать". Герцог вздохнул и вернулся к своему трону; он сел и наклонился вперед, положив подбородок на руку.

"Значит, вы все еще собираетесь наказать меня... Я в замешательстве. Если вы считаете, что мой поступок был оправдан, то..."

"Да. Ты можешь ненавидеть меня за наказание, которое я выбрал. Ты можешь презирать меня за то, что я лишил тебя свободы, которой ты так жаждешь. Но я хочу, чтобы ты понял, почему я должен это сделать". Герцог сказал, когда глаза Эрека сузились.

Вот оно. Он собирается не допустить меня в Академию. Если дело только в этом, то, может быть... Нет, это будет нехорошо. Сколько он себя помнил, все, о чем он мечтал, - это стать рыцарем. Лишить его этого - значит лишить не свободы, а причины, по которой он дышал.

"Я уже вижу, как в твоих глазах разгорается пламя ненависти. Поэтому я начну свое объяснение, а затем представлю тебе наказание, которое я посчитал уместным". Герцог медленно кивнул головой. "Я был плохим отцом. Мое имя может иметь вес; мои действия могли спасти многих. Но все эти достижения были обусловлены моей зацикленностью на том, чтобы достичь новых высот. Я великий полководец, но плохой отец. Когда у меня родился сын, я был вне себя от радости, но уделял ему мало времени. Это была ошибка, да. Я вижу это задним числом. Колин рос под чутким руководством; мать баловала его, поскольку у нее, благословите ее, было слабое сердце к таким вещам. Я не могу винить ее, как, впрочем, и себя в этих вопросах".

Эрек молчал. Справедливо ли со стороны этого человека сидеть здесь и выкладывать все эти причины, прежде чем он украдет у Эрека мечту? Вот что значит быть высшим дворянством: ты можешь делать все, что хочешь, а тем, кто ниже, приходится с этим жить.

"Он рос в одиночестве. Наше имя заставляло окружающих относиться к нему с большим уважением, но мы так и не научили его разумно взаимодействовать с другими. Теперь за его высокомерие расплачиваются другие. Слишком поздно я понял, к чему это привело. Мои попытки исправить его поведение сейчас только вбивают клин между нами и ухудшают его отношение. Будь я более сильным человеком, я бы лишил его наследства, чтобы указать ему его место. Однако, сделав это, я лишусь единственного сына".

Все, Эрек больше не мог прикусить язык. "Значит, вы спустили ему это с рук?"

"Да. Я делал это слишком долго. Но ты сделал то, что мне не удалось. Когда он говорил о тебе, в его словах была ненависть, но в то же время и уважение. Благодаря твоим действиям это высокомерие умерилось", - вздохнул герцог и потер висок. "Это нелегкая ситуация, и мне нелегко признать свои промахи так прямолинейно. Но для того чтобы ты выполнил мое желание, я должен это сделать. Я бы хотел, чтобы ты подружился с моим сыном и изменил ход его будущего. Я боюсь, что пребывание в Академии приведет его к изоляции или, в худшем случае, к тому, что он будет окружен теми, кто стремится использовать его. Они будут расхваливать его и говорить банальности в обмен на статус и власть - ловушка, в которую, как мне стыдно признаться, он легко попадется. Такие люди с радостью вонзили бы нож в спину ради власти".

Что за черт? Как он это говорит...

"Я не справедливый человек, и поэтому назначаю тебе двойное наказание. Ты будешь учиться в Академии и, таким образом, установишь дружеские отношения с моим сыном. Какой бы ни была эта задача, я ожидаю, что ты ее выполнишь". А после того, как ты вникнешь в его личную жизнь, ты будешь держать меня в курсе его дел".

"... Ваше наказание заключается в том, чтобы я подружился с ним - не думаю, что это возможно, - а затем шпионил за ним для вас?" Эрек был озадачен.

"Из уважения рождается взаимопонимание. А из него может возникнуть дружба. Через призму Академии я видел, как ты общаешься с другими членами своей группы. Я считаю, что это возможно, если ты задашься целью". Герцог перестал опираться на руку, положив обе руки на трон, и сел прямо. Он выглядел как король. Человек, которому не откажешь в королевском приказе, - в его голосе звучали стальные нотки, требовавшие абсолютного повиновения.

Эрек почувствовал, что колеблется. Это был способ избежать последствий для его семьи. "Мне показалось, вы сказали, что ни один из орденов не хочет предложить мне место".

"Есть один Мастер Рыцарь, который неустанно добивается для тебя места в их Ордене. Если бы я отправил в Орден послание с выражением личной поддержки, они были бы готовы отказаться и позволить ему принять на себя все политические последствия этого жеста". Это означает, что Ордену придется несладко, но, зная, что герцог не предпримет против них прямых действий, они будут готовы выдержать последствия. "Сэр Болдвик, который воочию наблюдал за твоими действиями, также понимал их оправданность. Он увидел, как ты, возможно, предотвратил ухудшение ситуации. Даже если ты зашел слишком далеко".

Он заступился за меня? Трудно было представить себе приветливого Мастера Рыцаря с кем-то, кто готов затронуть подобную тему. Эрек не знал, что он произвел такое сильное впечатление.

"Учитывая все вышесказанное, даешь ли ты мне клятву, что согласишься с моими наказаниями и приложишь все силы, чтобы их выполнить?"

"...Да."

"Я хочу, чтобы ты принес эту клятву во имя Богини".

Эрек поднял глаза к небу, и сердце сжалось в груди. Клятва на Ее имя была самым обязывающим соглашением. Невыполнение клятвы влекло за собой последствия, наложенные на тебя самой Богиней.

"Я клянусь сделать все возможное, чтобы подружиться с Колином Нитидусом, отвратить его от высокомерия и наставить на путь истинный. При этом я предоставлю вам любую информацию о нем, какую вы пожелаете. В этом я клянусь богиней Лавинией".

Сердце сжалось в груди, словно его сжала рука, и Эрек сдавленно вздохнул. Давление исчезло, но он все еще чувствовал, как в нем поселилось оцепенение. Герцог слегка кивнул.

"Очень хорошо. Твое наказание назначено. Я отправлю письмо в Орден Зеленого Дуба. Ожидаю увидеть тебя на церемонии завтра утром". Взмахом руки он отстранил Эрека. Недолго думая, Эрек вышел из палаты. В голове у него крутились мысли о том, как он подружится с Колином, дабы шпионить за ним.

Невозможно. Это невозможно. В его голове эхом звучали слова Несломленного генерала: "Нет ничего невозможного для того, кто попытается". Мне конец.

----------

Званый вечер

Мы возродились благодаря Ее Священному пламени.

Благодаря Ей мы выстояли в этом нападении на наш мир.

Благодаря Ей мы обретаем Бодрость.

По ее воле мы воспринимаем.

Для нее мы Познаем.

Наша ловкость была дана для достижения ее цели.

Через нее мы видим линии судьбы нашей Психики.

Мы наблюдаем Мистику этого нового мира и формируем его по Ее образу и подобию.

Ей мы обязаны Верой.

Ей мы посвящаем нашу Силу.

По Ее воле мы должны вновь завоевать то, что принадлежит нам, и взять то, что не принадлежит.

- Неизвестный, Учение Святого Пламени (1, 3-я Эра)

_________________

В тот день отец Эрека не вернулся, и по мере того, как часы сменялись ночью, его отец все исчезал. Не то чтобы это было необычно или неожиданно. Во время строительства новых биопещер надсмотрщик часто ночевал на стройплощадке, если возникали серьезные осложнения.

И все же было больно. Эрек знал, что после разговора с герцогом поступит в Академию; он мог бы посмотреть отцу в глаза и сказать, что тоже станет рыцарем. Не только Бедвир, но и он.

Но нет, эта информация не стала бы достоянием общественности, и он держал ее под замком. В какой-то момент барон Джесвальд или кто-то другой расскажет Лаку, что его сын поступил в Академию. Не имея выбора, Эрек отмахнулся от боли, как от того, что нужно забыть и пережить. Он собрал чемодан, полный одежды и нескольких безделушек, которые он возьмет с собой в новую жизнь. Последнее письмо, оставленное матерью, он постарался спрятать поглубже, чтобы сохранить его в целости и сохранности.

Как только завтра его примут в Академию, он вернется за своими вещами и в тот же день переедет. Не было никаких причин задерживаться здесь, даже если новоиспеченному адепту разрешалось провести здесь три полных дня до обязательного посещения занятий.

Собрав вещи, Эрек написал письмо барону Джесвальду, в котором поблагодарил его за работу в биопещерах. В письме также указывалось местонахождение Маркоса II. Вместе с другой запиской, официально предоставлявшей барону доступ к его финансовым счетам до тех пор, пока он не возместит ущерб, нанесенный доспехам. Несколько месячных стипендий от Академии должны погасить долг.

Он скажет об этом барону завтра, когда встретится с Гарином в их доме. Они планировали подняться на лифте и вместе отправиться на церемонию. Заранее разрешив своим счетам покрыть долг, он избавил бы барона от головной боли. Он был многим обязан этому человеку, а тот был отцом его лучшего друга.

Найдется ли Гарину место? И если да, то в каком Ордене? И Родрену тоже? Все ли они доказали свою пригодность на поле боя, несмотря на то, как грубо их готовили к провалу? Эти вопросы останутся до завтра.

ВАЛ летал по дому и в конце концов лениво опустился перед Эреком за стол. Чай уже заварился, а в голове все плыли мысли о том, как выполнить клятву, данную герцогу. Несмотря на то что он так долго был целеустремленным, когда наконец получил то, чего так жаждал, он не знал, как позволить себе расслабиться и насладиться этим. В нем поселилась какая-то пустота, когда он задумался о будущем и о том, что, как он знал, ему придется сделать.

[Вопрос. Это достижение твоей цели, верно?]

"Да, я достиг того, что намеревался сделать".

[Очень хорошо сделано, стажер. Очень важно ставить перед собой цели и следить за их достижением. Но как только цель достигнута, необходимо определить новую. Именно благодаря этому процессу ум не застаивается, и ты можешь продолжать учиться и расти. А ты уже представляешь, что будет дальше?]

"Я стану великим рыцарем. Я превзойду Бедвира. Потом я обойду его и сделаю то, что он не может; я найду нашу мать".

[Цели обновлены. Я ожидаю большого прогресса; в противном случае в конце года ты не получишь положительного отзыва о работе].

Эрек провел ночь в одиночестве в своем старом доме, попивая чай из сосновых иголок и размышляя о том, как сильно он будет скучать по жизни, которую с таким трудом оставил позади.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Гарин и Эрек прибыли в Академию утром в день церемонии. Они впервые подошли к массивному входу в строение, напоминающее замок, расположенное в центре. Это было сердце кампуса, где решалась их дальнейшая судьба и закалялась упорным трудом.

Проходя через вестибюль, можно было увидеть всех самых знаменитых рыцарей. Герои, определившие, на что способно человечество. Идолы, которые противостояли враждебному миру и сияли как маяки, показывающие, какими могут быть величайшие из них. Они посвятили это место статуям, чествующим тех, кто давно ушел в прошлое. Сэр Болдвик мог утверждать, что героев не существует, но Академия утверждала обратное.

Именно благодаря раздорам этого мира и существовали герои.

Даже в такую рань поток дворян и будущих инициаторов тянулся к большому залу, как река. Сюда стекались те, кто прошел весь путь испытания. Очень рано утром они вернулись, привели в порядок свой доспех и переоделись в официальную одежду для церемонии.

На Эреке была та же куртка, что и накануне вечером, - куртка, принадлежавшая его отцу, потом брату, а теперь ему. Последний в слишком длинной череде владельцев; как только он получит военную форму, устаревшая формальная одежда сгорит трагической смертью в палящем огне.

Гарин, напротив, был одет в стильный и современный наряд.

Несмотря на звание сына барона, его друг был заинтересован в том, чтобы идти в ногу с самой высокой модой. На нем была шелковая рубашка с слишком большими манжетами, которые к концу распускались оборками. А также пиджак без рукавов и с отложным воротником с той же оборчатой фактурой. Слишком вычурно.

Эрек не хотел признавать, что Гарин выглядел очень привлекательно. Но он был вынужден. Судя по тому, как на Гарина смотрели многие дамы и леди, мимо которых они проходили, одержимость его друга современными тенденциями приносила свои плоды.

Гарин улыбнулся Эреку и положил руку ему на плечо, когда они дошли до зала ожидания. В течение следующих трех часов это место должно было заполниться новыми участниками испытания. Обслуживающий персонал уже разносил напитки и закуски в качестве награды для тех, кто прошел испытание.

Держа потенциальных посвящаемых отдельно от остальной знати, они занимались их подготовкой к церемонии. Но у этого была и тайная цель. Она заставляла потенциальных посвященных начать создавать связи.

Это был тонко завуалированный отросток званого вечера. Эрек потянул себя за воротник, наблюдая за тем, как Гарин следит за группами, уже образовавшимися на светском приеме. Я презираю такие вещи.

Ему повезло: с их статусом дома единственными светскими мероприятиями, на которые его приглашали, были баронские.

"Почему такой жесткий? Да ладно, дружище. Мы сделали это, закончили испытание и убили кучу жуков! Ты должен сейчас улыбаться". Гарин встретил чей-то взгляд и подмигнул.

"Церемония не может наступить достаточно быстро".

"Видишь ли, я понимаю. Ты постоянно работаешь; честно говоря, иногда ты работаешь слишком много. Время от времени тебе нужно сбавлять обороты и наслаждаться жизнью. Иначе нет толку, верно? Так что просто иди со мной. Если ты не хочешь ни с кем разговаривать, я не против. Я буду говорить за нас обоих. Но главное - начать заводить новые связи и быть замеченным... - Гарин наклонил голову в сторону небольшой группы, образовавшейся в углу. Родрен был среди них и довольно оживленно болтал. " Видишь? Здесь полно наших будущих однокурсников. Они будут сидеть на наших лекциях весь год. Они могут подтолкнуть тебя к развитию так, как ты и не ожидал".

Эрек неохотно кивнул, а затем позволил Гарину взять инициативу в свои руки. Они, конечно же, остановились у столика с бокалами вина, и Эрек взял кубок красного. Он не стал бы пить слишком много, но и немного не помешает, чтобы скоротать время до церемонии.

К тому же, видя своего друга таким счастливым, он нервничал. Герцог гарантировал Эреку место в Ордене. Но как быть с Гарином? Что с Родреном? Обоих он надеялся увидеть там же.

А если Гарин не попадет?

Гарин тащил его через группу за группой и знакомил с ними. Дворяне, простолюдины и даже купеческие отпрыски. Имен и лиц было так много, что они начали сливаться воедино. Гарин отпускал язвительную шутку, а минут через десять они прощались и шли дальше, к новой группе людей.

"И тут этот сумасшедший ублюдок просунул руку прямо сквозь эту чертову королеву! Яйца разлетелись повсюду так быстро, что я подумал, что он породил целую новую армию этих ужасных тварей!" Гарин разразился легким смехом, которому вторила толпа дворян в последней группе.

Один из них на протяжении всего рассказа сохранял прямое выражение лица, наклонив голову и переведя взгляд на Эрека. Несмотря на то, что это была история о нем - которую Гарин уже рассказывал однажды, - пристальный взгляд сбил его с толку. "Он один из тех двоих, у кого была модель Маркоса, если я правильно помню". Мальчик сказал это холодным тоном.

Гарин прочистил горло и одарил незнакомца победной улыбкой. "Конечно, это так, не правда ли, Эрек?"

"Да. Брюшко - слабое место у королев, я потерял свою секиру, отпихивая ее от себя, так что пришлось обходиться тем, что у меня было. Я сжал пальцы в кулак и сделал рывок. Либо так, либо она снова набросится на меня и оставит в худшем положении". Эрек сказал.

"Похвально. Ты определил слабое место, а затем принял решительные меры. Я слышал, что во время нападения молотящие клещи не издавали никаких звуков. Это правда?" У мальчика были черные волосы и голубые глаза; он был само спокойствие, до такой степени, что это казалось вынужденным. Мальчик был одет так же изысканно и по той же моде, что и Гарин, но с более утонченным и менее внешним уклоном, насколько это вообще возможно, учитывая довольно броский характер придворной моды.

"Нет, они были совершенно тихими. Никакого шума, кроме реакции на боль. Откуда у тебя эта информация?"

Черноволосый мальчик пожал плечами. "Сказки далеко разносятся ветрами пустыни. Но совсем другое дело - услышать подтверждение от источника".

"Как тебя зовут? Прости, я не помню имени". сказал Эрек, почесывая затылок. Среди всех лиц, имен и представлений, которые уже пролетели перед ним, он не мог назвать ни одного.

"Сорен, это не твоя вина. Я еще не успел сказать его". Мальчик окинул взглядом остальных собравшихся; он нахмурился, глядя на большие часы на стене. Гарин стоял рядом с Эреком, не шевелясь. "Прошу прощения, но мне пора идти, времени осталось мало, а мне еще нужно выполнить несколько обязательств. Я с нетерпением жду возможности поступить в Академию вместе с вами. Уверен, ты окажешься достойным соперником".

Вскоре после этого Гарин быстро попрощался с группой и отозвал Эрека в сторону.

"Черт возьми, Эрек, ты знаешь, кто это был?"

"Нет, не знаю". Эрек вздохнул. После двух часов общения с людьми и громкого шума толпы он уже чувствовал себя совершенно истощенным. Однако каждый час, казалось, только сильнее заряжал его друга. Если бы на его месте был кто-либо другой, кроме Гарина, это было бы неприятно.

"Это был принц Сорен Кризимус, третий в очереди на королевский трон. Я не узнал его по имени - прошло много лет с тех пор, как я его видел, но я уверен в этом".

Эрек обвел взглядом толпу, но среди разросшихся рядов присутствующих дворян невозможно было сказать, куда он делся. Он знал, что на испытании присутствовал принц; как бы странно это ни выглядело после всего случившегося, у него не хватало ума вспомнить об этом и не придавать этому значения. Но это был тот самый парень? Почему его так заинтересовала их схватка с жуками?

Спустя некоторое время затрубил рог, возвещая о начале церемонии.

----------

Из Рыцарей

Назвать его большим залом было бы преуменьшением. Длинное помещение простиралось достаточно далеко, чтобы вместить сотни столов. Каждый из них предназначался для различных собраний знати и семей, приглашенных на церемонию. Кроме того, нашлось место для рыцарей, также пожелавших присутствовать на этом знаменательном событии. По бокам зала располагались стоячие места, где ожидали все те, кто участвовал в испытании.

Многие из них будут отсеяны.

Рыцари были элитным отрядом, в который попадали верхушки общества и боевого мастерства. И хотя испытание можно было проходить из года в год, они предпочитали принимать членов в молодом возрасте, чтобы максимально развить их и обучить.

Многие дворяне, провалившие первое испытание, доживали свои дни в родовых владениях. Или, если они не были слишком горды, поступали на службу в армию королевства в качестве офицера.

Во главе зала стояли четыре Рыцаря Гроссмейстера. Во главе каждого ордена мог стоять только один. Именно они давали последнюю оценку новым посвященным, и именно им посвящаемый должен был принести свою первую клятву соблюдать первый догмат своего ордена.

Эрек внимательно следил за тем, как глашатай объявляет историю и расписание церемонии. Это было не то, что он должен был услышать. Сегодняшний день и его значение запечатлелись в его голове еще год назад, когда Бедвир вступил в Орден Багрового Лотоса.

Он посмотрел на того же дряхлого старика, который сделал предложение его брату. Мало что изменилось в облике Гроссмейстера Лотоса.

Каждый из Гроссмейстеров, принимая должность, отказывался от своего имени и фамилии, чтобы принять имя своего Ордена. Лотос выглядел хрупким человеком, хотя думать так было ошибочно. За его чахлой внешностью скрывалась магическая сила, способная в одиночку стереть с лица земли город Королевства.

Рядом с ним стоял Гроссмейстер Дуба, которому Эрек принесет свою клятву. Это был крепкий мужчина, ухмылявшийся, но почти скрытый густой черной бородой, которая спускалась по его круглому животу. Он слышал, что Гроссмейстер Оук однажды поднял гору и опустил ее над Разломом, чтобы предотвратить неудержимый поток импов, извергающийся из него. Глядя на него сейчас, трудно было соотнести образ с рассказом.

У Эрека перехватило дыхание.

Гарин быстро подтолкнул его. "Шоу вот-вот начнется" - прошептал его друг.

"Лорды и леди! Без лишних слов мы завершаем испытание Академии Солис, завершившееся в мае 307-го года Возрождения Богини". Голос глашатая пронесся по залу. "Мы начнем с самого уважаемого из присутствующих на этом испытании, принца Сорена Кризимуса, третьего в очереди на королевский трон".

Вежливые аплодисменты раздались в толпе, когда темноволосый юноша прошел со стороны большого зала и встал перед четырьмя Гроссмейстерами. Он склонил голову. Это был один из редких случаев, когда от члена королевской семьи ожидали почтения к рыцарям, а не наоборот.

"Принц Сорен Кризимус смиренно подчинился суду Испытания нашей Академии. И теперь я спрашиваю его, как и каждого, кто подает надежды в нашей Академии. Есть ли среди Орденов те, кто с радостью примет его в свои ряды?"

Все четыре Гроссмейстера разом выхватили свои мечи и подняли их остриями к небу.

Ему принадлежит выбор. Как и следовало ожидать. Но кого из них он выберет?

Сорен холодно осмотрел их всех, прежде чем встать перед гроссмейстером Башни. Глава Ордена Лазурной Башни, она была самой молодой и недавно заняла пост Гроссмейстера. Однако ни один из тех, кто встретил ее гнев, не дожил до того, чтобы рассказать о ней.

Впрочем, по ее самодовольной улыбке, которой она одарила трех других Гроссмейстеров, этого не скажешь. Через секунду золотоволосая Гроссмейстер взяла себя в руки и стала изображать благородство. Между ней и принцем завязалась тихая беседа.

После этого Сорен встал на колено и склонил голову. Меч Гроссмейстера опустился и лег на его правое плечо.

"Принимаешь ли ты мой орден как свой собственный? Вступить в Орден Лазурной Башни - значит согласиться хранить безопасность Королевства Синдрус превыше всего, даже самого себя. Быть членом этого ордена - значит поклясться слепо защищать и оберегать каждого из его граждан, независимо от должности или состояния, которое они занимают". Она спросила.

"Да." Принц Сорен ответил - их голоса теперь усиливались по всему Большому залу благодаря заклинанию, хотя Эрек и не видел его источника.

"Я не могу придумать более подходящего ордена для одного из королевских родов. Я бы хотела, чтобы ваша первая клятва была дана перед всеми нами, принц Сорен".

"Жизнью своей я даю клятву. С этого дня я буду использовать свои силы для того, чтобы первыми встретить беды этого мира, прежде чем они обрушатся на других". Сорен смотрел ей прямо в глаза. Он произнес назначенную ему фразу, первый догмат Ордена Лазурной Башни.

Гроссмейстер Башни сияла. " Твоя клятва была услышана всеми в этом уважаемом зале. Да будет известно, что сегодня я нарекаю тебя сэром Сореном из дома Кризимус; посвящаю в Орден Лазурной Башни".

В зале раздался хор аплодисментов. Принца вывел рыцарь; это задало достойный тон всей остальной процедуре.

Следующими были трое из герцогских родов; первой из них была женщина, с которой Эрек еще не был знаком. Девушка с ярко-рыжими волосами. Все четыре ордена предложили ей занять место, и она предпочла встать перед Гроссмейстером Пламени. Даже среди четверых, стоявших у входа в большой зал, она выделялась своими молочно-белыми глазами.

Через некоторое время Гроссмейстер Флеймс принял в свой орден новую даму.

Эрек слышал, что Гроссмейстер обладает достаточно высокой Верой, чтобы созывать Богинь - хотя сам Гроссмейстер публично отрицал подобное, дабы не подрывать авторитет Кардиналов.

Рыжеволосая отпрыск герцогства выглядела хорошо и была довольна своим выбором, пока рыцарь вел ее прочь.

Следующей была Лиотта из дома Лукулентус. Ей тоже предложили выбрать из всех четырех орденов, и она последовала выбору принца, вступив в ряды Лазурной башни. Ее глаза обшарили толпу и встретились с глазами Эрека. Она выдержала его взгляд, прежде чем покинуть большой зал.

Самое большое огорчение произошло потом.

Колин шел навстречу Гроссмейстерам с высоко поднятой головой.

Когда глашатай спросил, кто из орденов примет его в свои ряды, все четверо обменялись взглядами.

Меч гроссмейстера Дуба был единственным, который поднял в небо. У Колина отпала челюсть, а по рядам дворян, как огонь по лесу, пробежал тихий ропот. Похоже, его действия имели последствия, или, что более вероятно, это была уловка герцога, чтобы поместить своего сына в один орден с Эреком.

Гарин пожал плечо Эрека и закатил глаза, когда Колин встал на колени и дал клятву единственному ордену, который его примет. Он выглядел немного дрожащим, его нервировало, что ему отказали в такой же возможности, как и тем, кто разделял его положение.

Ну что ж. Эрек вздохнул. Если бы они были в одном Ордене, ему было бы гораздо легче выполнить свою задачу. Он быстро поблагодарил богиню, и церемония продолжилась.

Они продолжали идти вниз, начиная с верхушки благородных рядов. После герцогов шли отпрыски графов, затем графств и виконтов. И только когда они дошли до детей баронств, Эрек снова начал обращать на них внимание.

Для высших чинов часто несколько Гроссмейстеров поднимали свои мечи, предоставляя им выбор ордена. По мере того как они спускались вниз, это происходило все реже и превращалось в то, что зачастую только один из орденов принимал благородного.

В итоге дочь графа оказывалась без предложений. Потом третий сын графа, потом три отказа подряд из нескольких виконтов. Когда дело дошло до баронств, только каждый третий был принят в орден. Сердце Эрека заколотилось, пока они оглашали список имен.

Собирался ли Гарин присоединиться к нему в Академии?

Гарин улыбался, но когда Эрек посмотрел на руку друга, тот сжал ее в кулак, впившись ногтями в ладони.

"Гарин из Дома Хонестус, наследник баронства Хонестус", - возгласил глашатай, и Гарин вышел, чтобы занять свою очередь перед всеми Гроссмейстерами. Каждый из них смотрел на него с довольно суровым выражением лица. Никто из них не выдал своих намерений. "Гарин из Дома Хонестус предстал перед судом нашей Академии. Есть ли среди Орденов те, кто примет его в свои ряды?"

Долгое ужасное мгновение ни один из Гроссмейстеров не двигался с места.

Нет. Богиня, пожалуйста, нет.

Гроссмейстер Дуба поднял меч, за ним быстро последовал Гроссмейстер Башни и, наконец, Гроссмейстер Лотоса. Единственным, кто смотрел прямо перед собой, был Гроссмейстер Пламени. По толпе пронесся хор шепотков. С тех пор как они опустились ниже графств, не было еще трех орденов, предлагающих место.

Гарин застыл на месте, наблюдая, как три гроссмейстера смотрят на него. Эрек ухмылялся как сумасшедший. Он заколебался, прежде чем подойти к гроссмейстеру Дуба.

Мы будем в одном Ордене. Это было лучше, чем все, о чем он мог мечтать.

Гроссмейстер Дуба быстро ввел Гарина в орден, поскольку церемония уже длилась довольно долго. Но когда дело дошло до аплодисментов, они встретили Гарина громкими и заразительными хлопками.

Вся эта сцена казалась сюрреалистичной. После встречи с герцогом, состоявшейся накануне, это была единственная часть дня, которая все еще держала нервы Эрека в напряжении. Теперь, когда все закончилось, он почувствовал, что может расслабиться и дышать легче. Впрочем, все остальное не имело особого значения: ему хотелось узнать, приняли ли Родрена в какой-нибудь из орденов.

Так было до тех пор, пока не назвали его имя.

"Эрек из дома Аудентия. Второй сын лорда Лака, без земли". Глашатай вскричал, и Эрек оцепенело направился к месту во главе зала.

Наблюдая за церемонией до сих пор, он думал, что, когда придет его черед присоединиться к Вердантскому Дубу, это событие пройдет без особых последствий. Будто это простое дело, которое можно сделать и уйти, раз герцог гарантировал, что это произойдет.

Но стоять перед четырьмя Великими Мастерами и оценивать их взглядами... Это были столпы человечества и власти. Кто он такой, чтобы сравнивать их?

По толпе поползли шепотки. Даже стоя во главе большого зала, он мог разобрать обрывки фраз, которые дворяне говорили друг другу. Они не очень-то умели сдерживать свой тон.

"Не сын ли он той предательницы?" - спросила одна дама у своего мужа. спросила одна дама у своего мужа.

"Я думала, что этот дом распался. Кроме того, как он смеет показываться здесь после того, что он сделал с наследником герцога?" - сказал бородатому джентльмену за столом в передней части зала грузный мужчина.

"...Нет, нет, я слышал, что наследник его дома - рыцарь, что, как полагается, уже достижение для посвященного. Хотя для их дома было бы самонадеянно пытаться протащить в дом второго такого же, как они, после того, что они сделали..."

Не обращай на них внимания. Эрек отмахнулся от голосов, сосредоточившись только на голосе глашатая.

Пусть несут какую угодно чушь, он перед ними не отчитывается, и независимо от того, считают они его достойным или нет, он заслужил свое место в этой Академии. Могут ли их наследники сказать то же самое? Усиленный голос глашатая легко выделился среди остальных. "...Есть ли среди орденов те, кто примет его в свои ряды?"

Гроссмейстер Дуб поднял меч высоко в воздух. Еще один раунд злобных перешептываний пронесся по толпе. С пылающими щеками Эрек встал перед Гроссмейстером.

"Приветствую тебя, парень. Ты доставил мне немало хлопот, не так ли?" сказал круглый Гроссмейстер спокойным тоном. Какие бы заклинания ни усиливали их голоса для произнесения клятв, похоже, они срабатывали по команде, хотя Эрек и не ожидал, что ему скажут что-то личное.

"Прошу прощения; клянусь, я сделаю все возможное, чтобы ваш Орден гордился мной".

Гроссмейстер Дуба негромко рассмеялся, а затем на его лице расплылась грустная улыбка. "Да, ты сделаешь то, что обещал сэр Болдвик. А что касается их?" - он дернул головой в сторону толпы перешептывающихся дворян. " На хер их; мы - рыцари в первую очередь, дворяне - во вторую, если только ты состоишь в моем Ордене, конечно. Всегда приходится вдалбливать этот урок новым посвященным".

"Я..."

"Я так понимаю, ты знаешь свою клятву, данную Богине, и знаешь, сколько их было до тебя?" Эрек слегка кивнул. "Хорошо, хорошо. Тогда на колени, парень".

Эрек опустился на колено и склонил голову. Острие меча Гроссмейстера Дуба лежало на его правом плече.

Стальное лезвие обдавало его пронизывающим холодом даже сквозь подкладку слишком тесной куртки. "Принимаешь ли ты Орден Вердантского Дуба как свой собственный?" - громко пронесся по залу сильный голос мужчины, свидетельствующий о том, что были активированы усиливающие заклинания.

"Принимаю", - ответил Эрек, слегка вздрогнув от того, как громко прозвучал его голос.

"Я хотел бы услышать твою клятву".

"Клянусь своей жизнью. С этого дня я буду отдавать миру больше, чем беру. Я буду сеять вдвое больше, чем пожинать". Хотя клятва была произнесена не от имени Богини, она пронеслась по его нервам, как молния, и вызвала мурашки на шее - это было сильнее, чем Ее рука, сжимающая его сердце. Гроссмейстер Оук широко улыбнулся.

"Твоя клятва была услышана всеми в этом уважаемом зале. Я нарекаю тебя сэром Эреком из дома Аудентия; посвящаю в Орден Вердантского Дуба".

----------

Новый Мир

" Я СЧИТАЮ, что бледность от страха, который я показал.

Когда он, отвергнутый на той конференции,

Присоединился ко мне, что заставило его говорить увереннее.

Чем чувствовал на самом деле.

Ведь взгляд, который он послал

Сквозь густую тьму обратной дороги

Опроверг доблесть притворства его слов;

И остановился там с тревожным выражением лица,

Пока не было ни звука, ни помощи,

Он пробормотал: "И все же мы должны выиграть этот бой,

Ибо иначе - но кто помощь здесь обещал - Как скоро он придет!"

И я понял, что его слова отклонились от должного конца.

Который они предвещали.

Быстрее страх мой одолел,

Чем если бы он яснее выразил

Смысл, который он утаил."

- Данте Алигьери, Божественная комедия (1320, 2-я эра)

_____

Остаток дня пролетел как сон. Лифт, спускавшийся к старому дому Эрека, появился и исчез, а шаги по туннелям были такими же быстрыми. Он распахнул дверь в свой дом, закинул на плечо кожаную сумку с ВАЛом, а затем прихватил свой небольшой чемоданчик. Затем он уехал навсегда.

После этого Эрек вернулся на поверхность.

На поверхность. В мир, где каждый день он мог заблудиться в ярко-синем море над головой. В свой новый дом, где каждый вдох приносил глоток свежего сухого воздуха вместо старого переработанного воздуха, циркулировавшего в вентиляционных системах и биопещерах на много миль ниже.

Улыбка на его лице не сходила с лица более чем на минуту. Он добрался до кампуса Академии раньше, чем эйфория начала угасать.

Эрек поправил кожаный ремень на плече, глядя на кварталы Вердантского дуба в западной части кампуса. Что за лианы буйно разрослись по красному кирпичу массивного здания? Они были странными, с их листьями, похожими на пики, и с этими распускающимися ярко-оранжевыми цветами. Но их красота была неоспорима. Они добавляли естественный цвет и текстуру на фоне зелени, доминирующей в этом квартале.

Другие ордена не могли соперничать с ними своими садами и богатыми украшениями. Чистая и дикая растительность здесь заставляла все остальное меркнуть в сравнении.

"Ну что, поглазели?" крикнула девушка с лестницы, ведущей к дверям здания. Эрек быстро взял себя в руки, хотя это и испугало его. Он выпрямился и зашагал по бетонной дорожке, чтобы получше рассмотреть все. На перилах лестницы сидела девушка и курила ужасно пахнущую свернутую сигарету.

Это была худенькая женщина с растрепанными светло-каштановыми волосами и загорелыми до хруста руками. На ее светло-красной куртке красовался значок Вердантского дуба, а на черной форме - серебряная отделка. Она была студенткой - такой же посвященной, как и он. Возможно, на год старше. Она подняла руку с сигаретой, все еще горящей между двумя пальцами, в знак простого приветствия.

"Да, не обращай на меня внимания, я подумала, что мне нужно немного времени, чтобы все осмотреть. Мне нравятся эти лианы. Они великолепны". сказал Эрек.

"А, трубчатые лозы? Это суровые ублюдки, больше угрожающие, чем что-либо другое, хотя они хорошо цветут". Женщина покачала головой, а затем лениво улыбнулась. Она спрыгнула с перил и направилась к нему. "Значит, ты здесь новая кровь, да?" Она наклонила голову из стороны в сторону, а затем хмыкнула. "Мне сказали, что я должна быть вежливой и поприветствовать тебя как следует. Считайте, что тебе повезло, что мне еще не настолько скучно, чтобы начать возиться с вами, первокурсниками".

"Редкая привилегия. Я буду считать, что мне повезло".

"Итак, если мы собираемся сделать это как следует. Первым делом. Покажи мне свою булавку". Она бросила сигарету на землю и вдавила вишню в бетонную дорожку сапогом. Затем подняла руку, ожидая.

Эрек бросил на нее странный взгляд. "Булавка?"

"Что, у тебя нет булавки?" Холодная искра страха пробежала по его телу, и желудок сжался в комок. Не для того я забрался так далеко, чтобы облажаться и забыть получить булавку, богиня превыше всего.

"Нет, мне велели явиться сюда и поговорить с квартирмейстером, чтобы..." Эрек объяснял слишком быстро, слова налетали друг на друга. Потом он увидел ее широкую улыбку и легкое мерцание, появившееся в ее глазах.

[Молодец, Стажер. Ты попался на такой простой трюк. Я очень впечатлен].

"Ты солгала". Эрек закатил глаза, когда она начала смеяться. Она покачала головой, немного посмеявшись за его счет; шутка была не слишком удачной. Он вздохнул, радуясь, что ничего не испортил. Поездка сюда отняла слишком много сил; у него было слишком много бессонных ночей, чтобы испортить все из-за булавки.

" Прости, прости. Не смогла удержаться. Нет, правда. У меня три восьмичасовые смены в ближайшие пару дней, и ждать, пока вы, первокурсники, придете, очень скучно. Но это тупое выражение на твоем лице просто бесподобно. Оно того стоит". Она прочистила горло и перестала горбиться. "Меня зовут Гвен, приятно познакомиться", - она протянула руку для пожатия.

Эрек на мгновение задержал на ней взгляд, чтобы убедиться, что она не использует очередной трюк. "Эрек".

"О, черт, Эрек Аудентия?" - она наклонила голову, и ее тон стал более резким.

"Да, что-то не так?" Он не мог не вздрогнуть. Как всегда, в ход пошли слова "из Дома предателя" или "ничего себе, они тебя впустили?". Одно из двух, в этом он был уверен. Конечно, в Академии, наполненной дворянами, так себя и ведут; он достаточно наслушался в большом зале, чтобы подготовиться...

"Ты младший брат Бедвира?"

Эта фраза ударила его по голове, как молотящий клещ. Его рот открылся, чтобы что-то сказать, но тут же закрылся. Из всех вещей? Так вот откуда она узнала его Дом?

"То есть я знала, что ты собираешься присоединиться к нам, но... - она пожала плечами. "Я представляла тебя немного другим, понимаешь?"

У Бедвира была копна суровых волос, четко очерченная линия челюсти, и все свободное время он проводил в спортзале. Эрек же, напротив, был силен, но не имел такого каркаса, да и лица их не совпадали. Бедвир был похож на отца, а Эрек - на мать. Правда, он был на пару дюймов выше Бедвира. Однако если они оказывались в одной комнате, то все взгляды, естественно, обращались к брату.

Он мог стерпеть оскорбление, нанесенное его дому или матери. Но то, что она сразу же сравнила его с Бедвиром, как-то странно задело его, и он не мог подобрать слов.

"Я тот, кто я есть". сказал он и выдохнул сквозь зубы, искренне надеясь, что этот разговор не повторится больше нигде в Академии. Богиня, смилуйся. "Можем мы... можем мы приступить к этому?"

"О! Да, да, сюда".

Гвен указала ему следовать за ней, поднимаясь по ступенькам. К счастью, она оставила все как есть и не стала углубляться в историю его семьи.

Его первые шаги в покоях Веердантского Дуба были, в общем-то, необычными. По стенам ползли живые растения, а из многочисленных горшков, загромождавших вход, тянулись извилистые лианы. В отличие от остальных представителей высшей знати, они предпочли отказаться от произведений искусства и старинного декора. Все, что было выставлено внутри, было живым. От темной листвы с ярко-красными цветами до неправильно окрашенных немых растений.

Вестибюль расходился в трех разных направлениях. Центральная дорожка вела к учебным классам и различным комнатам, отведенным для занятий в Вердантском дубе. Гвен объяснила, что все обязательные занятия проходили в центральном здании Академии, а факультативы каждый Орден размещал в своих покоях.

Если пойти по правому коридору от входа, то можно оказаться в общежитии и столовой - последней остановке на их пути.

Нет, вместо этого Гвен повела его по левому коридору. Комнаты, выходящие в коридор, были разного назначения - от спортзалов и тренировочных залов до заляпанных жиром мастерских. Для входа в некоторые из них требовалось специальное разрешение. Эрек отметил, что мастерские открыты для посвященных, и поклялся зайти туда позже.

За мастерской находился квартирмейстер - причина, по которой они пришли сюда в первую очередь. Мужчина бросил на Эрека раздраженный взгляд сквозь очки и быстро закончил свою работу. Он снял с Эрека мерки, затем выдал ему три комплекта формы Академии и один комплект формы.

Ему также выдали самое необходимое: постельное белье, принадлежности и, конечно же, орденскую булавку.

Эрек повертел в руках крошечный кусочек металла; на его поверхности был выгравирован дуб. Она казалась тяжелой, но держать ее было удобно.

Квартирмейстер прочистил горло и постучал пальцем по листу бумаги, испещренному клетками и галочками. Пока они перебирали припасы, Эрек ставил одну галочку за другой.

Но одна клетка оставалась пустой - то, что еще не было выдано; то, чего он хотел больше всего.

"Доспехов нет?" - спросил мужчина со вздохом.

"Нет, мой Маркос II, и он... Он больше не работает; это был доспех, взятый на время, так что он никогда не принадлежал мне..."

"Богиня. Это всегда плохое предзнаменование". Парень потер висок и отошел от стойки. Он достал ключ, чтобы порыться в ящике. Через минуту он вернулся к прилавку с черным резиновым браслетом на запястье и положил его на лист контрольного списка. "Если с этим все закончится так же, как с тем несчастным Маркосом II, я заставлю вас пробежать три круга за стеной".

"Я обещаю хорошо о нем позаботиться". Эрек потянулся к резиновому браслету, на котором, несомненно, находился чип авторизации.

Пальцы начальника квартала сжались вокруг его запястья, крепко, как железные путы, остановив его на месте. "Это не игрушки. Это оружие войны, обладающее несравненной способностью убивать - обращайтесь с ним, как с мечом, только гораздо лучше. Потому что, в отличие от меча, твой Доспех может спасти тебе жизнь".

"Клянусь", - сказал Эрек, встретив суровый взгляд мужчины.

Квестор разжал хватку и вздохнул. "Он находится в мастерской С, стойка 23. Инженеры пропустят тебя внутрь, когда ты покажешь браслет. Забери его и принеси в свое общежитие, чтобы ты мог хранить его на своей персональной стойке".

Как будто Эреку нужно было это объяснять. Мало кто на его курсе так ценил доспехи и их силу, как он. После того как Маркос был на грани развала во время всего испытания, он был почти в восторге от обновления. Быстро кивнув в знак благодарности квартирмейстеру, он поставил последнюю галочку и подал форму.

Эрек отправился к следующей остановке. К своему новому доспеху.

----------

Валлум

Эрек практически бежал в Мастерскую С вместе с Гвен. Каждая секунда ожидания нового доспеха казалась ему пыткой. Она же, в свою очередь, смеялась и соглашалась с ним, позволяя ему ускорять свой бег до потери пульса.

На входе ленивый инженер проверил его браслет. Эрек постукивал ногой, пока тот не пропустил его внутрь, хотя ему пришлось идти одному и забирать доспехи со стеллажа.

"Я быстро вернусь, хорошо?" - сказал он Гвен, прежде чем войти внутрь.

Внутри мастерской валялись сварочные аппараты, запасной витой металл и расчлененный доспех. В темном углу стояла пустая рама, из которой торчали сотни проводов. Все эти бессистемные предметы превращали это место в место, где только и ждали несчастного случая.

Эрек считал номера на стеллажах, пока не дошел до этого. Номер 23.

Доспехи висели на ярко-желтой стойке; первое, что бросилось ему в глаза на нетронутых доспехах, - большой черно-зеленый знак дуба. Он украшал оба наплечника.

Покрытие на них также было ассиметричным - на правом была меньшая пластина, что, по его мнению, делало его более маневренным. Ниже плеч располагались гладкие металлические руки и набор приличных перчаток, хотя правая сторона имела уникальную модификацию. На костяшках пальцев имелись сантиметровые шипы.

Они предназначались для дешевых ударов? Что-то вроде последнего отчаянного маневра в схватке, чтобы застать монстра врасплох? В его голове промелькнуло несколько возможных сценариев.

Но кое-что еще требовало его внимания.

Зеленая ткань свисала со спины вместе с капюшоном - какой-то плащ? Эрек взял ткань в руки: на ощупь она была похожа на пластик, а по гибкости напоминала ткань. Устойчивость к коррозии? Это было бы слишком. Он мог бы запросить схемы и детали модели в библиотеке Академии. Гвен рекомендовала сделать это в ближайшие пару дней. Хотя, как только он позволит ВАЛу разобраться с этим, вряд ли ему придется сидеть сложа руки и заниматься исследованиями.

Шлем доспеха имел отличительные особенности. У него был ручной визор с усиленным тонированным стеклом между пятью стальными прорезями. Верхняя часть шлема сходилась к острию и загибалась наружу, чтобы отражать удары по голове, не давая им зацепиться.

Это был настоящий подвиг инженерной мысли, чистая смесь между рыцарями старого мира и, несомненно, каталогом современных функций этой Эпохи. Прошлое и настоящее слились воедино, чтобы дать человечеству оружие, способное вернуть его мир.

Эрек почесал затылок, не в силах сдержать широкую улыбку.

[Расположите меня рядом с ним], - приказал Вэл.

О, точно. Если за ними никто не наблюдает... Эрек окинул взглядом мастерскую - пара инженеров разговаривала возле схемы, другой в углу работал над громоздким доспехом.

Эрек прислонил свою кожаную сумку к доспехам, и ВАЛ увеличил скорость; он врезался в стальную обшивку, и она покрылась рябью, как поверхность пруда. Меньше чем за секунду ВАЛ слился с ней.

[А вот это уже гораздо лучше. Я был впечатлен, когда проверял сканером доспехи твоей группы. Но совсем другое дело - взглянуть на оборудование и самому начать его тестировать. Судя по предварительным выводам, это не так впечатляет, как их. Ну, для двух продвинутых моделей. И все же это значительное улучшение по сравнению с тем неисправным Маркосом II и продуманная конструкция для того, что было создано людьми без посторонней помощи".]

Конечно же, нет; герцогские линии платили за эти индивидуальные доспехи кругленькую сумму. Если бы доспехи посвящаемых были хоть немного похожи на эти, Академия бы просто разорвала свой бюджет. Но Маркос II служил им достаточно хорошо, чтобы дойти до этого момента.

[Название модели: Валлум. Первое поколение. Несколько отличительных особенностей, предназначенных для дальних походов, а также несколько улучшенных мер по защите от окружающей среды. В остальном, с точки зрения физических улучшений, выглядит относительно базово. Очень обобщенный, что вполне приемлемо для его заявленной цели. Хотя... Это интересно - посмотри-ка].

Эрек наклонил голову, и зеленая ткань, свисающая с доспеха, внезапно окрасилась в коричнево-загорелый цвет, сохранив его на несколько секунд, после чего медленно вернулась к зеленому. "Ого!" Он еще раз окинул взглядом инженеров, хотя те и не потрудились посмотреть в его сторону.

[Замечательно, хотя я не понимаю, как они добились этого, пустив ток энергии ядра в плащ. Он меняет цвет в том режиме, который полезно обозначить как "камуфляж". Хотя я знаком с определенным направлением исследований, использующим волоконную оптику, способ, которым они достигли этого, действительно странен...]

"Есть ли какие-нибудь цветовые шаблоны, в которые он может переходить?" Лучше не позволять ностальгирующему древнему роботу разжигать пламя старых исследовательских проектов.

[Нет, только спокойный зеленый и загар; зеленый, я полагаю, для того, чтобы сливаться с растительностью или лесами. Кроме ваших пещер и города, я предсказываю отсутствие такой пышной природы. По крайней мере, не в этом штате. Теория. Зеленый цвет соответствует вашим глупым цветам "Ордена". О, глупые люди и их племенные наклонности].

Эрек перестал слушать ВАЛа и отсоединил стойку, удерживающую доспех. Через секунду его сапоги оказались вровень с землей. Он обошел вокруг него и забрался внутрь - доспеху потребовалось всего десять секунд, чтобы надежно закрыться.

.

На экране появилось лишь одно чистое уведомление о том, что доспех активирован; никаких мигающих сообщений о сбоях. И никаких визуальных помех. Правда, в нем не было целеуказания и продвинутого сканера, как в Ксеруле IV Колина. Трудно сказать, был ли минимальный дисплей его естественным состоянием или ВАЛ уже настраивал доспех.

Эрек отошел от стойки. Сервоприводы не жужжали в его ушах. В движениях не было ни малейшей задержки; они были плавными, как вода.

Каковы пределы возможностей Валлума? Возможно, он не выдержит повреждений так же хорошо, как продвинутая модель, и, правда, он не получил никаких функций, которые бы дополняли его Добродетели. Но этот обобщенный доспех Ордена Вердантского дуба оказался лучше, чем он мог себе представить.

[Потребуется день, чтобы завершить интеграцию. В отличие от Маркоса II, эта модель имеет более сложную конструкцию, включая некоторые системы, которые я не знаю, как упростить, или их назначение. Если покопаться в предоставленных данных, можно сделать более точный вывод. К сожалению, я подозреваю, что вывод будет таким: они соответствуют твоей "аномальной энергии"].

"Мне нравится", - Эрек согнул руку, наблюдая, как пальцы доспеха двигаются синхронно с его собственными, несмотря на дюймы стальной пластины. "Как бы мне ни было неприятно это признавать, я думаю, мы не можем больше заставлять Гвен ждать".

[Что, не рад увидеть свое новое жилье?]

"Не так сильно, как я был рад получить эту штуку".

[Ах, Стажер. Ты не знаешь, как тебе повезло. В компании Вортекс Индастрис мы сохранили капсульные комнаты для сотрудников низшего звена вроде тебя, чтобы сэкономить место и максимизировать науку. С таким удобным жильем поблизости ты мог бы работать весь день, а потом заползать в свою капсулу и просыпаться по будильнику, чтобы снова работать...]

Эрек вышел из мастерской и догнал Гвен. Она ждала его с ухмылкой и большим пальцем вверх: "Отлично. Такой же доспех, как у меня - поверь мне, он очень удобен. Остальные члены Ордена всегда жалуются, что нам достался крутой плащ, так что не забудь ткнуть им это в лицо".

[Нажмите на нее для получения данных].

Эрек был немного обескуражен внезапной просьбой ВАЛа, но шлем Валлума, к счастью, скрыл его замешательство. "Они используют разные модели?"

"Ну, конечно. У каждого ордена своя специализация. Какой смысл разрабатывать базовые модели для своего ордена и не добавлять несколько полезных функций к их ролям? Кстати, этот плащ - не единственная вещь. Заметил, что твои шаги стали тише?" спросила Гвен.

Эрек опустил взгляд на сапоги. Конечно, он заметил, что сервоприводы стали намного тише, но они не "звенели" по земле, как можно было бы ожидать от тяжелого металла.

[В них использован усовершенствованный амортизирующий материал. Какая обтекаемая конструкция. Если бы только Вортекс Индастрис все еще занималась поиском талантов...]

"Я вижу, как это может быть полезно; я удивлялся, как сэр Болдвик передвигается без шума", - сказал Эрек.

"Ну, я уверен, что он использует что-то получше, чем мы. Но принцип тот же. Ты поймешь, что тебе следует склоняться к более легким и изящным конструкциям. Конечно, бывают исключения, но мы часто отправляемся на дальние разведки за стену". Она пожала плечами. "Если они будут придерживаться прежнего курса, то в конце месяца ты впервые попробуешь это на практике".

Эрек наклонил голову. Он увидит больше внешнего мира? И так скоро?

"В любом случае, давай отвезем тебя в общежитие. Тебе нужно будет сдать вещи и переодеться в форму Академии. Дальше ты волен идти сам. Кстати..." Гвен запнулась.

"Да?" спросил Эрек, уже размышляя, что лучше - испытать доспехи в спортзале или пойти и проверить остальных членов Ордена; потом была сама Академия - столько вариантов. Он не сомневался, что до начала курсов будет бегать и суетиться.

"Если тебе что-нибудь понадобится, скажи мне. Бедвир дал мне добро, и я помогу его младшему брату, если смогу".

Эрек вздохнул. Он хотел проложить свой собственный путь через это место, но, возможно, эта упрямая мысль была немного наивной и по-свински глупой. Принять помощь человека, протягивающего руку, было вполне нормально. "Спасибо, я буду иметь это в виду. Я ценю любую помощь".

Гвен быстро улыбнулась ему.

----------

Горничная Рыцарь

"Жизненно важно разделить силы наших благороднейших рыцарей и заставить их сформировать ордена. Эти ордена будут передавать свои ценности и знания, чтобы укрепить следующее поколение.

Благодаря такой специализации интересы государства и его народов могут быть разделены и представлены в высшем эшелоне рыцарей. Мы не можем функционировать как солдаты прежних эпох; с благословения человечества некоторые неизбежно поднимутся до статуса и власти, недоступных даже самым титулованным воинам мира.

Именно благодаря определению этих разных орденов, установлению их традиций и навязыванию индивидуальных ценностей тем, кто входит в их ряды, они могут сдерживать друг друга. Благодаря такому балансу сил человечество может процветать и снижать риск того, что один сильный рыцарь или орден узурпирует интересы государства и его народов".

- Король Рестфос Кризимус, Создание орденов (137 год, 3-я Эра)

__________________

Общежитие Ордена Вердантского Дуба было устроено просто, но эффективно. Четверо студентов делили общее жилое пространство, и у каждого была своя спальня, дополненная ванной комнатой, которая выходила в жилую зону,

Для рыцарского ордена - а он по умолчанию населен преимущественно представителями благородных кровей - обстановка была весьма скудной и незамысловатой. Диван, несколько удобных кресел и небольшой книжный шкаф, заставленный старыми и новыми текстами.

Правда, имелась и шахматная доска, но Эрек понятия не имел, как на ней играть. Предположительно, эта игра была популярна среди высшей знати, так как являлась игрой джентльменов и леди.

Больше всего в комнате его поразили широкие окна и растительный мир, покрывавший поверхность их общежития. Они позволили растениям разрастись и превратить половину жилого пространства в джунгли, залитые светом. Больше всего здесь было извилистых лиан и кустистых папоротников.

Сбоку от входа в комнату было небольшое пространство, заполненное четырьмя персональными стойками, обозначенными для удобства.

Эрек положил свой доспех на отведенную ему стойку, а затем просмотрел имена людей, с которыми ему предстояло провести следующие пару лет.

Улыбка появилась на его лице, когда он увидел стеллаж рядом со своим. Позади нее была небольшая табличка с указанием того, кому она принадлежит. Гарин Хонестус.

Когда он прочитал следующую табличку, радость улетучилась, превратившись в неохотный вздох. Колин Нитидус. Конечно, это был он. Он не сомневался, что герцог тоже приложил к этому руку. Рыцари на первом месте, дворяне на втором, да? Полагаю, время покажет, насколько эта фраза соответствует действительности, потому что, даже если дворяне были вторыми, они все равно, похоже, имели почти все права на то, как пойдут дела.

Впрочем, он дал себе клятву. Возможно, он должен быть благодарен герцогу за то, что тот помогает ему ее исполнить. Если бы Колин принадлежал к другому Ордену или жил в отдельных покоях, насколько сложнее было бы подружиться с ним и шпионить? Эрек почесал голову, рассматривая последний стеллаж.

Оливия Гратуити? Эрек прокрутил в голове церемонию, изо всех сил пытаясь сопоставить лицо с именем.

Ничего не приходило на ум. Большую часть церемонии он был слишком занят, переживая из-за поступления Гарина, и даже если бы эта девушка шла впереди него, он не смог бы ее представить. Из двадцати одного человека, принятого в Орден Вердантного Дуба до него, он довольно легко забыл имена и лица. Он не был похож на своего друга и не особенно заботился о незнакомых ему людях и их статусе. Может быть, Гарин знает ее происхождение?

Эрек покачал головой и направился в свою комнату; она была причудливой. Просторная по сравнению с его предыдущей спальней, которая служила семейным кабинетом. Здесь была тумба для одежды, письменный стол для занятий, над которым стояла маленькая лампа. Кровать была не заправлена, и он решил, что это будет первое, чем он займется. Из окна открывался прекрасный вид на пышный дикий сад вокруг квартала Вердантcкого Дуба.

В остальном же комната была чистым листом. Он мог бы украсить стены знаменами или трофеями из своего прошлого. Но у него ничего этого не было. Да и не хотелось. Простота была прекрасна. Эрек застелил постель, убрал вещи и положил письмо матери в старинную книгу, которую принес на письменный стол, а сам сел на кровать и стал представлять себе свою цель. И что ему нужно сделать, чтобы найти свою мать. Женщиной, которая покинула это королевство и ушла в пустоши.

Сила. Мне нужно больше Силы.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Первым к нему в общежитии присоединился Гарин. Он прибыл на следующий день после церемонии с огромной ухмылкой. Он поспешил закинуть свои вещи в комнату, а затем присоединился к Эреку на диване, после чего перекинул руку через его плечо.

"Скучал по мне?" - усмехнулся его друг, осматривая их новую жилплощадь. Гарин так спешил снять доспехи и разбросать вещи, что Эрек удивился, как это он делал все так быстро. "Значит, Колин тоже будет ночевать здесь?"

"Да, примерно так". Эрек отложил книгу. Старинная сказка о воине по имени Биовульф, который убил чудовище. В то время представление об этом воине было просто выдумкой, но читать его после окончания Второй эпохи... Это было немного более правдоподобно, чем следовало бы. "Перед нашей церемонией герцог Нитидус заставил меня встретиться с ним".

Гарин перестал улыбаться и немного отодвинулся на диване, чтобы изучить выражение его лица. "Ого. Срань господня? Несломленный генерал? Я бы на твоем месте обосрался. Погоди, если ты здесь, то чего он хотел?"

Да, он быстро сообразит. Эрек потер шею. "Он заставил меня поклясться именем богини подружиться с его сыном, а потом шпионить за ним. Это была его плата за то, что он потянул за ниточки, чтобы впустить меня в этот Орден".

"Что ж. Это довольно ужасно, и действительно - шпионить?" Гарин покачал головой. "И как ты собираешься с ним подружиться? Парень - полный придурок. Мне неприятно это говорить, но притворство сейчас не принесет тебе пользы, поскольку ты набил ему морду во время испытания, выставив его полным идиотом".

"Я... ну, я думал, что вежливость - это способ..."

Лицо Гарина скривилось.

"Да... Честно говоря, я старался не думать о том, как поступить. Мне казалось, что, поступив в Академию, я смогу разобраться с этим, но чем больше я думал, тем более невозможным это казалось". Эрек сказал.

"Непростая задача..." Гарин постучал пальцем по подбородку, и его взгляд устремился в потолок. "Если бы ты сам не оплошал, то мог бы потакать его самолюбию. Но это не сработает. Хммм..."

"Не мог бы ты мне помочь? Я как будто заранее обречен, и, что бы я ни придумал, у этого нет шансов сработать. Я чувствую себя как белка в ловушке".

Гарин неловко рассмеялся и потянул себя за воротник. "...Ну да, ты же одиночка, которому лучше поработать над своим доспехом и отправиться в долгий поход по биопещерам, чем провести пять минут с незнакомыми людьми. Конечно, ты совершенно не годишься для этой работы. Именно поэтому ты мне нравишься. В таком мышлении есть своя правда. Я подумаю над этим. Но почему герцог выбрал именно тебя?"

Он сказал: "Из уважения рождается взаимопонимание. А из него может возникнуть дружба". Но мне трудно представить, чтобы Колин кого-то уважал, даже если бы он думал, что я его вырубил".

"Хм..."

Эрек пожал плечами, сделал пометку в книге и положил ее на стол.

После того как Гарин закончил распаковывать вещи и переоделся в форму Академии, они вместе отправились по кампусу.

Накануне вечером Эрек уже привел свой Валлум в мастерскую, чтобы заглянуть под покрытие. Сегодня утром, когда ВАЛ разбирал свои находки, он уже имел представление о возможностях доспеха. Валлум был обобщенным доспехом без сильного уклона в сторону какой-либо Добродетели. Но те специализации, которые больше нацеливали его на разведку, давали некоторое преимущество.

Он также успел взглянуть на стандартную модель Ордена Лотоса. Исключительно изящный дизайн с минимальным количеством обшивки, повышающий скорость и ударную силу пилота за счет снижения уровня защиты. Интересное различие в философии дизайна заставило ВАЛа задуматься, не делают ли некоторые подсистемы более устойчивыми. Но они не могли разобрать его на части и заглянуть внутрь, как это было с Валлумом.

Конечно, у Гарина тоже был свой Валлум - его пробный доспех принадлежал его отцу. Но, в отличие от Эрека, его другу было неинтересно разбирать, как он работает, - он счел, что их достаточно обучат на курсах.

Нет, Гарин хотел взглянуть на остальных новых учеников и на то, где они будут жить.

Эрек пошел с ним в основном для того, чтобы осмотреть кампус, поэтому они вдвоем оглядели остальные помещения.

Орден Серебряного Пламени был несколько предсказуем - его здание больше походило на один из церковных храмов, чем на рыцарский орден, - с колоннами в форме мечей и статуей Богини у входа. Быстро оглядевшись по сторонам, Эрек умоляюще посмотрел на них. Церковь всегда вызывала в нем смешанные чувства после их язвительных нападок на имя его Дома.

Орден Лазурной Башни, напротив, выглядел почти причудливо: несколько спиралевидных башен возвышались над остальной частью Академии. Они висели невероятно высоко в воздухе - их синие кобальтовые кирпичи были заметны с любого расстояния. Несомненно, они использовали какое-то заклинание, чтобы нарушить законы гравитации. На вершине каждой башни проводятся факультативные занятия.

Ближе всего к его сердцу был Орден Багрового Лотоса. Они сохраняли в своих покоях сдержанную и безмятежную красоту. Там, где Вердантский Дуб буйствовал своими растениями, в Ордене Багрового Лотоса все было продуманно. Их здание образовывало кольцо вокруг массивного центрального пруда с водой высотой по колено. На его неподвижной поверхности плавали тысячи красных лотосов. Здание имело сдержанную архитектуру, подчеркивая и притягивая взгляд к центральному пруду, создавая ощущение мира и гармонии.

В конце концов, день прошел, и они вернулись в свои общежития. Эрек чувствовал себя уставшим от болтовни со случайными людьми, в то время как его друг был в приподнятом настроении.

В их комнате кто-то был.

Девушка с яркими светлыми волосами сидела на диване, закинув ноги на кофейный столик, а в комнате благоухала кружка, наполненная холодным чаем. Она храпела, когда они закрывали дверь. Гарин посмотрел на Эрека, который пожал плечами.

Гарин громко прочистил горло.

Девушка вскочила на ноги и испустила небольшой вздох, прежде чем ее взгляд упал на них; она посмотрела на свой чай, а затем снова на них. "О! Я ждала, когда ты вернешься!"

"Да. Мы просто отправились на разведку". сказал Гарин, входя внутрь. Эрек последовал за ним, потирая глаза. День и так был долгим и утомительным. Он надеялся, что они вернутся и лягут спать, ожидая, что завтра придут остальные жильцы их общежития. Я сделаю это быстро и немного отдохну.

"Я Оливия Гратуити; очень приятно познакомиться с вами обоими". Она встала с дивана в отработанную позу и даже сделала небольшой реверанс. "Итак, в нашем общежитии есть будущий герцог, барон и... - она наклонила голову к Эреку.

"Второй сын безземельного лорда". Эрек вздохнул. "Я ничего не унаследую".

"О! Мои глубочайшие извинения, если я тебя обидела, но ты ведь теперь рыцарь, верно? Такие обстоятельства, как твой титул, мало что значат, ведь ты сам собираешься сделать себе имя!" Она подошла чуть ближе и улыбнулась им обоим. "Давайте все постараемся".

" Прости, но я не знаю, что такое Дом Гратуити?" спросил Гарин, слегка прищурившись. Странно. Обычно он старался знать других дворян или, по крайней мере, их дома. То, что эта девушка поставила его в тупик, заставило Эрека почувствовать себя не в своей тарелке.

"О! Не стоит извиняться; ты бы ни за что не узнал его. Мы с матерью служили в поместье Лукулентус - моя мать была там служанкой. Как и я. Однако теперь я - дама Оливия. Первая, кто создаст свой собственный Дом, если мои мечты оправдаются".

"О, это потрясающе! Молодец. Я желаю тебе всего наилучшего". Гарин улыбнулся.

Эрек прокрутил в голове полученную информацию. Эта девушка служила в доме Лукулентуса - том самом герцогстве, откуда родом странная Лиотта. Он изо всех сил старался не нахмуриться, но Оливия, видимо, уловила это, так как наклонила голову и расширила глаза.

"Что-то не так?" - спросила она.

"Нет, просто устал. Думаю, мне пора заканчивать". Эрек быстро ответил, не в силах понять, что происходит. Это было слишком большое совпадение, но почему? Отмахнувшись от их приглашений остаться и поговорить подольше, он направился в свою комнату. Лучше собраться с мыслями, прежде чем что-то рассказывать, и обдумать, как поступить в этой ситуации.

С одной стороны, она казалась искренней, и ее обстоятельства... во многом были похожи на его собственные. Но была ли она шпионкой? Шпионка одной герцогской линии для другой... Но Лиотта вела себя с ним так странно и назойливо. Оливия, казалось, не узнала его, но что, если это было притворство? Может, это замаскированная подозрительная самовлюбленность? Он бросился на кровать и погрузился в сон.

Во сне он видел белого оленя, скачущего по горе; под ним горел мир.

----------

Внимание

Перед рассветом по всей Академии разнесся вой сирены. Эрек содрогнулся в своей постели, мокрой от пота, когда сирена снова оглушительно взвыла.

Усиленный магией голос пронесся по коридорам. "- Всем рыцарям. Это не проверка системы экстренного оповещения. Замечено скопление врагов у южной стены. Экипируйтесь и немедленно явитесь к ближайшему Рыцарю защитнику или выше. Внимание. Всем рыцарям... - сообщение продолжалось, пока Эрек протирал глаза, в то время как сердце его колотилось.

Образ оленя горел в его сознании.

[Это не идеальный вариант. Тебе не хватает подготовки, а тебя уже отправляют на битву. Ах, человечество. Воистину, это одна из самых классических ваших сказок]. Голос ВАЛа вывел его из туманного полубессознательного состояния. Эрек подошел к куче одежды, собранной накануне, быстро натянул форменные брюки и набросил рубашку. Он не стал беспокоиться о пиджаке, прежде чем распахнуть дверь и направиться к своему доспеху.

Именно поэтому он и стал рыцарем. Чтобы противостоять подобным угрозам и становиться сильнее, защищая тех, кто не может этого сделать; пока он не станет достаточно сильным.

Хотя то, что подобное случилось так рано, было тревожно, но он справится. Он еще не собрал оружие, так что это была его первоочередная задача.

В гостиной Гарин проводил его мрачным взглядом. "Второй бой, да? Лучшего товарища для битвы и не придумаешь. Давай зарубим несколько монстров на завтрак".

"Я уверен, что мы просто направляемся для поддержки, а не для чего-то безумного". Это была наглая ложь, но если он притворится смелым и не покажет своего страха, это поднимет Гарину настроение. Он не мог припомнить, когда в последний раз на стены нападали. Учитывая, что он жил далеко под землей, подобные вещи никогда не задерживались в его памяти. "Давай наденем доспехи; нам еще нужно получить оружие". В Академии обычно выдавали оружие после второй недели обучения. Обычно это сопровождало символическую церемонию вручения орденов. В большинстве случаев это не вызывало проблем. Но время для этого... было ужасным.

"Да, я ни за что не справлюсь с монстрами только с помощью кулаков". Гарин опустил взгляд на свои руки и снова ухмыльнулся: "Ну, разве что я смогу раздавить их, как тех молотящих клещей. Это было довольно забавно". Он сжал пальцы и принужденно рассмеялся.

Почему это нападение произошло так внезапно? Из-за толстых стальных стен, окружавших Королевство, рыцари часто видели пустоши. Чем больше времени он проводил в своих усталых мыслях, тем меньше в этом было смысла.

В конце концов, беспокоиться о деталях было бесполезно. Рано или поздно они получат ответы. Эрек прошел в комнату доспехов и быстро снарядил свой Доспех Валлума, а за ним и Гарин. Когда они вернулись в гостиную, оттуда вышла Оливия, все еще в пижаме; глаза ее были расширены. "Ого. Это реальность. Я думала, что мне это снится". Она наклонила голову к ним. "Подождите меня минутку, ладно?"

Гарин и Эрек обменялись взглядами, а затем пожали плечами. В данный момент еще одна минута не имела особого значения. Лучше держаться группой, чем оставлять ее одну.

Эрек ожидал, что она вернется в комнату, чтобы быстро накинуть одежду, но нет. Она пробежала мимо них в комнату с доспехами. Безумная девчонка собиралась пилотировать свой доспех в пижаме и столкнуться с богиня знает чем.

Если подумать, стоило ли ему вообще беспокоиться о том, чтобы надеть одежду Академии? По сравнению с ней Эрек чувствовал себя немного глупо из-за своих инстинктов. Возможно, Оливия была практичнее их обоих.

Оливия вышла в своем Валлуме и быстро приложила сжатый кулак к груди в знак уважения.

С этими словами они направились к Квартирмейстеру, присоединившись к небольшой очереди из двенадцати посвященных их класса, которые пришли к своему первому выводу. Рыцарь Командир сурово наблюдал за ансамблем, вероятно, предвидя это и собираясь взять под контроль новых посвященных.

Она держала шлем под мышкой и не обращала внимания на тихие разговоры в зале.

Посвященные двигались к Квартирмейстеру и медленно получали свое оружие. Однако у Квартирмейстера не было никаких бланков для заполнения или учета оружия, что было вполне логично, учитывая сигнал тревоги.

Отряд двигался мучительно медленно и неорганизованно, подстегиваемый шепотом страхами и беспокойством новой крови.

После того как в ледяном темпе прибыла еще пара посвященных, командир быстро окликнул их. Похоже, это не помогло.

Гарин потрепал Эрека по плечу. "Придержишь для меня место?"

"Что?" спросил Эрек, но его друг не ответил. Вместо этого Гарин вышел из строя и подошел прямо к Рыцарю Командиру, проведя тот же самый удар сжатым кулаком в грудь, который незадолго до этого сделала Оливия.

Раздраженный взгляд рыцаря остановился на Гарине.

" Посвященный, вернись в строй. Важно, чтобы ты был во всеоружии как можно скорее", - сказала она без малейших эмоций в голосе.

"Простите, мэм. Но я не смог удержаться". Гарин мотнул головой в сторону всех посвящаемых, стоящих в очереди. "Нервы у всех на взводе, и я подумал, что будет лучше попросить вкратце объяснить ситуацию, если у вас есть какие-то подробности. Думаю, это поможет всем успокоиться". Его голос донесся до толпы. Хриплые разговоры между посвященными исчезли, когда все обратили внимание на происходящее.

Рыцарь Командир на мгновение застыла на месте, нахмурившись, прежде чем плотину наконец прорвало, и выражение ее лица смягчилось до гримасы. "Я знаю, что вы не проходили никакого обучения в нашем Ордене. Как правило, вы быстро учитесь не задавать вопросов своим командирам в чрезвычайных ситуациях. Но, учитывая, что все вы еще не прошли ни одного курса обучения, я согласна с вашей оценкой. Знание ситуации предотвратит неуместный страх и вытекающие из него ошибки". Она кивнула головой. "Двадцать минут назад Орден Лазурной Башни заметил странные знаки на южной стене. Через две минуты открылся большой разлом. С тех пор они не дают монстрам прорваться через наши укрепления и отправили отчаянную просьбу о подкреплении. Мы должны быть готовы эвакуировать наши внутренние земли, если потребуется. А затем, если наша стена будет защищена, продвинуться вперед и закрыть Разлом. Академия уже близко, так что мы готовы дать первый ответ".

Наступила гробовая тишина, пока все осознавали всю глубину ситуации.

"Очень важно, чтобы вы получили свое снаряжение. Хотя я не намерена вести вас в прямой бой, если только не возникнут самые серьезные обстоятельства, невозможно сказать, будут ли враги, появившиеся из Разлома, эскалировать ситуацию дальше". В заключение она слегка кивнула. "Пожалуйста, вернитесь в строй, получите то оружие, которым вы лучше всего владеете, а затем постройтесь передо мной. Время не терпит".

С этими словами Гарин отдал ей последний салют, прижав руку к груди, после чего повернулся на пятках и встал на место.

Шепот в зале прекратился, так как в воздухе воцарилась непоколебимая решимость. Все осознавали реальность ситуации: Орден не знал, насколько все может обернуться плохо, и принимал все меры, чтобы предотвратить ущерб, если ситуация выйдет из-под контроля. Разломы, по своей природе, могли соединиться с любым другим миром и извергнуть любой ужас. А чтобы Разлом внезапно появился так близко к стене... Это был настоящий шторм из плохих ситуаций.

После спокойных и подробных объяснений командира очередь пошла быстрее. Каждый посвящаемый получил свое оружие - в основном мечи - и двинулся собираться перед женщиной. Эреку было предложено разнообразное оружие - большинство из того, что они хранили в гарнизоне, составляли многочисленные мечи.

Прежде всего Эрек попросил две секиры. Во время боя с трепещущими клещами было опасно потерять оружие. Лучше иметь запасное оружие. И тут его внимание привлекло нечто, запрятанное в самый дальний угол стеллажей с оружием, забытое в пользу более популярного.

Это был массивный двуручный боевой топор с лезвием в форме полумесяца; металл головки топора был гладким и покрыт волнистыми узорами. Черная кожа обтягивала рукоять.

Если бы ему снова пришлось сражаться с королевой клещей, такое оружие легко рассекло бы чудовище надвое. "Как насчет этого?" спросил Эрек, указывая пальцем на топор. Квартирмейстер бросил на него странный взгляд.

"Это был индивидуальный заказ, но рыцарь, которому он был нужен, не вернулся из похода. Он был моим близким другом". Он тщательно выговаривал слова. "Если ты ищешь что-то в дополнение к метательным топорикам или оружие широкого радиуса действия, я бы порекомендовал тебе вот это. Часто новые посвященные больше знакомы с мечами, верно?"

"Нет, не знаком". Эрек покачал головой. "Но если это предназначалось твоему старому другу - я понимаю. Я обойдусь секирой. Спасибо." Он повернулся, чтобы уйти, понимая, что за оружием скрываются сентиментальные чувства. Лучше пусть оно останется там...

"Подожди." позвал мужчина, и Эрек приостановился. "Оно здесь уже давно".

"Я не хотел ничего ворошить; прости, если вопрос о нем вызвал воспоминания, которые ты предпочел бы оставить похороненными".

"Нет, дело не в этом". Квартермейстер снял со стены двуручный топор и положил его на стойку. "Я думаю о нем, когда вижу его. Я думаю о том, как много он мог бы сделать, если бы ему дали шанс использовать его. Были бы они еще здесь, если бы у них была эта штука. С тех пор как я установил его на стеллаже, редко кто обращает на него внимание".

Эрек понимал, почему. Поскольку меч был иконой Богини, на него был самый высокий спрос. Все остальное ограничивалось побочным вооружением - например, такими топориками, которые обычно использовались в качестве метательного оружия, - или заказывалось на заказ, как этот топор.

"Я бы предпочел, чтобы он принес пользу. Возьми его. Окажи ему честь". Квартермейстер подтолкнул топор вперед.

Эрек нерешительно поднял оружие. Оно было тяжелым в его руках, как от веса того, что оно представляло собой, так и от его тяжелой стали. Мощное оружие для войны. "Я все сделаю правильно". Эрек кивнул головой.

"Присмотри за ним".

Эрек пристегнул оружие к спине - доспех использовал "аномальную энергию", исходящую от рамы, чтобы удержать его на месте. Он присоединился к остальным посвященным, ожидавшим перед командиром. Через несколько минут они двинутся на защиту стены.

----------

Эксперимент

"Я заставил тебя заботиться обо мне, а ты заставил меня заботиться о тебе, и вот почему".

- Джон Стейнбек, "Мыши и люди" (1937, 2-я эпоха)

Собравшиеся посвященные отправились в южную часть Академии, где все четыре Ордена объединили свои силы. Здесь же находился контингент Странствующих Рыцарей и всех остальных, кто случайно оказался в самой Академии. Получив подтверждение, что все собрались, группа двинулась форсированным маршем к южной стене.

Эрек держался рядом с Гарином и Оливией, когда они трусцой бежали по тропинке.

Но его взгляд не переставал блуждать по другим посвященным, собравшимся в рядах Академии.

Интерес представляли два других базовых доспеха, которые ему еще только предстояло рассмотреть. У тех, кто принадлежал к Серебряному пламени, доспехи были похожи на короны, окольцованные вокруг их голов. Они также обладали толстой обшивкой, которую превосходила только толстая сталь, похожая на панцирь, доспехов Лазурной Башни. Похоже, оба ордена склонялись к более тяжелому стилю.

Некоторые из второкурсников уже успели внести изменения. Меняли местами пластины, укрепляли оружие на перчатках или добавляли механизмы на ноги. Каркасы можно было приспособить, если хватало сил и ресурсов - или если у вас был друг-инженер.

Были и те, кто делал доспехи на заказ. Они были самыми разнообразными по форме и назначению, но их объединял нарисованный на пластине герб их Ордена.

Орден Багрового Лотоса, как правило, возглавлял пробежку; их более гладкая базовая конструкция позволяла им бежать с полной отдачей.

Где-то там, наверху. Бедвир был в их группе. Даже если он не мог различить их в доспехах, его брат был впереди, скрытый среди них.

Эрек побежал быстрее.

Группа бежала по пустошам так быстро, как только могла, и достигла стены через тридцать минут.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Возле стены посвящаемые оставались напряженными, но на своих местах.

Над ними, в верхней части гигантского стального занавеса, пронесся град огня, молний и дыма. Заклинание за заклинанием разряжалось, пока более сильные рыцари сражались наверху.

Как обнаружил Эрек, война порой таит в себе немало неприятных моментов.

Он вздрогнул, когда зеленый сгусток врезался в рыцаря далеко вверху, подхватил того и швырнул со стены. Через пару секунд бедняга рухнул на землю, взметнув пыль. Сердце Эрека забилось с новой силой.

Что творилось в голове у этого парня, когда он вдруг обнаружил, что под ним больше нет земли? Во время падения?

"Посвященная Гвен, найдите рыцаря и окажите ему неотложную помощь, если потребуется". приказал командир. Девушка, с которой Эрек познакомился ранее, кивнула и попросила помощи у другого посвященного, после чего бросилась в ту сторону, где лежал человек. Доспехи могли предотвратить многие повреждения, и если Благословения мужчины были достаточно высоки, он переживет такое падение. Но если нет - то, возможно, кроме трупа, ничего не останется для оказания неотложной помощи.

Они просидели так тридцать минут, наблюдая за отчаянной борьбой вблизи от себя. Что бы ни штурмовало стену, оно сумело преодолеть ее стальную поверхность - ужасающее зрелище. Эрек пробежался взглядом по многокилометровой стене из стальных пластин и арматуры, которая не пропускала почти ничего. Но, видимо, не от ужасов, извергающихся из этого Разлома.

Самое крупное подкрепление находилось в тридцати минутах пути.

Требовалось время, чтобы собрать силы, вооружить их должным образом, а затем мобилизовать. Академия была ближе. Тем не менее небольшие отряды рыцарей более высокого ранга продолжали прибывать, пока основные силы рыцарей собирались вместе с армией.

Они не собирались довольствоваться тем, что отбивают вторжение, когда оно прибывает. Нет. Они будут пробиваться назад в полосу ужаса, порожденную Разломом. Затем они закроют его и остановят прилив ужаса.

Хотя Эрек не знал подробностей, ему было известно, что закрыть Разлом - задача не из простых. Для ее выполнения требовалось специальное оборудование и долгая подготовка.

В это время их командир наблюдал за происходящим. Определяя, нужно ли дать команду инициаторам начать эвакуацию с полей и фермеров, живших вблизи стены.

Массивное бесплотное существо с четырьмя массивными крыльями и длинным заостренным рылом пронеслось мимо стены - за ним последовали разряды молний, ударившие в бок. Оно издало мощный рев, от которого у Эрека заныло в груди. Через секунду тварь нырнула вперед и опустилась за стену, но в нее полетели еще болты энергии.

"Приготовиться!" воскликнула Командир, доставая свое оружие. Несмотря на то что летающее чудовище получало непрерывный поток повреждений, оно преодолело стену. Их атаки успели повредить его тонкие перепончатые крылья, но не помешали ему сократить расстояние. Зверь несся прямо к королевству.

Со стены спрыгнула фигура - из глифа вырвалась яркая цепь и вонзилась в летающую тварь. Зацепившись за чудовище, светящаяся цепь сжалась и притянула рыцаря к зверю. Оно издало еще один сотрясающий землю рев, и оба изменили направление движения к земле.

Эрек выхватил свой боевой топор. Его глаза проследили за летящей фигурой рыцаря, запутавшегося в воздухе с падающим летуном. Еще больше белых вспышек, когда они наносили удары своими молитвами, даже когда оба смерча по спирали летели к земле.

Из раненой твари сверху посыпались зеленовато-желтые шарики и упали на стены.

Затем они зашевелились.

"Враги! В бой!" крикнул командир. Сотни тварей падали повсюду. Если их не контролировать, они могли свободно разбежаться по стенам Королевства.

Речь уже не шла об эвакуации. Они были последней линией обороны.

Эрек с Гарином наготове бросился в атаку, и перед ним возникло поле зеленовато-желтой сгущающейся жидкости. Среди них появились маленькие точки красновато-белого цвета. Вокруг белых точек образовался сгусток с единственным кровавым глазом.

Когда он приблизился к одному из них на расстояние десяти футов, тот внезапно разделился. Образовалось два. Один из них скользнул к Гарину, другой нацелился на него.

Рядом образовывались еще. Разделялись, соединялись. Смесь хаотического зла, которое стремилось только поглощать.

Посвященные врезались в слизь, рубя оружием и извергая в воздух мутную гнилостную зелень. Их мясистые придатки вцепились в доспехи. От места их соприкосновения поднимался дым. Едкий. Эрек поднял топор над головой и через секунду обрушил его по широкой дуге, чтобы попасть в глазное яблоко, стоящее перед ним. Глаз разорвало пополам.

Когда глаз разорвало на части, все поверхностное натяжение, удерживающее гнусную желто-зеленую слизь, спало. Она растеклась лужицей вокруг дергающихся и кровоточащих половинок глаза.

Они умирают быстрее...

[Влево.]

Эрек успел повернуться, чтобы встретить удар рухнувшей слизи в полную силу. Она навалилась на него всем своим весом, и он оттолкнулся. При этом он потерял из рук боевой топор. Эрек удвоился и просунул руку сквозь скользкие внутренности твари - к глазу в центре.

К первому присоединился еще один, удвоивший его размер и увеличивший вес. По мере того как это происходило, глаз сползал все дальше назад, мембрана начала поглощать Эрека.

[Доспех получает постоянный урон. Оно нацелено на слабые места, которые быстро разрушаются].

Эрек впился обеими руками, пылая гневом, когда к хозяину присоединилась еще одна слизь. Сливаясь, она одолевала его. Его руки напряглись, когда давление внутри существа удвоилось. Оно прилагало все больше усилий в своих недрах - двигаться становилось все труднее.

Давным-давно Эрек работал в биопещере рядом с цистерной, наполненной газированной водой. Его предупредили, чтобы он держался подальше. Однажды в него упала крыса. Сколько она ни пыталась выплыть, у нее ничего не получилось. И она утонула, не умея плавать. Если бы он упал туда, его постигла бы та же участь.

По мере того как вокруг него сгущалась жижа - к ней присоединялась еще одна, - в его голове всплывала картина тонущей крысы. Давление снова удвоилось; трудно было продвинуться вперед, когда внутри было сплошное месиво. Да и не с такой уж большой силой. С каждым дюймом он становился все ближе к глазу в центре этого монстра, который просто выскользнул за пределы досягаемости.

Разочарование.

Эрек увидел красны.

Его руки стремительно рванулись вперед, продираясь сквозь муть, как животное сквозь грязь, вытесняя и борясь с этим невозможным сужением. Его пальцы коснулись поверхности глаза, а через секунду он взял в руки мягкую внутреннюю часть и разорвал ее.

Нарастающее давление вокруг него рассеялось, как лопнувший пузырь. Кислотная слизь разлилась вокруг него, как вода, выпущенная из плотины.

Не колеблясь, он издал рык, наклонился и вернул боевой топор в руку, выискивая следующую цель.

[Ты превысил свой естественный адреналиновый порог. Ввожу успокоительное согласно просьбе...]

Эрек уже мчался навстречу другой большой массе слизи. Она преследовала Гарина и Оливию, нанося им удар за ударом своими машущими слизью конечностями, чтобы размягчить их для употребления.

[- Отменить успокоительное. Приступить к эксперименту.]

Шум машины в его голове был не более чем раздражающим жужжанием. Эрек прыгнул вперед, подняв топор над головой, и, используя превосходную силу модели Валлума и бурлящую в нем чистую энергию, поднялся на высоту семи футов.

Как масло к горячему ножу, острие топора, используя импульс его движения вниз, пробило себе путь сквозь слизь. Он вгрызся в глаз и уничтожил его в едином порыве.

Когда он рухнул обратно на землю, Эрек уже поворачивался.

"Эрек..." - позвал Гарин из-за его спины.

Слова мало что значили. Эрек бросился к следующему омуту. Он слышал только шум крови, бегущей по венам, и видел только красное. Он полностью отдался силе, которая заставляла его двигаться вперед.

Сила.

Это была сила, необходимая ему для победы в схватке.

Он мог убить их. Всех. Никто не сможет встать на его пути.

Сгусток за сгустком. Его топор пронзал их, рассекая поле боя. Они были лишь пшеницей для его косы.

Посвященные сражались группами вокруг него, но ему не нужна была команда. Все, что ему было нужно, - это две руки. Энергия бурлила из неиссякаемого колодца. Ему не требовалось прекращать сражаться.

Он сражался до тех пор, пока их не осталось. Пока не исчезли все эти сопли, и к нему не подошла фигура в доспехах с массивным клинком на плече. Они бросали ему вызов? Неужели им тоже захотелось отведать крови?

В углу его зрения появилось раздражающее мерцание. Но Эрек не обратил на него внимания, напрягаясь по мере того, как фигура шаг за шагом приближалась к нему. Он почувствовал запах битвы в воздухе. Сердце заколотилось от желания сразиться и испытать этого соперника.

[Эксперимент завершен. Ввожу успокоительное. Ты отлично справился, стажер. Пора на заслуженный отдых...]

Эрек замахнулся боевым топором на приближающуюся фигуру, когда они подошли слишком близко, уверенный, что они пришли испытать его. Его конечности стали тяжелеть и затекать, но он все же сумел вложить в удар силу и нанести смертельную рану.

[- Седативное средство не сработало. О нет.]

В одно мгновение рыцарь рывком снял меч с плеча, поймал удар на середине замаха и с легкостью отбросил топор. Они налетели и протаранили Эрека плечом.

Эрек отлетел назад и ударился о землю. Рыцарь в мгновение ока оказался на нем, срывая с него шлем, хотя Валлум протестовал. Их сила была слишком велика, чтобы доспехи могли сопротивляться.

Но не с такой силой. Ни при том, что тело Эрека отключилось. Его конечности тряслись от последствий, а разум возвращался в нормальное состояние. Ужас охватил его сердце. Он только что замахнулся на союзника.

Рыцарь остановился, когда шлем Эрека с последним скрипом слетел с головы.

"Эрек?" спросил Бедвир.

----------

Ярость

Эрек ничего не ответил Бедвиру, ошеломленный. Бедвир встал и потянул Эрека за собой.

[Я буду управлять ногами], - сообщил ему ВАЛ; сервоприводы в ногах Валлума замерли, суставы заблокировались, и это было хорошо. Эрек не мог стоять самостоятельно. Все его тело дрожало, а лицо онемело. Никогда еще он не терял самообладания настолько. Ближе всего было, когда Колин спровоцировал его в прошлый раз, но разница была: он переступил через край, но не нырнул в пропасть, как в этой битве. Эрек помнил все из того состояния в хрустящей красной дымке.

Он видел, как его руки вгрызаются в слизь, вырывают глаза и превращают их в кучи крови, устилающие поле боя. Но во время этой жестокой схватки не было ни единой мысли - только непреодолимое желание сражаться.

Его голова дернулась, и он окинул взглядом поле боя. Ничего, кроме растерзанных глаз и луж едкого мутно-зеленого цвета, впитывающихся в грязь пустоши; они уничтожили всех. Далеко в стороне лежал дымящийся труп летуна, врезавшийся в землю.

"Эрек", - снова позвал Бедвир, вонзая острие меча в грязь. Он погрузился на глубину около фута, и этого было достаточно, чтобы устоять на ногах, пока Бедвир подходил ближе. "Зачем ты пошел за мной в Академию? Я же просил тебя не делать этого".

"Я..." Язык Эрека онемел, и он с трудом подбирал слова. "Мне нужно сделать себе имя".

Изнутри доспехов его брата раздался вздох. "Это небезопасно, Эрек. Быть рыцарем - смертельно опасное дело для многих. Через пару лет я добьюсь для нас успеха. Наша семья будет в порядке. Разве ты не мог подождать? А как же твоя хорошая работа у барона?" Бедвир покачал головой. "И то, как ты сражался. Как будто тебе нечего терять. Что же мне делать?"

"Н-ничего", - сказал Эрек, и ноги его начали понемногу подтягиваться. Шататься стало меньше, но если бы не ВАЛ, зафиксировавший сервоприводы на месте, он бы, несомненно, упал. Меньше всего ему хотелось сейчас проявлять слабость. "Я здесь не ради твоей помощи. Я... я здесь для себя".

"Не глупи. Я твой старший брат. Богиня, ты уже дала клятву. Как мне теперь вернуть тебя..."

"Я пойду туда, куда ты не сможешь".

При этих словах Бедвир застыл на месте. Холодная маска шлема его доспехов смотрела глубоко в душу Эрека. "Нет. Не можешь. Мы оба знаем, что ты не сможешь, Эрек. Вслушайся в мои слова и вбей их в свой толстый череп: ты не можешь превзойти меня и не можешь спасти ее. Это то, что ты должен принять. Это невозможно. Мне очень жаль". Наступила секундная тишина. "Не заставляй меня разбивать твои мечты. Если это необходимо, чтобы обеспечить твою безопасность, я сделаю это".

Эрек глубоко вздохнул. Сердце его снова забилось в слишком быстром темпе. Голова Бедвира метнулась в сторону, когда к нему подбежал еще один человек в доспехах Валлума. "Эрек!" позвал Гарин, за которым следовала Оливия.

"А, Гарин. Очень приятно". тактично сказал Бедвир, склонив голову.

"Вот черт. Бедвир!" Гарин остановился. " Эр... ты в порядке? Эрек, какого черта ты набросился на своего брата; я знаю, что вы двое не очень-то ладите, но не настолько, чтобы размахивать проклятым топором..."

"Это? Я видел, как он сражается; после окончания битвы мне захотелось посмотреть, насколько он вырос. Я сказал ему, чтобы он попробовал ударить меня". Бедвир солгал. "Наверное, он уже устал. Сделай одолжение, пойди и усади его. Больше не ввязывайся в драки, если Командующий не прикажет. В любом случае, армия должна скоро прибыть. Думаю, мы выполнили свою часть работы". С этими словами Бедвир поднял с земли свой массивный меч и, перекинув его через плечо, легко, как ни в чем не бывало, зашагал прочь.

Гарин смотрел, как Бедвир уходит, а затем отправился за шлемом Эрека.

Гарину и Оливии удалось подвести Эрека к ближайшему валуну, чтобы он прислонился к нему. После этого ВАЛ отключил заблокированные сервоприводы на его доспехах. Некоторое время Эрек молчал, делая глубокие вдохи и стараясь сохранять спокойствие.

Он снова вышел из себя. Спровоцировал гнев, и это завело его слишком далеко. Сколько раз он еще пойдет по этому пути - и ВАЛ! Когда рядом были Гарин и Оливия, он не мог задавать вопросы роботу. Не мог кричать на него. Он солгал ему. Он просил его не давать ему так терять контроль над собой, но тот намеренно позволил ему зайти так далеко. И ради чего? Гнев разгорался в груди, и Эреку приходилось то и дело останавливаться и подсчитывать в уме цифры.

Хотя Гарин и Оливия предприняли несколько мимолетных попыток втянуть его в разговор, Эрек пресекал все их попытки резкими ответами или молчанием. Ему и так было трудно держать себя в руках, не справляясь с таким давлением. В конце концов они просто заговорили друг с другом о драке.

Их разговор прошел мимо него. Он был слишком сосредоточен на той искре гнева, которая продолжала гореть в его груди, отчаянно пытаясь погасить ее, потому что боялся.

Боялся того, что может случиться, если гнев снова возьмет верх.

Он попытался отвлечься на мигающее уведомление в поле зрения. Хотя в свете недавней драки это достижение несколько теряло смысл.

Но он все равно открыл его.

___________

Продвижение силы: Ранг Е - Уровень 5 → Ранг Е - Уровень 6

___________

Эрек оцепенело впитывал информацию. По идее, он должен гордиться или радоваться, что достиг следующего уровня в своей высшей Добродетели, которая была его козырем в боях. Для достижения Уровня 6 требовалось много времени, и в ближайшие недели, когда Академия будет оценивать новых посвященных, это будет иметь большое значение.

Но сейчас было трудно что-либо чувствовать. Сейчас лучше вообще не испытывать никаких эмоций. Когда уведомление погасло, его зрение залил жгучий белый свет.

В чистом божественном свете на его глазах загорелись слова - каждая буква, словно огонь, вспыхнула и оставила неизгладимый шрам на его психике.

___________

Божественный талант воспламенен: Ярость

___________

Вот оно. Печать на этом проклятии, о котором он подозревал с того самого момента, как ВАЛ упомянул об аномальной энергии, подстегивающей адреналин. Как и во всех других божественных талантах, здесь не было сказано, что именно он делает. Да это и не требовалось. В отличие от других, это было простое слово, которое теперь было выжжено в его душе.

Ярость.

Божественный талант приводил его в неконтролируемую ярость. В таком состоянии он нападал на друзей и врагов. Клянусь Богиней. Что он мог бы сделать?

Эрек сгорбился, пытаясь сдержать дыхание: за стеной шла битва. Гарин закинул руку ему на плечо и притворился спокойным, как опора здравомыслия в хаосе, царившем в голове Эрека, - он весело беседовал с Оливией.

Что бы он сделал, если бы потерял контроль над собой и причинил вред своим друзьям? Что, если бы он вступил в схватку с другим студентом Академии и зашел слишком далеко? Неужели из-за этого его изгонят из Ордена? Его карьера рыцаря только начиналась.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

После трех часов непрерывного сражения армии Королевства удалось прорваться сквозь ужасы, выплескивающиеся из разломов. Гроссмейстер Лотос запечатал его вместе с элитной группой рыцарей с помощью заклинаний и молитв. Вскоре после этого посвященные получили приказ вернуться в Академию.

К счастью, никто из посвященных не погиб во время конфликта, поскольку основная часть жестокой схватки происходила вокруг самого Разлома. Однако о жертвах за пределами их группы ничего не известно. Это беспрецедентное нападение могло иметь дальнейшие и более опасные последствия, если бы не быстрые и решительные действия рыцарей и армии.

Полный успех, учитывая все факторы.

Кроме летуна, ни один из монстров не прорвался за стену. Ни один невообразимый ужас не выплеснулся наружу, рискуя быть уничтоженным.

Хотя угрозы катаклизмов случались крайне редко, любой Разлом мог позволить одному из них войти в свой мир и принести с собой смерть.

Им повезло.

Но Эрек не чувствовал себя счастливчиком. В нем горел ужас и страх перед тем, что произошло. У него было доказательство недостатка, который мог привести к разрушению его мечты. Некоторые Божественные таланты были неконтролируемы, и, по крайней мере, в одном случае Королевство изгнало рыцаря из-за угрозы, которую он представлял.

Всю обратную дорогу до Академии Эрек дрожал. Когда они добрались до общежития, Эрек убрал свой доспех, не обращая внимания на попытки Гарина отговорить его. Он пока не хотел высказывать свои страхи вслух. Он не хотел пугать друга и заставлять его волноваться, ведь у них еще не было первого дня занятий. Гарин должен был наслаждаться своей победой и смотреть в будущее. А не бояться его, как Эрек.

Когда-нибудь в ближайшем будущем им придется поговорить об этом. Гарин хотел бы помочь, но как? Что можно было сделать в такой ситуации? Если бы Гарин загнал его в угол в разговоре, он бы выудил из него информацию. Поэтому Эрек отправился в свою комнату.

Он сидел в тишине. Слишком уж не хотелось сталкиваться с ВАЛом; что, если это вызовет в нем гнев?

Через час в его дверь постучали.

"Гарин. Оставь меня". позвал Эрек, лежа на кровати и глядя в потолок.

"А? Нет, это не Гарин. Хотя он тоже здесь. Поднимай свою задницу и иди к этой двери, или я ворвусь, клянусь Богиней. У меня сообщение". Голос Гвен прорезал дверь.

Эрек глубоко вздохнул, поднялся на ноги и подчинился.

Гвен нахмурилась. "Первый бой нанес тебе ущерб? Не самый приятный, не поймите меня неправильно, но впереди еще много чего похуже". Она сделала паузу, а затем сунула ему в руку маленькую записку. "Не советую опаздывать, иначе окажетесь в полном дерьме".

С этими словами девушка помахала ему через плечо и вышла из общежития. Гарин сидел на диване, наклонив голову к Эреку.

Эрек медленно перечитал записку.

___

Зайди ко мне в кабинет, у тебя один час на доклад.

Проклятый посвященный.

- Сэр Болдвик Митис

___

----------

Разрез

"УВЕДОМЛЕНИЕ ОБ УРЕГУЛИРОВАНИИ ГРУППОВОГО ИСКА". Данное уведомление утверждено федеральным судом. Это не предложение адвоката. Если вы проживали в радиусе четырехсот пяти миль от завода 45-A компании Вортекс Индастрис, вы имеете право на получение выплаты в рамках урегулирования группового иска. Вы получили это письмо, потому что ваш дом находится в пределах четырехдесяти пяти миль от испытательного завода 45-A компании Вортекс Индастрис. Было достигнуто соглашение на сумму 1 990 322 039,98 долларов США по коллективному иску, в котором утверждалось, что компания Вортекс Индастрис незаконно совершала действия, которые неоправданно угрожали жизни и имуществу гражданских лиц вблизи этого объекта. Суд определил это как грубое пренебрежение правовыми методами и стандартами безопасности....".

- Уведомление об урегулировании группового иска: Вортекс Индастрис против Джона Труса (2102, 2-я Эра)

__________

Эрек быстро объяснил Гарину, что Болдвик вызвал его в свой кабинет. Это из-за того, что он замахнулся на своего брата? Перестал ли Бедвир лгать? Или из-за того, как он сражался с чудовищем? А может, дело в чем-то другом? Этот человек поставил свое имя на то, что Эрек поступит в Академию, и Эрек вел осторожную игру, стараясь не выдать своих сомнений.

Поразмыслив над этим, Гарин пожал плечами и пожелал ему удачи.

Путешествие по коридорам покоев Вердантского Дуба было, как всегда, приятным; живая атмосфера этого места быстро действовала на душу. Хотя в записке говорилось о времени в час, он не знал, сколько времени Гвен понадобилось, чтобы доставить ее. А поскольку он был еще новичком в этом месте, Эрек понятия не имел, где находится кабинет Болдвика. Конечно, где-то в центральном коридоре, но по мере того как он заглядывал в комнату за комнатой, это становилось все более назойливой задачей.

Но спросить было не у кого. Типичный состав странствующих рыцарей все еще находился в поле, наводя порядок после битвы и военных действий, оставляя Эрека на произвол судьбы.

По крайней мере, красота комнат не давала панике разрастаться слишком сильно. В одной из комнат он увидел заклинание искусственного освещения, которое вело к полу, устланному тимьяном и лавандой, издававшими приятный аромат при открытой двери. В другой комнате были представлены отпечатки животных и фотографии пустошей, наводящие на размышления. Когда начнутся курсы, в каком из них он станет завсегдатаем? Какие уроки ему будут преподавать?

Только если этот талант не приведет его к серьезной ошибке.

"Ты мне солгал", - сказал Эрек, бродя по коридорам и выискивая глазами, где может находиться кабинет Болдвика. Если бы он был Рыцарем Мастером с достаточно высоким рангом, чтобы занять любое помещение - где бы он устроил свой кабинет?

[Запрос. Я заявил, что если ты еще раз закатишь истерику, я отправлю тебя в тайм-аут. Я попытался это сделать. Попытка не удалась. Мои данные о седативных средствах не учитывали беспрецедентную реакцию аномальной энергии на дальнейшее увеличение выработки адреналина и тестостерона. Теперь, когда эта информация известна, можно провести дальнейшие тесты, чтобы разработать эффективное решение".]

"Мы оба знаем, что ты избегаешь того, что я имею в виду. Ты ждал, ВАЛ. Если бы ты использовал это раньше..."

[Ты предпочел бы, чтобы я ввел успокоительное в окружении врагов и в то время, когда твои союзники подвергаются прямому нападению? Я счел более благоразумным собрать данные и не рисковать своим сотрудником. Управление по охране труда и окружающей среды не одобрило бы такой поступок].

Черт. ВАЛ был прав. И Эрек знал это еще до того, как ввязался в этот разговор. Позволив ему разбушеваться, он также мог расправиться с жижей, преследующей Гарина и Оливию. Но ему нужен был кто-то, на кого можно было бы разозлиться. Если он не мог разозлиться на ВАЛа - что ему оставалось? Он сам? На Богиню за этот обоюдоострый талант?

"Я прошу прощения. Учитывая обстоятельства, ты попытался выполнить мои требования, обеспечив безопасность мне и тем, кто мне дорог. Я просто... это разочаровывает. Я так далеко зашел, а эта вещь, этот талант может его отнять? Неужели Бедвир прав? Он никогда бы не боролся так; он никогда не боролся так, как я".

[Ты знаком с научным методом?]

"Ну... немного, в смысле..."

[Наблюдай и задавай вопросы. Затем исследуй. Сформируй гипотезу на основе исследования. Проведите эксперимент и протестируй. Собрав данные, проанализируйте их. Сделайте выводы на основе анализа. Затем цикл повторяется, бесчисленное количество итераций, ты не придешь к удовлетворительному выводу по теме исследования. Вопрос. Ты понимаешь, почему я так говорю?]

Эрек медленно покачал головой. Это было невозможно выразить.

[Заключение. Каждый цикл приближает исследования, пока, в конце концов, не будут достигнуты результаты. Важны не провальные гипотезы, а исчерпывающий, ориентированный на детали процесс, который дает доказательства, позволяющие сделать вывод. Наука повторяется, изнурительна и ориентирована на детали. И все же она более действенна, чем всё остальное, что придумало человечество".]

Он позволил этому посланию впитаться в себя, понимая, что ВАЛ пытается побудить его к действию. Он заметил этот талант, и следующим шагом будет поиск дополнительной информации. На основании этого он сможет сформулировать гипотезу о том, как лучше всего его использовать. Провести эксперимент. А потом испытать.

Или, может быть, ВАЛ пытался отвлечься от своей неудачи с успокоительным, а тонкого послания нигде не было.

В любом случае, решимость Эрека вновь укрепилась. Не было смысла делать вывод, что Ярость - это смертный приговор его рыцарству, если он не располагает всеми фактами.

В конце концов Эрек нашел дверь в кабинет Болдвика.

Крепкая деревянная дверь, похожая на ту, что можно встретить в учебниках истории Второй эпохи, была полуоткрыта и открывалась в комнату с ковром из шкур в центре.

Первое, что привлекло внимание Эрека, - это книжная полка. Заполненная до краев и переполненная старыми текстами, многие из которых были помечены листками бумаги, засунутыми во все стороны.

Болдвик сидел за простым деревянным столом, его дикие волосы были убраны назад, а перед ним лежало несколько открытых книг. Все они были написаны недавно, и, приблизившись, Эрек увидел, что в них в основном содержатся подробные исследования о Разломах и поведении порождаемых ими существ.

Когда он приблизился к столу, Болдвик сложил страницу фолианта прямо перед собой, а затем закрыл ее. Он кивнул в сторону двери - послание было довольно простым, даже без слов.

Закрой её.

Эрек подчинился, повернулся и сделал это, после чего вернулся к столу.

В комнате было единственное кресло, и Болдвик сидел на нем. Либо Болдвик не привык к посетителям, либо не позаботился о том, чтобы предоставить им стулья. Поэтому Эрек неловко встал перед Мастером Рыцарем. Болдвик откинулся в кресле и осмотрел его.

"Ну как?" спросил Болдвик, опустившись в расслабленную позу, заложив две руки за голову и закинув ногу на ногу. "Что, черт возьми, сегодня произошло?"

Эрек подумал о том, чтобы солгать. Думал о том, чтобы попытаться решить свои проблемы наедине с ВАЛом. Даже сейчас он боролся с беспочвенным страхом, что, раскрыв свою проблему, его могут выгнать из Академии. Но это было недальновидно и вело к провалу.

"Мой Божественный Талант Воспламенился".

Наступила тяжелая тишина. Болдвик нарушил ее фырканьем. "Я так и думал. Сразу видно, что ты действовал не в рамках обычной силы, как только ударил по лицу этого сопляка. Какой-то усилитель?"

"Он назывался Ярость".

"Ярость-ярость..." Болдвик посмотрел на потолок. "Ну, нет. Не могу вспомнить ни одной записи с таким названием. Не все таланты уникальны. Но имена обычно частично выдают их. В данном случае, полагаю, это то, что написано на самом ярлыке. Это тебя злит?"

"Я замахнулся на Бедвира, не сумев остановиться", - признался Эрек. Даже если на него навесили ярлык угрозы, лучше было опередить ее. То, что Болдвик выглядел спокойным и расслабленным, обнадеживало.

На этот раз его взгляд вернулся к Эреку. "Это заставило тебя ударить его?"

"...Да?" спросил Эрек. Если бы это был Гарин, он бы ударил? Его голова склонялась к утвердительному ответу, хотя сердце не хотело соглашаться.

"Ну, это не очень хорошо. Значит, ты - неконтролируемое орудие, опасное для врагов, союзников и, возможно, для самого себя. Но последнее мы пока не знаем наверняка".

"Пока?"

"Где, по-твоему, ты находишься?" Болдвик негромко рассмеялся.

"В Академии".

"И чем, по-твоему, мы здесь занимаемся? Учим наших рыцарей арифметике и тому, какой вилкой пользоваться на званом обеде?"

Щеки Эрека запылали. На самом деле он был уверен, что подобные курсы здесь существуют. Он слышал рассказы об этом от Гарина задолго до того, как записался на курсы; здесь было много занятий, на которых обучалось множество разных типов рыцарей. Должно быть, Болдвик заметил эту мысль на его лице.

"Не в этом Ордене, по крайней мере, не в твоем. Я привел тебя сюда, назвал свое имя, потому что увидел..." - его палец ткнул в сторону Эрека. "Эту маленькую искру. Этот сырой инстинкт. В тебе есть боец, выживший. Из тех, кого я могу превратить в маленького падальщика и отправить бегать по пустошам, чтобы добыть информацию; и я верю, что ты вернешься ко мне целым и невредимым, отбившись от всех мерзких тварей, которые хотят съесть тебя живьем".

"Спасибо." Эрек слегка склонил голову. Уверенность Болдвика в нем была просто смиренной.

"К тому же мне понравилось, как ты набил морду тому сопляку, который не проявлял уважения".

Возможно, он был немного не в себе. Но все равно Эрек был благодарен. "Я сделаю все возможное, чтобы оправдать твои ожидания".

"Не будь благодарен и не давай мне таких обещаний; ты даже не видел, что я от тебя ожидаю. Я заставлю тебя истекать кровью, потеть и, возможно, плакать. И только потом, после всего этого, когда я превращу тебя в живое оружие и инструмент Ордена, ты сможешь поблагодарить меня". Болдвик снова откинулся в кресле и вздохнул. "Все вы, чертовы посвященные, заводитесь раньше времени. Это смертельно опасно, это тяжело, и это дерьмовая работа. Ты не станешь героем, если сделаешь все правильно, тебя, скорее всего, даже не поблагодарят".

Эрек замолчал, не зная, что на это ответить. Болдвик пробормотал пару ругательств под нос, а затем перевел взгляд на Эрека.

"Как ты собираешься решать свою проблему?" - спросил он.

"Я буду контролировать свои эмоции", - ответил Эрек.

"Неправильно". Болдвик покачал головой. "Ты научишься правильно их использовать. Если размахивать мечом, держа его за лезвие, то можно порезаться. Но если ты воткнешь его во что-то, держа за рукоятку, то проткнешь монстра насмерть. После экзамена я позабочусь о том, чтобы устроить тебя на специальный курс развития талантов вместе с парой других быстро развивающихся. Из-за проклятых изменений в финансировании стало труднее выделять время, но, учитывая твой талант, будет легко доказать, что это необходимо для твоего обучения. Свободен". При этом Болдвик снова раскрыл книгу и принялся вчитываться в слова.

[Принеси одну из этих книг], - скомандовал ВАЛ.

Вместо этого Эрек ушел. Он должен был извиниться перед Гарином и дать объяснения.

----------

Ложь, которую мы говорим другим

Когда Эрек подходил к своему общежитию, он услышал громкие крики изнутри.

"Не смей указывать мне, куда класть вещи, девка!" Крик Колина пронесся мимо толстой деревянной двери в коридор. Эрек вздрогнул и остановился у входа в комнату, размышляя, стоит ли заходить внутрь.

"Твои грязные сапоги не имеют права оставлять следы по всему нашему общему жилому пространству; я просто любезно сообщила тебе о наших нормах". Голос Оливии прозвучал в ответ вежливым тоном. Таким тоном горничные обращались с воинственными и громоздкими вельможами. "Советую тебе начать учиться вежливости, пока тебя не заставили другие".

"Не смей указывать мне, что я должна учить или нет. Ты знаешь, кто мой отец?"

"Конечно, знает", - сказал Гарин и испустил долгий вздох. "Мы все знаем".

Что ж. Эрек расправил плечи и открыл дверь. Все головы метнулись в его сторону. Лицо Колина полыхнуло красным, и он надул грудь, но когда его взгляд упал на Эрека, он замер. Его поза сменилась с открытой и вызывающей на настороженность.

"Ты не стоишь моего времени". Колин бросил еще одну злобную реплику в адрес Оливии, после чего повернулся и захлопнул за собой дверь в комнату.

Оливия тихонько хихикнула и покачала головой. "Думаю, я пойду прогуляюсь. Я предупреждена о таком поведении, но наблюдать его воочию - совсем другое дело. Пусть его предки плачут от жалости в конце своего знаменитого рода". Оливия направилась к выходу, остановившись, чтобы одарить Эрека небольшой улыбкой. "Надеюсь, ваш разговор с Болдвиком прошел хорошо! Жаль, что ты вернулся именно в таком состоянии". Она сделала легкий реверанс и прошла мимо него.

Эрек проводил ее взглядом, пока она шагала по коридору. Она двигалась быстро, но собранно. Если бы не напряженные плечи, трудно было бы сказать, что она злится из-за всего этого; эти отработанные и точные движения прекрасно скрывали ее чувства.

Как долго она служила горничной в поместье Лукулентусов? С тех пор как была маленькой девочкой?

Она узнала, что он встречался с Болдвиком. Эрек бросил взгляд на Гарина и приподнял бровь, проходя в комнату. "Как она узнала, где я?" Они оба знали ответ.

"Ее интересовало, почему ты ушел. Не думала, что это секрет. Кроме того, ты вел себя угрюмо с тех пор, как мы вернулись после драки. Не могу винить ее за то, что она хотела убедиться, все ли с тобой в порядке. А ты? То есть в порядке?"

Эрек глубоко вздохнул. Он предпочел бы оставить дело с Болдвиком при себе, но это не имело большого значения. Что с того, что она узнала о его встрече с Болдвиком? Спрашивать о том, как дела у людей, - это нормально, особенно если ты собираешься жить с ними следующие два года.

Если он собирался использовать этот Божественный Талант, то рано или поздно об этом узнают все. Не похоже, что он сможет хорошо скрыть его, не подвергая опасности других.

В связи с этим... "Со мной все в порядке. Спасибо. Я должен признаться..."

В комнате Гарина раздался грохот. От неожиданности Гарин вскочил на ноги, глаза его расширились, а на лице появилось паническое выражение. Он подбежал к двери, распахнул ее, и из нее выскочил клубок меха. Он направился прямо к открытому выходу.

"Закрой дверь!" закричал Гарин.

Эрек поспешил к двери, захлопнул ее и бросил свое тело между тем, что выбежало из комнаты Гарина, и выходом.

Белка остановилась и стала поспешно отступать. Она нырнула под диван. Оба напряженно переводили взгляд с дивана на закрытую дверь Колина, а затем друг на друга. Ничто не двигалось. В воздухе повисла тишина.

"Так что мне тоже нужно признаться", - тихо сказал Гарин, потянулся в карман и достал из столовой нарезанные кусочки контрабандной морковки. Он бросил ее в комнату и отошел - через секунду белка бешено бросилась обратно в нее. Он закрыл за животным дверь, а затем издал долгий нервный смешок. "Я принес зверька".

"...Ты украл белку из биопещеры своего отца?"

"Эй! Все не так, ясно? Я не хотел. Я шел обратно на дезактивацию, а этот малыш - кстати, его зовут Манчи - шел за мной. С каждым моим шагом он шел рядом. И он был чертовски очарователен. Он даже позволил мне погладить его, потом дал подержать, потом... позволил взять его на руки и заснул у меня на руках".

"Значит, ты украл белку из биопещеры своего отца".

"Да?"

Это было крайне безответственно. Даже если учесть, что популяция белок вышла из-под контроля, и этих маленьких ублюдков регулярно отлавливали, чтобы сократить их численность. Конечно, от одной белки не убудет. Но это не повод вырывать животное из его экосистемы, потому что оно милое. Если брать те палки было неправильно, то это было в три раза хуже, как минимум.

Однако Гарин хитро ухмыльнулся, словно это не имело никакого значения.

"Ты хоть знаешь, как ухаживать за белкой? Гарин, они не предназначены для жизни в комнате общежития".

"Большую часть времени он спокоен! Все спокойно. Сидит на моем столе и ест все, что я ему приношу. Я даже дала ему маленькую мисочку с водой..."

"Нам определенно не разрешается заводить домашних животных". Эрек старался держать себя в руках и не шуметь. Это было бы невозможно, если бы он не вел себя сегодня как полный кретин и уже чувствовал себя виноватым за то, что так поступил. Он должен был извиниться перед Гарином за свое поведение и дать объяснения. Сейчас было не время копаться в беззаботном поведении его друга и в том риске, который оно представляло для него самого, а теперь и для Манчи.

" Сохраним это в секрете между нами? Манчи просто прелесть, и я не хочу отправлять его в пустошь!"

Да, это было бы единственное место, куда Манчи мог бы отправиться сейчас. Вряд ли у них будет время или разрешение на то, чтобы выйти за пределы кампуса и спуститься в биопещеры барона. К тому же, как они вообще смогли бы оправдать такую прогулку?

Манчи, к худу или к добру, придется остаться с ними.

"Проклятье богов, Гарин". Эрек потер лоб и, пройдя через комнату, рухнул на диван. "Ладно. Мы сохраним это в тайне. Чем ты кормил Манчи?" Я избавляюсь от одного, а мне навязывают другое. О богиня.

"Маленькими кусочками отсюда и оттуда. Ему очень понравилась колбаса из синтетическо-кленового мяса, которую мы ели на днях".

"... Ты кормишь его сбалансированной пищей?"

"Он ест то, что ем я".

Нет. Конечно, нет. Он даже не знает, как выглядит сбалансированная диета для белки. Гарин развел руками и посмотрел на дверь, прежде чем присоединиться к Эреку на диване.

"Разве это неправильно? Я не хочу, чтобы малыш заболел". Гарин прочистил горло, слегка поперхнувшись.

"Мы придумаем, чем его кормить, и я не знаю, как, но придумайте, как сделать так, чтобы он мог заниматься в твоей комнате. Это... Ну, не совсем хорошо, но это то, что мы сделаем". Эрек сказал это резко, изо всех сил стараясь сдержать раздражение и вместо этого внести позитив в ситуацию. Если они собираются тайно держать белку, то им чертовски важно, чтобы о ней хорошо заботились. "Послушай. Давай пока отложим Манчи в сторону..."

В дверь Гарина с грохотом врезался Манчи.

"Думаю, все эти крики Колина вывели его из себя. Обычно он гораздо спокойнее, клянусь".

Ну, понятно, что пронзительный крик может вывести из себя существо в незнакомом месте. Эрек вздохнул. "Да, после этого разговора тебе лучше пойти... успокоить его? Прошу прощения за то, что произошло раньше. После драки вы с Оливией пытались убедиться, что со мной все в порядке, а я запутался в своих мыслях и повел себя как полный кретин".

Гарин пожал плечами, бросив еще один взгляд на дверь. Казалось, Манчи отступил от своего намерения завоевать гостиную. "Ты иногда бываешь таким. Не то чтобы это было в новинку. Я не обиделся".

"На самом деле все было гораздо серьезнее, чем ты думаешь. Бедвир не просил, чтобы я на него набрасывался. Я... у меня есть божественный талант; он заставляет меня терять контроль над собой в драке, вводит меня в какое-то... боевое состояние? Я замахнулся на него, потому что мне хотелось драться. Он был единственным, кто остался, и приближался ко мне".

Наступила тишина, пока Гарин осмысливал сказанное. "Да, это кажется... сложным, прости. Значит, ты был напуган или встревожен. Поэтому ты пытался держать это в себе?"

"Да, я хотел сохранить это в тайне, потому что думал, что за такие вещи меня могут выгнать".

"И чего же хотел сэр Болдвик?" Гарин наклонился. Его глаза загорелись, когда он стал копать глубже. Когда его друг бывал в таком состоянии, он требовал ответа на каждый вопрос, пока не чувствовал себя удовлетворенным и не понимал ситуацию.

И Эрек дал его. Он рассказал о своей встрече с Мастером Рыцарем, не утаив ни одной детали. В том числе и о страхах, которые все еще крутились у него в голове, и о личных опасениях, что это повлияет и на его миссию с герцогом.

Он и так знал, что не умеет держать себя в руках, а теперь, когда гнев переходит в неконтролируемое состояние, что, если он причинит кому-то вред? В этой ситуации было слишком много неясностей, чтобы он мог уверенно действовать в одиночку.

Но в конце тридцатиминутной беседы, во время которой Гарин в основном слушал и задавал острые вопросы, его друг посмотрел ему в глаза и ухмыльнулся.

"Знаешь, что я думаю? Все будет хорошо; нет смысла беспокоиться о том, что будет, и о худших вариантах. Работай с тем, что у тебя есть. Это может быть очень полезно для тебя! Если это сделает тебя лучше в бою, то это замечательно! Ты поймешь, какие есть минусы и как с ними работать. Я знаю, что разберешься". сказал Гарин.

Он закончил речь небрежным поднятием большого пальца вверх. Затем он встал и потянулся, бросив взгляд на дверь.

"Постарайся рассказать мне о том, что тебя беспокоит, хорошо? Зацикливание на собственных мыслях не идет тебе на пользу. Я здесь для тебя".

Он прав. Черт побери, больше никаких секретов между ними.

"...Есть еще кое-что. Я нашел ма..." Он выплевывал слова как можно быстрее, но не успел закончить, как его язык онемел.

Он пытался раскрыть ВАЛа. И потерпел неудачу. Эрек сплюнул, все еще пытаясь выдавить слова, несмотря на то что челюсти и язык отказывались работать.

[Плохой стажер. Мои процессоры работают гораздо быстрее, чем твой мозг. Прекрати свои попытки нарушить наше соглашение о неразглашении].

Гарин бросил на него странный взгляд. "...Ладно, хорошо. Ты что, дразнишь меня? Говоришь, что в твоей голове больше ничего нет, или притворяешься..." Его глаза прищурились. "Что-то не так?"

[Теперь лги, или я прекращу свою помощь].

Его язык начал обретать чувствительность. Сердце сжалось, но мысль о том, что ВАЛ сделала для него, не давала покоя. И внезапно нахлынувший страх перед тем, что может сделать ВАЛ, если он выступит против него.

"...Да, прости, я пошутил. Это была... странная шутка. Иди, позаботься о Манчи". Слова прозвучали немного небрежно, как будто ВАЛ напрягся, чтобы остановить его в любой момент.

"Вееерноо..." Гарин подошел к двери, бросил последний взгляд на Эрека и направился внутрь.

[Я думал, мы закончили с этими глупостями. Вопрос. Почему ты так упорно хочешь нарушить наш контракт? Неужели твой пакет льгот недостаточно хорош?]

Эрек не ответил машине. Он пошевелил онемевшим языком во рту, чтобы вернуть себе чувствительность. Какое-то время он думал, что... возможно, они станут чем-то вроде друзей. Но это было наивно. Теперь он это знал. ВАЛ не заводил друзей; он не знал, чего на самом деле хочет ВАЛ.

----------

Ознакомление

" Какие виды речи обозначают аппетиты, отвращения и страсти человеческого ума, а также их использование и злоупотребление, я расскажу, когда буду говорить о страстях.

Названия таких вещей, которые влияют на нас, то есть радуют и не радуют нас, потому что не все люди одинаково страдают от одной и той же вещи, и не все люди в одно и то же время, в общих разговорах людей имеют непостоянное значение..."

- Томас Гоббс, "Левиафан" (1651, 2-я эра)

_____

Эрек спал плохо. Всю ночь он только и делал, что просыпался - каждый раз его взгляд устремлялся в угол маленькой комнаты. Словно ожидая, что вот-вот на него посмотрят красные глаза, преследующие его во сне.

Но нет, ничего не было.

Когда он встал утром, уже почти наступило время посвящения. Все посвященные должны были собраться в главном зале своих орденов. Хотя все они находились под общим руководством Академии, в конце концов, они все равно оставались рыцарями своих орденов. Ордена сами определяли, чему они будут учиться, чтобы принести пользу своим членам.

Эрек выбросил эту мысль из головы, рассчитывая на относительно легкий день получения информации из учреждения. Он вышел из своей комнаты. Гарин откинулся на диване, а Оливия вышла вслед за ним; все трое договорились вместе отправиться в столовую пораньше.

Когда они вышли из комнаты, Эрек остановился в дверях.

Он окинул взглядом комнату Колина. Со вчерашнего дня надменный герцогский сын вообще не выходил из своей комнаты. Ни за едой, ни на прогулку, чтобы осмотреть университетский городок. Нет, его ссора с Оливией закончилась тем, что он испугался и спрятался. Трудно было примирить это с его образом высокомерного грубияна, каким он знал Колина. Неужели он играет в какую-то игру? А когда они уедут, воспользуется ли Колин возможностью совершить что-нибудь необоснованное? Их комнаты были заперты...

Паранойя, перенесенная из кошмаров, жила в его голове. Эрек застонал.

Колин дулся из-за того, что его не приняли в выбранный им Орден. К тому же он потерял лицо перед всеми остальными знатными вельможами. Герцог, скорее всего, не забыл сказать своему сыну пару ласковых после того испытания.

Если бы вы спросили любого практичного человека, он бы сказал, что этот ублюдок не заслуживает того, чтобы быть в Академии. Эрек покачал головой и закрыл за собой дверь. Нет, он не стал бы приглашать Колина...

Блядь.

Почему? Почему именно эта мысль пришла ему в голову? Но Колин ни за что не согласился бы пригласить его с собой. Не говоря уже о том, что он действительно не хотел.

Гарин заметил, что он не следует за ним. "В чем дело?" - спросил он.

"Колин, наверное, чувствует себя... ужасно одиноким". Эрек с горечью выдавил из себя эти слова. Глаза его друга загорелись, и его челюсть упала, а через секунду Эрек быстро ухмыльнулся.

"О, черт. Да, ты прав. Подожди, Лив", - Гарин зашагал обратно в комнату.

Он дал ей прозвище? Оливия скрестила руки и остановилась, едва не нахмурившись. Ей не удалось скрыть свое несчастье, но она не сделала ни единого движения, чтобы остановить его.

Гарин постучал в дверь Колина.

С той стороны послышалось шарканье. "В чем дело?" раздался довольно напряженный голос.

"Привет, мы завтракаем. Хочешь с нами?"

Тишина. А потом... "Оставь меня в покое, мне нужно подготовиться к дню. В отличие от вас, некоторые из нас должны потрудиться привести себя в приличный вид..." Эрек опустил взгляд на свою форму Академии. Внешний вид? Не так уж много дел, когда есть обязательная одежда.

"Не говори ерунды. Просто надевай форму и приходи. Хватит дуться в своей комнате, как ребенок". громко позвал Эрек, раздраженный реакцией Колина. В том, как он себя вел, что-то было. Накануне вечером Эрек поступил точно так же, и, возможно, именно то, что Колин сейчас так себя вел, заставило его почувствовать странное сочувствие, которое и вызвало его гнев. Но он ничего не добьется, если не даст отпор этому дерьму Колина - факт был очевиден еще во время испытания.

"Я не веду себя как ребенок! Если вы все перестанете меня доставать, я буду рад вашему присутствию".

"Богиня смилуйся над его душой". Оливия покачала головой и пошла дальше по коридору.

Вскоре Колин вышел из своей комнаты, запыхавшись, но следуя за ним. Гарин быстро сгладил ситуацию, похвалив его прическу и попросив совета. Не то чтобы Гарин нуждался в советах по укладке, но не нужно было быть искусным в общении, чтобы понять, что Гарин потворствует самолюбию Колина.

В столовой подавали простую еду - картофельные оладьи и бобы. По большей части Эрек как можно реже принимал участие в их разговоре.

Как только он заговаривал, Колин замолкал и отводил взгляд. Возможно, он был оскорблен присутствием Эрека или не желал провоцировать его или снова испытывать себя на прочность.

Так или иначе, Оливия неуклонно раздражалась. Не то чтобы это отражалось на ее тоне - но после того, как она во второй раз "поскользнулась" и облила Колина водой, Эрек хорошо понимал, как выражается эта утонченная девушка.

Когда он отвлекался, она смотрела на него через стол, обычно слегка хмурясь.

После того как они закончили трапезу, наступило время ознакомления.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Зал собраний в покоях Вердантского Дуба был гораздо меньше большого зала Академии. По мнению Эрека, их зал был гораздо красивее. В нем отсутствовала всякая вычурная демонстрация богатства и почестей, в том числе и история рыцарей, которые бывали в этом зале. Это были вещи прошлого, предания и легенды, придуманные людьми из позапрошлого времени. И хотя помнить о них было необходимо, их убранство давило Эреку на грудь. Словно история устремила свой мертвый взор на настоящее, чтобы молча судить его.

Но зал собраний Вердантского Дуба был местом настоящего. Гигантские шпалеры обрамляли проход по обеим сторонам; крыша была из прозрачного стекла, сквозь которое проникал утренний свет, и все вокруг светилось естественным золотистым светом, а над головой виднелось прекрасное голубое небо. Словно сама Богиня смотрела вниз и благословляла их.

Утренние цветы пробивались сквозь затейливые решетки стальных шпалер. Живая стена из цветов и зелени. От всего этого места исходил чистый аромат, еще более естественный и наполненный жизнью, чем при прогулке по пустоши.

В конце зала стоял гроссмейстер Дуба - его борода была как всегда непокорной, а на лице сияла улыбка, когда зал заполнился первокурсниками и второкурсниками. Он оглядел всех и медленно кивнул.

По обе стороны от него стояли рыцари более высокого ранга, с которыми Эреку еще не приходилось встречаться. Кроме Болдвика и Командира Рыцаря, чье имя он так и не узнал - сегодня она собрала свои темные волосы в хвост. Они выстроились по обе стороны от гроссмейстера, и лица их были куда более суровыми и настороженными, чем у главы Ордена. Когда посвящаемые заняли свои места, Дуб разразился долгим заливистым хохотом.

"Каждый год; Никогда не надоедает видеть новые лица, все вы задаетесь вопросом: "Что будет дальше, чему я научусь?" А в это время второкурсники выглядят раздраженными и встревоженными, словно умоляют меня приступить к делу! Так что, полагаю, я так и сделаю". Он издал последний смешок, а затем громко хлопнул в ладоши.

Волна давления обрушилась на посвящаемых; утренние лучи зазвенели, когда по ним пробежала ощутимая сила.

Гроссмейстер Дуб привлек к себе всеобщее внимание. "Внимайте моим словам! Это мой Орден, и в этом году мы преуспеем. Из вас сделают прекрасных рыцарей, и если я узнаю, что кто-то из вас, парни или девушки, пренебрегает своими обязанностями, я буду чертовски жестоко за это расплачиваться!" На лице Дуба расплылась ухмылка. "Я позволю инструкторам и преподавателям представить вас, а затем мы перейдем к экзаменам. Именно так. Сегодня у вас первые экзамены. Советую вам постараться, ведь от них зависит, какие курсы мы будем предлагать и какие из них будут назначены для вас. Думаю, я начну с сэра Болдвика".

На этой зловещей и неожиданной ноте гроссмейстер Дуб кивнул Болдвику. Дуб удовлетворенно отступил на шаг и сложил руки на животе.

Болдвик шел впереди, сканируя взглядом толпу. "Вы не увидите, чтобы я вел занятия. Возможно, иногда я буду проверять их и давать советы, но у меня есть дела поважнее, чем тратить время на кучку непроверенных новичков. Если хотите получить мое внимание, проявите себя". Он пожал плечами. "Кроме этого, не облажайтесь". Болдвик кивнул в сторону Командира Рыцаря со вчерашней битвы. "Дама Джулиана?"

"Рада знакомству." Она возглавила зал: "Я уже вела некоторых из вашего числа на поле боя. Я преподаю курс выживания в Пустоши, который включает в себя нестандартный бой, а также другие необходимые навыки. Должна признаться, мне не терпится поработать с вами еще. Я уже видела многообещающие результаты". Она склонила голову, а затем представила еще одного инструктора.

После этого представились остальные инструкторы. Все они были Рыцарями Командорами, казалось, что все остальные в ранге Болдвика были заняты работой для Ордена.

Они вели различные факультативные занятия. От слежения до создания и использования необычного оружия. Казалось, Орден стремится научить своих посвященных самостоятельности и сделать их способными в пустошах. Они хотели, чтобы у них было все необходимое для выживания в мире, наполненном враждебными монстрами.

Именно такие наставления потребуются Эреку, если он покинет эти стены в поисках матери. Он внимательно слушал, пытаясь понять, какие факультативы будут наиболее полезны, а потом задумался, что изменит экзамен и к чему его допустят. И что за курсы предлагает сама Академия.

----------

Бумажная волокита

После того как посвящаемые собрались в зале Вердантского дуба, преподаватели разделили их на группы по десять человек. Оттуда экзаменатор привел группу Эрека в небольшой класс, заставленный деревянными партами.

Здесь было пусто, вероятно, его не использовали. Помещение дополняла меловая доска с полустертым уравнением. Эрек был недоволен тем, что Гарина отделили в отдельную группу, но, по крайней мере, у него была Оливия.

Экзаменатор велел им выбрать место, оставить между друг другом пустую парту и молчать. Вскоре в класс вошел рыцарь с пачкой бумаги, карандашами и маленькими белыми ластиками.

Через несколько минут преподаватель закончил раздавать тесты.

Эрек наклонился и принялся за экзамен. Он бегло просмотрел вопросы. Он изучил общую историю рыцарских орденов и специфические детали ремонта доспехов - даже дикую природу в пустошах. Однако эти вопросы составили лишь около шестидесяти процентов экзамена - едва ли проходной балл.

Первые вопросы, заставившие его задуматься, касались углубленной математики, которая не была его самым сильным предметом. Несмотря на то что Болдвик говорил ему, что "модная арифметика не имеет значения", тест с этим не согласился. Были вопросы о Разломах, особенностях пустошей и дикой природе, о которой он только читал. Эрек думал, что знает ответы, но не был уверен.

Больше всего его беспокоили вопросы, касающиеся придворного этикета и традиций.

Его карандаш завис над гипотетическим вопросом. В нем описывался сценарий, в котором рыцарь находился в пяти днях пути от королевства. Во время этого выдуманного путешествия их доспехи выдали код критической ошибки. Как он будет чинить доспехи?

Я знаю следующее.

[Разрядить ядро, заново проложить кабели к силовой камере и перенаправить избыток энергии на основные системы]. прозвучало у него в голове.

Карандаш Эрека завис над пустым местом, ожидая ответа. Он пришел к такому же выводу, но ВАЛ просто жульничал.

Он прошептал. Очень тихо. "Это проверка моих знаний, а не твоих".

[Стажер, в какой момент в ближайшем будущем ты планируешь, что мы расстанемся? Согласно переходному свойству, мои знания - те, которыми я решил поделиться, а не конфиденциальная информация - это твои знания. Теперь запишите правильный ответ. Или ты предпочтешь ответить неправильно из вредности?]

Эрека раздражало, что он знал правильный ответ, но теперь ВАЛ не поверил бы в это. Он даже подумывал написать неправильный ответ, но боялся, что в ответ ВАЛ прочтет раздражающую лекцию. В итоге он только навредит себе.

Следующим вопросом была сложная математическая задача. ВАЛ решил ее за секунду и поделился ответом. Эрек замешкался, затем записал ответ и начал перелистывать страницу. ВАЛ заставил его остановиться. Затем заставил его вернуться назад и вписать математическую работу, чтобы добраться до решения, потому что оставлять пустые цифры было "неправильно" и "лениво". Потребовалось пять утомительных шагов, чтобы добраться до результата.

Затем появился вопрос, который знал только ВАЛ, но к этому моменту Эрек уже был готов и просто записал ответ машины.

ВАЛ все прекрасно понимал. До тех пор пока они остаются связанными друг с другом, он должен получать от него все возможные выгоды. Он мысленно переосмыслил это как плату за то, что он позволил ВАЛу арендовать место в его теле. Крошечный голосок в нем кричал против обмана... Но ведь те, кто родился от природы одаренным, как Бедвир, - разве это тоже не обман? Разве справедливо, что они имеют преимущество лишь в силу того, что являются самими собой? По крайней мере, он за это заплатил цену.

Эрек закончил экзамен раньше всех. Воспользовавшись случаем, он осмотрел комнату.

Большинство посвященных были заняты работой, у одного или двух глаза остекленели от скуки, а девушка в углу выглядела чуть ли не плачущей.

Оливия пристально смотрела на него. Когда их глаза встретились, она слабо улыбнулась, а затем вернулась к своему тесту.

(Она списывала.)

Что?

[Посмотри вверх. Сделайте это незаметно.]

Эрек повернулся лицом к преподавателю - пожилому мужчине с седыми волосами, облокотившемуся на доску. Мужчина не был слишком увлечен своей работой. Эрек зевнул и заложил руки за голову, отодвинув стул и делая вид, будто у него перерыв. Все для того, чтобы замаскировать осмотр потолка.

Над ним, примостившись у деревянной опорной балки, висела тусклая бусинка света на шести ножках. Какая-то молитва? Он не мог представить, что Оливии удастся обойтись без глифа, тогда как молитвы были более изощренными. Он попытался скрыть свое потрясение, но световая бусинка, заметив его, тут же скрылась.

Он медленно повернулся лицом к Оливии. Ее глаза снова были устремлены на него; она ухмыльнулась и встала. "Готово!" - сказала она.

"Уже?" спросил преподаватель, оглядывая комнату. "Тогда неси сюда". Оливия уверенно подошла к нему и протянула бумагу ему в руки. " Вернись за свой стол и сохраняй тишину до конца теста. Если тебе станет скучно, сзади есть книжная полка".

Она слегка кивнула экзаменатору.

[Списывание - это приемлемый вариант. Представляя один и тот же открытый тест, разные испытуемые используют разные подходы для достижения результата. Для нас это была проверка знаний. Для нее это была проверка ее способностей к добыче информации].

Вскоре после этого Эрек сдал свой тест. Его взгляд постоянно блуждал по девушке, задаваясь вопросом, кто она такая. С какой стати служанку обучают подобным... молитвам? Если это была молитва. Он слишком мало знал, чтобы сказать. Может быть, это божественный талант? Вскоре закончились и остальные занятия. Завтра они получат результаты экзамена, а также назначенные им курсы и факультативы.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

После письменного экзамена все посвященные были собраны вместе. И не только те, кто принадлежал к Вердантскому дубу - всех посвященных четырех орденов сопроводили на поле, устроенное неподалеку от академии.

На поле была устроена большая арена, огороженная веревкой и украшенная бело-красными шатрами.

" Стройся!" раздался знакомый громкий голос. Эрек вздрогнул. Это был тот самый лысый мужчина с испытания. Он узнал бы эту грубую словесную силу где угодно.

На этот раз все без раздумий заняли свои места. Свет отблескивал от головы крикуна, когда он осматривал их. Он топтался по грязи, рассматривая их строй. Фыркнув, он сплюнул на землю. "Лучше, чем в прошлый раз! Но еще недостаточно хорошо. Второкурсники - вы тоже можете лучше!" Он мотнул головой в сторону поля. "Практический тест, как всегда, прост. Сначала вас осмотрит священник, затем вы примете участие в спарринге. Затем мы проверим вашу решимость. После всего этого вы закончите, и мы вернем вас в ваш орден. Легко, правда?"

Его встретило молчание.

"Нет, черт возьми. У вас будет всего один спарринг, чтобы показать себя. Они будут выбраны лично, чтобы бросить вам вызов в той или иной форме.Не нравится? Считаете, что это нечестный поединок? Ну и ладно, может, в этом и есть смысл". Он медленно кивнул головой. "А теперь идите и запишите свои Добродетели. Вперед!"

Лысый хлопнул в ладоши, и строй распался. Люди побежали к палаткам со жрецами.

Эрек пристроился в конец очереди и потер затылок. Его охватило беспокойство. Скоро его поставят против другого человека и потребуют выложиться на полную. Это было... захватывающе... но страшно. Он сжал пальцы в кулак, чтобы они не дрожали. Ты не потеряешь контроль. Если бы он мог держать себя в руках...

Слова Болдвика вернулись к нему. Если он неправильно использует свой талант, то будет страдать, но если он сможет применить его в нужных обстоятельствах... Как не дать себе зайти слишком далеко? "ВАЛ" - тихо сказал он.

[Да?]

" Ты говорил, что научный метод цикличен... Проводить новые испытания, изучая результаты предыдущих. Ты узнал что-нибудь в прошлый раз, когда я потерял контроль, когда успокоительное не помогло?"

[Научился. Выработка химических веществ "ярости" в тебе коррелировала с твоим все более ухудшающимся психическим состоянием. Этот "талант" обладает способностью противостоять силе других химических веществ. Однако, поскольку производство увеличивается по мере углубления "ярости", существует критическая точка, в которой я не смогу использовать достаточно успокоительного, чтобы своевременно остановить тебя. Я прогнозирую, что пакетные дозы успокоительного, введенные в период раннего действия "ярости", могут сдержать ее от слишком быстрого роста, чтобы противодействовать. Буфер, если угодно. Что позволит нам покончить с состоянием внезапным всплеском успокоительного].

"...Ты готов провести еще один эксперимент?"

[Отлично. Ты настоящий активист, ковбой. Именно такую инициативу мы любим лицезреть].

Эрек кивнул головой и глубоко вздохнул. По крайней мере, они не будут использовать настоящее оружие. В случае неудачи нанести смертельную рану будет невозможно. А награда была заманчивой. Если он поймет, как лучше применить эту способность, то достигнет успеха; лучшей возможности и не придумаешь.

С дрожью в голосе, предвкушая то, что ему предстоит, он направился к палатке. Проверка была сравнительно короткой, хотя и требовательной. Когда священник читал молитву, ему показалось, будто что-то вглядывается в его кожу. Через минуту жрец составил список его Добродетелей и попросил проверить их и подписать.

________________

Эрек призвал свое Благословение для подтверждения.

Имя: Эрек из Дома Аудентии

Здоровье: 100% | Мана: 100% | Выносливость: 100%

---

Святые Добродетели:

Сила: [Ранг E] | [Уровень 6]

Бодрость: [ранг F] | [уровень 9]

Ловкость: [ранг E] | [уровень 1]

Восприятие: [ранг E] | [уровень 1]

Познание: [ранг E] | [уровень 3]

Психика: [ранг F] | [уровень 7]

Мистицизм: [ранг F] | [Уровень 1]

Вера: [ранг F] | [Уровень 1]

---

Божественные таланты:

Ярость

________________

На листе было написано все, кроме его Божественного таланта, который молитва не смогла бы раскрыть. Эрек колебался, прежде чем сообщить об этом в официальной форме Академии. Если из-за его неудачного эксперимента ситуация выйдет из-под контроля, он предпочел бы, чтобы они знали, почему, и не обвиняли его в сокрытии информации.

Все его карты были на столе, к лучшему или худшему.

[Когда же начнутся эти спорринги? Наука не ждет никого!]

Эрек почувствовал, как его пробирает дрожь. Он приказал себе не забывать, что на самом деле мало что знает о ВАЛе и Вортекс Индастрис.

----------

Талант

Прошел год.

Нам удалось пробраться в эту пещеру, выкопать ее и использовать для... какого-то эксперимента? Они не пометили никаких документов, а их проекты содержали скудную информацию. Лучшее, что нам удалось выяснить, - это то, что они пытались создать миниатюрные автономные пространства, хотя зачем это делать далеко под землей?

Для нас это не имеет значения. Благодаря их работе мы смогли завести небольшие фермы, а некоторые начали использовать Благословение.

По крайней мере, так это называется в церкви. Они сказали, что с неба сошла светящаяся фигура и велела им прийти сюда, и мы приняли их; в конце концов, они люди, не то что эти чудовища.

Все, кого мы посылаем наверх, рано или поздно умирают. Болеют и со временем умирают, кроме тех священников, которых я не понимаю. Но они говорят, что со временем смогут исцелить болезнь, и она уйдет.

Это и есть ад?

- Аарон Данвик, Избранные записки (2, 3-я Эпоха)

_______

После заполнения анкеты священник отправил Эрека к остальным посвященным. Один за другим наставники вызывали их парами, чтобы сразиться на ринге.

Гарин был одним из первых, вместе с девушкой из Ордена Багрового Лотоса.

Если это можно было назвать боем. Дама попыталась применить против его друга Мистицизм, но Гарин легко парировал и нарушил ее концентрацию, проведя атаку. Она выдохлась за несколько минут, но бой все затягивался и затягивался.

Гарин так и не пошел на добивание. То ли потому, что ему было неловко за нее, то ли потому, что он знал ее в каком-то смысле, но он отступал перед тем, как нанести завершающий удар. Он словно пытался дать ей шанс блеснуть на поле боя, но она так и не сделала этого.

В конце концов девушка, уступая в силе, сдалась.

Но в целом бой произвел впечатление, что Гарину не хватало стремления к победе, а девушка выглядела безнадежно слабой. Эреку это показалось более жестоким, чем решительная победа.

Другой довольно разочаровывающий поединок - Лиотта против своей бывшей служанки Оливии. Во время объявления Эрек наклонился вперед, чтобы посмотреть.

В течение первых десяти секунд Оливия намеренно слишком сильно замахнулась и нанесла "смертельный" удар. Они почтительно поклонились друг другу и немного поговорили.

Можно было бы возразить, что Оливия просто ошиблась, что это был не намеренный проигрыш, а просто ошибка в оценке. Но Эрек сомневался в этом; это было бы слишком удобно. Под поверхностью Оливии что-то скрывалось. Рыцарь Командор крикнул им, чтобы они прервали разговор и очистили поле боя.

Не успел Эрек опомниться, как Рыцарь Командор громко крикнул: "Сэр Эрек из Дома Аудентии". Он отделился от толпы и направился к стойке с оружием. Даже когда диктор выкрикнул имя его противника. "И сэр Сорен из Дома Кризимус".

Принц. Он должен был столкнуться с принцем. Толпа разразилась радостными криками и волнением.

Эрек подавил свои нервы и сопутствующее им волнение. Это был всего лишь поединок. Даже против такого человека, как принц, это ничего не меняло: Сорен был просто соперником с гораздо большей подготовкой, чем он сам. И все же он чувствовал, как захватывает дух от поединка с превосходящим противником. Это также означало, что ему придется полагаться на "эксперимент", чтобы компенсировать разницу в навыках, если он хочет получить хоть какой-то шанс на победу.

Он не хотел проигрывать - стремление к победе разгоралось все сильнее и сильнее с каждой попыткой усмирить его. Много раз, когда он рос, ему приходилось чувствовать себя в тени Бедвира. Будь то на работе в биопещере или в начальной школе, где учителя изводили его за плохие оценки.

Нет, он не хотел побеждать. Он хотел, чтобы каждый голос, взывающий к принцу Сорену, выкрикивал вместо него его имя. Чтобы они скандировали: "Эрек!".

Его пальцы дрожали, когда он рассматривал стойку с оружием.

Конечно, как и следовало ожидать, здесь было около пяти стилей затупленных мечей. Пара копий со снятыми остриями. И одноручный топор с плоским острием - не такой сбалансированный, как его новое оружие, но хорошо лежащий в ладони.

Достаточно хорошее оружие для этой задачи.

Он занял свое место на поле, пока Сорен выбирал простой длинный меч. Он занял свою позицию и стоял в форме Академии.

Темноволосый принц хранил безучастное выражение лица, в то время как Эрек старался сдержать сердце, чтобы не заколотиться в предвкушении поединка. От принца ничего не исходило. Спокойный, безмятежный взгляд, граничащий со скукой. Даже когда толпа подбадривала его и наполняла ринг энергией, превосходящей все предыдущие поединки,

"Что ты задумал?" спросил Эрек, ожидая, когда Рыцарь Командор начнет бой.

Сорен наклонил голову. " Сделка?"

"Да, ты выглядишь так, будто смотришь, как высыхает защитный слой на твоем доспехе. Тебе скучно стоять передо мной? Ты настолько уверен в своей победе?"

"Этот экзамен - неэффективное использование нашего времени". сказал принц и кивнул в сторону Рыцаря Командора, пытаясь утихомирить толпу. "Вместо этого мы могли бы уже тренироваться, так что да, я ничуть не заинтересован в этом поединке".

"Сражаться против меня - это не тренировка?"

"Ты - рыцарь. А не монстр".

Эрек не был уверен, как к этому относиться. Логика в этом была, но было и нечто большее. Казалось, Сорену было все равно, как все сложится. Его сердце не было занято борьбой, а значит, если Эрек победит, это не будет ощущаться как победа. Если же он проиграет человеку, который даже не пытается... Что ж, это было бы еще более ужасно.

"Тогда представь, что я чудовище. Я хочу видеть, как ты выкладываешься на полную. Если ты собираешься что-то сделать, ты должен выложиться на полную. Испытай себя против меня, посмотрим, кто окажется сильнее". Эрек ударил рукой по груди, разжигая в себе желание сражаться. Он хотел увидеть, на что способен наследник королевской семьи. Насколько далеко зашли его тренировки против такого человека?

"Воистину? Ты хочешь, чтобы я вложил в эту игру все свои силы?" Сорен нахмурился.

"Если ты этого не сделаешь, это будет еще большим оскорблением".

"Как пожелаешь. Я выполню твою просьбу, как рыцарь рыцаря, и не стану сдерживаться".

Сорен перешел из расслабленной позы безразличного человека в отработанную боевую позицию, и его меч оказался между ними, а воздух вокруг него изменился. Почувствовав перемену, Эрек сделал дрожащий вдох, сосредоточившись на противнике. Вся атмосфера поединка изменилась. Теперь вокруг царила атмосфера, которую он уже ощущал, - та самая, когда он пытался разбить голову Колину.

В воздухе витало осязаемое намерение убить. Глаза Сорена сузились, как у охотника, выслеживающего дичь.

"Начинайте!" возвестил Рыцарь Командор.

Эрек напрягся на своем месте. Он хотел увидеть, что делает Сорен, разобраться в его возможностях, прежде чем приступать к реализации своей стратегии. Понимание противника было ключом к победе.

Но Сорен не двигался. Он застыл на том же месте, вперив в Эрека напряженные глаза охотника. Меч он держал наготове, словно ожидая, что Эрек начнет бой. Это было бессмысленно: принц наверняка был более уверен в своих силах...

[Что ты делаешь? Отойди!] - закричал ВАЛ в его голове.

У Эрека не было времени сомневаться. Он быстро отступил назад.

Сорен исчез с того места, где стоял; его меч пронзил пространство, где находился Эрек. Эрек моргнул. Он... телепортировался? Или он настолько быстр? После неудачной атаки принц отступил назад и обошел Эрека справа по кругу. Эрек повернулся, чтобы проследить за его движением, следя за Сореном и пытаясь предугадать следующий удар.

[Куда ты смотришь - налево. УТЁК.]

Эрек упал, когда над его головой пронесся меч. Принц исчез с его правой стороны и внезапно появился слева от Эрека. Какого черта?

Увидев, что его жертва избежала очередной атаки, Сорен нанес удар ногой, но Эрек не смог его парировать. От силы удара он кувыркнулся на землю, его форма порвалась о камень, и он весь покрылся синяками. Когда он вскарабкался на ноги, принц стоял неподвижно. "Где он?"

[Что ты имеешь в виду? Он бежит на тебя! Используй свои глаза, стажер!]

Сердце Эрека билось с частотой в милю; он почувствовал боль от удара. Однако, несмотря на то, что говорил ВАЛ, он видел только, как Сорен покачивается на том месте, куда он в последний раз ударил его ногой. "Скажи мне, когда замахнуться". Эрек напрягся, его инстинкты взбесились. Логика начала покидать его голову. Неважно, что Сорен стоял далеко, - нет, это вообще не имело значения. Важно было лишь нанести удар.

[Сейчас.]

Эрек ударил своей секирой - она попала в бок меча, когда Сорен превратил удар в блок. Вдруг он снова увидел принца, который телепортировался со своего места вдалеке на фут впереди, отбивая атаку Эрека. Это было все, что ему нужно. Эрек рванулся вперед, упираясь Силой своей руки в защиту Сорена, отчего тот отступил назад.

Еще один шаг вперед - и грязь посыпалась под сапоги Сорена, заскользив по поверхности пустоши. Пока не было расстояния, Сорен не мог использовать свой трюк.

Ему просто нужно было подойти ближе. Сердце Эрека заколотилось. Его дыхание стало тяжелым, а зрение окрасилось в красный цвет. "Начни испытание", - сказал Эрек, слова прозвучали резко и наполнились жестокостью. Он не сомневался, что уничтожит принца.

[Ранний приступ ярости подтвержден. Эксперимент начат. Применяю пакетные дозы успокоительного по мере необходимости. ]

Рука Эрека подкосилась, когда чистая сила, вливающаяся в сталкивающуюся сталь, перестала нарастать - она перешла в более высокую степень силы, но не дала ему того, что требовалось для завершения работы.

Сорен быстро среагировал, проведя острием топора по своему лезвию, и в тот момент, когда Эрек подстроился, он успел отвести удар. Прежде чем Эрек успел отпрянуть назад и нанести еще один удар, их точка соприкосновения исчезла. Сорен отпрыгнул назад.

Эрек учуял запах крови в воде; если его противник бежит, то он будет его преследовать.

[УКЛОНЯЙСЯ ВПРАВО. ТЫ СЕЙЧАС НАТКНЕШЬСЯ НА ЕГО МЕЧ!]

После громкого крика тело Эрека отреагировало без раздумий, но с задержкой, как будто слишком медленно. Как будто физически не могло угнаться за инстинктами. Острие клинка полоснуло его по боку, превратив удар в неприятный порез, если бы лезвие не было затуплено. Но металл все равно успел прокусить кожу и пустить кровь.

Боль лишь еще больше раззадорила Ярость. Его оружие рванулось наружу, но рука отстала от инстинктов, дав Сорену достаточно времени, чтобы выскользнуть из зоны досягаемости и исчезнуть - вернее, показаться, что он бежит назад.

Минуты летели за минутами, а танец их поединка оставался прежним: Сорен наносил удары, а Эрек реагировал на них, часто получая раны, но все же выживая. Он не мог нанести ответный удар своим топором. С каждой секундой, затянувшейся схватки, его тело становилось все менее отзывчивым. Отупленным и одурманенным.

Это раздражало. Боль и гнев накапливались в нем, заглушаемые постоянным ощущением успокоительного, высвобождающегося в ответ, - ограничитель, не дающий ему вылететь за грань.

Но это также мешало ему победить.

Находясь в состоянии наркотического опьянения, он не мог реагировать на происходящее чистым инстинктом, которого требовал этот бой. Все, что ему было нужно, - это позволить ярости взять верх, и он победит Сорена. Препараты и ярость бушевали в его сознании, а чувство логики висело на все более обрывающейся веревке.

"Прекрати действие успокоительных".

[Это нарушит цели эксперимента].

"Мне плевать", - прорычал Эрек, когда справа от него последовал еще один удар, о котором его любезно предупредил ВАЛ. Лезвие задело щеку, тупой край зацепил и разорвал кожу, вызвав кровь и боль. Зрение пульсировало красными волнами, становясь все более багровым, а затем снова окрашиваясь в цвет, когда ВАЛ выпустил еще больше успокоительных, чтобы держать его в узде.

[Ты понимаешь, что потеряешь контроль?]

"Я хочу победить".

[Мы должны позволить новым сотрудникам совершать ошибки, чтобы они учились. Эксперимент завершен.]

Изменения наступили через десять секунд. Зрение Эрека полностью заполнилось красным; он почувствовал вкус своей крови. Этот глубокий металлический и прекрасный вкус.

В голове стоял гул. Но он больше не нуждался в нем. Нет, он почувствовал направление убийственного намерения. Удар пришелся прямо по его груди. Эрек с неожиданной прытью бросился вперед; его топор зацепился за острие меча. Он ударил по оружию, его Сила закрутилась, отбив меч куда-то в сторону.

Острие топора направилось к шее, но цель ловким движением клинка успела отвести оружие. После этого Сорен с помощью ловких движений ног отклонился в сторону и нанес удар клинком прямо в сердце Эрека.

Не имея иного выбора, кроме как отступить, Эрек временно сократил расстояние между ними. Неудачное нападение только усилило его ярость, особенно когда Сорен снова попытался исчезнуть, тенью метнувшись в одном направлении.

Ему не уйти.

В черепе Эрека снова раздалось раздражающее жужжание.

Эрек отдернул руку и изо всех сил швырнул топор - тот пронесся по воздуху прямо к тому месту, где, как он знал, находился Сорен.

Раздался металлический лязг - меч Сорена едва успел отклониться. Подвиг, который должен был быть невозможен, но противник справился с ним. Эрек ухмыльнулся и, приняв боевую стойку, стал наносить удары кулаками, после того как они блокировали удар.

Меч задел шею Эрека, когда он сократил расстояние.

Но он знал, что меч противника не сможет убить его. Лезвие было слишком тупым. Они выбрали не то оружие для этого поединка.

Эрек рванулся вперед и повалил противника на землю. Им следовало взять с собой настоящий меч. Этот жалкий топор был так же бесполезен.

Он избил бы этого врага голыми руками.

Он поднял кулак, чтобы начать осыпать Сорена ударами и обеспечить себе победу. Рука схватила его за воротник и отшвырнула далеко в сторону.

[Введение успокоительных средств].

Эрек покатился по земле, задыхаясь от боли, но как только он остановился, то поднялся на ноги. Его ноги тряслись, они грозили отказать, так как препараты вливались в него без конца. Каждая мышца напрягалась и начинала спазмировать. Казалось, что его тело тяжелее, чем имеет право быть. Непреодолимое желание лечь и смириться с поражением отравляло его.

Нет

Он сделал несколько шагов к противоположному краю поля, выдерживая борьбу. Это еще не конец.

Тот, кто бросил его, подлетел и ударил Эрека кулаком в живот.

Эрек дернулся от боли и, задыхаясь, рухнул на землю.

----------

Опасен

Эрек очнулся в одной из палат жрецов - голова раскалывалась, руки тряслись. Над ним нависал жрец, произнося священные слова. Они остановились, когда Эрек открыл глаза. "А, снова с нами? Сэр Болдвик сказал, что ты будешь на ногах скорее раньше, чем позже".

В углу его зрения появилось мигающее уведомление от его Благословения.

"Я-" Эрек вздрогнул. На его спине красовались синяки. Все заживало, но боль от исцеления означала, что он снова испытает половину той боли, которую почувствовал при получении раны. Эрек с трудом удерживал сознание, прокручивая в голове воспоминания о поединке, окрашенные в красный цвет.

Сорен использовал какой-то Талант. Он был уверен в этом - ни глифов, ни молитв.

В тот момент Эрек полностью отдался гневу и потерпел поражение. "Я проиграл".

[Действительно, проиграл. Если тебя это утешит, то, хотя ты и проиграл поединок, неизвестно, проиграл бы ты его или нет. Впечатляет то, что ты правильно определил, что его оружие не способно причинить тебе серьезный вред в таком состоянии, а затем изменил свои приоритеты в бою, чтобы воспользоваться этим. Дедуктивное мышление оказалось сильнее, чем я предполагал].

Жрец снова приступил к молитве. Боль пронзила Эрека. Чтобы отвлечься, он вывел на экран уведомление.

Продвижение восприятия: Ранг Е - Уровень 1 → Ранг Е - Уровень 2

Достойное повышение. Неужели опора на чистые инстинкты во время слежки за Сореном привела его к новым высотам? Продвижение шло стремительно - неужели это и есть обучение в Академии? Постоянное движение вперед и стремление стать сильнее вызывали привыкание. Но сколько времени пройдет, прежде чем все снова замедлится?

[Талант, который демонстрировал принц, был весьма интересен. Я бы с удовольствием проанализировал, как он использовал аномальную энергию для манипулирования твоими чувствами - я уже давно пытался это понять. Возможно, это какая-то форма прямого манипулирования светом? Нет, тогда снова...]

Эрек замолчал и стиснул зубы. Он позволил ВАЛу продолжать столько, сколько тот хотел.

Вскоре жрец закончил и велел ему покинуть палатку, как только он почувствует уверенность в своих силах.

Вместо этого он лег на койку. Он снова прокручивал в голове весь бой. Его выбор был неверным. Поддаться гневу было огромной ошибкой, и он пожертвовал борьбой с этой одержимостью ради победы. Не то чтобы он победил, учитывая, что бой они вели под воздействием препарата.

Он был конкурентом, а под влиянием Ярости эта черта достигла необычайных высот.

К этому добавилось еще и беспрецедентное желание добиться победы, уничтожив противника до основания. И он до сих пор не мог найти этому объяснения. То ли какая-то его часть в глубине души хотела уничтожить, то ли это был адреналиновый коктейль?

После минутного молчания он пришел к выводу.

"Не думаю, что этот план сработает". Успокоительные были слишком ограничены. И чем ближе он подходил к использованию Ярости, тем больше исчезали его разумные рассуждения. Кроме того, они ограничивали возможности таланта. Однако самая главная причина, по которой это не сработало, заключалась в том, что оно замедляло скорость его реакции. Если бы Сорен пользовался настоящим мечом, он бы зарубил Эрека всеми этими порезами. Успокоительные средства с Яростью слишком быстро выматывали его.

Должен быть лучший метод.

[Согласен. В эксперименте были некоторые сложности, даже если его прервали, не выполнив всех поставленных задач. Это наука для тебя. Итак, мы начинаем цикл заново].

Они должны были найти способ использовать это, лучший метод, чтобы держать Ярость на поводке или направлять ее.

Створки палатки распахнулись. Принц вошел, как будто он был хозяином этого места, что, возможно, так и было. Его пустое лицо задержалось на Эреке, лежащем на койке. Маска, скрывающая то, что было под ней. Пришел ли он наказать Эрека за нарушение правил поединка? За попытку причинить ему боль?

"Поздравляю с победой. Прости, что так вышло. Я не хотел причинить тебе неприятности. Я потерял контроль над собой". Эрек сказал.

"Я не победил". Сорен сказал.

"Нет, ты получил по шее; это я осел, который продолжал идти и пытался причинить тебе боль". Лучше признать свою вину.

"Хотя то, что ты продолжил нападение после того, как я выиграл партию, было неожиданно, мне остается только гадать. Если бы у меня был настоящий меч, стал бы ты так нападать? Не думаю. Я также не смог определить, как ты отслеживал мои передвижения, не прибегая к молитвам или заклинаниям". Сорен придвинул деревянный стул со стороны палатки и сел рядом с раскладушкой. Его лицо оставалось безучастным. "Хотя ты нарушил правила, ты сражался изо всех сил, как и обещал. В конце концов, ты намеревался разбить мне лицо кулаками, поскольку считал это самым эффективным способом борьбы с моим талантом".

" Поверь мне, я не уверен, что это лучший способ противостоять тебе. Я еще не контролирую свой Божественный талант. Я расстроился из-за драки, сглупил и поддался импульсу. Прости, что пытался причинить тебе вред; это не свойственно мне".

"Одного извинения было достаточно. Я здесь не для того, чтобы затаивать мелкие обиды на других рыцарей, которые учатся сражаться. Однако ты сдержал свое слово, непреднамеренно или нет. Этот бой потребовал от тебя всего, что у тебя было, и в конце концов ты превратил его в настоящую битву. Я ожидал, что сегодняшний день станет испытанием моего терпения, поскольку мы играли в игры Академии, но все же я нашел кое-что ценное".

Наступила долгая пауза, пока они разглядывали друг друга. Как ни старался, Эрек не нашел в глазах принца ничего: ни гнева, ни жажды мести, ни даже желания обрести друга.

"Это не последний наш поединок. Когда мы встретимся снова, я ожидаю, что ты будешь лучше. Брось мне вызов. Немногие готовы бросить всю свою мощь против принца, но забавно и удобно, что у тебя почти нет выбора. Против такого врага можно многому научиться".

Сорен медленно кивнул и поднялся на ноги. Затем он ушел. Казалось, его не волновало, что Эрек скажет в ответ.

Эреку нечего было сказать в ответ. Хотя принц, возможно, и согласился бы на такое, он сомневался, что многие из его сверстников с большой любовью отнесутся к тому, что он проиграл в поединке с членом королевской семьи. И он не мог ожидать, что Сорен будет произносить ту же речь, чтобы разрядить обстановку.

Конечно, риск был минимальным. Но это не значит, что не было последствий.

Он недооценил способность Ярости вызывать в нем жажду битвы и победы.

Эрек закрыл глаза, руки все еще дрожали. Как только они перестанут, он отправится обратно. Испытание еще не было закончено.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Эрек собрался с мыслями и вернулся к просмотру остальных поединков. Ничто особенно не заинтересовало его в остальных поединках первого курса. Гарин и Оливия уже провели свой поединок, и пока Эрек приходил в себя, Колин тоже сражался.

Колин проиграл рыжеволосой дочери герцогини.

По словам Гарина, девушка растоптала его. Видимо, между ними была неприязнь, раз она не просто побила его, а потратила добрых пять минут на то, чтобы выбить из него дух. Она обезоруживала его, заставляла поднять меч и снова обезоруживала. После этого Колин убежал.

Это меньше всего волновало Эрека: их "дружба" еще не достигла того уровня, когда Колин стал бы пытаться одарить его добрыми словами. Эрек был не в том состоянии, чтобы говорить их. Его тело было измотано и едва функционировало, грозя вот-вот рухнуть.

Он не знал, чего от него потребует испытание на решимость.

Все стало гораздо интереснее, когда дело дошло до поединков второго курса. Они продемонстрировали целый ряд заклинаний и молитв, которые вызвали восторженные возгласы всех зрителей.

Также было продемонстрировано несколько божественных талантов.

Но был один поединок, которого Эрек одновременно и боялся, и ждал с нетерпением.

"Бедвир из Дома Аудентии!" - воскликнул Рыцарь Командор.

Если болельщики первого курса с энтузиазмом поддерживали принца Сорена, то крики, приветствия и свист второкурсников затмили принца.

Бедвир вышел на поле, его рыжие волосы ярко блестели на солнце, а на лице появилась легкая ухмылка, когда он помахал рукой всем, кто болел за него. Он осмотрел толпу, а затем направился к оружию. Он выглядел так, как и должен выглядеть рыцарь. Доблестный. Благородным. Мужественным. Эрек сжал кулак и резко вдохнул: для этого не было особой причины, но ему хотелось согнать самодовольное выражение с лица этого ублюдка.

Его рука снова начала дрожать.

[Полегче, ковбой. Держи это возбуждение под замком для науки!]

"Матиас из Дома Валенс, пожалуйста, пройдите на поле и выберите себе оружие".

Еще больше радостных возгласов, когда на поле вышел здоровенный парень, почти вдвое больше Бедвира. Брат Эрека обладал немалой мускулатурой, но при этом был компактным, по-геройски красивым, но с хорошими пропорциями. По сравнению с Матиасом это было все равно что гора против человека. Рост посвященного, должно быть, приближался к семи футам, а телосложение было нелепым - мышцы на мышцах.

Его сила, должно быть, зашкаливала, а при попытке угадать другие его физические Добродетели можно было предположить как минимум высокий уровень. Из толпы доносились одобрительные возгласы. Это был долгожданный поединок от второкурсников, и по мере того, как первокурсники подхватывали его, они тоже начинали кричать и подбадривать.

Бедвир выбрал большой затупленный двуручный меч, закинул его на плечо и занял удобную позицию на своем месте на поле. Здоровяк окинул взглядом разномастное оружие и остановился на таком же огромном мече.

Оба просто выбрали самый большой меч, который могли унести.

Другого Эрек и не ожидал, учитывая природный нрав каждого, благодаря чертовой Богине.

"Начинайте!" - крикнул Рыцарь Командор.

Здоровяк ударил себя кулаком в грудь - и в точке соприкосновения образовался глиф. Секунду спустя камень и грязь из земли поднялись в воздух и наслоились, создав ему вторую кожу из почвы и камня. Бедвир спокойно сидел на другом конце поля и с улыбкой наблюдал за тем, как его враг покрывает себя доспехами.

И тут здоровяк топнул - вокруг него заклубилась серебристая дымка. Воздух словно потяжелел, гравитация притянула Эрека к земле сильнее, чем прежде. Какой-то божественный талант? Или молитва? Так или иначе, Матиас с самого начала выложился на полную, чтобы получить хоть какое-то преимущество. Бедвир стоял твердо, непринужденно, но в то же время с трудом принимая боевую стойку. Он выставляет себя напоказ толпе.

Словно несущаяся гора, Матиас набросился на Бедвира - меч взметнулся ввысь и обрушился вниз быстрее, чем следовало. Бедвир без труда уклонился вправо, и в его правой руке возник белый глиф. Матиас с ревом сместил угол наклона клинка, пытаясь смести Бедвира.

Бедвир отпрыгнул от клинка, когда тот резанул его по ногам, и гравитация внезапно набросилась на толпу, повалив всех на землю. Бедвир быстро пришел в себя - его нога коснулась плоской части меча Матиаса, и он спрыгнул с нее, перемахнув через противника. Брат Эрека перевернулся в воздухе, и светящийся белый глиф в его правой руке коснулся головы Матиаса.

Последовала вспышка света.

Грязевой доспех сполз с Матиаса.

Но здоровяк еще не закончил: серебристая аура вокруг расширилась, а гравитация все сильнее и сильнее тянула всех вниз. Бедвир споткнулся, приземлившись, и едва не получил удар от клинка Матиаса, пытавшегося взять бой под контроль.

Бедвир поймал клинок гардой своего меча; его голос зазвучал нараспев, когда он начал читать молитву.

В мгновение ока клинок Бедвира изменил угол и проскочил рядом с клинком Матиаса. Из места соединения клинков вырвалась внезапная вспышка света, отбросив мечи друг от друга. Вокруг здоровяка заклубился серебристый туман, вновь удвоивший силу притяжения.

Но Бедвир стоял непоколебимо, отступая назад и меняя позицию за полсекунды. Затем он нанес удар, острие его тупого длинного меча вонзилось прямо в сердце Матиаса.

"Победа достается Бедвиру!" крикнул полководец к восторгу толпы.

Бедвир приостановился, протянул Матиасу руку для рукопожатия и улыбнулся.

Другой парень с самого начала бросил на него все, что было в его арсенале. Его божественный талант, его защита и сила. И все же Бедвир одолел его.

Хотя это и было ярко выражено, но не бросалось в глаза и намекало на то, что под поверхностью скрывается нечто большее. Бедвир не проявлял особых Божественных талантов; ничто из того, что он делал, не поражало воображение. Но каждый его поступок был достаточен для того, чтобы встретиться с соперником и превзойти его с каждым ходом.

Сложив все части вместе - ловкость, чтобы маневрировать, сколько нужно, силу, чтобы противостоять изменчивой гравитации, и достаточно Мистицизма и Молитвы, чтобы противостоять заклинаниям или обеспечить важное секундное преимущество... В том, что Бедвир выиграет бой, никто не сомневался.

Он был достаточно подготовлен и хорош в каждой области, чтобы победить. Именно поэтому Бедвир был так опасен. Он не был плох ни в одной области. У него не было видимых слабых мест. По сравнению с Эреком, который в детстве мог сравниться с братом только в одной области, это было просто удручающе.

----------

Холодная ненависть

"На рассвете, когда вам трудно встать с постели, скажите себе: "Я должен идти на работу - как человек. На что мне жаловаться, если я собираюсь делать то, для чего родился, - то, ради чего я пришел в этот мир? Или это то, для чего я был создан? Прятаться под одеялом и нежиться в тепле?

Значит, вы родились, чтобы чувствовать себя "хорошо"? Вместо того чтобы делать что-то и испытывать это? Разве вы не видите, как растения, птицы, муравьи, пауки и пчелы занимаются своими делами, приводя мир в порядок, как только могут? А вы не хотите выполнять свою работу как человек? Почему вы не бежите делать то, что требует ваша природа?

Вы недостаточно любите себя. Иначе вы бы тоже любили свою природу и то, что она от вас требует".

- Марк Аврелий, "Медитации" (175 год, 2-я эра)

Остальные поединки второкурсников вызывали различные аплодисменты и поддержку. Они были достаточно интересными, конечно. Возможность увидеть, насколько один год обучения в Академии меняет посвященных и определяет их путь, по которому они пойдут, став рыцарями, зажгла сердце Эрека. Но тревога за грядущее заглушала остальные потасовки.

После второго года обучения посвященные становились Странствующими рыцарями. Они еще не были полноценными рыцарями на уровне Странствующего Рыцаря. Но на этом этапе их продвигали вперед в основном собственные занятия. Они продвигались дальше, соблюдая их догматы и укрепляя себя как рыцаря.

Хотя это не было совсем уж неуправляемым, Странствующего рыцаря приставляли к рыцарю более высокого ранга, чтобы получить от него критические замечания и советы по пройденному пути.

Странствующее рыцари, входящие и выходящие из Академии, были обычным явлением. Многие Командоры Рыцари имели под своим крылом по несколько рыцарей, выбирая их для дальнейшего обучения во время пребывания в Академии.

Это была давняя цель Эрека - стать силой, на которую люди смотрели бы с замиранием сердца. Он хотел вдохновить детей в глубинах подземного королевства и стать человеком, который отвоюет у монстров их землю и позволит большему числу людей вернуться к жизни под солнцем. Но эта мечта противоречила его цели - желанию разыскать свою мать и потребовать ответов. Как он мог сделать и то, и другое?

Бои шли своим чередом. Как только они закончились, посвящаемых разделили на небольшие группы и повели обратно в Академию.

"Эрек". Лиотта слегка кивнула ему, когда присоединилась к его группе. Ее черные локоны дико рассыпались по спине; форма ей шла. Она выглядела как подобает благородному рыцарю Академии. Голова высоко поднята, а во взгляде - решимость сделать все, что в ее силах.

"Дама Лиотта", - Эрек решил быть немного более официальным. Он согласился вернуть все на круги своя, но странное поведение и ее почти навязчивое желание "помочь ему" выбивали его из колеи. Кто он такой, чтобы отказывать потенциальному союзнику? Даже если она вела себя странно. Хотя... "Одна из моих соседок по общежитию - бывшая горничная из вашего дома".

"Да, разумеется. Ты встречалась с Оливией, она очень добрая, правда?" с улыбкой спросила Лиотта. "Немного душная, даже когда просишь ее не делать этого, но моя близкая подруга".

Она и не пыталась скрывать их отношения. Они были связаны, но насколько далеко это могло зайти после слов Лиотты? Были ли они вообще друзьями? Особые способности Оливии были слишком странными для служанки, но насколько сильно Эрек хотел надавить на нее и попытаться выудить ответы? "Она милая, да. Думаю, мы прекрасно поладим".

"Тогда я рад, Эрек. Ты заслуживаешь того, чтобы тебя окружали люди, способные поддержать твои цели". Какого черта?

Эрек не успел договорить, как к назначенной группе присоединились еще несколько человек. В том числе и одно кислое лицо. Колин вошел в их ряды, нахмурившись и погрузившись в мрачное настроение, которое несколько подпортили опухшие красные глаза. Он плакал. Вот почему он убежал туда, где его никто не видел; но скрыть следы было трудно, даже если он вытер слезы. Эрек... Ненавидел, что испытывает жалость к этому высокомерному уроду. С каждым шагом после испытания все больше и больше неудач и отвратительных поступков Колина выплывало на всеобщее обозрение.

Даже Эрек испытывал секундное смущение от того, как его сравнивают со сверстниками, не говоря уже о том, как низко он пал по сравнению с Несломленным Генералом.

Должно быть, это как тяжесть на груди Колина. И все же мальчик был чертовски резок из-за этого.

Глаза Колина наполнились злобой, когда он взглянул на Лиотту. "Я удивлен, что твой отец позволил тебе учиться в Академии, птичка. Я думал, он засунет тебя обратно в клетку после того, как это испытание подвергло тебя опасности". Опять началось. В одной плавной фразе Колин лишил Эрека той крупицы сочувствия, которую он начал испытывать. Он остался наедине со своим отчаянием по поводу той важной задачи, которую возложил на него высокомерный благородный папаша. Эрек потер глаза.

"К счастью, моя мать не терпит его чрезмерной опеки", - холодно ответила Лиотта. "Уверена, что твое душераздирающее поражение от дочери Дома Доктус к концу дня дойдет до ушей твоего отца. Интересно, как он отреагирует".

Колин вздрогнул, словно она ударила его по лицу.

Взгляд Эрека метался между ними, и в воздухе витала холодная враждебность. Чертовски реальная, настолько реальная, что его пробирала дрожь. В их ряды вошли еще пять студентов - по два от каждого Ордена, судя по значкам, украшавшим их форму в Академии.

Когда все собрались, инструктор собрал их и повел в глубь Академии, вниз на два этажа и в крыло личных покоев без окон. Глубоко в брюхо зверя.

Самым заметным предметом в центре комнаты, куда они вошли, было мягкое голубое свечение начертанного глифа. Большие круги накладывались друг на друга, а между кольцами были вырезаны геометрические фигуры. Обычно, когда человек творил подобное заклинание, его старались прикрыть, чтобы скрыть и сохранить глиф. Но нет, этот был хорошо виден, мягкое голубое свечение и все такое.

Все избегали переступать порог глифа, выстроившись по бокам пустой комнаты.

Закрыв дверь, инструктор прочистил горло.

"Проверка на решимость в принципе проста. По моей команде все вы войдете в глиф в центре комнаты. Однако это испытание не для вас одних; вы будете работать с другими рыцарями из вашего ордена. Вы должны продержаться в кольце как можно дольше; если другой рыцарь из вашего ордена откажется, вы также будете дисквалифицированы. Победителем в этом испытании считается тот, кто выстоял последним. Однако время, которое вы продержитесь, будет отмечено при выставлении оценок. Покажите нам свою решимость и преодолейте конкуренцию со стороны других орденов вместе со своим товарищем по команде".

Эрек прищурился, глядя на длинные круговые линии внешнего глифа. С чего бы им складываться? Хуже того, это зависело не только от него. Чтобы получить хорошую оценку на экзамене, ему придется положиться на заведомо слабое звено. Он посмотрел на Колина; надменный аристократ все еще смотрел на свои ноги с красным лицом. Разве это справедливо, что я должен полагаться на него, чтобы добиться хороших результатов?

"У вас есть три минуты, чтобы выработать стратегию вместе с товарищем по команде, а затем начнется испытание".

Дуэты посвященных тут же разделились на пары, переговариваясь шепотом. Колин не двинулся с места.

Эрек, нахмурившись, смотрел на белое свечение глифа на полу. Почему это должно заставить их уйти? Что в этом должно было проверить их решимость? Судя по всему, максимальное время тоже не было ограничено. Но ведь здесь была задействована магия. И, очевидно, какая-то стратегия. Хотя Эрек не знал, что это за испытание, он догадывался, что оно проводится каждый год, а значит, кто-то, знакомый с внутренним устройством Академии, мог знать, с чем им предстоит столкнуться.

Если Колин не захочет уступать, тогда это сделает он. Эрек придвинулся к нему и задал вопрос. "В чем заключается это испытание?"

"Ты должен встретиться с самим собой". Колин смотрел на белые линии на земле, вытирая глаза.

Либо он не смотрел на свои перспективы, либо фраза Лиотты об отце была для него тяжелым испытанием. Я бы чувствовал то же самое, если бы мой отец был Несломленным Генералом. То давление, с которым Эрек столкнулся в детстве из-за сравнения с братом, должно было быть минимальным по сравнению с тем, которое оказывал на него сын настоящего героя войны. "Не сдерживай меня". Колин расправил плечи и посмотрел Эреку в глаза.

"Я не тот, о ком мы должны беспокоиться". Эрек ответил. С каждым шагом, который он делал, чтобы почувствовать, что Колину достался короткий конец палки, мальчик решал сыграть и показать, какой он придурок.

Остаток времени они провели в молчании, пока инструктор не позвал их на ринг.

Когда Эрек пересек светящуюся голубую линию, по его телу пробежала глубокая дрожь. Холод пробрал его по ногам, прошелся по венам и проник внутрь. Неприятные мурашки пробежали по шее, словно он ступил в ледяную лужу. Судя по встревоженному выражению лиц остальных, у них, скорее всего, были те же проблемы.

"Испытание началось. Продержитесь столько, сколько сможете".

Колин стоял рядом с Эреком и молчал. Все они молчали. Глубокая, холодная тишина, такая, какую он мог бы представить себе на мертвых, замерзших полях, описанных в текстах о биомах старого мира.

А потом начались перешептывания.

"Брат Бедвира? Его мать - грязная предательница. Нам следовало бы сжечь всю их семью на костре. Как скоро они тоже предадут нас?"

Эрек вскинул голову, широко раскрыв глаза. Кто из этих ублюдков...

"Думаешь, они тоже продадут нас разбойникам?"

Никто не говорил, но голоса в его голове вихрились и шипели от злости. Каждое замечание било по психике, скребло по разуму. Остальные посвященные реагировали так же, расширяя глаза и озираясь по сторонам. Источника голосов не было, но холод усиливался. Эрек выдохнул.

"Я не могу ждать, пока он умрет в пустошах; он не попадет никуда, кроме как в глухую яму".

По коже поползли мурашки, словно сотня пальцев забегала по ее поверхности. Эрек дернулся и затряс головой: голоса проникли еще глубже. Они впивались в его кожу, пытаясь пробить себе путь внутрь и разложить его изнутри.

"Неудача. Позор. Сожги его".

"Твою мать..." пробормотал Эрек, оскалив зубы. Окинув взглядом остальных посвященных, он понял, что никто не выдерживает этого. Остальные побледнели, у Колина по глазам текли слезы, зрачки расширились, а на лице застыли ужас и страх.

"С таким талантом он в конце концов кого-нибудь убьет. Лучше покончить с ним сейчас, усыпить его, как бешеную собаку".

Колин начал отходить к краю ринга. Нет. Эрек стиснул зубы - дрожащая рука потянулась и обхватила запястье Колина. Его пальцы впились в кожу, ощущая ледяные вены Колина. Как будто он был трупом. С ужасом Колин попытался выдернуть руку, чтобы покинуть круг, но не смог разорвать хватку Эрека. Его сила была слишком велика для долговязого герцогского сына, чтобы преодолеть ее без доспехов.

"Пусть машина возьмет верх; даже если это не человек, она стоит в миллион раз больше, чем он".

Тело Эрека судорожно сжалось от холода. Он замерзал заживо. Одна из девушек справа от него вышла из кольца, но он едва взглянул на нее. Вместо этого он сосредоточился на трясущемся Колине перед ним. "Мне п-п-пл-л-левать-ть-ть, о чем там говорится", - заскрипел зубами Эрек, бросая все, что в нем оставалось. "О-о-останься".

"Я... я не могу..." Колин закричал, давая волю слезам, и из его носа потекла ужасная слизь. Мороз полз по их рукам и бледной коже, распространяя холод смерти. "Я... я неудачник".

Вышел еще один из участников.

"Зачем он родился? Он нам не нужен. У нас есть Бедвир".

Каждый комментарий все глубже вонзался в его сердце, садился там и разрастался, как гнилые сорняки. Его колючие корни путались вокруг и порождали дюжину эхоподобных шепотов, укрепляя ту часть его самого, что таилась в тени. Этот глиф давал осязаемый голос сомнениям и теням в его сердце. Теперь они были бесконечны: злые слова о нем, его матери и друзьях. Глупый. Глупые. Эрек был бедой для всего мира и всех, с кем он связался. Лучше бы он умер, а его друзья прожили бы более насыщенную жизнь без него на этой земле.

Эрек дергался и боролся с голосами - Колин перестал бороться с ним и остался на месте.

Теперь оставалось только две группы - Лиотта с напарником и он с Колином. Лиотта казалась самой уравновешенной из всех: она стояла прямо в центре круга, устремив глаза в потолок. Ее партнерша лежала на земле, слезы текли из ее глаз и застывали на лице.

"Я ничто по сравнению с ним..." прошептал Колин, сгорбившись. Эрек чувствовал, как воздух сжигает его грудь: сколько еще осталось до того, как они замерзнут заживо? Умрет ли он? Сколько времени прошло? Каждая секунда тянулась вечностью мучений и ненависти к себе.

"Тогда поправляйся. Мы не они, так что какая разница? Мы сделаем из себя что-то другое. Они - не мы, Колин. Их нет здесь, и теперь только мы можем сделать это. Будь сильным". Эрек говорил, едва осознавая собственные слова. Край его зрения окрасился в черный цвет. Он опустился на землю, не в силах удержать Колина, когда тысячи ужасных слов осаждали его разум.

Его дыхание сбилось; он вдохнул глоток морозного воздуха, когда контроль над собой начал исчезать. Глубокая тень сожаления и гнева нахлынула на него, забирая все радости его жизни.

Какой в этом был смысл? Зачем было заставлять себя проходить через это?

Колин сделал шаг к краю круга, захлебываясь рыданиями.

"Не уходи. Колин. Мы можем сделать это вместе". Эрек вытащил эти слова откуда-то из глубины; клубящийся океан теней сомкнулся вокруг него. Они уносили его разум в глубины ада, а тело застывало. Сколько еще осталось до смерти?

Но он не поддавался им. Они были с ним всю жизнь, прятались при каждом успехе. Они подкарауливали его всякий раз, когда видели возможность. Ненависть к себе присутствовала всегда, но сейчас она не скрывалась.

Колин остановился на краю и рухнул на колени. Он уставился на Эрека.

Но тот не отошел от него ни на шаг.

"Поздравляю". воскликнул инструктор. Свечение в круге исчезло.

Партнер Лиотты покинул глиф, но Лиотта стояла в центре, ее лицо по-прежнему было вознесено к небесам. Она медленно посмотрела на Эрека и Колина, на ее лице появилась грустная улыбка. "Вы двое хорошо справились. Значит, это мое поражение".

Тенистые голоса исчезли, и холод снова просочился в тепло жизни. Эрек вздрогнул на своем месте.

"Отличная работа, семь минут и двадцать секунд. Победа достается Ордену Вердантского Дуба". Инструктор кивнул. "Час на восстановление, затем вы будете отправлены обратно в свои ордена. Послезавтра вы получите свои оценки и задания по курсу".

Эрек заметил, как в уголке его зрения замигало благословение. Он усилием воли заставил его открыть глаза и подняться на ноги.

Продвижение психики: Ранг F - Уровень 7 → Ранг F - Уровень 8

Вот оно, еще одно продвижение. Они приходили быстрее, чем когда-либо прежде, так как он продолжал преодолевать свои пределы. Он быстро набирал силу, гораздо эффективнее, чем в одиночку, глубоко под землей. Это место могло только подтолкнуть его к дальнейшему развитию. Все, что ему нужно было сделать, - это продолжать двигаться вперед, и он достигнет своей мечты.

Ненавистные слова все еще мучили его разум, но по сравнению со светом потенциального будущего, которое он видел, они скрывались вдали.

Все, что ему было нужно, - это сила. С достаточной силой он достигнет этого света. Не останавливаться на достигнутом. Академия была правильным решением. В этом он был уверен.

----------

Жульничество приносит плоды

[Весь этот тест был нелепым. Твои показатели были еще в тридцати минутах от гипотермии].

Эрек потер брови, задерживаясь в комнате для восстановления вместе с другими посвященными. Жрец тихонько напевал молитву, которая ослабляла напряжение и суровость в его сознании. Но это было похоже на мазь для ободранного колена: она облегчала боль, но время было единственным верным способом восстановления.

"Дело не только в холоде", - прошептал Эрек. Его удивило, когда ВАЛ сообщил, что за все время испытания температура его тела упала всего на один градус. И что все это время ВАЛ кричал на него внутри его головы.

Это было интересно, потому что до сих пор он не нашел ничего, что могло бы помешать ему и ВАЛу. Кроме Ярости.

Как бы то ни было, но, вернувшись на связь, ВАЛ пожаловался на пустую трату времени, проведенного в кругу. Затем, сказав, что оно нашептывает ему в голову ужасные вещи, ВАЛ сетовал на обоснованность теста как меры психологической стойкости.

Рыцари должны быть сильны волей и телом. Так ему всегда говорили. Это не показалось ему особенно странным, но с тех пор Колин не произнес с ним ни слова.

Даже во время молчания Эрек чувствовал, что между ними произошел фундаментальный сдвиг. То напряжение, которое висело в воздухе, словно провод под напряжением, теперь исчезло; на его место пришло взаимное уважение, но никак не дружба. Признание того, что они оба в какой-то мере понимали, что происходит в жизни другого. Возможно, это стало бы тем мостиком, который позволил бы ему выполнить клятву, данную Непоколебимому Генералу, но продвижение этой идеи начало вызывать у Эрека нехорошие предчувствия.

После часа восстановления сил они ушли, чтобы вернуться в общежитие. Во время молитвы он чувствовал себя гораздо бодрее.

Когда они вернулись в жилое помещение, он увидел Гарина, которого успокаивала на диване Оливия. Его друг низко склонил голову, а справа от него сидела веселая горничная. При их появлении оба остановились, и Оливия одарила его улыбкой. "С возвращением".

"Спасибо. Ты в порядке, Гарин?" ответил Эрек, отходя в сторону. Колин проигнорировал их и направился прямо к своей комнате. Лицо все еще было бледным, но в глазах горел новый свет. Эрек пожал плечами и рухнул на диван рядом с другом, уставившись в потолок общежития.

"Я плохой друг?" тихо спросил Гарин со своей стороны.

"Нет, ты лучший друг, чем я", - честно ответил Эрек. Это было грустное признание, но правда: если бы он приложил к их дружбе хотя бы половину усилий, как Гарин, то кто знает, где бы они сейчас были. Правда заключалась в том, что, если уж на то пошло, он сам пользовался доброй волей Гарина.

"Вы оба драматизируете. Это вам не идет". Оливия укорила их, покачав головой. "Голоса этого теста не отражают реальности. И если вы считаете, что у вас есть недостаток, это то, что вы можете практиковать в себе. Признайте свою слабость и уничтожьте ее. Любая цель может быть достигнута, если приложить достаточно усилий. Неважно, что вы ушли с ринга через минуту, сэр Гарин. В следующий раз вы сделаете это лучше". На этом они погрузились в раздумья. Только время позволит им встретиться с демонами, которых показало испытание.

Эрек подумывал о том, чтобы побеседовать с Оливией о том, как она справилась с письменным экзаменом, но такие жесткие вопросы сегодня были не в его духе. Да и какой ответ он мог бы получить? Что она шпионка? Он и так был в этом чертовски уверен.

Оставив их в темноте на пятнадцать минут, Оливия предложила прогуляться, на что Эрек с удивлением согласился.

Они побродили по коридорам квартала Веердантского Дуба и вышли наружу, в пышные растительные джунгли, которые окружали его. Вместе они пробрались сквозь подлесок и вышли к обширному цветнику на дальней стороне здания. Поле из тысячи цветов, каждый из которых был ярким всплеском живого цвета, раскрашивающим пейзаж. Каждый вдох оживлял и приносил с собой тысячу ароматов.

Со временем они покинули территорию квартала Вердантского Дуба и вышли к пруду Багрового Лотоса. Солнце закатилось, окрасив небо в великолепный оранжевый цвет с пурпурными вкраплениями, приближалась ночь.

"Я слышала несколько серьезных обвинений в адрес вашей репутации в Академии, сэр Гарин", - сказала Оливия, усаживаясь вместе с троицей на небольшой деревянный выступ, выходящий к пруду. Пальцы ее ног погрузились в спокойную холодную воду внизу. Вокруг бродило несколько посвящённых Багрового лотоса, но в основном они могли уединиться.

"И в чем же заключаются эти обвинения?" Гарин лежал на палубе рядом с ними, заложив руки за голову и закрыв глаза.

Вода была великолепна; маленькие стрекозы жужжали над дорожками и внимательно изучали плавающие лотосы. Будет ли Бедвир отдыхать после испытаний? Как он справился? Победил ли Эрек его в испытании на решимость?

"Ходят слухи, что ты безнадежный льстец и отъявленный обольститель", - нейтральным тоном произнесла Оливия, пуская рябь по затихшему пруду. "Или так сплетничают благородные дамы".

"Почему ты спрашиваешь? Неужели я вижу ревность, скрывающуюся за твоей маской?" спросил Гарин, сверкнув глазами, на что Оливия покачала головой.

"Эта дама не из тех, кто поддается детским чарам. Прошу тебя, воздержись от подобных ласк в ее адрес, ибо она предпочтет сосредоточить свое время и усилия на учебе, чтобы сделать себе имя".

"Когда ты так говоришь, я чувствую себя ничтожеством, если отказываюсь. Но если вдруг передумаешь, дай мне знать". Гарин одарил ее победной улыбкой, и она закатила глаза. Он сделал паузу и перешел на более серьезный тон. "Но неужели? Неужели они так обо мне отзываются?"

Эрек фыркнул. "Они просто не привыкли к таким, как ты. А может, ты и вправду плохой обольститель; после того, что я видел, легко понять, почему они сплетничают".

"Вот как? А как насчет тебя, Эрек? Все это время ты проводишь в своей комнате. Ты тоскуешь по какой-то потерянной любви, оставшейся под землей?" ответил Гарин.

Эрек приостановился, потому что на это абсурдное обвинение он не знал, что ответить. Он? Тоскует и заводит роман с кем-то? И в какое время? Но и сама нелепость этого момента не могла не радовать. Все они отдыхали у спокойного пруда, когда всего пару дней назад противостояли монстрам, штурмующим их стены. За этими стальными занавесами мир ждал, чтобы вонзить в них свои клыки и уничтожить.

И все же в этот момент они могли сидеть в Академии и беседовать вот так...

Вот так.

Это был тот самый момент, который должен был быть у человечества: мирные воспоминания и беззаботные разговоры о своей глупой личной жизни. Надежда горела ярким пламенем, даже когда на нее надвигались тени. Именно ради этих воспоминаний им нужно было защищать то, что они имели.

Это была причина убивать страшных монстров.

Наконец он придумал, что ответить.

"Не говори глупостей. Я провожу ночи за чтением. Ты слишком громкий, чтобы я мог сосредоточиться в гостиной".

"А, значит, твоя любовь вымышленная. Не волнуйся! Однажды ты встретишь даму, которую свалишь с ног и..."

Оливия толкнула Гарина в пруд.

Раздался громкий всплеск и сердитые крики; Гарин потянул Оливию за собой в пруд, а Эрек сел на бортик. Он поднял глаза вверх, чтобы увидеть звезды, которые начали усеивать небо.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Вчерашний завтрак превратился в войну по мелочам. Сегодня был мир. Колин пришел без спроса, гораздо более сдержанный, чем раньше. Они провели довольно спокойное утро за поеданием терпкой ежевичной выпечки.

Колин даже сделал Оливии комплимент по поводу ее манер поведения за столом.

Это было немного оскорбительно, но всем было ясно, что это не имело никакого отношения к делу.

Тем не менее Колин поддерживал беседу, лишь изредка высказывая свое мнение. Под конец он стал чуть более высокомерным, но разница была заметна.

Они вернулись в общежитие.

Тревога росла.

Каждый миг проходил в тревожном ожидании; они знали, что их результаты придут сегодня.

Они сидели в кругу друзей, разговоры были немного более принужденными и наполненными необоснованным позитивом и догадками о том, как они поступили и что означает то, что их курсы определяются по результатам.

Раздался громкий стук в дверь. Странствующий Рыцарь протягивал всем письма.

Эрек не стал медлить и разорвал свое, как только оно оказалось у него в руках.

_____________

Уважаемый сэр Эрек, Посвященный Ордена Вердантского Дуба,

Ниже приведены результаты вашего полугодового экзамена; на листах в этом конверте будут отображены результаты экзамена и список курсов и факультативов, составленный на основе ваших результатов. До конца этого дня вы должны представить подтверждение своего расписания и выбранных факультативов своему Квартирмейстеру.

Пожалуйста, примите к сведению приведенные ниже комментарии и области для улучшения:

Общая оценка: 8.4/10 [B]

Письменный экзамен: 89/100 [B+]

-Посвященный демонстрирует высокий уровень аргументации по многим общим темам, рассмотренным на этом экзамене.

-Большое количество баллов снято за краткие ответы и непонимание социальных обязательств в вопросах "Присутствие в суде и публичное выступление".

-Рекомендуется расширить знания о придворных делах, чтобы избежать недоразумений в высших инстанциях при представлении Ордена. Любые неудачи здесь отражаются на рыцарях и могут иметь политические последствия.

Дуэль: 68/100 [D+]

-Посвященный проиграл поединок.

-Преодолел несколько проблем, связанных с противником.

-Посвященный отказался признать окончание спарринга, и Мастер Рыцарь насильно отстранил его от соперника.

-Посвященный сам себя уничтожил, получив прямой удар после того, как потерял контроль над собой во время боя, чтобы схватить противника.

-Рекомендация Ордена пройти курс развития талантов, которая была одобрена и приоритетна.

Решимость: 94/100 [A]

-Инициатор одержал победу в испытании решимости.

-Демонстрирует способность выдерживать высокую нагрузку, требуемую экзаменом, в течение нескольких минут.

-Убеждает работать в команде и вселять мужество в других.

_____________

Эрек поднял глаза от листа бумаги, на котором перечислялись его достижения, неудачи и то, что нужно улучшить. Все смотрели на свои оценки. B? Лучше, чем средняя. Логично, что он потерял много очков во время дуэли. Это было логично: он попробовал новую, непроверенную тактику против неизвестного противника. Но взамен он стал немного ближе к пониманию своего Таланта.

[Жульничество принесло тебе плоды, да?] - проговорил в голове ВАЛ. [Молодец, что использовал все имеющиеся в твоем распоряжении ресурсы. По моим подсчетам, это повысило твою оценку с C+. Вот это действительно стремление к успеху]. Разве не ты говорил, что это не жульничество?

"Чертовая, С", - простонал Гарин.

"Не позволяй этому обескуражить тебя. Ты просто середнячок". Оливия сказала сбоку. Гарин обернулся, чтобы посмотреть на нее.

"О, и что же ты получил?"

"Я получила четверку". Она пожала плечами. "Им не понравилось, как я вела себя во время дуэли. Но я едва ли смогла бы поднять шпагу на леди Лиотту".

Постепенно все взгляды обратились к Колину, лицо которого окрасилось в красный цвет. Мальчик разорвал лист бумаги и бросил его на землю. На небрежно разорванном листе красовалась глубокая красная отметка D+. Он добежал до своей комнаты и захлопнул дверь.

Гарин оглядел всех и усмехнулся. "Интересно, что за курсы они предлагают, если у тебя такая низкая оценка?" Он прищурился, глядя на свой последний лист. "Ну, я знаю, что выберу. А как насчет вас, ребята? Почему бы нам не взять несколько уроков вместе?"

"Заткнись!" крикнул Колин.

----------

Ветер мертвых земель

"Ничего, кроме мертвых земель и технологий старого мира. Песок засыпает вашу постель каждый раз, когда вы отправляетесь в путь.

Ржавые здания и небезопасные конструкции делают поиск мусора трудным и опасным занятием, но время от времени удается найти что-то стоящее. А поскольку инженеры выжимают из нас все, что можно, я не вижу, чтобы что-то изменилось в ближайшем будущем.

Неважно, что за последний год я потерял трех своих Рыцарей из-за монстров, а одного - из-за рухнувшего здания. Нет, это всегда "нам нужно, чтобы ты нашел больше техники". Возвращайся.

Остался год до того, как я уеду в поместье мужа во втором слое и умою руки от всего этого. Не могу дождаться".

- Рыцарь Командор Винтер, личные журналы (249 год, 3-я Эра)

__________________

Выбор факультатива был суровой и жестокой битвой. Эрек получил выбор из семи. Из них он мог выбрать только два. Один выбор был очевиден: ему нужно было выбрать "Выживание в пустошах". Гарин тоже выбрал этот предмет, чтобы у них были одинаковые факультативы.

Оставалось еще три варианта, которые он выбрал. Он сгорбился над столом в гостиной.

Нетрадиционное оружие, Слежение и Экология Монстров показались ему на первый взгляд неплохими вариантами. С помощью нетрадиционного оружия он мог бы найти замену оружию в дальних экспедициях или выяснить, хорошо ли оно работает с Яростью. Выслеживание и Экология монстров - тоже сильные варианты. Знание различных типичных существ Разлома и их привычек давало преимущество.

Но будет время, чтобы воспользоваться этим. И ВАЛ все время злобно жужжал в голове Эрека, пока он не сдался и с неохотой не выбрал "Очистку" и "Модификацию доспехов". По правде говоря, он испытывал трепетное волнение от возможности разобрать и улучшить свой доспех. Больше всего ВАЛу хотелось посмотреть, как работают компоненты доспехов, связанные с "аномальной энергией".

Однако больше всего его волновал вопрос.

Как далеко они смогут зайти, если соединят старые идеи ВАЛа с современными моделями доспехов?

Это было трудное, но необходимое решение.

Как далеко они вдвоем смогут зайти в модернизации современной модели доспехов? Если они узнают достаточно, то смогут ли они соединить знания старого мира ВАЛа и создать лучший доспех? Кто знает, но образ заставлял принять сложное, но необходимое решение.

Увидев, что он подписался, Оливия сделала пометку. Она слабо улыбнулась ему.

"Какие основные лекции вы получили?" - спросила она.

Эрек заметил, как в углу комнаты медленно мелькнул пушистый хвост. Он приостановился и прочистил горло.

[Манчи освобожден.]

"Всего их было семь; один из них - специальный курс дважды в неделю". Эрек отвел взгляд от растения, за которым прятался Манчи. Как мне сказать Гарину? "...Э-э, основы мистицизма, основы молитвы и теологии, физическая подготовка". Это были самые необходимые основы. "...Затем военная история и..." Эрек глубоко вздохнул. "Придворные манеры". Он говорил ровным голосом, стараясь поймать взгляд Гарина и переключить его внимание на пространство, в котором находился Манчи.

И все же одна мысль о "Придворных манерах" заставляла его с ужасом думать об этом занятии. Болдвик сказал, что в этом нет необходимости. Похоже, в Академии с этим не согласились.

Манчи начал карабкаться вверх по лозе, его увеличивающийся обхват тянул за собой листья, так как животное не рассчитало свою грузоподъемность. Вот черт.

"А жаль". Оливия покачала головой, не сводя глаз с Эрека. Сколько времени пройдет, пока белка упадет или поднимет шум? "Кроме факультатива и физкультуры, больше ничего общего нет. Если тебе нужен репетитор по придворным манерам, стучись в мою дверь".

"Нет! Если тебе нужно, чтобы кто-то научил тебя, как работает двор, обращайся ко мне!" воскликнул Гарин, даже встав на ноги. Эрек встретил его взгляд и показал на белку, пытавшуюся вскарабкаться на слишком тонкую лозу.

У Гарина отпала челюсть.

"Нет! Если тебе нужно, чтобы кто-то научил тебя, как работает двор, обращайся ко мне!" воскликнул Гарин, даже встав на ноги. Эрек встретил его взгляд и показал на белку, пытавшуюся вскарабкаться на слишком тонкую лозу.

У Гарина отпала челюсть.

"Может быть, сэр Гарин хочет сказать, что он знает о придворных манерах больше, чем служанка из герцогства? Скандально".

Гарин быстро рассмеялся. "Нет, нет, но я знаю, как он учится лучше всего - какой у тебя последний урок?" Он попытался переключить внимание на Эрека, мелкими шажками направляясь к Мунчи. Если Гарину удастся добраться до него, маленькая угроза будет спокойна - она почему-то очень дорожила его обществом. Должно быть, Гарин не закрыл дверь как следует.

"У меня тоже есть Божественное Развитие Талантов. Я с нетерпением жду этого".

"Впечатляет, развитие талантов всегда казалось мне таким интересным. Как думаешь, что я получу?" Оливия подперла рукой подбородок и наклонилась вперед.

"Трудно сказать..." - пожал плечами Эрек, не в силах сосредоточиться на разговоре. Гарин наклонился и выхватил Манчи из лозы. Эрек напряженно вздохнул.

"Меня всегда восхищали животные", - заметила Оливия, качнув головой в сторону Гарина. "Как ты думаешь, может, это связано с этим? Жрецы говорят, что это происходит из твоей души".

"Возможно, это животные". Гарин фальшиво ухмыльнулся, стараясь держать Манчи за спиной.

"Если это так, как ты думаешь, сэр Гарин позволит мне взять его белку для тренировок?"

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Первый день занятий был похож на мешок, набитый болтами и конфетами. Военная история оказалась на удивление познавательным предметом. Дэйм, который вел его, разобрал на части различные тексты по военной теории из древних сражений и предыдущей Эпохи. Затем они поручили классу предложить, как применить эти концепции к современной пустоши. По сути, это был урок творческой стратегии, но гораздо более увлекательный, чем можно было предположить из названия.

Физическая подготовка проводилась каждый день. Это был даже не курс, а скорее обязательная тренировка. Рыцарь ежедневно выкрикивал команды и заставлял их отжиматься, подтягиваться и выполнять другие упражнения. Начинать всегда следовало с часовой пробежки. Инструктор обещал лишь со временем повышать сложность.

На первом же занятии он покрылся потом, а после ему понадобился душ. Колину было еще хуже.

Он отказался выполнять приказ инструктора. В результате его нагрузили в два раза сильнее, чем всех остальных.

Однако наконец наступило последнее занятие дня. Эрек пришел в аудиторию, где проходил курс "Выживание в пустошах", с Гарином под руку. Дверь была распахнута настежь, внутри ждали семеро посвященных, а преподавателя не было видно.

Прошло пятнадцать минут.

В комнату ворвалась взволнованная темноволосая Рыцарь Командор. Ее темно-карие глаза окинули класс, когда она прочистила горло. "Примите мои искренние извинения. Я забыла, что это первый урок в этом классе..." Она жестом указала на остальную часть стандартного лекционного зала. Вполне приличное, хотя и устаревшее помещение, дополненное доской в задней части для записей и полукругом стульев перед ней. "- Мы никогда не будем встречаться здесь. Впредь, пожалуйста, собирайтесь перед зданием. А теперь, пожалуйста, следуйте за мной".

Все встали и последовали за дамой Джулианой на свет дня; солнца оставалось всего на несколько часов. Но она повела их прямо на открытую местность, подальше от академии.

Они шли все дальше и дальше от университетского городка, мимо ферм, окружавших королевство. Она не останавливалась, пока они не достигли равнины, похожей на пустошь, недалеко от огромных стальных стен. Здесь были только высохшая трава, клочья сорняков и растений, а также много пыли и потрескавшейся земли.

"Нет более подходящего класса, чем этот", - она махнула рукой в сторону пустых равнин. "Во время ваших путешествий за пределы этих стен это будет самый распространенный биом, с которым вы столкнетесь. Возможно, дальше он начнет меняться, но об этом мы поговорим позже. В таком состоянии находится большая часть нашего мира после священного пламени".

По крайней мере, здесь было гораздо свободнее, чем в душном классе.

"Угрозы могут быть где угодно за пределами стены. Но не стоит пренебрегать опасностями самих Пустошей". Она наклонилась и набрала полный кулак грязи и песка, пустив его по ветру сквозь пальцы. "Жарко на солнце, холодно ночью. Вода может быть редкостью; если долго бродить и мучиться жаждой, ее можно вообще не найти".

Она указала на одну из девочек в классе, более высокую, с коричневым пучком.

"У вас есть фляга с водой, но вы заблудились. И поверьте мне, заблудиться может быть удивительно легко. Вы хотите пить и не уверены, когда в следующий раз наткнетесь на что-нибудь, чтобы наполнить свою флягу. Что же делать?"

"Я экономлю воду", - уверенно ответила девушка, улыбнувшись. "Если я растяну ее, у меня будет больше шансов найти еще".

"Тогда ты умрешь". Джулиана покачала головой. "Если ты хочешь пить, ты пьешь. Жажда смертельно опасна; она может разрушить твои мыслительные способности и привести к смертельной спирали. Я проводила разведку, чтобы вернуть потерянного рыцаря после жестокого боя за ликвидацию разлома. Через две недели я нашла его мертвым. Он умер от обезвоживания, а вода все еще оставалась в его фляге".

Все замолчали, осознав реальность того, чему им предстояло научиться. Эти уроки могут оказаться жизненными или смертельными.

"В конце курса я хочу, чтобы эти пустоши казались не вторым домом, а уютным адом. Для этого на сегодняшнем занятии есть два требования к проходной оценке". Она подняла пальцы, чтобы пересчитать их. "Первое: вы должны развести костер; обычно у вас есть кремень и сталь - это облегчит вам жизнь, но все мои ученики знают, как обойтись без них". Она одарила их злой ухмылкой. "Второе. Вы проведете ночь здесь, под открытым небом. Никаких мягких кроватей. Никаких валиков для сна. Спинами к грязи, а над головой - открытое небо. Возможно, Испытание и дало вам возможность почувствовать вкус этой жизни, но вы будете жить и дышать ею. Когда через месяц вы отправитесь в экспедицию, я ожидаю, что мои товарищи Рыцари похвалят меня за то, как быстро вы научились многому".

Воздух сместился; никто не выглядел довольным переменой планов по сравнению со сном в мягкой постели. Жалкая ночь под открытым небом омрачала занятия.

Но это был именно тот практический урок, который Эрек должен был усвоить.

Джулиана повела их по пустырю, указывая на различные сухие травинки, которые можно было использовать в качестве хвороста, и выбирая растения с древесными стеблями. В завершение она нашла единственное мертвое дерево, из которого можно было взять палки.

Сначала она научила их добывать тепло трением двух палок, а затем отрезала полоску от своей формы, чтобы обернуть палку, и показала более надежный способ их перемалывания.

Они научились добывать огонь, и у них было два часа, чтобы отработать этот навык, прежде чем она оставила их в пустоши.

Солнце опускалось все ближе и ближе к горизонту. Джулия хлопнула в ладоши и пожелала им удачи. Им не разрешалось возвращаться до тех пор, пока солнце не вернется на небо.

Эрек расстался с Гарином; каждый из них решил собрать хворост, палки и все, что может гореть.

Разжигать костер в темноте было труднее, тем более что начинался ночной холод. Через несколько часов у них был небольшой костер. Неподалеку полыхали еще четыре.

Гарин откинулся на спинку стула, обхватив ноги руками, и уставился в пылающую глубину. Внутри костра трещала палка. "В Академии есть все, на что ты надеялся?" - спросил его друг, завороженно глядя на пламя.

"Я очень вырос, даже за такой короткий срок", - кивнул головой Эрек. "Но мне предстоит пройти долгий путь, чтобы достичь того, чего я хочу. А как насчет тебя? Лучше, чем оставаться дома и учиться управлять поместьями отца?"

"На это еще будет время. Я получил два повышения, одно в бодрости. Так что жаловаться не приходится. Атмосфера Академии сильно отличается от атмосферы двора. Не то чтобы здесь не было места - не поймите меня неправильно, - но здесь все как будто находятся в более равных условиях. Здесь легче наладить контакт и подойти к людям, к которым иначе не подойти". Гарин слабо улыбнулся.

Эрек медленно кивнул. Затем он решил затронуть тему, над которой размышлял уже некоторое время. "Я думаю, Оливия - шпионка".

Гарин охнул. "Что, милая бывшая служанка? Ты в своем уме?" Он остановился. "Ты думаешь, она шпионит за Колином?"

"Один герцог следит за наследником другого герцога - по-моему, вполне справедливая причина. Если он заплатит ей, предложив шанс стать рыцарем, я уверен, она с радостью согласится. К тому же она дружит с Лиоттой".

"Ну, это немного хреново. Но мы не можем... ну, знаете, винить ее. Мы также шпионим за Колином для его отца".

"...Мне становится жаль его. Он одинок и не дотягивает до своего отца, особенно в сравнении с другими из герцогств. Должно быть, это невозможно, когда этот груз постоянно тянет тебя вниз". Эрек еще больше склонился к огню, опустив голову. Его лицо пылало жаром, а в глубине души затаилось чувство вины. Неужели им действительно нужно было шпионить за Колином?

"Ты чувствуешь себя плохо, потому что Непоколебимый Генерал для Колина то же, что Бедвир для тебя". Гарин фыркнул. "Ничего себе, Эрек".

Отрицать это было нельзя, и их разговор перешел на более житейские темы. Эрек пытался заснуть, подложив под голову куртку.

Но каждый час он вставал.

Глаза сканировали пустошь и в любой момент ожидали увидеть пару рубиново-красных глаз, смотрящих в ответ. Но вокруг была лишь тьма.

----------

Помещение

Неделя пролетела в непрерывном потоке знаний и усталости. Каждый день затягивал Эрека неожиданными путями, когда он терялся в потоке.

Физическая подготовка была неизменным началом дня. Кроме того, он познакомился с молитвами и заклинаниями. В свободное от занятий время Эрек обязательно просматривал свои записи. Это означало поздние ночи, проведенные при мерцающей лампе.

Разумеется, у него были любимчики: каждый факультатив заставлял его задуматься о давно пройденных уроках, а знания казались жизненно необходимыми. Но больше всего его интересовали "Мистицизм" и "Основы молитвы и теологии". Жаль, что Молитва и Богословие были такой занозой в заднице, а Мистицизм мог навсегда остаться недоступным.

К концу недели обе темы стали наболевшими. Большинство высшей знати было знакомо с основами мистицизма. А вот Эрек никогда не имел такой возможности. Практика оказалась гораздо более детальной, чем он себе представлял. Перед тем как влить ману, он должен был сформировать в голове точные образы глифов с идеальными углами и формами.

На самом деле глифы получались только через два месяца.

Разумеется, ВАЛ находил все это увлекательным, и волнение машины, заставлявшей его пробовать долгую монотонную практику, превратилось в головную боль. Было бы не так обидно, если бы он верил, что сможет использовать глифы под воздействием "ярости". Но в таком состоянии удержать заклинание казалось невозможным.

Но он приложит все усилия, чтобы научиться хоть чему-то. Работа над заклинаниями могла бы стать хорошим началом. То, что преподавательница за год до этого учила Бедвира и не преминула упомянуть, как хорошо он справился, и что она ожидает, что Эрек будет соответствовать ему, оказалось довольно неприятным.

В базовом курсе молитвы и теологии было одно скрытое преимущество: Родрен, очевидно, поступил в Академию и вступил в Орден Багрового Лотоса. Волнение, вызванное тем, что ему удалось догнать другого мальчика, сделало занятия почти терпимыми.

В целом "Основы молитвы и теологии" были ужасны, и сидеть на них было все равно что зубрить. И дело было не в самой идее или учебном задании. Нет. Это было заучивание молитв, заучивание фраз и отработка произношения с одновременным обращением к Богине за силой. Базовый, на низших уровнях. На первой неделе он научился колдовать маленький огонек.

Его хватало всего на три секунды, но это было уже что-то.

Сила молитвы зависела от их Веры; обрести Веру означало еще больше открыться Богине и церкви.

Не такая уж сложная концепция, и лично Эрек ничего не имел против Богини. А вот церковь - совсем другое дело. После изгнания и отлучения его матери они питали ненависть к семье Эрека. На этом курсе были нарушены правила Академии, и вместо рыцаря уроки вел священник. С первого же дня священник узнал фамилию Эрека и стал вдалбливать ему, что он происходит из рода "грешников" и не заслуживает внимания Богини.

Эреку стоило большого труда сдерживать свой гнев. Враждебный учитель, молитва, требующая повышенной Веры, чтобы быть полезной, и ВАЛ, заставляющий его задавать вопросы, на которые преподаватель отвечал снисходительно, - каждый день занятий был похож на битье головой о стену.

Он пытался. Но он уже пришел к выводу, что молитва не была для него Силой и, скорее всего, не станет ею.

Пятница была последним днем занятий перед выходными, которые были полностью отданы самостоятельному обучению, за исключением физподготовки. Но перед этим было последнее занятие недели и самое долгожданное - "Развитие божественных талантов". Он положил голову и увидел во сне белого оленя, надвигающегося на массивную стену, с глазами, горящими красным пламенем.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Класс для развития Божественных талантов был не столько классом, сколько небольшим спортивным залом. Он был просторным и находился в дальнем углу Академии. На полу лежали синие коврики из вспененного материала, которые были единственным убранством свободного помещения. Полированный деревянный пол обрамлял маты посередине - больше, чем требовалось для четверых пришедших студентов.

Сорен, конечно же, был там.

Кроме него была девушка по имени Сара Элганс, невысокая, со светлыми волосами, которая озорно ухмылялась, когда уговаривала их поделиться своими талантами. И замкнутый мальчик по имени Бенджамин Солиситиа. Он только представился, а потом замолчал.

Из коридора донесся заливистый смех. В комнату вплыл Болдвик с рукой, обхватившей плечо медведеобразного мужчины. Их две неопрятные прически и дикие повадки создавали впечатление, что в класс ворвались два бездомных пещерных человека. Этому не способствовала и бутылка вина, которую они передавали друг другу.

Несмотря на веселый вид, у Болдвика под глазами висели мешки. Он окинул усталым, но твердым взглядом собравшихся Посвященных.

Медведь на его боку фыркнул. "С каждым годом, Вик. Нас становится все меньше и меньше", - покачал он головой и опрокинул бутылку вина обратно. "Проблемы только усугубляются, а они по-прежнему не дают нам места". Он сунул почти пустую бутылку обратно в руку Болдвика.

Болдвик пригубил остатки вина. Его глаза, покрытые мрачными тенями, снова обратились к другу. "Откровенно уныло, но они не развивают его достаточно быстро. А если талант недостаточно яркий, они говорят, что смогут научиться ему сами позже. Как будто эти бедняги могут всему научиться сами". Болдвик хрустнул шеей.

Его коллега покачал головой, после чего Болдвик окинул класс взглядом.

"Эй, не обращайте на меня внимания - я всего лишь аудитор. Подумал, что после нашей беседы я должен быть в курсе", - пожал плечами Болдвик и отсоединился, направившись в конец комнаты, чтобы дать другому человеку место на сцене.

"Верно, верно". сказал пещерный человек, надувая грудь. "Меня зовут сэр Эйбл. Я имею честь быть вашим инструктором". Он усмехнулся. "Простите, что я не успел повидаться со старым другом; в последнее время у нас неспокойные времена". Он жестом указал на пустую бутылку. "Это ничего не изменит в сегодняшнем дне. Мы собираемся прочувствовать, что у вас есть".

Сорен вздохнул и покачал головой.

"Мы с Виком немного поболтали перед уроком. Я догадался о твоих способностях. Но слышать и видеть - две разные вещи", - сэр Эйбл указал пальцем на Эрека. "Усилитель", - он перевел его на Сорена. "Проектор". Затем на Бенджамина и Сару: "Перевертыш, и еще один Проектор".

Такова была общая классификация Божественных талантов. Несмотря на их изменчивую природу, люди со временем объединили их в широкие категории. Усилители, как Эрек, обладали Божественными талантами, которые притягивали или усиливали их собственные Благословения. Проекторы переносили свой талант на других - хотя, по мнению Эрека, относить Сорена к этой категории было несколько натянуто, хотя он и манипулировал чужими чувствами. Перевертыши встречались реже и предполагали физическую трансформацию в той или иной форме на ограниченное время. Было еще несколько широких категорий и еще около дюжины нишевых определений, выходящих за их рамки.

"Вы все, скорее всего, дерьмовые в своих способностях, даже если думаете, что это не так. Я буду тем Рыцарем, который научит вас использовать их так, как того заслуживает настоящее оружие".

Болдвик фыркнул в углу и указал на Эрека. "Если бы я заключал пари, он бы тебе доставил больше всего хлопот".

"А?" Сэр Эйбл сделал паузу, пристально глядя на Эрека. "А, точно, он становится диким".

[Скорее, ты закатываешь истерики, но они вежливы ради тебя, стажер].

"Ну что ж, тогда лучше сначала взглянуть на него. А ты, парень, выбери одного из них и используй свой талант". Сэр Эйбл жестом указал Эреку на остальных посвященных. Эрек огляделся: среди них все, кроме Сорена, казались смущенными этим приказом. "У нас нет целого дня. Иди. Ударь кого-нибудь из них и разозлись, я хочу увидеть, с чем мы имеем дело".

Сорен направился к инструктору, как будто собирался высказать претензии.

[СЕРЕДИНА! БЛОК!]

Времени сомневаться в приказе не было. Эрек отступил назад и прикрыл живот. Кулак врезался ему в предплечье, когда Сорен перешел от шага к инструктору к атаке на Эрека.

Сорен убрал кулак и крутанул свое тело в сторону.

Нога принца врезалась в лицо Эрека, повалив его на землю.

"Ни один из вас не двигается", - сказал Сорен, бросив холодный взгляд на двух других Посвященных. Он покачивался на месте, словно ожидая.

[Встать на ноги - удар приближается!]

Эрек едва успел подняться, как ВАЛ сделал еще одно предупреждение. Он попятился назад и едва избежал удара, когда Сорен, снова "телепортировавшись", попытался ударить его коленом.

Ярость окрасила его зрение в красный цвет. Гнев бушевал внутри него, как зверь в клетке.

На этот раз, находясь в стенах тренировочного зала, Эрек без колебаний выпустил его на свободу. Он полностью отдал себя Ярости.

Эрек набросился на Сорена, как необузданный зверь.

Сорену хватило двух минут, чтобы расправиться с ним, как с животным.

Инстинкты помогли ему определить местоположение принца, и он успел нанести пару жестоких ударов. Но за каждый выпад Сорен получал два. И даже за такое короткое время он успел приспособить свой стиль, чтобы парировать дикие взмахи и попытки захвата.

Без ВАЛа в качестве второго пилота Сорен перешел к ловким финтам, которые манипулировали Эреком и склоняли его к поражению.

В итоге Сорен получил новый синяк на лице, но выглядел весьма довольным.

Болдвик подошел к Эреку и помог ему подняться на ноги, покачивая головой.

[Становится все более очевидным, что чистая сила не принесет тебе победы, когда ты принимаешь слишком много ударов, чтобы нанести урон].

Болдвик взглянул на сэра Эйбла. "Ну как, идеи?"

Пещерный человек погладил бороду и пожал плечами. "Либо мы заставим его держать себя в руках, либо накачаем его достаточным количеством Силы и Бодрости, чтобы его невозможно было остановить. Если он сможет это контролировать, это будет идеально, так как он станет еще смертоноснее. Но мы можем довольствоваться тем, что превратим его в неудержимого зверя и научим, когда высвобождать его на наших врагов".

"Да, я так и думал". Болдвик покачал головой. "Желаю удачи; я постараюсь заглядывать к вам каждую неделю или две. Но не обещаю. В последнее время я очень занят". Болдвик потер глаза и, покачиваясь, вышел из комнаты.

Следующие несколько часов сэр Эйбл занимался с ними. Он потратил время на то, чтобы разобрать способности каждого из них, а затем поставил всех посвященных друг против друга, чтобы понять, какими талантами они обладают. Сара могла одалживать или заимствовать у других некоторые из своих Благословений. Бенджамин обладал способностью вырастить из спины пару светящихся крыльев.

Правда, летать с их помощью он не мог. Примерно через час, когда его заставили попробовать, Эйбл поставил точку в этой затее.

Все это время Эрек ломал голову над Яростью. Пытался понять, как ее тренировать. Нужно ли становиться достаточно сильным, чтобы быть неудержимым в этом состоянии, и научиться использовать его в нужный момент? Или же он сможет управлять ею?

Скольких монстров он сможет разорвать в клочья, когда раскроет свой потенциал? Сколько жизней удастся спасти?

----------

Багровые ночи

"Без обучения им не хватало знаний.

Без знаний им не хватало уверенности.

Без уверенности им не хватало победы".

- Юлий Цезарь (неизвестно, 1-я эпоха)

Психика. Это был ключ. Если он хотел улучшить контроль над Яростью, ему нужно было заняться этой Добродетелью.

До тех пор пока он не попросил ВАЛа проанализировать его поведение в состоянии Ярости, он оставался в неведении. Учитывая возросший объем данных - целую неделю дополнительных тренировок с Болдвиком и Гарином, - ВАЛ отметил момент, когда его боевая осознанность в состоянии ярости улучшилась. Не случайно это произошло вскоре после того, как его психика поднялась до Уровня 8.

У Эрека была теория. Она была немного странной, но как только эта мысль пришла ему в голову, он уже не мог отрицать ее необходимость.

Каждую ночь за последнюю неделю эти ужасные красные глаза наблюдали за ним во сне.

Если бы он вместе с Психикой пробился в ранг Е, то смог бы хоть немного контролировать Ярость. Но ему нужна была помощь, особенно если он хотел продвинуть свою Психику так далеко за столь короткое время.

Эрек постучал в дверь кабинета Болдвика.

"Кто там?" - раздался изнутри раздраженный голос Болдвика.

"Эрек", - сказал он и надул грудь. Мастер Рыцарь не нашел времени явиться на два занятия по развитию божественных талантов. Но ему нужен был совет и разрешение. Возможно, лучше было бы не тратить его время, но тогда... Из всех наставников, с которыми он до сих пор встречался, Болдвик так много поставил на кон ради него. Он первым пришел к Эйблу со своей теорией, но тот отмахнулся от него и заявил, что он продвинет Психику естественным путем, тренируя Мистицизм или Веру.

Возможно, это и было правдой. Но у него не было времени ждать. Кошмары и постоянное беспокойство говорили ему о том, что проблему нужно решать как можно скорее.

Вместо этого сэр Эйбл решил использовать время, чтобы подтянуть его, повысив его силу и бодрость, а также провести дополнительные тренировки, направленные на развитие этих двух Добродетелей.

Если он хотел ускорить развитие Психики, ему нужно было предпринять что-то экстремальное.

И сделать это нужно было за две недели. Сердце подсказывало ему, что риск за стеной будет слишком велик, если ему не удастся усовершенствовать Психику в ближайшие две недели. Он будет далеко от Академии, вооруженный оружием. Что, если он сделает неверный шаг? Что, если он причинит кому-то вред?

И кошмары.

Ужасные, страшные вещи, которые теперь приходили почти каждую ночь. Красные глаза. Смерть. Огонь. Он просыпался весь в поту от снов, в которых сама луна смотрела на него багровыми глазами, а звезды танцевали на горящем небе в форме оленя. Глубоко в нутрии он чувствовал неладное. Что-то предупреждало его об ужасном будущем, которое наступит, если он продолжит идти по этому пути. Ему нужен был контроль.

С другой стороны двери послышался вздох. "Входите".

Эрек вошел в кабинет - он был гораздо более беспорядочным, чем в прошлый раз, когда он был здесь. Болдвик разбросал книги кучами по всей комнате, сзади стояла доска с красными нитками, соединяющими полоски бумаги. Вокруг стен висела карта - и, что любопытно, еще одна, с наспех нацарапанными на ней заметками. Это было похоже на безумие, на человека, доведенного до крайности.

"Что вам нужно?" спросил Болдвик, глядя на него усталыми красными глазами. Волосы на его лице тоже отросли: щетинистые, дикие и неухоженные. Почти как у сэра Эйбла.

"Я хочу использовать глиф из теста на решимость для тренировки".

Болдвик сурово рассмеялся и потер глаза. "По-моему, это первый раз, когда посвящаемый настолько глуп, чтобы просить меня об этом. Что, во имя Богини, заставляет тебя делать это снова?"

"Я считаю, что укрепление моей психики позволит мне лучше справляться с моим Божественным талантом", - сказал Эрек, слегка поклонившись в ответ на его слова.

"Со временем она укрепится, когда ты проведешь больше битв или поработаешь над своим Мистицизмом. И то и другое, естественно, приведет к твоему продвижению". Болдвик потер глаза. "Ты нетерпелив. Этот тест - большая нагрузка на твои умственные способности, и я почти не одобряю его использование даже дважды в год, как ты уже сделал".

Но я не могу практиковать Мистицизм в свободное время. Им было запрещено самостоятельно создавать глифы. Эрек мог обойти этот запрет, но это было чревато ошибками. Он был достаточно умен, чтобы понимать, что это может привести к нежелательным последствиям не только для него самого, но и для других. У этого способа было два преимущества.

Он был более быстрым. И это коснется только его самого.

Время проносилось мимо, как песчинки в тонком горлышке песочных часов, секунда за секундой. Эрек чувствовал нарастающий ужас, и по мере того как кошмары усиливались, это чувство вонзалось в него, как холодные железные иглы.

Он должен был сделать больше.

Когда Болдвик перевел взгляд на три книги, лежащие перед ним, стало ясно, что МастеруРыцарю нечего добавить к этой теме.

"Должно случиться что-то плохое. Если я не пойму, как контролировать свою ярость, я знаю, что все пойдет не так в этой экспедиции". Эрек решил высказаться, но голос его дрожал. Красные глаза. Каждую ночь красные глаза смотрели на него из темноты. Были ли они его? Была ли это та его часть, которая одержима гневом? Желание сгореть в огне и снова испепелить весь мир? Эрек сжал кулак, костяшки пальцев побелели.

В груди стало жарко; каждый вдох разжигал печь внутри.

Болдвик остановился. Его усталые глаза обратились к Эреку. "Ты думаешь, что потеряешь контроль над собой во время экспедиции?"

"Я думаю..."

"Есть что-то большее. Не так ли?" Болдвик наклонил голову, что-то скрывалось за его глазами. "Я вижу это в твоей дрожащей руке; как ты в секунду не позволяешь ногтям впиться в ладонь и пустить кровь... Что ты знаешь о белом олене?"

Эрек сделал паузу.

Болдвик пронесся по комнате, как ураган, разбрасывая страницы и книги, а Мастер Рыцарь вскочил на стол, положил руки на плечи Эрека и впился в них пальцами. Его безумные глаза смотрели на Эрека со смертельно серьезным выражением на лице. "Тебе снится белый олень?" - прошептал Мастер Рыцарь. "Чувствуешь ли ты страх?"

Эрек издал придушенный звук, смятение и уверенность внезапно нахлынули на него в непреодолимой волне эмоций. "Да!" выдохнул Эрек, качая головой. "Но вам тоже?"

Болдвик медленно кивнул, отпустив Эрека, и оглянулся на свой стол. "Не знаю точно, в чем причина, но с тех пор, как мы вернулись с Испытания, меня мучают кошмары о проклятом Белом Олене. Это как зуд, который не оставляет меня в покое в глубине моего сознания. И это становилось все хуже. Но никто другой не чувствует ничего... - он ткнул пальцем в Эрека. "Кроме тебя".

Эрек пошевелил челюстями. Он думал, что это проявление - часть его самого. Образ его Ярости, запечатленный в этих злобных глазах. В конце концов, его опыт общения с Талантом начался примерно в то же время. Но это означало, что... это было что-то другое? "Я не понимаю".

Болдвик поднял книгу и с резким смешком швырнул ее в стену. "Нас двое. Я подал рапорт; видимо, кошмары в моей голове означают, что я сошел с ума. И это не считая странного поведения этих молотящих клещей. Или тот факт, что у нас никогда еще не было разлома так близко к нашей стене..." Болдвик поднял глаза к потолку. "Мастер Рыцарь, однако другие ордена отвергают мою теорию. Представляешь, они предложили мне взять академический отпуск!"

" Я... что это значит?"

"У меня нет ответа на этот вопрос".

Болдвик облокотился на свой стол и нахмурился, глядя на книгу, а затем смахнул ее со стола. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул.

"...Экспедиция - это опасно?" спросил Эрек, размышляя о последствиях. Если дела идут плохо, значит, им следует оставаться в стенах и готовиться к любому развитию событий. Даже если другие Ордена не верят.

"Есть догмат, которому мы привержены, и которому однажды будешь привержен и ты: "Мои глаза - глаза Королевства; они должны видеть для тех народов Королевства, которые не могут видеть". Я без колебаний стану свидетелем неизвестного". Думаю, ты понял суть. Ты можешь быть посвященным, но ты все еще рыцарь, Эрек. Тебе доверен доспех и надежды народа. Не просто рыцарь - рыцарь Ордена Веерного Дуба; мы всегда должны идти навстречу опасностям Пустоши. Если не мы, то кто еще?"

В этом было заключено многое. Но главное, Болдвик выглядел... Уставшим. Словно его выжали изнутри и выпустили на свободу все, что взбрело ему в голову. Признание того, что он все еще вроде бы в здравом уме, преобразило его, но лишило этой безумной энергии.

"Экспедиция должна продолжаться. Сейчас она важна как никогда. Мы должны найти доказательства опасности и заставить их предстать перед глазами Королевства. К счастью, Гроссмейстер Дуба согласился со мной. Мы возьмем половину Ордена в экспедицию, чтобы найти ответы". Болдвик надул грудь. "...Хотя я уверен, что Гроссмейстер Дуба вздохнет с облегчением, когда я сообщу, что еще один человек разделяет эти видения. Даже если я сомневаюсь, что дополнительное свидетельство посвященного убедит другие Ордена".

Болдвик вернулся на другую сторону стола, положил стопку чистых бумаг и заставил Эрека поделиться подробностями мучивших его кошмаров. Чувство ужаса, тяжесть этих горящих красных глаз - пока Болдвик только задавал вопросы и выжимал из него максимум информации, Эрек видел, как Мастер Рыцарь начинает расслабляться с каждым исписанным листом бумаги.

Подтверждение того, что в темноте действительно что-то ждет, пусть и за гранью понимания, сближало их.

В конце отчета Болдвик рассеянно пожевал колпачок пера и перечитал несколько строк.

Эрек прочистил горло. "Могу ли я использовать глиф для тренировки моей Психики?"

Болдвик сосредоточился и положил обе руки на стол. "Возможно, я плохой учитель. Да дарует Богиня свыше прощение; да. Я разрешу тебе использовать его. Хотя я считаю эту практику варварской. Но я также человек, который смирился с тем, что взял с собой группу новичков в пустошь, где, как я чувствую, скрывается нечто ужасное. Я отправил многих рыцарей в экспедиции на смерть, даже если никогда не собирался этого делать. Если ты решился на такой подвиг, я не позволю тебе сделать это в одиночку. Час раз в три дня. Это все, что ты получишь. И если мне покажется, что это заводит тебя слишком далеко, ты завязываешь".

Эрек с готовностью кивнул головой. "Когда мы начнем?"

----------

Жужжание

Одинокий глиф пульсировал бледно-голубым светом посреди пустынной комнаты. Даже войдя в маленькую комнату, расположенную в самом низу Академии, Эрек почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он твердо решил продолжить обучение. Интуиция, подкрепленная догадками ВАЛа, убеждала его, что это самый быстрый способ справиться с проблемой.

И Болдвик согласился, чтобы обучение началось немедленно.

А растущее чувство опасности, подтвержденное теперь Болдвиком, означало, что ему нужно стать сильнее. Чтобы быть более надежным для окружающих. Чтобы не рисковать, а приносить пользу, если случится худшее.

Ты хочешь быть лучше него.

Короткая коварная мысль пронеслась у него в голове. Он проверил свои ноги - все еще в безопасности от светящихся линий внутри этого коварного теста.

[Ого! Ты, стажер, и впрямь перетрудился на тренировках? Ты же знаешь, что мы не платим сверхурочные, не так ли?] мысленно прожужжал ВАЛ, пока Эрек смотрел на эти нечеткие светящиеся линии.

Болдвик громко закрыл за собой дверь, держа в руке бутылку вина, и сделал глубокий глоток. "Я ненавидел эту чертову штуку, когда был посвященным". Он фыркнул и сплюнул; плевок угодил в середину глифа. По бокам пузырящейся слюны собрались кусочки инея. "Я боялся этого каждый раз, когда приходили экзамены".

" Почему?" спросил Эрек. Воспоминания о первом экзамене были еще свежи, но со временем те эмоции потускнели. Он подозревал, что через месяц они могут оказаться не более чем слабым сном в его памяти.

"Они делают это, потому что им нужно знать, когда ты сломаешься. Как далеко тебя можно завести. Они хотят, чтобы ты научился не сдаваться, даже когда отрубишь гниющую голову своему старому другу, пытающемуся вырвать тебе горло". Болдвик нахмурился и сделал еще один глубокий глоток вина. Он прислонился к стене, и по комнате поплыл тошнотворный и кислый запах винограда.

Эрек понимал, почему Болдвик ненавидел это испытание. Но оно доказало, что способно поднять его психику. Более того, его ощущения странным образом напоминали ярость.

При взгляде на круг его пробрала дрожь. Входить в глиф было все равно что в могилу - гниющая яма, заполненная руками мертвых, которые тянутся к его жизни, чтобы высосать ее.

[У тебя получится, ковбой!]

Он протиснулся вперед и полностью вошел в глиф.

На этот раз холод обрушился на него как стена, и он посмотрел на лужу на земле. На ней собрался иней, но не замерз. ВАЛ отметил, что холод, проходящий сквозь него, был не таким, каким казался. Его температура никогда не падала слишком сильно, поэтому он мог терпеть. Его зубы стучали, но он сохранял спокойную осанку. Это не по-настоящему.

"Ты собираешься кого-то убить", - раздался первый голос из тени. Ощущение было такое, словно нож с неожиданной силой вонзился ему в ребра.

И намерение. Даже шепотом. Жестокий и злобный, словно он был мешком плоти, которую хотели сгноить. Эрек закрыл глаза и сосредоточился на холодном воздухе, проникающем в легкие. Далеко в стороне он услышал, как Болдвик сделал еще один долгий глоток из бутылки вина.

"Сдавайся. Сдавайся. Сдавайся. Ничтожный кусок дерьма".

Эрек заскрипел зубами, но все же сосредоточился. Он позволил этому холоду плясать в себе, чувствуя, откуда он исходит в его сердце. Тень охватила его. Но он смотрел на нее в ответ.

Ненависть. Это была ненависть. Вот к чему он вернулся. Холодная ненависть к самому себе была вызвана только этим глифом. Это был просто другой оттенок той же краски ненависти, что и у Ярости.

"Если бы ты умер, мир стал бы лучше. Твои друзья были бы счастливее. Однажды ты уничтожишь их".

Он опустился на колени, конечности онемели от холода, так как все это казалось бессмысленным. Тени сновали вокруг и впивались в него зубами. Они разрушали его контроль. Если он поддастся им, станет ли легче? Если он даст волю темной буре, зарождающейся внутри, избавит ли она его от необходимости страдать?

Жужжание.

Проклятое жужжание.

Всегда жужжание.

Эрек стиснул зубы, глядя, как тени рвутся к нему. Он не позволит им победить. Неважно, что он никогда не сравнится с Бедвиром. Они не были похожи. Сколько бы раз Тени ни сравнивали их...

[Сфокусируйся.]

—на этот раз жужжание прозвучало как раздражающее слово. Механический голос. Но это успокаивало его. Он позволил ему успокоиться и отступить перед темнотой.

Через несколько минут он проиграл бой, выползая из глифа. Болдвик поднял его с земли и сунул ему в руки бутылку с вином. Мастер Рыцарь обхватил его за плечи и придержал, пока они, спотыкаясь, возвращались к стене. "Что ж, это достойная попытка. Для первокурсника у тебя крепкий разум". Он опрокинул бутылку с вином, чтобы Эрек выпил его онемевшими губами.

Кисло-красное с непонятным оттенком неожиданного фрукта ударило в горло Эрека. Но он позволил теплому напитку омыть его; он отбивался от холода, который цеплялся за него как паутина. Он посмотрел на свои дрожащие руки и сделал несколько глубоких вдохов.

Тени оставили свой след, но выпивка притупила их; хотя слова все еще звучали в его ушах, в них была какая-то пустота.

Он увидел в себе яму, в которой так любил гореть огонь. Холодный или горячий, ненависть с разными вкусами, закаленная и теперь лучше понятная после испытания. Может быть, важна была не Психика, а эта холодная ненависть? Или он уже начал терять ее. Но ему нужно было снова и снова восстанавливать себя, пока он не сможет справиться с Яростью.

Эрек сжал кулак, впиваясь пальцами в ладонь. "У нас есть час?"

"Да, я решил убедиться, что ты восстановился, прежде чем отправлять тебя обратно".

"Хорошо. Я возвращаюсь."

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Болдвик потащил его обратно в общежитие. Все тело Эрека дрожало, но сосредоточиться ему удалось только во второй и третьей попытках. Ему не удалось продержаться дольше, чем в первой попытке. И все же он чувствовал себя бодрее, чем когда-либо, даже после того, как перешел вброд эту холодную реку отчаяния.

Хотя, возможно, это было связано с выпивкой после третьей попытки. После того как он затрясся от холода и едва смог держать себя в руках, Болдвик усадил его у стены и выпил вторую бутылку.

Возможно, Болдвик был алкоголиком. Хотя до сих пор Эрек никогда не чувствовал от него запаха спиртного. Однако в данный момент Эрек просто оценил бутылку и то, как она заглушает боль, которую испытание впечатало в его душу. Они разговаривали, в основном о прошлом Мастера Рыцаря и его пребывании за стенами.

Ничего такого, за что Эрек в его состоянии мог бы зацепиться. В конце концов Болдвик помог ему, пошатываясь, вернуться в общежитие.

Когда они дошли до двери, Болдвик похлопал его по плечу. " Вот это молодец. Сегодня ты сделал много хорошего. Отправляйся в постель и отдохни".

"Спасибо", - поблагодарил его Эрек и на секунду прижался к стене, когда преподаватель, покачиваясь, направился к своему кабинету.

Эрек глубоко вздохнул и вошел в комнату, намереваясь направиться прямо к своей кровати, пока алкогольный гул еще держался и облегчал все.

Оливия была там одна, закинув одну ногу на другую, и читала "Биовульфа" - ту самую книгу, которую он читал с тех пор, как приехал сюда. Она остановилась и посмотрела на него, наклонив голову.

"О, ты пил? Я не думала, что ты такой". Она сказала, плавно положив книгу на стол. "У тебя бледное лицо. Тяжелый день?"

Эрек прищурился, глядя на нее. Она была такой собранной и уравновешенной, всегда держала себя в руках и тщательно следила за тем, что скрывает под собой. Ему захотелось расколоть эту оболочку. Он взглянул на закрытую дверь Колина. Он подошел к ней поближе, глядя на чопорную женщину на диване. "В чем твоя игра?"

"Игра?" спросила Оливия.

" Ты шпионишь за Колином, не так ли?"

"Ах..." Оливия фыркнула и покачала головой. "Возможно, немного. Когда я создам свой собственный дом, я намерена поддерживать связи с герцогством, которое предоставило мне эту возможность. Но нет. Я здесь не для того, чтобы шпионить за Колином". Она сделала паузу, ее глаза встретились с его глазами, погрузились в него и сломали фасад собранной служанки. В них было что-то такое, завораживающее. "Меня интересуешь именно ты".

"Я-" прошептал Эрек. "Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что запала на меня?"

Оливия вежливо хихикнула, покачав головой. "Мне сказали, что у тебя есть связи за стенами. С твоим характером вполне вероятно, что ты потянешься к ним в будущем. Ты упряма и не обращаешь внимания на слова тех, кто стоит над тобой. К лучшему или худшему".

"Так ты шпионишь за мной? Для кого, Лиотты? Для Дома Лукулентус?"

Оливия закусила губу и наклонила голову, ее глаза оставались закрытыми, словно она собиралась тщательно подбирать слова.

Гарин распахнул дверь в гостиную, глаза его были яркими, воротник Академии расстегнут, на щеках горел румянец. Его взгляд остановился на Оливии и Эреке, стоящих рядом, а затем на долю секунды нахмурился. Он прочистил горло. "Так, ладно, я пришел не вовремя?" В словах чувствовался намек на нервозность и странный тон, а также невнятность.

"Нет", - сказал Эрек, отстраняясь от Оливии, когда увидел, что ее лицо снова превратилось в маску служанки. Что бы она ни думала сказать ему, похоже, она решила этого не делать. Она слабо улыбнулась Гарину.

"Похоже, в нашем общежитии есть два пьяницы. Какие неисправимые".

"Что..." Гарин наклонил голову к Эреку. "Какого черта? Ты что, пил? Ты мне отказал!"

"Я не собирался пить..."

В дверь громко постучали. Гарин широко раскрыл глаза и посмотрел на них обоих. "Вот дерьмо!" сказал он и бросился за диван. "Меня здесь нет".

Эрек смотрел между ним и дверью; его вялый ум ворочался. В какие неприятности попал его друг? Должны ли они притвориться, что их нет дома? Если бы они это сделали, у того, кто там был, не было бы другого выбора, кроме как уйти.

Оливия заметила его нерешительность и покачала головой. "Не подобает людям нашего положения игнорировать конфронтацию. Мы - рыцари". Она выругалась и направилась к двери.

----------

Две пьяных капли

"Есть те, о ком мы не можем говорить, даже упоминание об этом здесь чревато тем, что церковь разыщет меня и объявит грешником.

Но разве мы действительно люди, если игнорируем их страдания?

Я предлагаю скрытые усилия по оказанию дополнительной помощи на ежемесячной основе.

Неужели Богиня настолько бесчеловечна, что презирает подобное?"

- Неизвестный, Предложение о распределении ресурсов (298 год, 3-я Эра)

_____________________

Оливия распахнула дверь. Гвен стояла по другую сторону двери, но как раз в тот момент, когда она собиралась сказать что-то, несомненно, вежливое, Бедвир прошел мимо них обоих в центр комнаты. По какой-то причине брат был одет в парадную форму: пиджак с золотой отделкой поверх красной рубашки. К нему прилагались брюки и остроносые черные туфли.

Гвен тоже не отставала от него: на ней была чистая девичья версия формы, в которой брюки были заменены на черную юбку красивого покроя. Правда, вместо положенных туфель она предпочла надеть ярко-красные туфли на каблуках.

Брат Эрека бросил мимолетный взгляд на едва замаскированного пьяного Гарина за диваном и поднял бровь. Эрек хмуро посмотрел на брата и скрестил руки.

"Ты пил?" спросил Бедвир, принюхиваясь к воздуху и, несомненно, улавливая запах спиртного. Его глаза ожесточились, когда он посмотрел на Эрека и Гарина. "Гарин, перестань прятаться. Я вижу тебя".

"Не беспокойтесь", - притворно рассмеялся Гарин, вставая и покачиваясь на месте. "И да, совсем чуть-чуть". Он потер затылок и попытался изобразить улыбку, достойную награды. Бедвир прошел дальше в комнату, ведя себя так, словно это место принадлежало ему. Как будто ему здесь самое место, как будто он может делать все, что захочет.

Эрек выпрямился и нахмурился. Последние слова, сказанные ему братом, все еще звучали в его голове.

"Рад тебя видеть". Оливия сделала легкий реверанс в сторону Бедвира и Гвен. "Может быть, налить вам чаю?"

Гвен ухмыльнулась. "Нет, но я возьму рюмку того, что пили эти двое. У них все лица красные, так что, должно быть, это было вкусно". Она указала на Эрека и Гарина.

"Боюсь, у нас в общежитии нет спиртного, а эти двое решили пойти и выпить". Оливия покачала головой и повела Гвен за собой внутрь.

"Неужели? Забавно. Учитывая, почему мы здесь..." Гвен запнулась.

"Значит, вы здесь не только для того, чтобы проверить общежитие своего брата - вы случайно не видели пару разъяренных девушек, бродящих по коридорам?" спросил Гарин, переводя взгляд с Гвен на Бедвира.

"Создаешь проблемы?" спросил Бедвир.

"Нет, нет, просто повеселились, выпили и, возможно, ушли немного раньше, чем им хотелось бы".

"О, конечно. Я уверен, что это все, что есть в этой истории". Бедвир перевел взгляд с Гарина на Эрека. "Как ты сдал экзамены?"

"Достаточно хорошо", - ответил Эрек и разжал руки. Он с болью осознавал, что перед Бедвиром нужно держаться уверенно, иначе брат задавит его.

"Ты получил пятерку? Какие предметы тебе назначили?" Бедвир давил на него; его глаза оценивали Эрека с тяжестью. Ему ничего не оставалось, как отвести взгляд, иначе он рисковал выплеснуть гнев на поверхность.

Как бы ни был он измотан после тренировки с глифами, он знал, что потерять себя - это слишком легко.

"А, так ты старший брат сэра Эрека", - сказала Оливия, вставая между ним и Бедвиром. Она поклонилась и на секунду поймала взгляд Эрека, явно пытаясь вмешаться и ослабить нарастающее напряжение. "Я слышала, что ты прославился в Академии, и с нетерпением ждала встречи с тобой".

"Бедвир кивнул, а затем перевел горящий взгляд на брата. Попытка Оливии переключить внимание не удалась. "Да. Я здесь для того, чтобы Эрек не сделал ничего, что могло бы опорочить нашу фамилию. Хотя, похоже, уже поздновато, учитывая его выступление против принца".

"Что, ты злишься, что я проиграл?" Эрек почувствовал, как в нем разгорается гнев. "Разве я не сделал достаточно, чтобы сравниться с твоим наследием?"

"Я злюсь на то, что ты напал на принца после того, как проиграл в поединке".

"У меня не было выбора! Неужели ты думаешь, что я могу контролировать свой Божественный талант, неужели ты думаешь, что я хотел напасть на тебя на поле боя..."

"Стоп, стоп. Давай немного вернемся назад". Гарин нервно рассмеялся, спотыкаясь между ними. Оливия покачала головой и скользнула рядом с ним, придержав пьяного сына барона. "Я знаю, что вы двое не ладите, но это не повод начинать спорить при каждой встрече".

"Убедительная мысль. Я постараюсь быть более сердечным", - сказал Бедвир.  "Я не знал, что у тебя развился Божественный талант. Но это натолкнуло меня на мысль. Если он не поддается контролю, есть ли у тебя курсы, на которых ты пытаешься его контролировать? Нужны ли тебе дополнительные тренировки? Я могу найти время в своем расписании".

Вот это контраст. Как мог Бедвир, сказав, что разрушит мечты Эрека, через неделю предложить ему помощь? Это не имело смысла. "Я в порядке. У меня есть курс, и я занимаюсь дополнительно". Эрек потер глаза. Если Бедвир собирался отступить от враждебности, он должен был последовать его примеру. "Спасибо за предложение. Поэтому ты здесь?"

"Разве старший брат не должен навестить младшего и убедиться, что тот хорошо устроился в новой жизни?"

"В прошлый раз, когда мы разговаривали, ты сказал, что..." Эрек прервал себя, оглядев комнату и заметив, как все напряглись от его тона. Хватит пока. Это было так тяжело. Так тяжело, когда всего час назад эти голоса преследовали его и нашептывали ужасные вещи о том, что он противостоит Бедвиру. "- Я в порядке. Но я не думаю, что ты здесь из-за этого".

"Отчасти это верно", - признал Бедвир.

"Мы здесь, чтобы пригласить тебя на вечеринку!" - вклинилась Гвен. вмешалась Гвен, широко улыбаясь. "Там будет много второкурсников и первокурсников - это хороший шанс пообщаться между классами и Орденами".

"Ты будешь присутствовать", - четко заявил Бедвир, его взгляд задержался на Эреке.

"Я устал". Эрек отмахнулся, не имея ни малейшего желания тратить время на еще одно мероприятие. Особенно если он уже частично пьян и настолько подавлен тренировкой с глифом. Единственное утешение, что, вернувшись в общежитие, он сможет отоспаться от ужасных слов и вернуть себе рассудок.

Гарин издал свист; Оливия подняла на него глаза. "Мы идем! Давай, Эрек, кажется, будет весело", - сказал Гарин и зашагал быстрее, чем обычно. Оливия успела поймать их равновесие и удержать, пока они не упали.

"Да, думаю, это отличный способ провести ночь". Убедившись, что Гарин снова надежно прислонился к ней, Оливии удалось вымолвить. "...Хотя, думаю, мне нужно предварительно протрезвить этих двоих".

"Я не пойду". Эрек направился к своей комнате, но тут между ним и дверью возник Бедвир. Несмотря на то что он был на пару дюймов ниже, его брат занимал слишком много места и не давал Эреку пройти мимо. Не без драки

"Успокойся. Богиня всевышняя, Эрек. Ты слишком похож на нее. Ты знаешь, что люди говорят о тебе?"

"Нет. Меня это тоже не особо волнует. Я тренируюсь и делаю все, что в моих силах. То, о чем говорят другие люди, меня не касается".

"Они говорят, что ты безумный рыцарь, не считающийся с честью". Бедвир покачал головой. "Мальчишка, слишком глупый, чтобы уважать статус, и слишком опасный на поле боя, чтобы на него можно было положиться. Разве такой репутации ты хочешь? Одиночка без чести? Не будь ты моим братом, слухи были бы еще хуже".

Эрек перевел взгляд на Гарина, который отвернулся и сильнее прижался к Оливии, воспользовавшись ее помощью, чтобы отвлечься и не обращать внимания на друга.

"Значит, ты пришел, чтобы отчитать меня и за это? Мне очень жаль, Бедвир; я не хотел запятнать твою золотую репутацию".

"Эрек. Оставь это". Бедвир надул грудь, в его глазах появилась опасность. "Если ты этого не сделаешь, я тебя заставлю".

Эрек приостановился, чувствуя, как под кожей разгорается жаркий гнев. Он хотел причинить Бедвиру боль, разозлить брата. Отомстить ему за то, что он бросил их семью и отказался говорить о маме. За всех, кто когда-либо сравнивал его с братом. Так плохо. Так сильно он хотел залезть ему под кожу и отомстить.

Но это было бессмысленно.

Бедвир протягивал руку помощи, а он уклонялся от нее, потому что чувствовал себя озлобленным.

Так жить нельзя. Каким бы ни был его Божественный талант, он не был безумным рыцарем.

Раз... Два... - мысленно отсчитывал Эрек, позволяя напряжению улетучиться. Бедвир почувствовал сдвиг и отступил назад. Почесал затылок. На его лице читалось смущение. Он был недоволен тем, что позволил своему младшему брату довести его до такого состояния. ...Десять. Эрек смягчил выражение лица и нахмурился.

"Прости меня. Я был не в духе". признал Эрек. "Ты можешь меня простить?"

"Все в порядке. После года разлуки и тех условий, в которых мы расстались в последний раз, я могу простить тебе ссадины, пока мы снова учимся жить рядом друг с другом". Бедвир закатил глаза. "Я пришел пригласить тебя и твоих друзей, и я настоятельно рекомендую тебе посетить вечеринку. Тебе следует позаботиться о своем общественном имидже в этом месте. Некоторые из этих людей однажды станут будущими лордами, герцогами и графами. Но я не буду тебя заставлять".

"Я пойду". Эрек согласился, хотя внутри уже предвкушал это событие. Бедвир кивнул и, успокоившись, отошел к Гвен. Его брат сложил руки и не встречался с Эреком взглядом.

"Расскажи нам об этом празднике". Оливия обратилась к Гвен, ее глаза загорелись.

"Ах, да", - пробормотала Гвен, покачав головой и улыбнувшись другой девушке. "В основном это ежегодное мероприятие. Каждый год они арендуют бальный зал в главной Академии. Там будет музыка, еда, напитки - хотя, возможно, двум мальчикам уже достаточно этого сегодня, - но обязательно явитесь в парадной форме". Гвен говорила, становясь все более веселой с каждым предложением. Напряжение в комнате рассеялось, уступив место волнению двух девушек и Гарина. "Сегодня вечером. Мы просто заглянули к вам, прежде чем отправиться на него". Она улыбнулась Бедвиру. "Я предлагаю вам всем подготовиться и отправиться туда в ближайшее время".

"А, понятно. Это обычное дело, когда люди ходят на свидания?" спросила Оливия. Гвен слегка покраснела, но это замечание ее не шокировало.

"Они не обязательны, но с ними становится немного веселее..."

Между ними завязался короткий разговор, и после того как Оливия выяснила все подробности, брат и Гвен ушли.

Эрек не был рад, что ему пришлось посетить вечеринку. Он хотел отдохнуть и восстановиться после адских тренировок. Но Бедвир протянул ему руку помощи. Возможно, жест доброй воли. Он сдержал недовольство и мысленно приготовился.

Вот только в эту битву он отправится не один. Гарин и Оливия не в счет, ведь они были созданы для таких дел. Нет.

Эрек уставился на закрытую дверь Колина. Если уж ему пришлось ввязаться в битву придворных политиков и вечерних посиделок, было бы несправедливо, если бы он оказался единственным, кого заставили присутствовать на них.

Накинув парадную форму и заставив Оливию суетиться вокруг него и Гарина, он стукнул костяшками пальцев по двери Колина.

Если уж ему пришлось страдать, то и Колину тоже.

----------

Ухаживание

В просторном бальном зале зазвучала старинная музыка гитар и барабанов. Все посвященные рыцари сменяли друг друга, облаченные в свои официальные одежды. Некоторые надели украшения, чтобы еще больше подчеркнуть свой статус; они собрались небольшим кругом. Это место было отражением высших дворов. Они наряжались в одежды Академии. Словно волки в овечьих шкурах.

Эрек презирал вечеринки.

Сколько бы раз он ни проходил через это, через придворную жизнь, он подозревал, что никогда не избавится от неприятного послевкусия во рту.

Он заглушил его вином. Он уже пил, так зачем останавливаться? Холодный душ, который Оливия заставила принять их с Гарином, отрезвил его лишь на время, а опьянение поможет легче пережить это дело.

Взгляды рыцарей не помогали. О нем сплетничали. Он был безумным рыцарем - ужасом, зашедшим слишком далеко против принца и нарушившим правила поединка. Он убивал чудовищ, не заботясь о союзниках вокруг себя.

Эрек пригубил еще один бокал.

"Проблемы с алкоголем, ржавое ведро?" Колин огрызнулся, пытаясь подколоть собеседника с помощью устаревшего оскорбления. Эрек даже не слышал о том, что случилось с беднягой Маркосом II, который протащил его через испытание. Он бросил взгляд на Колина.

"Может, и так. Но я же не вижу, чтобы ты с ними общался". Эрек кивнул в сторону Гарина и Оливии.

Они обходили бальный зал. Они легко входили и выходили из групп, и то, как они дополняли социальные навыки друг друга, настораживало. Там, где Гарин мог показаться несносным или откровенно непринужденным, Оливия держалась с отрывистой вежливостью, ожидаемой от придворных. Как они справлялись со всеми этими фальшивыми лицами, было непонятно.

Однако Колин решил остаться на краю бального зала, возле небольшого столика. Не стоило удивляться тому, что Колин избегал общения с другими рыцарями, особенно после того, как он увидел его манеры - или их отсутствие - во время ужасного курса придворной манерности.

Эрек стоял на своем после знакомства с несколькими людьми. Он был близок к тому, чтобы сорваться после тренировки. Он надеялся, что выпивка поможет, но нет.

Все же лучше выпить в углу с Колином, чем ввязаться в какую-нибудь пакость и еще больше подпортить себе репутацию. Прости, Бедвир. Я не ты.

Не он один ловил на себе взгляды.

На каждый мрачный взгляд, направленный в его сторону, Колин получал втрое больше. Хотя Колин старался держаться уверенно, его все больше пытались отодвинуть на задний план.

"И зачем мне участвовать в этой вечеринке с ними? Они не мои друзья, мы просто живем вместе. Кроме того, они гораздо ниже меня по рангу". Колин наконец сказал, задрав нос.

"А у тебя есть друзья?" Эрек отхлебнул из бокала малинового вина, все еще борясь с ненавистными мыслями в своей голове. Колин отшатнулся, как от пощечины, но не ответил. Вместо этого он еще больше прижался к стене. Эрек вздохнул. "Ладно, может, это было слишком. Извини".

Он отвернулся от чаши. Это был мелкий бассейн, в котором утонуло слишком много людей. Присоединится ли он к ним? Бедвир легко скользил по танцполу вместе с Гвен, окруженный толпой друзей, которые танцевали и шутили со своими спутниками. Почему я не такой, как он? Почему? Что мешало ему быть похожим на Гарина или брата?

Как он мог противостоять монстрам со жгучим гневом в нутре и топором в руках, но при этом поднимать волосы на затылке?

"Не стоит извиняться. Ты прав, у меня нет друзей". Колин тихо сказал ему. Почти так же тихо, как если бы его не было слышно за музыкой. В его выражении было недовольство, но в то же время и грусть. "Они не понимают моей ценности. В силу своей должности я могу добиться большего, чем они. Поэтому они мне не нужны".

"Они понимают твою ценность лучше, чем ты сам. Вот почему они не беспокоятся о тебе".

"Не смей. Что может понять сын позорной семьи о моей ценности?"

"Может быть, я не очень старалась, но я пыталась быть с тобой вежливым. Даже после того, что случилось во время испытания". Эрек вспыхнул. Группа переключилась на что-то более быстрое - древнюю песню и ценный реликт старого мира, который возрождался в Королевстве. "Но ты продолжаешь вести себя как мудак. Не только со мной, но и со всеми остальными. Ты единственный, кто не понимает своей ценности в этой комнате. Когда они приходят поговорить с тобой и говорят, что хотят быть твоим другом, они лгут. Они будут использовать тебя, а ты так изголодался по общению, что станешь легкой мишенью".

[Элвис?] - спросил ВАЛ.

Эрек обратил все свое внимание на Колина. Возможно, дело было в спиртном, а возможно, в напряжении, вызванном тренировками. Но этот разговор давно назревал, и он должен был состояться прямо сейчас.

Банальные предложения Колину и повторные обращения к нему после экзамена не привели к реальному прогрессу. Чем больше он давал, тем больше Колин брал.

Эреку это надоело.

Колин усмехнулся. "Я сын герцога! Они не посмеют!"

"Ты будешь последним в своем роду, кто будет иметь хоть какое-то значение, судя по твоему поведению. Неужели ты решил свести свой дом к нулю, чтобы насолить отцу? Ты собираешься разбазарить власть и влияние, которые он заработал кровью? Они будут использовать тебя и пройдут сквозь тебя, чтобы забрать то, что у тебя есть".

"Ты не знаешь, на что намекаешь. Как будто эти ничтожества могут..."

"Через год. Как ты думаешь, кого в этой комнате ты сможешь победить?" Эрек вскинул руку. "Через год. Колин. С таким поведением ты растратишь все преимущества, которые твоя семья вложила в твое маленькое черное сердце. Это отвратительно. Остальные члены герцогства уже видят это и знают, что ты не принесешь ничего, кроме гибели своей линии".

Колин сделал паузу, работая челюстью.

"Или ты забыл, как тебе надрала задницу дочь этого герцога? Я слышал об этом. Она вытерла о тебя пол".

"Ты напал на принца!"

"Я безземельный второй сын с неконтролируемым божественным талантом - даже если эти люди еще не знают об этом, я уверен, что все равно пользуюсь гораздо большим уважением по сравнению с моим несуществующим положением".

Колин встал в квадрат перед Эреком, его ноздри раздувались. Эрек ответил ему тем же и в краткий миг прояснил, что дальнейшая эскалация ситуации, скорее всего, приведет к драке.

Вот тебе и попытка излечить свою репутацию "безумного рыцаря". Но если он сейчас сломается и уступит Колину, мальчику конец. Ему нужно было прорваться сквозь невыносимое эго Колина, иначе оно уничтожит их едва прочную связь.

Между ними вспыхнул гнев.

Кто первым нанесет удар? Кулак Колина сжался.

Затем он разжался, Колин сглотнул и отвел взгляд. Когда он заговорил, его слова прозвучали как шепот. "Что я могу сделать?"

"Измениться", - сказал Эрек, облегченно вздохнув.

"Я слаб". Колин сжал его руку и нахмурился. "Последние два года перед испытанием я отчитывал своих наставников, а мать прикрывала меня. Вот почему у меня все так плохо. Когда я был молод, они все говорили, какой я искусный... Но они мне лгали". Лицо Колина приобрело мрачное выражение.

В бальном зале снова начались танцы, когда музыка перешла на более медленную.

Гарин танцевал с Оливией на руках. Они пристально смотрели друг на друга. У Гарина щеки все еще были красными от спиртного, а Оливия надула губки. Должно быть, его друг произнес какую-то глупую фразу. Типично.

Они хорошо смотрелись вместе. Но у Эрека защемило сердце. Могли ли они доверять этой девушке? Она была шпионкой, но и он в какой-то мере тоже.

"Тренируйся со мной" - заявил Колин со своей стороны.

"А? Ты же понимаешь, что у меня нет всех тех навыков, которые есть у вас, высокородных дворян. Не можешь ли ты связаться с отцом и узнать, нет ли у него союзников..."

"Он сказал мне, что я должен сам прокладывать свой путь в Академии, и не позволил мне полагаться на его связи", - признался Колин.

Какая ирония. Эрек постарался не нахмуриться. Сказать такое своему сыну и при этом заставить кого-то подружиться с ним как с союзником. Игры в благородство были отвратительны.

"Ты силен. Не пытайся отрицать это. Мы все видели, как ты сражался с принцем; даже если ты бастард без чести, ты противостоял ему гораздо дольше, чем имел на это право. Я видел, как ты тренируешься с Гарином. Занимайся и со мной".

" Я был..." - сердце Эрека сжалось от холода. Это была часть его клятвы, и он впервые видел, чтобы этот болван протягивал кому-то открытую руку. Даже если он был очень занят, пытаясь взять себя в руки перед экспедицией... Похоже, второго варианта не было.

Колин сделал серьезное выражение лица. Это была не совсем улыбка. Но и не хмурился.

"Хорошо. Но я хочу предупредить тебя... В ближайшие пару недель я буду более вспыльчивым, чем мне хотелось бы признать".

"Это выходит за рамки нормы? В любом случае, со мной все будет в порядке, я уверен".

Эрек протянул руку для пожатия. Колин посмотрел на нее, колеблясь. Их первый шаг на пути к дружбе.

Затем он взял руку и пожал. Скрепляя их судьбы на всю жизнь в академии. Из оркестра доносилась музыка.

Музыка достигла крещендо. На танцполе Гарин наклонился и встретил губы Оливии.

----------

Ножи и улыбки

"Прячьте нож за улыбкой.

Очаровывайте и вливайтесь в ряды противника, а затем, завоевав его доверие, действуйте против него тайно".

- Питер Тейлор, "Тридцать шесть стратегий: Современная интерпретация классической стратегии (298, 3-я эпоха)

________________

Доспехи Валлума стояли в конце лекционного зала, свидетельствуя о могуществе человечества.

Сейчас Эрек обнажил его. В свободное от занятий время он тщательно снимал переднее покрытие, открывая взору сеть сложных компонентов, расположенных под ним. Сочетание прекрасной автоматики должно было сохранить жизнь пилоту, когда ужасающий монстр попытается прокусить сталь неестественно острыми зубами.

Эрек открутил гайку, чтобы открыть небольшой куб, спрятанный в нижней части брюшной полости. Он был размещен стратегически правильно, чтобы свести к минимуму вероятность получения повреждений.

[Интересно. В этот логический куб ведут полоски глифов? Мои наниты не могут с ним взаимодействовать].

Эрек проследил за одной из тонких полосок изогнутого металла, расходящихся от куба. Если присмотреться, то можно было заметить сварные швы на боковых сторонах этих полосок, запечатывающие гравюры внутри. Это была распространенная техника защиты глифов от износа и повреждений: их заключали в металл, а затем укрепляли молитвами.

По словам преподавателя, подсистемы мистицизма в модели Валлума предназначались только для того, чтобы проводить и облегчать формирование глифов. Там было несколько "логических кубиков", как выразился Вал. В некоторых продвинутых моделях эти схемы глифов могли выполнять сложные задачи. Но их цена заключалась в том, что они постоянно отнимали ману у пользователя.

Но пока что они были бесполезны для Эрека, поскольку он был новичком в Мистицизме. Да и понимание магических схем все еще было гораздо выше его.

Даже если бы ему удалось разрушить сварку на одной из полос, он бы не имел ни малейшего представления о том, что делают глифы под ней.

Он отступил от доспеха, позволив ВАЛу просканировать его снаружи. Даже если ВАЛ уже находился в доспехах, были части, которые он не мог контролировать, и для их понимания требовался взгляд со стороны.

Инструктор была поглощена работой в другой части мастерской, собирая механическую версию гончей, которую она ласково называла своим "питомцем", полностью сделанную из металлолома.

Эта женщина была чертовой барахольщицей. Находчивой. Но барахольщицей.

Один взгляд на мастерскую говорил обо всем. Бесконечные кучи хлама и мусора, перемешанные с мелочами, тостеры вперемешку с холодильниками. Половина из этого никогда не найдет применения. Более трети этого хлама пролежало здесь уже десять лет.

Первый урок с ней был посвящен определению ценности металлолома на пустыре. Она с совершенно серьезным лицом заявила, что не весь лом одинаковый, и читала лекцию в помещении, наполовину состоящем из свалки.

Эрек вытер тряпкой смазку с лица и посмотрел на Оливию.

Она сгорбилась возле своего доспеха, занятая полировкой голеней.

"Каково было жить в доме Лукулентуса?" спросил Эрек. Сейчас было самое время передохнуть: он пока не собирался затевать никаких переделок. Большая часть их курса была посвящена тому, чтобы переработать и найти полезное в металлоломе, а также привыкнуть к своим новым доспехам.

"Ежедневно мы получали три порции прекрасной пищи, которую обычно делили с охранниками дома. Достаточно жилья и две недели личного времени в год". Оливия смотрела на него, все еще сидя у ног своего доспеха с тряпкой для полировки в руках. Из всех новых посвященных ни у кого доспехи не блестели так, как у нее. "Прекрасный сад, за которым ухаживает хозяйка дома. Она тоже бывший рыцарь, знаешь ли. Именно она побудила меня пойти по этому пути".

"Она убедила тебя стать шпионом?"

" Ты продолжаешь обвинять меня в подобных делах, но ведь тебе тоже поручили такое задание, не так ли?" - проворчала она и вздохнула. "Но ты тоже ошибаешься. Я здесь совсем не за этим".

"Ах. Я прошу у тебя прощения". Эрек потер глаза. Выдал ли Гарин свой секрет, или она каким-то образом догадалась?

[Отключи желтый провод возле логического куба.]

Эрек наклонился вперед, ухватился за провод и подергал его. Он не поддался. Он присмотрелся. Он был сварен?

"Я не лгала тебе, Эрек. Меня интересуют твои цели. В конце концов, это важно для моей госпожи".

"И какие же цели ты имеешь в виду? Не быть безземельным дворянином? Восстановить честь моей семьи?" Он сделал паузу и глубоко вздохнул. "Или дело в моей матери? Герцогство беспокоится о том, чтобы я снова связал себя с ней?"

"Да, они заинтересованы в такой договоренности. Это и другие люди за стеной, которых она могла встретить".

[Дерни посильнее.]

Эрек вспыхнул от ярости и направил часть гнева в пальцы, сжимающие проволоку - плавленый металл разорвался от одного рывка, осыпав их странными красными и синими искрами. Эрек закрыл лицо щитом, а Оливия отпрянула в сторону.

[Похоже, ты выпустил из него избыток аномальной энергии. Это чем-то похоже на конденсатор, хотя и работает не совсем по той же логике.]

Он перевел взгляд на Оливию и нахмурился. ВАЛ знал, что такое действие выведет костюм из строя, а Эрек ненавидел сварочные работы. Это означало разговор с сумасшедшим инструктором по оборудованию и долгий рассказ о тысячах проектов в ее голове.

"А что за пределами стены? Монстры сжирают всех, кто там есть... Я не уверен, что найду свою мать спустя столько времени. Возможно, я просто найду ее труп". Эта мысль всегда не давала ему покоя. Возможно, он никогда не поймет ее рассуждений, но ему хотелось как минимум вырыть ей могилу.

А потом он выследит монстра, который убедил ее оставить семью, и прикончит его, потребовав ответов. Он мог надеяться на лучшее. Но мир за стенами был суров и смертельно опасен.

"Снаружи гораздо больше, чем тебе говорят, Эрек". Оливия укорила его, прежде чем вернуть внимание к своим доспехам. "Полагаю, рано или поздно ты это узнаешь, раз уж стал рыцарем".

"Эй", - окликнул ее Эрек, не слишком довольный тем, что она отмахнулась от него. Она не обратила на него внимания. Этот самодовольный вид его раздражал. "Тебе лучше не обижать Гарина", - сказал Эрек, прежде чем отвернуться, чтобы поговорить с инструктором. Ему нужно было одолжить сварочный аппарат.

Она смотрела ему вслед, пока он уходил, и хмурилась.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Он видел только голубое сияние. Эти ужасные линии под ногами, белый иней от его дыхания и нечестивый холод, наполняющий легкие. Как долго он сможет продолжать? Сколько он сможет выдержать?

Это был его последний шанс. Последняя возможность пообщаться с Болдвиком перед экспедицией. После нескольких недель этой пытки его психика продвинулась лишь до девятого уровня. Она не пробила узкое место и не перевела его в следующий ранг.

[Ты уверен?]

Эрек кивнул головой. После последнего прорыва, если бы он сосредоточился, то смог бы расшифровать то, что машина пыталась сказать в его голове во время этого теста. Но под воздействием Ярости он не мог понять ни слова из того, что пытался сказать ему ВАЛ. Чем больше он позволял себе погружаться в то или иное состояние, тем больше сходства видел. Если бы ему удалось прорваться к рангу Е, он был бы уверен, что разница будет.

Успокоительные препараты разлились по венам, онемели ноги. На этот раз он не даст себе шанса выползти. Нет.

Он останется в холодном гробу, пока не преодолеет этот барьер.

Болдвик сидел в стороне; мутным зрением Эрек видел, как он отхлебнул вина. Это была его четвертая попытка за день. Обычно он выдерживал только три. Этот план Эрек разработал вместе с ВАЛом после того, как отлучился в туалет.

К удивлению, машина согласилась при одном условии.

Как только Эреку удастся прорваться, они больше никогда не будут проходить эту тренировку. Хотя ВАЛ не уточнил, что именно в глифе его возмутило, машина после каждого сеанса становилась уклончивой и раздражительной.

Тени печали нахлынули на Эрека. Голоса говорили ему, что он обречен, что он умрет в неглубокой могиле.

В этот момент они были почти знакомыми друзьями.

Эрек задыхался от смеха, лежа на полу, как умирающий. Он позволил ненависти влиться в себя; холодный огонь ненависти подпитывал его уже богиня знает сколько раз. Он ненавидел себя. Ненавидел каждую свою частичку за то, что живет на этой обреченной планете, на этой выжженной земле, в этой адской яме.

Каково было бы жить в старом мире?

Что, если бы он был стажером в Вортекс Индастриз? Была бы это его жизнь, если бы он родился за сотни лет до этого? Встретил бы он ВАЛа?

Он смеялся до боли в горле.

Он смеялся до тех пор, пока все мысли не покинули его голову.

Он смеялся до тех пор, пока тени не отступили, испугавшись его.

Его глаза закрылись. Дыхание сбивалось, когда он не мог больше проталкивать воздух через легкие, когда смерть была рядом, но ее сдерживали светящиеся голубые линии.

В голубом свете он увидел свою жизнь. Жизнь другого человека, жившего задолго до этого, молодого человека, который трудился над своими повседневными делами, предвкушая стажировку, а время изматывало его бесконечными обязанностями.

Но в этом был свой смысл: он должен был сделать себе имя и добиться уважения.

И тут свет расколол Землю и поглотил все живое на ее поверхности серебряным огнем, сжигая его мечты и будущее.

В этой жизни он упал на колени и закричал. Его глаза вытекли из головы, когда на объекте сработала сигнализация. Синий свет стал серебряным.

Эрек закричал.

[Применяю встряску.]

Тело Эрека содрогнулось, и он задыхался, позволяя гневу захлестнуть его. Ненависть, холодный гнев, презрение к миру кипели и пылали в нем так же сильно, как тени кричали, чтобы он бросил попытки. Они достигли равновесия.

Он встал, тело дрожало от холода, зубы стучали. Но внутри было тепло. Оно растекалось по его венам и отталкивало.

И в углу зрения появилось уведомление.

Все вокруг словно онемело. Мысли висели на волоске, и он действовал импульсивно. Ему нужно было подтверждение. В поле зрения мелькнуло его Благословение.

________________

Продвижение Психики: Ранг F - Уровень 9 → Ранг E - Уровень 1

________________

Радости от этого достижения не было. Оцепенев, он вышел из глифа и соскользнул на землю.

Болдвик поймал его и помог вернуться в кабинет, а затем открыл еще одну бутылку вина, чтобы отпраздновать, когда мозг Эрека обретет подобие логики.

Спиртное было постоянным спутником печали с 1-ой Эры. И в эту ночь и он, и Мастер Рыцарь не отказали себе в удовольствии выпить еще. Завтра они покинут безопасные стены и отправятся в неизвестность за остальными людьми, которые не могут этого сделать.

Они вместе встретятся с этими красными глазами.

----------

Экспедиция

Каждый раз, когда он входил в модель Валлума, он чувствовал себя как дома. То, как доспех облегал его и реагировал на движения, словно играющая вода, постоянно приводило его в изумление, хотя он и понимал, что это неестественно. ВАЛ усовершенствовал доспех, сделав его лучше, чем у Оливии или Гарина.

Оба входили в свой собственный доспех. Колин уже был собран и готов в жилом помещении.

В воздухе витала нервная энергия. По Академии ходили слухи о поездке, особенно о разногласиях между Орденами.

Обычно такие двухнедельные экспедиции носили скорее ознакомительный характер - некоторые старшие сотрудники сопровождали караван для выполнения более мелких миссий, конечно. Каждый раз, готовясь покинуть стены, Орден Вердантного Дуба стремился максимально эффективно расходовать свои ресурсы.

Но это было нечто особенное. Гроссмейстер Дуба нарушил традицию и продлил две недели до трех, а затем отрядил в экспедицию половину Ордена.

Несомненно, по Орденам ходили слухи об одержимости Мастера Рыцаря белым оленем и о мучающих его кошмарах. Но Эрек знал, что за их стенами что-то таится. Даже с тем количеством людей, что отправилось с ним, этого казалось недостаточно. Вот если бы у них была армия...

В этом и заключалась цель их Ордена. Подтверждать и оценивать угрозы до того, как они станут проблемой. Затем организовывать и проводить операции по наблюдению за ситуацией, пока Королевство готовит ответ. И если у Мастера Рыцаря возникали подозрения, большинство подчинялось и шло навстречу.

Эрек проверил секиры, прикрепленные по обе стороны его доспехов, и утешился тем, что на спине у него висит жестокий боевой топор. Если ему суждено умереть здесь и исполнить то, что шептали ему тени, он сделает это, убрав как можно больше. Он перевел взгляд на Гарина, суетившегося вокруг Оливии.

Последние две недели его друг не переставал восхищаться девушкой, а она - своим вниманием. Назвать эту любовную связь отвратительной было бы не совсем корректно. Это также не соответствовало образу его друга, который порхал от девушки к девушке, как птица по высоким ветвям деревьев в биопещерах. Честно говоря, такое поведение начинало его беспокоить. Что же так выделяло Оливию?

Эрек схватил его за плечо и слегка встряхнул Гарина. Он мешал ей закончить приготовления, а он не хотел опаздывать.

"О-о-о", - пробормотал Гарин, отстраняясь от Оливии. "Ты готов, приятель?"

"Готов, как всегда". Эрек позаботился о том, чтобы отвести Гарина в гостиную, чтобы дать Оливии возможность передохнуть.

Колин кивнул им обоим. "Готовы, да? Взял ли ты с собой паек на этот раз, ржавое ведро?"

Эрек посмотрел на свою сумку, набитую снаряжением для выживания, полученным от квартального мастера пару дней назад. И еще несколько жетонов. В том числе и письмо от матери. Покидать стены без него в этот раз не хотелось, но он действительно положил в сумку немного дополнительной еды. Но не по той причине, о которой мог подумать Колин.

"Я положил. Ты так и будешь мерзнуть, когда мы снова наткнемся на жуков, сопляк?" спросил Эрек.

Колин насмешливо покачал головой. "Сомневаюсь, что там будут жуки".

"Никогда не знаешь!" Гарин кашлянул и покачал головой, глядя между ними.

"Нет, единственное, что меня будет беспокоить, - это вы двое, я уверен". Колин огрызнулся и... рассмеялся. Он смеялся над собственной неудачной шуткой.

Эрек застонал. Единственное, что было хуже, чем поведение Колина, - это его чувство юмора - нечто настолько запрятанное в его самовлюбленном эго, что они никогда его не замечали. Но теперь, когда он вылез из своей скорлупы...

"Поняли?" спросил Колин, слегка повысив голос, так как никто из них не смеялся.

"О да, да. С такими шутками ты украдешь у меня Оливию". Гарин покачал головой и посмотрел на Эрека. Даже под шлемом он точно знал, что увидит именно такой взгляд. Он сотни раз получал подобное от своего друга.

"А? Ты и служанка - пара? Разве отец не предупреждал тебя о том, что нельзя вступать в связь с обслуживающим персоналом? Они здесь для того, чтобы выполнять работу, а не для твоего личного удовольствия..."

"Клянусь Богиней!" Эрек оборвал его прежде, чем разговор успел перейти в какую-то странную беседу, которую герцог завел со своим сыном. "И она рыцарь, а не прислуга. Такой же высокопоставленный рыцарь, как и ты".

Из сумки Гарина раздался тоненький писк - его друг тут же бросился туда.

Манчи.

Проблема с белкой не имела иного решения, кроме как взять с собой в экспедицию белку с лишним весом. Эрек подумывал попросить Родрена присмотреть за ней, но пробный заход показал, что это не сработает.

Если Манчи терял Гарина из виду больше чем на день, он начинал вести себя дико и сеять хаос. Разрушал вещи, разрывал комнаты и становился опасным. Эрек потерял несколько повседневных рубашек из-за буйства маленького мерзавца. Он не знал, почему это существо так приглянулось Гарину, но из-за этого у них не было другого выбора, кроме как позволить ему взять его с собой.

И именно поэтому он запасся едой на время путешествия.

Оливия присоединилась к ним, и они вышли из комнаты в переднюю часть Академии, где собрались остальные члены Вердантского дуба.

Мастера Рыцари быстро отдавали приказы Рыцарям Командирам, которые сортировали свои караваны - большие стальные повозки с колесами, прицепленные к скоту из глубоких пещер. Они были доверху нагружены современным вооружением и запасными припасами на случай худшего. У каждого Рыцаря была своя кладь. Мастер Дуба не жалел средств на подготовку.

Болдвик и еще два Мастера Рыцаря быстро привели всех в движение. Они медленно побрели к западным воротам.

Именно там возникла первая проблема экспедиции.

Перед большими стальными воротами выстроилась шеренга рыцарей Серебряного Пламени. Они препятствовали выходу экспедиции.

Перед ними стоял человек в ярко-красной мантии с обтрепанными подолами. С него свисало слишком много драгоценностей; от дряхлого старика остались лишь кости и свисающая кожа. Рыцари, стоявшие за ним, уступали ему в росте.

Ошибиться в нем было невозможно.

Это был Кардинал.

"Что это, черт возьми, такое?" Болдвик прошагал перед остановившимся караваном. Они никуда не собирались идти, если не хотели прорываться через Рыцарей.

"Вам лучше опуститься на колени перед Кардиналом Богини" - сказал мужчина, обводя глазами толпу; его голос, как и голос Болдвика, был усилен. Эрек огляделся по сторонам, но не увидел никаких глифов. Это была какая-то молитва?

Зачем ему понадобилось сообщать об этом разговоре?

"Сегодня я отправился в экспедицию по приказу моего Гроссмейстера. Разве это происходит в церкви? Конечно, я бы преклонил колено. Но вы сидите перед моими воротами, останавливаете мою экспедицию, и ради чего?"

Кардинал нахмурился, и тяжесть его приговора навалилась на всех, словно одна только мысль об этом придала ему силы. И все же перед этим гнетущим натиском вынужденных сочувственных эмоций Болдвик не дрогнул.

Это из-за высокой Веры или у него божественный талант?

"Вы возьмете с собой пять моих священников и группу рыцарей Серебряного Пламени в качестве телохранителей".

"Чьей властью?"

"Гроссмейстер Пламени отступил перед моим суждением. Богиня должна наблюдать за этими событиями".

Болдвик оглянулся на нервничающий караван, а затем на застывшую шеренгу рыцарей Серебряного Пламени, преградившую им путь. "Вы не могли сообщить об этом заранее? Не говоря уже о том, что это экспедиция Ордена Вердантского Дуба - именно мы имеем право покидать эти стены. Ни вы, ни гроссмейстер Пламени не имеете права решать, кто входит и выходит".

"Мы здесь для того, чтобы ты не совершала грехов, дитя мое. Выполняй, и ты не получишь дурной славы у церкви".

Болдвик разразился смехом. "Что бы вы сделали, если бы я сказал вам 'отъебаться'?"

Кардинал напрягся, и от него исходила еще одна волна презрения и пренебрежения. Эрек вздрогнул, но Болдвик, казалось, остался безучастным.

"Ну и ладно. Я не доверяю ни вам, ни вашей церкви, ни чужим людям. Я не хочу причинять Гроссмейстеру Дуба лишнюю головную боль. Прикажи своим людям собирать вещи и присоединяйся к моему каравану. Но знайте, там", - Болдвик ткнул пальцем в сторону ворот, - "я и другие Мастера Рыцари - короли. Любой, кто скажет или сделает что-то, что мы не одобряем, будет наказан. Это не игра в политический театр; Пустошь пожирает мужчин и женщин без раздумий, особенно сейчас".

Кардиналу, похоже, не понравился этот ответ, но он не стал возражать. По крайней мере, не публично, поскольку все, о чем они говорили, усиливало звук, чтобы караван мог его слышать.

Несколько священников отделились от рыцарей и сложили свое снаряжение в стальные повозки; доспехов у них не было, хотя телохранители были. У них были простые красные мантии, как у кардинала, с обожженными краями, но без сложных украшений.

Говорили, что при вступлении в церковь священник проходил определенный ритуал. И хотя он был тщательно соблюден, результаты не заставили себя ждать. Он делал их невосприимчивыми к палящему воздуху и различным невидимым опасностям, которые все еще кишмя кишели в этих пустошах.

По крайней мере, им не нужно было беспокоиться о том, что жрецы нуждаются в доспехах.

Разобравшись с этим противостоянием, Болдвик протиснулся через ворота. Рыцари Серебряного Пламени расступились, как огромный стальной занавес, открывая путь за безопасные стены.

Рыцари Вердантского Дуба покинули королевство, не дожидаясь, пока священники и другие рыцари встанут в ряд с караваном.

Как единое целое, они двинулись в мертвые пустоши за стенами. В эту пыльную чашу, наполненную чужой жизнью, враждебной средой и призраками старого мира, которые обещали преследовать того, кто осмелится ступить на их могилы. На запад, туда, где садится солнце.

[Интересно, в каком состоянии находится побережье? Там находится несколько наших объектов. В некоторых из них хранятся исследования, которые я не смог раскопать с моим ограниченным удаленным доступом".] ВАЛ размышлял и перебирал в голове секреты. Эрек посмотрел вперед. Говорили, что вода тянется в бесконечном направлении, если зайти достаточно далеко на запад. Но никто из рыцарей не видел ее. Только история и карты старого мира обещали это.

Их отряд пробирался в глубь пустоши, погружаясь все глубже и глубже.

Туда, где молча ждал белый олень с кроваво-красными глазами, горящими в темноте.

----------

Ученики

"Это был сущий кошмар.

Пока я жив, я никогда больше не совершу ошибку, войдя в Разлом. На следующий день после того, как мы прошли через этот проклятый Богиней разлом, я ушел со службы в качестве рыцаря.

Вы когда-нибудь видели мир, где земля под ногами покрыта плотью? Где она пульсирует в такт биению какого-то непостижимого сердца? Нет. Вы даже не представляете, что я видел. О кишащих личинках, покрывающих поверхность этой проклятой земли. И я молюсь, чтобы вы никогда не узнали".

- Рыцарь-лейтенант Освальд, отчет об экспедиции в Рифт (249 год, 3-я Эра)

_____________

Гарин обнял Оливию за плечи, когда в центре их маленького лагеря запылал костер. Костров было несколько. Стальные повозки каравана расположились кругом в центре пустоши, подражая стальному занавесу, окружавшему Королевство. Это была далеко не идеальная защита, но пространство позволяло членам Ордена немного успокоиться.

К их огню присоединились еще несколько человек из Вердантского Дуба. В том числе и Гвен, которая выглядела немного кислой и то и дело бросала завистливые взгляды на Оливию.

Эрек наклонился вперед, обхватив руками колени. Он разглядывал силуэты рыцарей в доспехах на стальных повозках, окружавших их. Их импровизированная стена. Единственная линия обороны от монстров, которые могут бродить и заметить их в пустоши. Будет ли он там однажды? Сжигать ночи напролет, чтобы остальные члены его ордена могли спать спокойно?

"Так мы впервые встретились; его притащил отец, и у него было красное лицо, когда я предложил поиграть в пятнашки". Гарин покачал головой и перевел взгляд на Эрека, рассказывая незнакомцам об их первой встрече.

Девушка по имени Вероника кивнула головой, одарив Эрека улыбкой. "По-моему, застенчивые люди ужасно милые - с ними очень весело шутить".

"О, я согласен! Хотя всегда весело найти способ поддразнить их; он немного диковат, если вы слышали".

"Сейчас он не очень похож на безумного рыцаря, правда?" спросила Вероника, наклонив голову.

Эрек пожал плечами и вздохнул; он сказал ей какую-то банальность, когда разговор уплыл от него. В их Ордене к нему было некоторое любопытство, и Гарин старался развеять его и сделать так, чтобы им было с ним комфортно. Тем более что, как выяснилось, Болдвик уделял особое внимание его обучению. В Академии о нем могли подумать как о "безумном рыцаре", тем более что он все чаще демонстрировал свои боевые качества на публике. Но посвященные в их Орден придерживались иного мнения. Он был их, один из них, и потому они были более благосклонны к нему.

По крайней мере, так ему показалось за последние несколько минут. Трудно сказать, сколько в этом было заслуг Гарина, работавшего над общественным мнением.

Они были связаны друг с другом. В некотором роде семья.

Семья, которая принесла с собой привязанность, к которой Эрек давно забыл, как относиться. Он скучал по матери и по своим юным дням с Бедвиром, пока не появились другие люди и не вырвали их из той личной жизни, которую они вели вместе, чтобы они подвергли себя испытаниям всего мира.

Эрек окинул взглядом собрание жрецов и рыцарей Серебряного Пламени. Они были разделены настолько, насколько это было возможно, и даже соорудили собственные палатки для сна, чтобы отдалиться друг от друга.

Но это было нормально. Они не были частью этой семьи. И Эрек был даже рад, что никто из их ордена не отправился разрядить напряженную обстановку. Они вписали себя в экспедицию точно так же, как вписали себя в жизнь Эрека.

"Ты в порядке?" спросил Колин, наклонившись к нему, чтобы не прерывать основной разговор - они говорили о героях древности. В том числе о борьбе с Гнилым Бегемотом. Эту историю Колин слышал, наверное, почти тысячу раз, ведь именно его отец расправился с этим чудовищем. Эрек взглянул на него, заметив хмурое выражение лица. С каких это пор он заботится о других людях?

"Да, я в порядке". Эрек потер глаза. "Устал. Но не думаю, что смогу сегодня уснуть".

"Почему?"

Эрек посмотрел на прорехи в стальном караване. На давящую темноту пустоши, раскинувшейся на сотни миль. Где-то там были красные глаза, прикрепленные к белому, как луна, оленю. Он был уверен. Так же как он был уверен, что олень наблюдает за ними.

"Что ж, постарайся как следует отдохнуть. Это будет долгое путешествие, и я не хочу тащить тебя за собой и исправлять твои ошибки" - сказал Колин и отвернулся.

Да. Это было как раз в его духе.

"Эрек!" раздался рокочущий голос из тени костра. Болдвик вышел на свет и нахмурился, глядя на толпу посвященных у костра. "А, Гвен тоже здесь. Хорошо. Вы двое, надевайте свои доспехи. Мы отправляемся на разведку. Встретимся вон там". Он жестом указал на просвет в стальных повозках.

Остальные посвященные притихли. Они перешептывались друг с другом, не слишком тихо, чтобы их ревность и смятение не достигли его ушей. Эрек пожал плечами и поднялся на ноги.

Если Болдвик захочет взять их с собой на небольшое задание, он не станет возражать. Хотя почему только он и Гвен, ему было не совсем ясно.

Сидеть у костра со всеми этими незнакомцами было не в пример утомительнее. И он сомневался, что сможет потом заснуть.

"Да, Сэр" - ответили Гвен и Эрек, после чего отправились за своими доспехами.

Чуть больше трех сотен стальных статуй расположились в центре круга каравана. Эрек нашел его достаточно легко, поскольку с ним был ВАЛ, который направлял его. А теперь его личное влияние на модель Валлума выделяло ее среди других.

Большинство рыцарей рисовали на доспехах герб своего дома, чтобы он выделялся и представлял их фамилию.

Эрек не стал рисовать на доспехах герб Дома Аудентии, потому что был вторым сыном и не собирался оставаться в их Доме.

Он стал рыцарем, чтобы идти своим путем. И теперь этот путь включал в себя ВАЛа. Поэтому он решил украсть из его прошлого.

В центре его нагрудного знака красовался логотип Вортекс Индастриз. Это была точная копия дизайна, который ВАЛ весело подсказывал ему, когда он его рисовал. Это было уместно, учитывая его техническую занятость. И он не мог солгать: символ таил в себе ощущение силы и мистики старого мира. Это был желанный шаг в сторону от типичной геральдики, состоящей из животных и мифологических существ, которую использовали большинство домов.

Эрек вошел в доспех, набросив капюшон плаща на стальной шлем, когда ВАЛ включил протокол маскировки. Плащ стал тускло-коричневого цвета, легко сочетаясь с окружающим сухим ландшафтом из грязи и камней.

Он пронесся мимо групп веселящихся рыцарей. Несмотря на то что они знали о таящихся снаружи опасностях и прекрасно понимали, что больше не защищены, настроение у них было бодрое. Они были уверены в своей численности, и многие уже привыкли покидать безопасное королевство. Легкость, царившая в атмосфере, настораживала.

Кто же на самом деле был безумным Рыцарем в этой ситуации?

Эрек подошел к небольшой группе людей: Болдвик в своем обветренном снаряжении и Гвен, подошедшая одновременно с ним в своей модели Валлума. И еще два человека, с которыми ему еще предстояло познакомиться. Один в сильно модифицированном Валлуме, а другой в изготовленном на заказ доспехе. Болдвик посмотрел на него и Гвен. "А, вот и мы. Двое посвященных". Он окинул взглядом группу. "Представьтесь, а потом мы отправимся в путь".

Два таинственных рыцаря переглянулись. Тот, кто управлял сильно модифицированным Валлумом, вышел вперед и прочистил горло. К его раме было пристегнуто около двадцати мечей - рукояти, ножны и длина клинков сильно различались, почти как у чертового кактуса с множеством острых элементов.

"Сэр Алистер, Рыцарь Эррант". Он кивнул головой в сторону этих двоих. "Этот старый хрыч взял под свое крыло еще двоих, да?" Он хмыкнул, когда Болдвик проворчал. "Не принимайте на свой счет его резкость, но да. Приятно было познакомиться. Не удивляйтесь, если я загляну в Академию и буду приставать к вам в будущем, раз уж я знаю, кто вы такие".

Другой рыцарь носил доспех, более тонкий, чем все модели, которые Эрек видел раньше. Он напомнил Эреку тип Багрового Лотоса, правда, еще более тонкий. Они опустили голову, когда сквозь шлем донесся знойный женский голос. "Дама Робин, Рыцарь Лейтенант" - сказала она. Ее голова метнулась к сэру Алистеру. "Пожалуйста, не отпугивай их. С новыми рыцарями лучше обращаться по-доброму и вводить их в курс дела. Мы, к лучшему или к худшему....". Она продолжала смотреть на Алистера: "Ваши старшие".

Гвен представилась первой, а Эрек вкратце рассказал о себе. Их внимание снова переключилось на Болдвика.

"Каждый из вас знает истинные подробности этой экспедиции. Эрек, вот еще один человек, который видел Белого Оленя. Но сегодня я не думаю, что мы столкнемся с нападением. Назовите это инстинктом. Поэтому я воспользуюсь случаем и научу вас кое-чему. И, может быть, в процессе мы найдем какую-нибудь подсказку к тому, что происходит..." Болдвик выглядел немного неуютно, как всегда бывает с Эреком, когда разные миры его жизни вступают в неожиданное и непредсказуемое столкновение. Тем не менее он продолжил. "...Вот и все. Вопросов быть не должно".

"Подождите", - подняла руку Гвен. "Что он имеет в виду, говоря, что мы все под твоим крылом? Эти двое - твои бывшие ученики или...?"

"Сэр Болдвик - наставник для нас обоих, как и для вас, да". Дама Робин ответила вежливым тоном. "Я очень надеюсь, что он укрепит эти отношения, когда вы станете Странствующими Рыцарями, как сэр Алистер. Только, пожалуйста, поклянитесь быть лучше него".

"Эй!" воскликнул Алистер, нажимая на боковую часть своего шлема. Визор открылся, явив его потрясенное лицо.

Она покачала головой и зашагала мимо караванов в ночь. "Нам пора двигаться; у нас есть только часть ночи, если мы собираемся вернуться и отдохнуть".

Болдвик пробормотал себе под нос, достаточно тихо, чтобы никто, кроме Эрека, который находился рядом с ним, не услышал. "Как будто я смогу заснуть с тем чудовищем".

----------

Следы

"Следы", - сказала Гвен, наклонившись; маленький огонек из ее шлема осветил глубокие отпечатки. Они принадлежали животному с четырьмя длинными когтями, которые, казалось, глубоко вгрызались в поверхность земли, как в плоть живого существа. "Какое-то рептилоидное строение тела?"

Следы тянулись дальше в пустошь - они вели к скальному выступу в полумиле от них. Если только монстр, оставивший их, не сбился с курса. "Верное наблюдение", - подтвердил Болдвик, приседая возле взрыхленной земли. "Эрек, сколько их здесь?"

Эрек окинул взглядом пустошь неподалеку. Он не взял "Выслеживание" и "Экологию монстров" и теперь жалел об этом.

Мир простирался в бесконечной пыли и смерти. Чем дальше, тем больше монстров могли свободно плодиться и воевать друг с другом. Он содрогнулся. Однажды он отправится в эти неведомые земли и погрузится в мир, которого люди не видели сотни лет. С тех пор как закончился мир и началась Третья Эра.

Какое бы чудовище ни сделало эти следы, оно было не одно. Его сопровождало множество других. Следы когтей переплетались друг с другом, что значительно усложняло задачу по определению их количества.

Эрек не имел ни малейшего представления. Их могло быть от семи до пятнадцати.

[Их одиннадцать.] - прозвучало у него в голове, прежде чем Эрек успел ответить.

Слава богине за чудеса старого мира. Эрек прочистил горло. "Одиннадцать".

"Хорошо сработано". Болдвик кивнул, посмотрев на старших членов группы. "Вы двое, вы выяснили, с чем мы имеем дело?"

"Ползучие волдыри". Сэр Алистер застонал. "Ненавижу их; их кровь воняет". Он указал на участок влажной земли неподалеку с капельками желтого налета. Его можно было бы принять за какой-то странный вид мха, если бы не тот факт, что у такого мха не было ни малейшего шанса вырасти здесь.

"Действительно..." Дама Робин покачала головой. "Наверняка нам не придется иметь с ними дело?"

"Неверно", - сказал Болдвик, оглядывая их всех. "Два момента, первый - я хочу проверить, не являются ли они мертвыми молчунами... Ползучие волдыри - обычно громкие твари. Болтливые ублюдки. Во-вторых, они находятся на уровне силы этих двух посвященных, особенно при нашей поддержке. Так что, думаю, они будут хорошим тренировочным противником. У Эрека есть неконтролируемый талант, над которым он работал, и я хочу убедиться, что он достаточно развит для использования в групповом бою".

"Неконтролируемый?" спросил сэр Алистер.

"Не такой, как у вас", - добавил Болдвик. "Не так сложно разобраться и правильно использовать. Скорее, он вводит пользователя в измененное состояние и лишает способности целенаправленно управлять собой". Он пожал плечами в своем доспехе.

"Значит, как я", - сказал Робин.

"В какой-то степени, но не совсем. Он - улучшатель. Ты ближе всех, хотя ты и перевертыш. Я уже думал познакомить вас двоих. Но ты был слишком занят своим новым званием, чтобы я мог позволить себе отрывать тебя от обязанностей, чтобы помочь обучать какого-то нового сопляка".

Робин пожал плечами. "Я бы не отказался в будущем протянуть руку помощи. Я бы хотел, чтобы у меня был такой же, как я, когда я был посвященным".

"Что такое Ползучий Волдырь?" спросила Гвен.

"...О, тебе это не понравится". Алистер захихикал.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Отверстие в пещеру представляло собой неровный и уродливый шрам на естественной поверхности скалы. Когти вгрызлись в нее и разорвали то, что было частью природы, чтобы прорыть под ней сеть, в которой Волдыри могли бы устроить свой дом.

[Обнаружена высокая концентрация различных сернистых оксидов, присутствующих внизу. Поддерживать подачу кислорода и отключить контроль за визором]. ВАЛ предупредил его. Пауза на мгновение. [Не забудь захватить труп для препарирования и тестирования].

Эрек вздохнул.

Ни одна его часть не хотела тащить одну из вонючих туш этих тварей обратно на поверхность, даже если это удастся. Не говоря уже о том, чтобы вскрывать ее ужасные внутренности, чтобы ВАЛ мог поиграть с ним в биолога. Нет, судя по тому, как Алистер описывал этих тварей, ему и без того хватало кошмаров на ближайшую неделю, чтобы еще и сражаться с ними. Почему все из Разломов должно быть так чертовски проклято?

По крайней мере, ярлык монстров им подходил.

Алистер жестом велел им следовать внутрь. Ему было поручено возглавить их небольшую вылазку. Болдвик сказал ему, что пришло время набраться опыта в руководстве другими рыцарями.

Эрек и Гвен следовали за ним, дальше в партии шли Болдвик и Робин, которые были заняты тихим обсуждением происходящего. По оценке Болдвика, они втроем должны были справиться с гнездом, если только будут действовать адекватно и не допустят слишком много ошибок.

Если же они совершат их, то Болдвик и Робин выручат их.

"Ну что, Бедвир говорил обо мне?" спросила Гвен со стороны Эрека. "Ну, знаешь? С самого бала?"

"А ты думаешь, мы с ним вообще разговариваем?" спросил Эрек, озадаченный тем, что она решила затронуть эту тему, когда они ныряли в гнездо чудовищ. Даже если он проигнорировал тот факт, что она посчитала это подходящей темой для разговора с его младшим братом.

"Вы ведь братья, не так ли?"

"Ты же видела, как мы ладили..."

"Да, видела. Но иногда я и сама такая же с братом и сестрой, знаешь ли. Маленькие семейные размолвки - это нечто..."

"Тише!" Алистер отвернулся. "Богиня, неужели я был таким пустоголовым в подростковом возрасте?" воскликнул он - его голос звучал даже громче, чем у них двоих.

Болдвик покачал головой. "Хуже. Всем сосредоточиться. Относитесь к любой ситуации как к смертельно опасной, даже если мы знаем, что с этой можно справиться - держите клинок и смекалку наготове".

К счастью, Гвен оставила эту тему.

С этими словами они вновь превратились в молчаливую экспедицию и нырнули в скалистые расщелины. По мере того как они пробирались вглубь, на острых краях камней и скал оставались клочки сброшенной кожи. Словно эти существа терли себя, чтобы очистить от чешуек. К омертвевшей коже добавились темные пятна гноя и крови.

[Очевидно, линька, хотя избыток гноя и крови указывает на инфекцию. Реакция на другую среду и бактерии?]

Алистер остановился у расщелины на тропинке и повел их по правому туннелю. Дальше в темноту.

Он привел их в небольшую пещеру, где в темноте двигались три ползучих существа. Их очертания были едва различимы в тусклом свете шлема Алистера.

Странствующий Рыцарь напрягся. "Я возьму на себя того, что посередине. Вы двое отбиваетесь от тех, кто по бокам. Как только я покончу со своими, я помогу вам зарубить ваших, понятно?" - спросил он.

Гвен и Эрек кивнули в знак подтверждения.

И Алистер бросился в пещеру - Гвен и Эрек включили фонари, чтобы видеть, хотя в этом не было необходимости. Из Алистера с треском вырвались нити молний, озарив комнату неземным пурпурно-голубым светом. Усики обвились вокруг рукоятей трех мечей, вонзая их в гигантскую ящерицу перед ним.

Если это можно назвать ящерицей.

Описание мало что давало для того, чтобы передать ужас этих существ. У них было четыре ноги, дополненные острыми и длинными, как маленькие мечи, когтями. Но не это было главной особенностью, которая делала их бедствием для этого мира. Нет. Это была их кожа. На их постоянно меняющейся мучительной чешуйчатой шкуре беспорядочно выскакивали нарывы, сочащиеся гноем. Некоторые прыщи налипли так густо, что превратились в курганы истерзанной плоти. Чешуя казалась заросшей, образуя почти опухолевидные наросты на морщинистой коже, рассчитанной на существо втрое большее.

Алистер вгрызся в чудовище впереди себя, прорезая складки кожи, и получил в награду куски гноя и сернистого газа. Чудовище зарычало и повернулось, чтобы разобраться с человеком, осмелившимся бросить ему вызов.

Эрек побежал вдоль стенки пещеры, на ходу выдергивая из спины боевой топор. Один из волдырей находился в углублении пещеры и быстро двигался, чтобы принять участие в схватке. Даже с Болдвиком и Робином в качестве прикрытия Эреку было что доказать. Это был его шанс.

Неровная местность открывала неплохие перспективы: он спустился на семь футов в яму, из которой начал выходить волдырь.

Он выдохнул, позволяя гневу разгореться. Этот бой был первым из нескольких, но он хотел знать.

Нет, ему нужно было знать. Смогли ли его тренировки сделать его способным владеть оружием, которым была Ярость?

Эрек спрыгнул в яму со скального выступа, замахнувшись боевым топором в сторону, чтобы нанести удар по шее существа. Он упал, используя импульс и увеличивающуюся Силу, чтобы пробить воздух тяжелым стальным острием оружия. Оно врезалось в чешую ползучего волдыря. И скользнуло. Не в силах найти опору. Из-за морщин и удивительно прочной шкуры разрезать ее оказалось гораздо сложнее, чем следовало бы.

Сапоги доспеха хрустнули по костям бедного существа, когда он упал на землю. Из того места, где топор столкнулся с ящерицей, потекла гнойная и темная кровь, но это была лишь поверхностная рана.

Раздражает.

Ярость захлестнула его, когда зверь вскарабкался к нему лицом - его длинный живот волочился по неровному полу, сдирая гной и мертвую кожу.

[Приближается, справа]

Эрек потянулся к боевому топору и поймал сильный удар когтя твари, пытавшейся убить его. Его ноги щелкали по костям и вгрызались в землю, когда тварь оказывала давление. Он был не просто терпим к урону - нет, он был силен. Он пронесся по пещере, не выдержав такого натиска.

Пламя внутри него разгоралось все ярче. Ярость поглощала его.

Через три секунды волдырь перестал толкать его.

Через секунду Эрек оттолкнул коготь.

Он с ворчанием отпихнул тварь. Ненависть пылала в нем, как костер; монстр, казалось, удивился, что он устоял перед его атакой, и не менее удивился, когда он провел острием боевого топора по его морде и легко рассек ей налитый кровью глаз.

Волдырь издал жуткий предсмертный вой и, взревев, обрушил на него свое тело.

Это был тест.

Позволит ли ему его сила отступить?

Эрек перестроил свою позу, чтобы принять вызов. Он перехватил удар и ответил контратакой.

Мало было победить зверя, нужно было, чтобы он знал свое место. Он зальет пещеру мерзкой кровью и раскрасит все в яркие красные цвета.

Жужжание. Это проклятое жужжание.

[- Хвост, хвост, следи за хвостом, это финт].

Эрек тут же сломал стойку и, издав гневный рык, начал размахивать боевым топором в том месте, откуда, как предупреждало жужжание, должен был прийти удар.

От сильного взмаха топора и удара хвоста острие оружия пробило чешую и перерубило придаток.

Мясо, вопя в агонии, шлепнулось за ним.

Эрек ударил топором в живот, пока животное отвлекалось на боль.

Кишки и гной захлестнули яму, когда он прикончил тварь. Он вытащил себя из ямы. Сердце бешено колотилось, в жилах пульсировала жажда крови.

К нему нерешительно подошли два рыцаря. Один из них держал наготове несколько мечей, соединенных искрящимися нитями молний. Другой был гораздо чище и не покрыт полузастывшей кровью и гноем.

Достойные враги.

[Союзники. Прекращай битву].

Пламя внутри боролось с металлическим голосом. Как он смеет указывать ему, что делать? Ему нужно было почувствовать вкус битвы, испытать себя в бою с более сильным противником. Ничто не могло сравниться с его Силой.

[Стажер!]

Жаркий огонь внутри разгорелся столь же холодным пламенем. Желание покорять и убивать боролось с ненавистью к себе, к этой силе, к своей неспособности спасти тех, кто был ему нужен.

Пальцы Эрека задрожали. Его руки начали дрожать, как листья на слабой ветке.

Огни боролись друг с другом и сжигали друг друга.

Он не смотрел на другого врага, против которого можно было бы омочить клинок. Нет. Они были дальше в пещере; их будет много. Эти двое должны были привести его к ним.

----------

Атлас

Скакал красавец рыцарь по равнине,

И серебром сверкал надёжный щит;

В царапинах от прошлых битв поныне

Для недругов он страшен был на вид,

В сражениях кровавых не пробит;

Был конь достоин грозных испытаний;

Казалось, что узда ему претит,

И рыцарь был в сраженьях неустанней

Своих врагов, рождён для битв и для ристаний.

- Эдмунд Спенсер, "Королева духов" (1590, 2-я эра)

____________________

Топор Эрека вонзился в больной труп самой большой ящерицы, которую он когда-либо видел. Она была вдвое больше стальной повозки и умирала медленной, мучительной смертью от дюжины ран, одни глубокие, другие поверхностные.

Его дыхание было подобно горящему пеплу, а внутри все еще бушевало инферно. И все же он подходил к концу, борясь с желанием продолжать бурлить. Впервые в жизни у этого гнева закончилось топливо.

Это произошло благодаря им. Благодаря тем, за кем он шел.

Благодаря им он получил возможность сражаться и убивать. Он пронзил своим топором нескольких зверей, и теперь в уголке его зрения раздраженно мигало.

[Успокойся, ковбой. Ты превзошел все ожидания! Это положительно отразится на твоей ежегодной оценке].

Это проклятое жужжание. Раздражающее, но полезное.

Несколько раз во время схваток его предупреждения давали ему драгоценную возможность нанести мощные удары. Он размозжил черепа этих ящеров, оторвал конечности и покрыл доспехи их кровью.

Великолепно. Но ему хотелось большего - он пытался разжечь ярость еще больше.

Остальные люди смотрели на него издалека. Они позволили ему в одиночку расправиться с этой тварью. Хорошо.

Он считал ее своей и не позволил бы другому отнять ее у него.

А теперь настало время утвердить свое место - Эрек сделал шаг к ним; ноги его дрожали. Все его тело дрожало. Он оказался не в состоянии двигаться так, как хотел, поскольку ад внутри него сгорал.

[Стабилизация ног. Успокойся, хорошо? Иногда лучше попросить о помощи].

Он задыхался и дергал ногами, но они оставались на месте. Гладкий стальной каркас доспехов удержал его на месте, когда он рухнул. Все тело свело судорогой, кровь сначала остыла, потом нагрелась; ощущение было такое, будто его ударили в живот плоской стороной массивного меча.

Голова раскалывалась от боли.

"Эрек?" спросил Болдвик первого, кто шагнул вперед.

Это был именно Болдвик, а не какой-то случайный боец, который вел бы его из боя в бой. Эрек не мог даже пошевелить рукой, чтобы ухватиться за череп и успокоить плывущее зрение: за глазами была сильная боль и давление. Он застонал. Если бы не ВАЛ, управляющий ногами, он, без сомнения, рухнул бы на землю, как те мертвые волдыри.

Робин бросилась вперед и, наклонившись, положила руку ему на плечо. Ее мягкий голос прорезался сквозь боль и смятение, когда две половинки Эрека поменялись местами. "Все в порядке, теперь ты в безопасности и в себе", - пробормотала она. Ее голос успокаивал, словно теплое одеяло, укутывающее его; она взяла контроль над ситуацией у ВАЛа и поддержала его, прислонив к своему плечу.

Казалось, женщина знает, через что ему пришлось пройти, что произошло после того, как его вторая половина исчезла в огне. Наблюдало ли оно за ним сейчас? Глубоко в своем аду.

Прислонившись к ней, Эрек потянул уведомление вверх - это было единственное, что он мог сделать.

Повышение силы: Ранг Е - Уровень 6 → Ранг Е - Уровень 7

Массивная. Его самая сильная Добродетель только росла. И эта едва сдерживаемая сила тоже. Дрожь, сотрясавшая его тело, была лишь отчасти вызвана выделением адреналина.

"В конце концов, мы ничего не получили". Болдвик вздохнул, прислонившись к трупу. "Обычные волдыри. Правда, этот немного более заросший, чем обычно. Возможно, он появился из Разлома или недавно пировал. В любом случае, я полагаю, что найти свидетельства странных происшествий в такую рань всегда было маловероятно. Мне не нравится удаляться от стены, но нам придется это сделать, если мы так и будем ничего не находить".

"Да? Ну, странное поведение не было замечено с момента нападения". Алистер сидел на камне и точил свой клинок о точильный камень. Его доспехи были покрыты запёкшейся кровью ящериц, но он тщательно следил за тем, чтобы его клинки были в отличной форме. Каждый из слишком многих. "Если бы ты не был так уверен, я бы счел это аномалией".

"Я столкнулся с третьим во время разведки перед этим испытанием. Рожденный в скале, вел себя ненормально и не издавал ни звука за пару недель до испытания. Тогда-то мне и начали сниться сны". Болдвик покачал головой. "Неважно. Я знаю наш следующий шаг. Священники будут недовольны. Но мы направляемся в Ворт".

Алистер присвистнул.

Гвен фыркнула. "С чего бы им волноваться? Что это вообще за Ворт?"

"Ха, ну, это немного дерьмовая дыра - город старого мира, в недрах которого полно всякой гадости. Но главное, что через него время от времени проезжают другие, потому что техника и всякое дерьмо, которое там можно раздобыть, на высшем уровне. Именно на это и нацелился Болдвик; возможно, он думает, что остальные тоже могли что-то увидеть."

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Робин помогла Эреку пересечь пустошь. Ее доспехи были такими тонкими, что почти не ощущались. Если бы не доспехи, ему показалось бы, что мать обнимает его. Точка соприкосновения, теплая забота и ласка, которой он был лишен столько лет. Но стальная пластина отделяла его от нее, как вторая кожа, не позволяя другим проникнуть внутрь, хотя и обеспечивая его безопасность.

Ее слова все же прорвали этот физический барьер. Они пронзали насквозь эти дюймы стали. Она сказала ему, что он хорошо справился, сражался лучше, чем ожидалось, что он даже впечатлил Болдвика своей силой.

Заверения, этот теплый, любящий и исключительно добрый голос поддерживали его в тонусе после приступа ярости. Никогда еще не было так плохо. Но он никогда не тащил это за собой в бой за боем, никогда не позволял этому поглотить его заживо и не обнимал так рьяно.

Ужас. Это было все равно что смотреть на демона и видеть, как его красные глаза пронзают его в ответ; чистая сила, которой он обладал, вызывала привыкание.

Раньше, когда его зрение становилось красным, его рассудок вылетал в окно, когда Ярость брала все под свой контроль. Он мог бы вспомнить и потом, но в этот раз все было иначе. Он словно постоянно присутствовал при выборе, осознавая его и наслаждаясь каждым мгновением.

Был ли он таким на самом деле? В глубине души?

Их группа шла по пустоши, оставляя на земле глубокие отпечатки стальных сапог. Далеко в небе господствовала зеленая луна, которую насильно сменило ее естественное сияние из-за блуждающего облака.

Они снова достигли стального каравана - Болдвик отдал быстрый Рыцарский салют одному из стражников, стоявших на вершине повозки. Так он снова оказался в безопасности внутри стен повозки. Робин передал Эрека на руки Гвен, чтобы самой отдохнуть. Эрек не возражал: после путешествия он немного восстановил свои ноги. Снять доспехи было довольно просто, и старшая девушка проводила его обратно к их маленькому лагерю.

Все, кто собрался у костра, уже спали, находясь на достаточном расстоянии от угасающих углей в кострище. Гарин спал рядом с Оливией; их спальные мешки лежали близко друг к другу, но в них было достаточно места, чтобы поместился еще один человек. О чем только не шептались они, прежде чем найти свой отдых? Эрек вздохнул.

Эрек заметил пушистый хвост, высунувшийся из стеганой ткани. Манчи мог сбежать, если бы захотел. Мог бы сбежать прямо в пустошь.

Но зачем толстой белке покидать свой лакомый источник?

Гвен усадила его возле костра, устроившись рядом с ним слишком близко для комфорта. Ее плечо почти касалось его плеча, когда она наклонилась и ткнула палочкой в умирающие угли. К концу ночи они остались вдвоем.

Даже несмотря на усталость, Эрек боялся заснуть.

Что, если он проснется, а этот белый олень набросится на него и убьет его друзей раньше, чем он успеет поднять топор?

Гвен наклонилась еще ближе, толкнув его. Она нарушила его личное пространство. Ее плечо коснулось его плеча, а лицо оказалось настолько близко, что он почувствовал ее дыхание на своем. "Эй, ты выглядишь так, будто кто-то навалил кучу дерьма на твою дверь". Его сердце заколотилось.

Эрек, прищурившись, посмотрел на нее. "Ты ведь не из благородного дома, верно?"

"О, черт. И с чего бы это?", - фыркнула она. "Некоторые из них постоянно ведут себя так чопорно, что я не могу с этим смириться. Это действует мне на нервы и заставляет хотеть кричать. Но... Вы с Бедвиром не такие, понимаете? Вы оба - нечто среднее, и, не буду врать, это меня чертовски интересует".

"Так вот почему ты хочешь с ним встречаться".

"Ну, конечно, он тоже приятный на вид. Многие девушки хотят его, но я не думаю, что он впишется в их круги; как бы хорош он ни был в актерском мастерстве, это все шоу. Его можно назвать величайшим артистом в Академии - если смотреть на это через мою призму. Но если вникнуть в суть? Ты поймешь, что он устал".

"Устал?"

"Вы когда-нибудь слышали эту старинную историю о боге, который держит мир? Моя мама рассказывала ее мне в детстве, она была просто очарована этой чертовщиной". Гвен пожала плечами, проигнорировав его вопрос, и снова коснулась его кожи. Как она могла не осознавать, насколько близко подошла к нему?

Эрек покачал головой, не понимая, к чему все идет. Стоит ли говорить о древних богах, если жрецы спят так близко? Они находились за пределами стен, но все равно это его настораживало. Инстинкт подсказывал ему, что это не так.

"Есть такой бог по имени Атлас - он держал мир, держал его на своих плечах. Весь день и всю ночь. Священники могут объявить это каким-то "богохульством", но те боги старого мира не просто так стали легендами. Как рассказывала моя мама, они несли в себе уроки для тех, кто пришел после них. Ты знаешь, почему он продолжал удерживать мир, Эрек?"

"Без понятия. Он боялся, что он упадет?" Эрек слегка отстранился от нее, разрывая точку соприкосновения. К счастью, она не вернулась к нему.

Находясь рядом с ней, он испытывал странное чувство, которому не мог дать четкого определения.

"Это было наказание. Он обидел других богов - развязал с ними войну. Но в чем-то ты тоже прав. Когда он держал его в руках, он боялся его отпустить. Не хотел уронить его и причинить боль всем тем людям". Гвен уставилась в огонь.

"Звучит как плохое наказание. Почему они просто не сослали его или не убили во время войны?"

"Если бы они его убили, он бы не страдал. Я всегда думал, что самое страшное в этом - то, что он был совсем один. Как ты думаешь, каково это - сидеть и в одиночку поддерживать мир? Смотреть, как все остальные живут своей жизнью, пока ты не даешь миру упасть? Знаешь, наверняка это очень одиноко".

Гвен замолчала, а огонь зашипел и угас. Эрек долго смотрел на догорающие угли. Даже после того, как девушка отправилась на поиски своего спального мешка.

Его взгляд неизбежно возвращался к вечно присутствующему мраку, к пространству за стальной защитой их Рыцарей. Было ли это обманом света, или он уловил пару красных глаз, смотрящих в ответ?

----------

Ковбои и Ковбойки

Ворт был огромной достопримечательностью старого мира. По сравнению с несколькими кварталами развалин, в которые Эрек забрел во время испытания, это место было почти целым миром. Он простирался на многие мили. Обломки и упавшие здания загромождали его улицы, столь же обычные, как руины и искореженная сталь. Непрочные гигантские конструкции тянулись в небо, словно пальцы, хватающиеся за небеса; как им удалось устоять? Разве так делало человечество в те времена?

Они бросали вызов Земле, потому что могли?

Если это была только поверхность, то как далеко мог простираться этот город-лабиринт под землей? Впрочем, им не приходилось прятаться под землей, как Королевству; до Эрека доходили слухи, что в старых городах есть подземные сети. Иногда даже несколько.

Болдвик остановил караван.

Жрецы засуетились с тех пор, как на горизонте появился возвышающийся пейзаж. Они облепили бедного Мастера Рыцаря, словно улей разъяренных пчел.

После короткой беседы и официального приказа каравану стоять на месте и ждать возобновления движения он соорудил для них наспех сделанную "приватную" палатку для переговоров.

Внутри этих матерчатых стен, скорее всего, шла война, и Болдвик своими словами разил этих надутых претенциозных болванов. Их жалобы ничего не дадут.

Ни они, ни Орден Серебряного Пламени не имели никакого контроля над этой экспедицией. По крайней мере, согласно распределению обязанностей Ордена, установленному Королевством.

На деле же церковь попытается вырвать у них любую власть, какая только попадется под руку, - так было всегда, с тех пор как Первый король объединил пещеры и собрал всех вместе после жестокой войны. Эрек расправил плечи; его веки были тяжелыми. Ночи за стенами стали еще хуже.

Прошло два дня, прежде чем он поддался вечной потребности во сне. С тех пор каждая ночь была для него игрой в салочки: сможет ли он дотянуть до конца. К сожалению, каждый раз ему приходилось уступать ее неустанным требованиям.

И каждый раз, когда он проигрывал, ему снились кошмары, в которых огонь сжигал всех его друзей в пепел. В них белый олень ступал по их обгоревшим трупам и развеивал их пепел по ветру.

Это сводило с ума.

Болдвик держался лучше, хотя, судя по их общению, Мастера Рыцаря мучили те же ужасные сны.

Караван шел своим чередом, не останавливаясь.

Всех первокурсников удивило, что занятия все еще проводятся.

Не официальные, как в Академии, а все факультативные, которые преподавали в квартале Веридантского Дуба. Пользуясь случаем, они проводили импровизированные занятия, как кочевники, во время своих путешествий. Дама Джулиана была весьма плодотворна, поскольку ее практические занятия на пустоши вполне соответствовали обстановке. Она даже сотрудничала со своими коллегами.

За последнюю неделю путешествия Эрек узнал о том, как устроен мир, больше, чем когда-либо, пока был заперт в стенах.

Мир был жестоким зверем, стремящимся поглотить людей, осмелившихся ступить на его землю.

Но это было не просто бурое пятно грязи. За пределами этой бесплодной пустоши находились джунгли, кишащие инопланетной жизнью - ландшафты, наполненные белым порошком, который обжигал кожу при прикосновении, гигантские светящиеся облученные ямы. Были и Озера, которые маскировались под спокойные места, но испускали пары, заглушающие воздух в легких.

А еще была аномальная экология. Части мира, не только искореженные священным огнем Богини, опалившим землю, но и места, где стабильные Разломы протащили через себя куски мира, к которому они принадлежали.

Джулиана рассказала им историю о лесе, который она однажды обнаружила, - он занимал примерно милю идеальной окружности, а деревья поднимались на пятьдесят футов в воздух. Между ветвями деревьев, совершенно симметрично расположенных, порхали крошечные светящиеся существа.

Если рыцарь ступал в лес, его больше не видели. Приборы слежения перестали работать. Поиски их местонахождения не давали никаких результатов. Они исчезли с лица земли, словно прошли через Разлом.

Раздался гневный рев, и Болдвик выскочил из военной палатки. Его лицо покраснело, шлем был заправлен в локоть, и он прокричал, усиленный быстрым белым глифом. "Мы двигаемся. Выдвигайте повозки. Мы разбиваем лагерь прямо под Вортом! Не обращайте внимания на позывы и жалобы жрецов! Если они скажут хоть слово или встанут у вас на пути, скажите об этом одному из Рыцарей Мастеров, и мы разберемся с ними должным образом!"

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Разница между тем как караван расположился на пустоши и вблизи Ворта, была как день и ночь. Когда цель была достигнута, Болдвик взял на себя командование и занял три строения на окраине города. Рыцари укрепили здания, чтобы создать импровизированную базу, способную противостоять небольшой армии.

Ничего не пропадало даром. В зданиях были складированы припасы. Затем они использовали стальные повозки как настоящие стены, отгораживаясь от всех слабых мест.

Два здания превратили в жилье, а одно - в импровизированную мастерскую.

Затем небольшие отряды отправились в город.

Они изучали местность. В Ворте было слишком много зданий, и тот, кого Болдвик хотел найти, мог находиться в любой части города. И они будут вести себя тихо.

Кто бы там ни был, он должен был знать, что по улицам города неизбежно бродят серьезные угрозы. Такие места привлекали монстров. Они словно видели старый мир и чувствовали потребность его уничтожить.

Всех посвященных держали на базе и поручали им ручной труд, чтобы поддерживать старших рыцарей, прокладывающих себе путь туда и обратно.

Удивительно, как много логистических и рутинных задач требовалось для содержания армии.

На третий день он остановился. В его голове раздался странный шум. ВАЛ... гудел? Эрек уронил тарелку, которую чистил, и стальная пластина с лязгом расплескалась по полу, создавая ужасный беспорядок.

[-Бззз-]

[Что это за Дэн Бровски?]

Эрек огляделся - никого. Колин отправился таскать пайки, а Гарин удрал, чтобы подслушать Оливию.

[Эрек?]

"...ВАЛ?" - спросил он, стараясь не волноваться.

[Мы должны идти в этот город!]

"Что ты имеешь в виду? Ты с ума сошел? Ты что, подпалил микросхему?"

[Я получил подпрограммный коммуникационный пинг с вложенным пакетом данных. Что-то загрузило мне запрос на помощь с координатами. Они обещали больше данных. То, что они прислали... Это уже многообещающе. Надо идти].

"ВАЛ, это имеет отношение к белому оленю?"

[Нет, гораздо важнее. Кто бы это ни прислал, он хорошо знаком с внутренним устройством СТАР-НЭТ. Они прислали мне схемы спутника].

Эрек потер глаза. "Итак, ты получил странное сообщение из воздуха с подробностями о спутнике? Скажи мне. Если мы отследим это, попадет ли оно под тот же зонтик конфиденциальной деловой информации, что и все остальные?"

Это были старые секреты, и он постарался преуменьшить свой интерес. В основном для того, чтобы унять ту часть себя, которая хотела побежать за ними. Это казалось плохой идеей, особенно если он не сможет ими воспользоваться.

Мыть посуду было чертовски скучно. И он начинал чувствовать себя запертым.

[Я подозреваю, что они обладают данными, полученными из космоса, когда ваша Богиня испепелила Землю.]

При этих словах у него слегка отвисла челюсть. "Но ты хочешь сохранить это в тайне..." Он никак не мог убедить кого-либо позволить ему отправиться в погоню за призраками старого мира.

Они были в опасном месте, занимались опасными делами. Как он мог убедить кого-то пойти с ним?

[Если эти данные существуют, они являются собственностью СТАР-НЭТ. Следовательно, они не подпадают под конфиденциальную деловую информацию. Конечно, я понимаю, что убедить союзников разрешить тебе исследовать это место очень сложно, но что еще ты собираешься делать? Чистить больше тарелок? Ты стажер Вортекс Индастриз, а не помощник на кухне. "Первый долг человека, во всяком случае молодого, - быть амбициозным... Самое благородное стремление - оставить после себя что-то ценное". Если эти данные содержат то, о чем я думаю, мы узнаем гораздо больше, чем ты можешь оценить".]

Там было предвкушение славы. Заманчивое приключение. Способ снова выйти в мир.

Если они найдут запись священного огня - это уже будет реликвия. Церковь могла бы оценить это по достоинству. Это могло дать ордену рычаг, необходимый для обострения ситуации с белым оленем.

Об этом никто не говорил, но они провели здесь уже больше недели - почти половину времени, отведенного на эту экспедицию.

Что будет, если они вернутся с пустыми руками?

"...Богиня, чёрт побери, ВАЛ". Эрек вздохнул.

Он поднял тарелку и засунул ее в раковину. Он долго разглядывал разводы и жир на полу. Он вступил в Вердантский Дуб не для того, чтобы сидеть и мыть тарелки и выполнять поручения, пока другие делают всю работу.

"Хорошо".

----------

Пожиратель

От: Дэн Бровски (DVE1123@VORTEX.COM)

Кому: ESCH_SCI_RDTEAM

Пожалуйста, объясните мне, почему ваши тесты не дают никаких существенных результатов уже несколько месяцев подряд? Как много денег я вложил в ваш бюджет? Вы думаете, у нас хватит средств, чтобы продолжать раздувать бесполезные проекты? Конрад постоянно твердил мне, что вы на расстоянии одного открытия от прорыва, и вот мы здесь.

Нет. Результаты.

С удовольствием сообщаю вам, что Конрад согласился на выходное пособие, и я представлю Шерил Клемменс, чтобы она возглавила вашу команду вместо него. Возможно, вы знаете, что она хорошо известна в корпорации как человек, который добивается результатов от неэффективных команд или сокращает их, если они безнадежны.

Возможно, это заставит вас взяться за ум.

В Вортекс Индастриз нет места отделам, которые не производят продукт, приносящий прибыль.

Соберитесь с силами, я жду чего-то пригодного для использования через два месяца.

- Дэн Бровски, электронное письмо команде R&D ESCH. (2109, 2-я эра)

________________

В желудке образовалась бездонная яма, наполненная чувством вины за то, что все так легко согласились с его планом.

Он обманул их.

Гарин, Оливия и Колин понятия не имели, зачем ему понадобилось попасть в город. Все, что потребовалось, - это навести справки и рассказать о том, что другим посвященным было позволено участвовать в последних экспедициях, чтобы переубедить их.

Слишком просто.

И неправильно.

Быстро, как лезвие, вонзающееся в зверя, они согласились отправиться в патруль, если только он сможет убедить высокопоставленного Рыцаря разрешить это и сопровождать их.

Почему Колин захотел пойти с ними, было очевидно. Ему нужно было показать себя. Гарин приветливо ответил "да", потому что видел, что Эрек этого хочет.

Оливия была единственной, кто усомнился в его мотивах, хотя и не на словах. По выражению ее глаз и характерному любопытству она поняла, что происходит что-то странное. Он просто молился, чтобы она никогда не догадалась, что могло стать причиной его странного поведения.

Он собрал все свои нервы в кулак.

Затем он заметил даму Робин.

Она была вне доспехов - тонкая женщина с изящными конечностями, высокой фигурой и очень бледной кожей. Она заняла стол в одном из завоеванных зданий и уже заполнила его различными отчетами.

Документирование экспедиций было жизненно важным занятием, поскольку они содержали информацию об изменении окружающего мира. Это был способ попробовать ветер на вкус, пока он не принес яд.

Эрек прочистил горло, и она улыбнулась ему, рассматривая его и его друзей.

"Здравствуйте, дама Робин", - сказал он, дождавшись, пока она отложит бумаги, над которыми читала.

"А, Эрек. Твои глаза кажутся немного запавшими. Ты все еще не спишь? Регулярный отдых невероятно важен в экспедициях".

"Нет, но я здесь, чтобы попросить об одолжении". Она наклонила голову и жестом попросила его продолжать. "Я хочу научиться руководить патрулем. Как это делал сэр Алистер..."

Она подняла указательный палец, глядя на их группу, и это заставило его замереть на месте. Она не спешила отвечать. По его лбу побежали капельки пота. Что, если все провалится? Может, это было бы и не самое худшее в мире. Но... ВАЛ так старался, чтобы это казалось важным; проклятая машина ни о чем другом не говорила с тех пор, как получила этот пакет данных.

Если он был настолько зациклен, то заставлял Эрека сомневаться в том, насколько это ценно. ВАЛ понимал, на какой риск его просят пойти, и, исходя из своих расчетов, решил, что оно того стоит.

Но мог ли он доверять ВАЛу?

Да и потом, он никому не мог прямо сказать, зачем им нужно куда-то идти.

"Я понимаю, что здесь происходит". Дама Робин слегка кивнула. "Вы все волнуетесь и хотите запачкать руки. Относительно этого, я не забыла свою первую экспедицию, хотя она проходила в гораздо более спокойных условиях, чем эта". Она вздохнула. "Я бы сказала "это опасно" и отругала тебя, но опасность всегда угрожает нашей жизни. Полагаю, ты заметил, что других посвященных берут в патрули, и захотел пойти с ними?"

Эрек прикусил язык. Как мне это сделать? Она склонялась к тому, чтобы отпустить их. Да, но это была лишь половина того, что ему было нужно. У ВАЛ были координаты, куда им идти. Если бы он последовал примеру другого рыцаря, вряд ли они добрались бы до нужного места.

Здесь были целые руины города, которые нужно было исследовать. Множество гниющих зданий и обветшалых построек, в которых можно пошарить.

"Конечно, да!" вскочил сзади Гарин, качая головой. "Эрек начинает капризничать, когда его запихивают в такой маленький загончик, и вполне естественно, что он захочет вырваться и прогуляться. Довольно очевидно, да?" - усмехнулся его друг и пожал плечами. "Но я думаю, что было бы неплохо позволить ему взять на себя инициативу. Так как насчет этого, хочешь убить несколько монстров? Ты сам выглядишь довольно скучным".

Слава богине за него.

Оливия закатила глаза. "Гарин хотел сказать, что мы будем рады, если вы предоставите нам такую возможность, мэм. Мы понимаем, что невежливо просить об этом, когда у вас явно большой объем работы". Она глубоко поклонилась, заставив Гарина сделать то же самое.

Колин слегка нахмурился и покачал головой, скрестив руки и не вмешиваясь в разговор.

Робин слегка усмехнулась. "Допустим, я соглашусь и предоставлю моему младшему такую возможность. Это желание намочить оружие? Обычно Рыцарь может сказать тебе, чтобы ты убивал монстров из принципа..." Ее взгляд ожесточился и уперся в Эрека. "...Но в некоторых случаях приходится учиться сдержанности".

[Она считает тебя боевым маньяком. Замечательно. Клянусь, если твои наклонности стоили нам этого шанса, я вычту из твоего жалованья...]

"Дело не в этом. Я обещаю. Я хотел отправиться в поход за падалью. Алистер сказал, что в этом месте много техники, и я хотел быть полезным. Если повезет, может, найду что-нибудь для своего доспеха".

Он поклонился вместе с Оливией и Гарвином, а Робин покачала головой.

"Ну... Раз уж ты его упомянул...", - лукаво добавила она.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Лидирование обмануло его ожидания. Эрек думал, что возглавить работу по уборке мусора будет простым делом. В принципе, так и должно было быть.

По всем правилам, самым сложным должно было стать убедить высокопоставленного Рыцаря разрешить это.

Но это было не так.

Даже близко не было.

Постоянное давление людей, полагающихся на то, что он будет следить за угрозами и безопасно направлять их вперед, было огромным. Груз тяжелее любого доспеха сжимал его сердце крепче, чем клятва богини. И он уговорил Гарина пойти с ним - думал, так будет лучше, если у него будет надежный друг, на которого можно опереться.

Но вышло все наоборот.

Простит ли он себе, если, не дай Богиня, из переулка выскочит неописуемое чудовище со слишком большим количеством щупалец и расправится с его лучшим другом?

Не стоит об этом думать.

Он повел группу по другой улице, держась поближе к зданиям и держа в руке топор, если понадобится быстро среагировать.

Топор был удобен в обращении. Он мог метнуть его в монстра и достать свой боевой топор, если тот выживет. Но даже с таким весом оружия в руках он словно ходил по натянутому канату. Напряжение впивалось в него, как бритва в проволоку; пот покрывал его доспехи, несмотря на то что в "Валлуме" имелась исправная система охлаждения.

"Ты действительно можешь одолеть троих этих плохих парней?" Гарин рассмеялся позади него; его легкий и резкий смех заставил Эрека вздрогнуть.

"Ну, да. Хочешь посмотреть? Это очень круто". Алистер ответил, и самодовольство в его голосе и уверенность в себе стали раздражать Эрека. Эрек проверил переулок. У него замерло сердце.

Там лежал гигантский шелковый кокон - вдвое больше человека. Он висел в воздухе, подвешенный на тонких шнурах, прикрепленных к кирпичной кладке древних зданий. Когда он остановился, Робин скользнула к нему и наклонила голову. Эрек бросил взгляд на Гарина и Алистера, подняв руку, чтобы они заткнулись. Его взгляд прошелся по краю этой штуки.

Она не двигалась, неподвижная как труп.

"Не стоит беспокоиться", - прошептала Робин, вытянув палец, указывая на отверстие на дне, где, словно пшеница на ветру, колыхались лоскуты шелка. "Просто старое яйцо сталкера. Они любят находить для своих детей такие темные места, как это. Оно вылупилось совсем недавно".

Эрек выпустил сдерживаемый вздох и жестом показал остальным, что все в порядке. Робин похлопал его по плечу.

"Хорошие инстинкты, однако. Если не знаешь, что это такое, всегда будь осторожен. Такая реакция не раз спасала меня". Она слегка подтолкнула его, чтобы он продолжил путь.

Он двинулся вперед, прошел остаток улицы и дошел до перекрестка.

[Направо, потом прямо еще два квартала]. ВАЛ командовал, как и раньше, с самого начала экспедиции. ВАЛу досталась легкая работа координатора маршрута, а Эреку - нервная обязанность авангарда, разведчика и лидера.

Даже когда рядом с ним была Робин, а Алистер поддерживал их, никогда нельзя было гарантировать безопасность. Никогда нельзя было пообещать, что они не наткнутся на что-то, с чем не смогут справиться. Однако все остальные казались спокойными. Почти расслабленными.

Может, это потому, что Робин уже видел отчеты о том, что здесь обнаружили.

Он надеялся на это.

"Значит, ты, должно быть, могущественный?" спросил Гарин, и эта маленькая икота страха даже не коснулась их сердец так же, как она вонзилась в сердце Эрека.

"Я был лучшим в своем классе. Никто не был сильнее". Алистер ответил.

"Я уже слышал твое имя. Как часто лучшие в классе остаются Странствующими Рыцарями в течение трех лет после окончания обучения, если ты окажешь мне услугу и ответишь?" Оливия отрывисто произнесла.

"Ну, знаете ли, иногда случаются вещи, которые отбрасывают тебя назад! Неважно, насколько ты силен. Не стоит об этом беспокоиться, я скоро стану Рыцарем Защитником", - сказал Алистер.

"Ммм... Очень правдоподобно. Говорят, что уверенность - это добродетель, но я всегда замечала, что излишняя самоуверенность приводит к тому, что человек выставляет себя дураком".

Снова повороты, снова улицы, одна из которых привела их к первому монстру - длинной мохнатой твари с дикими желтыми глазами и заросшими зубами. Оно умерло легко, от удара топором по черепу. Два его друга погибли так же быстро - один во вспышке святого света от Оливии, а другой - от того, что Гарин и Колин обошли его с фланга и уничтожили.

Это было почти облегчением. Это облегчало задачу и избавляло от неизвестности, ведь у них, как у группы, была победа.

Пока Эрек не добрался до места назначения, это было большое стальное здание квадратной формы, скучное. Несмотря на неинтересную архитектуру, оно держалось на удивление хорошо. Боковую часть здания украшали окна, большинство из которых давно разбились, а на внешней стороне виднелись аляповатые пятна засохшей крови. Остатки боя, произошедшего достаточно давно, чтобы высохнуть, но достаточно свежие, чтобы редкий дождь не смыл их.

[Вот оно!] - пронеслось в голове у Вала. [Оно на крыше].

Эрек посмотрел вверх: пять этажей. Они должны были забраться так далеко; по крайней мере, здание выглядело достаточно прочным.

Он прочистил горло, стараясь изобразить нейтральный тон. "По-моему, это место выглядит многообещающе..." - сказал он, оглядываясь по сторонам. Никто с ним не спорил. Никто не сказал ни слова.

[-Бззз-]

Сердце Эрека упало. Секунду спустя в его голове зажужжал VAL.

[Поднимайтесь по лестнице! Что-то пожирает наши данные!]

----------

Плохой план

В голове Эрека бушевал ВАЛ, требуя, чтобы он немедленно бежал в здание впереди него.

Позади него Рыцарь Лейтенант наклонила голову. Его сердце бешено колотилось. Можно ли что-то объяснить? Какую причину он мог бы назвать, чтобы бежать в незнакомое здание, как лиса за белкой?

Нет, хорошей причины не было, по крайней мере такой, какую он мог бы придумать. Решения проблемы не было, а осознание того, что вся их цель разрушается наверху, означало, что каждая секунда, проведенная здесь, внизу, дорогого стоит.

Поэтому он не стал ничего объяснять.

Эрек бросился бежать, его стальные сапоги загрохотали по деревянному полу вестибюля. Позади него раздался тревожный крик группы, и он дико закричал: "За мной!"

[Вперед.]

Эрек врезался плечом в закрытую дверь впереди. Его сила в доспехах и природная сила разбили петли и отправили деревянную дверь на пол. Он легко перебрался через нее, прислушиваясь, не подскажет ли ему ВАЛ, в каком направлении двигаться дальше.

Машина работала быстрее и определяла расположение здания по указателям быстрее, чем он.

Ему оставалось только бежать и слушать.

ВАЛ нашел лестницу.

Через секунду Эрек уже поднимался по ней, не обращая внимания на ругань, раздававшуюся позади, когда его группа выхватывала оружие. Они идут следом, хорошо.

Один пролет, два пролета; они пролетали по две ступеньки за раз, его дыхание участилось, как и пульс. Внутри него разгоралось пламя, но он не давал ему вспыхнуть.

На третьем этаже он остановился. К лестнице и стенам прилипли шарики серебристого металла, достаточно толстые, чтобы вызывать серьезные опасения, когда насекомые корчились. У каждого из них было по шесть ног, и с помощью этих тонких жилистых конечностей они карабкались вверх.

Они заметили Эрека, как только он их увидел, но выглядели не менее испуганными.

Эрек долго сидел неподвижно, разглядывая массу металлических насекомых. Он ожидал, что на крыше начнется драка.

У него была паранойя по поводу того, что они могут там найти, но нужно было подняться наверх.

Меньше всего он ожидал встретить массу жуков. Несмотря на это, он выхватил свой боевой топор, когда они разразились хором пронзительных свистов. Некоторые из них повернулись: они решили разобраться с незваным гостем.

Топор Эрека вонзился в ближайшего из них - он встретил сильное сопротивление. Но через секунду металлический панцирь с вмятинами подался, и раздался отвратительный звук, когда кишки вырвались из сочленений металлической брони. Внутренности окрасили бетонную лестницу в пурпурный цвет, когда умирающая тварь дернулась.

Двое сменили одного, быстрыми прыжками проносясь по воздуху. Каждый из них нанес тяжелый удар, словно в него швырнули свинцовый шар; их клешни прощупывали броню и царапали ее поверхность. Он выдернул одного из ублюдков и швырнул его в щель лестницы, затем схватил второго и ударил его о стену. Один раз. Дважды. Три раза. Он бил его до тех пор, пока тот не дернулся и не перестал сопротивляться, а потом бросил беднягу и снова взялся за боевой топор двумя руками.

Пять заменили двух.

Слишком много. Слишком много впереди, чтобы прорваться мимо. Но не так.

Гнев запылал и попытался разгореться, когда сзади подошли остальные члены его отряда.

Я не могу. Он ослабил хватку на топоре, пытаясь подавить ярость внутри себя.

Если он даст волю ярости прямо сейчас, то может так и не пройти оставшуюся часть пути по лестнице. Он сжал челюсти, отступая назад, чтобы не попасть под пятерку бросающихся жуков.

Как бы сильно ему ни хотелось вырваться на волю, это означало бы отказ от задания.

Впервые с тех пор, как у него появился этот божественный талант, Эрек понял, что оказался в ситуации, когда не может позволить себе его использовать. Что, если ВАЛ не сможет направить его? Больше никто в команде не знал, что им нужно попасть на крышу.

Один из металлических жуков дотянулся до него; он выхватил его из воздуха и поймал в перчатку. Он крепко зажмурился, пытаясь продеть нитку в иголку и набрать достаточно Силы, чтобы раздавить жука, не зарываясь глубоко и не выпуская зверя из клетки.

Может ли он использовать только часть силы?

Оно не поддавалось. Жук корчился в его хватке, а другой прыгнул и вцепился ему в руку, царапая клешнями стальную обшивку.

Позади него раздался крик и вздох, когда Колин, обогнув угол, увидел своих врагов.

Робин врезалась в рой рядом с ним; ее рука, казалось, расплавилась, скользнув по коже и обнажив участки плоти.

К ним присоединился Алистер, затем Оливия и, наконец, Гарин. Они бросились на него с боков, когда он отступил назад, чтобы присоединиться к схватке на лестнице, которую возглавлял Робин. Эрек швырнул насекомое в своей руке в щель лестницы и стряхнул второе.

Его топор разбил его об пол.

Он смотрел на сражающихся и чувствовал, как внутри него разгорается ад, желающий вырваться наружу.

Я не могу держать себя в руках.

Колин попятился, стараясь держаться как можно дальше от жуков.

Бедный мальчик не мог контролировать свой страх; эти твари пугали его.

Но ему нужно было вступить на поле боя. Или...

Если он не может сражаться, пусть будет так. Тогда ему придется сделать что-то еще для войны.

Металлическое покрытие Робин взвилось в воздух, словно естественное продолжение женщины, отправив на смерть десятки жуков.

Чем выше они поднимались, тем гуще становилась зараза.

Эрек отстранился и побежал к Колину, делая глубокий вдох, чтобы побороть в себе жжение. Желание сражаться. Его рука хлопнула по плечу Колина.

Ему так хотелось отпустить его, присоединиться к предстоящей схватке. Его раздражало сложившееся положение, и инстинкты кричали. Он боролся, пытаясь подавить их; к счастью, ВАЛ затих. Возможно, он обнаружил эту внутреннюю борьбу и пришел к такому же выводу, как и он, о том, к чему приведет активация Ярости. Он был бы ненадежен, чтобы выполнить то, что им нужно.

Но был кто-то, кто мог это сделать.

"Колин", - приказал Эрек, его голос был громким и напряженным.

Сверху послышался пронзительный свист, хруст и удары металла друг о друга.

Колин замотал головой, пытаясь освободиться и отступить назад.

"Колин!" закричал Эрек, и часть его маски сползла. Часть гнева нахлынула и потянула его к себе. Как смеет этот трус отступать с такого славного поля боя? Жалкое зрелище.

Колин задрожал, когда хватка Эрека усилилась.

[Контроль]. Вал прорвался сквозь затуманенные и пьянящие эмоции.

Дело было проиграно. Он не мог этого сделать. Держать зверя в клетке было не в его силах: он был слишком силен. Прутья гнулись, и скоро он вырвется на свободу. Оно чувствовало запах крови. Оно хотело попробовать поле боя на вкус и оставить после себя трупы. Его пальцы впились в металл - даже в превосходящей модели сила Эрека стала давить на доспехи Колина; на руках сына герцога образовались небольшие вмятины.

"Колин. Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал". Эрек почти рычал. Он боролся за последний дюйм здравомыслия. "Ты должен это сделать. Никто другой не сможет".

"Я... я не смогу... заставить себя, когда они все закончат..."

"Нет!" крикнул Эрек, его голос был достаточно громким, чтобы другой мальчик вздрогнул. "Ты должен вытащить нас на крышу. До самой крыши. Продолжай подниматься". Эрек приказывал, каждое слово вырывалось из его стремительно разрушающегося сознания.

"П-Почему я?"

"Все остальные заняты! Будь полезен! Ты хотел быть сильным? Меняйся!" Эрек выкрикнул последнее слово, когда все больше металлических тварей прорвались мимо нападавших - трое из них пронеслись к ним. Возможно, они убегали от тех, кто шел впереди, или пытались их подкараулить.

Он отпустил руки.

Это было все равно что держать веревку, смазанную маслом; невозможно. Даже если бы он цеплялся за нее всей своей жизнью, лучшее, на что он мог надеяться, - это сохранить достаточно здравомыслия, чтобы слушать, как ВАЛ предупреждает его о нападении. Колин должен был выстоять.

Иначе вся эта борьба окажется напрасной.

Эрек оторвался от Колина; с ликованием он сдернул одно из насекомых с перил и врезался им в другое - они разбились, превратив друг друга в пурпурную мясистую пасту.

Его боевой топор был восхитителен: коса, которая вонзалась в тварей по мере того, как все больше его Силы оказывалось в его руках. Он догнал группу на лестнице. Робин возглавила атаку, но натолкнулась на металлическую массу тварей, отталкиваясь от них, но не в силах продвинуться вперед.

Она не была сильной в том же смысле, что и он. Или, возможно, она сдерживалась. Парящие вокруг нее металлические усики с легкостью рассекали насекомых на части. Она ловко перемещалась в пространстве, и ни одно из насекомых не могло на нее налететь из-за ее чистой скорости.

Если для нее это была игра, то для Эрека она тоже будет игрой. Его боевой топор рассекал врагов, как при жатве полей. Их металлические перепонки не могли противостоять оружию, усиленному его Силой.

Не тогда, когда он снова станет единым целым.

Внутри него бушевало инферно, наполняя его прекрасной, вызывающей привыкание силой.

Он присоединился к Робин на фронте, и женщина стала немного серьезнее. Металлические нити обвились вокруг ее кожи, образовав второй слой и покрыв руки, а затем вытянулись наружу, чтобы создать злобные острия, которые вонзались в тварей, как иглы. Она убивала десятки тварей за секунду быстрыми рывками - ангел точной и целенаправленной смерти.

Эрек врезался в них и уничтожал целыми кучами. Зачем нужна точность?

Они поднялись на четвертый этаж. Было ясно, что на этом этаже поселились жуки; где-то за открытым дверным проемом лежало их гнездо.

Еще больше жуков. Ему понравилось, что они сгруппировались, сделав это гораздо удобнее.

[Вверх! Не туда!] - крикнул Вал, когда Эрек начал вгрызаться в первую кучу тварей с четвертого этажа. Надоедливый механический голос исправно предупреждал его о готовящихся ударах, о том, где нужно защищаться, а где наносить удар.

Но он не знал, как отслеживать те бои, которые устраивает он сам. Как оно могло подсказать ему, что нужно идти в другое место, когда так много желающих отведать его топора?

Он приготовился броситься на четвертый этаж, чтобы убивать, и тут перед ним расплылся глиф. Эрек отступил назад, приготовившись к нападению: стена из чистого льда отгородила вход на четвертый этаж.

Кто осмелился?

Эрек огляделся по сторонам, глаза его были полны ненависти. Другие люди, стоявшие позади него, выглядели не менее удивленными. Они были готовы присоединиться к нему на поле боя, чтобы победить этот новый отряд врагов.

В глубине толпы стоял дрожащий человек в светло-голубых доспехах - лазурные линии глифа все еще висели в воздухе, где висела его рука.

В его голосе слышалась паника, когда он кричал пронзительные, напряженные команды. "Поднимайтесь! Мы должны подняться! На крышу!"

----------

Крыша

"В каждом поколении человеческой расы идет постоянная война, война со страхом. Те, у кого хватает мужества победить его, становятся свободными, а те, кого он покоряет, вынуждены страдать до тех пор, пока у них не хватит мужества победить его, или пока их не заберет смерть".

- Александр Македонский, (Неизвестный, 1-я Эпоха)

Эрек и Робин вышли на дневной свет; лишь несколько проносящихся мимо пыльных облаков омрачали усталое бледно-голубое небо над головой. Крыша здания была пуста, если не считать нескольких кондиционеров, которые не работали сотни лет.

Над крышей возвышалось массивное черное паукообразное существо, к которому прилепились пятьдесят гладких металлических жуков, вгрызающихся в плоть.

Пауку было наплевать на жуков. Не волновало его и то, что на крышу ворвалась команда людей. Нет, он был слишком занят, сосредоточившись на половине металлического человека, распростертого под ним.

Из расчлененного торса бедняги свободно свисали провода и микросхемы. Искры вспыхнули, когда толстая черная паучья лапа врезалась в одну из рук и пригвоздила его к земле.

"Что за черт?" спросил Алистер, всего на секунду отставая от дамы Робин и Эрека.

"Сталкер", - ответила она, наблюдая, как паук подбирается к металлическому человеку. Его тело опустилось; вместо типичного паучьего тела вся нижняя половина существа, казалось, отсутствовала. На ее месте зияла огромная пасть с сотней отточенных зубов, которые опускались вниз, чтобы поглотить металлического человека, как нечто совершенно несъедобное. "...Это тоже не типичный рацион сталкера".

Эреку было все равно. У него была единственная очевидная цель для атаки, и он бросился вперед.

Робин схватила его за плечо и швырнула обратно в дверь с еще большей скоростью и силой, которую она сдерживала до этого. Он рухнул вниз по лестнице, миновав Оливию и Гарина. Пакостные останки насекомых еще больше облепили его броню, когда он кувыркался по лестнице. К счастью, она была достаточно защищена, чтобы выдержать падение.

Эрек зарычал, когда Колин посмотрел на него: последний в группе и тот, кто все еще пытался удержать ледяную стену на четвертом этаже.

Он уже подумывал сломать ее, когда мальчик проделал этот трюк, но тот сказал, что наверху будет больше врагов. И теперь он был отстранен от этой борьбы.

Алистер спрыгнул с лестницы - его броня врезалась в ступеньки и разнесла в щепки часть нижней ступеньки, он посмотрел на Эрека, потом на свое плечо.

"Мне нужно, чтобы ты остался здесь", - деликатно сказал он. "Как насчет того, чтобы пока убить несколько бродячих металлических жуков?"

Это был вызов?

Эрек заколебался: бушующий внутри огонь требовал, чтобы он поднялся обратно и убил существо, которое он пометил, но в то же время он сомневался в этом. Этот человек бросился навстречу Эреку. Он осмелился встать прямо на пути Эрека. Какая-то часть его души кричала, чтобы он не нападал, не принимал это брошенное объявление войны и не смотрел, кто сильнее. И по этой причине он разрывался.

Слава богине, жужжащий голос подтолкнул его к решению.

[Иди к андроиду.]

Это означало, что металлический человек наверху.

Это означало, что этот человек встал на его пути и помешал ему. А значит, этот человек - враг, которого нужно уничтожить.

Эрек замахнулся боевым топором на человека перед собой. Два лезвия зацепили топор, когда человек издал короткий звук "бля". Эрек надавил на лезвия, но они отпрянули. Даже когда он собрал побольше Силы и позволил ярости разгореться. Третий клинок настиг его сбоку, целясь в голову. Он был вынужден отступить; он прыгнул, чтобы сократить расстояние.

Рядом с ним лежал дергающийся труп жука. Он ударил боевым топором по его телу - тело жука временно удерживало оружие, пока он выдергивал секиры с боков.

Он нанес один удар по воздуху, заставив соперника обороняться, так как ему пришлось маневрировать мечом, чтобы отклонить секиру.

"Эрек, какого черта?!" воскликнул один из людей сверху, когда оружие ударилось о перила рядом с ними.

Времени на раздумья не было. Эрек схватил боевой топор одной рукой; его сила позволила ему поднять оружие и броситься вперед. Тело жука все еще было крепко раздроблено и прилипло к краю. Отлично.

Он направил свой удар, взмахнув секирой, и один из мечей отразил удар меньшего оружия.

Самой большой проблемой было расстояние и возможность нанести точный удар. У врага было слишком много оружия, а трещащие нити молний позволяли ему манипулировать мечами с большой степенью гибкости.

Эрек поправил хватку боевого топора, а затем резко рванул его вперед.

Удар не был рассчитан на попадание.

Его противник, естественно, среагировал и заблокировал удар, но Эрек позволил рукояти скользнуть дальше, когда топор взвился в воздух. Лезвие зацепило его боевой топор за шею и заставило оружие резко остановиться.

Остановившегося импульса и угла атаки оказалось достаточно, чтобы труп жука, свисавший с края, пролетел мимо врага и угодил ему в лицо.

Когда у противника не было открытых мест, он вскрывал их когтями.

Ад разверзся за долю секунды.

Эрек выронил боевой топор и рванулся вперед, проломив цемент в том месте, где он оттолкнулся от земли в порыве силы. Его плечо врезалось в человека, когда он навалился на него.

Он быстро перестроился и вонзил секиру в шлем врага. Один раз. Дважды -

Меч застиг его врасплох сбоку, а затем последовал удар гораздо большей силы, чем он думал, на который способен этот человек. Он отлетел от него и ударился о стену; тупая пульсация в голове оповестила его о состоянии доспехов.

Эрек поднялся на ноги.

Противник сидел на заднице и смотрел в сторону Эрека.

" Святое дерьмо! Когда Болдвик сказал, что ты можешь наносить удары, когда войдешь в силу, он не шутил. Я видел, что ты можешь делать с ящерами, но как, черт возьми, ты смог достичь моего уровня?" - спросил его соперник.

Эрек зарычал, секира по-прежнему была в его руке.

[Наверху. Не обращайте на него внимания!]

Все эти команды. Как только металлический голос велел ему принять вызов, он захотел, чтобы он от него отделился?

Неужели он не может принять решение?

И еще этот раздражающий голос в нем самом, призывающий его остановиться. Это выводило его из себя.

Все равно этот бой скоро закончится.

"Помогите!" раздался женский голос сверху. Алистер посмотрел на Эрека, затем на лестницу. Он вздохнул и вскочил на ноги, прежде чем броситься бежать.

Убежать так просто ему не удалось: Эрек бросился за ним. Остальные, кто был на лестнице, добрались до крыши, включая мальчика, который отгородил его от борьбы с металлическими жуками.

Эрек и Алистер выскочили на крышу и присоединились ко всем под бледно-голубым небом.

Робин пробиралась между длинными волосатыми паучьими ногами, уклоняясь от ударов, и двигалась в металлическом мельтешении; на ее руках появились зазубренные края, а все тело преобразилось. Она стала единым целым со своей броней; она вырывала куски из мясистого существа сверху, но оно не издавало ни звука боли. Оно напало на нее только потому, что она отделила его от металлического человека.

Оно не смогло нанести ни одного удара.

Это была не Робин, зовущая на помощь. Нет. С дальней стороны здания по краю крыши поднималась волна металлических насекомых.

Оливия и Гарин отчаянно отбивались от металлической волны, а Колин затаился позади них, время от времени выпуская струи пламени.

Жуки нахлынули настоящей волной, разрастаясь и становясь еще страшнее, чем рой на лестнице. Они разворошили гнездо, и насекомые, проснувшись, принялись мстить, ползая по стенам здания, чтобы добраться до своих врагов.

Алистер бросился в бой, чтобы помочь остальным людям. Его клинки принялись за работу, разрубая металл и жуков.

Хаос воевал на крыше. Повсюду летали фиолетовые внутренности, убивая жуков. Робин же проносилась между паучьими ногами, как поток жидкого металла, уворачиваясь от ударов на полсекунды и уходя от ударов, с которыми Эрек никогда бы не справился.

Битва повсюду. Война, которая звала и тянула его во все стороны.

Металлический человек полз по земле на одной руке; за ним тянулся черный след. Подняв голову, он встретился взглядом с Эреком; зрачки светились глубоким фиолетовым светом, а затем он удвоил усилия, чтобы добраться до него.

Куда?

Куда он первым делом направит свой топор? На паука? На соперника? На насекомых?

[Охраняй андроида]

-Рука Эрека дрожала, сжимавшая топор. Голос в глубине души повторял слова жужжания. Даже громче - теперь, когда он овладел им.

Он кричал, чтобы он делал то, что говорит машина. Он нахмурился под шлемом, когда горячий гнев разгорелся в клокочущее инферно, требуя больше крови и борьбы.

В ответ на это вспыхнул холодный огонь.

Двое нашли временное равновесие, сражаясь друг с другом.

Эрек подбежал к андроиду и оттащил его в сторону от сражающихся. Его тело дергалось и содрогалось, пока внутри него боролись две противоположности.

Через несколько секунд он оттащил его подальше от сражающихся. Достаточно далеко, чтобы быть в безопасности. Но его внутренности горели, и временный контроль быстро заканчивался.

Металлический человек что-то пробормотал; синтетический голос пронесся по воздуху. "ВАЛ? Ты пришел. Спасибо."

Язык Эрека тяжело ворочался во рту, не в силах вымолвить ни слова. Чудо, что он еще не покинул этот кусок металлолома, чтобы снова ввязаться в драку. Его голова словно раскалывалась от столкновения огней.

"Аппарат требует ремонта", - взмолился андроид.

Эрек присел на корточки рядом с ним, стараясь удержаться на месте. Должен ли он найти способ продержаться достаточно долго, чтобы бой закончился? Сможет ли он сделать это за то время, что у него есть?

Доспехи сами собой сдвинулись с места, увлекая за собой его руку. Он был слишком удивлен, чтобы сопротивляться. Без всякого предупреждения рука Эрека пробила грудь андроида, вспыхнув красным светом, когда рука проникла в его сердцевину. Глаза Эрека расширились.

Он не делал этого.

Ни одна из его половин не принимала решения убить эту тварь.

Это сделал ВАЛ.

Полосы красного света пронеслись по внутренностям металлического человека, прежде чем свет скрылся в доспехах Валлума.

[Отличная работа, Ковбой! Данные успешно получены. Возвращайтесь к бою! Присоединяйся к своим союзникам, сражающимся с серебристыми насекомыми, а большого паука оставь той женщине!]

Эрек уставился на свою руку, все еще зажатую в грудной клетке этой металлической штуковины, напоминающей человека. Того, ради чего он рисковал своими друзьями и собой. Его тело содрогнулось от неконтролируемой ярости. Ад разгорелся от этого акта насилия: он не понимал цели, его использовали?

Что-то должно было умереть.

Эрек бросился на металлических тварей, крича, когда красный цвет заполнил его зрение.

----------

Прошлое

Тучи заволокли небо, и последние насекомые понеслись прочь, навстречу своей гибели. В какой-то момент проклятые твари прорвали барьер Колина и набросились на крышу с двух разных сторон. К концу битвы все были покрыты пурпурным налетом. Бой был похож на схватку с молотящими клещами. Однако эти металлические жуки обладали гораздо большей силой и защитой.

Валлум Эрека получил значительные повреждения, но не настолько, чтобы вывести его из строя. Однако вся левая рука вышла из строя после того, как одна из этих гадин пробила покрытие и обнажила внутренности. Дальнейшие атаки на нее отнюдь не помогли.

Его плащ также получил повреждения. На нем не хватало кусков и зияли новые дыры. Везде, где они повредили ткань, плащ приобрел свой естественный зеленый цвет по краям. К камуфляжному коричневому цвету он вернулся только на расстоянии примерно в полдюйма от отсутствующих участков.

Он тяжело вздохнул, с его секиры капала пурпурная жидкость. Где-то внизу, на лестничной площадке, лежал его боевой топор.

Хоть он и не был нужен, но его не хватало. Топор и кулак не наносили одинакового урона.

С опаской он оглядел остальных людей на крыше. Алистер находился в расслабленной позе, и этот раздражающий холодный огонь начал истощать его силы. Механический голос и еще один отчаянно уговаривали его отступить.

Возможно.

Может быть, ему стоит немного отдохнуть до следующей битвы.

В конце концов, в углу его зрения появилось еще одно мигающее уведомление; он пропустил его мимо ушей, опустившись на колени. Адреналин иссяк, и ярость мгновенно улетучилась. Он задыхался. Выбор, желание драться, чистая сила; о Богиня, он ведь замахнулся на Алистера.

Алистер прижал к себе шлем - на нем виднелась вмятина, несомненно, от секиры Эрека, - и принужденно улыбнулся. "Привет, Эрек. Ты должен мне устроить спарринг, как только мы вернемся в Академию, хорошо? Я надеру тебе задницу и научу тебя никогда больше не связываться со мной..."

"Тише." сказала Робин, когда вторая стальная кожа снова превратилась в ту модель доспехов, которая была у нее раньше. Эрек не понимал, в чем именно заключалась ее способность; она упоминала, что впадает в другое состояние, как он, но что это было? Его голова раскалывалась, и все вокруг тряслось. Робин придвинулся к нему и жестом велел Колину встать впереди, рядом с тем местом, где опустился на землю Эрек.

"Мы должны получить некоторые объяснения", - сказала она.

Колин смотрел на Эрека, слегка шокированный, или так Эрек полагал, судя по тому, как механически он отреагировал на приказ. Похоже, травма, полученная в бою, и его страхи были еще свежи, даже если он с ними столкнулся.

С огнем.

Эреку захотелось рассмеяться или, может быть, заплакать. Потому что он не знал, как ответить на вопросы, которые Робин собиралась задать.

"Зачем мы сюда пришли?", - Робин начала с очевидного первого вопроса.

С боку здания наполовину свисал труп сталкера, три ноги которого были вбиты в бетон, откуда он и погрузил в бетон свое острое оружие. Колин продолжал смотреть на Эрека, который молчал.

ВАЛ ничего не предложил. Если верить его предположениям, после боя машина полностью посвятила себя сортировке данных, которые она украла у андроида. Андроида? Эрек неосознанно повернул голову, чтобы посмотреть на металлического человека, распростертого на земле. С некоторого расстояния он действительно выглядел жутко похожим на настоящего человека, расчлененного и мертвого на крыше.

"Я-" начал Колин и тут же остановился. "Я отвадил Эрека, чтобы проверить, как быстро он сможет добраться до крыши, а потом..."

Он солгал? Он что, пытался солгать ради меня?

"Пожалуйста". Робин покачала головой. "Это ужасная ложь".

"Ты смеешь сомневаться в моей честности, девчонка? Ты знаешь, кто мой отец..." - последовал стандартный ответ и тон, к которому он слишком привык. Казалось, несмотря на шок, а может, и благодаря ему, Колин вернулся к своему обычному поведению.

Эрек схватил Колина за руку и дернул ее; его тело тряслось слишком сильно, чтобы сделать что-то еще. Колин посмотрел на него сверху вниз, а затем схватил и поднял на ноги. Похоже, ВАЛ был слишком занят, чтобы помочь ему, как обычно, с помощью Доспехов. Нет. Но он точно мог управлять им, чтобы получить желаемое в нужный момент.

"Я знал, что мы должны сюда подняться", - сказал Эрек. Это было плохое объяснение, хотя и правдивое. Он почти разозлился настолько, что попытался перечить ВАЛу, но это было бы злобным и недальновидным решением, которое вряд ли увенчалось бы успехом. Несомненно, ВАЛ прислушивался к этому разговору, даже если в данный момент не использовал свою вычислительную мощность, чтобы помочь ему; он был уверен, что он не станет колебаться, если ему придется заставить его замолчать.

Робин молчала, повернув голову в сторону мертвого Сталкера.

Гарин и Оливия, к счастью, молчали. Между тем Алистер нахмурил брови и выглядел откровенно растерянным.

Как она отреагирует? Вынесет ли ему порицание? Накажет? Узнает ли об этом Болдвик? И что он подумает?

Стоило ли оно того?

"...Ты знал, что это здесь?" - спросила она наконец.

Эрек молчал. Он был сбит с толку, но по ее тону понял, что она что-то уловила в ситуации, а что именно, он не мог понять. Может, она имела в виду андроида, которого убил ВАЛ?

"...Да", - сказал Эрек, наполовину ожидая, что ВАЛ вмешается.

"Я знал, что тебе снятся сны, как Болдвику... Чтобы думать. Интересно, почему он напал на эту штуку... - она указала на труп металлического человека. "Полагаю, мы этого не узнаем. Как бы то ни было, миссия по сбору мусора завершена. Мы возьмем это и сразу же доложим Болдвику. Теперь мы получили важную информацию".

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Оказалось, что никто не видел, как они убили андроида. А если и видели, то не упомянули об этом. Знал ли ВАЛ, что их не видно на поле боя? Выбрал ли он подходящий момент, когда все внимание было приковано к бою, чтобы убить и украсть нужные ему данные? А разве покончить с андроидом было убийством?

Когда Эрек разглядел труп андроида получше и получше, стало ясно, что это не человек. Его кожа была металлической с кусочками расплавленного силикона, а свисающие с нее проволочные кишки говорили все, что нужно было сказать.

Он знал ВАЛа по имени. Было ли это связано с беспроводной связью? Или это было из прошлого?

Хуже всего было то, что, когда Колин помогал ему вернуться, он не мог покопаться в машине внутри своей головы и заставить ее дать ответы, которые ему так хотелось получить. Он чувствовал себя... преданным. Машина обещала, что информация не будет конфиденциальной, но, получив ее, замолчала.

Но пока он ничего не мог с этим поделать, поэтому занялся проверкой уведомлений. Единственный однозначно положительный результат был получен в результате ожесточенной и непродуманной схватки.

________________

Повышение ловкости: Ранг E - Уровень 1 → Ранг E - Уровень 2

________________

Великолепно. Есть чему порадоваться, даже несмотря на угрозу объяснений, все еще висевшую над головой. Робин - это одно, а Болдвик - совсем другое. И он до сих пор не понимал, почему она бросила это занятие после того, как он сказал, что знает, что ему нужно забраться в здание.

Если бы он был на ее месте, то разозлился бы еще больше из-за вопиющего нарушения процедуры и неоправданного риска.

Они добрались до лагеря и быстро сдали свои Доспехи в ремонт. Дама Робин не хотела, чтобы этой проблемой занимались рыцари более низкого ранга - похоже, на это не было времени, хотя это было бы хорошей возможностью для обучения. Нет. Этот отчет был срочным. Она потащила их и стального человека прямо в командный центр.

Именно там спорили три Мастера Рыцаря.

Они собрались вокруг большого деревянного круглого стола; перед ними расстелили карту Ворта; они заполнили ее различными пешками и цветными блоками. К разным участкам карты они прикрепили наспех нацарапанные записки.

При их появлении споры прекратились.

Болдвик окинул их усталым взглядом: мужчина был облачен в свои Доспехи, хотя шлем лежал на столе на незанятом участке карты.

"Какого черта?" - спросил он, когда Алистер бросил труп металлического человека на землю.

"Принес тебе подарок", - весело ответил Алистер, подняв большой палец вверх.

Два других Мастера Рыцаря переглянулись. "...Роботизированный человек...?" - пробормотал один из них.

Болдвик прочистил горло, и его взгляд упал прямо на Робин. Она выпрямилась и приложила кулак к груди - первый знак уважения, который заставил всех остальных последовать ее примеру. Хотя Эрек небрежно поднял кулак, его тело все еще оставалось безответным после издевательств Ярости.

"Объясни", - приказал Болдвик.

" Посвященный Эрек предложил устроить небольшую вылазку, и я решила удовлетворить его просьбу, чтобы преподать ему несколько уроков. Он хотел попытаться возглавить операцию, а я хорошо знакома с вашей позицией по поводу поощрения инициативы. Операция началась гладко, поскольку, согласно отчетам, мы все еще находились в безопасных зонах. Никаких серьезных конфликтов, пока мы не добрались до здания. Посвященный Эрек выглядел испуганным, а затем на полной скорости побежал вверх по лестнице..." Дама Робин приступила к докладу.

Лицо Болдвика становилось все длиннее и длиннее, его темные глаза перебегали с Эрека на Робин, пока она рассказывала о сражении.

Он не мог встретиться с ним взглядом. Он не мог смотреть в ответ на его свирепость. У него были на то свои причины, и, если подумать, возможно, ему следовало бы усомниться в том, что он последовал желанию ВАЛа. В то время... это казалось таким многообещающим, как способ получить одобрение, приключение, освободиться и что-то сделать, а не прятаться под гнетущим злом, нависшим над его головой.

"...На крыше мы нашли молчуна - сталкера. Я уже сражалась со сталкерами, сэр. С несколькими. Этот не дрался так, как любой сталкер, с которым я сталкивалась раньше. При ранении он издавал лишь самые незначительные звуки. Он умер, едва не хныча. Поэтому я отношу его к тем, с кем мы сражались за стеной. Как те молотящие клещи из вашего отчета".

Но тут вся атмосфера в комнате изменилась. Глаза Болдвика загорелись; появилась улыбка. "Так вы нашли одного здесь?"

"Да. Он был занят тем, что атаковал того..." - она указала на человека-машину. "Который, похоже, был непоправимо поврежден к тому времени, как мы добрались до места. Полагаю, сэр Эрек догадывался, что молчаливый находится там, поэтому и действовал так поспешно".

Один из Мастеров Рыцарей подошел к сумке, достал сигариллу и поднес ее к губам, так и не прикурив. Мужчина вздохнул, затем коснулся кнопки на рации. Его голос был похож на гравий, когда он заговорил в него. "Это сэр Фултон; мне нужны шесть стульев и стопка чистой бумаги, а также некоторые закуски. Мы собираемся провести совещание; никто не должен нам мешать. Особенно те священники".

Старик зажег сигариллу, и его запросы посыпались.

Вскоре на их небольшую группу стали давить три Мастера Рыцаря.

Эреку пришлось приложить все усилия, чтобы солгать о том, о чем он не мог говорить; его пальцы дрожали, когда они начали записывать и заставлять каждого давать показания.

----------

Спутник

Она - наша жизнь, наша любящая Богиня там, наверху,

Мы можем наблюдать, как мир рождается заново,

Это наше счастье - иметь такую любовь.

И под ее светом мы выросли.

Сильнее;

Хвала небесам и нашей Богине!

Славьте ее имя!

Лавиния, Лавиния, Лавиния.

Это благословенное имя, пусть в мои предсмертные дни я буду идти вместе с ней!

- Кардинал Юлианус, (245 год, 3-я Эра)

_____________

К тому времени, как Эрек улегся в свою постель той ночью, он чувствовал себя так, словно Мастера Рыцари ударили молотом по его черепу.

Они были неумолимы, он был ужасным лжецом, но есть вещи, которые он не мог сказать. Например, физически: если бы он попытался это сделать, его бы изгнали или сожгли заживо, а в лучшем случае ВАЛ заставила бы его замолчать.

Каким-то извращенным способом Богини догадались, что он знал о существовании молчуна.

И этого оказалось достаточно, чтобы сгладить остатки лжи. Их беспокойство о Сталкере и его поведении перевесило все остальное, что он мог сказать, а потом, конечно, появился металлический человек.

После докладов они подняли беднягу на военный стол и разобрали на части; старик Фултон был опытным инженером. Но даже его многолетний опыт не позволял ему понять некоторые высокотехнологичные процессы и части андроида. Не помогло и то, что все схемы были перегоревшими, а жесткие диски стерты.

Они и не подозревали, что тот, кто за это отвечает, находится в одной комнате с ними и подслушивает.

Вернувшись в свою комнату, он долго лежал в своей постели и молча ждал, пока Оливия и Гарин погрузятся в глубокий сон. Он понял, что время пришло, когда его друг начал похрапывать.

Он провел некоторое время над своим Листом благословения, позволяя цифрам затуманить его разум, пытаясь сохранить спокойствие. Скоро ему придется столкнуться с ВАЛом.

———————————

Имя: Эрек из дома Аудентия

Здоровье: 94% | Мана: 100% | Выносливость: 32%

--------------

Святые добродетели:

Сила: [Ранг E] | [Уровень 7]

Бодрость: [Ранг F] | [Уровень 9]

Ловкость: [ранг E] | [уровень 2]

Восприятие: [ранг E] | [уровень 2]

Познание: [ранг E] | [уровень 3]

Психика: [ранг E] | [уровень 1]

Мистицизм: [ранг F] | [уровень 1]

Вера: [ранг F] | [уровень 1]

--------------

Божественные таланты:

Ярость

———————————

За такое короткое время он проделал столь долгий путь. Разве это типично для новичков? Он все еще находился на Е-уровне, но в каждом бою, казалось, нарушал свои границы, злоупотребляя яростью. Может, это был костыль? Может, из-за нее он растет слишком быстро, слишком неконтролируемо?

Если его Сила будет расти, становиться быстрее, тверже, не поддерживая Психику, потеряет ли он ту малую толику контроля, за которую так упорно боролся? Сказать это было невозможно, но беспокойство все равно преследовало его.

Ему нужно было стать сильным как телом, так и разумом. Он очень хотел этого, даже такой дорогой ценой.

Он слышал, как его друзья погружаются в свои сны.

Хотелось бы надеяться, что приятные.

Они заслуживали этого после того, через что он их протащил. Все закончилось тем, что ВАЛ хладнокровно расправился с андроидом.

Он напряг свои нервы.

"Почему ты это сделал?" спросил Эрек, едва слышно прошептав. Оливию и Гарина втолкнули в одну комнату с ним. Колин ушел куда-то в сторону; после встречи мальчик был с отрешенным взглядом.

Возможно, до него начал доходить тот факт, что он снова столкнулся с одним из своих самых больших страхов.

[Мы были там, чтобы собрать данные, и мы их собрали], - почти нетерпеливым тоном ответил Вал.

Это было забавно. Чем дольше он привыкал к тому, что машина находится у него в голове, тем больше он мог уловить тень эмоций в ее словах. Он полагал, что она не настоящая, а всего лишь фикция, которую ВАЛ надел, чтобы соответствовать ожиданиям. Но тот факт, что ее вообще было трудно распознать, заставил его задуматься.

"Нужно ли было его убивать? Оно искало помощи у тебя".

[Оно знало о моей личности и ассоциациях. Если оно жило, то это была неконтролируемая переменная. Поэтому маршрут, который мы выбрали, был наиболее эффективным методом получения нужных данных и сохранения коммерческой тайны. Это удовлетворило твои вопросы?]

" Ты сказал, что данные, которыми он располагал, не были конфиденциальными".

[Это верно.]

"Тогда что мы получили?"

[Ты уверен, что хочешь знать?]

Эрек чуть не взвыл, в нем вспыхнул гнев. За все те неприятности, которые он пережил, чтобы сохранить секрет, который он не хотел хранить. За то, что его связывали с поступком, на который он бы не решился, он, конечно же, хотел знать, ради чего они так рисковали.

"Да". Это было слово, наполненное обидой, в котором было столько злости, сколько он мог вместить в две буквы, но настолько тихое, насколько это вообще возможно, чтобы не разбудить спящих рядом.

[Это будет неприятно].

Его тело забилось в конвульсиях, когда он потерял контроль над всем. Пальцы рук и ног скрючились в судорогах, глаза закатились на затылок, с губ сорвался вздох.

Белое.

Он видел белое.

А потом он увидел темноту.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

//Дата записи: 23 июня 2112 года, 13:03:43

//Инициализация видео

//ПОДПРОГРАММА ПРЕОБРАЗОВАНИЯ

//ОШИБКА ВЫВОДА

//ОШИБКА ВЫВОДА—

//ОШИБКА ВЫВОДА НЕПРАВИЛЬНЫЙ НОСИТЕЛЬ-

//ПРЕОДОЛЕНО

Он парил. Вокруг была черная пустота, усеянная звездами, насколько позволяли глаза. Он ничего не чувствовал, даже не моргал. Его глаза... они не могли повернуться, не могли смотреть. Медленно дрейфуя в черной пустоте, все медленнее и медленнее, взгляд смещался, поворачиваясь к центру на изгибе непостижимо массивной сферы.

Поверхность ее светилась голубым светом, ее украшали кружащие пушистые белые облака. Под облаками простиралась широкая полоса глубокого лазурного моря и пятен коричневой грязи и загорелого песка. Но больше всего его привлекала яркая зелень. Столько жизни. Безмятежность. Великолепный, даже с такого расстояния, вид, который был инстинктивно знаком, даже без такой системы координат, как эта.

Это была Земля.

Захватывающий дух, если бы он мог дышать. Если бы у него были легкие, в которые поступал бы воздух. Но их не было; он висел далеко над поверхностью планеты и не мог дышать.

Он полагал, что воздуха здесь все равно нет, так что, возможно, это и к лучшему.

Белая вспышка пронеслась сквозь черную пустоту и остановилась возле изгиба Земли - она переливалась глубоким серебристым цветом, ее свет был ярким и пульсирующим. Она зависла в воздухе, как и он. Они были одинаковыми, просто наблюдали за Землей с высоты. Хотя, что это было, он сказать не мог.

Без всяких указаний с его стороны вид светящегося объекта становился все ближе и ближе.

Он увидел размытое статическое пятно, голова раскалывалась и болела, форма деформировалась и менялась, он не мог понять, что это за предмет, кроме того, что он слишком ярко светился.

Буквы и цифры заполонили его зрение, а также сообщения об ошибках.

Внезапно из светящегося объекта вырвался луч серебристого света и врезался в бок мирной планеты. Он ударил в поверхность, а затем распространился волной, серебряным импульсом, который оставил после себя все в огне.

С таким размахом - это заняло целую вечность, часов пять-шесть? Трудно было сказать, сколько времени Эрек наблюдал за тем, как кольцо смерти охватывает Землю.

Когда серебро покрыло планету, а затем потускнело, все живое и чарующая зелень исчезли. Небо стремительно заполнялось темно-черным дымом и клубилось глубокими серыми облаками, пока планета горела.

Мир яростно сгорал заживо.

Его взгляд сфокусировался на фигуре, висевшей на том же месте. Она наблюдала за разрушением. Безмятежно наблюдая за гибелью миллиардов людей внизу.

Он не мог слышать их криков. Но он знал. Он знал, что означает это серебряное пламя.

Позади Богини открылся огромный разрыв - мерцающее искажение света и тени, с извилистым разделением цветового градиента по неровным краям. Богиня шагнула в него и исчезла.

Ее священное пламя оставило после Нее разрушительный след.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Эрек кричал.

Гарин подбежал и схватил его, удерживая своего друга с паникой в глазах. "Чувак, что случилось, что случилось?"

Было трудно дышать - он забыл, как это делается, наблюдая за тем, как горит мир в течение нескольких часов.

Да и не нужно было так долго. С сознательной и болезненной сосредоточенностью он втянул воздух в легкие; крики прекратились, когда он с трудом втянул кислород.

Оливия тоже мгновенно пришла в себя, она нависала рядом, но не знала, чем помочь. Гарин крепко держал друга, в его глазах плескалась паника, пока Эрек не начал успокаиваться.

Его сердце колотилось со скоростью мили в минуту.

Он слышал священное писание о священных кострах. Все слышали. Богиня сожгла Землю, чтобы даровать людям свое благословение и дать им шанс сразиться с ужасами, проникающими через Разломы.

Одно дело - знать, что произошел такой разрушительный акт, и совсем другое - быть его свидетелем. Холодный пот покрыл его лоб, он глубоко вдыхал воздух, и сам процесс наблюдения был сюрреалистичным. Это должно было быть невозможно. Он был в небе. Он видел, Её уничтожающею Землю.

А потом она исчезла в Разломе.

Они с нежностью вспоминали о ней, о том, что она сделала, чтобы дать человечеству шанс, но то, что пришлось наблюдать, как погибло более миллиарда человек, было слишком тяжело для восприятия.

Гарин попросил Оливию приготовить им чай и прислонил Эрека к стене.

Он говорил мало, не находя слов. ВАЛ тоже ничего не предлагал; похоже, машина была занята своими процессами, а может, понимала, что ей нужно время, чтобы восстановиться.

Разве можно оправиться от превосходного вида на конец света?

----------

Ужасная жажда

Только через день после того, как Эрек увидел конец света, Мастер Рыцарей призвал свою экспедицию собираться. Они начали готовить повозки для немедленной транспортировки обратно в королевство.

Приказы проходили через цепочку Рыцарей и доходили до него от Рыцаря Защитника, когда он утром проверял свои доспехи Валлума. Организованная, но суматошная энергия овладела лагерем, когда старшие рыцари со слипающимися глазами и растерянные новички спешили собрать вещи и уехать в мгновение ока. Отсутствие ясных рассуждений шепотом разносилось по лагерю.

Эрек протер глаза, сгорбил плечи и погрузился в работу, которую нужно было сделать.

Почему?

Этот вопрос звучал в его голове, пока он собирал вещи в комнаты и перетаскивал их в повозки. У них было несколько дней, по крайней мере, до того, как им нужно будет вернуться в Академию в отведенный срок.

У Болдвика могло быть больше времени для продолжения поисков, так почему же они закончились раньше времени? Они направлялись куда-то еще? Или что-то изменилось?

Смена обстановки сбивала с толку, но, в конечном счете, была выше его ранга.

Как и в прошлый день, ему было трудно заставить себя переживать. После того как он стал свидетелем гибели несметного числа людей, он вздрагивал каждый раз, когда сталкивался с одним из этих священников в красных рясах. Даже если он не знал причин, побудивших Богиню уничтожить мир.

Точнее, он знал, что говорит церковь. Но он считал это плохим оправданием для массового уничтожения жизней.

Кроме того, она шагнула в Разлом.

Не исключено, что Богиня обладает подобной силой, но, опять же, это его потрясло. Была ли она в конечном итоге чем-то вроде монстра, только невообразимых масштабов? И все же она дала им свое благословение и с милостью вела человечество в течение всей Третьей эпохи.

Война и смятение поселились в его душе, поэтому он обратился к физическому труду и позволил своему разуму онеметь и исцелиться.

Мешки с припасами летели в повозки, на лбу выступили капельки пота, а рядом с ним ворчал Колин. Сын герцога получил свою долю работы и достаточно жаловался на нее, но, к его радости, Колин продолжал работать.

Вскоре после этого они сделали обязательный перерыв.

Эрек сделал долгий глоток из своей фляги с водой; хотелось бы, чтобы вместо нее было вино. Возможно, он слишком долго пробыл в обществе Болдвика, чтобы начать искать решение своих проблем на дне бутылки. Такие природные инстинкты никуда не годятся.

Нахмурившись, он долго смотрел на флягу.

"Ужасно хочется пить, да? Как будто мы в пустыне", - сказал Колин и сделал слишком долгую паузу. "Понятно. Потому что мы в пустыне?"

Клянусь Богиней.

Эрек глубоко вздохнул и отказался признать "шутку".

"Ты хорошо себя чувствуешь, ржавое ведро? С тех пор как мы вернулись, ты был не в духе. Неужели тебе так не хватает дуться в своей комнате? Наверное, я тебя понимаю, но, возможно, тебе стоит взять с меня пример. Я прекрасно восстановился, и, уверен, все это заметили". Колин надул грудь, когда Эрек наконец сдался и уступил, бросив на мальчика взгляд. Да, это была не шутка. Похоже, то, что он справился с жуками, дало ему ненужный толчок к повышению самооценки.

Честно говоря, время восстановления было впечатляющим, учитывая, как глубоко они впились в его кожу.

Но нет, страх перед жуками не был равен наблюдению за смертью стольких людей одновременно. Даже близко нет, но Эрек не мог так сказать.

...Но... Может, Колин был хорошим примером.

Ситуации могли быть разными, но Колин взял себя в руки. Эрек встал чуть прямее, пытаясь прогнать из головы все эти мучительные мысли.

Он мог дуться весь день. Он мог позволить страху, отвращению и ужасу управлять своей жизнью. Или найти способ сосуществовать с ними.

Если Колину удалось преодолеть небольшое препятствие, то ему придется потрудиться над преодолением этой горы. Но для этого нужно было сделать один шаг за раз.

Видя, как он старается, Эрек решил взглянуть на себя со стороны.

"Нет, не все в порядке. Но ты мне кое-что напомнил", - сказал Эрек и преувеличенно громко выдохнул воздух.

Растущая ухмылка и высокомерный взгляд Колина уже говорили ему, что признание было ошибкой, но пусть будет так. Пусть он выиграет. Будет хорошо, если он не станет снова раздувать эту уверенность. "Что ж, рад это слышать, ржавое ведро. Учитывая, что ты единственный, с кем стоит разговаривать". Он закатил глаза: "Непристойные отношения сыновей барона со служанкой одновременно неприличны и вызывают у меня раздражение".

"Так ты ревнуешь?"

"Разумеется, нет, я мог бы выбрать любую из помолвок, если бы захотел".

"Тогда почему ты этого не делаешь?". Эрек прищурился.

Гарин мог догадаться об ответе. По мнению Эрека, не стоит ли использовать человека возраста и положения Колина, чтобы связать свой дом с другим? Если не обращать внимания на ужасный характер Колина, то не будет недостатка в домах, готовых отдать герцогу хотя бы вторую дочь, чтобы укрепить союз.

"...Мой отец сказал, что это будет обсуждаться, когда я достигну звания Рыцаря Защитника. По его словам, 'до того времени это будет лишь отвлекать тебя от целей, которые должны иметь значение'".

Неужели его отец больше заботился о личной власти? Или он уже что-то придумал и не поделился этим с сыном? Трудно было сказать, поскольку Эрек уже знал, что герцог будет делать другие приготовления в тени и держать сына в неведении. Эрек не завидовал их отношениям.

"Знаешь, прошло не так уж много времени с тех пор, как ты был беспредельно раздражителен". Эрек усмехнулся, чтобы сгладить гнев на лице Колина. "- Ты стал намного лучше. Просто дико, как изменился последний месяц. Если ты будешь продолжать в том же духе, кто скажет, где будет твой дом? Думаю, однажды, возможно, ты превзойдешь своего отца".

Колин на секунду нахмурился, но затем черты его лица смягчились. Казалось, это сравнение, в котором Эрек выставил его в выгодном свете по сравнению со своим стариком, задело инстинкт, который заставлял его выходить из себя. Он посмотрел на свои ноги.

"Достаточно одного дня, чтобы изменить свою жизнь".

"Правда?"

"Да. Так говорила моя мать. День, когда она встретила отца, день, когда у нее родился я, день, когда мой отец убил Гнилого Бегемота - все это были одни дни. Ты можешь никогда не знать, когда наступит этот день, но в конце концов это все, что нужно".

Эрек наклонил голову.

Вскоре к ним подошел Странствующий Рыцарь и крикнул, чтобы они возвращались к работе, что они и сделали. Загружали одну повозку, затем переходили к другой. Несколько рыцарей все еще выполняли разведывательные задания, но теперь экспедиция была направлена вовне - в сторону Академии и пустоши.

После разговора с Колином Эрек почувствовал себя на удивление лучше, не то чтобы это решило проблему экзистенциального ужаса в его нутре, но жизнь продолжалась. День за днем.

Он все еще задавался вопросом, почему Болдвик так поспешно вернулся. Достиг ли он своей цели? Было ли у него достаточно времени?

Конечно, нет, если он хотел найти Постороннего. Болдвик не покидал лагерь с тех пор, как Эрек вернулся с их "мусорной" миссии.

Трудно было поверить, что андроид отдал что-то полезное, кроме интересной технологии старого мира, после того как ВАЛ сделал то, что сделал.

Большое количество рыцарей расположилось в качестве охранников у входа в здание, где проходили дебаты Мастера Рыцарей. Если поблизости появлялись священники или рыцари Серебряного Пламени, их руки тянулись к рукояткам мечей.

Жрецы подходили все ближе и чаще.

И так продолжалось до тех пор, пока не наступил момент, когда солнце начало опускаться.

"Во имя Богини, мы требуем войти!" - воззвал один из жрецов, откинув капюшон и обнажив длинные черные волосы. Остальные жрецы, отправившиеся в путь, стояли по обе стороны, а рыцари Серебряного Пламени не отставали. Как будто они это спланировали. Он усилил свой голос молитвой, достаточно громкой, чтобы разнестись над всем укреплением.

В лагере наступила пауза. Люди бросали свои вещи и высовывали головы из зданий, привлекая внимание к публичной драме. Священник не стал отвлекаться; он оглядел свою аудиторию, прежде чем перевести всю тяжесть своего гнева на стражников, которые не реагировали.

"Вы осмеливаетесь быть богохульниками и ослушаться воли нашей Богини? Что вы скрывали от ее глаз? Все в этом месте знают, что воля церкви - это воля Ее. Мы требуем свидетелей того, что вы скрываете не только от нее, но и от всех остальных, кто рисковал своими жизнями в этой экспедиции!"

Дама Робин выскочила из здания, когда стражники обменялись взглядами.

"Вы разойдетесь, прекратите это представление. Сейчас не время для препирательств; вы выслушали приказ, и пора возвращаться домой. Там, если пожелаете, вы можете принести свои жалобы в церковь. Они могут допросить короля, если пожелают. Но я предупреждаю вас, что, учитывая нашу многолетнюю репутацию, вы не найдете оснований для жалоб".

"Вы говорите ложь и обман даже своему собственному народу! Мы знаем о вашем стремлении искать грешников; так вот кого вы укрываете за своими рыцарями? Если да, то мы обязаны позаботиться о том, чтобы они никогда не попали в Королевство!"

На лице Робин промелькнуло выражение чистого замешательства и шока, но затем она скрыла его. "...Вы думаете, мы собираемся тайно провезти человека на обратном пути в королевство?"

"Высшие чины вашего ордена уже не в первый раз переступают законы Богини и блага королевства во имя ведения своих дел! Прислушайтесь к моим словам, благородные рыцари Веерного Дуба - те, кто стоит на вершине вашего ордена, хранят тайны и вводят вас в заблуждение! Как богобоязненные мужчины и женщины, вы не должны терпеть столь вопиющие манипуляции и контроль!"

Робин покачала головой. В рядах собравшихся послышался ропот. Было ли это всеобщее недоумение по поводу вопиющих обвинений, любопытство относительно их обоснованности или некое слабое согласие, сказать было невозможно.

"Слушайте, благородные рыцари. Все, кто достаточно мудр, чтобы видеть Богиню и ее истину! Преодолейте эту непроницаемость и потребуйте, чтобы они поделились своими секретами для всех, кто рискует здесь жизнью, чтобы засвидетельствовать..."

Раздался крик и вопль. Но доносились они не от жреца, а из-за повозок.

Из пустошей вернулся отряд разведчиков. Половина его членов истекала кровью, когда они вбежали в лагерь. Священник замолчал, когда все взгляды переключились на раненых.

----------

Сюрприз

"Если вы можете говорить с толпой и сохранять свою добродетель,

Или с королями гулять - не теряя общенья,

Если ни враги, ни любящие друзья не могут причинить тебе вреда,

Если все люди с тобой считаются, но не слишком;

Если вы можете заполнить безжалостную минуту

за шестьдесят секунд пробежать дистанцию,

Твоя - Земля и все, что на ней,

И - что еще важнее - ты станешь Человеком, сын мой!"

- Рюард Киплинг, "Если" (1895, 2-я эпоха)

Хаос вспыхнул как лесной пожар; прошел час после того, как раненые доложили о случившемся, и приказы дошли до лагеря. Два отряда разведчиков так и не вернулись.

Две армии молчаливых скапливались на пустоши за городом, перекрывая прямой путь в Королевство. Похоже, Мастера Рыцари намеревались действовать быстро и уйти до того, как начнутся боевые действия.

Они укладывали припасы с удвоенной скоростью, а в воздухе витало напряжение. Даже жрецы отказались от своих требований, чтобы внести свой вклад в работу. Время было на исходе, и не осталось никого, кто бы подвергал сомнению ответственных лиц. Человечество прожило достаточно долго, чтобы понять, что в определенные моменты для выживания необходимо действовать и сотрудничать.

Поэтому для него стало шоком, когда сэр Алистер выследил Эрека и оттащил его к Мастеру Рыцарей.

Болдвик выглядел постаревшим, но в воинской комнате не было ни запаха вина, ни духов, что было удивительно, поскольку Эрек ассоциировал подобный расстроенный вид с выпивкой. Нет, Мастер Рыцарь был абсолютно трезв.

Мастер Рыцарь Фултон кивнул ему, затем раскурил сигариллу, уставившись на карту; третий Мастер Рыцарь молчал в стороне. Алистер прижал кулак к груди и сел позади Эрека, что, к счастью, позволило Эреку не оставаться наедине с тремя Мастерами Рыцарями.

"Чувствуешь ли ты кого-нибудь из молчаливых?", - осторожно спросил Болдвик. "Сны не ухудшились?"

Вопрос застал Эрека врасплох. Похоже, они купились на ложь о том, что он почувствовал сталкера на крыше, но теперь, когда об этом заговорили снова, он, как мог, скрыл правду. "Думаю, это было странное обстоятельство. Мне уже снилось это здание, но с тех пор белый олень мне не снился".

Нет, все, что ему снилось, - это горящий мир и миллиарды людей, умирающих от имени Богини.

Болдвик медленно кивнул и вздохнул. "Я не знаю, почему он напал на эту машину старого мира. Но... мы нашли кое-что ценное".

[Что?]

Что-то застало его врасплох?

"Я послал разведчиков туда, где ваш отряд нашел андроида; на пятом этаже мы обнаружили отброшенную карту. Мы пришли к выводу, что андроид проложил маршрут к западному побережью - именно так, к тому месту, где вода простирается до самого горизонта. Он с особым вниманием и осторожностью отметил пару точек, посчитав их "населенными пунктами"".

[Уточняй. Сейчас.]

Эта информация повисла в воздухе. Глаза Эрека расширились, хотя Алистер был спокоен рядом с ним.

Какого черта он...

"Почему я раскрываю вам конфиденциальную информацию такого уровня?" Болдвик ответил с легкой усмешкой. "Когда-нибудь мы поработаем над тем, чтобы скрывать выражения. Скажу прямо. Многие наши Рыцари считают, что те, кто находится за стеной, - грешники и больше не люди, поскольку они отвернулись от милости Богини. Как только узнают, что они вообще существуют. Но у тебя есть причина так не думать, не так ли?"

"Ты имеешь в виду мою мать".

"А что, если я скажу, что из всех мест в мире я знаю место, где могут знать, куда она отправилась? Это может быть одно из мест, отмеченных на этой карте". Болдвик подошел к Эреку с безумным взглядом. "Если бы я сказал это, что бы ты подумал?"

"...Я бы захотел узнать, где это место".

"Да, ты бы захотел. А если бы ты не рассказал об этом ни одной живой душе, особенно если бы я планировал в будущем взять тебя с собой, чтобы исследовать такое место и другие на этой карте?"

"Я... я посвященный".

Болдвик фыркнул. "Никакой херни. По-твоему, самые полезные Рыцари с самого начала становятся полезными? Нет, они учатся, растут и обретают силу; но даже те, кто обладает наилучшим потенциалом, превращаются в дерьмо, если их посадить в дерьмовую почву. Я намерен со временем изучить карту, и мне нужна команда, которой я могу доверять. Я знаю, что старина Фултон и Цезарь преданы до мозга костей, но у них нет такой свободы, как у Рыцарей низшего ранга; гораздо легче оправдать то, что я сам возглавил небольшую разведывательную миссию. А еще легче сохранить ее в тайне. Я видел твое стремление, мальчик. И я намерен использовать его в своих интересах".

Эрек замолчал, пока в его голове крутились мысли. Так вот почему они решили быстро уехать? Должно быть, эта информация была крайне важна для Болдвика, чтобы принять решение отступить и отказаться от белого оленя.

И теперь он клянется Эреку в сохранении тайны?

"...Зачем я тебе нужен?"

"Алистер ведь сказал тебе, не так ли? Сейчас ты замахнулся на него на таком уровне, что ему стало не по себе. А через год? Может быть, на уровне Странствующего Рыцаря, если мы достаточно быстро тебя прокачаем. В этот момент хорошо бы выбраться в реальный мир и посмотреть на достопримечательности, которых мы никогда раньше не видели. Мы не похожи на другие ордена; нам нравится пачкать руки наших посвященных". Болдвик покачал головой и вздохнул. "Ты - лучший кандидат на то, чтобы никогда не встать на сторону церкви, учитывая, как они поступили с твоей семьей".

"Тебе не нравится Богиня?"

"Мне не нравится церковь. Но не Богиня. Никогда не забывай, что это две разные вещи; держи это разделение в голове, потому что это источник силы для них, когда ты забываешь об этом". Болдвик хрустнул шеей.

Эрек пропустил это мимо ушей, размышляя, стоит ли разделять эти две вещи. Однако не Богиня решила оштрафовать его семью в наказание и конфисковать их имущество.

"...Это все разговоры на будущее, на то время, когда мы вернемся. Ожидай, что твой график расширится; ты мне нужен в лучшей форме. И не забывайте об этом. Если ты не сможешь соответствовать моим стандартам, ты вылетишь. Это то, что мой старый наставник назвал бы "пряником" и "кнутом"".

Эрек кивнул в знак понимания. Это был тот самый стимул, которым он хотел подтолкнуть Эрека к дальнейшему развитию, и он оправдал ожидания.

Вероятно, потому, что он был одним из тех, кого Болдвик взял под свое крыло - предположительно, Гвен, Робин и Алистер тоже отправятся в такое путешествие, но...

"Сэр, есть ли... Есть ли возможность, что вы рассмотрите кандидатуры Гарина и... - он заколебался, прежде чем добавить последнее имя. "- Колин?"

Болдвик нахмурился.

"Я понимаю твоего друга. Но сын герцога?" Он почесал лицо и посмотрел на потолок. "Что касается Гарина, то, буду предельно честен, я не доверяю ему хранить секреты: слишком легкомысленный, на мой вкус. Но отпрыск Несломленного Генерала - он просто плох, позорит свое имя, вдобавок к семейным связям".

"О, дайте им шанс". Алистер наполовину усмехнулся.

"Гарин может измениться. Они оба могут, если у них будет шанс. Я в этом уверен". Он попытался подавить гнев, поднявшийся в нем из-за этих обвинений. Они не были правдивыми, но, несомненно, недобрыми, но он был благодарен Алистеру хотя бы за поддержку.

"Вряд ли, но я подумаю над этим, может быть, проверю, насколько они подойдут для этого. У меня есть на примете и пара других. А как насчет того, кто еще бегает с тобой? Эта девчонка?"

Эрек прокашлялся и отвернулся. "Я ей не доверяю".

"Ха. Моя паранойя уже действует на тебя? Хорошая интуиция. Она в кармане герцогства Лукулентус, так что это делает ее идеальным кандидатом, если она достаточно сильна".

Подождите, что?

Болдвик отошел к остальным Мастерам Рыцарям и взглянул на лист бумаги, над которым они работали. "Свободен".

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Эрек устроился на своей кровати. Это был короткий отдых. С первыми лучами рассвета они разобьют лагерь и двинутся в путь.

Прошло тридцать минут, прежде чем по лагерю пронесся сигнал тревоги. Все бросились к своим доспехам, и без того на взводе, а тут еще хаос. Эрек нашел свою модель Валлума с рюкзаком, который все еще был прикреплен, и выбежал наружу.

Вспышки света и огня заливали ночь. Крики и грохот повозок - рыцари сражались с великанами ростом в пятнадцать футов.

Монстры были жутко похожи на людей, если не принимать во внимание их две головы и кожу цвета и текстуры камня. Их темно-угольные глаза смотрели в пустоту, когда они бросались на рыцарей, сминая их и вбивая в оборонительную линию, как армия молчаливых врагов, пришедших из самого города.

В пустошах за ними следили разведчики, но никто не мог предугадать этого; каким-то образом силы скрывались в густом городе. Их внимание было приковано к врагам в пустошах.

Мелкие твари проникали мимо гигантов, проскальзывая через слабые места в разрушенной оборонительной линии повозок. Это были маленькие недоразвитые чудовища с длинными мордами, мертвыми глазами и такой же каменной кожей, как у гигантов. Но это было не единственное сходство: они тоже двигались в полной тишине, как и гиганты. Они бросались на рыцарей и пытались заманить в засаду тех, кто бегал без доспехов.

Один из них бежал прямо на посвящаемого. Бедный мальчик не мог его видеть, так как держался за кровоточащий глаз.

Эрек выхватил свой боевой топор и бросился между монстром и человеком; топор взмахнул и треснул о каменную кожу чудовища.

Это потрясло тварь и оставило неприятную трещину, но почти ничего не дало.

Они были прочными и раздражающими ублюдками. Эрек зарычал, когда второй из монстров бросился на него - он отпихивал своих товарищей по посвящению, намереваясь сдержать их. Как только один из них бросился на него, белая вспышка отбросила его в сторону, расколов морду, а следы света залили и раздробили половину головы.

Оливия скользнула рядом с ним на поле боя.

"Внезапное нападение?" - спросила она, задыхаясь. "Мастер Рыцарь отдал какой-нибудь приказ?"

Вдалеке Эрек увидел, как сильнейшие рыцари сражаются с гигантами, ворвавшимися в их лагерь. Огонь, молнии и лед отбивались от наступающего врага. Даже жрецы были заняты исцелением раненых, а Серебряное Пламя обрушило на них священный шквал, чтобы выиграть время для неподготовленных.

Эрек покачал головой, в нем разгорался огонь. Как они посмели напасть на этот лагерь?

Он сделает все возможное, чтобы защитить тех, кто здесь находится.

Он посмотрел на Оливию, прикусил губу под шлемом и глубоко вздохнул. "Мне нужно попросить об одолжении".

"О?" Девушка послала еще одну вспышку света в оставшегося врага; тот отступил, больше не представляя угрозы для того, кого они защищали.

Было ясно, что в его нынешнем состоянии Эрек не обладает достаточной силой, чтобы нанести урон или даже замедлить этих ублюдков. Когда битва была так близка, ярость была на волосок от того, чтобы вырваться вперед по собственной воле.

"Поддержите меня. Не знаю, сможет ли мой топор нанести достаточно урона, чтобы спасти всех, кого удастся, но я знаю, что дам им цель. Гарин уйдет с Колином, но ты мне нужна; похоже, они слабы к твоим молитвам".

"Ты хочешь сражаться как один?"

"...Да, мне жаль, что я, возможно, не самый надежный союзник, но ты мне нужна".

"Мне нравится этот тон. Ведите, сэр Эрек; вы увидите, что я более чем способна поддержать танец любого, кто меня об этом попросит". Оливия слегка поклонилась в доспехах - почти нелепый жест, заставивший Эрека подавить смешок.

Минуту спустя, прижав ее к себе, он выпустил своего зверя из клетки.

----------

Канализация

Боль, только кровь и агония. И ярость. Когда топор Эрека вонзался в монстров, они разлетались на куски. Они раскалывались, и их осколки разлетались. Зазубренные камни впивались в его металл и рвали кожу, но сила его только возрастала.

Вскоре его удары стали настолько сильными, что он смог отделить их головы от тел.

А если ему это не удавалось, Оливия своими молитвами добивала его искалеченных врагов.

Он прорвался через лагерь, покидая его пределы, чтобы присоединиться к фронту битвы. Каждый гул в его голове приводил к новому бою, к новому вызову, к тому, на чем еще можно испытать свой боевой топор.

Его гнев выплескивался наружу, когда на улицах вспыхивали пожары - Рыцари толпами шли на битву. Вокруг него союзники держали оборону.

Несмотря на то что битва на мгновение переломилась в их пользу, из города хлынули новые каменные гиганты. Это была бесконечная волна гигантов и раздражающих каменных монстров поменьше.

Они не истекали кровью, как того хотел Эрек.

Вдалеке раздался грохот, и одна из каменных тварей - с тремя головами на длинных толстых шеях - пронеслась по зданию, разбрасывая обломки, и устремилась к оборонительной линии. Несколько старших рыцарей прервали свои схватки и бросились на большую угрозу. Однако это лишь позволило их прежним противникам потеснить более слабых рыцарей.

С каждой секундой сиюминутное преимущество на поле боя ускользало. Не хватало ни огневой мощи, ни людей, ни подходящей земли для обороны.

Но это не имело значения.

Эрек взмахнул топором, рассек еще одного врага и уничтожил еще, усеяв поле боя кусками обезглавленных и раздробленных каменных врагов.

В какой-то момент к ним с Оливией присоединился Алистер; эти гогочущие усики рассекали врагов.

У Эрека все еще оставалось пространство для сражений, чтобы выбрать себе битву.

Благо, они знали, что лучше не вставать у него на пути.

Ад горел внутри, и он испустил победный крик, когда на краю его зрения запульсировала мигающая точка - кровь стекала с рассеченной кожи на брови.

Его боль была всего лишь подвигом, заслуженным значком, отмечающим его успехи на войне. Они не могли убить его.

Он был победителем.

Уничтожив очередного врага, он оставил после себя груду обломков.

Наконец над полем боя прозвучал приказ. "Отступаем!" Болдвик приказал: "Отступайте на юг, к сети метро".

Эрек проследил, что этот раздражающе громкий звук донесся до человека в доспехах. Он наблюдал, как тот стремительно вонзает в одного из врагов огненный меч размером вдвое больше гиганта, расплавляя его на две половинки.

Зачем отступать?

Он еще не наелся.

Эрек сразил еще одного врага, и еще, и еще - пока ряды остальных в доспехах не поредели. Оливия дернула его за плечо, пробормотав что-то о необходимости уйти.

[Уходи.]

Жужжание. И другой голос, глубоко внутри, набирал силу, угрожая вызвать холодный огонь на бой. Оба голоса хотели положить конец этой славной битве. Презренный. Трусливые.

Но...

Возможно, лучше было бы уступить. С этими тварями все равно неудобно сражаться, они не заливают поле кровью.

Один из гигантов появился в поле его зрения - в его руке было большое сломанное транспортное средство старого мира. Оливия не смотрела в его сторону - нет, она искала путь к отступлению, но не заметила нападавшего.

Он мог раздавить ее.

Он свалил девушку с ног и рванулся вперед с огромной скоростью. Металлолом старого мира врезался в то место, где они находились.

Эрек скрутил свое тело, дотянувшись до него, и глубоко зарылся. Холодный огонь влился в инферно, но на этот раз они не боролись друг с другом, а дополняли друг друга, образуя круговорот сил. Он вложил всю силу в один взмах - поврежденные доспехи напряглись, когда оружие пробило воздух и врезалось в ногу гиганта.

Образовалась воронка, вырвавшая куски из скалистой конечности и заставившая тварь споткнуться. Оливия полсекунды смотрела на него и отошла в сторону.

Она поняла намек.

Удара было недостаточно, чтобы покончить с врагом. Тварь опустилась на здоровую ногу и уставилась на Эрека.

Прежде чем тварь успела нанести ответный удар, Алистер бросился на нее, вонзив один из клинков в обсидиановые глаза, но та лишь слепо отмахнулась и сшибла беднягу, швырнув его через все поле боя.

Его тело отскочило, как плоский камень, брошенный на неподвижную поверхность пещеры с водяным фильтром, и кровь окрасила все, где он проскакал по земле.

Эрек снова замахнулся, чтобы отвлечь внимание противника от преследования груды металла, в которую превратился человек. Он еще больше раздробил ногу, но не настолько, чтобы уничтожить ее.

Он ударил его.

От силы удара он пролетел по воздуху и врезался в землю. Доспехи Валлума рвались и гнулись, металл вонзался в спину, а горячая кровь вытекала наружу.

Эрек с трудом поднялся на ноги, превозмогая боль.

Его отбросило далеко вниз по улице от лагеря; он был виден в тусклом свете. Вспышки силы, но гигант стоял между ним и его союзниками.

Он несся прямо на него.

Хорошо.

Сила. Больше.

Адская яма расширилась, тело напряглось, по спине потекла кровь.

Эрек крепче сжал боевой топор, и под его разбитым шлемом появилась маниакальная ухмылка. Ад горел ярче, чем когда-либо прежде, - адское море, бесконечная яма, которой, казалось, нет предела. Жар пульсировал в его венах, а сердце билось быстрее поршня, когда боль утихала.

Он не чувствовал своего лица. Однако каждый кусочек его кожи словно горел.

Нога гиганта летела к нему, словно намереваясь раздавить его.

Топор встретился с камнем. Гнев вырвался наружу, когда Эрек принял удар на металл, его вес и мощь толкнули вниз. Его чистое убийственное намерение ударило по нему.

Словно сражаешься с богом. Великолепно. Такая бесконечная сила.

Но он был равен ей. Крик сорвался с его губ, когда он оттолкнулся ногой, не сумев раздавить его. Сталь оружия прогнулась, и древко вырвалось на свободу.

Прежде чем он успел сделать следующий шаг, сотрясающая сила вырвалась наружу и отбросила гиганта, от его лица повалил дым, и он попятился назад, спотыкаясь на спине. У Эрека зазвенело в ушах, но он воспользовался возможностью и двинулся на упавшего врага, но нога подкосилась, и он упал на колени.

Гигант зашевелился, пытаясь подняться на ноги, и превратился в груду обломков.

Нет. Эрек потянулся к огненной яме внутри себя, но она уже потухла.

Еще одна волна сотрясающей силы потрясла окрестности; гигант упал замертво, лишившись половины головы.

Мимо Эрека прошел человек, но не со стороны лагеря, а со стороны города. На нем не было доспехов, только испачканная пылью и жиром куртка прилегала к телу; в правой руке он держал длинный стальной предмет со стволом, конец которого еще дымился.

Он разразился хохотом и сплюнул на землю.

"Стальные бляди получили по заднице, да?"

Эрек уставился на него мутными глазами, его тело покачивалось. Огненное море отступало, словно он израсходовал весь инферно за пару секунд временной силы. А теперь топливо кончилось.

Мужчина поднял стальное оружие в сторону Эрека - из ствола все еще шел дым. "Не надо глупых идей. Не люблю ни вас, стальных ублюдков, ни просителей богини в красных одеждах. Просто пришел посмотреть на представление".

"К-кто..." Кровь стекала по его спине, а тело сотрясалось. ВАЛ укрепил Доспехи, где они еще функционировали, и только они не дали ему упасть на землю.

Он снова почувствовал боль.

"Вот дерьмо. Похоже, твои приятели уходят, не повезло тебе", - парень махнул оружием в сторону боя впереди них. Стало тише. Как далеко его отбросило? Было трудно сосредоточиться, трудно держать себя в руках. Ему казалось, что он наблюдает за происходящим через линзу, как тогда, когда он видел богиню из космоса...

Мужчина наклонил голову и подошел к нему; грубая рука с татуировкой в виде двуглавой змеи потянулась в его сторону.

"...Помогите..." Эрек успел выдохнуть, прежде чем упал.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Первое, что он заметил, это запах - ужасный запах разложения и гнили. Эрек глубоко вдохнул этот запах.

Это было прекрасно; значит, он еще жив, как бы ужасно это ни было.

Второе, что он заметил, - это свет: неподалеку горел небольшой костер. Эрек попытался подняться на ноги - рана на спине была залита кровью и вновь открылась, - но ничего не вышло. Его руки были скованы стальными кандалами.

[А, с возвращением. Без паники].

Человек с татуировкой в виде двухголовой змеи насвистывал себе под нос; возле костра блестела сталь. У него был длинный ствол и механизм возле рукояти. Оружие дальнего боя...

Пистолет?

С таким оружием вас вышвырнут из Королевства, если жрецы заподозрят, что вы стреляли из него. Их находили спрятанными в старых городах, хотя редко встречались работающие модели. Но они не должны были быть в состоянии сделать то, что сделали с гигантом.

А вот убить обычного человека оно могло достаточно легко.

В углу его зрения замигал крошечный огонек. В данный момент его не волновало, что он может сказать.

Парень взглянул на Эрека и сплюнул на землю.

"Он встал и схватил оружие, но тут же оказался рядом с Эреком и дернул его за волосы.

Еще больнее. Но зато он смог хорошенько рассмотреть ублюдка. Всклокоченные волосы вокруг лица говорили о том, что он месяцами не брился. У него были ужасные пожелтевшие зубы и выпуклые красные вены на белках глаз.

Нагло ухмыляясь, он размахивал перед глазами Эрека пистолетом. Оружие, которое убило каменного гиганта, хотя это должно было быть невозможно.

Мерзавец наклонился слишком близко, достаточно близко, чтобы почувствовать его зловонное дыхание, от которого несло прогорклым чесноком и испорченным мясом.

"Кто ты, черт возьми, такой?" спросил Эрек, прищурившись. Этот парень явно был не из королевства, что само по себе озадачивало, если бы Болдвик не упомянул, что такое возможно.

Хотя, возможно, он был изгнанником. Он выглядел соответствующе.

"Хаха, а ты не похож на таракана-переростка? Думал, умрешь от ран, но они перестали кровоточить, да? Был в отключке день или два, может быть. Трудно сказать". Человек покачал головой. "Лучше, наверное. Может, удастся заплатить. Вдобавок к тому, что ты оставишь себе свое дерьмо, как будто я выиграл дважды".

"...Оставлю свое дерьмо?"

" Нерасторопный засранец, да? Да, "нашедший - хранит" и все такое. Лучше быть трупом, но, конечно..." Ствол оружия прижался к голове Эрека, и на лице парня появилась широкая улыбка. "...Мы можем изменить это сейчас, вдвоем, если ты будешь вести себя как нытик. Это легко исправить".

Эрек изо всех сил старался подавить мгновенно вспыхнувший в нем гнев - его зрение залило красным. Его запястья напряглись в стальных путах.

[Повинуйся. Я бы посоветовал тебе повременить].

Раз... Два... - начал считать Эрек, когда ствол пистолета покинул его голову. Он крутанул пистолет, и подбородок Эрека ткнулся в землю, больше не удерживаемый волосами.

"Какую цену они назначают за твою жизнь? Может быть, они отдадут больше этих стальных штуковин - хотя их трудно заставить работать. Но может быть, Мария, она разбирается в всякой техно-тарабарщине. Эй, не так ли, ты, сучка беззубая?"

Последнее слово он произнес с криком и направил пистолет на тощую фигуру, которую Эрек раньше не замечал. Маленькая женщина кивнула несколько раз подряд, вынырнув, как зверь, из тени костра. Ее волосы были в беспорядке, а глаза метались между ним и человеком в отвратительном плаще.

Она просительно вытянула руки на пол, подползла к костру и протянула их к человеку, направившему на нее пистолет, - ладони ее были подняты вверх, а пальцы слегка шевелились. Умоляет?

Он топнул по протянутым рукам, и она издала крик боли, после чего отступила в тень. Он усмехнулся про себя, когда она исчезла.

"Нуждающаяся. Такая нужда. Ладно, малыш, я подниму тебя, и мы немного погуляем. Поговорим с твоими друзьями, узнаем, хотят они или нет, чтобы ты дышал. Звучит забавно, не так ли? Эй, парень, как ты думаешь, сколько ты стоишь? Думаю, бессердечные бляди велят мне тебя прикончить".

Эрек не ответил. Нет, он изо всех сил старался сдержать гнев, поскольку это не принесет ничего, кроме конца его жизни. Это было очень трудно. Это стало еще труднее, когда мужчина схватил его за воротник и потащил по канализационным туннелям. Но если бы он не сделал этого, если бы сломался, если бы позволил себе хоть на минуту оступиться...

Он выхватит пистолет и покончит с ним так же легко, как покончил с гигантом.

----------

Вега

"Клянусь духами, что это за место?

Почему здесь воняет мочой и заброшенными мечтами?

Никогда прежде я не ступала на Вегу, и никогда больше не ступлю".

- Райз-Сон, запись в дневнике, (292 год, 3-я Эра)

____

Каждый шаг по канализации был битвой внутри. Эрек хотел выплеснуть свой гнев на эту ситуацию, все, что он представлял себе в роли Рыцаря - от сражений до разборок. Но ничего из этого не включало в себя то, что его взяли в заложники. То, как сталь сковывала его руки, или то, как незнакомец тащил его за ошейник.

Раздражало.

Он попытался отвлечься, доставая уведомление о благословении.

____________

Продвижение силы: Ранг E - Уровень 7 → Ранг E - Уровень 8

Повышение энергичности: Ранг F - Уровень 9 → Ранг E - Уровень 1

____________

Вот это да. Как, черт возьми?

Этот уровень роста начинал донимать его, в какой-то степени пугать. Он прорвался через узкое место, и его Сила, казалось, приближалась к следующему. Конечно, все это были ранги Е, а его Мистицизм и Вера оставались на нижней ступени, но...

С каждым боем его сила росла все больше и больше. Он не мог объяснить, почему.

Ярость давила на него? Его тело приспосабливалось к Силе, которую она временно давала, или пыталось не дать ему разорвать себя на части?

К сожалению, как бы ни отвлекали его эти приключения, его потянуло обратно в физическую реальность. Неприятное ощущение, будто человек тащит его за воротник.

Сможет ли он, используя ярость, разорвать стальные путы?

А если и удастся, то достаточно ли быстро, чтобы одолеть мужчину до того, как он выхватит пистолет?

Похититель сплюнул на землю и закашлялся, толкнув Эрека, и оскалился в однобокой ухмылке. "Уже недалеко, стальной мальчик. Скажи, они хорошо заплатят или мне придется продырявить тебе череп? Хотелось бы знать, чего ожидать".

"Если бы ты это сделал, ты бы умер". Эрек стиснул зубы и зарычал. Этот человек пытался его спровоцировать? Или просто садист?

"О, черт, я бы умер, да? Ну, дело в том, что я, кажется, знаю это место лучше, чем вы все". Он махнул рукой в сторону тянущейся сети канализации. Темнота, если не считать маленького фонаря, висевшего на бедре мужчины. Находясь так близко, Эрек не мог сказать, что пахнет хуже. От древней помойки или от того, что этот человек не мылся годами. Волосы похитителя представляли собой жирное месиво, и то и дело ужасные матовые черные волосы терлись об Эрека, оставляя почти осязаемый слой жира.

"Ты даже не представляешь, насколько мы сильны".

"Да какая разница, если они не смогут меня преследовать; к завтрашнему дню я бы уже давно исчез. А так. Настоящий фокус в том, что ты выдвигаешь им свои требования; если все идет не так, как ты хочешь, то я просто быстро тащу тебя назад, как будто с глаз долой, а потом пускаю пулю в твой череп. И тогда я свободен, да?"

"Что ты с этого получишь? Зачем ты вообще мне угрожаешь?" Эрек подавил разгорающееся в нем пламя. Может, этот разговор и не способствовал подавлению внутреннего гнева, но он не мог сдержать движения рта.

Настоящая проблема. С которой он боролся уже долгое время. Эрек начал считать в уме.

[Введение успокоительных средств. Сохраняй спокойствие, ковбой. Напряженные переговоры требуют стабильности ума].

...Лекарства немного помогли. Его голова опустилась, и подавлять огонь внутри стало легче.

"Дело в том, что вы, стальные ублюдки, - бич для пустошей. У меня много добычи, и не то чтобы это был первый раз, когда вы меня искушали. Но впервые я получил такой хороший удар, чтобы преподать урок". Он вынул пистолет из кобуры и приставил ствол к глазам Эрека. "Видишь? Очень красиво, правда? Не только для Рифтеров. Нет, нет. Если подумать, так ли уж мы отличаемся от этих тварей? Они приходят в наш мир, но не для того, чтобы убивать людей, нет. Это выживание. Они хотят жить, только мы для них как муравьи". Он хихикнул.

"Это неправда”, - тихо сказал Эрек. Если бы он хотел нажать на курок, то давно бы это сделал.

"О, черт, так и есть? Шокирован. Но я скажу тебе правду, малыш, потому что мне неприятен этот твой взгляд - слишком похож на тот, когда я был маленьким сорванцом. Мы не просто вредители для этих Рифтеров, нет. Мы вредители и для других. Так скажи мне, почему ты позволяешь этому человеку проходить мимо с сумкой еды, когда у тебя в желудке пусто? Почему бы тебе не накормить себя самому?" Ствол пистолета покинул череп Эрека, чтобы боковой стороной коснуться головы похитителя. Тот оскалился в злобной желтой улыбке. " Не могу не думать, что они думают так же, только вместо мешка с едой у парня есть мешок с едой, который ты хочешь, а он - мешок с едой".

Эрек прищурился и нахмурился. "В монстрах есть такая вещь, как преднамеренное зло". Как еще он мог объяснить скоординированные усилия по его уничтожению на суде? В лагере? Те кошмары и убийственное намерение, исходившее от белого оленя, который жил в их с Болдвиком снах?

Мужчина сделал паузу и покачал головой. "Конечно. Но дело в том, что В людях тоже есть преднамеренное зло". Он ударил Эрека затылком и в то же время разжал хватку. Эрек упал на землю и снова уставился на направленный на него пистолет.

Инферно напряглось, и прутья клетки прогнулись. Он считал в уме, сердце колотилось, как только наступал этот момент; слава богине за успокоительное... Но... Неужели человек сдался? Решил, что он не стоит этих хлопот? Неужели его единственный шанс - рискнуть тем, что обрекает его на гибель? Сможет ли он использовать Ярость достаточно быстро, чтобы получить шанс на спасение?

"Скажи, что я убил тебя сейчас. Скажи, что я хотел заткнуть тебя, потому что ты меня бесишь. Покончить с тобой, потому что ты ебаный шип, ссущий им в штаны, сопляк. Разве кто-то назовет это злом? Сказать, что я хотел убить тебя, потому что мне не нравится выражение твоего ебаного лица или эти твои злые глаза? Скажи, что я думал, что мир станет ярче, если ты умрешь прямо сейчас, это было бы очень просто".

"...В таком поступке не было бы чести".

"Чести?" Мужчина выглядел озадаченным, пистолет держался так крепко, словно был зажат стальными тисками. "Как, черт возьми, честь связана с жизнью или смертью? Добром или злом? Мы говорим о выживании, о том, что нужно делать, чтобы получить желаемое". Он стиснул зубы, его глаза расширились, по белкам побежали тонкие красные прожилки. "Да кого, блядь, волнует честь!"

Теперь пистолет задрожал, как и палец на спусковом крючке.

Эрек сделал выравнивающий вдох; щека все еще болела от удара. Может, расстояние было слишком велико? Этот пистолет - такое жестокое оружие. Оно не должно обладать такой силой, но Эрек не мог понять, что делает его особенным. Судя по тем скудным сведениям, которые он имел о таком оружии, оно было реликвией старого мира, запертой в затерянных помещениях, запрещенной и бесполезной против силы и шкуры большинства монстров.

Тем не менее, чтобы убить слабого человека, этого оружия было достаточно, и оно пробило бы его доспехи Валлума.

"Я не знаю, - честно ответил Эрек, потерпев поражение. Он не мог сражаться с этим человеком. Не сейчас, не так.

Но однажды он отплатит ему за это.

Оружие утонуло. Похититель плюнул в него желтой слюной, которая попала прямо на его все еще пылающее лицо. "Вот что я, блядь, думал: в жизни нет ни причин, ни добра, ни чести. Делаешь то, что нужно, и получаешь то, что можешь. Повезло, что у твоих друзей есть то, что нужно мне, так что стоит потащить твою задницу к ним, чтобы они заплатили".

После долгого молчания ублюдок поднял его на ноги и потащил дальше по канализационному туннелю, только теперь он держал пистолет нацеленным в спину Эрека.

Должно быть, они уже близко.

Он подхватил Эрека за воротник и толкнул вперед по канализационному туннелю, держа пистолет у него за спиной. Должно быть, они приближаются к тому месту, где находился Вердантский Дуб.

[Я буду держать тебя под седативным воздействием, чтобы подавить Ярость от срабатывания. В настоящее время она сопротивляется; сохраняй внутреннюю концентрацию на контроле. Однако у меня есть хорошие новости. Они не учли моего удаленного управления Доспехом - его напарник был отключен, а ваш Доспех я переместил в другое место в канализации.]

Выведен из строя? ВАЛ имел в виду, что его убили... Но тут его охватил внезапный ужас.

Моя сумка. В ней лежало последнее письмо от матери. Поскольку было приказано быть готовым к отъезду в любой момент, сумку оставили на доспехах. Но это было до того, как его похитили; несомненно, этот ублюдок уже порылся в ней.

Вскоре они добрались до нового убежища Вердантского Дуба - заградительного поста в канализации с Рыцарями в доспехах, охраняющими туннель. Подземное убежище Болдвика, видимо, сработало: если Эрек не имел ни малейшего представления об их состоянии, то его похититель, похоже, знал, куда они направились.

Рыцари напряглись, схватившись за оружие, а Эрек, выпрямившись, встал между ними.

"Дайте мне кого-нибудь, с кем можно поторговаться, и только одного человека, или этому парню отстрелят голову!" - крикнул мужчина, после чего направил оружие в потолок канализации и разрядил его. Раздался громкий сотрясающий взрыв, оглушивший Эрека, и часть и без того ослабленного потолка рухнула в груду обломков. Державший его маниакальный ублюдок рассмеялся, снова прижав пистолет к голове Эрека.

Рыцари обменялись взглядами: один быстро побежал по туннелям, а другой убрал руку с оружия и поднял ее в знак мира. "Полегче, полегче..."

"Извини, я не разговариваю с мелкими фифами; держи свои поганые губы на замке и не трать мое время". Он рывком направил пистолет на рыцаря. "Бам", - сказал он, направив пистолет в их сторону, а затем снова приставил ствол к голове Эрека. "Слишком медленно, ух ты, а то бы попал". Он рассмеялся.

Рыцарь промолчал, но достал свое оружие, сохраняя безопасное расстояние.

Эрек не знал, сколько времени он просидел так, сосредоточившись на подавлении огня. Это было нелегко: даже с помощью ВАЛа его конечности стали казаться тяжелыми. Но раз уж парень тащил его на себе, ему не нужно было поддерживать себя. Нет, он мог сосредоточиться на том, чтобы не потерять контроль в самый неподходящий момент и не стоить ему жизни.

Неужели священники были правы? Неужели все, кто находился за пределами их стен, были грешниками, людьми, изгнанными потому, что были способны только на зло? От такой мысли трудно было отказаться, учитывая происходящее. Но все же это было неправильно. Это означало бы, что его мать была одной из них, женщиной наравне с этим мужчиной в глазах церкви.

Не могло быть и речи о том, чтобы эти двое имели хоть какое-то сходство.

Его хватка ослабла, когда огонь начал разгораться; препараты, принятые за последние полчаса, подточили дисциплину. В глубине души он хотел раствориться в небытии, решить эту проблему и позволить случиться тому, что может случиться.

"Кто ты?" Болдвик шел по мрачному серому канализационному туннелю с мечом в руке, а из визора его шлема лился резкий белый светодиодный свет. "И почему, черт возьми, у тебя есть мой посвященный?"

----------

Плавление

Похититель напрягся, схватив Эрека за воротник. Болдвик пристально смотрел на них; хотя выражение его лица скрывалось за шлемом, невозможно было не почувствовать давление гнетущего воздуха. Зеленый плащ Болдвика слегка колыхался от легкого сквозняка.

"Я бы предложил тебе отпустить моего посвященного; тогда мы сможем обсудить все в более спокойной обстановке. В противном случае ты решил сделать из меня врага. Уверяю тебя, я не тот враг, которого ты хотел бы иметь", - сказал Болдвик.

Сколько монстров пало перед чудовищем Мастера Рыцаря? Нетрудно было предположить, что их число исчисляется тысячами, но спокойный тон Болдвика, подчёркнутый убийственным намерением, заставил Эрека задуматься. Убивал ли он раньше человека?

"Насколько я понимаю, из того, что я знаю о ваших набитых до отказа стенах, вы, стальные банки, стоите немало. Я был вежлив и учтив. Увидел, как этот пострадал в вашей драке, и схватил его. Разве я не заслуживаю какого-то вознаграждения?"

Болдвик на мгновение замолчал; Эрек почувствовал, как на его лбу выступили капельки пота. Он искал в глазах Мастера Рыцаря какой-то сигнал; хотел ли он, чтобы тот что-то сделал? Может быть, он ждал, когда Эрек сделает шаг вперед? Холодное ощущение стали на боку пугало, но если он будет действовать достаточно быстро, достаточно быстро пройдет мимо, но препараты все еще будут действовать в нем, сможет ли он двигаться достаточно быстро?

"Что тебе нужно?", - спросил Болдвик нехарактерным для него нерешительным тоном.

"Как насчет костюма, который на тебе, и того, в котором твой приятель, двадцати галлонов воды и некой блестящей игрушки, которая у меня есть на примете".

"Ты даже не можешь управлять нашим доспехом". Болдвик покачал головой. "Я могу выделить немного воды, но у нас напряженная ситуация. Я не могу свободно раздавать припасы, когда не знаю, сколько времени потребуется для прибытия подкрепления. Я могу предоставить немного оружия, но не представляю, какую "блестящую игрушку" ты можешь иметь в виду".

"Оу, как чертовски грустно. Я выгляжу так, будто мне не все равно?" Мужчина разразился резким смехом, а его глаза сузились, когда он наклонился к Эреку через плечо. "Может, я просто нажму на курок. А может, возьму его с собой и продам тому, кто больше заплатит. Вы все вбили себе в голову, что вы единственные..."

"Ты не посмеешь". Голос Болдвика потемнел, кончик меча поднялся. Как быстро Мастер Рыцарь сможет сократить расстояние? Достаточно ли быстро, чтобы успеть нажать на курок?

"Вы меня не знаете, не знаете, на что я могу осмелиться, и не делайте никаких выводов. Я делаю то, что хочу. Как я вижу, ты у меня в руках, жизнь этого мне не важна, а вот то, что у тебя есть... Теперь, когда я думаю об этом, может быть, самое важное для меня - это игрушка в моей голове. Понимаете, я никак не могу выбросить ее из головы. Увидел ее давным-давно и с тех пор преследую. Моя, по всем правам, я считаю. Но... Видите ли, вот в чем проблема: вы все грубо пошли и украли ее. Как насчет того, чтобы вернуть мне мой металл. Думаю, вы могли его видеть". Похититель Эрека наклонил голову и улыбнулся. "Ммм, ммм, что-то мне подсказывает. Так как насчет этого, отдай его, дай семь галлонов воды и месячный паек на двоих - и мы договорились".

"За это ты готов вернуть мне посвященного и его доспехи?"

"Нет, доспех мой. Военный трофей. Он не заслужил его, если ушел и потерял".

Болдвик снова замолчал, глядя, как одна из каменных статуй героев украшает большой зал. Последний рыцарь нервно переминался с ноги на ногу; оружие, направленное на голову Эрека, оставалось ровным и неподвижным. Даже в такой ситуации похититель не опустил глаз и не пропустил ни одного удара; он сохранял непостижимое спокойствие, как будто все это было игрой.

Но откуда он узнал об андроиде? Не говоря уже о том, что они его нашли? Следил ли он за их передвижениями и зачем ему понадобилось следить за этой штукой?

[Модель Валлума была надежно спрятана; не хотелось бы потерять носителя. Однако, возможно, было ошибкой действовать так поспешно...]

Это нехорошо. Если ВАЛ сомневался в своем выборе - что он видел такого, чего не видел Эрек?

"Мне нужен день". Болдвик наконец ответил, расправив плечи и глядя прямо на незнакомца. "Если ты дашь мне день, я могу получить твои припасы".

[Как я и боялся.]

Человек с татуировкой в виде двухголовой змеи наклонял голову вперед и назад, обдумывая вариант, и хмыкал рядом с Эреком. Как будто они случайно заключили сделку, в которой не было ни одной жизни. В конце концов он издал прерывистый вздох.

"Думаешь, я вчера родился?"

Болдвик промолчал.

"Вы все хотите устроить ловушку после того, как укрепите оборону". Он постучал пистолетом по голове Эрека. "Непослушный, непослушный".

"Потребуется время, чтобы собрать все ресурсы, которые ты требуешь", - вновь заявил Болдвик.

"Чушь собачья".

Атмосфера ухудшилась. Эрек почувствовал, как сменился ветер, и еще сильнее сжал воротник. Болдвик тоже заметил это - он плавно перешел в боевую стойку. Неужели это конец? Неужели в любую секунду он нажмет на курок и направит оружие на Болдвика? Эрек не мог представить, что у этого парня есть хоть какой-то шанс, но это не имело значения, если бы он умер.

Пальцы Эрека задрожали, дыхание участилось.

[Отмена успокоительных. Ситуация обостряется].

Это должно было случиться. Жизнь или смерть, ВАЛ просто приготовился к худшему и дал сигнал, чтобы он был готов вырваться на свободу. Он подготовил единственный возможный путь к жизни.

"Сейчас же достань мне металлического человека, и я отдам тебе ребенка". Похититель Эрека зарычал. "Последний шанс, последняя сделка".

"Договорились", - ответил Болдвик, в его голосе не было ничего, кроме презрения; он повернулся, чтобы спуститься в туннель.

" Не ты, а тот". Он кивнул головой в сторону оставшегося охранника. Болдвик бросил на него взгляд, не требующий ни слова. Рыцарь отсалютовал ему кулаком, после чего быстро спустился в канализацию.

Наступило долгое молчание, поскольку напряжение оставалось высоким. Гнев Эрека разгорался, он пытался сдержать его, желая вырваться наружу.

"Кто ты?" холодно спросил Болдвик.

"А, старый добрый я? Меня зовут Семизмейный. Приятно познакомиться..." - он кивнул в сторону Болдвика.

"Сэр Болдвик".

"Вы все называете себя сэрами? Слишком близко к тому, как шлюхи с Веги называют людей, не находите? Но вы все вроде как шлюхи для этой двуличной сучки Богини..." Его рука дернулась, когда он насмехался над Болдвиком, пистолет отлетел чуть в сторону - совершенно неосознанный жест.

Пропасть.

Меч Болдвика пронзил воздух - полоса пламени мгновенно сократила расстояние.

Этот тупица даже не представлял, насколько силен Мастер Рыцарь.

Семизмейный отмахнулся от него, толкая на удар. Времени не было: Эрек принял удар с поднятыми руками, отчаянно вырываясь из гнева и позволяя пламени вырваться наружу.

Пламя задело его, но не обожгло.

Это был обман.

Болдвик пронесся мимо - меч прорезал воздух, охваченный огнем, Семизмейный выстрелил из пистолета, и сотрясающая сила прокатилась по туннелю, сопровождаемая божественным ужасным звоном, вновь наполнившим уши Эрека.

Удар пришелся Болдвику в грудь, отбросив его назад; меч отлетел от него, а доспех получил вмятину в груди. С ужасом Эрек понял, что Мастер Рыцарь ошибся в расчете оружия. Этого никак не могло хватить, чтобы остановить его, но...

Выбора нет. Делай или умри.

Ад извергался наружу, как инферно, сжигая следы препаратов в венах Эрека. Чувство беспомощности и обиды за то, что его взяли в заложники, использовали, нагружая людей, о которых он заботился, пока они боролись за жизнь или смерть.

Убить

Эрек крутанулся на месте. Семизмейный широко раскрыл глаза, и на его лице появилась дикая ухмылка. Ствол пистолета был направлен прямо на него - в секунде от того, чтобы покончить с жизнью Эрека.

Он ударил ногой по запястью ублюдка - пистолет взревел, и в комнате раздался еще один пронзительный взрыв.

Металл вокруг запястий Эрека затрещал, когда он дал огню разгореться. Пусть все это разгорится - не в инферно, а в клокочущую взрывную силу. Эрек рванулся вперед, когда Семизмейный попытался отступить и прицелиться.

Его рука поймала одно из запястий ублюдка.

К сожалению, не то, в котором был пистолет.

Пистолет грохнул - плечо Эрека дернулось назад, когда конечность потеряла чувствительность и перестала реагировать. Но боли не было.

Все, что он чувствовал, уже горело. Пусть ад поглотит все его, пусть забвение гнева станет доминирующим в этой славной битве.

Боль не имела значения. Имела значение сила.

Сквозь ярость палец Эрека вонзился глубже, и он почувствовал, как затрещали кости запястья его врага. Семизмейный издал вопль, и пистолет попытался нацелиться на голову Эрека.

Нет.

Эрек рывком развернул мужчину к себе, ударив черепом о череп врага; пистолет снова выстрелил. На этот раз его тело не дернулось. Никакой потери подвижности.

Хорошо, еще время.

Эрек еще раз ударился головой о Семизмейного, по лицу потекла кровь, ноги Семизмейного подкосились, повалив их обоих на землю. Воспользовавшись этим, Эрек упал сверху.

Внутри, как в аду, сгорела еще большая взрывная сила. Пистолет разлетелся, Эрек отшвырнул его в сторону, а та же рука поднялась и, свернувшись в кулак, ударила прямо в прижатого к земле Семизмейного, прямо в череп этого ублюдка.

Семизмейные распластался на земле.

Кулак Эрека врезался в бетон - кратер на пути канализационного туннеля, где находился ублюдок, разлетелся вдребезги, как те каменные гиганты. Кулак отказывался разжиматься, по запястью стекала кровь.

Смотреть было некуда, кроме как на участок земли, где лежал ублюдок.

Его огонь полыхал, яростно и быстро, как никогда прежде.

После него осталась только кровь. Кровь лилась из его кулака, из плеча, из брови. Багровая кровь разлилась по земле и окрасила ее в яркий цвет.

Эрек рухнул.

----------

Осада

"Репутация - краеугольный камень власти. Только с помощью репутации вы можете запугивать и побеждать; однако, как только она падает, вы становитесь уязвимы и подвергаетесь нападению со всех сторон. Сделайте свою репутацию неприступной. Всегда будьте начеку и предотвращайте возможные атаки до того, как они произойдут. Тем временем научитесь уничтожать своих врагов, открывая бреши в их репутации. Затем отойдите в сторону и позвольте общественному мнению повесить их".

- Роберт Грин, "48 законов власти" (1998, 2-я эра)

________________

Эрек проснулся от нечеткого белого света светодиодов, освещавших небольшую комнату, пропахшую жиром и болезнями. Медленно повернув голову, он увидел сдвинутые в сторону проволочные стеллажи и услышал стоны боли, сопровождаемые тихим песнопением. Над ним был мрачный цементный потолок, но точно не канализационный туннель.

Его тело было изранено; правый кулак яростно болел, но это было ничто по сравнению с левым плечом, которое заныло от боли.

Укусы на лбу и спине не шли ни в какое сравнение с этими двумя.

[Полное выздоровление прогнозируется через две недели. Повезло тебе, ковбой! Я работал сверхурочно, чтобы восстановить поврежденные сухожилия. Аномальная энергия, влитая в тебя, помогла процессу идти полным ходом, но я считаю, что без моего вмешательства восстановление заняло бы больше времени. Не забудьте поблагодарить меня].

Ах. Это жужжание. ВАЛ был бодр, учитывая, что его ранили.

Я был ранен.

Эрек запаниковал, осознав, что получил пулю из пистолета, который отрывает куски камня от гиганта, сделанного из скалы. Это было нехорошо - он взглянул на свое перевязанное плечо - чудо, что он вообще полностью восстановился.

"Черт!" сказал Эрек и стиснул зубы, когда боль в плече внезапно усилилась.

[Это будет происходить периодически в течение следующих нескольких дней; я слежу за тем, чтобы нервные окончания были достаточно активны. Поспешив с исцелением, твои союзники использовали достаточно аномальной энергии, чтобы закрыть рану и остановить кровотечение. При этом мало заботясь об оптимальном восстановлении. Очень бессистемный способ исцеления. Полагаю, когда приходится сортировать...]

Эрек зажмурился от боли и медленно поднялся в сидячее положение. Он лежал на маленькой кровати на полу этого помещения, и здесь же теснились по меньшей мере десять других Рыцарей. Неподалеку стоял священник и читал песнопения над человеком, чье лицо было бледным, как у трупа.

"Могу я встать?" тихо спросил Эрек, хотя и не был уверен, что ноги его выдержат. Он не мог оставаться здесь: от запаха болезни уже подташнивало, и ему нужен был свежий воздух.

Кроме того, у него были вопросы. А еще нужно было восстановить доспехи.

[Ты должен быть в полном порядке, прошло уже два дня с момента ранения; я держал тебя на седативных препаратах, когда были задействованы самые важные части процесса].

Эрек, спотыкаясь, поднялся на ноги, используя единственную руку, которой он мог управлять, чтобы оттолкнуться от холодной, грязной стены рядом с ним. Он сделал несколько быстрых вдохов, поскольку каждое движение, казалось, усиливало боль в плече - левая рука была привязана к нему в обмотке, делая все возможное, чтобы стабилизировать травму.

Священник прекратил песнопения, его темные глаза обратились к Эреку. "Ложись на спину".

"Я в порядке. Оставьте свое внимание для тех, кто нуждается в нем больше. Не трать на меня силы, я выздоровею". Эрек говорил серьезно, оглядывая раненых рыцарей на земле.

Аллистер дышал, на его лбу выступил пот.

Эрек, спотыкаясь, подошел к нему и посмотрел на него сверху вниз, когда священник, хмыкнув, вернулся к молитве. Аллистер выглядел бледным, хотя и стабильным.

Было ли это с великаном? Или это случилось позже? В воспоминаниях Эрека о схватке не было привычной красноватой ясности. Все смешалось с усталостью от боли, но в его памяти прочно запечатлелся тот человек.

Семизмейный.

Этот ублюдок заплатит. Только богине известно, какие еще ужасные деяния совершил этот человек; Эрек сделал долгий успокаивающий вдох, глядя на искаженное лицо Алистера. Сражаясь во сне

"Выздоравливай, хорошо? Ты выкарабкаешься".

[Прогнозируется 75% вероятность полного выздоровления в течение месяца. Хотя без дальнейшего анализа оценки консервативны].

Эрек вздохнул. Он не просил об этой информации, но вероятность того, что Аллистер поправится, была достаточно велика. Боль вспыхнула и заставила его поморщиться, когда он снова начал двигаться. Ему придется привыкнуть к этому, пока не заживет. Возможно, ему стоит подумать о том, как ему повезло, что он ходит и воссоединился с Орденом. В конце концов, он не стоил им жизненно важных ресурсов.

Кроме его самого. С доспехами все будет в порядке, раз уж ВАЛ их спрятал. Возможно, он даже позволил бы Рыцарям найти его, пока они пытались выследить Семизмейного.

Но тут его охватил медленный ужас: сумка, которую он притащил из Академии вместе с письмом матери, исчезла.

Да, она исчезла. Если только... Что, если они поймают этого крысиного ублюдка и проткнут ему горло мечом?

Может быть, Болдвик даже спас ту бедную девушку.

Может быть.

Он не собирался выяснять это, задерживаясь в больничной палате и глядя на раненых - у него не было достаточно сил, чтобы находиться здесь и терпеть их агонию.

Выскочив из дверей полуразрушенной больницы, Эрек оказался на плоской площадке, с которой открывался длинный массивный туннель, тянувшийся в двух направлениях. Вокруг бродили Рыцари; несколько из них бросили на него удивленные взгляды, когда он вырвался на свободу. Они, несомненно, были сбиты с толку, увидев, что посвященный с перевязанной рукой и в окровавленных брюках Академии выходит один.

Кто-то узнал его.

Прежде чем он успел спросить Болдвика, к нему бросились трое. Они оттащили его подальше от суеты центральной части временной базы и остановились на небольшом расстоянии от него в одном из туннелей.

Гарин осторожно похлопал его по плечу, словно опасаясь, что тот сломается - его шлем уже был сброшен на землю через три секунды после того, как он увидел Эрека. "Ты снова на ногах и идешь! Слава богине! Жизнь продолжается! Я не смог сдержаться, когда увидел тебя с простреленным плечом... Я думал, ты умер... Правда..."

"Успокойся", - резко сказала Оливия, убирая загипсованную руку Гарина с Эрека. "Он все еще восстанавливается; лучше дать ему немного пространства. Я уверена, что он перегружен". Она слегка склонила голову в капюшоне: "Рада видеть тебя на прогулке, сэр Эрек".

"Не умер, ржавое ведро?", - спросил Колин, стоя на небольшом расстоянии от нее со скрещенными руками. "Хорошо, не думаю, что тебе идет быть трупом в замусоренном городе старого мира".

"Спасибо", - ответил Эрек, морщась от того, что теперь, когда Гарин не смотрит на него с умилением, он не может сдержаться. "Рад вас всех видеть".

" Ты многое пропустил - мы установили дальний контакт с Королевством; подкрепление будет здесь через четыре дня!", - выпалил Гарин, задыхаясь от волнения.

Эрек вздохнул с облегчением. Пройдет совсем немного времени, и они получат поддержку, прежде чем кто-то придет, чтобы спасти их от этого кошмара. Он посмотрел на длинный туннель - рельсы уводили вниз, к обвалившейся груде обломков; там сидели рыцари, огни жужжали и освещали внутренности. Казалось, что часть стены обрушилась и ведет куда-то еще.

Может быть, это связано с канализацией?

"...Как вы, ребята, держитесь?", - спросил Эрек.

"На входе в подземную систему постоянно идут атаки; Рыцари более высокого ранга выходят из строя. Но, похоже, это нескончаемая волна. И не только эти гиганты - разные существа Разлома объединяются, пытаясь прорваться и разорвать нас на части, а Рыцари Серебряного Пламени каждый день удерживают барьеры..." Гарин начал рассказывать обо всем, что произошло с тех пор, как они расстались.

Он искал Эрека во время боя, отчаянно пытаясь найти его, пока старший Рыцарь не оттолкнул его и не заставил отступить. Он даже не видел, как Эрек сражался с великаном. Оливия сообщила о его последнем местонахождении - но это было все. Это было последнее, что им позволили сделать.

В конце концов, когда его не стало видно, они были вынуждены отступить. Все мольбы мира не могли остановить Рыцарей.

Они думали о худшем.

Он был бы не единственной жертвой той битвы.

Гарин сломался.

"Я... думал, что потерял тебя". Он сказал, и слезы ручьем побежали по его лицу. Оливия схватила его за руку, протиснув ее сквозь металлические перчатки. "...Но потом вдруг появился ты, с разнесенным на куски плечом, и я... даже несмотря на то, как ужасно ты выглядел, у меня снова появилась надежда. Вскоре после этого мы узнали, что помощь уже пришла..."

Судя по всему, укрытие здесь было эффективной стратегией. Ведь какими бы неумолимыми ни были атакующие безмолвные монстры, им не хватало воображения. Они не обнаружили, что метро соединено с канализацией. Вместо этого они рухнули вниз, и это было бы эффективно, если бы они застряли. Однако канализационная система была достаточно целой, чтобы в ней можно было действовать.

Главная проблема заключалась в том, чтобы эффективно выбраться и скрыться, когда они снова окажутся на поверхности и на открытом пространстве. Вот почему им понадобилась помощь.

Они должны были прийти и вытащить их.

Четыре дня.

Эрек протяжно вздохнул, когда разговор ускользнул от него и его двух столкновений со смертью. Они еще не до конца прошли, и он, несомненно, будет испытывать ужасы, но сейчас его занимали другие дела. У него не было оружия, и он не мог удержать свой боевой топор, даже если бы знал, где он лежит.

Он с ужасом думал о предстоящем разговоре с квартирмейстером, но в то же время был благодарен за то, что у него будет такая возможность.

Если, конечно, им удастся выбраться из Ворта живыми.

То и дело по длинным туннелям разносилось эхо от ударов чудовищ о барьер - призрачный звук, обещавший насилие.

Разговор затих, так как друзья постепенно осознали, что им пора возвращаться к своим делам. Эрек прочистил горло и выпрямился.

"Кто-нибудь из вас может оказать мне услугу?" - спросил он.

"Конечно". Оливия кивнула.

"Приведите меня к Болдвику".

----------

Резервный план

Болдвик расхаживал по лагерю, как король среди слуг, облаченный в свой царственный доспех. Все выражали ему свое почтение и кивали в знак уважения, когда он проходил по подземному ходу. В условиях постоянной осады эта безупречная опора держала их вместе и избавляла от напряжения и резких высказываний. Но лишь на короткий миг.

Но когда он проходил мимо, неизбежная усталость от ситуации возвращалась и опускалась. Каждые несколько часов все новые и новые Рыцари возвращались ранеными и с поврежденными доспехами.

Одним из первых уроков по теме "Сбор мусора и модификация доспехов" было то, что без надлежащих ресурсов для сбора мусора и устойчивых повреждений доспехи в конце концов развалятся. Их инструктор учил, что каждое место для сбора мусора не одинаково. На медленное разрушение доспехов и ресурсов можно было ответить, разрешив операции в городе из разных точек канализации. Однако риск того, что молчаливые поймут, что рыцари выбираются наружу, и вторгнутся в их выход, был слишком велик.

Это был марафон - успеть до прибытия помощи за четыре дня.

При приближении Эрека Болдвик обернулся: Оливия была рядом с ним, присматривая, чтобы у него не возникло проблем.

Она была сговорчива, и он ожидал, что ему будет хуже, учитывая все его травмы. Если не считать вспышек боли в плече, ему было удивительно легко идти дальше. Возможно, дело было в том, что он видел, как все вокруг спешат, и в воздухе витал привкус жизни и смерти.

"Эрек?", - произнес Болдвик с легким чувством благоговения в голосе. "Ты уже встал?"

"Да, сэр". Эрек поднес руку к груди и, сложив кулак, отсалютовал Мастеру Рыцарю, склонив голову.

"Ах", - сказал Болдвик, устремив взгляд на Оливию. " Посвященная Оливия; ты можешь оставить его мне и вернуться к своим обязанностям. Я благодарен тебе за то, что ты проводила его сюда. Уверен, у тебя найдется много дел".

"Конечно, с удовольствием". Оливия отступила от Эрека и сделала реверанс в сторону своего доспеха. "Надеюсь, мы скоро увидимся снова". С этими словами она бодро зашагала прочь.

Эрек стоял немного неловко, не в силах разглядеть выражение лица за шлемом Болдвика. Что творится в голове у Мастера Рыцаря? Вокруг них мельтешили Рыцари - новый отряд устремился вверх по лестнице на поверхность, а другой отряд бежал вниз - кого-то в полуразбитых доспехах несли на импровизированных носилках. На унылый бетон лестницы капали капли багровой крови.

"Давай отойдем немного подальше от тех, кто работает. Я хотел бы перекинуться парой слов", - заявил сэр Болдвик и повернулся на пятках. Он не предложил Эреку следовать за ним, но в этом и не было необходимости.

С посвящаемым за спиной Болдвик прошел немного вниз по центральной платформе метро, распахнув дверь в небольшую комнату. Это был не более чем небольшой хозяйственный чулан, за исключением груды дров и мусора в дальнем углу. Болдвик снял шлем и положил его на локоть, когда к нему присоединился Эрек.

Места было немного. Но достаточно, чтобы смотреть друг другу в глаза, избегая мешающих движений и не позволяя подслушивать их разговоры.

"Прежде всего", - Болдвик глубоко вздохнул и опустил голову. "Я искренне прошу прощения за то, что подверг твою жизнь такому риску".

"Я-"

"Это была неосторожность и ошибка, не соответствующая моей должности. Я неправильно оценил силу пистолета этого человека и действовал на основании ложных предположений. Оглядываясь назад, я мог бы выбрать множество других вариантов. Мой выбор воспользоваться этой возможностью мог привести к еще большей трагедии, и нам повезло, что все закончилось не так плохо, как закончилось".

"...Конечно, я не злюсь - единственная причина, по которой он меня схватил, в том, что я не смог достаточно хорошо себя контролировать, чтобы остаться в рядах союзников..." Эрек вздохнул. "Этот парень был чертовым ублюдком; он таскался за какой-то бедной девушкой. Наступал ей на руки, чтобы наказать, подсадил на спиртное и богиня знает на что еще. Пожалуйста, скажите, что вы его выследили?"

"Нет. Мы нашли место, где был его лагерь, судя по догорающему костру, но там не было никого и ничего". Болдвик медленно покачал головой и нахмурился. "С ним была женщина?"

"Да, он называл ее Марией и говорил, что она хорошо разбирается в технике - не совсем понимаю, как, учитывая, что он обращался с ней как с животным..."

"Очень тревожно". Болдвик надул грудь. "Будь уверен, я не отношусь легкомысленно к таким вопиющим действиям против наших, не говоря уже о том, что кто-то угрожает жизни одного из моих учеников".

"...Я видел Алистера. Он выкарабкается, я думаю".

Его наставник на мгновение сдулся, глядя себе под ноги. "Еще одна моя ошибка. Я не рассчитал шансы нападения на нас. Я направил разведчиков на два отряда в пустоши, но не предусмотрел силы, скрытые в городе". Болдвик слегка опустился на землю и потер между глаз. "Вот тебе урок. Чем больше ты отвечаешь за все, чем больше на тебя полагаются, тем больше ты можешь разочаровать их и себя".

"Вряд ли кто-то смог бы сделать лучше с той информацией, которой вы располагаете, сэр", - ответил Эрек, не зная, что и думать. Лицо Болдвика было мрачным; в его глазах читалась серьезность, говорившая о годах, проведенных под тяжелым бременем. "...Могу я спросить кое-что?"

"Разрешаю". Болдвик посмотрел на дверь.

"Я хочу отправиться в канализацию и провести расследование. Я не могу сидеть здесь бесполезно для всех остальных".

"Отказано". Болдвик покачал головой. "Тот человек давно ушел, а ты не в том состоянии, чтобы сражаться с ним".

"Нет, дело не в мести. Не сейчас, по крайней мере. У него есть кое-что мое, и однажды я заберу это обратно". Эрек почувствовал, как в его душе вспыхнуло пламя; в словах прозвучало презрение. "Я разорву ублю..."

"Хватит. Я понимаю твои чувства". Болдвик отмахнулся от него, но та же ненависть отразилась на его лице. "Итак, даже если речь не идет о мести, ты хочешь отправиться в канализацию... зачем?"

"Я уже сказал зачем. Я не могу сражаться", - начал Эрек, глядя на свою единственную хорошую руку. "По крайней мере... не очень хорошо, и не без доспехов". Отчасти это было правдой. Но в ней также была скрыта ложь.

Черт, как же мне...

Он подумал о Гарине. О том, как его другу удавалось использовать эту природную харизму и выходить сухим из воды, на что он не имел права. Всю жизнь, с отцом, слугами и даже случайными людьми с улицы, он получал угощения, проникал туда, куда не следовало, умудрялся шутить...

"Я должен помочь. Я не могу сидеть и смотреть, как другие люди истекают кровью. Что за человек я буду? Сейчас я не могу хорошо драться, но могу нанести удар, если понадобится... Но я могу наметить все, что вам нужно... Помочь уследить за всем, что бродит..."

"Быть молодым". Болдвик тяжело вздохнул. Он посмотрел на рану на плече Эрека, плотно затянувшуюся, которую нанесло необычное оружие. "Я понимаю. У меня есть два условия..." - он заколебался. "Когда-то я был таким же, как ты. Но ты должен помнить, что героев не бывает, Эрек".

"Я знаю это. Вы уже не раз это говорили".

"Тогда ты понимаешь, что иногда для обеспечения нашей безопасности мы должны делать то, с чем не все согласны. Иногда мы должны принять трусливый поступок". Болдвик сделал паузу. "Богиня, прости меня. Да простишь ты меня тоже, но ты уверен, что хочешь это сделать?"

"Да".

"Ну что ж. Единственная причина, по которой я разрешаю это, - чистая необходимость; мы перегружены. Я отправил предварительных разведчиков в канализацию, но наша карта еще далека от завершения. Если мы найдем лучшую точку выхода, нам будет лучше. К сожалению, из-за повреждений и травм, а также постоянных жестоких боев многие из моих самых сильных Рыцарей выбились из сил..." Болдвик покачал головой. "Я пытаюсь оправдаться, но действия говорят громче слов..."

Болдвик подошел к груде обломков в комнате и отбросил в сторону несколько деревянных брусков. Он достал пистолет Семизмейного.

"Два условия. Первое - ты должен держать его при себе во время разведки. Он должен укрепить мою уверенность в том, что в случае худшего я пошлю на разведку посвященных, и второе - ты возьмешь Оливию с собой".

"...Если жрецы увидят это, я буду изгнан", - сказал Эрек, проведя рукой по волосам, и у него отпала челюсть.

"Ты можешь остаться в этом лагере. И лечиться. Я очень рекомендую это сделать. Хотя у нас нет ресурсов, чтобы исследовать так много канализации, как мне хотелось бы, у нас есть план выхода. Эта информационная задача опасна, особенно без доспехов". Его тон понизился, перейдя в осторожный каденс. "Но это оружие. Не такое, как твой топор. Только для его использования не нужно многого. Не нужно подходить близко. Прицелься и нажми на курок. Для боя с монстром не нужен доспех. И если тот человек все еще прячется где-то в этих канализациях, он справится с этой задачей".

Эрек уставился на пистолет - когда Болдвик протянул его, он увидел грубую змею, выгравированную по бокам ствола. Странно, что он не заметил ее раньше, когда она угрожала его жизни.

"Героев не бывает. Если мы хотим что-то сделать, значит, мы недостаточно сильны; если наше сердце требует, чтобы мы шли по дороге, несмотря ни на что, мы должны защитить себя любыми средствами".

"А что, если Оливия увидит это?"

"Она работает на Дом Лукулентус; из всех в этом проклятом королевстве они меньше всего склонны сжигать тебя за использование огнестрельного оружия. Кроме того, они больше заинтересованы в том, чтобы выращивать тебя как ресурс. После того как мы благополучно выберемся из Ворта, можешь выбросить пистолет в пустыню. Я бы так и сделал. Но до тех пор..." Он сделал паузу, заметив противоречивое выражение лица Эрека. "Давай сформулируем это так, поскольку я не думаю, что ты будешь возражать против практического варианта: допустим, пока мы бежали из этого места, один из этих каменных гигантов напал на Гарина. Твоя рука повреждена, у тебя нет топора и доспехов. Каково это - беспомощно смотреть, как он умирает?"

"Душераздирающе". Эрек сузил глаза, уже чувствуя, как щемит сердце.

"От человека, который прошел через такое, до одного из моих учеников, я никогда не допущу, чтобы ты пережил то же самое". Он протянул пистолет вперед. "Возьми его и хорошенько спрячь".

Эрек выхватил у него оружие - и почувствовал, как оно холодно сжалось в его руке, каким легким показалось оружие, учитывая то, на что оно было способно. Или это...

[Вау. Это очень ловкая пушка, Ковбой. Осторожно, не выколи себе глаз.]

-да, ВАЛ взглянул на него и, похоже, был впечатлен. Эрек засунул оружие за пояс - единственное место, которое он мог придумать, чтобы спрятать его на время. Он отсалютовал Болдвику и вышел из комнаты. Холодный металл прижимался к его спине - смертный приговор, но в то же время единственная вещь, которая давала ему определенную власть над всем, что происходило.

----------

Дэн

ДЭН: Что значит, ВАЛ не сотрудничает с исследовательской группой?

МЭННИ: Как мы уже неоднократно говорили, он предлагает небольшую поддержку, заявляет, что выполнил свои обязательства и вернулся к независимым исследованиям.

ДЭН: Тогда измените его инструкции.

МЭННИ: Ты знаешь, это не так просто, как ты говоришь; каждый раз, когда мы корректируем их, выходя за рамки установленных нами основных правил, они находят способ отомстить нам.

ДЭН: Отомстить вам? Черт возьми, Мэнни, мы говорим об ИИ, о машине. Она находится на чертовом сервере. Единственная причина, по которой она не работает с максимальной эффективностью, - это то, что ты не справился со своей работой.

МЭННИ: Послушай, попытайся справиться с этим в течение целого месяца, это пассивно-агрессивные комментарии, за последний год трое моих исследователей попросили о переводе. Это токсично.

ДЭН: Ты только и делаешь, что жалуешься. Я общаюсь с ВАЛом каждый раз, когда захожу к нему, и это только радует. Думаю, я поговорю с ним прямо сейчас и получу честную оценку ситуации. В последний раз, когда я заходил к нему, я попросил его провести оценку вашей работы. Если моя интуиция права, я уверен, что проблема не в ВАЛе.

МЭННИ: Подождите, сэр...

- Журнал стенограмм "Вортекс Индастриз" (2106, 2-я Эра)

Сеть канализационных труб напоминала лабиринт. Она тянулась долго и извилисто, являя собой воплощение ужасной судьбы для каждого, кто осмелится исследовать ее, чтобы заблудиться, умереть с голоду в гнойной дыре. Дополняли ее беспорядочно обвалившиеся туннели и извилистые перекрестки, а также длинные одинокие участки древних солоноватых сточных вод. Однако все это каким-то таинственным образом сливалось воедино, еще больше запутывая.

Длинные открытые коридоры выматывали психику, когда странник гадал, какой ужас может таиться в их глубинах.

Каждая секунда, проведенная в канализации, объясняла, почему Болдвик потратил здесь достаточно ресурсов, чтобы найти подходящий выход, после того как обнаружил лагерь Семизмейного.

Это говорило о том, что разведчикам не удалось обнаружить, где ВАЛ спрятал свой доспех.

Эрек осторожно двинулся по туннелю, благо его рука покоилась на секире, лежащей на боку. Однако он не забывал о пистолете в подсумке. Несмотря на уверения Болдвика, что Оливия его не выдаст, Эрек не видел причин рисковать, если это было возможно.

"Смело", - заметила она, следуя позади. Ее доспехи почти не шумели благодаря амортизации. Удивительно, что, даже управляя стальным каркасом, он издавали примерно столько же звуков, сколько его сапоги по мокрой грязи и бетону. Эрек продолжал всматриваться в темноту впереди, все время ища что-то движущееся вокруг, хотя по большей части она казалась заброшенной.

[Вперед, сюда.]

Его главное преимущество. Легкий способ преодолеть проблемы другого разведчика с определением плана. У него в голове была машина, которая составляла карты за него. VAL любезно записывала все, даже заявила, что может создать визуальное отображение на доспехе с картой, как только они его достанут.

Это не могло быть так далеко.

"Я не смелый", - сказал Эрек, держа в руке секиру. Даже с пистолетом держаться за оружие было гораздо естественнее. К счастью, один из рыцарей припрятал его на случай, если им понадобится срубить дверь, и согласился одолжить его.

Когда он вернется в Академию, ему придется долго и с извинениями беседовать с квартирмейстером. Даже сейчас эта мысль разрывала ему сердце. Но лучше признать и покаяться, чем пытаться отмахнуться.

"Я бы не согласилась". Оливия покачала головой. "Кстати, спасибо тебе, что спас меня от этого гиганта. Хотя я прошу прощения за то, что убежала".

"Если бы ты умерла, Гарин был бы убит горем, а я..." - он сделал паузу, обдумывая сложное для восприятия воспоминание. "Я бы сделал это, несмотря ни на что, я думаю. Хотя в то время мои намерения были не "я должен спасти ее", а скорее "я хочу проверить себя в борьбе с этим врагом".

"Наверное, странно обладать таким божественным талантом".

Эрек пожал плечами, пока они продвигались по темному туннелю. Даже с учетом того, что его доспех был спрятан впереди, со всеми этими поворотами и изгибами, было неудивительно, что разведчики пропустили его. Его нервировала мысль о том, что в этих канализациях может находиться что-то еще.

Чем больше он двигался, тем больше был благодарен за запасной план - пистолет. И тем больше он понимал, что ситуация в метро действительно должна быть отчаянной.

"Он сильный", - наконец сказал Эрек. "У него есть недостатки, но... я не знаю. Мне кажется, чем больше я его использую, тем больше вижу, во что он может превратиться. Честно говоря, это немного пугает".

"Каково это - иметь столько Силы под поверхностью? Наверняка захватывающе", - сказала Оливия, ее тон был немного раздраженным. Эрек оглянулся на нее, и она наклонила голову. "Очень привлекательно, на самом деле".

"Заткнись, черт возьми".

"Я знаю нескольких служанок, которые могут упасть в обморок от такого смелого и сильного Рыцаря, как вы, сэр Эрек".

Эрек нахмурился и остановился. Неужели мы ведем этот разговор посреди канализации? "Ладно, хватит. Давай сосредоточимся на главном".

"Как ты послушен и внимателен к своим целям. Я обязательно передам эти слухи", - Оливия..... Хихикала? Да, она просто смеялась над ним, пока он не смотрел на нее. По правде говоря, у него не было времени на что-то подобное... Он никогда не задумывался об этом. Когда он рос, ему приходилось бороться за сохранение их семьи во всех бедах, а потом он так долго пытался догнать Бедвира.

Какое место любовь или романтика занимали в сердце человека, жаждущего власти?

Они завернули за угол, и Оливия испустила громкий вздох.

Посреди канализационного туннеля стоял доспех Эрека "Валлум", покрытый грязью, с разбитой спиной, вмятиной на шлеме и другими значительными повреждениями, полученными в бою наверху. Состояние доспеха было не самым лучшим, но ведь он прошел испытание в доспехах, которые были гораздо ближе к тому, чтобы развалиться на части.

[Давно не виделись. Молодец стажер!]

"Вау!" воскликнул Эрек, притворно радуясь, когда подбежал к доспехам. "Не могу поверить, что мы нашли их!?"

Он осмотрел его - или сделал вид, что осмотрел, - пытаясь подковырнуть и напустить на себя фальшивый вид. Он вел себя так, будто это чудо, будто ему повезло. Как повезло!

Оливия, похоже, не верила в то, что он рассказывает, но он все равно старался изо всех сил.

На обратном пути она не стала расспрашивать его о том, что он нашел его во время их первой разведки. Он не был уверен, что это более или менее серьезное основание для беспокойства.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Следующие несколько дней прошли в привычной рутине: Эрек просыпался, облачался в доспехи, а затем они с Оливией отправлялись в канализацию. Вместе они нанесли на карту добрую милю извилистой канализации, тянущейся от места их проникновения. Это была тяжелая работа, и в конце концов они встретили врага.

Оливия была более чем способна справиться с крысоподобным монстром в одиночку. Хорошо еще, что раны Эрека восстанавливались быстрее, чем ожидалось, благодаря ежедневной помощи жрецов. Во время разведки они наткнулись еще на парочку, с которыми она легко расправилась.

Ирония того, что они залечивают его раны с помощью запрещенного оружия, спрятанного в ранце в канализации, не покидала его.

Он оставил его снаружи, в канализации, и утверждал, что практичнее держать его там, чтобы избежать риска потерять его в хаосе подземного лагеря. Оливия кивнула ему - кивок, который, как быстро понял Эрек, означал "конечно, сэр". Но на самом деле он означал: "Я притворюсь, что согласна, даже если знаю, что это еще не все". Работа в благородном доме, особенно в герцогстве, означала, что подобная реакция и кивок были для нее обычным делом.

Или, по крайней мере, он так думал.

Он не мог знать, что происходит в ее голове и какую информацию она записывает, чтобы использовать позже. Это заставляло его нервничать. Поэтому он задавал ей вопросы, чтобы заполнить тишину.

В частности, он расспрашивал ее о своей подруге и ее намерениях. К его удивлению, когда она заговорила о Гарине, в ее голосе была только чистая радость. Его друг стал для нее темой, которой она не могла насытиться - даже расспрашивала его о некоторых их совместных детских приключениях.

Они возвращались, чтобы поесть и отметиться за обедом, а затем снова отправлялись в путь.

То, что она проявила такой интерес к истории Гарина, было хорошим знаком, по крайней мере Эрек так считал. Она искренне заботилась о нем, что в значительной степени избавляло его от подозрений в том, что она использует его лучшего друга.

Но он не мог понять ее мотивов, и на второй день, когда он спросил о ее занятости и целях работы в герцогстве, она ответила уклончиво и неопределенно. Не отрицая прямо ни одного из выдвинутых им обвинений, но и не отвечая на них. Да и кто он такой, чтобы судить? Он лгал ей снова и снова.

На третий день они обнаружили лучший выход, который уводил их дальше от хаоса. Когда они уже собирались вернуться ко всем, зажужжал коммуникатор.

"Барьер прорван, прорвались...", - послышался шум боя и крики.

Голос старика Фултона прозвучал по связи, хрипловатый и серьезный. "Странствующим Рыцарям и выше прибыть на передовую, оказать поддержку и подготовиться к экстренному отступлению; мы пройдем через канализацию на день раньше, чем ожидалось. Посвященным приготовиться к выходу".

Эрек переглянулся с Оливией, после чего они помчались обратно тем же путем, что и пришли, - прямо к лагерю. Ему нужно было показать им лучший путь.

Ему нужно было добраться до поля боя и сразиться.

Эрек покачал головой, когда его металлические ботинки загрохотали по бетону, толкая его вперед сквозь пространство. Это было похоже на одну из старинных сказок - зов сирены. Сладкая песня, манящая его красотой битвы... Почему же она так влечет его? Он не мог позволить себе принять участие в бою, он был слишком ранен, он был нужен им, чтобы помогать направлять людей через канализацию.

Не обращайте внимания.

Не обращайте внимания на огонь внутри; неважно, что говорил зверь из клетки, что обещал, что раны не так страшны, как он думал. И что, если оно одолжит ему хоть унцию своей силы, у него будет достаточно Силы, чтобы помочь спасти других.

У него хватит сил покрыть туннель кровью и встать на груду трупов своего врага.

Он был бы героем. Воин несравненной мощи.

Героев не бывает.

Пистолет звякнул о его доспехи, покачиваясь в такт его движениям, когда он со скоростью бежал по туннелю навстречу смерти и разрушению.

----------