[[image:/storage/reader-images/966aa6c9ee0b15248f1019d8c4e597360f892010.png]]

[[image:/storage/reader-images/091ea26f040fac39d0a57b72529c1d039dc82c9e.png]]

— Здравствуйте, меня зовут Сабина. Мой отец — Лиам Роэль де

Шарлотт, — девочка произнесла приветствие прежде, чем дверь приоткрылась.

Оливер, дворецкий герцога Шарлотт, застыл на месте, не

произнеся ни слова. Единственное, что помешало ему прогнать ребенка, было то,

что ее лицо удивительно напоминало лицо старшего сына герцога, Лиама.

Лиам, главный наследник семьи.

На самом деле было абсурдно называть Лиама главным

наследником. Наследником семьи Лиам был более 10 лет назад, сейчас титул

унаследовал его младший брат Бенджамин, который и является нынешним главой

семьи.

Но было время, когда в этом особняке Лиама считали преданным

сыном и уважаемым старшим братом.

Причину, по которой многообещающий преемник Лиам отказался

от всего, можно охарактеризовать одним словом. Любовь.

Если копнуть

глубже, можно назвать это социальным самоубийством. Лиам влюбился в горничную,

которая выполняла мелкую работу в особняке. Он хотел, чтобы его возлюбленная

была официально признана, но вместо этого его отец пригрозил отречься от него.

Лиам без сожаления ушел из дома вслед за уволенной служанкой. Он ушел, оставив

неизгладимый шрам на сердце отца.

— Отец хочет доказать, что он всегда прав, не так ли? Но он ошибается. В

мире есть такая непоколебимая решимость, которую отец не сможет сломать. И этот

факт он будет признавать всю оставшуюся жизнь.

Это было 13 лет назад. Старший герцог пророчил, что его сын

долго не протянет, но тот так и не вернулся. Одиннадцать зим он наблюдал за

происходящим. Год спустя, накануне весны прошлого года, он узнал о смерти

своего сына.

Благодаря устойчивому руководству предыдущего герцога, весь

позор исчез вместе с Лиамом, сохранив силу семьи Шарлотт. Никто не мог

проникнуть в мысли тех, кто находился за железным занавесом.

И вот сегодня, семя скандала, посеянное позором семьи

Шарлотт, перелетело через забор весенним ветерком.

Никто не мог этого предвидеть.

—Вы… дочь сэра Лиама?

Девочка энергично кивнула.

Не ожидая, что ей так легко поверят, она покопалась в своей

поношенной сумке и что-то достала. Это оказалось ожерелье с кулоном на толстой

цепочке. Увидев на лицевой и оборотной стороне фамильную печать, Оливер глубоко

вздохнул. Теперь он понял, как ребенку удалось пройти через ворота и почему

привратник направил его сюда, не объяснив причины. Это была единственная вещь,

которую Лиам взял с собой и которая принадлежала последней герцогине.

— Значит, ваша мать... — начал Оливер, но не смог закончить

предложение.

— Рената, — закончила вместо него Сабина.

Ей, должно быть, максимум шесть или семь. Она еще не выросла

из детской одежды, но не вздрогнула при виде дворецкого. Быстрое развитие она,

возможно, унаследовала от отца.

В данный момент Оливер не видел смысла в выяснении причин её

появления.

Взяв ребенка за руку, он задумался о том, к кому обратиться

в первую очередь: к старому герцогу или к нынешнему главе семьи. Решение пришло

быстро. Сердце пожилого герцога было не в лучшем состоянии, даже учитывая его

преклонный возраст. Лучше подождать еще немного перед тем, как посетить его.

— Очень хорошо, юная леди. Прошу вас следовать за мной.

Оливер вышел в коридор и поднялся по лестнице на второй этаж.

Из-за коротких ножек ребенка путь до кабинета герцога занял больше времени, чем

обычно. Через некоторое время они оказались у нужной двери.

Вместо того чтобы сразу войти внутрь, Оливер несколько раз

постучал в дверь.

— Войдите.

Получив короткое согласие, Оливер зашел с Сабиной внутрь.

Ребенок, появившийся в комнате полной документов, определенно, почувствовал

себя чужим. Бенджамин, нынешний глава семьи Шарлотт, взглянул на Сабину и

спросил.

— Что это?

— Вам нужно кое-кого увидеть, герцог, — голос Оливера слегка

дрогнул.

Сабина поняла, что настала ее очередь говорить.

В отличие от дворецкого средних лет с его дружелюбной

внешностью, молодой герцог внушал страх. Сабина заколебалась, но вежливо

поклонилась.

— Добрый день.

— Я думал, вы еще не дали объявление о найме горничной.

— Я здесь не для того, чтобы работать горничной.

Брови Бенджамина поднялись. Он поднял голову и внимательно

изучил лицо Сабины. Затем его взгляд переместился на Оливера.

— Она дочь Лиама?

Оливер тяжело кивнул.

Сабина уже проходила это у ворот. Она устала от одного и

того же разговора, который повторятся уже в третий раз. Пальцы ее ног

естественным образом задвигались в ботинках.

— Как звали твою мать?

— Рената. Рената, горничная, работавшая в этом доме - моя

мать.

— Так…, это действительно была любовь на века, — пробормотал

Бенджамин с холодной улыбкой.

Вопреки догадкам Сабины, похоже, он хотел убедиться в что-то

другом. Он хотел знать, сохранились ли те пламенные чувства, которые заставили

его брата бросить все и уйти, до самой его смерти.

Бенджамин вдруг спросил себя, какого ответа он ждет от

ребенка. Ему хотелось посмеяться над своим братом, но он не желал обесценивать

его смерть. Единственное, что было наверняка, это то, что он никогда не

надеялся встретить племянницу с лицом, идентичным его брату в этом месте.

— И…

Тяжело сглотнув от затянувшегося молчания, Сабина подошла к

Бенджамину. Она хотела показать ему ожерелье, но оно было покрыто

потом из-за того, что она все время крепко держала его в руке. Сабина

вытерла его юбкой, встала на цыпочки и аккуратно положила его на стол.

Бенджамин не решился взять кулон в руки, чтобы посмотреть,

что там внутри. Он долго молчал, не сводя глаз с Сабины. Прошло некоторое

время, прежде чем он заговорил, обратившись к Оливеру:

— Дворецкий, выйди.

В конце концов, в комнате остались только Сабина и

Бенджамин. Наконец Бенджамин заговорил и спросил.

— Как они жили...? Что случилось с твоей матерью после

смерти Лиама?

— Она жила в бедности, как и большинство женщин,

воспитывающих детей в одиночку, — спокойным голосом ответила Сабина.

Бенджамин был поражен таким откровенным ответом, но не

показал этого. Наконец, Сабина перешла к сути вопроса с нервным выражением на

лице.

— Моя мама больна.

Было предсказуемо, что это случится. После смерти Лиама,

Бенджамин и его отец полностью прервали связь с теми, кто время от времени

передавал им информацию об их семье. Они больше не хотели знать, как живет

женщина, которая позволила их члену семьи уйти из семьи и умереть. Возможно,

подсознательно они надеялись, что и ее постигнет та же учесть.

Сабина прервала размышления Бенджамина.

— Я знаю, что вам не хочется, но, пожалуйста, спасите мою

маму.

— Почему я должен это делать?

— Я единственный ребенок старшего сына герцога.

— …

— Я уверена, что вы не хотите оставить кровного

представителя семьи Шарлотты на чужбине без своих корней. Если вы спасете мою

маму, я останусь в этом особняке. И больше никогда не буду разговаривать ни с

кем из тех, кого знала раньше.

— Ты понимаешь, что это касается и твоей биологической

матери? — холодно спросил Бенджамин.

Герцог не мог понять, действительно ли ребенок перед ним

понимает смысл его слов. Неужели мать этого ребенка сказала ей прийти сюда и

произнести эти слова? Поскольку она была одинока и больна, воспитывать ребенка

было невозможно. В интересах и матери, и ребенка было оставить ребенка на

попечение в этом доме, а самой получить финансовую помощь. Но Бенджамин не

собирался просто давать им желаемое.

— Ты никогда в жизни больше не увидишь лица своей матери, —

уверено уточнил он.

— Я согласна.

Сабина ответила так, как будто ждала этого.

Хотя ребенок, вероятно, не полностью понял, что он никогда

больше не увидит свою мать, он вел себя так, как будто он действительно к этому

готовился. Затем Сабина заговорила спокойными голосом, в котором не было

никаких признаков колебания.

— Я обещаю вам, что буду жить тихо, не издавая ни единого

звука.

Бенджамин немного задумался перед ответом.

— ... Твое имя? — его голос был чуть более приглушенным, чем

раньше.

— Сабина.

— Возраст?

— ... Восемь лет.

В ответ на этот вопрос Сабина, обычно сдержанная,

покраснела, как будто стеснялась.

Размышляя над будущим именем ребенка, Бенджамин быстро

собрался с мыслями. Он никак не мог забыть о ребенке семьи Шарлотт. Они

игнорировали его долгое время, и теперь, когда Лиама не стало, именно им нужно

взять на себя ответственность за члена их семьи.

— Сабина. С этого момента тебя зовут Сабина Роэль де

Шарлотт. Никогда не забывай об этом.

Бенджамин сделал паузу, а затем коротко добавил: «Как это

сделал твой отец».

Тело Сабины слегка вздрогнуло.

Не глядя на племянницу Бенджамин жестом руки закончил эту

короткую встречу. Даже не предложив присесть.

Так Сабина стала принцессой семьи Шарлотт.

Она жила в закоулке главного здания до тех пор, пока три

года спустя императрица не направила в резиденцию герцога пятого принца,

который вызывал у нее беспокойство.

Как и обещала герцогу, она жила тихо как мышонок. Настолько

тихо, что порой было трудно вспомнить о существовании этого ребенка.

— Пятый принц Рикардо прибудет в особняк на следующей неделе.

-Скрип-

Не успел Бенджамин закончить фразу, как ее нож резко скользнул по поверхности тарелки.

Пальцы Сабины напряглись от паники. Это был едва слышный звук, но Сабина предвидела замечание, которое вот-вот обрушится ей на голову.

– Тц, — она прищелкнула языком от досады.

Саймон, бывший глава семьи Шарлотт, сидел во главе стола и смотрел на внучку холодным взглядом. Сабина положила нож на стол и по привычке извинилась.

— Извините.

— Не могу поверить, что ты живешь в поместье уже три года и до сих пор не научилась этикету во время трапезы.

Оправдываться, говоря, что она была удивлена неожиданной новостью, было бесполезно. Сабина молча опустила голову.

Служанки за ее спиной обменялись озадаченными взглядами, не в силах понять, что происходит.

Это была оплошность, которую могли не заметить даже те, кто сидел за одним столом. В подтверждение этого ее дядя Бенджамин озадаченно посмотрел на своего отца.

Было слишком жестоко унижать человека на глазах у всех только за то, что он допустил незначительную ошибку при резке ножом. Особенно если речь идет об одиннадцатилетней внучке, которая живет в семье всего три года.

Она присоединилась к герцогской семье только весной восьмого года жизни. С тех пор Сабину стали настойчиво подталкивать не только не отставать от других дворянских детей, но и опережать их.

Благодаря этому, её манеры стали поразительно утонченными для её юного возраста, но Саймон, похоже, считал это недостаточным.

Саймон взглянул на Сабину, у которой было каменное лицо, и, найдя очередной повод для недовольства, снова негромко упрекнул ее.

— Мне кажется, тебе стоит обновить гардероб. Выделенных на одежду денег должно быть достаточно, так почему ты носишь одно и тоже? Если люди увидят, то засмеют нас, сказав, что принцесса дома Шарлотт нищенка.

Саймон раскритиковал тот факт, что Сабина на каждый прием пищи надевает один и тот же наряд. Но на самом деле в неизменности нарядов Сабины следует винить скорее самого Саймона, чем ее саму. Не сказать, что Сабина была настолько бережлива, что отказывалась от новой одежды.

Просто Саймон при каждой встрече критиковала ее наряд, поэтому бесчисленное количество одежды было выброшено из-за дешевых материалов или несерьезного дизайна.

Сабина опустила голову, чтобы рассмотреть, что на ней надето. Черное бархатное платье, полностью закрывающее шею и лодыжки. Оно было неудобного материала и фасона для ребенка, но в то же время это было одно из немногих платьев, в котором Саймон не нашел никаких недостатков. Но теперь его выкинут, потому что она слишком часто его носила.

Неудивительно, что каждый раз, когда Сабина предстает перед Саймоном, она задается вопросом: «Что еще сегодня я сделала не так?»

Он следил за тем, чтобы образование Сабины, книги, которые она читает, и ее поведение соответствовали стандартам семьи.

Возможно, он так направлял свой гнев на внучку, а не на мятежного сына, которого больше никогда не увидит. Или, может быть, он хотел увидеть в ней качество, которое Сабина никогда не сможет продемонстрировать.

Род герцогов Шарлотт был уважаемым семейством магов водной стихии. Все без исключения главы семейства были известными личностями как у себя на родине, так и за ее пределами.

Поскольку способности обычно передаются по наследству, у детей Шарлотт проявляются способности, даже если они не являются главными наследниками.

По слухам, не только Бенджамин, нынешний глава семьи, но и отец Сабины Лиам был многообещающим молодым талантом. Но Сабина никогда не видела его в действии, поскольку он не использовал свои способности с тех пор, как покинул семью, чтобы избежать разоблачения.

Лиам был наследником Шарлотт не только потому, что был первенцем.

Поэтому все ожидали, что Сабина будет полезной хотя бы благодаря своим способностям.

Обычно способности проявляются в возрасте около десяти лет, когда начинаются вторичные половые признаки. Однако после того, как Сабине исполнилось одиннадцать, вопреки всем ожиданиям, никаких способностей у нее обнаружено не было.

Попытки Саймона и Бенджамина доказать превосходство своей родословной оказались тщетными. Все сошлись на мнении, что в Сабине течет "грязная кровь".

Сабина часто задавалась вопросом, было бы ее положение лучше, если бы она обладала особыми способностями.

Скорее всего это бы ни на что не повиляло.

— Я приглашу портного, так что найдите время встретиться с ним.

— Обязательно, спасибо за заботу.

Как будто вежливый ответ Сабины был само собой разумеющимся, Саймон повернулся к сыну.

— Какую комнату ты собираешься выделить принцу?

— Я велел навести порядок в спальне в конце второго этажа главного здания. Несмотря на то, что она долгое время пустует, её постоянно обслуживали, поэтому много времени не потребуется.

— Эта комната… , — голос Саймона недовольно оборвался.

В ответ Бенджамин пресек его холодным взглядом.

— Она находится рядом с моей спальней, так что мне будет проще за ним приглядывать. Я бы не хотел, чтобы он находился слишком далеко, чтобы избежать любых неприятных инцидентов. Вы не согласны?

Упрямство Бенджамина заставило Саймона промолчать. Похоже, он стремился уважать волю нынешнего главы семьи, Бенджамина, но у Саймона явно остались опасения по поводу "неприятных инцидентов".

Сабина, слушавшая их разговор, тихо спросила.

— Принц надолго здесь останется?

— Полгода, если не больше, — неохотно ответил Бенджамин.

Саймон тоже на мгновение задумался, устремив взгляд в пустоту, словно пытаясь осмыслить продолжительность нахождения принца в их особняке. Пока он что-то обдумывал, имя Сабины внезапно сорвалось с его уст.

— Сабина.

— Да.

— На время мне придется перенести твою спальню в пристройку. Когда приедет принц, ты должна держаться подальше от главного здания и оставаться вне поля зрения.

— ...

— Если вдруг столкнешься с принцем, то представься ребенком, работающем в этом особняке.

Ему было стыдно показывать свою внучку-полукровку принцу благородных кровей.

«Настолько, что я даже не могу произнести фамилию Шарлотт».

— Хорошо.

Это должно было бы задеть, но Сабина была невозмутима. Она лишь опустила голову в знак согласия. Несмотря на очевидное непризнание, в данный момент просьба Саймона была для Сабины не таким уж плохим решением.

Сабина спросила в очередной раз, как бы желая что-то уточнить.

— Могу я задать Вам еще один вопрос?

— Какой?

— Принц… почему он едет сюда?

При произнесении титула «принц» её голос слегка дрогнул. Это было не потому, что она боялась, что дед отругает её за грубость.

— … Потому что сама императрица имела честь доверить воспитание принца нашей семье.

Саймон ответил, даже не взглянув на Сабину, как будто это был глупый вопрос. Благодаря этому он не заметил серьезное выражение лица Сабины. Сабина тяжело сглотнула и сцепила кончики пальцев под столом.

— Я плохо себя чувствую, не возражаете если я уйду первой?

Должно быть, она выглядела так, словно её тошнит, потому что даже суровый Саймон без слов кивнул.

Сабина вежливо поблагодарила всех за понимание и вышла из зала. Она махнула рукой служанке, которая последовала за ней, и пошла по коридору. Ее шаги, поначалу медленные, переросли в бег.

Вместо того чтобы вернуться в свою комнату, Сабина выбежала из главного здания и направилась к центральным воротам. Она чувствовала, как рабочие с растерянными глазами смотрят на нее, но прошла мимо них.

Только оказавшись перед высокой стеной, она остановилась. Сердце билось так быстро, что казалось, оно может выпрыгнуть из груди.

Убедившись, что рядом никого нет, Сабина подняла обе руки, чтобы прикрыть рот. Но подавить волнение всё равно не получилось.

— Это правда.

Странный вздох, смесь шока и печали, согрел ладони Сабины. Сабина медленно убрала руки от лица и оглянулась на особняк, который только что покинула. Ее голос стал гораздо увереннее.

— Это место из того романа.

— Главный мужской герой не цепляет.

Причина такого заявления была проста: в юности меня не

привлекали добродушные мужчины.

Когда вспоминаю прошлое, становится очевидно, что это была

юношеская наивность. Я так привыкла видеть склонных к агрессии мужчин в

средствах массовой информации, что не осознавала, насколько трудно быть добрым

человеком. Вот почему я открыто раскритиковала любительский роман своей

подруги.

— Принц, выросший в тяжелых условиях, встречает

девушку-святую, спасается и побеждает короля демонов. Разве такое банальное

клише не вышло из моды уже как лет 20, а скорее даже 200?

Роман моей подруги был воплощением фэнтезийного романа,

давно вышедшего из моды.

Главного героя, втянутого в борьбу за имперскую власть,

ложно обвиняют и изгоняют на поле битвы с демоническим зверем. Он возвращается

домой только после того, как объединяет силы со святой, и вместе они побеждают

великое зло.

Взойдя на трон, главный герой женится на святой по всеобщему

благословению. История заканчивается тем, что они живут долго и счастливо.

Скучная завязка и скучный финал.

— Как, по-твоему, мне это исправить?

— Главный мужской герой должен быть скорее более

холодным, чем милым. Человеку, который идеален во всем, не хватает только

одного - девушки, способной заполнить пустоту в его сердце... Именно это

привлекает.

Сабина пожалела, что не может закрыть свой самодовольный,

ухмыляющийся рот. В мыслях она только и могла, что без конца выплевывать все

новые и новые ругательства.

— Подожди, вот это в самом начале. Почему история о

незаконнорожденной принцессе, которая умерла в присутствии главного героя такая

длинная?

— Причина в оставшейся травме у главного героя…

— Кому нужна причина? Главное, чтобы было интересно.

Лучше пусть главный герой сам убьет её! Хм, психопат, не знающий эмоций -

идеально.

Моя подруга, которая тихо слушала, записала в своем

блокноте: «Изменить характер главного героя, чтобы он был менее банальным.»

Сабина знала, что подруга не услышит ее, но все равно

отчаянно закричала.

Что она делает? Она должна гордиться историей, которую

создала! Почему она меняет хороший роман только из-за чьих-то советов? Неужели

ей даже не жаль своего главного героя, который в одно мгновение превратился в

психопата?

«Стой!»

На мгновение Сабине показалось, что ее тело наконец-то

двинулось. Она протянула руку, чтобы отдернуть подругу, но не успела она

осуществить задуманное, как ее глаза распахнулись.

Высокие потолки, хрустальные люстры и белая антикварная

кровать с пышным балдахином. Сабина тихо вздохнула, поняв, что все еще

находится в особняке Шарлотт. Она опустила вытянутую руку и положила ее на свои

веки.

— Надоело.

Сабина уже видела все это раньше в своих снах. Это была

своего рода пытка - надежда что-то изменить. Ведь она всегда просыпалась в

одном и том же месте. Если бы она могла вернуть время назад, она бы никогда не

совершила такой дурацкий поступок.

«По какой-то причине я не могу вспомнить свою

предыдущую жизнь, но единственное, что я помню, это роман, написанный моей

подругой».

Она задавалась вопросом: может, это был единственный

фэнтезийный роман, который она когда-либо читала, и поэтому он ей так

запомнился. Нет, вряд ли причина в этом. Скорее это было предупреждением из

прошлой жизни.

Сабина села и по привычке посмотрела в зеркало напротив

себя. На вид ей было не больше десяти лет. Худенькая, бледная, а голубые глаза,

которые должны были бы искриться любопытством, были мертвыми и безжизненными.

Она симпатичная, но вряд ли сможет завоевать чьё-то сердце.

Тело заметно моложе своего реального возраста, высокий титул

не соответствующий положению, и даже внешность - не более чем чужого человека. Все

в ней было каким-то неправильным.

«Может быть, именно потому, что я не 'настоящая Сабина', у

меня нет таланта к магии, хотя во мне течет кровь Шарлотт?»

С ее губ сорвалась холодная усмешка не соответствующая

юному лицу в зеркале. Сабина перевела взгляд на свои волосы, рассыпавшиеся по

плечам. Они были лилового цвета, как будто их раскрасили акварелью. Даже прожив

в этом теле более 10 лет она так и не смогла полностью привыкнуть к чужому

цвету. И все же сейчас ей проще, чем когда она впервые открыла глаза

новорожденным ребенком.

Сабина вспомнила момент, когда она впервые почувствовала,

что находится в другом мире.

На самом деле у нее не было никакого объяснения. Она просто,

без всякой причины, проснулась ребенком по имени Сабина.

Воспоминания о прежней жизни были очень слабыми, она даже не

могла вспомнить, как умерла. Тем не менее она чувствовала, что это не её

мир. Современная Корея, где высоко развита наука, и это место, где существовала

магия, — это совершенно разные миры. Она попыталась найти способ вернуться в

свой прежний мир, но вскоре сдалась.

Как она могла найти путь назад, если даже не знала, как сюда

попала?

Сабине ничего не оставалось, как год за годом жить в своем

новом теле.

«Раньше я думала, что просто переродилась».

И только когда до нее дошли скандальные слухи о 5-м принце,

она начала подозревать, что это не просто другой мир, а роман, который она

прочитала в прошлой жизни.

Говорили, что пятый принц отличается от обычных детей.

С раннего возраста он увлекался охотой, наслаждался видом

крови и, как говорили, был нечувствителен к убийствам. А его невинные глаза

настолько пугающие, что люди боятся к нему приближаться...

В его описании было что-то жутко знакомое, как будто он был

знакомым персонажем. Услышанное позже его настоящее имя было еще более

знакомым, но Сабина старалась не думать об этом.

Не может же быть, чтобы она родилась в романе подруги. И

какое ее нынешнее положение?

«Незаконнорожденная принцесса знатной дворянской семьи,

которую все игнорируют»

Она оказалась в той же лодке, что и бедная девушка, которую

она решила жестоко убить.

Сабина покачала головой от нелепости всего этого, но не

смогла отделаться от чувства тревоги.

С этого момента Сабина стала максимально детально

систематизировать в голове содержание романа.

Получив совет, ее подруга полностью переписала свою историю.

Обстановка стала более мрачной, а добродушный главный герой потерял свою

человечность и гуманность. Верная ее совету, подруга взяла эмоции главного

героя и вложила их в главную героиню: святую. Это было нестандартное решение, в

полной мере использовавшее преимущества жанра фэнтези.

Из-за этого главный герой, потерявший большую часть своих

человеческих чувств, проявит свою человеческую сторону только тогда, когда

встретит главную героиню и, в конечном итоге, через нее найдет искупление.

«Другими словами, он бесчеловечен по отношению ко всем

людям, кроме главной героини».

Не известно, повлияло ли на это смена сюжета, но

произведение стало довольно популярным.

Хотя, возможно, изменение названия с "Эпос об империи

Цезарио" на "Я влюблена в принца-психопата" было ключевым

решением.

В любом случае, Сабине было приятно видеть, как ее подруга

наконец-то вырвалась из безызвестности и нашла свое место в индустрии.

Если бы только сейчас ее имя не было этим чертовым «Сабина».

Если бы только принцесса, которую убили, чтобы показать

жестокость принца, не носила это имя.

Если бы только принцем, который прибудет в этот особняк

через неделю, не был Рикардо Гаэль де Цезарио…

Но сейчас эти рассуждения бесполезны.

Вчера за ужином было объявлено о приезде принца, поэтому

продолжать игнорировать ситуацию было рискованно.

Судя по слухам, принц действительно лишился чувств, а она

оказалась привязана к особняку и не могла сбежать.

Рано или поздно ее ждет очень быстрая смерть.

— Как же мне спастись от этого жуткого принца? — бормоча

себе под нос, размышляла Сабина.

Теперь нужно думать о том, как преодолеть этот ужасный

кризис.

Сабина рухнула на кровать, схватившись за голову.

Вдруг дверь распахнулась, и кто-то вошел.

— Который час, а Вы все еще не на занятиях?!

Человеком, который

ворвался в комнату даже не постучав, была учительница Сабины, мадам Кларисса.

Она была из семьи вассала, который служил роду Шарлотт. После

смерти мужа мадам Кларисса вернулась в дом своих родителей и, по поручению Саймона,

взялась за обучение Сабины.

Для Сабины это был не очень приятный выбор.

Нельзя утверждать, было ли это сделано умышлено, но если

решение было намеренным, то Саймон, должно быть, был стариком без капли человечности.

Человеком, которого в прошлом Саймон выбрал в качестве супруги Лиама, была не

кто иной, как мадам Кларисса.

Поскольку семья Шарлотт была известна своим мастерством

владения водной стихией, членам других семей было трудно превзойти их. Мадам

Кларисса обладала исключительным талантом, что делало ее поистине уникальной

личностью. Зная это, Саймон планировал устроить ее брак с Лиамом, чтобы

вырастить своего следующего преемника могущественным волшебником.

Из-за того, что Лиам сбежал с Ренатой, мадам Кларисса оказалась

в затруднительном положении и вступила в отношения с менее состоятельным

мужчиной. Однако ее муж был болен, поэтому их брак продлился недолго, что давало

ей все основания злиться на Лиама. И, возможно, даже на его дочь Сабину.

— Сегодняшний урок…

— Я заранее сообщила Вам, что Ваши дневные занятия будут

перенесены на утро, — огрызнулась мадам Кларисса, перебивая Сабину.

Сабина не могла припомнить, чтобы слышала подобное. Значит в

упущении, либо виновата служанка, либо мадам Кларисса решила найти повод

придраться к ней.

Сабина вдруг подняла голову и посмотрела на часы на стене

справа от нее. Было семь утра. Конечно, она не проспала.

Сабина задумалась, что возможно выбор Саймона не был

ошибочным.

Мадам Кларисса была великой учительницей. Должно быть, она

доводила Сабину до предела, заставляя выйти за рамки своих возможностей, что

позволило ей наверстать упущенное ею обучение всего за три года.

— Простите, я Вас не услышала. Я сейчас соберусь и выйду.

Спорить было бессмысленно, поэтому Сабина спокойно извинилась

перед мадам Клариссой. В любом случае даже если бы Сабина опоздала на урок,

было невежливо врываться в чужую комнату без разрешения. Особенно если хозяйка

еще в пижаме.

— Вы не только опоздали, но и заставляете меня ждать.

Мадам Кларисса скрестила руки и рывком направилась к чайному

столику. Затем она заговорила властным голосом.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

— … Я переоденусь и вернусь.

— Разве Вы не услышали? Я сказала Вам сесть.

Сабина была не в восторге от того, что ей придется принимать

гостя в пижаме, но в конце концов подчинилась.

Саймон был необоснованно одержим образованием Сабины, а в

такой обстановке авторитет учителя неизбежно рос. Во время занятий слово мадам

Клариссы было законом.

Как по команде, служанка Мелисса вкатила тележку. Не

взглянув на Сабину, Мелисса поставила чайный сервиз на стол. Как только Мелисса

сделала шаг назад, мадам Кларисса заговорила.

— Сегодня мы продолжим изучение чайного этикета.

Мадам Кларисса обучала Сабину в первую очередь этикету

аристократического общества. По идее, она должна была учить ее магии, но из-за

отсутствия у Сабины магического таланта она была лишь учителем этикета.

Сабина подумала, что это к лучшему.

Если бы ее учили магии, неизвестно, что могло бы случиться

на уроке. Маленьким детям часто было трудно справиться с огромной энергией,

заключенной в их маленьких телах, что приводило к срывам во время занятий.

— Налейте чаю.

— …

Сабина деликатно подняла чайник. Это был не первый раз,

когда ей приходилось изучать чайные манеры. Сабина умело воспроизвела

разученную в прошлый раз технику. Налив полчашки, Сабина попыталась отступить,

но мадам Кларисса остановила ее.

— Еще.

Сабина на мгновение замерла. Мадам Кларисса приготовила

чайную чашку обычного размера, которая и так была тяжелой для ребенка. Если она

нальет еще чая, то не сможет поднять ее одной рукой.

— Ну же! — настаивала мадам Кларисса, закусив нижнюю губу.

В конце концов чай наполнил чашку.

— А теперь поднимите вашу чашку.

Сабина обхватила ручку чашки пальцами правой руки, а левой

подперла блюдцем. Рука судорожно сжалась, когда она пыталась сохранить

"элегантный угол", на котором настаивала мадам Кларисса.

— Возьмите чашку с

блюдца.

На лице мадам Клариссы отразилось удовлетворение, когда она

благородным тоном отдала приказ. Должно быть, она увидела, как побелели пальцы

Сабины под тяжестью чашки, но не потрудилась произнести ни слова.

Сабина начала понимать, зачем учительница пришла так рано. Это

было сделано для того, чтобы заставить Сабину совершить ошибку. Возможно, она

помнила, как в прошлый раз Сабина безупречно выполняла ее указания.

— Подождите, Ваш палец поднят слишком высоко.

Мадам Кларисса раздраженно ударила Сабину тростью по тыльной

стороне руки. Было тяжело удержать равновесие и ее осанка, естественно,

нарушилась. Переполненная чашка опрокинулась прямо на колени Сабины, по ее

ногам быстро потекла горячая вода.

— Ах!

Вместо Сабины вскрикнула испуганная служанка. Она намочила полотенце

оставшейся в комнате питьевой водой и торопливо прикрыла рану.

Сабина, одетая в тонкую пижаму, почувствовала жгучую боль в

районе бедра.

Глаза мадам Клариссы расширились, словно потрясенные

неожиданным развитием событий. Однако в данном случае ее больше удивило то, что

Сабина все еще сохраняет аристократическую позу, чем то, что она ранена.

Мадам Кларисса вскоре пришла в себя и грустно улыбнулась.

— Что ж, моя дорогая, если бы Вы унаследовали благородную

родословную от семьи Шарлотт, подобных происшествий можно было бы легко

избежать…

Мадам Кларисса смеялась над беспомощностью Сабины, которая

не смогла защититься от чая с помощью магии. Хотя именно она и была причиной

несчастного случая.

Не только сегодня мадам Кларисса издевалась над Сабиной под

предлогом дисциплины. Однажды она заставила ее ходить с толстой книгой на

голове и била по икрам за нарушение осанки, а за то, что Сабина слегка

наклонилась, когда садилась, заставила ее полдня оставаться в одной и той позе.

Боясь возмездия, которое последует, если она не выполнит ее

требования, Сабина выполняла все. Даже зная, что мадам Кларисса намеренно

ставит перед ней недостижимые цели.

Неожиданно вся эта ситуация показалась Сабине очень

забавной.

«Когда я успела привыкнуть к такому обращению?»

Поначалу она не ожидала, что дела пойдут так плохо. Начало

новой жизни всегда сопровождается волнением.

Начав жить как Сабина, она решила, что ей повезло. Любящая

мать и добрый отец, их семья была поистине идеальной. Когда тебя воспитывают

любящие родители отсутствие денег становится незначительным недостатком.

Воспоминания о счастливом детстве дали ей силы пережить

последовавшие несчастья.

Благодаря им в возрасте семи лет Сабина смогла справиться с

неожиданной потерей отца в результате несчастного случая.

Когда через год её мама заболела и была прикована к кровати,

Сабина посчитала, что ей повезло: у неё были родственники, к котором можно было

обратиться за помощью.

Однако сейчас она в страхе смотрела в будущее. Она понимала,

что все становится только хуже.

«Я терпела все это стиснув зубы, но скоро мне все равно

суждено умереть?»

Сабина беспомощно рассмеялась. Она терпела все испытания,

только чтобы выжить. Она терпела и упорствовала, надеясь, что однажды покинет

это место и будет жить со своей матерью.

И сегодня она поняла, насколько тщетны были эти усилия.

Непутевая внебрачная дочь семьи Шарлотт скоро умрет.

Саймон и Бенджамин, которые так старались не выглядеть для

нее чужими, не смогут спасти ее в самый нужный момент.

Ни от прошлого, которое пережила "настоящая"

Сабина, ни от будущего, которое предстоит пережить ей.

Единственным человеком, которому она могла доверять, была

она сама. Даже если она не сможет сама себя спасти.

Если ее оставшееся время действительно настолько ограничено,

она не может тратить его вот так.

«Если уж мне суждено умереть, то лучше хоть немного пожить

так, как я хочу».

Впервые Сабина, не скрывая гнева, посмотрела на мадам

Клариссу. Затем она протянула ей чашку, словно произнося тост. Та, пораженная

такой неожиданной реакцией, с недоумением уставилась на Сабину

Сабина разжала пальцы на ручке и уронила чашку на пол.

-Треск!-

Звук разбивающегося фарфора эхом разнесся по комнате.

Сабина уставилась на мадам Клариссу, которая выглядела

ошеломленной.

— Вы уволены.

Мелисса, стоявшая сзади, в ужасе прикрыла рот рукой. Вместо

того, чтобы, как обычно, извиниться перед мадам Клариссой и попросить Мелиссу

прибраться, Сабина выпрямила спину. Это был первый раз, когда она официально

выразила протест против неуважительного поведения мадам Клариссы.

Лицо мадам Клариссы покраснело. Хоть ее и удивил неожиданный

поворот событий, она была не из тех, кто оставит дерзость Сабины незамеченной.

— Что Вы себе позволяете, мисс Сабина? — зарычала мадам

Кларисса.

— Я уволила прислугу, которая причинила вред здоровью

нанимателя. У Вас есть какие-то возражения? — сказала Сабина, громко ставя

блюдце на стол.

Обожженное колено ужасно болело, но ее тело почти не

чувствовало боль, поскольку разум был слишком возбужден.

Ни один слуга не мог совершить подобную ошибку и остаться в

поместье. Даже если мадам Кларисса пользуются благосклонностью Саймона, ей не

удастся избежать ответственности, если произошедшее получит огласку.

Словно подозревая об этом, мадам Кларисса не спешила с ответом.

Только после некоторой паузы она заговорила голосом, выдававшим ее

нервозное состояние.

— Я всего лишь хотела достойно обучить мисс Сабину, но

произошел несчастный случай. Не стоит так отвергать мои добрые намерения.

— Обращайтесь ко мне "принцесса", — спокойно

ответила Сабина.

Вместо того чтобы принять нелепое оправдание мадам Клариссы,

она решила напомнить о своем статусе. Это принесло мгновенный эффект: лицо

мадам Клариссы исказилось.

— Я же сказала, что Вы уволены, так что Вы больше не можете

обращаться ко мне как к одной из своих учениц, разве нет? — Сабина любезно

объяснила ей ситуацию, поскольку та все еще не понимала.

— Кажется, мисс Сабина что-то путает, — мадам Кларисса

скрипнула зубами, с трудом сохраняя спокойное лицо. — Я та, кого нанял и

направил сюда господин Саймон. Это означает, что, независимо от переиначенной

оценки мисс Сабины, она не может самовольно меня уволить.

— Вы только что дали мне больше оснований для увольнения.

Мадам, вам не кажется это вполне разумным?

Сабина потеряла к ней всякое уважение. Все, о чем она сейчас

думала, - это как выпроводить отсюда эту демоническую женщину.

— Я не думаю, что Вы достаточно компетентны, чтобы кого-то

обучать, — добавила Сабина саркастически дружелюбным голосом.

— Что Вы сейчас! — мадам Кларисса посмотрела на Сабину так,

словно хотела дать ей пощечину.

Сабина повернула голову и посмотрела на Мелиссу, которая

дрожала позади нее. Мелисса с испуганным выражением лица опустила голову.

— Мелисса, — Сабина окликнула ее, словно вбивая клин.

— Да, да?

— Чем ты занимаешься? Сопроводи мадам к выходу.

Мадам Кларисса перевела взгляд и уставилась на Мелиссу.

Казалось, так она предупреждала служанку, что если та тронет ее, то получит по

заслугам.

Но мадам Кларисса кое-что упустила. Мадам Кларисса не была Сайманом,

хоть и пользовалась его доверием. Сабина же, несмотря на то, что была дочерью

непризнанного первенца, формально являлась прямым потомком Шарлотт. Если о

случившемся станет известно, мадам Кларисса потеряет работу, в то время как

Сабину не выгонят даже в случае, если все обернется против нее.

Мелисса была личной служанкой Сабины. Это означало, что в

случае возникновения проблем, Сабина могла настойчивее требовать исполнения

своих указаний.

— Мадам Кларисса, позвольте мне провести вас к выходу, — Мелисса

говорила с предсмертным видом.

Мадам Кларисса стояла на месте, глядя на Сабину, не думая

сдвинуться с места. Мелисса не могла заставить себя прикоснуться к мадам

Клариссе.

Пока она колебалась, мадам Кларисса первой вытянула руку и

оттолкнула Мелиссу. Точнее, она вызвала струю воды и ударила ею Мелиссу в

живот.

-Бум!-

Сила мадам Клариссы отбросила Мелиссу к стене. Ее тело

ударилось о преграду и беспомощно упало на пол.

«Она использовала свою силу на обычном человеке».

Очевидно, мадам Кларисса не смогла сохранить самообладание.

Мелисса, не обладающая никакими способностями, никак не могла защититься от

мадам Клариссы, которая использовала магию.

Мелисса, лежа на мокром полу, испуганно осмотрелась по

сторонам. В ее глазах отразился страх, и, быстро вскочив на ноги, она выбежала

из комнаты.

Увидев эту сцену, мадам Кларисса откровенно фыркнула. Уголки

ее рта дернулись вверх в презрительном взгляде.

— Какая принцесса? — мадам Кларисса ухмыльнулась и провела

рукой по взъерошенным волосам. — Как же Вы похожи на свою мать, так же

самовлюбленны и невежественны. Куда делось ваше благородство?

— …

— Полагаю, все мои попытки избавить вас от этого

поверхностного воспитания не увенчались успехом.

Мадам Кларисса посмотрела на Сабину с таким выражением лица,

словно имела дело с чем-то тривиальным. Горничная, которая была единственным

свидетелем, уже сбежала.

Сегодня Сабина вела себя нехарактерно вызывающе, но как

только она успокоится, ее можно будет запугать и заставить подчиниться. Отношения,

которые у нее сложились с Сабиной за последние три года были непростыми.

Но мадам Кларисса по опыту знала, что Сабина никогда не расскажет взрослым о

том, что произошло на уроке. А если бы даже рассказала, неужели Саймон

вступилась бы за свою внучку-полукровку?

«Нет, не заступился бы. Он презирает эту девчонку еще

больше, чем я»

Мадам Кларисса терпеливо ждала, когда Сабина признает свою

вину и грязную кровь. Но все, что Сабина выдавила из себя, - это невинная

улыбка, причину которой учительница не могла понять.

— Мадам, вам ведь нравился мой отец, не так ли? —

промурлыкала Сабина.

Лицо мадам Клариссы исказилось.

Сабина посмотрела на застывшую мадам Клариссу, и поняла, что

ее предположение было совершенно верным. Она смутно догадывалась об этом, когда

мадам Кларисса насмехалась над ее происхождением и специально выделяла ее мать.

Она не стеснялась высмеивать самонадеянную любовь Ренаты, но, если бы не Лиам,

она не стала бы так упорно на этом зацикливаться.

Сабина задавалась вопросом, почему после отъезда отца мадам

Кларисса не вышла замуж за его брата Бенджамина. Это решение означало, что ее

целью был не "наследник Шарлотт", а "Лиам Роэль де

Шарлотт".

Если она просто хотела стать герцогиней Шарлотт, ей не нужен

был именно Лиам.

Видимо мадам Кларисса любила Лиама больше, чем должна была

любить своего жениха по расчету.

Наверняка, уход Сабининого отца из дома разбил сердце мадам

Клариссе. Ей нужен был мужчина, не имеющий ничего общего с Лиамом, чтобы

отвлечься от своего горя.

— Но папа не женился бы на Вас, даже если бы не моя мама, и

знаете почему?

— Закрой рот!

— Потому что папа говорил, что его очаровало бесконечно

доброе сердце моей мамы, именно поэтому он влюбился в нее. И как он бы смог

полюбить такую подлую женщину как Вы? Это же просто смешно.

Сабина пожала плечами, как будто это было абсурдно. В ее

голосе было столько холода, что мадам Кларисса мгновенно растерялась.

Неужели ребенок, которого она учила, был настолько

сообразительным?

Однако гнев, вызванный Сабиной, был слишком велик, что не

давал ей сосредоточиться на своих мыслях.

Лицо мадам Клариссы покраснело, когда она обнаружила свою

скрытую слабость.

— Ты! Ты не знаешь, о чем говоришь! Ты, дочь ничтожной

женщины, как ты смеешь смотреть на меня свысока!

Мадам Кларисса, не в силах сдержать гнева, наконец подняла

руку. В отличие от предыдущих чрезмерных, но притворно дисциплинирующих ударов,

в этот раз она как будто вышла из себя.

Сабина смотрела на поднятую руку и размышляла, стоит ли ей

уклониться или принять удар. В комнате осталось только они вдвоем, а раз не

было никого, кто мог бы стать свидетелем подобного обращения, то лучшим

решением было увернуться. Ожога на колене было достаточно, чтобы показать его

остальным.

Решив так, Сабина рефлекторно подняла руки, чтобы закрыть

лицо.

Звук, донесшийся из дверного проема, заставил мадам Клариссу

резко повернуть голову. Затем рука, которой она замахнулась на Сабину,

медленно опустилась вниз.

Озадаченная отсутствием боли, Сабина подняла голову, чтобы

понять, что происходит. Но она не смогла разглядеть личность посетителя из-за

того, что тело мадам Клариссы закрывало ей обзор.

Вместо этого она увидела лицо мадам Клариссы, бледное,

словно она увидела привидение. Затем бледные губы мадам Клариссы едва

шевельнулись.

— Г-герцог…

Дверь открыл Бенджамин.

— Объяснись, — произнес Бенджамин, как только Сабина вошла в

его кабинет. Его голос был нехарактерно холодным, но это было ожидаемо.

Когда Сабина столкнулась со знакомой ситуацией, ее

напряжение спало, несмотря на холодную атмосферу. Она испустила тяжелый выдох,

который так долго сдерживала. Бенджамину, должно быть, показалось, что это был

всхлип. Его брови слегка приподнялись. Он нахмурился, и Сабина задумалась,

почему этот человек пришел, чтобы помочь ей.

Неприятности начались, когда Мелисса, считавшаяся сбежавшей,

вернулась вместе с Бенджамином. Увидев, что мадам Кларисса подняла руку, он тут

же вывел ее из комнаты. Примерно через час он вызвал Сабину. Это означало, что

всё это время Бенджамин слушал пылкие оправдания мадам Клариссы.

Интересно, что она сказала Бенджамину? По крайней мере, было

ясно, что на Сабине это не отразилось положительно. Судя по тому, что он

использовал слово "объяснись", Бенджамина в какой-то степени удалось

убедить.

Сабина опустила голову сложив руки перед собой. Она учтиво

стоит, а Бенджамин сидит в кресле ожидая ответа. Создавалось впечатление, что

ее допрашивают.

Сабина поняла, что ситуация складывается против ее.

— Мне нужно что-то объяснять? — ответ Сабины был еще более

строгим.

Сабине не нужно оправдываться за

этот инцидент. Если кто-то и должен был оправдываться, так это мадам Кларисса,

а не она.

Взяв себя в руки, Сабина выпрямила

спину. Удивительно, но Бенджамин не выглядел обиженным, хотя ответ племянницы

прозвучал не слишком вежливо.

— Почему ты так бесцеремонно

уволила мадам Клариссу? — спросил он спокойным голосом.

— … Что сказала мадам Кларисса?

— Она сказала, что ты разозлилась,

потому что не хотела идти на занятия. Что ты оскорбила ее, а затем самовольно

уволила.

Предсказуемо, это было нелепое

обвинение. Единственная проблема заключалась в том, что Сабина была не в том

положении, чтобы выдвигать свои обвинения.

— Вы ей верите?

— Это зависит от того, что ты мне

ответишь. Невозможно понять ситуацию, слушая только одну сторону.

Голос звучал вполне искренне. Как

будто он действительно хотел выслушать версию Сабины.

Сабина осторожно схватила подол

юбки. За все годы, проведенные с Саймоном и Бенджамином, она не издала ни

одного звука. Сабина была убеждена: раз они хотят помыкать ей и видеть ее

страдания, она стойко преодолеют это, несмотря ни на что.

Но на этот раз сдерживаться было

нельзя.

Мадам Кларисса принадлежала к

семье Василиан, самой могущественной из вассальных семей. Чтобы выдворить ее

из поместья без лишнего шума, потребуется одобрение главы семьи. Маловероятно,

что Саймон, который сам нанял мадам Клариссу, станет выслушивать жалобы внучки.

Сабина прикусила нижнюю губу и

приподняла юбку. Бенджамин бросил на нее вопросительный взгляд, а затем

напрягся при виде ее красных коленей. Он встал со своего места и внезапно

повысил голос.

— Что это…?

— Это был урок по изучению чайного

этикета, — Сабина спокойно прервала его.

Рот Бенджамина медленно закрылся,

когда он понял, что Сабина приступила к объяснениям.

— Я держала в руках чашку,

наполненную чаем. Она была примерно такого же размера, как та, что стоит перед

герцогом.

Бенджамин окинул чашку взглядом. Взрослый

мужчина мог бы легко поднять ее, но для детской руки она была слишком велика.

— Мадам Кларисса ударила меня

тростью по тыльной стороне руки, сказав, что я слишком высоко подняла палец. От

неожиданности я пролила свой чай. Результат вы видите.

Бенджамин издал небольшой сдавленный

звук и откинулся в кресле. Он поднял правую руку и потер уголок рта, как будто

был обеспокоен. Он был потрясен тем, что случилось с Сабиной. Убедить его было

легче благодаря тому, что следы на теле оставила сама мадам Кларисса.

Сегодня мадам Кларисса явно

перешла черту.

Мелисса, которая все это время наблюдала

за ними, тоже была удивлена и поспешила обработать раны Сабины.

Как ни крути, а на сторону мадам

Клариссы не встать.

— Я слышала, что мадам Кларисса была

невестой моего отца, — как бы вбивая клин, добавила Сабина.

— …

— Герцог может быть уверен, что в

ее действиях не было злого умысла?

Лицо Бенджамина помрачнело.

Сабина внутренне была уверена. На

следующем уроке, когда она встретится с мадам Клариссой, она не почувствует

страха.

— Думаю, нам стоит найти тебе

другого учителя, — после минутного молчания с закрытыми глазами Бенджамин

согласился.

Сабина с трудом сдержала вздох

облегчения, который рефлекторно сорвался с ее губ. Ее руки расслабились и подол

юбки упал вниз. Она закрыла рану, но взгляд Бенджамина по-прежнему был прикован

к тому месту.

— Доктор Евгения уехала со своими

ассистентами на конференцию. Я позабочусь о том, чтобы тебе оказали помощь, как

только она вернется.

Доктор Евгения была лечащим врачом.

Она работала профессором в образовательном учреждении фонда Шарлотт и переехала

в Ивритон-Хаус в этом году.

Люди с целительными способностями делились на два типа: маги, которые использовали магическую силу,

и жрецы, которые использовали божественную силу.

Поскольку возрождение и смерть -

неотъемлемые силы богов, качество исцеления у священнослужителей было, как

правило, выше. Однако жрецы не могли быть привязаны к людям за пределами храма,

поэтому целители, встречающиеся в гражданском мире, обычно были люди с

магическими способностями.

Доктор Евгения была одарена магией.

Как главный врач семьи Шарлотт она была более компетентна, чем любой из священников.

Залечить такой неглубокий ожог было для нее проще простого.

— Спасибо, что заботитесь обо мне,

— не желая выглядеть невежественно, Сабина нехотя поблагодарила.

— Хорошо, в следующий раз, если

произойдет что-то плохое, сразу же сообщи мне.

Бенджамин добавил в конце

нехарактерную для него нотку. На самом деле это была довольно нелепая забота. В

конце концов, именно Саймон и Бенджамин, а не кто-то другой, больше всего

душили Сабину.

Сабина хотела спросить Бенджамина:

если бы она пожаловалась на Саймона, он бы вмешался и остановил его?

Вряд ли Бенджамин, который столько лет оставался в стороне, вдруг

вступится за племянницу.

Хоть она и получила от него помощь в данной ситуации, Сабина

не полностью доверяла Бенджамину. Мадам Клариссу уволили, но еще неясно, кого

он возьмет в качестве новой учительницы.

Сабине оставалось только надеяться, что ее следующий учитель

будет относиться к ней хотя бы менее осуждающе, чем мадам Кларисса.

— Когда Вы планируете нанять нового учителя?

— У меня пока нет подходящего человека, поэтому, думаю,

занятия придется ненадолго отложить. В любом случае мы будем заняты до приезда

принца.

На вопросительный взгляд Сабины Бенджамин скрестил руки и

продолжил.

— Я решил до приезда принца провести семейный ужин, который долго

откладывал. Через три дня состоится небольшой прием в честь леди Аннабель.

Фабиан тоже скоро вернется.

— Фабиан… скоро вернется? — спросила Сабина в ответ, как

будто ослышалась.

Фабиан был двоюродным братом Сабины, сыном Бенджамина.

Бенджамин, словно желая показать, что он не похож на своего старшего

брата, рано женился на представительнице престижной семьи и обзавелся детьми. Но

вскоре после этого его жена скончалась от чумы, и он оставался вдовцом почти

десять лет.

Однако место хозяйки не могло оставаться пустым, поэтому, по

настоянию Саймона, он согласился снова вступить в брак с подходящей кандидаткой.

Этой женщиной была леди Аннабель, о которой только что

упомянул Бенджамин. Она была дочерью уважаемого графа Мари и также потеряла своего

мужа несколько лет назад.

У нее была дочь, ровесница Сабины, а у Бенджамина на

попечении двое детей, поэтому они вполне подходили друг другу.

По словам горничных, она пользовалась большой популярностью

в светских кругах благодаря своей красоте.

На самом деле и Бенджамин был привлекателен, и по его

внешности нельзя было догадаться, что у него есть ребенок.

Прабабушка Сабины, Леонора, была известной красавицей в

общественных кругах, в то время ее во всеуслышание называли самой красивой

женщиной в империи Цезарио.

Благодаря генетике, семья Шарлотт славилась своей

привлекательной внешностью.

Поэтому давняя неразделенная любовь мадам Клариссы к Лиаму

имела веские основания.

Сын Бенджамина, Фабиан, тоже был весьма привлекателен для

тринадцатилетнего подростка. Но проблема в том, что внутри он дьявол.

«Не могу поверить, что Фабиан возвращается».

Сабину игнорировала вся герцогская семья. Не было никаких

оснований полагать, что отношения с подростком Шарлотт будут другими.

Фабиан, вероятно, считал, что он благородного происхождения,

поэтому проявлял открытую враждебность всякий раз, когда видел Сабину. Он умел

мастерски перекладывать на Сабину вину за поступки, которые она не совершала,

подстрекая к вражде.

Ее и без этого ненавидели.

Ситуация с Фабианом немного улучшилась после его поступления

в Академию. Он проводил в родительском доме всего три или четыре месяца. И пока

Сабина оставалась в своей комнате в это время, ей удавалось спокойно пережить

его каникулы.

Возможно, она должна поблагодарить Фабиана. Он приучил ее

сидеть взаперти в своей комнате, так что кажется, что даже когда принц будет в

поместье ей не будет скучно.

— Да, он взял академический отпуск и останется в особняке

пока принц будет здесь.

— Это не отложит его выпускной?

— Отложит, но было бы невежливо не поприветствовать принца,

когда он прибудет с визитом.

Сабина с улыбкой отозвалась на предсказуемый ответ. В

отличие от дочери скромной служанки, для «настоящего господина» естественно общаться

с принцем.

Дискриминация была неприятной, но в конечном счете она была

выгодна Сабине.

Бенджамин спокойно продолжил, не замечая нестыковки в своих

словах.

— Ужин через три дня даст возможность познакомить семью с

леди Аннабель, поэтому ты тоже должна присутствовать. Встреча не будет долгой.

— Да, я постараюсь держаться в тени, чтобы леди не

чувствовала себя некомфортно, — ответила послушным голосом Сабина.

Бенджамин на мгновение уставился на нее, но затем его взгляд

переместился влево.

— Хорошо, теперь можешь идти.

Сабина вежливо поклонилась, а затем повернулась и тихо вышла

из комнаты. Вскоре дверь за ней закрылась, отрезав пространство между ней и

Бенджамином.

Вместо того чтобы сразу уйти, Сабина оглянулась и взглянула в

сторону, где находился Бенджамин. Через мгновение она тихо прошептала слова,

которые никогда не смогла бы произнести в его присутствии.

— Вы можете, хотя бы раз, спросить, в порядке ли я.

Произнеся это, Сабина сжала губы, нервно покачала головой и

отвернулась. Она была до смерти раздражена тем, что до сих пор питает такие

несбыточные надежды.

— Мадам Кларисса,

уберите руку от ребенка и выйдите сейчас же.

Когда Бенджамин ворвался, остановив мадам Клариссу,

выражение его лица казалось каким-то сердитым.

Видимо, она ошибочно восприняла ситуацию, подумав, что он

заметил ее. Это оказалось всего лишь недоразумение. Причиной его раздражения

стало небрежное исполнение слуги своих обязанностей.

Сабина подняла обе руки и легонько похлопала себя по щекам.

Сейчас было не время придавать значение новому поведению

Бенджамина. В конце концов, принц, чьи эмоции она уничтожила, планировал вскоре

приехать и убить ее.

Мадам Кларисса была уволена.

Это было настолько деликатное увольнение, что казалось, что

годы издевательств были сущим пустяком. Поговаривали даже, что отец мадам

Клариссы лично приезжал к герцогу, чтобы отговорить его, но Бенджамин не изменил

своего решения.

Учитывая, что его решение было дружелюбно принято, Саймон, похоже,

не очень-то возражал против того, чтобы отослать мадам Клариссу.

Целью Саймона было полностью перевоспитать покрытую пеплом

внучку по своему вкусу. Учитель, из-за которой его внучка оставалась такой

непутевой, наверняка вызывал у него раздражение.

Сабина посмотрела на свои покрытые волдырями колени.

— Оно того стоило.

Мелисса, должно быть, услышала бормотание Сабины и

вздрогнула, нанося мазь на пораженный участок. Это было всего лишь бормотание

про себя, но она, похоже, восприняла его как предупреждение.

После увольнения мадам Клариссы другие горничные в особняке

стали заметно вежливее с Сабиной. Они и раньше подчинялись ее указаниям, но

теперь, по сравнению с их предыдущим служебным отношением, они были почти

искренними.

Интересно, они боялись, что Сабина, как в случае с мадам

Клариссой, донесет об их нелояльности вышестоящему начальству?

Безусловно, наказание мадам Клариссы стало уроком для всех. Этим инцидентом Бенджамин ясно дал понять, что

не потерпит неуважения к членам своей семьи. Хотя для большинства людей было

шоком, что Сабина входит в эту «семью».

— Успокойся, Мелисса. Ты никогда не обращалась ко мне

недоброжелательно, — сказала Сабина, пытаясь успокоить слишком напряженную

Мелиссу.

Мелисса остановила свою руку и озадачено посмотрела на

Сабину.

— Ах, леди.

Сабина хотела сказать Мелиссе, что ей не нужно так

нервничать. По правде говоря, именно Мелисса была оценена положительно из-за того

инцидента.

Сабина думала, что служанка и глазом не моргнет, если ей

будет больно, потому что обычно она вела себя отстраненно. Но поведение Мелисы в

тот день было неожиданным. Чего Сабина никак не ожидала, так это того, что она

бросится к ней и окажет первую помощь на глазах мадам Клариссы.

— Внезапно все начали относиться ко мне, как к настоящей

принцессе. Интересно, как все изменится, когда меня переселят в пристройку.

Сабина холодно посмотрела на Мелиссу.

То, что она не встала на сторону мадам Клариссы, было

похвально, но это ничего не меняло. В дальнейшем Мелисса будет хранить молчание

перед лицом любой несправедливости по отношению к Сабине. Точно так же, как это

было до сих пор.

—Делай, что делаешь, Мелисса. В любом случае у меня нет

власти наказывать тебя.

Взгляд Мелиссы упал на пол.

С тех пор как год назад Мелисса заменила ушедшую горничную,

Сабина никогда не была честна в своих чувствах. Мелисса подумала не стыдно ли

Сабине, никогда не издававшей лишних звуков, выражать свою слабость словами?

Все тело Мелиссы слегка задрожало.

— Простите, леди!

Мелисса тут же выкрикнула извинения. Сабина не могла точно сказать,

потому что голова служанки была опущена, но кажется она почти плакала.

— Все это время мне было очень тяжело. Каждый раз, когда

юная леди получала травму, у меня разрывалось сердце, поэтому я попыталась

остановить это, сообщив Ванессе... но...

Ванесса была старшей горничной, отвечавшей за этот особняк

вместе с дворецким Оливером.

— Просто пройди мимо, как будто ты ничего не видела. Все

будет в порядке, просто держи рот на замке, и тогда все будут спокойно...

Мелисса ахнула и вытерла глаза тыльной стороной ладони.

Не только мадам Кларисса или Мелисса, большинство обитателей

особняка не желали приближаться к Сабине.

Они боялись навлечь на себя ненужную немилость, встав на

путь заботы о незаконнорожденном ребенке. Но среди них должен был найтись хотя

бы один добросердечный человек, которому было бы жаль ребенка, оставленного на

попечение родственников.

Когда Мелисса наконец подняла голову, ее глаза были полны

вины и страха.

— Мне очень жаль, леди. Я не хотела, чтобы это произошло. Этого

больше не повторится. Я никогда не позволю кому-то навредить вам.

Мелисса умоляла, ее голос звучал почти отчаянно.

Пораженное место с волдырями сразу бросалось в глаза вызывая волнение. Из-за этого Мелисса заботливо приготовила тазик с горячей водой готовясь к долгой обработке.

Шрам на теле Сабины стал бы большой помехой для ее будущего как дворянки. Ведь аристократическое общество было столь высокопарно, что склонно думать, что оно имеет право игнорировать тех, у кого есть недостатки.

Но на самом деле Сабина думала, что ожог - это мелочь по сравнению со смертью.

Не то чтобы она не чувствовала боль, но ее было легко вытерпеть, зная, когда она закончится. До возвращения доктора Евгении с конференции оставалось максимум три дня.

Но это не означало, что она должна упустить возможность воспользоваться чувством вины Мелиссы.

— Тогда с этого момента ты будешь полностью на моей стороне? — спросила Сабина, глядя Мелиссе в глаза.

Мелисса побледнела от неожиданного вопроса.

— Что?

— Ты сможешь прежде всего отдавать приоритет моим желаниям и следовать им, а не указаниям герцога или его отца?

Мелисса заколебалась, не в силах ответить сразу. Сабина тоже не ожидала многого.

Сочувствие, которое она увидела в Мелиссе, было лишь слабым огоньком, поэтому я она не могла требовать от нее большего.

Но вскоре Мелисса набралась решимости и твердо ответила.

— У меня в родном городе осталась младшая сестра, ровесница принцессы. Я не хочу показаться грубой, но я бы не выдержала, если бы она оказалась в такой же ситуации, что и Вы.

— …

— Я буду делать все, что Вы скажете, принцесса.

На губах Сабины появилась улыбка. Ей повезло, что Бенджамин нанял такую чувствительную женщину.

— Как же невежливо с твоей стороны жалеть меня, — огрызнулась Сабина на ее невежливость, хотя на самом деле не сердилась.

Сабина и сама хорошо знала, что не занимает такого высокого положения, как "принцесса". Но в любом случае она была рада, что есть кто-то, кто будет рядом с ней во время визита принца.

Мелисса удивленно моргала, не понимая, почему Сабина улыбается, делая ей замечание за грубость. Ей потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя, и она поспешно закончила перевязку.

— Я побоялась, чтобы Вам будет неудобно, если бинты будут слишком туго завязаны, поэтому завязала их посвободнее. Вам нужно будет осторожно передвигаться.

— Спасибо. Я хочу у тебя кое-что спросить.

— Спрашивайте, пожалуйста.

— Ты знаешь, где находится комната принца? Я слышала, что она в конце второго этажа, но не знаю, в какой стороне.

Судя тому, как она замешкалась и опустила глаза, Мелисса знала, что Сабине запрещено видеться с принцем. К счастью, она была не настолько глупа, чтобы забыть их разговор всего 5 секунд назад.

Вспомнив о своем обещании Сабине, Мелисса послушно дала ответ.

—… Она далеко от пристройки. Справа, если смотреть на особняк от главных ворот.

— Повезло, она находится рядом с моей нынешней комнатой.

— Что?

— Я только спущусь вниз, так что скоро вернусь. Подожди здесь.

С этими словами Сабина спрыгнула с дивана. Рана немного болела, но не настолько, чтобы мешать ей ходить.

Мелисса выглядела беспомощно, она едва могла попробовать удержать Сабину. Сабина воспользовалась колебанием Мелиссы и вышла из комнаты.

В романе Сабина - персонаж второго плана, появляющийся только в воспоминаниях. Известно, "как" она умерла, но неизвестно "почему". Именно поэтому приказ Саймона избегать принца не мог полностью ее успокоить.

Каким бы большим ни был особняк, шесть месяцев — долгий срок, чтобы не увидеть соседа по дому. Ей необходимо знать радиус его действий, чтобы скрываться от него как следует.

«Мне нужно узнать, какой вид из окна в спальне принца».

Обычно люди активно заходили и выводили из спальни принца, поэтому Сабина не смогла бы просто так туда попасть. Но из-за скорого визита леди Аннабель работа на некоторое время остановилась. Сейчас было идеальное время для разведки, так как все были заняты.

Сабина немного нервничала, спускаясь на второй этаж, где находились комнаты Бенджамина и Саймона, но, к счастью, она не столкнулась с ними.

Сабине удалось незаметно проскользнуть в комнату. Она быстро захлопнула за собой дверь почувствовав облегчение. На случай, если кто-то её все же заменил, она сразу подошла к окну и выглянула на улицу.

«Оказалось, вид безопаснее, чем я думала».

С этой комнаты не было видно пристройку. Второй этаж был достаточно низким, поэтому была видна только небольшая часть заднего двора, а не вся территория особняка. Помимо великолепного ландшафта, территория не располагала к наблюдению за окружающими.

Сабина подумала, что, может быть, сможет продержаться до конца, не будучи замеченной принцем, как и приказал Саймон.

Зная будущее, она будет гораздо осторожнее, чем "настоящая Сабина" из романа.

— Я должна избежать смерти любой ценой.

В первоначальной истории причина, по которой императрица поручила Рикардо семье Шарлотт, заключалась в том, чтобы воспитать мужественного мужчину из своего чувствительного сына.

Однако, после изменения характера главного героя причина уже не была такой добродушной, как раньше.

Рикардо с детства проявлял необычайную жестокость, и императрица до ужаса боялась его.

Не имея больше сил заботиться о нем, несмотря на то, что он ее сын, она решает публично избавиться от него. Рикардо, оставленный на попечение семьи Шарлотт, в конечном итоге убивает Сабину.

Еще более несправедливым было то, что ее смерть дает Рикардо возможность выздороветь. Из-за этого случая Рикардо отправляют на поле боя, где он блестяще проявляет себя и завоевывает авторитет.

«Говорили, что принцу Рикардо в этом году исполнилось пятнадцать».

Ему было пятнадцать, когда его отправили на войну, а это означит, что его пребывание в герцогстве продлится не более года.

Даже если Сабина знала о будущем главного героя, существовала большая вероятность того, что с ней все равно произойдет несчастный случай. Ей оставалось только дождаться, пока императрица, чье терпение было на пределе, отправит сына на войну.

Это было не слишком приятное ощущение, будто она стремится принести его в жертву, но она не могла просто смириться и умереть от рук принца.

Она почувствовала некоторое облегчение, увидев, что у её есть шанс выжить.

Сабина отвернулась от окна и прислонилась спиной к стене. Расслабившись, она окинула взглядом комнату, приготовленную для принца. Она действительно выглядела роскошно. Как и ожидалось.

Сабина с восхищением огляделась вокруг. Темные шторы, полированный деревянный пол, старинная мебель с классическими узорами – время в этой комнате словно остановилось. Она думала, что они собираются провести капитальный ремонт помещения, но похоже, они просто очистили и отреставрировали первоначальный интерьер, сохранив его изначально задуманным.

Все в комнате выглядело дорого, но при этом имело классический вид.

Говорят, что хорошее дерево со временем становится только лучше, и, похоже это было правдой. Глядя на тщательно отполированный пол, не верилось, что комната так давно пустовала.

— Неужели это та самая комната, в которой жил Бенджамин до того, как стал главой семьи?

Пробормотав это, Сабина непроизвольно протянула руку и провела ею по столу перед окном. На ощупь он был очень мягким. Несмотря на то, что в этой комнате никто не жил, казалось, что за ней постоянно ухаживали. Ей стало интересно кто жил в этой комнате раньше.

— … Возможно, это комната моего отца, — произнесла Сабина и сделала шаг назад в ужасе от пришедшей в голову мысли.

Вряд ли они бы сохранили комнату её отца такой опрятной.

Возможно, это была комната Бенджамина, когда он был моложе, а возможно, она принадлежала тете, леди Салливан, которая уже переехала.

Тем не менее Сабина не могла скрыть своего волнения. Она открыла нижний ящик, словно исследуя его. Опустившись на колени, она проверила все отделения, но, и как ожидалось, все они оказались пустыми.

Сабина посмеялась над собой из-за таких напрасных ожиданий и хотела встать. Но ее взгляд упал на нижнюю часть столешницы. Должно быть, она была сделана из цельного дерева, но, как ни странно, в нем имелись подозрительно крошечные трещинки. Сабина нагнулась, чтобы залезть под стол.

Она постучала кулаком по интересующему месту. Издавшейся звук доказал, что там было пустое пространство.

«Чтобы открыть сидя за столом, нужно потянуть на себя».

Сабина взялась за нужную часть и потянула в предполагаемом направлении. Вскоре раздался щелчок, и открылось потайное отделение.

Она ожидала найти важные документы или секретные письма, но вместо этого обнаружила старую записную книжку в кожаном переплете.

Сабина сузила глаза и внимательно изучила ее.

— Дневник?

Не успела она выяснить, кому принадлежит этот предмет, как услышала шум в коридоре. Должно быть, слуги уже подготовились к приезду леди Аннабель и возвращаются к работе в этой комнате.

Это было не то место, где следовало оставаться.

Сабина быстро закрыла ящик и встала. Она спрятала книжку за одеждой, положив ее за спину и затянув поясной ремень так, чтобы она была надежно закреплена.

Прижав ухо к двери, Сабина убедилась, что за ней никого нет, и поспешила выйти в коридор.

Когда она подошла к лестнице, ведущей наверх, ее сердце,

которое билось как сумасшедшее, немного успокоилось.

Сабина уверенно поднималась по лестнице и уже повернулась к

повороту, когда ее окликнул знакомый голос.

— Давно не виделись? Хотя я не особо рад тебя видеть.

Сабина подняла голову и посмотрела на своего собеседника. Это

был ее кузен Фабиан, которого ей совершенно не хотелось видеть.

Фабиан, спускавшийся в этот момент по лестнице, недовольно изогнул

брови. Он медленно подошел к Сабине и остановился прямо перед ней.

Тело Сабины напряглось от неожиданности. Она думала, что он

вернется как раз к визиту леди Аннабель.

Теперь стало понятно, почему на улице была такая суматоха. Это

внезапное возвращение Фабиана вызвало оживление прислуги.

Сабина быстро развеяла замешательство и спокойно ответила.

— Ты, наверное, устал после долгой дороги, так что я пойду.

— Куда это ты? — спросил Фабиан преграждая путь Сабине.

Ему было всего тринадцать лет, так что он не выглядел

устрашающе, но все же был значительно выше Сабины, которая для своего возраста не

сильно выросла.

Сабина бросила на него раздражительный взгляд, хотя знала,

что ее глаза не выглядят такими уж суровыми.

— Если тебе что-то нужно, то говори сразу.

— Почему ты такая? Когда возвращается твой двоюродный брат, которого ты давно

не видела, следует приветствовать его теплее, — ответил Фабиан и неприятно

ухмыляясь добавил: — Хотя, конечно, ты же находишься в этом особняке только потому,

что жаждешь положения племянницы герцога Шарлотт.

Не стоило и спорить.

Сабина присоединилась к семье Шарлотт исключительно для того,

чтобы помочь матери вылечиться от болезни. Разумеется, Фабиана совершенно не

интересовала ситуация Сабины. Кузина, внезапно появившаяся в один прекрасный

день, была для него не более чем непрошеным гостем.

Сабина это прекрасно знала, поэтому ей надоело прилагать

усилия для общения с ним.

— Только потому, что мы кузены, я не обязана общаться с

тобой. Когда ты унаследуешь титул, меня тут уже не будет.

— Что?

— Так что мне нет смысла показать себя наилучшим образом

перед тобой, не так ли? — огрызнулась Сабина.

Фабиан был настолько шокирован таким дерзким ответом Сабины,

что не смог возразить.

Сабина так долго терпела издевательства Фабиана только потому,

что было очевидно, на чью сторону встанет Бенджамин в случае конфликта с ним. Однако

Сабина больше не собиралась продолжать эту бессмысленность.

«Независимо от того, буду я хорошей кузиной или нет, это все

равно не изменит его отношения ко мне.»

— Ты наконец-то показываешь свое истинное лицо? — спросил

Фабиан с язвительной улыбкой, окончательно придя в себя.

— Думай, что хочешь, — вздохнула Сабина и сухо ответила.

— Такую неблагодарную выскочку, как ты, следует отправить в школу-интернат

где-нибудь в горах.

Фабиан с презрением ткнул пальцем в плечо Сабины. Ей было

неприятно, но она не стала возражать против мнения Фабиана. Она была слишком

занята мыслями о том, что это хорошая идея.

— Сделай это.

— Даже если ты будешь умолять меня этого не делать… Что?

— Ты же хочешь отправить меня в интернат. Сделай то, что

хочешь.

Сабина пожала плечами.

Провести несколько лет в провинции, вне пределов

досягаемости принца, было бы безопаснее, чем прятаться в особняке. А потом,

когда она достигнет совершеннолетия, ей больше не придется возвращаться в семью

Шарлотт. Важные события будущего она знает, так что использовать их для

достижения большого успеха не составит труда.

— Вместо того, чтобы угрожать мне, скорее попроси отца отдать

меня в школу подальше. Я лучше застряну там, чем здесь, — Сабина любезно

добавила пояснения, чтобы помочь Фабиану все правильно понять.

Это не было простое ехидство.

Фабиан фыркнул, как будто ему было не смешно.

— Ты действительно думаешь, что я не смогу этого сделать,

если ты будешь продолжать себя так вести? Выгнать кого-то вроде тебя из

особняка для меня не проблема. Ты ведь понимаешь это?

Было непонятно, что вызвало его недовольство и почему он разозлился,

хотя они впервые за долгое время достигли единогласия.

Сабина непонимающе посмотрела на Фабиана. Выражение лица

Фабиана внезапно стало мрачным.

— Ты идиотка, — сказал он, — вот почему ты...

— Разве идиот не тот, кто заставляет людей повторять одно и

то же снова и снова? Если у тебя не хватает смелости прямо сказать об этом

герцогу, убирайся с глаз моих долой, — Сабина холодно перебила Фабиана.

Глаза Фабиана ожесточились, когда он понял, что она все это

время насмехалась над ним.

Сабина прошла мимо Фабиана и продолжила подниматься по

лестнице.

Фабиан поспешил за ней и схватил ее за руку.

— Наглая девчонка!

— Ай!

Неожиданная хватка выбила Сабину из колеи. Она и так терпела

боль при каждом шаге, поэтому, когда ее нога подвернулась, Сабина рухнула на

землю.

Фабиан, который не собирался сбивать Сабину с ног, выглядел

озадаченным неожиданным поворотом событий.

— Что?

Фабиан недоверчиво оглядел Сабину с ног до головы.

Вдруг его взгляд упал на колени Сабины. Сабина последовала

его примеру и посмотрела вниз. Повязка на ее левой ноге съехала вниз, оставив

рану наполовину открытой.

Фабиан быстро протянул руку и схватил Сабину за лодыжку.

— Что случилось с твоим коленом? — требовательно спросил он.

— Не трогай.

Сабина дернулась назад и сдавленно заскулила, затем заглянула

себе за плечо. К счастью, она туго завязала пояс, поэтому блокнот остался на месте.

Сабина отвлеклась на украденную ведь, но голос Фабиана стал громче, чем

когда-либо, когда он понял, что его игнорируют.

— Почему ты мне не отвечаешь? Что ты сделала со своей ногой?

— Ничего, уйди с дороги.

— Я не сдвинусь с места, пока ты не ответишь.

Сабина в отчаянии попыталась пнуть Фабиана, но у нее ничего

не вышло. Поняв тщетность борьбы, Сабина в изнеможении запрокинула голову

назад.

Когда она выпрямила голову, то терпеливым голосом объяснила.

— Ничего страшного, я просто случайно поранилась на уроке.

— На уроке? Что ты там изучала, что так поранила ногу?

— Урок чайного этикета. Мадам Кларисса ударила меня по руке,

и я пролила чай.

— Мадам Кларисса навредила своей госпоже?

— Я не госпожа мадам Клариссы. Это твой отец.

Сабина спокойно исправила ошибку. Затем она задала вопрос,

который был уместен в сложившейся ситуации.

— Это я пострадала, так почему злишься ты?

— Я злюсь?

Вид Фабиана, спрашивающего что с ней произошло с красным

лицом, озадачил даже Сабину.

Фабиан громко фыркнул, как будто это звучало абсурдно.

— Не говори глупостей. Я просто боюсь, что ты застрянешь

здесь на всю оставшуюся жизнь. Твое происхождение неясно и если с тобой что-то

случится, то нам придется о тебе заботиться, ясно?

Очевидно, что Сабина ошиблась. Фабиан ни за что не рассердился

бы из-за того, что ее обидели.

«Возможно ли, что человек, увидев раны на теле ненавистного

члена его семьи, рассердится на поступок мадам Клариссы?»

Сабина понимающе улыбнулась.

Холодность юного Фабиана была вполне терпимой, но иногда это

было почти невыносимо. Взрослого

не задевала бы грубость ребенка, потому что у него есть сила подавить его.

А у Сабины не

было возможности защититься.

Существовала очевидная разница между воспоминаниями о

прошлой жизни и прожитой прошлой жизнью. Издевательства Фабиана были абсолютно нелепыми,

но, несмотря на это, Сабину это всегда ранило.

Сабина выплеснула свои мысли наружу.

— Ты бы, наверное, даже рад был, если бы я умерла.

— Что?

— Ты подумаешь, что я умерла ничтожной смертью и недостойна

всех тех денег и забот, которые в меня вложили. Что меня следовало куда-нибудь отправить.

Что будет, если она действительно умрет от рук принца?

Фабиан, который всегда считал её бельмом на глазу, будет рад

снять с себя это бремя. Ни Саймон, ни Бенджамин не станут всерьез расспрашивать

принца о ее смерти.

Мысль о том, что «семья» - это то, что связывает ее с этими

людьми, вызывала смех.

— Ты с ума сошла?

— Потише. Если взрослые тебя услышат, то это ничем хорошим

не закончится.

— В этом и проблема! Что ты только что сказала?

— Хорошо быть юным, ты полон энергии.

Родившись со смутными воспоминаниями о прошлой жизни, Сабина

не только не соответствовала своему истинному возрасту, но и страдала от

постоянной усталости. Фабиан же, напротив, был одарен беззаботной жизнью.

Сабина смотрела на него с неподдельной завистью.

— Что с тобой случилось на самом деле ...? — Фабиан

посмотрел на нее как на сумасшедшую.

Она не хотела, чтобы ее поняли. Воспользовавшись тем, что

Фабиан ослабил хватку на ее лодыжке, Сабина встала.

— Я думаю, беспокойному кузену следует вернуться в свою

комнату и отдохнуть, — сказала Сабина, одернув подол юбки. — Мне все равно,

даже если это будет психиатрическая больница, прошу, поговори об этом с

герцогом.

Сабина, даже не оглянувшись, помахала Фабиану. Потрясенный Фабиан

смог лишь взглядом провести Сабину. Только после того, как она скрылась в

комнате, Фабиан наконец-то пришел в себя.

—…Она что, издевается надо мной? — спросил себя Фабиан,

вскакивая на ноги.

Должно быть, разозлившись на то, что его кузина, которую он

всегда презирал, посмела перебивать его, он побежал за Сабиной к ее комнате и начал

отчаянно стучать в дверь.

Буйство Фабиана закончилось лишь спустя долгий час, когда

Бенджамин поднялся на третий этаж и лично забрал сына.

Когда суматоха улеглась, Сабина, наконец, попросила у

Мелиссы чашку чая. Мелисса поспешила на кухню и тут же вернулась с чайником теплого

черного чая. Поставив чашку перед Сабиной, Мелисса бросила на нее быстрый взгляд

и спросила.

— Что произошло между вами и господином?

— Разве Фабиан впервые себя так ведет? — резко ответила Сабина.

Вдруг взгляд Мелиссы остановился на блокноте, который Сабина

держала открытым. Она никогда раньше не видела его среди вещей Сабины.

— Я не узнаю этот блокнот.

— Я подобрала ее на улице и читала записи, чтобы найти

владельца.

— Так Вы узнали, кому он принадлежит?

Сабина взяла блокнот и поднесла его к губам. Запах влажной

бумаги проник в ее нос и защекотал грудь.

— Да, —ответила Сабина с редкой улыбкой и закрыла глаза.

В день визита леди Аннабель в саду царил утренний переполох:

садовник поднялся на рассвете, чтобы судорожно подмести только начавшие опадать

листья.

Комната Сабины находилась над кухней, поэтому она могла

слышать, как со временем все громче становились голоса слуг.

После беспокойного ночного сна Сабина задремала после обеда,

проснувшись только тогда, когда уже почти подошло время визита леди Аннабель.

Мелисса, обеспокоенная ее опозданием, ускорила приготовления.

Тем не менее, вместо того, чтобы немедленно встать, Сабина

на мгновение посмотрела в окно на заходящее солнце.

«Дневной сон».

Это была роскошь, о которой она обычно даже не мечтала. Отсутствие

плотного расписания дало ей возможность хорошо выспаться.

Результат ее решения перестать терпеть подобное отношение оказался

более приятным, чем она ожидала.

— Мисс, вам уже пора одеваться.

По настоянию Мелиссы Сабина сползла с кровати вытянув ноги

из-под одеяла. От этого слабо завязанная повязка снова сползла вниз.

Нервно потянув бинты вверх, Сабина внезапно остановилась.

—… Мелисса.

— Да, Мисс.

— Доктор Евгения приходила, пока я спала?

— Что вы имеете в виду?

— Иначе, почему…

Сабина замолчала. Мелисса посмотрела на нее с озадаченным

выражением лица.

Ощущение сонливости полностью исчезло.

Сабина спокойным голосом обратилась к Мелиссе с просьбой.

— Мелисса, я хочу подготовиться сама, так что выйди ненадолго.

— Что? Почему…

— Одежду, что ты приготовила, нетрудно надеть в одиночку,

так что ступай.

Мелисса на мгновение заколебалась, но не могла ослушаться свою

госпожу, поэтому согласилась.

— Позовите меня, если вам что-нибудь понадобится.

Мелисса вышла в коридор и закрыла за собой дверь.

Сабина грубо сорвала повязку с колена, но не почувствовала

боли.

Рана...

— Она исчезла.

Она полностью исчезла.

Дрожащими кончиками пальцев Сабина настойчиво обводила

место, где она была. На месте волдыря, который был до того, как она заснула, была

абсолютно новая кожа.

На лице Сабины отразился ужас, когда она поняла, что не

ошиблась.

— Какого черта?

До возвращения доктора Евгении оставалось еще немного

времени. Судя по реакции Мелиссы, доктор Евгения не вернулась раньше срока. Так

кто же тогда мог залечить рану?

«Маги-целители встречаются редко»

Поскольку жизнь – это удел Бога, маги редко демонстрировали целительские

способности. Настолько редко, что это были единичные случаи.

Причина, по которой семья Шарлотт смогла нанять доктора

Евгению, заключалась в их богатстве и статусе. Когда большинство дворян

получали ранения или заболевали, они вносили значительные пожертвования в храм за

то, чтобы священник осмотрел их. Вероятность того, что кто-то тайком пробрался

в дом и обработал раны Сабины, пока она спала, была крайне мала.

С самого утра и до сих пор в этой комнате, кроме Мелиссы, была

только она…

Необъяснимое предчувствие охватило Сабину, словно удар

молнии. Она вскочила с кровати, схватила нож для писем из ящика комода и

сделала неглубокий надрез на указательном пальце левой руки. Из пореза

просочилась капля красной крови.

Сабина глубоко вздохнула и вытерла ее другой рукой. Место,

где раньше была кровь, зажило, а покалывающая боль исчезла. Ноги Сабины

ослабли, и она, сама того не заметив, села. Невероятная ситуация,

разворачивающаяся перед ее глазами, казалась нереальной.

Сабина долгое время неподвижно смотрела на место, где

исчезла рана. Она не могла понять, почему ее тело внезапно изменилось. Такого

никогда не было раньше. Даже синяки на икрах от телесных наказаний мадам

Клариссы заживали не менее двух недель.

Ее сердце забилось быстрее. Сабина восхищенно пробормотала, будто

была одержима.

— Неужели сила наконец-то проявилась?

Способности обычно проявляются у детей естественным образом

примерно в возрасте десяти лет. До этого времени нестабильное тело ребенка не

позволяло использовать свои способности по своему желанию. В лучшем случае тело

могло бессознательно защитить себя, когда чувствовало угрозу.

Исключение составляют случаи, когда способности остаются

скрытыми и не проявляются даже после достижения соответствующего возраста. В

этом случае необходимо держать поблизости магический камень, содержащий

огромное количество магической силы, или же опытный маг должен периодически

вливать в тело ребенка магическую энергию.

Проще говоря, это называется пробуждением силы. Идея состоит

в том, чтобы искусственно создать путь для течения магической энергии, чтобы по

этому пути высвободить силу, заложенную в теле.

Именно по этой причине среди дворян было больше магов, чем

среди простолюдинов. Мало кто из простых людей мог позволить себе такую

специализированную помощь. Маги были редкостью, а магические камни стоили

дорого.

Для простолюдинов магия была шансом перейти в другой класс, но

одной этой возможности было недостаточно, чтобы потратить на нее все

сбережения, которых у них, впрочем, и не было. Отдавать все свои деньги ради

небольшого шанса — не инвестиция, а азартная игра.

Будучи членом знатной семьи, Сабина принадлежала к тому

счастливому классу, который имел право на такую мощную поддержку. Мадам

Кларисса не только давала ей уроки, но и периодически вливала в Сабину магию.

Это должно было быть раздражающим моментом, но, на

удивление, мадам Кларисса ни разу не пропустила ритуал. Она никогда не упускала

возможности посмеяться над Сабиной в свое удовольствие.

После каждого подтверждения некомпетентности Сабины мадам

Кларисса очаровательно улыбалась и говорила.

«Я думаю господину Саймону и герцогу пора

сдаться. То, с чем вы родились, нельзя скрыть или замаскировать. Не так ли,

мисс Сабина?

Затем, словно хвастаясь своими «врожденными способностями»,

она выпускала струйку воды из воздуха и вытирала руки, которыми касалась Сабину.

Падая на пол, вода испарялась в воздухе, даже не коснувшись ковра. Какой

благородный и сдержанный способ насмехаться.

Вспоминая ее насмешливый голос, возник закономерный вопрос.

«Неужели мадам Кларисса всех обманывала?»

Прошло уже десять дней с тех пор, как Сабина пропустила

ритуал, который обычно проводился не реже одного-двух раз в неделю. Из-за

болезни мадам Клариссы на прошлой неделе пришлось сделать перерыв, так как

выполнение этого ритуала требует большой концентрации и невозможно с плохим

самочувствием. Но теперь, когда мадам Клариссу уволили, перерыв стал длиннее,

чем когда-либо прежде.

Открытие сейчас своих способностей, естественно, заставило

Сабину заподозрить мадам Клариссу в обмане.

Но она быстро покачала головой. Сабина тоже чувствовала, как

магия течет по ее телу. Головокружительные ощущения, проходящие через ее тело,

не могли быть фальшивыми. Более того, однажды этот ритуал проводился на глазах

у Саймона и Бенджамина. Если бы мадам Кларисса пыталась что-то провернуть, они

бы заметили этом первыми.

«А может быть, просто

эффект проявился только сейчас?»

Сабина была полна сомнений. Она только слабо осознавала, что

произошло с ее телом, но не имела ни малейшего понимания, почему это произошло.

Из-за отсутствия специального образования, она оставалась в полном неведении

относительно магии, зная лишь самые основы теории. Пока единственным способом

разобраться в этой ситуации казалось возвращение доктора Евгении. Как маг-целитель

она сможет объяснить, что произошло с Сабиной.

А до этого времени Сабина решила сохранить это в секрете. Она

не хотела сообщать семье герцога о произошедшем, пока не разберется в своем

положении. Будет достаточно рассказать им об этом, когда она сама поймет, что с

ней произошло и сможет управлять своей силой по своему усмотрению.

«Может быть, мне и вовсе не придется им что-то рассказывать».

Забавно, что Ренату презирали все в особняке, но единственной

связью между семьей Шарлотт и Сабиной была ее мать. Если проявившееся сила

Сабины не ограничивается только ее собственным телом, и если она сможет исцелить

Ренату, то для нее больше не будет причины оставаться в этом проклятом месте.

Сабина с силой сжала кулаки.

Внезапно с другой стороны двери раздался голос Мелиссы.

— Принцесса, герцог велел вам спуститься вниз.

— Я сейчас выйду.

Сабина поспешно перевязала бинты и надела платье, которое

оставила Мелисса. Переодевание не заняло много времени, поскольку, как она и

сказала Мелиссе, выбранный наряд было удобно надевать и снимать самостоятельно.

Тщательно застегнув передние пуговицы, Сабина последний раз

осмотрела себя в зеркале. В платье, которое она заранее выбрала для ужина, она

выглядела как благочестивая монахиня. Благодаря этому даже просто распущенные

волосы придавали ей вид рассудительной леди.

Сабина еще раз проверила прическу и, убедившись, что не

осталось торчащих волосков, вышла из комнаты.

Мелисса, ожидавшая в коридоре, тихо последовала за ней. Она

была озадачена внезапным поведением Сабины, но решила не выражать своего

любопытства вслух, пока они направлялись встречать гостя. Сабина притворилась,

что не заметила этого и спокойно спускалась по лестнице.

Видимо, Бенджамин позвал не только её, так как приближаясь к

первому этажу, Сабина заметила Фабиана.

Почувствовав ее присутствие Фабиан повернулся в сторону

Сабины.

Увидев ее, он фыркнул и насмешливо произнес:

— У тебя точно нет чувства стиля.

Сабина проигнорировала его замечание и продолжила идти. Фабиан,

засунув руки в карманы, с небрежной осанкой последовал за ней.

— Можешь игнорировать

меня, но тебе это не поможет. Я знаю, что ты задумала.

Что за чушь он опять собирается сказать?

Она не удостоила его взглядом, но Фабиан продолжил

высказывать свои предположения.

— Ты, кажется, думаешь, что если поедешь в деревню, то сможешь

выдать себя за настоящую принцессу, не так ли? Ведь здесь все знают, кто ты на

самом деле. Ты просто хочешь выделяться из толпы ничего не подозревающих наивных

девочек.

— Думай, что хочешь.

На ее слова Фабиан бросил на нее взгляд, говорящий: «Так я и

думал».

— Очнись. Ты забыла, что это место, где живут люди? С

первого дня слухи начнут распространятся и это превратит твое пребывание там в

ад.

Фабиан часто относился к Сабине как к нищенке. Или злобной

мошеннице, пытающейся украсть деньги и славу семьи Шарлотт. Или он видел в ней

ядовитого червя, грызущего его будущее богатство, которое он унаследует.

Обвинения Фабиана в адрес Сабины во многом повторяли друг друга.

Сабина - необразованная девушка, которая осмелилась захотеть

стать частью семьи Шарлотт. Мать Сабины - простолюдинка, которая пыталась и не

смогла удержать мужчину, а сам Фабиан был праведным палачом, который видел все

это насквозь…

Сабина испытывала к нему отвращение.

— О чем вы разговариваете? — спросил Бенджамин, ожидавший в

вестибюле, повернувшись к появившемся вместе Фабиану и Сабине.

Фабиан пожал плечами и быстро отошел от Сабины.

— Я встретил свою милую кузину спустя долгое время, поэтому мы

немного поболтали.

— Хватит болтать, идите сюда и встаньте.

Сабина тихонько отошла в самый дальний угол. Таким образом,

она попыталась скрыть присутствие «мнимого» члена семьи.

Словно леди Аннабель отправила человека предупредить о своем

приезде, как только проехала через входные ворота, вскоре за входной дверью

раздался звук кареты.

Спустя время парадные двери распахнулись и в вестибюль вошла

красивая женщина.

Улыбка появилась на губах леди Аннабель, когда она увидела

герцога и его семью, вышедших встретить ее.

— Меня зовут Аннабель Роуз Мари, и я благодарю вас за честь

быть приглашенной в такой легендарный особняк, как Ивритон-Хаус.

С этими словами леди изящно поклонилась, демонстрируя свои

благородные манеры.

Как будто она была знакома с Саймоном лично, леди Аннабель

поздоровалась с ним отдельно и поинтересовалась его здоровьем. Когда ее взгляд

перешел на Бенджамина, ее щеки слегка покраснели.

Бенджамин поцеловал тыльную сторону ее руки и предложил

сопроводить ее.

Взявшись под руки, они производили впечатление юных влюбленных.

Это не было ошибочным описанием.

— Юный господин Фабиан, приятно познакомиться. Я много

слышала о вас от своего отца, у вас замечательная репутация и большой талант,

которым восхищаются даже в престижной академии Лоуэль.

— Для меня большая честь, что такой прекрасный человек, как

Вы, признает мои скромные достижения, — тактично ответил Фабиан, поцеловав

тыльную сторону руки леди Аннабель.

Аннабель рассмеялась, прикрыв уголки рта, умиленная тем, как

юный господин подражает взрослым.

— Боже, какой джентльмен.

Когда Фабиан поклонился, взгляд Аннабель переместился на

стоящую рядом с ним Сабину.

Сабина уже собиралась представиться, но Аннабель резко

оборвала разговор, как только Фабиан выпрямил спину.

— Может, тогда пойдем в зал? Из-за нервов я не успела пообедать

и очень голодна.

Ее энергичный голос производил непринужденное впечатление,

не свойственное знатной даме. Это не умаляло ее достоинство, ведь ее жесты и

манера речи были абсолютно безупречными. В ней чувствовалась природная

привлекательность.

Из-за этого Сабина лишь спустя некоторое время поняла, что

та относится к ней со злобой.

Она не сделал ей ничего плохого, так почему же леди Аннабель

плохо к ней относится?

По правде говоря, для этого не нужно было особых причин. Многие,

включая Фабиана, презирали низкородную кровь, которую Сабина унаследовала от

своей матери.

Скорее, куда удивительнее было то, что герцог Шарлотт

признал Сабину членом семьи.

Хотя большинство людей спокойно приняли это решение из

уважения к Бенджамину, на самом деле Сабина была не более чем внебрачным

ребенком.

Все потому, что бывшая горничная Рената не смогла стать

официальной женой Лиама.

Лиам и Рената обвенчались в маленькой церкви после отъезда

из герцогства, но это был обет, оставшийся только между ними.

Семья Шарлотт не внесла имя Ренаты в семейное древо, а это

означало, что Сабина родилась вне брака.

В эпоху, когда измена не считалась пороком супруга,

внебрачные дети были обычным явлением, но они же были и первой слабостью, на

которую указывали, когда что-то шло не так.

На самом деле, в случае с Сабиной можно сказать, что она

оказалась в худшем положении, чем просто незаконнорожденный ребенок. В отличие

от других дворян, которые сохранили лицо, не взяв на себя ответственность за

судьбу ребенка, ее отец выбрал ее мать и отказался от власти.

«То, что я новый член семьи, еще не означает, что мне тут

рады».

Сабина вздохнула и последовала за остальными в обеденный

зал. Стало ясно, что это будет очень долгая трапеза.

На закуску подали обжаренные в масле морские гребешки с овощами.

Шеф-повар постарался - блюдо аппетитно пахло и имело потрясающий вкус.

Сабина была рада, что, хотя бы еда была вкусной. Не похоже,

что она сможет найти здесь много других развлечений.

— Да, так и было. Сэр Пабло однажды обменял все мои деньги

на серебряные монеты, потому что, по его словам, они лучше золотых.

— Он их так и не вернул?

— Вернул, как только понял, что его обманули. Он попытался

загладить свою вину, потому что я не переставая плакала. Обманывать ребенка,

который даже не умеет считать, это же настоящая подлость.

Саймон и леди Аннабель вели весьма дружеский разговор о

третьем человеке, которого знали только они.

Госпожа Мари тоже была из престижной семьи, хоть и не такой

влиятельной, как семья Шарлотт, поэтому их знакомства пересекались.

Однако, помимо этого, сближение происходило не слишком

успешно, поскольку Бенджамин не проявлял особого интереса к другому человеку.

На самом деле Бенджамин вообще не стремился к повторному

браку. На этом настаивал его отец, Саймон.

Саймон был типичным примером старшего поколения, которое

считало, что жизнь вне традиционной семьи обречена на несчастье.

По его мнению, вдовец никогда не сможет быть счастлив.

Вполне естественно, что он переживал за своего второго сына,

который остался один после смерти жены. Вопреки опасениям отца, Бенджамин,

похоже, был вполне доволен своей одинокой жизнью.

— Сабина, мне интересно, как сейчас проходит твоя учеба. Надеюсь,

из-за отсутствия занятий ты не пренебрегаешь обучением?

Сабина, которую Бенджамин внезапно выделил, в замешательстве

подняла глаза.

Почему он вдруг заговорил о ее успеваемости на приеме в

честь леди Аннабель?

Но она не могла проигнорировать вопрос Бенджамина.

Сабина на мгновение опустила глаза, прежде чем ответить.

— ... Я дочитываю

кое-что из того, что откладывала.

— Что читаешь?

— Книгу "География и динамика экономики". Там есть

статья о налоговой реформе, так что я провожу небольшой анализ.

Она изучала, как заработать деньги после ухода из семьи

Шарлотт, но не предполагала, что это пригодится ей в такой подходящий момент.

Фабиан открыто проигнорировал образцовый ответ Сабины, словно

он уже устал от этого.

Тот факт, что никто не указал на его грубость, был еще одним

незначительным актом дискриминации.

Сабина краем глаза взглянула на Саймона, сидящего во главе

стола. К счастью, он выглядел довольным ее ответом и не проявлял никаких

признаков недовольства.

В этот момент к разговору внезапно присоединилась леди

Аннабель, которая тихо слушала.

— Судя по тому, что я слышал, мисс Сабина очень способная,

так почему же у нее нет учителя?

Губы леди Аннабель странно скривились, когда она задала этот

вопрос. Казалось, она хотела убедиться, что Сабиной пренебрегают именно так,

как она ожидает.

— Несколько дней назад мы уволили предыдущего учителя по

определенным обстоятельствам. Вскоре я планирую нанять нового, — спокойно

ответил Бенджамин.

В ответ леди Аннабель с преувеличенной серьезностью подняла

руку.

— Ох, ну теперь в этом нет необходимости, ведь возраст мисс

Сабины…, — леди Аннабель остановилась, поскольку не знала возраст Сабины.

— Ей одиннадцать, — невозмутимо ответил Бенджамин вместо

Сабины.

— Ах, да. В любом случае, если ей исполнилось столько лет,

разве Вы не должны начать уже присматривать школу-интернат?

Бенджамин замер после вопроса леди Аннабель.

— Интернат? — спросил он, приподняв одну бровь.

На губах леди Аннабель появилась неловкая улыбка.

— У герцога нет причин продолжать лично заботиться о ребенке

своего брата, — будто была смущена, она разъяснила, что имела ввиду.

Это было довольно самонадеянно - говорить об этом в разгар

обсуждения свадьбы, но она не была неправа. Бенджамину не нужно было оставлять

Сабину рядом с собой, чтобы заботиться о ней. Даже если сама Сабина этого не

чувствовала, объективно это было похвальным или жертвенным поступком.

Внутренне Сабина болела за леди Аннабель, чтобы та

благополучно выставила ее из особняка в целости и сохранности. Затем она

повернула голову влево и бросила ожидающий взгляд на Фабиана.

После долгого пристального взгляда Фабиан наконец посмотрел

на Сабину. Он с невозмутимым выражением лица беззвучно спросил:

«Что?»

Она не знала, зачем он делает вид, будто ничего не слышит. Почему

он сидит сложа руки, когда у него есть возможность объединиться вместе с Аннабель

и избавиться от нее?

Сабина покачала головой, глядя на своего глупого кузена.

Она хотела снова попробовать привлечь внимание Фабиана, но

их тайная словесная война вскоре закончилась, когда Бенджамин пристально посмотрел

на них с другого конца стола.

Сабина задержала дыхание, словно боясь спровоцировать катастрофу.

Отведя от нее взгляд, Бенджамин холодно произнес.

—Леди, не думаю, что вам следует об этом беспокоиться.

Щеки леди Аннабель вспыхнули от смущения.

Чтобы сохранить гордость, она быстро взяла себя в руки и продолжила.

— Я всегда знала, что герцог - порядочный человек. Лиам тоже

был достойным, но беспечным, — леди Аннабель вздохнула, разрезая гребешок. — Игнорировать огромную ответственность, возложенную на преемника, и совершать такие ошибки... Душераздирающе видеть, как многообещающий молодой человек сбивается с пути

из-за неудачного выбора в самый ответственный момент.

Леди Аннабель аккуратно откусила небольшой кусочек морского

гребешка. Затем, многозначительно улыбнувшись, продолжила.

— Определенно. Нередко тяжесть жизненных решений

затуманивает наш разум. Даже если очевидно, что ждет после принятия решения.

— Леди Аннабель, — Бенджамин окликнул ее, словно желая

остановить.

Саймон тоже неловко кашлянул.

Глаза Аннабель расширились от удивления, и она объяснила.

— Я говорю вам это с искренним сожалением в сердце. На самом

деле, я не думаю, что Лиам в чем-то виноват. Проблема, вероятно, в том, что он слишком

доверял другим людям.

Она подняла правую руку и медленно потерла грудь, как будто

ей действительно было жаль.

Ни для кого не было секретом, что к Сабине, случайному

первенцу, в семье Шарлотт относились как к изгою.

Саймон проявил себя как бесчувственный человек, который

отверг даже своего собственного сына и больше не взглянул на него пока тот не

умер.

Вряд ли он простил бы своего сына, и вряд ли у него были

какие-либо близкие отношения с его дочерью.

Например, Саймон и Бенджамин никогда не посещали с

принцессой никаких выездных мероприятий.

Хоть она еще была недостаточно взрослой, чтобы дебютировать

в обществе, но, если ты был ребенком из знатной семьи, то весть о твоем

существовании должна была дойти до внешнего мира с ранних лет.

Люди шептались о нежелании Шарлотт раскрывать существование

незаконнорожденного ребенка.

Леди Аннабель больше не скрывала презрительного отношения к

Сабине.

Того факта, что способности Сабины еще не проявились, было

достаточно, чтобы усомниться в ее происхождении.

Низкородные простолюдины не знают ни целомудрия, ни стыда. Как

можно исключить возможность того, что она спала с другим мужчиной и выдавала

свою дочь за ребенка Лиама?

Леди Аннабель бросила на Сабину недовольный взгляд.

— С самого начала привлечение внимания своего хозяина было

неподобающим поведением, поэтому сомнительно, что ребенок, вышедший из чрева

такой легкомысленной женщины, действительно является ребенком Лиама …

— Леди.

Сабина молча поджала губы, принимая оскорбление на свой

счет.

Бенджамин снова прервал леди Аннабель. На лице молодой

женщины было невинное выражение, которое никак не соответствовало только что

произнесенным словам.

— Да?

— Думаю, вы уже достаточно поели, почему бы Вам не

отправится домой? — мягким голосом предложил Бенджамин. Соблюдение

уважительного тона было для него естественным.

Детская улыбка медленно исчезла с губ леди Аннабель. Она

рефлекторно опустила взгляд и посмотрела на свою тарелку. В лучшем случае

закуска была съедена наполовину.

Леди Аннабель посмотрела на Бенджамина озадаченная внезапным

предложением.

— Герцог, что это …

Бенджамин ухмыльнулся, прервав ее.

— Это значит, что я хочу, чтобы вы покинули этот стол.

Леди Аннабель проглотила смущение и спокойно

проанализировала ситуацию.

То, что она подняла эту тему, не означало, что она думала, что

они не отреагируют. На самом деле, это было именно то, чего хотела леди

Аннабель. Она хотела напомнить им о том, как другие люди относятся к ребенку, которого

они привели в свою семью.

Брак с Бенджамином не означал, что она собирается нести

ответственность за ребенка его брата, поэтому она надеялась, что Бенджамин,

пристыженный ее критикой, решит воспитывать ребенка вне поместья.

Это была самая большая уступка, которую она могла сделать

для них. Но она не хотела так прямолинейно подводить черту.

Хоть ей это не нравилось, но она поняла, что должна

отказаться от своей затеи. В глубине души леди Аннабель почувствовала, что

перешла все границы дозволенного.

Леди Аннабель прикусила нижнюю губу и вежливо извинилась.

— Я прошу прощения, герцог. Я признаю, что перегнула палку в

отношении Лиама.

Словно не слыша слов леди Аннабель, Бенджамин позвал

служанку, которая ждала позади него.

— Жозефина, подготовь багаж и карету леди Аннабель.

— Герцог, я не хотела вас обидеть, — еще раз сказала леди

Аннабель, сжимая горло.

Когда горничная заколебалась, Бенджамин жестом руки велел ей

выйти. Похоже, он действительно хотел отправить леди Аннабель обратно.

— Поскольку наш брак расторгнут, нам придется закончить сегодняшнюю

встречу, отец, — Бенджамин обозначил свои намерения, подтолкнув тарелку перед

собой кончиками пальцев.

— Наш брак расторгнут! Почему Вы поступаете со мной столь

жестоко из-за чего-то подобного? — наконец голос леди Аннабель повысился. Она

посмотрела на Саймона в поисках поддержки, но тот молчал.

Бенджамин даже не потрудился скрыть свою усталость.

— Я считаю, что необходимой ценностью в браке является

уважение к своему партнеру, и боюсь, что мы с вами не подходим друг другу в

этом отношении.

— Вы говорите, что я не уважаю ваш выбор…

— Как вы думаете, кто принял решение привести ребенка в этот

дом? — задавая этот вопрос, Бенджамин смотрел на леди Аннабель холодными

глазами.

Леди Аннабель, потерявшая дар речи, промолчала. Однако ей

было что возразить. Она ударила кулаком по ручке стула и вскрикнула от разочарования.

— В любом случае, она дочь горничной!

— Но в ее жилах течет кровь Шарлотт.

Бенджамин ответил твердо и презрительно посмотрел на леди

Аннабель.

— Горничная, которую вы оскорбили, - это женщина, которую

мой брат любил до конца своих дней. Независимо от ее статуса, она на голову

выше такого сплетника, как вы.

— Герцог! — лицо Аннабель покраснело от унижения, когда ее

сравнили с горничной.

Не смея смотреть прямо на Бенджамина, она перевела взгляд на

Сабину.

Но именно Сабина была больше всего озадачена поведением

Бенджамина.

Обычная позиция Бенджамина по вопросам, касающимся Лиама,

мало чем отличалась от позиции леди Аннабель.

Тем не менее, постороннему человеку, не являющегося членом

семьи, клеветать на него было недопустимо.

Бенджамин вытер уголки рта и бросил салфетку на стол.

— Ужин закончен. Сабина, Фабиан. Можете возвращаться в свои

комнаты.

Сабина растерялась, не зная, что делать.

Бенджамин сурово смотрел на нее, а глаза Фабиана были

прикованы к сидевшей напротив него леди Аннабель.

Услышав, как Саймон цокнул языком Сабина окончательно

застыла на месте.

Она еще не до конца поняла ситуацию, но была уверена, что

именно она стала причиной, по которой этот брак сорвался. Тем самым она

помешала планам Саймона.

Сабина вытерла вспотевшие от волнения руки об юбку. Несмотря

на то, что она обещала себе измениться, было нелегко избавиться от страха,

который тяготил ее последние несколько лет. Саймон контролировала всю ее жизнь

одним лишь своим взглядом и несколькими словами.

Когда Сабина не cдвинулась с места Бенджамин с беспокойством наклонил голову

вправо.

— Тебя все еще беспокоит нога?

Сабина побледнела и покачала головой. Однако ее умирающий

внешний вид не вызывал доверия.

Бенджамин обошел стол и подошел к Сабине. Он наклонился,

чтобы рассмотреть ее лицо, а затем положил руки под колени и поднял ее.

— Герцог!

От неожиданности Сабина рефлекторно схватила Бенджамина за

воротник.

К счастью, ее юбка была достаточно длинной, чтобы раны не

было видно. На всякий случай она обмотала ее бинтом, но все же не могла

перестать волноваться.

Только убедившись, что колено полностью закрыто, Сабина

обернулась.

Лицо леди Аннабель было настолько красным, что казалось, оно

вот-вот взорвется. На лице Фабиана, который сидел напротив, отразилось

изумление. Бенджамин по натуре был резким человеком и редко был ласков со своим

собственным сыном. Фабиан был удивлен,

что к племяннице, которую считали обузой, его отец проявил такую заботу.

Это было неожиданно для всех, даже для Сабины, которая непосредственно

в этом участвовала.

Сабина и Бенджамин быстро покинули обеденный зал. Поскольку

зал был большим, обычно Сабине приходилось идти довольно долго, но для

взрослого человека это было смешное расстояние.

Только после того, как они покинули зал, ее застывший от

смущения рот открылся.

— Герцог, пожалуйста, опустите меня на землю, — Сабина

улыбнулась бледным лицом.

Но Бенджамин даже не взглянул на нее, словно не услышал. Сабина

почувствовала, что ее ладони покрылись холодным потом. Она продолжала нервно перебирать

пальцами, чувствуя себя неловко в воздухе. До сих пор Бенджамин даже не гладил

Сабину по волосам, не говоря уже о том, чтобы обнять ее.

Находиться в объятиях Бенджамина было еще унизительнее, чем

терпеть укоризненные взгляды в столовой.

Случайная прислуга, которую они встречали по пути, реагировала

иначе. Некоторые даже замирали на месте с широко открытыми ртами, словно не

могли поверить увиденному. Нынешние действия Бенджамина были вопиющими.

Сабина опустила голову, чтобы избежать его взгляда, и снова

прошептала.

— Я могу идти сама.

— Тогда тебе следовало уйти, когда я давал тебе такую

возможность.

— Я просто запаниковала, потому что Вы вдруг повысили голос.

Все в порядке, поэтому, пожалуйста, отпустите.

— …

— Мне одиннадцать…

В конце концов с губ Сабины сорвался смешок.

Она сама добралась до столовой, так зачем ей понадобились

чужие руки, чтобы вернуться обратно?

Она едва могла пошевелиться - ей казалось, что она рухнет на

пол, если сделает неверное движение.

Больше всего ее озадачила внезапная смена поведения

Бенджамина. Она не могла понять, почему он встал на ее защиту.

— Почему Вы это сделали? — наконец спросила Сабина, не в

силах сдержать любопытство.

— Что ты имеешь ввиду?

— Вам не следовало так поступать с леди Аннабель. Вы

собирались пожениться.

Строгое выражение лица Бенджамина полностью изменилось при

упоминании о «женитьбе».

— То, что мы несколько раз поговорили об этом, еще не

значит, что мы должны идти к алтарю, — сказал Бенджамин, смеясь, как будто это

была абсурдность.

Несмотря на то, что именно он объявил о разрыве помолвки, его,

похоже, не волновали последствия его действий.

На самом деле, если кто-то и должен беспокоиться о неудаче, так

это Сабина, а не Бенджамин. Хотя леди Аннабель и сожалеет о своей грубости,

проявленной к Бенджамину, она будет считать, что все произошло исключительно по

вине Сабины.

— Было бы лучше, если бы Вы не вмешивались. В результате все

сорвалось из-за меня, — сказала Сабина, как бы напоминая об этом.

Бенджамин слегка нахмурился, услышав слова Сабины.

— Не заблуждайся, это не из-за тебя, — ответил Бенджамин тоном,

граничащим с грубостью.

— …

— Мне не нравилась эта идея с самого начала. Я сразу

обозначил, что должность преемника будет передана Фабиану, но они, похоже, с

этим были не согласны. Если бы церемония состоялась, я бы только еще сильнее

злился.

Сабина не подозревала, что существует такая предыстория. У

Бенджамина, похоже, не было особого желания подчиняться прихоти Саймона, с

самого начала он не собирался жениться на леди Аннабель.

Сабина вздохнула с облегчением. Она заметно расслабилась

узнав, что все произошло не из-за её.

Нехарактерные для Бенджамина объятия были не более чем

спектаклем, чтобы отвадить леди Аннабель.

Сабина предоставила ему прекрасный повод, чтобы отказаться

от нежелательного сватовства.

Если подумать, Саймон чувствовал себя неловко, но он ничего

не сказал, а значит считал поведение Бенджамина оправданным.

Саймон и Бенджамин презирали Лиама из-за того, что он был источником

проблем для рода Шарлотт. Но когда они оказались в ситуации, связанной с делами

Лиама, взять нож в руку вместо него казалось само собой разумеющимся. Не ради

Лиама, а, чтобы избежать обвинений за его промахи.

Внезапное поведение Бенджамина, казавшееся непонятным, вдруг

обрело смысл. Сердце, колотящееся в груди, внезапно успокоилось.

— Саймон тоже так думает? — спросила Сабина, словно желая

получить последнее подтверждение.

— Отец беспокоится, что сейчас его сын один. Не думай об

этом.

Холодный ответ Бенджамина окончательно заставил Сабину

замолчать. Не было смысла терзать себя беспокойством, если это не ее дело.

В конце концов, Бенджамин сделал это по собственной

инициативе. Вряд ли Саймон будет винить ее за решение Бенджамина прогнать леди

Аннабель.

Сабина расслабилась и дала волю происходящему.

Они дошли до двери в комнату Сабины. Бенджамин остановился и

наклонился, чтобы поставить ее на пол.

Сабина провела рукой по подолу платья, чтобы поправить

растрепанный вид и подняла глаза.

Она объективно могла сказать, что Бенджамин помог ей. Сложно

отрицать, что, глядя на исказившееся лицо Аннабель, внутренне она почувствовала

сочувствие.

Сабина поклонилась ему, как подобает леди.

— Благодарю вас за помощь, герцог.

Она ожидала, что он отвернется, но Бенджамин стоял на месте,

не шелохнувшись.

Сабина медленно подняла голову в недоумении.

Бенджамин стоял прямо перед ней и смотрел на нее странным

неодобрительным взглядом.

— … Мне всегда было

интересно, почему ты называешь меня герцогом? —спросил он, нахмурившись.

Сабина ответила озадаченным взглядом, словно спрашивая,

почему она задает такой очевидный вопрос.

— Вы ведь герцог, верно?

— Я …

Он прервал свои слова с неловким видом, а затем добавил строгим

голосом.

— С этого момента обращайся ко мне "дядя". То же

самое касается и твоего дедушки.

— Но.

— Это не то, на что следует отвечать "но".

Но даже если она назовет их дядей или дедушкой, они не будут

относиться ко ней как к члену семьи.

«Так какой смысл называть их по-другому?»

Сабина не дала вопросу сорваться с языка, и Бенджамин

строгим голосом повторил то же утверждение.

— Не позволяй никому проявлять к тебе неуважение, потому что

ты носишь имя Шарлотт.

— … Я запомню.

Только услышав ответ Сабины, Бенджамин повернул в ту

сторону, откуда пришел.

Сабина смотрела ему вслед, пока он не скрылся за углом.

Только когда он полностью скрылся из виду, она опомнилась и

пробормотала.

— Если подумать, мне кажется, герцог Шарлотт даже в романе

всегда был одинок.

Семья Шарлотты была важной опорой империи, поэтому

неудивительно, что они занимали важное место в романе. Когда главный герой Рикардо захватил

императорский трон, против него выступил не кто иной, как Бенджамин.

Хотя подробности его семейных отношений не раскрывались, Сабина

определенно вспомнила, что герцогиня не фигурировала в истории.

— Похоже, он не планирует вступать в повторный брак в

будущем.

В любом случае для Сабины было хорошо, что Бенджамин остается

холостым. По крайней мере, ей не придется иметь дело с его новой семьей.

Хотя она не могла полностью избавиться от беспокойства по

поводу того, как отреагирует на произошедшее Саймон, и было совершенно

очевидно, что Фабиан появится и устроит перед ней сцену.

По крайней мере, сегодняшняя трапеза оказалась не такой уж

плохой, как она ожидала.

Сабина решила на этом успокоиться.

Обратный путь в комнату был легче, чем когда она уходила. В

кои-то веки ей не придется засыпать с переполненным желудком.

— Ты испортила будущее своего отца, а теперь хочешь помешать

свадьбе моего?

Фабиан решил словесно напасть на Сабину с самого утра.

Сабина, проверявшая коробки со своими вещами, подняла голову.

Ее кузен, одетый, как обычно, небрежно, прислонился к двери,

скрестив руки. Обычно он не обращал на нее внимания, словно ее не существовало,

но, как ни странно, в последнее время они часто сталкивались друг с другом.

Фабиану, должно быть, не терпелось расспросить ее о

произошедшем вчера вечером.

— Ты принимаешь ее сторону, даже не осознавая, хорошо или

плохо на тебе отразится ее появление? — ответила Сабина, захлопывая крышку

коробки.

Она была занята подготовкой к переезду в пристройку готовясь

к визиту принца. И ее раздражал непрошеный гость.

После их последней ссоры она перестала пытаться произвести

впечатление на Фабиана.

Сабина бросила на него жалкий взгляд. Естественно, лицо

Фабиана сморщилось.

— Что ты имеешь в виду?

— Повторный брак означает, что у тебя может появится сводный

брат, а это значит, что ты больше не будешь единственным наследником семьи

Шарлотт, — Сабина спокойно рассказала, что произойдет, если Бенджамин снова

женится.

Фабиан в ответ лишь скривился.

— Неужели ты думаешь, что я этого не знаю? Поэтому дед и организовал

эту свадьбу только сейчас. Как бы быстро ни родился мой брат, к тому времени,

когда он в лучшем случае станет ребенком, я уже буду взрослым.

— Несмотря ни на что, у него будет преимущество - его мать

будет жива. Герцог еще очень молод, и он передаст тебе титул только через

несколько лет. Существует ли причина, по которой графиня Мари не захочет стать

матерью герцога Шарлотт?

— Неужели она замышляла что-то подобное?

Разве можно представить, что кто-то вступит в брак с

выдающимся герцогом по искренней любви?

— Герцог сказал мне, что семья Мари не согласилась с тем,

что титул перейдёт тебе. Вот почему герцог сделал это.

Нет причин сомневаться в подлинности слов Бенджамина. Сабина

чувствовала себя немного неловко из-за того, что проговорилась, но она не хотела

быть виновной в том, чего я не совершала.

— Это не из-за меня, — добавила Сабина, взглянув на

серьёзное лицо Фабиана.

Во всем виноват его отец, поэтому нет смысла продолжать ее

допрашивать.

К счастью, расчет Сабины, похоже, сработал, и Фабиан переключил

внимание на брошенную еду.

Он нахмурился и застенчиво почесал затылок.

— Мой отец ради меня? — пробормотал он ошеломленным тоном.

Ей показалось, что по какой-то причине уголок его рта

дернулся. Фабиан странно усмехнулся, как будто у него внезапно поднялось

настроение.

Сабина подумала, что Фабиан выглядит довольно глупо. Из-за

этого у нее пропала всякая мотивация разговаривать с ним.

— Пойдем, Мелисса, — Сабина передала вещи Мелиссе и направилась

к выходу.

По команде Сабины Мелисса толкнула тележку.

Она была небольшой. Максимум, что Сабина взяла с собой, -

это одежда, но ее количество было минимальным, поскольку во время пребывания

принца она все равно не сможет часто куда-то выходить.

Да и не было у нее ничего такого, к чему она была призвана

или что хотела взять с собой.

Сабина оставила своего надоедливого кузена и вместе с

Мелиссой направилась в пристройку. Как будто дело касалось не только свадьбы

Бенджамина, Фабиан настойчиво последовал за ними.

Сабина ускорила шаг, стараясь не обращать внимания на его громкие

шаги и свист.

Ей выделили чердак на четвертом этаже пристройки. Как и

ожидалось, он не был просторным. Если прошлую комнату Сабины сложить пополам,

она бы идеально сюда вписалась.

В неорганизованной комнате стоял запах пыли.

Хотя на первый взгляд место было ужасным, Сабина в некоторой

степени была удовлетворена. Вряд ли принц, проживающий в главном здании,

поднимется на верхний этаж пристройки.

— Что это? — потрясенно воскликнул Фабиан.

Глаза Фабиана перебегали с места на место, вглядываясь в окружающую

его мрачную обстановку. Неверие в его глазах было очевидным.

С серьезным выражением лица Фабиан положил руку на плечо

Сабины и спросил, словно ища ее согласия.

— … Это же склад, да?

— Разве ты не видишь там кровать? — холодно ответила Сабина,

стряхивая руку Фабиана.

Удивление в глазах Фабиана заставило ее почувствовать себя

жалким ребенком. Она хорошо понимала, о чем сейчас думает Фабиан. Не то чтобы она

не заметила того, что заметил он.

В любом случае, выбор комнаты Сабины должен был быть одобрен

кем-то вышестоящим.

Больно предполагать кем именно. Непривычная доброта

Бенджамина, оставшаяся в её сердце со вчерашнего вечера, испарилась без следа.

— Все равно, неужели тебе выделили такую обшарпанную комнату?

— Фабиан нахмурился с озадаченным выражением лица.

Для принцессы Шарлотт это была ужасная комната, но для

комнаты деревенской девушки ее можно было считать роскошной.

Сабина вспомнила небольшой дом, в котором она жила со своими

родителями.

По сравнению с тем местом здесь было явно лучше, но, будучи

в родном городе, она никогда не чувствовала недовольства своей жизнью. Она знала,

что это лучшее, что могли позволить ее родители.

Материальные средства — лишь видимое средство и никогда не

являются настоящей проблемой.

— Какой бы принцессой ты ни была, но даже комната горничной

не будет выглядеть так, — сказал Фабиан и ударил каблуком ботинка по

выщербленному паркету.

Он повернул голову к Мелиссе, которая разбирала вещи.

— Эй, там.

— Да? — Мелисса подняла голову на неожиданное обращение.

— Ты мне вот что ответь. Почему комната в таком состоянии?

Именно Мелисса проведет в этой комнате больше всего времени

после Сабины, она ни за что не привела бы Сабину сюда по собственной воле.

Как и ожидалось, Мелисса низко опустила голову и упомянула

другого человека.

— … Эту комнату выделила Ванесса.

— Ванесса? Тогда приведи ее сюда, — Фабиан, не колеблясь,

назвал имя старшей горничной.

Возможно, это был слишком грубое поведение для ребенка, но

если думать о нем как о наследнике семьи, то это не так удивительно.

Мелисса последовала приказу Фабиана и поспешила к двери.

Кто-то толкнул дверь и вошёл заговорив.

— Нет нужны меня звать, господин. Я здесь для того, чтобы

показать госпоже в ее новую комнату.

Говорят, что даже дьявол явится, если о нем заговорят, и

человеком, который появился как раз вовремя, была именно Ванесса.

Видимо, звукоизоляция в этом месте была не очень хорошей,

раз она смогла уловить весь разговор в комнате.

Поклонившись Фабиану, Ванесса краем глаза взглянула на

Сабину. Вопреки своей цели прийти показать Сабине ее комнату, она не обратила

на Сабину особого внимания.

Мягко говоря, у Ванессы были не очень хорошие отношения с

Сабиной, а по правде говоря, она ненавидела Сабину. Дела у Сабины шли не очень

хорошо, когда вмешивалась Ванесса.

Именно Ванесса сообщила Саймону новость о смерти мужа мадам

Клариссы и привела ее в особняк.

— Посмотри сюда, — Фабиан жестом указал на старый,

искореженный пол, низкие потолки и пыль на подоконниках. — Что ты думаешь? —

спросил он нахмурившись.

— Я не... понимаю, о чем вы говорите.

— Буквально. О чем ты думаешь, когда смотришь на эту

комнату?

— …

— Это похоже на комнату, где могла бы находиться принцесса

Шарлотт?

Сабина не могла поверить, что Фабиан обвиняет старшую

горничную в неподобающем к ней отношении. Было немного забавно, когда в одну

минуту он говорит, что никогда не признает Сабину принцессой Шарлотт, а в

следующую - давал ей титул, когда та в нем нуждалась.

Но слуги не двигаются без приказа хозяина. Такими темпами они

узнают то, чего не хотели знать.

Сабина шагнула вперед, чтобы остановить Фабиана.

Как будто Ванесса этого и ждала, из ее уст вырвался

заготовленный ответ.

— Саймон велел мне подготовить неприметную комнату, я

сделала то, что мне было приказано, — казалось, уголок ее рта дернулся.

На мгновение по Сабининому позвоночнику пробежал холодок.

Ванесса слегка наклонила голову вправо, словно размышляя,

что делать дальше.

— Все нормально, — Сабина прервала их разговор более

спокойным голосом.

Фабиан быстро повернул голову и посмотрел на Сабину. Он переспросил,

как будто ослышался.

— Что?

— Прекрати. Я останусь здесь, — Сабина ответила еще раз, повысив

голос.

Глаза Ванессы мгновенно загорелись. Она не знала, почему

Сабина сдерживает Фабиана, но для нее история развивалась в правильном

направлении.

В конце концов, она предоставила для дочери горничной

соответствующую ей комнату, так в чем же проблема?

Саймон велел Ванессе подготовить неприметное место, и она

выбрала подходящий вариант. То, что комната не была отремонтирована, было лишь

мелкой неприятностью, которая никого не волновала.

— Вам двоим следует поговорить наедине, — Ванесса закрыла глаза

и улыбнулась.

Даже Мелисса, наблюдавшая за происходящим, последовала за

Ванессой. Как только дверь закрылась, Фабиан раздраженно взъерошил челку.

— Ты действительно собираешься здесь жить? — спросил он с

волнением, очевидным в его голосе. — Не будь такой странной. Я понимаю, что я

тебе не нравлюсь, но сейчас не время для упрямства, — говоря это, Фабиан

повысил голос глядя на Сабину, как бы упрекая ее.

Сабина на мгновение посмотрела на свои дрожащие пальцы, а

затем открыла рот. Первыми словами была неконтролируемая усмешка.

— К чему этот каприз?

— Что?

— Когда я вижу, как ты удивляешься здешнему ко мне

отношению, мне, честно говоря, немного смешно.

Фабиану никогда не было дела до того, что ест его младшая

кузина или где она спит. Сабина не могла понять, почему он вдруг стал

притворяться, что ему не все равно. Она подумала, не испытывает ли он чувство

вины или что-то в этом роде из-за того, что в прошлый раз увидел рану на

Сабине.

Ведь во всех неприятностях обычно была виновата

незаконнорожденная кузина, но в тот день Сабина казалась жалкой жертвой.

Наверное, будет неприятно, если его милосердие, по отношению

к ее бедной крови, будет воспринято как злодеяние.

И действительно, Фабиан сразу же покраснел, когда его добрый

поступок был подвергнут сомнению.

— И это все, что ты можешь сказать тому, кто хочет тебе

помочь?

— Тогда, может быть, мне стоит упасть к твоим ногам, в знак

благодарности? Я сделаю это, если ты этого хочешь.

— Не язви, моему терпению есть предел.

— Терпеть? Ты то? Ради чего? — спросила Сабина с искренне

вопросительным выражением лица. Затем она внезапно вернула холодное выражение

лица и продолжила возражать. — Разве ты не знаешь, почему горничная так груба

со мной?

— …

— Ты действительно не знаешь, почему меня переселили в эту

тесную комнату в пристройке?

Лишь после минутного молчания Фабиан недовольно ответил.

— Я знаю.

— Да, никто не хочет опозориться перед принцем, показав ему

внебрачного ребенка, поэтому меня так отчаянно прячут.

Сабина осмелилась озвучить историю, которую знали все в этом

особняке. Сам факт, что ее приказали спрятать в пристройке, чтобы ее не было

видно, был явным доказательством их недоброжелательного отношения к ней.

Ей хотелось посмеяться над этим фактом, но чем больше она

говорила, тем больше эмоций появлялось в ее голосе.

— Ты. Твой отец, твой дед! — воскликнула Сабина. — Вы все

игнорируете меня.

— …

— Прислуга видит, как ко мне относится руководство и делает

то же самое. Вот почему. Нет никакой другой причины.

Закончив, раздался пустой смешок. Сабина поняла, что подняла

тему, которую не должна была. Кроме того, она не по возрасту слишком взросло и

серьезно рассуждает.

Но именно они заставили ее стать взрослее своих лет и ей

незачем скрывать какой она стала.

Причина, по которой она смогла соответствовать всем требованиям,

в первую очередь, заключалась в том, что она помнила о своей прошлой жизни.

Странное чувство удовлетворения охватило ее, когда она

наблюдала за тем, как лицо Фабиана становится совершенно пустым, неспособным

даже произнести ответ.

Сабина посмотрела ему в глаза и снова заговорила.

— Похоже, ты считаешь себя добродетелем, но ты кое в чем

ошибаешься. Я ненавижу тебя больше, чем Ванессу, и больше, чем горничных,

которые меня игнорируют.

— …

— Если ты меня понял, убирайся отсюда. Возвращайся в

академию и не попадайся мне на глаза. Понятно? — предупредила Сабина, выпустив

шипы, словно ёж.

Оставь меня в покое.

Фабиан, который неоднократно то краснел, то бледнел, наконец

закусил губу. Вместо того чтобы накричать на Сабину, как он обычно делал, он

наклонился ближе и посмотрел на нее пристальным взглядом.

— Я прекрасно понял твою просьбу не вмешиваться, — ответил

он тихим голосом.

Он обошел Сабину и направился к двери.

Дверь с громким стуком захлопнулась, и плечи Сабины

опустились.

Если бы она проигнорировала происходящее, это осталось бы

незамеченным, но благодаря глупости Фабиана ее жалкое положение было раскрыто

во всех деталях.

Возбуждение в ее теле не утихало, поэтому Сабина подошла к

окну и села. Прохладный воздух немного остудил ее пыл. Сабина подтянула колени,

обхватила их руками и медленно оглядела комнату. Чердак своим равнодушием

словно шептал ей: "Тебе здесь не место".

Сабина не могла отрицать, что ее немного волнуют изменения,

происходящие вокруг нее.

Но такова была реальность, представленная ей.

Позор герцогство Шарлотт, дочь презираемой простолюдинки и

плод любви, которая привела Лиама к смерти.

Внезапно она разразилась смехом.

— Даже после того, что я сказала, ты все еще не пытаешься

выгнать меня, — безучастно пробормотала Сабина.

Она думала Фабиан пригрозит, что побежит к герцогу и

попросит, чтобы он вышвырнул ее вон, но, как ни странно, он ушел на удивление

спокойно.

Или это потому, что у него пока нет власти. Ведь Фабиан, у

которого еще даже нет титула, не может просто так её выгнать.

Принять Сабину в семью было нелегким решением, поэтому

потребуется немало усилий, чтобы выгнать ее.

Если провоцировать Фабиана было бессмысленно, пора было

начинать действовать иначе.

— Так не пойдет. Больше нельзя здесь оставаться... — Сабина

стиснула зубы, повторяя одни и те же слова.

Отчасти для того, чтобы избежать встречи с принцем, но в

основном из-за растущего чувства, что она больше не может здесь находиться.

Изначально Сабина планировала решить свое будущее после

того, как проконсультируется с доктором Евгенией о том, что случилось с её

телом. Если она действительно сможет исцелять других с помощью своих

способностей, то все, что ей нужно будет сделать, это использовать этот шанс и

убежать туда, где находится ее мама.

Сабина пришла к выводу, что даже неплохо, если местом для

реализации этого шанса будет пристройка Ивритон-Хауса.

В самом деле, легче было сбежать из внешнего здания, чем с

тщательно охраняемой герцогской резиденции.

«Проблема в том, как мне выбраться отсюда?»

Не успела она позлорадствовать над тем, что леди Аннабель

отказали в браке, как поняла, что ее предложение отправить Сабину в интернат -

это прекрасная возможность для нее самой.

Сабина размышляла, стоит ли пойти к Бенджамину, но вспомнив

о конфликте, произошедшем на ужине, она изменила свое решение.

Попросить Бенджамина отправить ее сейчас в интернат было бы

равносильно тому, что принять леди Аннабель в семью. После того, он высказал

свое мнение на глазах у всех, он не сможет изменить решение даже из-за

собственного достоинства.

Кроме Бенджамина, остался только один человек, который может

решить будущее Сабины.

«Саймон».

Проблема в том, что он не из тех, кто внимательно выслушает

Сабину. Несмотря на то что Сабина прожила с ним три года, она не очень хорошо

его знала.

Саймон только указывал на поведение Сабины и никогда не

пытался поговорить наедине. Сабина, в свою очередь, с удовольствием избегала

разговоров с ним.

Сабина сомневалась, что он вообще пустит её в свою комнату.

«Если бы был кто-то, кто хорошо знает Саймона и, кто мог

помочь в этой ситуации…».

Взгляд Сабины внезапно остановился на коробке на столе.

Встав, Сабина достала из нее что-то. Это была небольшая

потрепанная коричневая записная книжка, взятая из комнаты, где должен будет

остановиться принц.

— Я бы хотела воспользоваться кухней. И мне нужен человек,

который умеет готовить.

Слова Сабины выбили Ванессу из колеи.

Пока Ванесса медлила с ответом Сабина осмотрела окружающую

обстановку. Работники кухни были заняты уборкой после ужина. Даже во время

мытья посуды они не переставали бросать взгляды на Ванессу и Сабину.

Естественно, они не проявляли особого дружелюбия по отношению к Сабине.

— Хм, думаю, что у меня нет полномочий разрешать подобное по

своему усмотрению.

Когда Сабина задала шеф-повару тот же вопрос, он с

обеспокоенным выражением лица дал такой же ответ. Затем он позвал старшую

горничную Ванессу, чтобы узнать ее мнение. Что, по правде говоря, ничем не

отличалось от отказа.

По виду Ванессы можно было сказать, что в голове она перебирает

все возможные способы, как бы отослать Сабину обратно.

— Могу я узнать, зачем вам потребовалась кухня? — спросила

Ванесса с добрым, но бесстрастным выражением лица, словно если ее ударить ножом

не прольется и капля крови.

— Я хочу кое-что приготовить, это не займет много времени.

Ванесса слегка нахмурила брови, услышав такой непринужденный

ответ.

— Кухня - это опасное место, вы можете пораниться, если будете

тут дурачится, — она ответила более холодным тоном, чем раньше.

Сабина не могла поверить, что она употребила слово

"дурачиться" в присутствии начальства. Вряд ли она, учитывая ее

выдающиеся профессиональные качества, употребила такое слово без скрытого

умысла. Это было своего рода предупреждение. Ванесса надеялась, что Сабина

перестанет упрямиться и вернется в свою комнату.

Но Сабина решила, что это одна из привилегий ребенка – вести

себя непринужденно.

— Поэтому я и попросила оставить кого-нибудь помочь мне.

Сабина моргнула, словно спрашивая, в чем проблема.

Ванесса проглотила свое раздражение, вызванное нехарактерно

настойчивым ребенком.

Сабина хочет воспользоваться кухней. Нет причин разрешать

подобную глупость.

Если бы это был Фабиан, то, конечно, можно было бы приложить

усилия, чтобы удовлетворить его запрос и приставить к нему четырех или пятерых

человек, но перед ней стояла Сабина.

Этот ребенок еще не умеет обращаться с огнем.

Даже если ей удастся закончить работу, она, вероятно, уйдет,

не убрав за собой. Оставшемуся с Сабиной повару придется наводить порядок.

Впрочем, если никто не останется, результат не поменяется.

Если на следующий день кухня останется грязной, люди,

работающие здесь, неизбежно проявят недовольство. Они начнут жаловаться на

внезапные капризы внебрачной принцессы ...

Подумав об этом, Ванесса внезапно подняла голову и оглядела

людей на кухне. Все они смотрели на Сабину, и в глазах каждого из них читалась

нотка раздражения.

Ванесса высунула язык и провела им по пересохшим губам.

«Это может быть хорошей возможностью».

Если Сабина получит травму или потеряет расположение служащих

из-за своей беспечности, Ванесса будет счастлива. В глубине души она негодовала

из-за того, что ей приходилось прислуживать ребенку сомнительного

происхождения. Она даже предвкушала, как воспользуется этой ситуацией и ненавязчиво

нажалуется на Сабину Саймону.

В конце концов, она только исполнила просьбу «принцессы», кто

будет ее винить?

—… Хорошо, я позабочусь о том, чтобы кухню подготовили для

вас, но я не смогу никого предоставить вам в помощь, все заканчивают рабочий

день, — закончив расчеты, Ванесса ответила с доброй улыбкой.

Присутствующие были поражены мягким разрешением Ванессы, но

быстро отбросили свои жалобы, как только поняли, что их не собираются

беспокоить.

— Возможно, если найдется доброволец..., — с этими словами

Ванесса оглядела кухню.

Как и ожидалось, все опустили головы, чтобы избежать ее

взгляда. На губах Ванессы появилась неловкая улыбка.

— Похоже, такого человека нет, — несмотря на свой грустный

голос, Ванесса выглядела вполне счастливой, говоря это.

Прежде чем Сабина успела что-либо возразить или попросить,

Ванесса повернулась к ней спиной.

— Тогда я вас оставлю.

— Ванесса, — Сабина резко произнесла имя Ванессы.

Ванесса медленно повернула голову и мельком взглянула на

Сабину, всем видом показывая, что если той есть что сказать, то пусть говорит.

Сабина сделала большой шаг и сократила расстояние между

собой и Ванессой.

Будучи намного меньше, она не выглядела устрашающе, когда

стояла так близко. В любом случае, ее первоначальной целью было сделать свой

голос тише, чтобы никто кроме Ванессы не мог его услышать.

— Ты знаешь, почему мадам Кларисса потеряла работу?

— Почему Вы вдруг спрашиваете меня об этом... ?

— Она не контролировала свои руки.

— …

— То, что часть тела изменилась на язык, не делает

преступление менее тяжким, не так ли?

Она была ошеломлена внезапной контратакой ребенка, который всегда

молчал.

Ванесса закусила губу, но через мгновение уголки ее рта

дернулись вверх.

— Я буду иметь это в виду.

— Я на это надеюсь, — невинно согласилась Сабина с улыбкой

на лице.

В конце концов Ванесса с разражённым лицом вышла в коридор.

Как только она выскользнула за дверь, остальные сотрудники,

наблюдавшие за ней, тоже направились к выходу. Вскоре на кухне осталась только

Сабина.

К счастью, прислуга проявляла бдительность из-за инцидента с

мадам Клариссой. Раньше они бы выгнали Сабину, даже не удосужившись позвать Ванессу.

Вместо того чтобы последовать за ними, Сабина долго смотрела

на закрытую дверь. Спустя какое-то время дверь распахнулась, и в ней появилась

фигура.

— Все ушли? — спросила Сабина небрежным тоном.

Это была Мелисса. Не было причин открыто показывать Ванессе,

что она поддерживает Сабину, поэтому она пришла позже.

— Да, где я могу это оставить? — весело ответила Мелисса, держа

в руках маленькую сумочку.

— Оставь здесь. Сначала нужно разобраться с этим.

Ванесса была удовлетворена тем, что создала неудобства для

Сабины, в то время как реакция Сабины была спокойной. То, что Ванесса не

помогла ей, не противоречило ее ожиданиям. На самом деле все шло довольно

хорошо по сравнению с худшим сценарием. Если бы Ванесса решительно отказала ей,

Сабине оставалось бы только тайком пробраться на кухню ночью.

Готовить в полной тишине оказалась сложнее, чем казалось.

— Кстати, я не знала, что у господина Саймона бессонница, —

сказала Мелисса, высыпая грецкие орехи из пакета на столешницу. Затем она

бросила на Сабину любопытный взгляд. — Я спросила горничную, которая на него работает,

и была очень удивлена, что это оказалось правдой. Принцесса, откуда Вы узнали?

Тем не менее Мелисса продолжала без остановки подготавливать

ингредиенты. Когда они сели за работу, естественным образом завязалась светская

беседа.

— Я думала, что все работники уже знают.

— Ну, я не работаю на господина Саймона, и он не из тех, кто

показывает, что болен.

Это было довольно точное замечание. Если Саймон и заставлял

Сабину быть идеальной, то только потому, что сам так жил. Он был из тех, кто

готов отказаться от собственного ребенка, чтобы другие не смотрели на него

свысока.

Неудивительно, что он был далек от своих собственных детей,

а уж тем более от таких отношений, которые позволили бы ему открыто говорить о

своем физическом состоянии.

Сабина какое-то время смотрела в пространство, а затем

беспечно ответила.

— Мне просто… кое-кто сказал мне.

Сабина вспомнила о старой записной книжке, которую она

спрятала под кроватью, где ее никто не мог увидеть. То, что Сабина нашла в

потайном отделении, было не чем иным, как дневником ее отца.

Она была удивлена, обнаружив на первой странице инициалы

отца.

После этого, когда у нее появлялось свободное время, Сабина

читала записи своего отца о том времени, когда он жил в Ивритон-Хаусе. Несмотря

на то, что это были не ежедневные записи, они были такие тщательные и длинные, что

позволяло более детально изучать события прошлого. Благодаря этому Сабина

смогла заглянуть в мятежные подростковые годы Лиама.

Ласковый стиль письма отца согревал сердце Сабины, когда она

читала.

Предмет, который возродил в ней нежные чувства к отцу, также

неожиданно помог ей в трудную минуту.

[Бессонница моего отца, похоже, обострилась после смерти

матери.

Когда она была жива, она подавала ему ромашковый чай с

медом, но этот теплый сладкий аромат больше не слышен в особняке.

Возможно, ему трудно с этим смириться.

Я вижу, как он тянется к алкоголю, который ему обычно не

нравился.]

Этот отрывок особенно запомнился, потому что было непривычно

видеть, как Лиам беспокоится о своем отце, как обычный сын об отце.

Как только ей понадобилась помощь Саймона, Сабина вспомнила

и нашла страницу с этим отрывком.

Поскольку это была старая запись, она попросила Мелиссу

проверить ее подлинность. К счастью или к сожалению, оказалось, что это

заболевание, от которого он страдает до сих пор.

Сабина и не подозревала, что Саймон, у которого, казалось

бы, нет слабостей, страдает от бессонницы.

На мгновение удивившись этому неожиданному факту, Сабина

решила использовать его.

В конце концов, она хотела попросить его об одолжении, и ей

нужна была соответствующая взятка.

Простая чашка чая не улучшит их отношения, но, по крайней

мере, даст ей повод напроситься в гости. Сабина не слишком беспокоило то, что

произойдет с их отношениями после того, как она поговорит с Саймоном. Она

собиралась сделать ему очень заманчивое предложение: отправить ее в строгую

школу-интернат.

— Могу я спросить, почему Вы вдруг захотели навестить господина Саймона? — внезапно спросила Мелисса, перестав работать руками.

После того как они открылись друг другу, она часто разговаривала с Сабиной на разные темы. Казалось, это произошло потому, что Сабина стала делать больше странных вещей, чем раньше, а не потому, что она стала чувствовать себя комфортнее.

— Вы никогда не делали этого раньше, — добавила Мелисса, взглянув на Сабину.

— Я чувствую, что умру, если продолжу бездействовать.

Это была не самая приятная тема, поэтому, естественно, ответ прозвучал холодно.

«Не то чтобы мне очень хотелось тратить свое время на приготовление еды для Саймона».

Однако сейчас она чувствовала, что должна склонить голову и уступить первая.

Когда на ее слова не последовало никакого ответа, Сабина с недоумением подняла голову, а затем внутренне вздрогнула. Мелисса смотрела на нее влажными глазами. Видимо, ее слова были истолкованы совершенно иначе.

Мелисса, встретившаяся взглядом с Сабиной, быстро вытерла нос и отвела взгляд.

Прежде чем Сабина успела исправить ситуацию, Мелисса постаралась придать голосу веселый оттенок.

— Похоже, у господина Саймона что-то со зрением, как можно не замечать такую прелестную внучку? — она начала шутить про работодателя вместо Сабины.

— Да, наверное… — неуверенно ответила Сабина.

— Может, подадим не чистя? — Мелисса помахала орехом с излишней демонстративностью.

Сабина быстро покачала головой.

— Так не подойдет…

Если подать ему сырой орех, то в его возрасте он наверняка сломает себе зуб. Хотя это может быть выходом для личного раздражения, но это точно не подойдет для просьбы.

На возражение Сабины Мелисса слегка улыбнулась.

— Но если Вы собираетесь приготовить чай, то зачем попросили меня приготовить их?

— Говорят, грецкие орехи помогают от бессонницы.

— Как Вы об этом узнали?

— Прочла в книге.

На самом деле, это знание было вне книжным. Хотя это не было выявлено здесь, но внешний вид и вкус похожи, так что, вероятно, и эффект тоже схож.

Сабина продолжала заниматься приготовлениями, стараясь игнорировать прерывистые всхлипывающие звуки, доносившиеся сбоку.

Заявление о том, что она рада, что Мелисса чувствительная женщина, было отменно.

Как и ожидалось, реакция Саймона на появление Сабины была не слишком радостной.

— Что привело тебя сюда?

Сабине потребовалось время, чтобы отдышаться, прежде чем ответить на резонный вопрос.

Избавиться от чувства беспомощности, приобретенного за долгие годы, было непросто. Верно также и то, что ее смелость угасла, когда она столкнулась с Саймоном в реальности, а не в своем воображении.

Но это не означало, что она может отступить сейчас. Встретиться с Саймоном лицом к лицу было страшно, но не страшнее, чем настоящая смерть.

Мысленно приготовившись, Сабина произнесла слова, которые заготовила.

— Мне бы хотелось кое о чем с Вами поговорить. Не могли бы Вы уделить мне несколько минут и выпить со мной чашечку чая?

— Чай в такое время...

Саймон посмотрел на Сабину и сморщил нос, заметив поднос, стоящий у нее за спиной. Чай был предварительно заварен, поэтому он чувствовал его сильный аромат даже на расстоянии. Его тело замерло, столкнувшись с чем-то столь неожиданным. Запах, витавший в воздухе, был каким-то знакомым.

С едва заметным вздохом Саймон открыл перед ней дверь.

— Хорошо, входи.

Это был первый раз, когда Сабине разрешили войти в комнату Саймона.

— Да, — тихо ответила Сабина, проходя внутрь.

Сабина с необычным чувством огляделась вокруг. Его комната была настолько незнакомой, что ей казалось, будто он живет в совершенно другом месте, хотя они жили одном доме.

Сабина огляделась по сторонам, а затем села на стул, на который указал Саймон.

— Мелисса, подай на стол.

По команде Сабины Мелисса поставила на стол приготовленный чай и десерт. Сабина сказала Мелиссе, что та может уйти первой, затем взяла чайник и наполнила чашку Саймона.

Она чувствовала, как глаза Саймона следят за каждым её движением, но ее это не беспокоило. Она специально делала это напоказ.

— Вот, пожалуйста.

Не найдя ошибок в движениях Сабины, он молча взял чашку. Саймон отпил глоток чая и на мгновение замолчал.

— Сладкий, — наконец он заговорил с восхищением

В его взгляде на Сабину было что-то странное.

Возможно, из-за его природной внешности люди часто предполагали, что он не любит сладкое. Благодаря этому он прожил жизнь, не особо связанную с десертами и чаепитием, но, когда была жива его жена Дороти, они часто наслаждались ими вместе.

Особенно в те дни, когда он не мог заснуть из-за бессонницы, она давала ему ромашковый чай с медом, который помогал ему выспаться. После ее смерти это постепенно стало забытым воспоминанием.

Именно запах ромашки, навевающий воспоминания, заставил его открыть дверь для этого неожиданного визита.

— Совсем как у твоей бабушки…

Саймон, который неосознанно заговорил о своей умершей жене, вскоре замолчал. Он понял, что выглядит излишне сентиментальным.

После рождения Бенджамина Дороти заболела и умерла от сильной лихорадки. Как могла Сабина, дочь Лиама, знать рецепт Дороти и приготовить этот чай?

Дети обычно любят сладкое, видимо поэтому у нее получился такой вкусный чай.

Подумав, что это странное совпадение, Саймон обратил внимание на десерт, стоявший рядом с чашкой.

— Что это? Цвет не похож на обычные грецкие орехи.

— Попробуйте.

По настоянию Сабины Саймон взял грецкий орех и поднес его к свету. В отличие от бледно-коричневого цвета сырых грецких орехов, эти были скорее каштанового цвета, со странным мерцанием снаружи.

Хотя Саймон не любит прикасаться к незнакомым продуктам, он без колебаний положил его в рот. Он только что попробовал ностальгический чай и почувствовал себя немного расслабленным.

Сабина не упустила из виду слегка расширившийся взгляд его глаз, когда он попробовал угощение, и быстро добавила.

— Я подумала, что, чтобы получить гармоничное сочетание с чаем, десерт должен быть не слишком сладким.

— … Да, вкус отличный.

Кротко согласившись, Саймон снова потянулся рукой к тарелке.

Возможно, потому что все из приготовленного ему понравилось, его отношение было более мирным, чем обычно, несмотря на внезапный визит.

Сабина последовала примеру Саймона и попробовала десерт. Она уже пробовала его на кухне, но сейчас он показался ей еще вкуснее, чем раньше. Возможно, из-за предчувствия успешного визита.

Сабина приготовила жареные грецкие орехи, покрытые кленовым сиропом. Они не слишком сладкие и имеют приятный ореховый привкус, который наверняка понравится взрослым.

Идея пришла ей в голову, когда она размышляла над десертом, который сочетался бы со сладким чаем, и реакция оказалась лучше, чем она ожидала.

— Я никогда не пробовала их раньше, где ты их взяла? — спросил Саймон, заинтригованный незнакомым десертом.

Естественно, что незнакомое привлекает внимание. Он видел орехи подслащенными, измельченными, в тесте и запеченными, но никогда не встречал рецепта, в котором они сохранялись бы в своем первозданном виде.

— Говорят, что грецкие орехи полезны при бессоннице, поэтому я постаралась сделать их легкими для употребления.

— У меня обычно бывают проблемы со сном по ночам, откуда ты об этом узнала?

— Вы всегда много работаете как материально, так и духовно на благо своей семьи. Я хотела бы, чтобы Вы хоть немного отдохнули ночью, — ответила Сабина, стараясь казаться как можно более заботливой.

Саймон удивленно посмотрел на нее.

Было странно, что его внучка, с которой он никогда не разговаривал открыто, ведет себя так, словно заглянула ему в сердце. Это действительно необычное явление. Он почувствовал, будто кто-то насмехается над ним.

Но самое странное это...

— Это означает, что ты сама приготовила их? — глаза Саймона загорелись, когда он задал этот вопрос.

Казалось, он был удивлен тем, что его юная внучка сама готовит закуски, и еще больше - тем, что ей самой пришла в голову эта идея.

Сабина выжидающе кивнула.

Из-за своей неуклюжести она оставила большую часть готовки Мелиссе, но поскольку Ванесса все равно всех отпустила, никто не знал правды.

Саймон, глаза которого были полны удивления, придя в себя прищурился.

— Чем, черт возьми, были заняты повара особняка, раз оставили все на тебя?

Глаза Сабины слегка расширились. Его широко распахнутые глаза, которые всегда доставляли Сабине неприятности, в этот раз оказались полезными.

Сабина скривила губы, чтобы скрыть улыбку. Благодаря неуступчивости Ванессы у нее появился шанс отомстить ей за случившееся.

— На самом деле, я думала, что это будет сложно, поэтому попросила Ванессу предоставить повара, но она отказалась… Мне ничего не оставалось, как приготовить их самой....

Сабина смущенно подняла глаза, чтобы увидеть выражение лица Саймона.

Отказ Ванессы удовлетворить просьбу Сабины был выше ее полномочий. Такой авторитетный человек, как Саймон, не мог спокойно воспринять высокомерное поведение прислуги.

Как и ожидалось, лицо Саймона заметно ожесточилось.

— Горничная проявила чрезмерную самоуверенность.

— Просто моя просьба была неуместной.

— Слуга должен выполнять поручения своего хозяина, а не судить об их целесообразности, — сказал Саймон, как бы указывая на очевидное.

Несмотря на отсутствие полного согласия между ними, по крайней мере в этом вопросе Сабина была согласна с Саймоном. Она могла бы прикрыть Ванессу, но у нее не было причин жалеть женщину, которая одержима желанием помучить ее.

Ванессе было лучше держаться от неё подальше, чтобы избежать проблем. Или быть очень хитрой и изворотливой.

— Придется вызывать Ванессу и отчитать ее. Я скажу, чтобы она извинилась перед тобой.

Сабина склонила голову, поблагодарив за заботу. Саймон сделал еще несколько глотков чая, не говоря ни слова.

— Итак, какова настоящая причина твоего визита ко мне?

Выражение лица Саймона смягчилось до редкой степени доброжелательности, словно тщательная готовка к встрече принесла свои плоды.

Пришло время перейти к делу.

Сабина начала с извинений.

— На самом деле я хотела извиниться.

— Что ты имеешь в виду? — Саймон озадаченно посмотрел на Сабину.

— Из-за меня возник конфликт во время визита леди Аннабель.

— Это не твоя вина.

Саймон дал короткий ответ и внезапно вздернул подбородок. Он не скрывал своего дискомфорта, показывая, что это тема ему неприятна.

Сабина внутренне усмехнулась. Даже за столом Саймон открыто выражал свое недовольство по отношению к ней. Она не стала обращать на это внимание и быстро продолжила.

— Тогда я не могла ничего сказать, поскольку атмосфера была очень напряженной, но я не думаю, что предложение леди Аннабель плохое.

— Что?

— Я имею в виду школу-интернат.

Глаза Саймона сосредоточились на ней, словно спрашивая, что она имеет в виду. Сабина как можно спокойнее объяснила преимущества ее воспитания вне дома.

— Я знаю, что мое присутствие будет помехой для повторного брака герцога. Я также осознаю, что очень несолидно с вашей стороны заниматься моим воспитанием самостоятельно.

— …

— Если Вы отправите меня в отдаленную школу-интернат, как и сказала леди Аннабель, вам больше не придется беспокоиться о таких проблемах.

Когда ответа от Саймона не последовало, Сабина добавила нервным голосом.

— Куда бы Вы меня не отправили, я и там буду хорошо себя вести. Вы же знаете, я никогда не доставляла неприятностей.

Кончики пальцев Сабины напряглись.

По мнению Сабины, у Саймона не было причин отказывать в этой просьбе. Если план повторного брака Бенджамина все еще актуален, то ему следовало бы в первую очередь задуматься о будущем своей внебрачной внучки.

Однако после долгого молчания Саймон задал неожиданный вопрос.

— Почему ты хочешь уехать в школу-интернат?

Ожидая, что Саймон будет только взвешивать "за" и "против" этого решения, Сабина на мгновение опешила. Она не ожидала, что он спросит у нее что-то подобное.

Однако она не могла ответить, что не хочет быть убитой принцем в этом месте.

После долгих раздумий Сабина придумала самое правдоподобное оправдание для человека ее возраста.

— Друзья…, — ее губы пересохли при одной лишь мысли о лжи. — Я хочу завести друзей, — закончила Сабина слегка надтреснутым голосом.

Сабина опустила голову, чтобы скрыть неловкое выражение лица, и только через мгновение подняла глаза, чтобы встретиться взглядом с Саймоном.

Его выражение лица было странно жестким.

Считалась ли внучка, которой движет поиск привязанностей, а не желание учиться, жалкой?

— Слабая, — он выплюнул обвинение, словно песок, хрустнувший под языком.

Сабина внутренне пожалела, что не сказала ничего другого. Она забыла, что ее оппонентом был Саймон.

— Ты еще слишком юна, чтобы уезжать одна так далеко, — Саймон добавил холодным голосом.

— Но Фабиан поступил в академию в моем возрасте, — не сдаваясь возразила Сабина.

Воздух, согретый чаем, стал прохладным. Саймон окинул Сабину холодным взглядом.

— Этот ребенок — мальчик и наследник семьи Шарлотт. Независимо от того, где он находится, никто не посмеет его тронуть.

— …

— Но ты другая. Не забывай, твое происхождение делает тебя легкой добычей.

Сабина молча сжала пальцы при неизменном упоминании о ее происхождении. Если единственное, что его беспокоило, — это происхождение Сабины, это не стоило такого внимания.

Сабина была дочерью Ренаты. Она не собиралась это отрицать, и не ожидала, чтобы другие проигнорируют этот факт.

— Но это не значит, что я смогу скрываться вечно, — тихо ответила Сабина, сжав кулаки.

— По крайней мере, до тех пор, пока ты не станешь достаточно взрослой, чтобы предстать перед обществом.

В поведении Саймона чувствовалось упрямство. Он продолжил твердым голосом.

— Вот почему я забочусь о том, чтобы твои манеры были безупречны. Когда ты однажды встретишь кого-то, кто попытается тебя унизить, ты должна обладать качествами, превосходящими этого человека. У тебя должна быть сила смеяться и топтать любого, кто поставит под сомнение твое происхождение.

Объяснение Саймона звучало вполне правдоподобно. Если бы только не человек, который его произносил.

Она не должна проиграть тому, кто сомневается в ее происхождении. Но разве это не Саймон подвергал этот недостаток цензуре больше, чем кто-либо другой?

Сабина не могла не заметить, что тонкие насмешки со стороны слуг, были вызваны холодным отношением Саймона. Если бы она рассказала об этом прямо, он, возможно, и наказал бы их по заслугам, но это не было бы решением проблемы.

Она не могла требовать признания от других, когда даже собственная семья не относилась к ней как к родной.

Она не понимала, почему он относится к ней как к занозе и постоянно ругает, но, когда она предлагает исчезнуть, он отказывается.

Если не считать надоевшую кровную тираду, которую они постоянно выдавали, Сабина не считала, что ее манеры уступают другим. Нет, по правде говоря, она прекрасно разбиралась в этикете.

Если Саймона это не удовлетворяло, то только потому, что он презирал Сабину до такой степени, что не мог оценить ее должным образом.

— Так что, до тех пор, пока не будут завершены соответствующие приготовления, не произноси и слова по поводу ухода отсюда.

В конце концов, какая разница между этим и тем, чтобы затаить дыхание и жить в страхе за свое достоинство всю оставшуюся жизнь.

— Я говорю тебе это для твоего же блага.

Что нехарактерно, он закончил свою речь доброжелательным тоном, как «настоящий дедушка».

— …

— …

Наступило неловкая тишина.

Попытка убедить Саймона провалилась. Дальнейшее противостояние не принесет никакого результата, разве что только укрепит решимость Саймона.

Сабина признала поражение и решила вернуться в пристройку. Если от Саймона не получится получить ничего полезного, то незачем больше оставаться с ним один на один.

Сабина встала, давая понять, что собирается уходить.

Саймон, следивший глазами за ее движениями, внезапно заговорил.

— Сабина.

— Пожалуйста, говорите.

— Сможешь ли ты и будущем угощать меня таким чаем?

Тело Сабины замерло от неожиданного вопроса. У ее возникло подозрение, что он хотел, чтобы она самолично показала и объяснила ему, как правильно заваривать этот чай, усадив его перед собой.

Размышляя над его намерениями, Сабина вдруг заметила в глазах Саймона легкую тоску.

Сначала она подумала, что это тоска по его умершей жене, но, приглядевшись, поняла, что это тоска по кому-то другому. Тогда ее предыдущее предположение показалось ей смешным.

Вдруг Сабина поняла, что ей никогда не позволят уйти. Этого было достаточно, чтобы понять, что другого выхода, кроме как сбежать, нет.

Сабина рефлекторно крепко сжала кулаки. В конце концов, ее губы медленно открылись.

— Вы сказали мне держаться подальше от принца.

До визита принца оставалось еще два дня. Находиться в одной здании с принцем было опасно само по себе, кроме этого Сабина не хотела снова проводить время с Саймоном наедине.

— Я не смогу прийти к Вам сама, поэтому, если Вы захотите выпить чаю, пожалуйста, приходите в пристройку. Я приготовлю его для Вас.

Закончив говорить, Сабина машинально улыбнулась.

Она захотела, чтобы он сам увидел, насколько убогим было место, куда ее сослали. Конечно, маловероятно, что он посетит пристройку ради презираемой внучки, но все-таки.

С безупречно изящным отказом Сабина вышла за дверь.

Как только ожидавшая в коридоре Мелисса заметила Сабину, она подошла к ней с нервным выражением лица.

— Принцесса, Вы хорошо поговорили?

— Мелисса.

— Да?

— Я очень похожа на своего отца?

Этот вопрос заставил Мелиссу странно посмотреть на Сабину.

— Я видела Вашего отца только на портретах, но уверена, что любой человек узнал бы в вас отца и дочь.

Как и ожидала Сабина, Мелисса ответила положительно.

То, что видят и чувствуют люди, в целом схоже. Из-за Сабины Саймону не хватало только одного человека.

Сабина прошла мимо Мелиссы и пошла по коридору.

Чем дальше она удалялась от комнаты Саймона, тем неописуемее становилось выражение лица Сабины. Ей казалось, что она начинает понимать, почему Саймон так старался не допустить ее ухода из семьи.

Первенец, вырвавшийся из его объятий, в конце концов вернулся холодным трупом. Нет, Лиам был похоронен на маленьком кладбище в том районе, где он жил с женой, так что Саймону до сих пор не вернули сына.

Только сегодня Сабина полностью поняла, чего от нее ждут.

Сабина Роэль де Шарлотт, дочь Лиама Роэля де Шарлотт.

Причина присвоения Сабине второго имени Роэль, которое было присоединено к полному имени ее отца, стала ясна. Они пытались переписать неудачную историю.

— Простите, принцесса. Я поступила самонадеянно.

Сказав это, Ванесса низко склонила голову. Поскольку ей не велели встать, Ванесса некоторое время оставалась в согнутом положении.

Сабина, без особого энтузиазма перелистнула несколько страниц, а затем полностью закрыла книгу. Поскольку перед ней стоял человек было трудно сосредоточиться на написанном.

После вчерашней встречи с Саймоном она провела бессонную ночь. Вернувшись вчера вечером в пристройку Сабина долго ворочалась в кровати, не в силах уснуть. Помимо того, что ее план покинуть особняк был сорван, гораздо сильнее ее беспокоили внутренние мотивы и чувства Саймона, которые вызывали в нем огромное сопротивление.

Теперь, когда к ней пожаловал незваный гость, у нее возникло желание поиздеваться над ним.

Сабина с озорным видом сложила руки вместе и подложила их под подбородок.

На первый взгляд в такой позе она казалась милой девочкой, но с добавлением угрожающего взгляда ее внешний вид становился совершенно другим.

— Что было самонадеянным? — спросила Сабина строгим тоном.

— … Я прошу прощения за то, что самонадеянно превысила свои полномочия, не предоставив Вам помощника, которого должна была назначить.

Спокойный ответ Ванессы встретил понимающий взгляд Сабины. С того момента, как она произнесла свои извинения, Сабина догадалась о причине.

Вчера вечером Саймон выразил свое недовольство самоуверенным поведением Ванессы. Он сказал, что встретится с Ванессой, и, похоже, вызвал ее сразу на рассвете и сильно отчитал.

Вмешательство хозяина дома произвело мощный эффект. Кончики пальцев Ванессы, вежливо сцепленные вместе, побелели от напряжения.

Сабина не могла точно сказать от унижения или от страха, но, по крайней мере, было ясно, что шея Ванессы, которая до этого находилась в вертикальном положении, теперь была согнута перед ней.

Посещение Саймона не прошло даром.

Странно было видеть ее склонившуюся голову в скромной комнате, которую она предоставила Сабине.

— И это все?

— …

— Это не единственное, что старшая горничная сделала по отношению ко мне.

Сабина негромко осадила Ванессу.

Очевидно, что одного этого извинения недостаточно, чтобы исправить все то, что Ванесса сделала по отношению к ней.

Ванесса, кажется, сама это понимала и еще глубже наклонилась.

— Даже если бы у меня было десять ртов, я бы не знала, что сказать в свое оправдание.

— Неважно.

Сабина сухо махнула рукой и велела ей встать.

Она не хотела сейчас говорить с ней об этом. Даже если допрашивать Ванессу о ее прошлых поступках, это не заставит Сабину забыть то, что с ней происходило.

Конфронтация с Ванессой только усугубит ее несварение желудка.

— Если ты закончила, можешь идти.

Но, вместо того чтобы выйти из комнаты, Ванесса на мгновение заколебалась.

— В чем дело? — Сабина бросила на нее вопросительный взгляд.

Ванесса сильно прикусила губу, а затем открыла рот.

— Господин Саймон предложил, чтобы моя дочь стала вашей подругой по играм. С вашего позволения, я хотела бы привести свою дочь в особняк, чтобы она могла присматривать за Вами.

По какой-то причине ее отношение было очень учтивым. Сабина задалась вопросом, была ли для этого скрытая причина.

Сабина понимающе усмехнулась. В то же время это казалось немного абсурдным.

Почему Саймону пришла в голову такая нелепая идея?

Хоть она и говорила, что хочет завести друзей, но выбрать дочь женщины, которая пренебрегает его внучкой, в качестве кандидата - это как-то странно. Могут ли люди, находящиеся в таких отношениях, стать настоящими друзьями?

Скрытые мотивы Саймона вызывали серьезные подозрения.

На самом деле товарищи по играм, которых аристократические семьи обычно приглашали для своих детей, были далеко не равны по статусу. Это были скорее помощники, избавляющие ребенка от скуки и иногда берущие на себя наказания вместо него.

Возможно, Саймон хотел, чтобы Ванесса осознала свой статус служанки, противопоставив двух детей одинакового возраста.

В любом случае, для Сабины это тоже было неплохое предложение.

Саймон дал Сабине своего рода заложницу. Пока дочь находится под контролем Сабины, Ванесса не будет такой высокомерной, как раньше.

— Сколько лет твоей дочери? — с любопытством спросила Сабина.

Ванесса не смогла скрыть смущения на лице, вероятно, не ожидая, что Сабина так легко примет предложение.

В глубине души она наверняка прокручивала в памяти все то, что сделала с Сабиной. Даже тщательней, чем, когда Сабина только что напомнила ей о ее ошибках.

— … В этом году ей исполняется двенадцать.

— Как ее зовут?

— Вивиан.

Сабина внимательно следила за тем, как менялось выражение лица Ванессы, когда она спрашивала о ее дочери. Каждый раз, когда Сабина продолжала задавать вопросы, лицо Ванессы мрачнело.

Даже такая бессердечная женщина, как она, казалось, относилась к своему ребенку как к драгоценности.

— Полагаю, старшей горничной не нравится, что ее дочь будет подчиняться мне? — тихо спросила Сабина с улыбкой на лице.

Обычно у детей дворян подругой по играм являлась дочь горничной матери. При обычных обстоятельствах это было бы честью для старшей горничной.

Если бы только госпожой, которой придется прислуживать ее дочери, не была незаконнорожденной принцессой, которую Ванесса так презирала.

— Это не так, принцесса.

— Почему? Я понимаю, на то есть веские причины.

Ванесса только моргнула, не понимая, почему Сабина вдруг сказала такое. Как и подозревала Ванесса, Сабина вовсе не пыталась развеять ее опасения.

— Как знает старшая горничная, я не очень-то настоящая принцесса. Я до сих пор помню, с какой добротой старшая горничная заботилась о моей репутации.

— …

— А поскольку я не принцесса, которую все уважают, я могу позволить себе некоторые неожиданные вещи, верно? Например, избить товарища по играм или вернуться домой одной после совместной прогулки...

Увлеченная издевательствами над Сабиной Ванесса забыла об этом. Самое страшное в мире — это тот, кому нечего терять.

Не успела Сабина закончить фразу, как Ванесса упала на пол на колени. Ее лицо, до этого сохранявшее маску спокойствия, было полностью искажено.

Ванесса сложила руки вместе и снова склонила голову перед Сабиной.

— Я поступила неправильно, госпожа. Я прошу у Вас прощения, я прошу Вас простить меня. Моя дочь не сделала ничего плохого...!

Сабина задалась вопросом, а чем же она заслужила такое ужасное отношение Ванессы.

— Если Вы простите меня, с этого момента я всем сердцем буду служить Вам. Вы согласны?

Когда ответа от Сабины не последовало, Ванесса на коленях подползла к столу. Если бы Сабина позволила, она была готова вцепиться в подол ее платья.

Сабина внутренне посмеялась над этим отчаянием. Это заставило ее понять, что причина, по которой Ванесса игнорировала ее все это время, заключалась просто в том, что Сабина была беззащитна.

— Тогда не окажешь ли ты мне услугу? — спросила Сабина, скрывая подступившую тошноту.

Ванесса на мгновение замолчала, не понимая, что означает вопрос Сабины.

Означает ли это, что, если она окажет услугу, которую сейчас попросит Сабина, то сможет забыть приказ Саймона, как будто его не было?

Поскольку это была просьба маленького ребенка, ей на ум не пришло ни одного впечатляющего варианта. Максимум - игрушка, десерт или платье с оборками и драгоценностями.

Если ее попросят поменять эту старую комнату, Ванесса была уверена, что сможет выделить самую лучшую и просторную комнату в пристройке и заполнить ее всевозможной дорогой мебелью.

В конце концов, она сэкономила достаточно денег, которые можно было потратить на усмотрение горничной.

— Приказывайте, — вежливо ответила Ванесса.

— Когда приедет принц, тебе, вероятно, дадут его ориентировочное расписание. Передай его мне.

— Что?

Лицо Ванессы смутилось от неожиданного ответа.

В списке, который она придумала в своем скудном воображении, не было ничего похожего на расписание принца.

С чего Сабине вообще просить об этом?

Когда Ванесса озадаченно посмотрела на нее, Сабина терпеливо объяснила.

— Как ты знаешь, мой дедушка приказал мне не сталкиваться с принцем, и будет немного неловко, если меня поймают, пока я прячусь.

Полностью воздерживаться от выхода на улицу в течение полугода невозможно.

Она планировала стараться не покидать пристройку настолько, насколько это возможно, но в том маловероятном случае, если ей все-таки придется выйти, она выберет маршрут, который исключит возможность встречи с принцем.

Официально принц прибыл в герцогство Шарлотт, чтобы получить образование. Если существует учебная программа, к ней обязательно прилагается краткое расписание. Это был тот минимум, который требовался Сабине.

— Но…

Однако Ванесса, казалось, колебалась, откладывая ответ.

Судя по объяснениям Сабины, просьба не противоречила приказу Саймона, но ей все равно было немного неловко соглашаться так быстро.

Прежде всего, разве ситуация не связана с императорской семьей? Если что-то пойдет не так, ей придется винить только себя.

Именно тогда Ванесса закрыла глаза и собралась уходить.

— Об этом тебя и предупреждал мой дедушка. Если горничная скроет местонахождение принца, а я случайно с ним столкнусь, у меня будут серьёзные неприятности, не так ли? — сказала Сабина, как будто вбивая клин.

— …

— Если мой дедушка обвинит меня в ошибке, у меня не будет другого выбора, кроме как рассказать правду. Горничная снова самонадеянно отказалась сотрудничать, что и стало причиной такой печальной ситуации.

Ванесса молча закусила губу.

Она не могла придумать, как выйти из этой ситуации.

Больше всего она беспокоилась о дочери, которая должна была попасть под опеку Сабины.

Судя по тому, что говорит Сабина, она не готова отпустить ситуацию. Ванесса долгое время игнорировала ее, думая, что она слабый и робкий ребенок, но теперь она почувствовала невероятное давление со стороны Сабины.

Не найдя выхода, Ванесса наконец сдалась.

— Я сделаю то, что Вы сказали.

— Хорошее решение. Подросткам еще рано покидать родительские объятия.

Сабина ответила безразлично, как будто ждала этого. Внешне она выглядела обеспокоенной судьбой дочери Ванессы, но внутренне она саркастически подшучивала над этой ситуацией.

В заключение Сабина предупредила, что продолжит следить за поведением Ванессы.

— Я не намерена рисковать и везде таскать с собой дочь старшей горничной в ситуации, когда мне приходится скрываться. Но я не знаю, как изменится мое мнение после отъезда принца.

— …

— Надеюсь, ты понимаешь, что я имею в виду.

— Конечно, принцесса.

Веки Ванессы дрогнули от унижения, когда она отвечала.

Сабина была глубоко удовлетворена титулом «принцесса», который впервые произнесла Ванесса.

— Я буду следить, насколько искренней будет старшая горничная с этого момента.

Словно желая поиздеваться над Ванессой, Сабина закончила разговор с притворной элегантностью в голосе.

Сабина подбородком указала ей на выход, и Ванесса, не сказав ни слова, отвернулась.

Видя, как женщина, которая всегда смотрела на нее свысока, покорно подчиняется ее приказу, Сабина почувствовала не только удовлетворение, но и какую-то опустошенность.

Она задавалась вопросом, ради чего она терпела все это время. В ответ на ее терпение и стремление понять точку зрения других она получила лишь пренебрежение.

Быть добрым означает быть снисходительным, но если один раз смириться с неудобствами, то в следующий раз придется отказаться от чего-то еще более значимого. Сабина с болью осознала этот факт.

Ванесса пренебрегала Сабиной, поскольку считала, что положение последней ниже, чем её собственное. Но она была из тех, кто быстро успокоится, если прояснить отношения между начальством и подчиненным.

Какой легкой добычей, должно быть, выглядел в ее глазах одинокий ребенок, покинувший объятия родителей. Поскольку дети слабы, они хотят, чтобы их любили. А раз они хотят любви, то их легко ранить.

Сабина ненавидела свое детское тело.

Она ненавидела его ничем не угрожающий вид и тот факт, что оно не могло выжить без чьей-либо помощи.

Но больше всего она ненавидела то, как ее молодое тело затуманивает ее здравый разум.

Вероятно, именно поэтому в первый год своего пребывания в герцогстве Шарлотт она пошла навестить дедушку в годовщину смерти отца.

Слово «семья» было таким теплым и прекрасным, что Сабина питала какие-то ожидания по отношению к Бенджамину и Саймону.

Она наивно полагала, что они могли бы поддержать её в этот период скорби по отцу. Страх остаться одной заставил её искать утешения в тёплых объятиях, в которых можно было бы спрятаться.

Естественно, фантазия длилась недолго.

Когда она наконец набралась смелости навестить дедушку, дверь осталась наглухо закрытой. Сабина могла только слышать его резкий отказ через дверь.

— Как ты могла привести этого ребенка! Если он сам пришел ко мне, ты должна была его остановить. Как ты осмелилась прийти и доложить мне об этом в такой день, как сегодня? Ты в своём уме?

Его крик был подобен удару молнии из чистой ярости.

Горничная, которую выгнали во время разговора, вышла в коридор и тихо покачала головой.

По дороге в свою комнату Сабина расплакалась как дитя. Поскольку рядом не было никого, кто мог бы вытереть эти горькие слезы, ребенку ничего не оставалось, как осознать жестокую реальность.

Она достигла того момента, когда ей придется окончательно забыть уют родительского дома, по которому она так скучала, и остаться одной.

С того дня Сабина ни на кого не опиралась в особняке.

В присутствии Бенджамина и Саймона она никогда не использовала дружеские титулы, такие как дедушка или дядя. На самом деле им, скорее всего, это было бы приятно.

По крайней мере, Сабина думала, что ей проще, чем «настоящей Сабине».

Она достаточно умна, чтобы разбираться в таких вещах. Такое безразличие задевало ее меньше, чем того несмышленого ребенка.

К счастью, у ее было достаточно обрывочных воспоминаний, чтобы подражать взрослым.

— Принцесса, Вы восхитительны.

Как только Ванесса ушла, Мелисса посмотрела на Сабину сверкающими глазами.

Для постороннего человека было удивительно увидеть такую нехарактерную манеру поведения от ребенка.

Она шагнула к Сабине и изрекла череду восклицаний.

— Как Вы смогли так уверенно говорить? Даже будучи взрослой женщиной, мне страшно каждый раз, когда я предстаю перед старшей горничной.

— Я не боюсь.

Скорее, это было равнодушие.

По-настоящему страшен не такой легковерный человек, как Ванесса, чье отношение меняется в зависимости от ситуации.

Мелисса, казалось, была смущена резким ответом Сабины и рассказала о своем детстве, словно намекая на свою непримечательность.

— Когда я была в возрасте принцессы единственное, в чем я была хороша, — это стучать прищепками.

— Это тоже хорошо.

Щеки Мелиссы слегка покраснели от ответа Сабины.

Она решила, что Сабина ее утешила, но это было далеко от истины.

Жизнь, в которой достаточно хорошо справляться только с незначительными вещими — это и есть благословение.

На следующий день, как только взошло солнце, Сабина получила расписание принца.

Быстро позавтракав в своей спальне, Сабина взяла желанную вещь и подняла ее в воздух, как трофей, чтобы посмотреть на нее под солнечными лучами. Под тонкой бумагой едва проступали черные буквы. Чувство удовлетворения охватило ее, когда она поняла, что благополучно достала спасательный круг.

Улыбаясь Сабина развернула сложенную бумагу и прочитала ее содержимое. Поскольку это был очень приблизительный план, в списке, написанном внутри, было мало записей.

Впрочем, это не было большой проблемой. Сабина и не собирались давать себе слишком большую свободу действий. Она намеревалась бывать только в тех местах и только в такое время, в которое там никак не мог оказаться принц.

Сначала Сабина обвела пункт «обучение владению мечом». По будням с десяти до двух, включая перерыв на обед. У рыцарей семьи Шарлотт был довольно плотный график тренировок с мечом.

— В это время мне не следует даже смотреть в сторону тренировочных площадок.

На время обеда он перейдет в обеденный зал, но Сабина в любом случае ела в пристройке, так что контакта не будет.

Сабина быстро переключила свое внимание на выходные. Суббота была пуста, а на утро в воскресенье маленькими буквами было написано «богослужение».

Люди, обладающие магическими способностями, как в случае с родом Шарлотт, обычно не придерживались религии. Они могли творить чудеса самостоятельно, не полагаясь на силу Бога, поэтому безразличие к религии было неизбежным. Хотя некоторые могут считать это высокомерием, но если вы обладаете соответствующими навыками, то приобретаете самостоятельность и влияние.

Однако императорская семья, даже если обладала особыми способностями, все равно отдавала дань уважения государственной религии как правители.

Пока принц находится в храме, Сабина может входить в главное здание.

Сабина составляла краткий путеводитель на ближайшие две недели и убрала его в место, где хранила ценные вещи. Позже ей придется позвать Ванессу, чтобы уточнить подробное расписание.

Она знала будущее и даже обладала странными целительными способностями, о которых не упоминалось в романе. Она была уверена, что не отдаст свою жизнь принцу так легко, как это сделала Сабина в романе.

Как только Сабина закрыла дверцу ящика, снаружи послышался стук.

— Принцесса, к Вам пришла доктор Евгения.

Сабина прижала кончики пальцев к ящику, чтобы убедиться, что он надежно закрыт, а затем громко ответила.

— Впусти ее.

Сегодня должно было состояться долгожданное возвращение доктора Евгении.

Они обещали отправить ее к Сабине, как только та вернется, но она не ожидала, что визит состоится так рано.

Для доктора Евгении, проделавшей долгий путь, это было хлопотно, но Сабина была рада возможности удовлетворить свое любопытство раньше времени.

— Давно не виделись, принцесса.

Доктор Евгения, которой разрешили войти, открыла дверь и шагнула в комнату. Она, как обычно, была в своих очках с толстой оправой, а ее растрепанные волосы были собраны в хвост. На ее серьезном лице, которое всегда производило впечатление интеллектуала, проступал слабый оттенок усталости.

Это лицо Сабина часто видела всякий раз, когда мадам Кларисса совершала «непреднамеренную ошибку». Каждый раз, когда после избиения за плохие манеры у Сабины оставался видимый след, мадам Кларисса обращалась к врачу.

Сначала Сабина думала, что таким образом она наказывает ее, но при этом минимизирует боль.

«Оглядываясь назад, понятно, что это было просто уничтожение улик».

Так или иначе, благодаря этому доктор Евгения воочию видела жалкое положение Сабины. Она, похоже, не слишком удивилась известию о травме Сабины.

— Вы обожглись?

— Я случайно пролила на себя горячий чай.

— Должно быть, было очень больно, раз появились волдыри.

При этих словах доктор Евгения сморщила переносицу. Казалось, ей уже рассказали, где и как Сабина получила травму.

Сабина молча ждала, пока она подойдет к ней и осмотрит пораженное место.

Доктор Евгения молча подошла к Сабине и поставила сумку рядом со столом. Приподняв подол юбки Сабины доктор Евгения осторожно размотала повязку на ране. Но на месте, которое Сабина закрывала для маскировки, конечно же, не было никакой раны.

— Ожог… — пробормотала доктор Евгения редко смущающимся голосом. Проведя кончиками пальцев по гладкому колену, она подняла глаза на Сабину и спросила. — Вы солгали?

Сабина покачала головой, но потом вспомнила, что это незрелый способ общения, и ответила по-взрослому.

— Когда я проснулась, рана исчезла.

— Вы пытаетесь меня обмануть?

Она говорила правду, но это было настолько абсурдно, что казалось детской шалостью.

Доктор Евгения облегченно вздохнула, как будто пришла к выводу, что Сабина всех обманула.

— Вы поступили мудро, наказав мадам Клариссу. Я подтвержу то, что Вы хотите.

Хоть они виделись не часто, доктор Евгения, казалось, имела смутное представление о плохом отношении мадам Клариссы во время обучения.

На самом деле, ранее она настойчиво расспрашивала мадам Клариссу о том, как Сабина получила травму.

«Маневры мадам Клариссы были настолько ловкими, что ей никогда не наступали на хвост, как в этот раз».

Как только доктор Евгения закончила говорить, она встала, как будто ее дела были окончены.

Сабина тут же заговорила, остановив ее, когда та начала уходить.

— Герцог видел мои раны, поэтому он без вопросов отослал мадам Клариссу.

— …

— Когда я проснулась, раны уже не было. Это правда.

Доктор Евгения медленно повернулась и изучила лицо Сабины.

Сабина выглядела настолько искренней, насколько могла.

Она вызвала ее, скрывая факт о своем выздоровлении, но она не выдумывала несуществующих ран.

Разве нельзя воссоздать произвольно исчезнувшую рану, чтобы продемонстрировать свое исцеление?

Ведь такие мысли не могли не прийти ей в голову, но, так или иначе, доктор Евгения подошла к Сабине.

— Вы уверены? — спросила она, ее голос все еще был полон сомнений.

— Я могу показать, если хотите.

С этими словами Сабина взяла со стола нож для писем.

Она достала его на случай, если возникнет ситуация, когда ей нужно будет продемонстрировать исцеление.

Сабина раскрыла ладонь и, прежде чем доктор Евгения успела остановить ее, провела им по коже.

Доктор Евгения с удивленным выражением лица схватила Сабину за руку.

Она начала произносить первые слова заклинания, как бы залечивая рану, но вскоре ее губы перестали шевелиться.

В этом не было необходимости.

— Это… Что это...

Доктор Евгения посмотрела на Сабину с нехарактерным для нее недоумением.

Рана мгновенно затянулась.

Она бы и не догадалась, что это место только что было порезано ножом, если бы лично не видела, как Сабина использовала лезвие.

Сбитая с толку, доктор Евгения наконец пришла в себя.

— Я должна доложить об этом герцогу.

Она пробормотала что-то невнятное и попыталась встать, будто готова в любой момент выбежать из комнаты. Сабина быстро схватила ее за руку и остановила.

— Ранее Вы сказали, что если я хочу выгнать мадам Клариссу, то Вы подтвердите то, что я хочу, — Сабина говорила быстро.

— Я действительно так сказала, но это…, — доктор Евгения запнулась, словно не понимая, почему Сабина вообще это упомянула.

Сабина посмотрела Евгении прямо в глаза и спросила.

— Почему Вы сказали, что подтвердите, то что я сказала?

Доктор Евгения не смогла ответить сразу и промолчала.

И не зря. Сочувствие – это не то слово, которое легко произнести перед лицом вовлеченного в него человека.

— Это потому, что Вы знаете, что я пытаюсь защититься, используя свои собственные силы, и, по крайней мере, не хотите мне мешать. Я права?

— …

— Если это так, не могли бы Вы помочь мне по-другому?

Сочувствие, жалость, что угодно. Она ухватится за что угодно, что поможет ей выбраться отсюда.

Сабина с отчаянием посмотрела на доктора Евгению.

После секундного колебания та переспросила с напряженным взглядом.

— Как по-другому?

Хотя она не сказал этого прямо, но это было четкое «да».

Сабина ослабила хватку на рукаве и прошептала.

— Сохраните это в тайне от всех.

Доктор Евгения смотрела на Сабину с непониманием.

Как и ожидалось, она думала, что раскрытие способностей Сабины будет хорошей новостью.

Если станет известно, что Сабина обладает целительскими способностями, то герцог может и нет, но большинство людей изменили бы свое отношение. У многих из них уже есть больные родственники, которых нужно содержать, и нельзя знать наверняка, когда и как они сами могут пострадать. Простолюдины не могли позволить себе платить за лекарства такие же высокие цены как дворяне, равно как и помощь священнослужителей.

Со стороны храма ситуация не сильно отличалась. Благословения, прощение и милосердие, о которых говорилось в религии, предназначались только для достойных представителей благородной крови. Человеческой природе свойственно желание украсть все до последней капли чуда.

Слугам ничего не мешало на всякий случай заручится благосклонностью Сабины. Утешить и уговорить маленького ребенка, который еще не познал мир, не представляло собой чего-то чрезвычайно сложного для них.

Но привлечь всеобщее внимание также означало стать знаменитым. Если бы стало известно, что она обладает столь редкой способностью, это неизбежно бы дошло до ушей принца. Возможно, это стало бы поводом для официальной встречи с ним.

Вместо того чтобы увеличивать шансы быть замеченной принцем, лучше было держаться в тени.

Но прежде всего, Сабина хотела держать Бенджамина и Саймона в иллюзии, что они держат ее мать в заложниках. Прошло три года с тех пор, как Сабина переехала в дом Шарлотт, но новостей о полном выздоровлении ее матери не поступало. Если бы богатство и репутация семьи Шарлотт были использованы, можно было бы полностью вылечить болезнь ее матери, так почему новостей нет?

Теперь, когда она уловила желание Саймона, чтобы Сабина не покидала особняк, у нее возникло разумное подозрение.

«Мама должна болеть, чтобы держать меня здесь».

Даже если этот наихудший сценарий окажется неправдой, осторожность не помешает.

— Конечно, я не собираюсь держать это в секрете вечно, — сказала Сабина и спокойно продолжила объяснение. — Если взрослые узнают, они, наверное, сразу же предоставят мне учителя. Но, честно говоря, я не уверена, что этот человек не будет таким же, как мадам Кларисса.

— …

— Вот почему я хочу сохранить свои способности в тайне, по крайней мере до тех пор, пока не стану достаточно сильной, чтобы защитить себя.

Сабина подумала, что очень талантливо лжет: доктор Евгения смотрела на нее с тоскливым взглядом.

Для ребенка, которого так долго подвергали наказаниям, не было странным проявлять излишнюю осторожность.

— … Я понимаю. Я сохраню это в тайне, пока принцесса не будет готова.

В конце концов доктор Евгения сдалась. Учитывая ее прошлые действия, Сабина с большой вероятностью полагала, что она сохранит тайну. Но получив подтверждение, она все же почувствовала облегчение.

Наконец Сабина задала вопрос, которого так боялась.

— Как Вы думаете, я смогу исцелять других людей с помощью этой силы?

Сабина знала, что ее раны заживали естественным путем, но не очень понимала, как работает ее сила. После неудачной попытки залечить царапины на руке Мелиссы у нее возникло подозрение, что эта способность ограничивается ее собственным телом.

Однако доктор Евгения нашла беспокойство Сабины забавным и тут же покачала головой.

— Лечение — это проявление милосердия. Самолечение — всего лишь основа для этого. Естественно, Вы сможете исцелять других, но Вам придется учиться.

— Учиться?

— Хотя эта сила близка к чуду, она не всемогущая.

— Тогда сейчас я бесполезна.

Сабина даже не знала, какой болезнью страдает ее мать. Если доктор Евгения права, то встречу с матерью придется отложить еще на некоторое время. Она не ожидала, что все решится быстро, но все равно почувствовала разочарование. Продление пребывания в доме Шарлотт совсем не обрадовало Сабину.

Доктор Евгения, наблюдавшая, как выражение лица Сабины омрачилось, пришла к ясному выводу.

— Вы научитесь.

— …

— Отныне я буду уделять Вам два часа дважды в неделю, чтобы помочь в учебе. Поскольку Вы находитесь в пристройке, это не будет бросаться в глаза.

Она сказала это невозмутимым тоном и достала из кармана блокнот и ручку. На ее губах появилась нежная улыбка.

Внезапное предложение смутило Сабину, и она взглянула на доктора Евгению.

Нет, это было не просто предложение, а что-то вроде сокровенного благословения. Такой талантливый человек, как доктор Евгения, готов лично вести индивидуальные занятия.

Хотя доктор Евгения говорила непринужденным тоном, словно это не так важно, Сабина понимала, какое это значимое событие.

Сабина раскрыла рот и едва ответила.

— Я не могу оплачивать обучение.

Доктор Евгения, редактировавшая свое расписание, перестала писать и повернулась к Сабине. Маленький ребенок смотрел на нее настороженными глазами. Как будто она рано усвоила, что недоверчивость — это способ защиты.

За эти годы доктор Евгения несколько раз лечила Сабину, но встречи всегда проходили под пристальным наблюдением мадам Клариссы. Ребенок не хотел говорить о своих проблемах в присутствии учительницы, а мадам Кларисса не желала останавливаться.

Доктор Евгения, только что вошедшая в особняк, не могла сравниться с мадам Клариссой, которая происходила из влиятельной вассальной семьи и имела прочный фундамент.

В конце концов доктор Евгения решила воздержаться от принятия мер и сначала внимательно понаблюдать за атмосферой внутри семьи. К сожалению, обстановка, которую обнаружила доктор Евгения, оказалась мрачнее, чем она думала.

Сабину публично игнорировали за то, что она дочь служанки, и информирование об этом семью герцога, которая закрывала на это глаза, вряд ли решило бы проблему. А чрезмерная дисциплина учителя, на первый взгляд, была недостаточным основанием для увольнения.

Поэтому доктор Евгения предпочла остаться в особняке и присматривать за ребенком. В момент реальной опасности она сможет уловить сигналы, которые он ей подаст.

Однако умный ребенок, похоже, решил защитить себя сам, вместо того чтобы надеяться на помощь других.

Доктор Евгения, смотрящая на Сабину, глубоко вздохнула.

Ей было жаль видеть расчетливое отношение ребенка. Его подход был настолько тонким и сложным, что не уступал взрослым.

— Принцесса, ни один здравомыслящий взрослый не станет требовать деньги у ребенка.

— Это не вымогательство, это сделка.

— За обучение должны платить родители, а не ребенок.

Говоря это, доктор Евгения с громким звуком закрыла блокнот, который держала в руках.

— Поскольку я буду находить время в течении рабочего дня, то можно считать, что Ваше обучение уже оплачено.

Упрямство доктора Евгении заставило Сабину потерять дар речи и замолчать. У Сабины не было причин отвергать ее благие намерения. Определенно было бы очень полезно получить обучение у такого способного человека, как она.

Однако идея неоплачиваемой помощи была настолько чужда ей, что она не могла ответить «да»

При этом доктор Евгения смягчила свое упрямое выражение лица и мягко улыбнулась. Она потянулась через стол и взяла нож для писем, которым Сабина воспользовалась ранее. Движение было молниеносным, не оставляющее возможности остановить его. Доктор Евгения порезала ладонь, как это сделала Сабина, и протянула руку, чтобы показать ей рану. Между ее пальцами медленно скапливалась кровь из пореза.

Взглянув на запаниковавшее лицо Сабины, доктор Евгения спокойным тоном объяснила.

— Даже маги, обладающие целительскими способностями, не лечат раны бессознательно, если не чувствуют, что их жизни угрожает опасность.

Это было то самое, в чем сомневалась Сабина.

Она не была экспертом в области целительства, но знала достаточно, чтобы понять, это не что-то вроде панацеи, которая, как в ее случае, постоянно восстанавливает тело до нормального состояния.

И, как сказала доктор Евгения, ее раны никогда не заживали сами собой.

— Другими словами, это означает, что сила внутри тела принцессы настолько могущественна, что ее невозможно контролировать. Даже мельчайшие царапины сразу заживут.

— Моя способность настолько велика?

— Да. Рано или поздно, настанет день, когда принцесса сможет давать мне уроки. И тогда, если вам захочется, вы сможете этим отплатить мне.

Бесперспективная награда. Это был способ доктора Евгении успокоить Сабину.

Сабина на мгновение замешкалась, ощутив щекочущее чувство. Лишь когда пауза затянулась, ей удалось медленно кивнуть.

Удовлетворенная, доктор Евгения вернулась к ране. Она негромко произнесла заклинание, и рана мгновенно затянулась.

Доктор Евгения достала из кармана носовой платок и вытерла руку, после чего задала неожиданный вопрос.

— Вас удивило, что я вдруг воспользовалась ножом?

Как можно не удивиться, когда кто-то вдруг взял нож и стал резать свою плоть?

Сабина молча кивнула, все еще не понимая причину вопроса. Тогда доктор Евгения с невозмутимой улыбкой ответила.

— Меня тоже.

— …

— Принцесса, пожалуйста, не раньте себя в будущем, даже если это будет необходимо. Пусть даже Вы быстро исцелитесь, это не значит, что вы не чувствуете боль.

На этот раз, она почувствовала, что ей нечего ответить.

Сабина лишь снова кивнула.

Доктор Евгения слегка хлопнула в ладоши, словно пытаясь разрядить теперь уже напряженную атмосферу. Как только отношения между ними прояснились, доктор Евгения быстро вернулась к своему строгому профессорскому облику.

— Раз мы все обсудили, на следующем занятии начнем осваивать теорию?

— Да.

Сабина тихо кивнула в знак согласия.

Если бы Рикардо должен был выразить свои впечатление от жизни одним словом, то это, вероятно, была бы скука.

Теперь, изгнанный из императорского дворца, в котором он провел всю свою жизнь, в незнакомую семью военнослужащих Рикардо задумался.

Его и без того скучная жизнь стала еще утомительнее и уже порядком надоела.

— Вам следует быть осторожным.

Прежде чем проехать через главные ворота, карета ненадолго остановилась для проверки документов.

Рикардо, смотревший в окно, закатил глаза и посмотрел на сидящего напротив него человека.

Сэр Рейнольдс, образный рыцарь прямиком из песен барда, смотрел на своего хозяина с обеспокоенным лицом.

Хотя нет, у него был другой хозяин, поэтому следует рассматривать его как надзирателя, а не как помощника. Сэр Рейнольдс изначально был рыцарем на службе у императрицы, и, хоть теперь он занимался охраной Рикардо, его настоящая роль была ближе к смотрителю.

Рикардо задавался вопросом, как избавиться от этого надоедливого рыцаря. Он был не настолько терпелив, чтобы спокойно относиться к тому, что теперь за каждым его шагом следят. Но не было смысла что-либо предпринимать, если его причастность легко раскроется.

В этот момент карета тронулась, и ворота быстро пронеслись за окнами.

Ивритон-Хаус был огромен, что соответствовало репутации Шарлотт, поэтому потребовалось довольно много времени, чтобы, проехав через главные ворота, добраться до главного здания.

Это была неприятная тема, но Риккардо решил, что ему следует продолжить разговор, хотя бы для того, чтобы развеять скуку.

— Чего ты хочешь, чтобы я остерегался?

Вместо того чтобы сразу ответить, Рейнольдс, словно оценивая, посмотрел на Рикардо.

Блестящие светлые волосы и ясные зеленые глаза. Из-за своего еще неразвитого телосложения он производил впечатление юного мальчишки, но выразительные черты его лица уже были близки к совершенству.

Он обладал такой удивительной внешностью, что мог затмить даже собственную мать, которая смогла завоевать должность Императрицы благодаря своей изумительной красоте. Этого было достаточно, чтобы представить, насколько его внешность была восхитительна.

Из-за нереальной внешности Рикардо Рейнольдс иногда чувствовал, будто он наблюдает не за человеком, а за существом из другого мира. Однако эти чувства, вероятно, были вызваны не только внешним видом.

— Того, что произошло в императорском дворце.

Сэр Рейнольдс ответил крайне осторожным тоном. Было ясно, что он не хотел упоминать об инциденте.

Видя, как он нервничает и подбирает слова, Рикардо почувствовал азарт. Нарушение границ и растаптывание чужой территории давно стало его любимым занятием и единственным источником развлечений.

В уголках рта Рикардо заиграла садистская улыбка.

— А, ты имеешь в виду тот случай, когда я пытался убить Ее Величество Императрицу?

Лицо Рейнольдса мгновенно побледнело.

Рикардо согнул палец, лежащий на его левой щеке, и осторожно провел ими по уголку рта.

Казалось, он пытался скрыть улыбку на лице, но это было слишком неубедительно. Изогнутые уголки его глаз и приоткрытые губы, обнажающие зубы, говорили сами за себя - он явно наслаждался этим.

— Моя мать так бессердечна. Неужели ее сын мог бы решиться на такой ужасный поступок, как убийство матери? — с горечью спросил себя Рикардо, а затем внезапно разразился хохотом.

Преувеличенно громкий смех был жутким.

Рейнольдс знал, что даже его смех был фальшивым, но не решился заговорить. Сам факт того, что он оказался наедине с Рикардо в таком замкнутом пространстве, был жутким.

Очевидно, что сидящий перед ним принц был достаточно взрослым, чтобы учить его очевидной истине: сын не должен поднимать меч против своей матери. Как можно убедить того, кто не испытывает ни малейшего чувства вины, встать на правильный путь?

Рейнольдс все еще не мог забыть вид залитого кровью Рикардо, выходящего из комнаты Императрицы.

Если бы в тех глазах отражалось намерение убить, Рейнольдс воспринял бы действия принца как маниакальную вспышку или что-то в этом роде.

Но глаза Рикардо тогда были такими же безразличными, как и сейчас. Угрозы людям или саркастические замечания в адрес напуганной матери были для принца столь же незначительны, как и простое пожелание доброго утра.

Рейнольдс боялся этого естественного невежества.

Ледяной воздух сковал даже легкие Рейнольдса. В удушающей тишине карета подъехала к главному зданию и медленно остановилась.

Через окно он увидел дворецкого, который подошел открыть дверь. При появлении другого человека лицо Рикардо мгновенно приобрело бесстрастное выражение.

Изящным движением Рикардо поднялся на ноги и неторопливо осмотрел свою одежду.

Внезапно взгляд Рикардо упал на Рейнольдса. Медленно наклонившись, Рикардо приблизил свое лицо к его и прошептал.

— Ты не должен так смотреть на меня. Другие люди могут догадаться.

Что я больной.

Прошептав это, Рикардо легко похлопал Рейнольдса по плечу, как бы предупреждая его об осторожности. Затем он повернулся и вышел из кареты.

Слова были резкими, но не преувеличенными. Рикардо не был нормальным, и он знал об этом лучше, чем кто-либо другой.

С тех пор как он едва себя помнил, он не понимал вещей, которые все остальные считали само собой разумеющимися.

Почему покраснение лица может означать такие противоположные вещи, как гнев и застенчивость, и как отличить одно от другого. Почему дарить подарки и гладить по голове - это знак привязанности и почему люди так сильно раздражаются, когда им не отвечают взаимностью…

Все это было загадкой для Рикардо.

В детстве его даже подозревали в задержке развития, потому что он не понимал значения слов. По мере того как Рикардо рос и проявлял выдающиеся способности, голоса, обеспокоенные его развитием, постепенно утихли.

Самой довольной была Императрица, которую долгое время критиковали за то, что она родила неполноценного принца. Она даже дошла до того, что объясняла прежнее поведение сына его превосходством, утверждая, что гении всегда отличаются от других с самого рождения.

Но ее радость была недолгой.

Вскоре она поняла, что с ее сыном что-то не так, что он не столько отстает в учебе, сколько лишен связи с окружающим миром.

Это был долгий период страданий. Императрица не могла смириться с тем, что ее ребенок ненормальный. Возможно, даже больше, чем сам Рикардо.

Императрица навязчиво следила за тем, чтобы Рикардо никогда не делал ничего необычного на публике.

Рикардо был не в состоянии определить, что хорошо, а что плохо, но он мог различать, что люди считают правильным, а что нет. Он машинально начал изучать особенности человеческой мимики и их значения.

После длительной подготовки Рикардо, наконец, смог нормально взаимодействовать с другими людьми.

Рикардо был этим не слишком впечатлен, но был рад, что его биологическая мать больше не плакала и не кричала на него. Поскольку маленькие дети иногда выдают маловразумительные высказывания, то случайная небольшая ошибка была не проблемой.

Это было самое спокойное время в их семье, которое только мог вспомнить Рикардо. То были мирные и славные дни. Настолько, что Рикардо питал иллюзию, что такое существо, как он, сможет жить среди людей.

Но игра — это лишь игра, а у пьесы всегда есть конец.

В тот день, когда Рикардо собственноручно душил свою мать, она спросила его.

— Что я для тебя значу?

Императрица не могла посмотреть Рикардо в глаза. Она опустила свой пустой взгляд в пол. Её вид был подобен человеку, только что потерявшего близкого человека.

Когда ответа от Рикардо не последовало, она тихо стиснула зубы.

— Скажи хоть что-нибудь. Что ты думаешь обо мне? — снова спросила Императрица дрожащим голосом.

Императрица Флоренция была матерью Рикардо. Однако этот вопрос был задан не для того, чтобы получить столь очевидный ответ.

Рикардо мог лишь машинально определить, какие эмоции выражает ее лицо. Что-то смешанное с печалью и болью в сердце, с разочарованием и отчаянием отражалось в ее глазах.

— У тебя вообще есть чувства? Ты хоть раз искренне радовался или смеялся? Будешь ли ты скорбеть, если кто-то из твоих близких умрет?

— …

— Ты знаешь, почему я сейчас плачу?

В конце концов из Флоренции вырвался бессмысленный смешок.

Рикардо, спокойно наблюдавший за ней, медленно покачал головой.

— Нет.

Ты уже знаешь, мама. Такие вопросы не имеют смысла.

Не успел Рикардо закончить свой ответ, как рука Флоренции, едва державшаяся за ручку дивана, напряглась.

Наконец она встала. Рикардо медленно закрыл глаза, увидев приближающуюся мать.

— Ваше Высочество, пожалуйста, проходите.

Как только он поднял веки на голос, разбудивший его сознание, образ в его памяти быстро исчез.

Словно это был мираж, созданный палящим весенним солнцем. Перед глазами Рикардо вместо заплаканной матери стоял дворецкий со сдержанным выражением лица.

Прежде чем он успел это осознать, дворецкий вежливо поклонился, указывая на полностью открытую входную дверь.

Перед тем как войти в новую для себя резиденцию Рикардо на мгновение остановился. Он медленно поднял руку, чтобы заслонить глаза от солнечного света.

Внезапно он посмотрел на ослепительно чистое небо над его головой. У него возникла мысль, что, если он просто потеряет сознание и умрет прямо сейчас это не будет иметь значения.

— Добро пожаловать в Ивритон-Хаус, Ваше Высочество. Для меня большая честь служить Вам, пусть и короткий период времени.

Первым, кто вышел вперед с приветственной речью, был Бенджамин, нынешний глава рода Шарлотт. Предыдущий глава семьи Саймон и преемник Фабиан также по очереди подошли к Рикардо, чтобы пожать ему руку.

Императрица, одержимая своей репутацией, хоть и отреклась от сына, но не могла публично вычеркнуть его из семейного древа. По этой причине Рикардо был принят в резиденции Шарлотт со всеми церемониальными почестями, как того требуют правила при встрече с представителями императорского рода.

Рикардо ответил на их приветствия с подобающим достоинством. Затем он с толикой безразличия оглядел троих мужчин перед собой – пожилого мужчину, молодого человека крепкого телосложения и еще совсем юного мальчика. Увидев этих трех причудливо похожих людей вместе, создавалось ощущение, будто наблюдаешь некое диковинное зрелище. В этот момент Рикардо слегка приподнял бровь, заметив пустое место в комнате.

Заучивание родословных крупных семей — своего рода базовое обучение в аристократическом обществе. Как члену императорской семьи, прошедшему надлежащее обучение, Рикардо было хорошо известно о принцессе, которая несколько лет назад скандально вошла в семью Шарлотт.

— Я слышал, что есть принцесса. Почему она не вышла поприветствовать нас?

Герцогская семья замерла после вопроса Рикардо. Похоже, они не ожидали, что он поинтересуется отсутствием Сабины, поэтому ответ немного задержался.

— К сожалению, моя внучка нездорова и сейчас проходит лечение в провинции, — первым заговорил Саймон. — К большому нашему сожалению, в этот раз она не сможет представиться Вам.

— Ах, лечение, — Рикардо с улыбкой повторил слова Саймона.

Этот старый лис уже знает. Знает, что сделал принц и из-за чего его выгнали из дворца.

Рикардо понимающе сузил глаза.

О том, что принцесса пустышка без способностей, было хорошо известно, но он впервые слышит, что у нее есть хроническое заболевание. Нетрудно было догадаться о причине такого неубедительного оправдания.

Рикардо был в курсе всех злобных слухов, ходивших о нем. Вероятно, они хотели спрятать от него беспомощную принцессу, чтобы избежать любых неприятных инцидентов.

— После столь долгой дороги Вы, должно быть, устали. Позвольте сначала проводить Вас в ваши покои. Прошу следовать за мной…

Рикардо не стал выражать свое недовольство настороженным отношением семьи герцога и молча последовал за ним.

С этим мнением мало кто согласится, но, если честно, Рикардо не получал удовольствия от убийства. Он не любил ничего, и лишение жизни другого человека не было исключением. Запах крови животных обычно вызывал у него отвращение, а попытка убийства человека, по его собственному опыту, имела неприятные последствия.

Конечно, время от времени появлялось что-то, что могло его заинтересовать...

«У меня не настолько занижены вкусы, чтобы интересоваться всем и каждым».

Усмехнувшись чрезмерной осторожности Саймона, Рикардо вошел в отведенную ему комнату.

— Ваше Высочество, это будет Ваша комната. Если Вам что-то понадобится, пожалуйста, передайте через дворецкого, и я все устрою.

— Замечательно.

Рикардо молча слушал объяснения Бенджамина. Он осмотрелся по сторонам, расхаживая по комнате. Даже по строгим эстетическим стандартам Рикардо, она была хорошо обставлена.

Если они знали о происшествии между ним и императрицей, то были настроены к нему не доброжелательно, но все же они хорошо подготовились. Видимо, они надеялись, как можно тише пережить этот неприятный период временной опеки, а затем благополучно вернуть Рикардо в императорский дворец.

Это было не очень реалистичное желание. Первоначально, для того чтобы избавится от Рикардо, она попросила их о незначительном сроке опеки. Но по мере приближения даты возвращения, императрица непременно найдет тот или иной предлог, чтобы отсрочить этот момент.

Рикардо подошел к столу и осторожно провел рукой по дереву, которое, как ему казалось, было порядком потрепано. Он внезапно заговорил.

— Столь великолепная комната заставляет меня с нетерпением ждать будущей жизни в резиденции герцога.

— Я рад, что Вам понравилось.

— Если Вы не возражаете, я бы хотел сразу осмотреть весь особняк. Мне очень любопытно с каким изысканным вкусом обставлены другие помещения.

Бенджамин отреагировал на просьбу Рикардо с одобрением.

— Конечно, все что угодно. Я с удовольствием покажу Вам особняк.

— Нет, — прервал его Рикардо.

Рикардо медленно перевел взгляд на Фабиана, стоявшего рядом с Бенджамином. Как только их глаза встретились, Фабиан поспешно отвел взгляд, как будто ничего не произошло.

Рикардо с улыбкой указал на него.

— Думаю, будет гораздо проще, если Фабиан, мой ровесник, покажет мне окрестности.

Рикардо знал, что у него очень притягательная внешность. Те, кто долго общался с ним, в конце концов замечали, что в нем есть что-то извращенное, но это происходило уже после того, как они узнавали друг друга получше.

Выделенный им наследник постоянно поглядывал на него обожающим взглядом, вероятно, потому что ему понравился принц, который выглядел старше своих сверстников.

Однако, в отличие от Фабиана, лицо которого внезапно просветлело, Саймон и Бенджамин обменялись обеспокоенными взглядами. Похоже, они не хотели отпускать мальчиков осматривать особняк без присмотра взрослых.

— Но...

Как раз в тот момент, когда Бенджамин с обеспокоенным выражением лица собирался отказать, Фабиан внезапно шагнул вперед.

— Я Вам все покажу. Отец, предоставьте это мне.

— Цель этого визита - укрепление дружбы между императорской и герцогской семьями. Было бы замечательно выделить время для свободного общения с господином Фабианом.

Рикардо заикнулся об официальной цели своего визита, тем самым подсказывая ответ.

Фабиан энергично кивнул в знак согласия. Рикардо одобряюще взглянул на воодушевленный вид Фабиана и усмехнулся.

— Если герцог беспокоится, что Фабиан, выросший в этом поместье, может заблудится, то с этим ничего не поделаешь.

Это была всего лишь шутка, но ее хватило, чтобы задеть гордость мальчика-подростка. Лицо Фабиана слегка покраснело при мысли, что с ним обращаются как с ребенком. Недовольство мальчика было направлено на его ворчливого отца, а не на привлекательного сверстника, с которым он хотел подружиться.

В конце концов Бенджамин кивнул, не в силах противиться невысказанной мольбе Фабиана. Учитывая вежливое предложение принца, отказ показался бы еще более странным.

— У нас запланирован торжественный обед, так что к этому времени вы должны вернуться.

— Обязательно.

Рикардо кивнул, словно в этом не было сомнений.

На этот раз взгляд Бенджамина обратился к Фабиану.

— Фабиан, возьми на себя ответственность и покажи принцу особняк. Сейчас ведутся работы по благоустройству садовой территории, поэтому воздержитесь от посещения пристройки.

— Не волнуйтесь. Я хорошо позабочусь о принце.

Фабиан ответил нехарактерно взрослым голосом.

Бенджамин не очень доверял своему сыну, но, поскольку ему больше нечего было сказать, они с Саймоном покинули комнату.

Рикардо наблюдал, как за ними закрывается дверь, и только после того, как они полностью скрылись из виду, убрал руку со стола. Оставив позади недоумевающего Фабиана, он неторопливо подошел к окну.

Отодвинув штору, закрывавшую окно, его взору открылся пейзаж, полностью пропитанный зелеными красками. Открывшийся вид был прекрасен, но никаких других зданий не было видно. Будто намеренно скрывая что-то от глаз гостя.

— Ваше Высочество?

Просто осматривая свою новую комнату, принц слился с окружающей атмосферой, словно он жил здесь испокон веков. Создалось впечатление, будто он и есть настоящий хозяин этого места.

Фабиан, который смотрел на Рикардо с некоторым оцепенением, наконец-то пришел в себя и смог подтолкнуть Рикардо к действию.

— Принц, у нас не так много времени, может начнем с небольшой прогулки по саду?

По настоянию Фабиана Рикардо наконец отпустил штору. Благодаря этому солнечные лучи заслонились, и на лицо Рикардо легла легкая тень.

Рикардо спросил с необъяснимым выражением лица.

— Принцесса серьезно больна?

— Что?

— Насколько мне известно, она еще очень юна. Меня беспокоит, что она уехала так далеко для лечения.

Сказав это, Рикардо внимательно изучил юное лицо Фабиана. Причина, по которой он отослал всех, кроме молодого господина, была проста. Ребенок в группе всегда самый болтливый.

— О, на самом деле у нее не такое уж плохое здоровье…

Как и ожидалось, Фабиан с озадаченным выражением лица колебался, прежде чем раскрыть правду.

Рикардо подтолкнул Фабиана тихим и успокаивающим голосом.

— Если не проблемы со здоровьем, то что тогда?

Рот Фабиана был плотно закрыт.

Вместо того чтобы настаивать на ответе, Рикардо прислонился спиной к оконной раме, не говоря ни слова. Для принятия решения всегда требовалось некоторое время. Он был не настолько глуп, чтобы испортить хорошо проделанную работу спешкой.

К тому же, судя по тому, как вел себя Фабиан, его подозрения были весьма близки к истине.

Почему герцог забеспокоился, когда они с юным господином решили осмотреть особняк вдвоем?

Это чрезмерно осторожное поведение натолкнуло Рикардо на мысль, что в этом особняке могут кого-то прятать.

После короткого и одновременно долгого ожидания Фабиан наконец заговорил. Он сжал кулаки и тихо пробормотал ответ.

— Как Вы знаете, ее мать не благородного происхождения… Мои дедушка и отец стыдятся ее, поэтому она не смогла встретиться с принцем.

Глаза Рикардо загорелись.

Должно быть, стоящий перед ним юный господин что-то недопонял в решении главы семьи.

Если бы герцог действительно стыдился своей племянницы, он бы не стал скрывать ее от Рикардо. Что бы ни случилось с ребенком, герцога бы это не волновало.

Рикардо теперь был изгоем, и герцог, принявший его по приказу императрицы, не мог этого не знать. Это означало, что не было никаких оснований пытаться произвести впечатление на Рикардо, скрывая очевидное существование принцессы из-за ее провинциального происхождения.

В конце концов, смысл беспокоиться о несостоятельности леди, если Рикардо точно такой же.

— Ну, я не тот человек, который судит других по их происхождению, — грустно ответил Рикардо.

Было бы точнее сказать, что он настолько не интересуется людскими делами, что ему не важно происхождение других людей.

Однако лаконичный ответ Рикардо вполне можно было истолковать по-другому. На мгновение показалось, что Фабиан о чем-то задумался, а затем со странной смелости решительно произнес.

— Ваше Высочество, если Вы не против, не хотели бы Вы осмотреть пристройку после обеда?

Брови Рикардо взлетели вверх.

«Почему он настойчиво предлагает пойти туда, куда его отец велел не ходить».

Что бы там не скрывалось, это обещало стать интересным развлечением. Его никогда особо не интересовала принцесса, но, видя, как ее так нагло пытаются от него спрятать, Рикардо счел вежливым сыграть роль злодея.

Интересно, как отреагируют Бенджамин и Саймон, если он найдет этого ребенка и приведет к ним. Пусть он и не знал наверняка, но жаждал лицезреть их сконфуженные выражения лиц. Посмотреть на их глупые лица, а потом наказать за дерзость и обман королевской семьи будет для него своеобразной маленькой радостью.

Зеленые глаза Рикардо заблестели в предвкушении игры в прятки.

— Я согласен, если это не отнимет драгоценное время юного господина, — Рикардо ответил солнечной улыбкой.

Несмотря на визит принца в особняк, Сабинин день ничем не отличался от вчерашнего. Она неспешно проснулась, радуясь тому, что находится вдали от всеобщего внимания, и, быстро поев, села читать книгу у окна.

Соответствуя характеру своего рабочего места, слуги пристройки обычно были спокойными по натуре. Однако, даже среди таких людей, появление человека родом из высшего сословия, стало предметом обсуждения.

К полудню новости дошли и до пристройки, где, в отличие от главного здания, обычно было тихо.

— Они сказали, что он очень красивый. До такой степени, что и словами не описать. Интересно, действительно ли это так, — сказала Мелисса, ставя цветы, полученные от садовника, в вазу.

Не получив ответа, Мелисса решила, что Сабина ее не услышала, потому что была слишком увлечена книгой. Она повернула голову, чтобы посмотреть на хозяйку.

— По словам моей подруги, он красивее знаменитых актеров, играющих в театре. Старшая горничная даже не смогла поднять голову перед ним.

В конце концов, он герой любовного романа. Сабину не заинтересовало восхищение красивой внешностью принца. Она уже читала описания в книге подруги.

— Это мне запрещено находиться в главном здании, а не тебе. Ты можешь пойти и взглянуть позже, — равнодушно ответила Сабина.

— Но принцесса здесь…

— Тебе не обязательно находиться рядом со мной пока я здесь. Где еще может быть безопаснее, чем тут?

Стоит ли рисковать жизнью только ради того, чтобы увидеть лицо принца? Отсутствие новостей - само по себе благоприятный знак. Для Сабины принц был существом, которое могло быть прекрасным лишь в рассказах других людей.

Хотя она иногда думала о том, что если умрет здесь, то, возможно, вернется в свой прежний мир, но она мало что помнила о своей прошлой жизни, кроме этого проклятого романа. Теперь уже слишком поздно возлагать надежды на прошлую жизнь после стольких прожитых лет здесь. Лучше уж остаться здесь и как-то выкрутиться, чем быть выброшенной на незнакомую землю.

Кроме того, было неясно, возможно ли вернуться в то же место после смерти.

— И принц меня не интересует, — коротко добавила Сабина.

— Ох юную леди, даже не интересует друзья противоположного пола…

Мелисса вздохнула, сочувственно коснувшись щеки.

Жанр этого романа определенно романтический, но, к сожалению, с точки зрения Сабины, это была скорее история выживания. Когда ты пытаешься выжить, ты не можешь позволить себе интересоваться отношениями с противоположным полом.

По крайней мере, было очевидно, что это точно не мог быть принц, который в любой момент мог лишить ее жизни.

Сабина уже собиралась прервать Мелиссу, чтобы сказать ей, чтобы та перестала нести чушь. Из-за двери раздался стук.

Сабина разрешила войти, и служанка, открывшая дверь, вежливо поклонилась.

— Мисс, господин Фабиан попросил Вас ненадолго выйти для беседы.

Слова служанки были неожиданными.

Почему Фабиан, а не Саймон или Бенджамин, попросил о встрече с ней?

В лучшем случае он извинится за недавнее вмешательство, но Сабина не ожидала, что ее глупый кузен настолько повзрослел.

Что бы там ни было, она была уверена, что он позвал ее не с добрыми намерениями.

Сабина без колебаний отказала.

— Передай ему «нет».

— Что?

— И пусть он сам придет ко мне, если ему что-то нужно.

Она подумала, не чувствует ли он себя одиноким после того, как находился с друзьями в академии и вернулась в резиденцию герцога без своих сверстников.

Если так, то ей оставалось только надеяться, что он хорошо поладит с прибывшим сегодня вспыльчивым принцем.

Мальчик, который должен ее убить, и кузен, который ненавидел ее настолько, что хотел убить.

Немногие пары будут так же хорошо сочетаться друг с другом.

— Почему ты продолжаешь смотреть на меня?

— Что? Ох да… Тогда я ему так и передам.

После замечания Сабины служанка вздрогнула и попятилась назад.

Сабина вернулась к наслаждению спокойным днем, греясь в лучах солнца, проникавших в окно.

Но, увы, ее безмятежный отдых продлился не больше десяти минут. Следующим после служанки появился тот, кто отдал ей приказ.

— Если я тебя позвал, ты должна немедленно прийти!

Звук шагов в конце коридора превратился в крик, когда он подошел к двери. Сабина не стала ставить Мелиссу в затруднительное положение и просить ее запереть дверь.

Вскоре появился Фабиан с красным и запыхавшимся лицом. Трудно было сказать, задыхается ли он того, что бежал изо всех сил или просто от гнева.

«Может быть, и то, и другое» — подумала Сабина, глядя на незваного гостя.

— Я думала, мы уже закончили наш разговор.

— Говорила только ты, разве это разговор?

— Мне казалось, ты сказал, что понял меня.

Фабиану, похоже, нечего было возразить Сабины, поэтому он промолчал.

Через некоторое время Фабиан взглянул на Сабину.

— Я не знал, что ты так думаешь.

— Ты не «не знал», ты просто делал вид, что не знаешь.

— Откуда, по-твоему, я знаю, что творится у тебя внутри?

— Да, ты, вероятно, не знаешь каково это — остаться одной без какой-либо поддержки. Именно поэтому ты мог издеваться над своей беспомощной кузиной и спать спокойно.

Сабина сохраняла равнодушное выражение лица, не позволяя Фабиану увидеть ее эмоции, как в прошлый раз. Не было смысла пытаться быть искренней, если он все равно ничего не поймет. Возможно, правильнее будет сказать, что она просто устала.

В заключение Сабина пожала плечами.

— Ты, скорее всего, никогда не узнаешь, о чем я думала и как выживала все эти годы.

Фабиан заметно помрачнел, явно расстроенный тем, что разговор обернулся против него.

Несмотря на все это, собравшись с духом, он подошел к Сабине. Казалось, он готов схватить ее за руку и вытащить из комнаты.

— У нас нет времени спорить. Давай спустимся вниз и поговорим.

— Похоже, ты никогда не избавишься от своей привычки не слушать других. Разве ты не слышал, что я сказала «нет»?

— Ты будешь приятно удивлена, если узнаешь, зачем я позвал тебя!

— Ни за что, — фыркнула Сабина.

Фабиан, позабавленный властным поведением Сабины, усмехнулся.

Обычно Сабина подчинялась требованиям Фабиана, хотя бы для того, чтобы избежать скандала. Если он просил что-то принести, она приносила. Даже когда на глазах у горничной он приказал ей вытереть пыль с его вещей, она послушно сделала это.

Сабина старалась быть послушным ребенком, надеясь, что однажды они признают ее «настоящей семьей».

К сожалению, все, что Фабиан дал ей взамен было обращением с ней как с ничтожеством, несмотря на ее старания.

Сабина признала свои ошибки прошлого и решила положить конец своим глупым поступкам.

— Так ты не выйдешь? — Фабиан недовольно поднял брови.

Он расправил плечи, словно желая увеличиться в размерах, и обвел взглядом комнату. Затем он внезапно начал без разбора хватать вещи со стола.

Безрассудное поведение Фабиана было в пределах ожидаемого, поэтому Сабина старалась не раздражаться. Если не реагировать, он скоро потеряет интерес и уйдет.

Но когда среди кипы Фабиана она заметила знакомую обложку, то не могла не вскочить на ноги.

Это был дневник ее отца.

Она достала его утром, чтобы успокоить свое волнение, но вместо того, чтобы спрятать, оставила на видном месте.

— Говорю по-хорошему, положи на место, — предупредила Сабина, подавляя свое волнение.

Фабиан был немного ошеломлен ее внезапной строгостью, но, посмотрев на нее и на предмет в своих руках, лукаво улыбнулся, словно догадался, в чем дело.

— А что ты сделаешь, если не положу?

— Отдай, он мне очень дорог.

— Ну. я же сказал «нет».

Сабина протянула руку, пытаясь остановить Фабиана.

Однако по меркам подросткового возраста даже три года — большая разница в росте. Когда Фабиан высоко поднял руки, Сабина со стыдом осознала, что они оказались вне ее досягаемости.

Фабиан спровоцировал Сабину легкой улыбкой.

— Если хочешь вернуть его, попробуй поймать меня.

Как только он закончил говорить, Фабиан выскочил за дверь, оставив Сабину позади.

Сабина поспешила за ним в коридор.

Дело было не в том, что она медленно отреагировала на вызов Фабиана, а в ее физическом состоянии. Поскольку она была ниже Фабиана, ее шаги была намного короче, а так как она была вынуждена вести себя элегантно, Сабина не бегала с тех пор, как приехала в Ивритон-Хаус.

Из-за этого, чем яростнее она бежала, стиснув зубы, тем больше увеличивалось несправедливое расстояние между ней и Фабианом.

Единственным утешением было то, что Фабиан тоже бежал, поэтому у него не было времени открыть блокнот. Но и эта отсрочка скоро закончится, как только он убежит от Сабины.

Фабиан, свернув на лестницу, перепрыгнул последние ступеньки, и в одно мгновение оказался на первом этаже.

Сабина выглянула из-за перил и быстро оценила его местоположение: как только он выйдет из здания на улицу, она уже не сможет за ним угнаться. Она подняла неудобный подол юбки над икрами и отчаянно побежала.

Она уже выучила его, читая снова и снова, пока ей не надоест, но даже несмотря на это, дневник отца был дорог ей самим фактом своего существования. Это была единственная частичка, напоминающая об отце, которая осталось у Сабины.

Когда Сабина поехала в резиденцию Шарлотт, она взяла с собой немного вещей. Чем больше было багажа, тем легче было стать мишенью для преступников, а вес, который может выдержать тело ребенка, ограничен.

Отцовский кулон, сменная одежды, немного денег и записка с маршрутом - вот и все, что было в ее чемодане. Благодаря соседям, пожалевшим их семью, она смогла благополучно добраться до столицы, однако большая часть вещей Сабины осталась в родном городе.

Отдав Бенджамину кулон, которым она дорожила на протяжении всего пути, она с сожалением посмотрела на свои руки, в которых ничего не осталось, но пути назад уже не было.

Она не могла попросить Саймона и Бенджамина подарить ей что-нибудь на память об отце. Поэтому ей было необходимо защитить дневник, о существовании которого никто не знал. Он должен был быть зачитан перед ее матерью, которая оставалась с отцом до самой смерти, а не перед семьей, которая его бросила.

Сабина стиснула зубы и выбила дверь пристройки.

У входа на задний двор она увидела, как трепещут серебристые волосы Фабиана.

Как только она шагнула вслед за ним через кусты, Сабина остановилась. Вопреки ожиданиям, Фабиан не прятался в запутанном заднем дворе, а стоял возле входа. Однако вместо того, чтобы схватить его, Сабина застыла на месте.

Фабиан подошел к ней и протянул добычу, словно ждал этого. Это был легкий финиш, из-за которого погоня казалась напрасной.

— Я ведь сказал, что ты поблагодаришь меня, верно? — прошептал Фабиан, достаточно громко, чтобы услышала только Сабина, и тут же скрылся из виду.

Сабина даже не обернулась посмотреть на Фабиана, ее взгляд был устремлен вперед. Она задумалась о причине, почему Фабиан оставил ее одну или почему был вынужден это сделать.

Как ни странно, первое, что пришло в голову Сабины в этот момент, было то, что все слухи о внешности принца оказались правдой.

Возможно, она даже могла бы добавить несколько деталей к истории Мелиссы и устроить еще больший переполох. Единственная проблема заключалась в том, что сначала ей нужно выбраться отсюда живой.

Незнакомый мальчик, стоявший неподалеку и осматривавший задний двор, лениво перевел взгляд на Сабину.

«Я все время забываю, кто был самым большим испытанием в моей жизни до появления принца».

Сабина изо всех сил сжала кулаки, не обращая внимания на то, что ногти впились в ладони. Затем она начала проклинать своего кузена, человека, который изводил ее последние три года.

Фабиан. Ты не моя семья, ты враг, ты дурак, ты идиот.

Ты подтолкнул меня к самой смерти.

На самом деле, к тому времени, как торжественный обед закончился и Рикардо оказался во внутреннем дворике, большая часть его интереса к спрятанной принцессе уже испарилась.

Причин тому было много: и долгое ожидание, и то, что Саймон и Бенджамин держались с ним крайне учтиво и благородно на протяжении всего обеда, но главная причина была в другом. Мальчик по имени Фабиан, выступавший в роли гида, был чрезмерно шумным.

Хотя Рикардо возлагал некоторые надежды на престижный род Шарлотт, но приемник, в отличие от своего деда или отца, не обладал ни малейшей крупицей благородства. Начиная с его хвастовства особняком и пренебрежительной походки, и заканчивая разрозненными и бессодержательными темами для разговора, направленными на привлечение внимания. Все это не требовало даже поблажки за юный возраст.

Если юный господин, получивший подобающее наследнику образование, такой, то что говорить о более молодой принцессе. Он не мог поверить, что добровольно согласился встретиться с кем-то, с кем ему не хотелось взаимодействовать. Это было настолько странно для него, что он задумался, не повлияла ли смена обстановки на его рассудок.

Поэтому, даже когда Фабиан, оставивший его одного, вернулся с покрасневшим лицом, Рикардо не обратил на него внимания.

Он продолжил смотреть на розы, обвивающие забор, лениво размышляя, сорвать их или оставить как есть.

После недолгого внутреннего конфликта Рикардо переключил свое внимание на человека, пришедшего вслед за Фабианом. Хотя цветы были прекрасны, они не стоили того, чтобы пачкать руки, срывая их.

— Кто ты?

Рикардо заговорил первым.

Его раздражало, что другой человек просто смотрит на него издалека, не отрывая глаз и не отворачиваясь.

Взгляд Рикардо остановился на стоящей девушке с длинными лилово-фиолетовыми волосами. В отличие от троих светловолосых мужчин из герцогской семьи, ее волосы были значительно темнее. Однако ее пронзительные голубые глаза, такие же, как у них, выдавали общее происхождение, даже на расстоянии.

Рикардо, изучающий принцессу, вынес краткую оценку.

— Какая невежа.

— …

— Разве взрослые не предупредили тебя о том, что к вам прибыл гость? Даже если нет, ты все равно должна была слышать, кто тот гость, что вызвал переполох сегодня в особняке.

Голос Рикардо был мягким, но его надменная поза спиной к ней производила весьма властное впечатление.

Принцесса, вероятно, испугалась, внезапно столкнувшись с самим принцем, упрекнувшим ее в невежливости. Она застыла на месте с испуганным выражением лица, не в силах что-либо ответить.

В отличие от наследника, который изо всех сил старалась завоевать его расположение, принцесса перед ним казалась напуганной.

Рикардо, высокомерно смотревший на принцессу, вскоре утратил интерес. Он не понимал, что делать с человеком, который не проявляет никакой реакции.

Рикардо решил отослать ребенка, слегка напугав его. Таким образом, как и хотел герцог, он и принцесса больше не будут общаться друг с другом.

Как бы то ни было, герцог отнесся к Рикардо с особой вежливостью и мог надеяться на подобное. Если Бенджамин и Саймон уважали его ради благополучия детей, то он намеревался уважать их в ответ.

В отличие от большинства людей, Рикардо любил расчетливые отношения. Нет ничего более идеального, чем справедливая сделка, в которой нет разногласий.

Для Рикардо это был своего рода ориентир, похожий на маяк в океане жизни.

Даже понимая мир обычных людей, он не мог контролировать собственное нестандартное мышление.

Неподходящая реакция на незнакомые ситуация была обычным делом даже для нормальных людей, но у Рикардо это было особенно выражено.

Всякий раз, когда другие вели себя иррационально, Рикардо остро ощущал разницу между ними и собой. И это чувство инакости ощущалось не только им.

Каждый раз, когда на него устремлялись взгляды, смешанные с разочарованием, страхом и отвращением, Рикардо ощущал себя обнаженным. Он не понимал, почему люди смотрели на него как на что-то неправильное.

Всякий раз, когда внутренний голос нашептывал, что его усилия бессмысленны, в нем вспыхивали невыносимо разрушительные эмоции. Даже его единственный импульс проявлялся необычным образом.

После множества неудач он начал испытывать ненависть к непредсказуемым ситуациям.

Формализованное аристократическое общество, которое одни считают подавляющим, а другие - раздражающим, было идеальным миром в искаженном восприятии Рикардо.

Изначально он учился рыцарству и манерам ради выживания, но со временем Рикардо полностью уверовал в этот благородный и элегантный образ жизни. Мир, где все хвалят и восхищаются тобой, если ты действуешь по установленным правилам. Только в этом мире никто не заметит дыру в сердце Рикардо.

Причина того, почему Рикардо не любил детей, была связана с этим. Дети - это существа, для которых нет никаких общепринятых правил поведения.

Если бы принцесса не проявила готовности оказать ему уважение, Рикардо просто прошел бы мимо и ушел.

— Приветствую Вас, восходящее Солнце Империи.

После приветствия принцесса полностью опустилась на оба колена, вместо аристократического реверанса (*реверанс — приветствие, при котором в знак уважения ставят одну ногу назад и сгибают колени). Затем, не заботясь о том, что ее одежда испачкается, она полностью прижалась лбом к земле.

Столкнувшись с неожиданной ситуацией, Рикардо забыл о своей первоначальной цели отослать принцессу и уставился на нее завороженными глазами.

По этикету принцесса не должна была вести себя так с принцем. Это было приветствие простолюдина, требующее опустить скромное тело до уровня земли при встрече с членом императорской семьи.

— Я не ожидала встретить столь благородного господина в таком месте, прошу прощения за свою грубость. Надеюсь, Вы будете достаточно милостивы, чтобы простить меня.

— … Назови свое имя и принадлежность.

Рикардо усомнился в личности собеседника, решив проверить его.

Увидев, как она без колебаний опустилась на колени, он заподозрил, что это всего лишь служанка, работающая в поместье.

Однако, вспомнив только что увиденные голубые глаза, Рикардо тут же отбросил эту мысль. Вероятно, правильнее было бы трактовать происходящее как то, что девочка, выросшая в деревне, еще не получила должного образования.

Рикардо терпеливо ждал, пока принцесса раскроет свою настоящую личность. Однако в следующий момент Рикардо понял, что действия принцессы были преднамеренными.

Нередко люди вели себя вопреки его ожиданиям, но представление принцессы шокировало даже его.

— Меня зовут Вивиан, я нахожусь здесь в качестве подруги принцессы по играм.

Рикардо некоторое время смотрел сверху вниз на макушку принцессы, а затем беззвучно рассмеялся.

Он не мог не понять. Эта маленькая головка была полна расчетов, чтобы обмануть его.

Принцесса перед ним на самом деле пыталась обмануть члена императорской семьи.

— Встань и подними голову.

По команде Рикардо принцесса осторожно поднялась на ноги. Затем, поколебавшись, она подняла глаза и посмотрела прямо на Рикардо.

Язык жестов, которому обучали Рикардо, разумеется, включал в себя сигналы лжи. Более того, он фактически доказал их посредством многих опытов.

Неспособность усидеть на месте, прикосновения к другим частям тела, изменение тона речи. Или поведение, свидетельствующее о беспокойстве, например, частое моргание и избегание зрительного контакта.

Рикардо вспомнил множество примеров, но тело принцессы оставалось абсолютно спокойным.

Ее естественное и невинное поведение было настолько убедительным, что, если бы эта неуклюжая встреча не была организованна Фабианом, он бы полностью ей поверил.

— Подруга принцессы по играм? — спросил Рикардо, словно требуя подтверждения.

— Да, старшая горничная, которую представили Вам, когда Вы вошли в особняк, — моя мать.

Судя по тому, как она без колебаний рассказала подробности о своей фальшивой семье, было ясно, что принцесса действовала не одна.

В общих чертах он уже понял, что произошло.

Саймон и Бенджамин сказали ему, что принцесса уехала в провинцию на лечение. Но не может быть, чтобы они не подготовились на случай, если он и принцесса все-таки столкнутся друг с другом.

Вместо того чтобы проверить достоверность своих предположений, губы Рикардо дернулись в усмешке. Он не ожидал, что семья Шарлотт встретит его таким увлекательным образом.

— Принцесса… Да, я слышал, что несколько лет назад герцог удочерил дочь своего покойного брата и принял ее в семью.

— Да, если бы Вы приехали немного раньше, то смогли бы познакомиться с ней лично. Уверена, она вечно будет сожалеть об упущенной возможности.

Несмотря на то, что он открыто показал ей, что знает о принцессе, девочка не проявляла никаких признаков страха, что ее ложь может быть раскрыта.

Теперь, разобравшись в ситуации, он пришел к очевидному выводу: так называемая «принцесса», стоявшая перед ним, была весьма примечательной фигурой. В отличие от ее бледного, измученного лица, ее манеры и речь были удивительно изящными для ее возраста.

«Никогда бы не подумал, что наследник семьи окажется менее достойной личностью, чем принцесса, о которой открыто ходят разговоры, что она дочь служанки».

Поведение принцессы были настолько убедительными, что это заставило Рикардо оплакивать будущее семьи Шарлотт.

В этой ситуации был один изъян, о котором принцесса не подозревала. Рассказывая свою историю, она произносила слишком правильные и отточенные слова, что совсем не походило на обычного ребенка.

— Надеюсь, я не отняла у принца драгоценное время. С Вашего позволения, я удалюсь…

— Я слышал, что принцесса уехала на лечение в провинцию из-за болезни, — перебил ее Рикардо. — Почему ты осталась в особняке одна без хозяйки?

В ответ принцесса низко поклонилась Рикардо и замерла. По тому, как она напряглась, стало ясно, что она не обсуждала этот момент со взрослыми заранее.

— … Моя мать занимает должность, не позволяющую ей покидать поместье. А принцесса была не в том состоянии, чтобы играть со мной, поэтому я осталась в особняке.

Тем не менее, она дала ответ так плавно, будто ждала этого вопроса.

Неплохая реакция, учтивые манеры и даже уязвимость, которой можно воспользоваться.

После некоторых раздумий Рикардо принял решение.

Первоначально он собирался уважать желание герцога и не замечать присутствия принцессы. Но передумал. В конце концов, ему не хотелось делать вид, что он не замечает человека, который впервые за долгое время заинтересовал его.

Если они опасались его контакта с принцессой, то вопрос заключается лишь в том, чтобы найти для него компаньона, который не был бы «принцессой». В любом случае, на время его пребывания здесь ему нужен был рядом кто-то, кто помогал бы ему, как тот же товарищ по играм, которого принцесса использовала в качестве оправдания.

Принцесса, знающая свое дело, по многим аспектам лучше чересчур болтливого наследника. Кроме того, она сама называет себя дочерью служанки, так что ее будет даже проще контролировать.

На губах Рикардо появилась редкая доброжелательная улыбка.

— Значит, поскольку принцесса уехала, ты будешь помогать мне вместо нее.

— Что?

— Я говорю, что хочу, чтобы ты была рядом со мной, пока я нахожусь здесь.

Краска полностью исчезла с лица принцессы.

Удивительно, как детское лицо, столь насыщенное красками, могло так быстро побледнеть. Ее реакция была живее, чем когда-либо прежде.

Очевидно, что чем больше времени она проведет с Рикардо, тем выше вероятность того, что он раскроет, что она принцесса. Несмотря на то, что она действовала по указанию взрослых, если ложь вскроется, то ей могут предъявить обвинение в оскорблении императорской семьи.

Как умная девочка, она должна была понимать, насколько это серьезное преступление.

Сейчас она не могла ни раскрыть свою настоящую личность, ни отказаться от приказа принца, будучи простолюдинкой, - она в безвыходном положении.

Рикардо прекрасно знал, что принцесса не сможет отклонить его предложение.

— Не переживай, я не буду заставлять тебя работать бесплатно, — сказал Рикардо, настойчиво изучая лицо принцессы. — Возможно, если поговорить с твоим хозяином, он позволит тебе работать на меня.

— Нет-нет, в этом нет необходимости. Как я могу рассчитывать на вознаграждение за честь служить принцу?

Принцесса подняла обе руки перед собой, а затем положила ладони на грудь призывая позаботиться о ней.

— В любом случае, принцесса в отъезде, и мне больше нечем заняться. Если я Вам понадоблюсь, пожалуйста, не стесняйтесь звать меня.

— Твоя преданность заслуживает похвалы.

Рикардо улыбнулся, удовлетворенно опустив глаза от услышанного ответа. Он не думал, что слова принцессы были искренними, но ему понравилось, как они прозвучали из ее уст.

В награду Рикардо решил проблему, которая, вероятно, волновала ее больше всего.

— Я не хочу отнимать у тебя слишком много времени, поэтому постарайся быть здесь к тому времени, как я закончу свою тренировку. Я буду отпускать тебя до вечера.

Если проводить в саду вместе всего несколько часов, вероятность того, что кто-то другой узнает об этом, уменьшится.

Принцесса, казалось, облегченно вздохнула от того, что инцидент не перерос в серьезную проблему.

В любом случае, Рикардо не собирался вечно оставаться в Ивритон-Хаусе, так что этим встречам придет конец. Если рассматривать это как временную ролевую игру, она сможет справиться с требуемой ролью. Чем дольше Рикардо сможет пользоваться услугами принцессы, не вызывая подозрений у других, тем лучше для него. Если принцесса будет усердно служить ему, он был готов закрыть глаза на ее дерзкую попытку обмануть императорскую семью.

— До встречи в назначенное время.

Закончив беседу, Рикардо улыбнулся и коротко попрощался с ней. Затем он прошел мимо склонившейся в поклоне принцессы и покинул задний двор.

Неподалеку Фабиан с обеспокоенным видом грыз ногти, ожидая их. Похоже, он следил за тем, чтобы никто не узнал о том, что он организовал их встречу.

«По крайней мере, утечки информации с его стороны точно не будет».

Поскольку встреча с принцессой удовлетворила Рикардо, он смог сохранить великодушный вид, несмотря на раздражающее поведение Фабиана.

Заметив Рикардо, Фабиан поспешил к нему своей неуклюжей походкой - разумеется, это было лишь личной оценкой Рикардо.

— Вы поговорили? — прошептал Фабиан с встревоженным лицом, словно рассказывал секрет.

Рикардо шагнул вперед, обойдя Фабиана. К счастью или к несчастью, Фабиан неплохо поспевал за ним.

Рикардо сделал небольшую паузу, а затем заговорил.

— Да, это ребенок, вполне подходит для того, чтобы прислуживать принцессе.

— Прислуживать… принцессе?

— Я говорю о девочке, которая пришла вместе с наследником, — добавил Рикардо, словно играя в игру.

Рикардо постарался подчеркнуть, что столкнулся с простолюдинкой, а не с принцессой. Фабиан не раскрыл бы личность принцессы самостоятельно, если не хотел создать огромную проблему.

Предсказуемо, Фабиан нахмурил брови, оглянулся назад и засуетился, но так и не смог сказать прямо: «Человек, с которым Вы встретились, — принцесса».

В конце концов Фабиан остановился.

Рикардо обернулся к нему и спокойно спросил.

— Наследник, что-то случилось?

— Ах… Я вспомнил, что у меня остались кое-какие дела в пристройке. Если Вы не возражаете, не могли бы Вы вернуться в главное здание первым?

Фабиан наспех придумал неубедительное оправдание.

В отличие от принцессы, он, похоже, не обладал особым талантом лгать. То ли потому, что хотел хорошо выглядеть перед принцем, то ли потому, что был честен от природы, но он так нервничал, что поверить ему было невозможно.

Однако вместо того, чтобы обратить на это внимание, Рикардо охотно согласился.

— Конечно.

Он был почти благодарен, что тот оставит его в покое.

Находиться в обществе энергичного мальчика-ровесника, оказалось утомительнее, чем он предполагал. Хотя он был терпелив из уважения к герцогу, приставившему к нему своего сына, терпение Рикардо было на исходе.

Независимо от того, понимал ли Фабиан истинные чувства Рикардо или нет, получив разрешение, он явно вздохнул с облегчением.

Вежливо поклонившись Рикардо - что Рикардо тоже не понравилось - Фабиан помчался назад.

Рикардо, смотревший на спину Фабиана, не смог сдержать смех и с облегчением выдохнул.

— Чтобы действительно обмануть человека, им стоило сначала согласовать свои действия между собой.

Неожиданные действий глупого наследника свели на нет весь блеф принцессы.

Но ведь это она первая пыталась его обмануть, так кто же будет винить его за то, что он немного подыграл ситуации?

Можно сказать, это был даже хороший поступок - спасти ребенка от заточения в скучной пристройке.

Рикардо, впервые за долгое время ощутил веселье и рассмеялся, схватившись за живот, но вспомнив, что это неподобающее поведение, и снова выпрямился.

Обратный путь к главному зданию прошел веселее, чем обычно.

— Мы все-таки встретились.

Лишь спустя какое-то время после того, как принц ушел, Сабина выдохнула с облегчением. Её ноги дрожали, она с трудом удержалась, чтобы не упасть.

Сабина не могла поверить, что после встречи с принцем её голова всё ещё находится на плечах. Только после того, как она подняла руку и коснулась своей шеи, она смогла выдохнуть.

Принц все это время казался добрым, но ни разу не улыбнулся искренне. Сабина, знавшая его истинную натуру, не могла не заметить, что он проверял ее на протяжении всего их разговора.

Она была не уверена, понял он, что ее слова были ложью или нет. А если понял, то было ли у него намерение убить ее за наглость или он решил просто понаблюдать.

Трудно было точно сказать, и Сабина чувствовала, что ходит по тонкому льду.

Когда опасность для жизни определенно миновала, к ней постепенно вернулось чувство реальности, а в голове начался хаос.

Самая большая проблема заключалась в том, что теперь она регулярно будет видеться с принцем. Это означало, что шансы Сабины отдать свою голову принцу возросли в бесчисленное количество раз.

Различные предположения, которые не приходили ей в голову во время встречи с принцем, теперь заполонили её разум.

«… А что если Сабина в романе встретилась с принцем точно также?»

Как бы ее не игнорировали, принцесса есть принцесса. Сабина всегда задавалась вопросом, как принц мог так легко убить девушку из знатной семьи.

А если в оригинальной истории она была убита именно потому, что не смогла раскрыть свою личность?

Если так, то ее загадочная смерть легко объясняется. Гораздо проще убить подругу по играм, чем саму принцессу.

«Но принц, кажется, не из тех, кто выбирает жертву лишь потому, что она слабее его...»

Тем не менее, она не могла избавиться от беспокойства. Может, всё-таки лучше сейчас же сообщить взрослым, что она встретилась с принцем?

Сабина попыталась представить, как отреагирует Саймон, если она расскажет ему об этом. Поскольку он был тем, кто придумал оправдание про ребенка-слугу, вероятно, ее отношения с принцем не изменятся. Ведь велев ей солгать принцу, он также подразумевал, что в этом случае она должна будет продолжать обманывать его.

Проблема в том, какие меры примет Саймон дальше. Если он усилит наблюдение за пристройкой или будет контролировать передвижения Сабины, то доктор Евгения не сможет так легко приходить и уходить.

По этой причине Сабина не сможет сбежать отсюда. Если она покинет особняк, то, возможно, сможет спастись от принца, но, скорее всего, это приведет к смерти Ренаты. Сабина не сможет покрыть медицинские расходы Ренаты без помощи герцога, а даже если она может справиться с болезнью самостоятельно, сначала ей нужно этому научиться.

«Если моя мама умрет из-за меня, то даже если я выживу, это будет уже не жизнь, а существование».

Говорят, даже если ты оказался в ловушке, соберись с мыслями, и ты выживешь. Она понадеялась, что если будет стараться не привлекать внимание принца, то ей удастся как-то выжить. Если впоследствии он начнет вести себя странно, то можно будет быстро принять решение о побеге.

Сделав глубокий вдох, Сабина выпрямилась. Стоять здесь в прострации бесполезно, так ничего не разрешится. Ей нужно было вернуться в свою комнату и спрятать дневник отца в безопасное место.

Слабыми шагами Сабина выскользнула из кустов и направилась к пристройке. Ей хотелось отдохнуть и собраться с мыслями, но, увы, ситуация к этому не располагала. Едва она вошла в здание, как кто-то схватил ее за руку.

Она испуганно обернулась на собеседника и тут же безжалостно сморщила лицо. Человеком, стоящим перед Сабиной, был не кто иной, как Фабиан.

— Эй, что ты сказала принцу! — начал кричать Фабиан, но вдруг замолчал, раздраженно вздохнул и схватил Сабину за руку. — Иди за мной.

Фабиан фыркнул и потянул ее за собой. Сначала Сабина упиралась изо всех сил, пытаясь остаться на месте, но затем, вспомнив, что и ей тоже кое-что нужно от Фабиана, покорно последовала за ним.

Они вошли в ближайшее от входа помещение на первом этаже. Это была скорее кладовка, чем комната, заставленная чистящими средствами, пыльная и довольно тесная. Одним из преимуществ было то, что из-за небольшого размера помещения никто, не мог подслушать их разговор.

Как только дверь закрылась, Сабина пристально посмотрела на Фабиана и шагнула к нему. Не успел Фабиан и слова вымолвить, как Сабина выкрикнула.

— Да что с тобой?

Фабиан, не ожидавший, что Сабина возьмет на себя инициативу в разговоре, посмотрел на нее с недоумением.

— Что?

— Что ты устроил с принцем? — сквозь стиснутые зубы спросила Сабина.

Фабиан выглядел озадаченным, но вскоре понял, о чем речь. Он глубоко вздохнул и ответил, причесывая челку.

— Ах, не стоит благодарности. Я не ждал похвалы за свой поступок.

Сабина боролась с желанием ударить Фабиана по щеке. Прикусив нижнюю губу Сабина строго спросила.

— Ты сошел с ума?

— Нет, а вот девочка передо мной - да. Почему ты говоришь так много бессмысленных вещей в последнее время?

— Ты в своем уме? Почему ты без всякого предупреждения устроил что-то подобное?

— Нет, это ты почему злишься, упустив такую прекрасную возможность? Ты знаешь, сколько сил я приложил, чтобы привести сюда принца?

— Именно поэтому я и спрашиваю, зачем ты сделал такую глупость!

Сабина не могла больше сдержать своего раздражения и начала кричать во весь голос. Фабиан, рефлексивно заткнувший уши, поднял голову только после того, как Сабина перестала кричать.

На его лице отразилось недоумение.

— Эй, я сделал то, что ты хотела, так почему опять скандал? Ты же сказала, что хочешь встретиться с принцем!

— Когда я... ! — Сабина внезапно замолчала, перестав кричать.

Она могла по пальцам одной руки пересчитать, сколько раз встретилась с Фабианом с тех пор, как он вернулся из академии, и каждая их встреча была довольно короткой. Она прекрасно помнила, когда и о чем с ним разговаривала.

Внезапно в голове Сабины зазвучал ее собственный голос.

— Разве ты не знаешь, почему горничная так груба со мной?

— …

— Ты действительно не знаешь, почему меня переселили в эту тесную комнату в пристройке?

— Я знаю.

— Да, никто не хочет опозориться перед принцем, показав ему внебрачного ребенка, поэтому меня так отчаянно прячут.

Это был ее последний разговор с Фабианом, когда они переносили ее спальню в пристройку.

Как это можно было истолковать как желание встретиться с принцем?

Она просто сказала это, чтобы не проиграть в споре с Фабианом. Может, это прозвучало как жалоба на то, что ей не разрешают встретиться с принцем, но Сабина сомневалась, что была ему настолько не безразлична, чтобы так воспринять ее слова.

— Ты сделал это... для меня? — в замешательстве спросила Сабина.

— Да, ты сказала, что ты не настоящая принцесса и, что слуги игнорируют тебя.

— Не смешно. Ты не мог сделать это ради для меня.

— Почему? Почему я не мог этого сделать?

Нет, так не пойдет. Ни ты, ни кто-либо другой, не сможет оправдать себя с помощью таких жалких подачек, особенно передо мной.

Сабина едва проглотила эти слова.

В конце концов, это произошло, потому что она сказала глупость. Неважно, какие чувства она испытывала все это время. Как поможет ситуации то, что Фабиан узнает о них?

Сабина не хотела давать ему еще больше пространства для домыслов, рассказывая о своих внутренних мыслях. Если ситуация станет еще хуже, чем сейчас, то она не сможет с ней справится.

В любом случае сотрудничество Фабиана было необходимо, чтобы взрослые не узнали о ее встрече с принцем.

Сабина заговорила сквозь стиснутые зубы.

— Я сказала принцу, что я дочь старшей горничной.

Когда она столкнулась лицом к лицу с принцем лишь одна мысль захватила разум Сабины. Она не должна раскрывать, что она принцесса, и называть имя человека, которого он убьет в будущем.

Скрыть свою личность было почти инстинктом самосохранения

Благодаря тому, что Саймон предложил дочь Ванессы в качестве подруги по играм, придумать историю было легко. К счастью или к несчастью, ее наряд был достаточно беден, чтобы претендовать на другую личность.

Впервые Сабина оценила идеально строгий вкус Саймона. Одежда, сшитая по его стандартам, была аккуратно скроена, без каких-либо излишеств и украшений. Она была уверена, что ей не составит труда притвориться подругой по играм.

На всякий случай ей придется поговорить с Ванессой, но добиться сотрудничества не составит труда. Пригрозив ей «настоящей Вивиан», у нее не останется другого выбора, кроме как сотрудничать. Точно так же, как несколько туманных предупреждений вынудили ее раскрыть расписание принца.

— Он только что нес какую-то чушь о том, что встретил служанку принцессы, так выходит, что это была твоя ложь?

Фабиан подпрыгнул, будто не веря своим ушам. Его лицо выражало полное непонимание того, как Сабина могла придумать такое нелепое оправдание.

Сабина думала о нем точно так же. Даже в своих действиях, предпринятых якобы ради Сабины, он проявлял невнимательность.

Это Саймон решил спрятать Сабину в пристройке. Пока Саймон был рядом, она не могла публично рассказать о знакомстве с принцем, так что изменится от их короткой встречи?

Он думал она запрыгает от радости увидев самодовольное лицо принца воочию?

Сабина ответила холодным лицом.

— Да, принц велел мне приходить в качестве помощника после каждого урока фехтования, — холодно ответила Сабина. — Поэтому, не важно какое оправдание ты придумаешь, ты всегда должен быть с нами.

— Что? Ты солгала, почему я должен?

— Потому что ты соучастник.

— Что за чушь? Я не знал в какие неприятности ты меня втянешь своей ложью!

Сабина знала один очень эффективный способ заткнуть Фабиана.

— Твой дед, которого ты так боишься, велел мне при встрече с принцем вести себя так, словно я ребенок слуги.

Лицо Фабиана застыло. Он знал, как это унизительно, даже больше, чем Сабина.

— Ты…

Фабиан замолчал, не зная, что сказать.

Этот инцидент доказал, что, как бы Фабиан ее не ненавидел, убивать ее он не собирался.

Не владея никакими боевыми заклинаниями, Сабина могла защититься от принца, только спрятавшись за спиной Фабиана. Будучи наследником своего рода, Фабиан рано проявил себя как маг водной стихии, поэтому принц не сможет запросто его одолеть. Раз уж из-за Фабиана она оказалась в смертельной опасности, он должен был хоть немного рискнуть ради нее.

Сабина говорила угрожающе.

— Это ты все испортил, но, если у тебя есть совесть, ты должен хоть как-то загладить свою вину.

— Я, то есть... Ты серьезно...

— Если ты не сделаешь то, что я тебе говорю, я признаюсь Саймону и скажу ему, что это ты привел сюда принца, чтобы поиздеваться надо мной, — добавила Сабина, вбивая клин в замешательство Фабиана.

— Я же сказал, у меня были благие намерения!

— Какие благие намерения. Ты сам как думаешь, что подумают люди, почему ты совершил такой гнусный поступок?

Всем в особняке было известно, что Фабиан донимал ее. Хотя честного человека, который доложил бы об этом вышестоящему начальству не нашлось, они не могли не обсуждать это между собой.

Если бы Бенджамин был сообразительным, он бы быстро заметил атмосферу внутри особняка.

— Т-ты думаешь, люди поверят в т-твою ложь?

Судя по тому, как он заикался, Фабиан явно не ожидал такого исхода. Осознав, что ситуация складывается не в его пользу, Фабиан схватил Сабину за руки и стал уговаривать ее.

— Подумай еще раз! Разве ты не знаешь, что тебя могут арестовать за такое преступление?

— За какое преступление?

— За обман члена императорской семьи. Я говорю прямо, так что сообрази уже, что к чему.

Фабиан недовольно посмотрел на нее.

Увидев, что он обвиняет других в своем невежестве, Сабина потеряла дар речи.

В любом случае Фабиану придется подчиниться, так что не было смысла продолжать перепалку.

— Перестань заикаться, ты выглядишь тупо. Это раздражает.

С этими словами Сабина ударила Фабиана плечом и ушла.

Звук закрывающейся двери был настолько оглушительным, что Фабиану пришлось крепко зажмуриться. Он потер зудящую руку и посмотрел через щель в двери. Предплечье, по которому со всей силой ударила Сабина, очень болело.

Его кузина, которая намного младше его, часто вела себя непривычно взросло для своего юного возраста, словно слишком рано повзрослела. Раньше Фабиан думал, что она просто сообразительнее своих сверстников, но теперь ее поведение не вязалось с ее возрастом.

Чувствуя себя жутко, Фабиан поспешил покинуть темный склад. Он увидел Сабину, которая в одиночестве поднималась по лестнице. Глядя вслед удаляющейся спине кузины, Фабиан показал ей язык.

— Должно быть, она что-то подцепила, пока меня не было.

На следующий день Фабиан появился на заднем дворе с таким видом, словно его вели на убой.

Рядом с ним, разумеется, уверенной походкой шел принц.

В отличие от двух детей герцога, которые не спали всю ночь из-за беспокойства, Рикардо, казалось, выспался - его кожа была необычайно гладкой. Его светлые волосы выглядели так ярко и насыщенно, словно были сплетены из настоящих золотых нитей. Если бы сияние обрело человеческий облик, оно выглядело бы именно так.

Из-за его совершенных, нечеловечески идеальных черт лица он больше походил на произведение искусства, чем на человека.

На мгновение ей даже показалось, что встретить смерть от его руки - своего рода благородная жертва. Но это жуткое наваждение быстро рассеялось.

Когда они подошли достаточно близко, Сабина, забыв о своем статусе, учтиво поклонилась. В конце концов большую часть своей жизни она прожила простолюдинкой, так что это было нетрудно.

— Приветствую Вас, Ваше Высочество. Вы пришли в сопровождении юного господина.

Стоявший позади Рикардо Фабиан скривил лицо и изобразил рвотный позыв. Нежелание Фабиана сотрудничать было вполне ожидаемо, поэтому Сабина проигнорировала его.

В присутствии Рикардо она не могла позволить себе ни малейшего промаха.

Фабиан, похоже, также осознавал серьезность ситуации, так как стоило Рикардо повернуться к нему, как он мгновенно сменил выражение лица.

— Я тоже не ожидал, что юный господин будет так усердно мне помогать, — произнес Рикардо с легкой улыбкой.

— Моя задача - следить за тем, чтобы принц не испытывал никаких неудобств во время своего пребывания здесь. Это само собой разумеется.

Фабиан быстро шагнул вперед и ответил вежливым, даже слегка заигрывающим тоном.

Сабина впервые видела такое отношение со стороны Фабиана. Казалось, его мягкий тон был обусловлен не только ее просьбой. В конце концов, одного появления принца было достаточно, чтобы заставить сверстников завидовать и подражать ему.

Сабина про себя цокнула языком и переключила внимание на Рикардо. Важно было определить, чем он хотел заняться в отведенное им время.

— Есть ли у Вас какие-либо особые пожелания касательно времяпрепровождения? — спросила Сабина, нервно поглядывая на Рикардо.

Как и в прошлый раз, она не смогла ничего прочесть по его выражению лица. Насколько она знала, эмоции, которые он сейчас испытывал, ограничивались только сильными, такими как желание или гнев. Поэтому неудивительно, что его настроение невозможно было раскрыть по выражению лица.

— Что ж, на данный момент…

Глаза принца сузились. На мгновение он задумался, а затем продолжил спокойным голосом.

— Раз уж мы здесь с юным господином, давайте проверим наши навыки в стрельбе из лука.

В отличие от Фабиана, чьи глаза загорелись, как только принц закончил говорить, Сабине с трудом удалось сохранить невозмутимое выражение лица. Для Сабины, которой необходимо было сохранить свою жизнь, это был абсолютно нежеланный и опасный вид спорта.

Сабина попыталась взять себя в руки, напомнив себе, что принц прибыл в герцогство только вчера. Вряд ли он пробыл здесь меньше двух дней, прежде чем его отправили на войну.

В любом случае, разумнее обнажить меч, чтобы наказать непокорного слугу, чем внезапно застрелить его во время развлечения.

Если он хотел проверить ее услужливость, Сабина решила приложить все усилия для этого. Пусть хотя бы из-за того, что ему будет некомфортно без помощи Сабины, он не захочет ее убивать.

«Если случится что-нибудь плохое, я вряд ли умру от одной-двух стрел».

Сабина решила довериться своим способностям к регенерации, которые подтвердила благодаря мадам Клариссе.

Собравшись с мыслями, Сабина обратилась к Мелиссе, которая ждала ее в позади. Она уже объяснила ей ситуацию и попросила Мелиссу поддержать её версию событий. Получив просьбу принести подходящие луки, Мелисса быстро покинула сад.

Вернувшись через некоторое время, Мелисса держала в руках хорошо обработанные блестящие луки и колчан со стрелами.

— Здесь трудно стрелять из лука, местность загорожена деревьями со всех сторон.

— Давайте пойдем в более открытое место.

Сабина забеспокоилась, что принц может направиться к тренировочной площадке, но, к счастью, Фабиан шагнул вперед и повел его в сад за домом. Похоже, существовал некоторый уровень осознания того, что этот вопрос не должен разглашаться.

По мере приближения к стенам особняка деревья становились реже, и обзор улучшался.

Сабина повесила на дерево кусок ткани с нарисованными черными кругами создав импровизированную мишень. Вопреки опасениям Сабины, принц не стал делать ничего экстравагантного, вроде использования её самой в качестве мишени или чего-то в этом роде.

Сабина воспользовалась моментом, пока всеобщее внимание было сосредоточено на мишени, и отошла подальше за спину принца. Ей не хотелось рисковать получить слепую стрелу.

Пока Сабина раздумывала, не отойти ли ещё дальше, принц оглянулся на нее, вместо того чтобы попробовать прицелиться в мишень.

— Ты сказала Вивиан?

— Что? … Да, верно.

Сабина кивнула, немного озадачена его неожиданным вопросом.

Принц посмотрел ей в глаза и продолжил.

— Итак, Вивиан, за кого ты будешь болеть?

Сабина на мгновение замерла, не в силах ответить.

Она никак не ожидала, что такой вопрос прозвучит из уст принца, а не от инфантильного Фабиана. Это ведь их соревнование, какая ему разница, за кого она болеет?

«Он проверяет мою преданность?»

Если это так, то у нее не было другого выбора, кроме как ответить.

— Естественно, я буду болеть за Вас, Ваше Высочество, — ответила Сабина, сцепив руки, словно преданный слуга. Уголки ее рта дернулись в вынужденной улыбке.

Фабиан посмотрел на нее с непониманием, но Сабина даже не взглянула в его сторону.

Слова Сабины о поддержке принца были искренними, по крайней мере в некоторой степени. Неважно, кто был соперником Фабиана, она бы болела за него.

Рикардо, смотревший на Сабину, тихо усмехнулся.

— Почему?

— Что?

— Должна быть причина, по которой из нас двоих ты выбрала меня. Я спрашиваю об этом.

Неужели действительно нужно было так цепляться к обычной лести, предназначенной для светских бесед.

— Ах, это... Ваше Высочество, Вы так...

— Почему ты не можешь ответить? Не бойся, скажи прямо.

— Потому что… принц выше, красивее и характер… у него лучше…

Сабина заикалась, пытаясь закончить фразу. Хотя это и была правда, она не собиралась произносить эти слова вслух.

Пусть между ней и принцем пока не было неприязни, он по-прежнему оставался самой большой угрозой в её жизни. Она чувствовала себя жалкой, отчаянно стараясь льстить человеку, который мог ее убить.

Как будто усилия того не стоили, Рикардо провел рукой по подбородку, словно оценивая ответ Сабины. В конце концов Рикардо, словно желая, чтобы все это слышали, цокнул языком.

— Юный господин, тебе стоит больше заботиться о своей репутации. Она ваш подчиненный, и мне даже неловко из-за такой явной симпатии к моей персоне.

— … Дело не в том, что у меня плохая репутация, просто у нее неблагодарный характер.

— Хм, может быть, наследник разочарован тем, что выбрали меня? Кажется, твой голос звучит обиженно.

— Что? Конечно нет. Как такое возможно, Ваше Высочество?

Фабиан поспешно покачал головой, на внезапные слова Рикардо.

Рикардо, с удовольствием дразнивший двух Шарлотт, улыбнулся и шагнул вперед. Остановившись на том месте, где находился камень для отметки расстояния, он подбородком указал на Фабиана. Пора было начинать.

То, как он бесцеремонно играл с людьми, действительно напоминало психопата, не обращающего внимания на чувства других людей. Возможно, он ближе к социопатии, но в любом случае, не имело смысла классифицировать его, поскольку оба этих заболевания не имели ничего общего с его состоянием.

Сабина цокнула языком и натянула широкополую шляпу. Ее волосы были собраны в пучок и завязаны сзади. На случай, если их увидят она решила прикрыть их шляпой.

— Раз уж я заручился поддержкой леди, теперь, чтобы сохранить лицо, мне необходимо победить юного господина.

Поддразнивая Фабиана, Рикардо зацепил пальцем тетиву. В мгновение ока стрела полетела к цели, пронзив дерево и ткань.

Несмотря на то, что именно Рикардо предложил этот вид спорта, он не слишком стремился к победе. Он небрежно выпускал стрелы, даже особо не вглядываясь в мишень, демонстрируя весьма безразличное отношение.

Благодаря этому, когда у них обоих закончились стрелы, определить победителя не составило труда. С первого взгляда было видно, что стрелы Фабиана ближе к черной точке в центре. Стрелы принца же, напротив, странным образом были рассредоточены по белой области.

Рикардо потерпел сокрушительное поражение.

— У наследника отличные навыки.

Рикардо похвалил Фабиана, опустив лук.

Забавно было видеть, как Рикардо хвалит Фабиана, хотя даже его дыхание не изменилось по сравнению с тем, что было до дуэли. Его элегантный акцент, который он сохранял на протяжении всего разговора, был почти высокомерным.

— Ничего особенного.

Фабиан, напротив, очень нервничал, тяжело дышал и вытирал вытекший пот. Когда он увидел расслабленное лицо Рикардо, смущенное выражение лица Фабиана вдруг изменилось на неловкое. Удивительно, что он не устал, сосредоточенно натягивая тетиву под палящим солнцем.

Все присутствующие поняли, что Рикардо не придавал особого значения этому поединку. Однако Рикардо повернулся к Сабине и спросил, притворяясь расстроенным.

— Ты болела за меня, а я так сильно проиграл, что же мне делать?

Не зная, какой ответ ему нужен, Сабина просто опустила глаза.

— Это была всего лишь тренировка.

— Нет, ты рисковала гневом своего хозяина, чтобы поддержать меня. Мне не по душе, что все так закончилось.

Сказав это, Рикардо покачал головой, словно ему искренне было жаль.

Возможно, потому, что Сабина уже знала его истинную сущность. Актерская игра принца была изысканной, но Сабине казалось, что каждый раз, когда выражение его лица менялось, это было неестественно, словно кадр из фильма прерывался.

Наблюдая за ним, она ощущала себя так, словно смотрит на мастерски нарисованную картину, похожую на реальность. Такое произведение искусства, хоть и было нереальным, вызывало восторг, заставляя восхищаться мастерством и техникой его создателя.

— Что ж, позволь подарить тебе что-нибудь на память, мой неравнодушный товарищ по играм.

Пока Сабина задумалась над ответом, Рикардо сам пришел к странному выводу. Завершив разговор, он направился к мишени, выдернул одну из стрел и тут же прицелился вверх.

На обширной территории Ивритон-Хауса обитало множество растений и животных. В этот момент пролетавшая над стеной птица была пронзена стрелой Рикардо и упала. Невозможно было точно сказать, поскольку она упала снаружи, но весьма вероятно, что она мгновенно умерла из-за серьёзного ранения.

Сабина опустила взгляд с неба и посмотрела вниз на свои руки. Кончики ее пальцев стали холодными от неожиданной охоты.

«Это была всего лишь птица».

Повторяла про себя Сабина, пытаясь успокоиться.

— Тск, не хотел, чтобы она упала в неподходящее место.

Сабина услышала, как Рикардо коротко щелкнул языком. Это вывело ее из оцепенения. Она поспешила вперед, подражая преданному слуге.

— Я пойду и принесу ее.

Найти птицу было несложно, ведь она упала прямо перед стеной. Сабина была более чем счастлива использовать это как предлог, чтобы ненадолго сбежать. Однако Рикардо остановил Сабину нежным голосом.

— Нет, пусть лучше вместо тебя сходит юный господин.

Фабиан, неожиданно назначенный, поднял указательный палец и с озадаченным лицом указал на себя. Было видно, что он сомневается в серьёзности слов принца.

В конце концов, кто еще мог отдать столь властный приказ наследнику дома Шарлотт?

Фабиан, живя в мире, где каждый работал на него, никогда в жизни не испытывал подобного.

— Что, я?

— Да. Мне неудобно отправлять ребенка наружу одного.

— Ребенка? Принц, у нее маленькое тело, но умом ей должно быть тридцать, — вскрикнул Фабиан.

Сабина мысленно вздохнула от незрелого ответа Фабиана. Ему стоило деликатно обратить внимание на неуместность попытки напрямую руководить наследником Шарлотт, а не переключаться на нее.

Фабиан всегда вел себя как ребенок, когда дело касалось Сабины.

Всякий раз, когда Сабина что-то получала, он не мог устоять и пытался отобрать это у нее. Даже если все, что у нее было, - это маленькая частичка того, что уже принадлежало ему.

— Может, она и умна, но для такого маленького тела это слишком большой путь.

— Принц, Вы говорите так, потому что не знаете, насколько свирепа эта девочка!

Глаза Рикардо ожесточились, когда Фабиан продолжил возражать. Как ни странно, для Сабины это выглядело как попытка набраться терпения. Скрестив руки за спиной, он с разочарованием посмотрел на Фабиана.

Несмотря на то что он был слишком молод для роли дворянина, этот образ вполне подходил Рикардо. Сабина подумала о других молодых людях того же возраста, в том числе и о Фабиане, которые выглядели так, словно позаимствовали одежду у своих отцов. В отличие от них, неуклюжих во всем, принц казался настоящим джентльменом. Вплоть до его манеры речи.

— Вы проявляете ужасное неуважение к леди.

— Не в этом дело, она, она…

Словно не выдержав разочарованного взгляда принца, Фабиан опустил голову в знак согласия.

— Я схожу.

С поникшими плечами Фабиан отправился искать птицу, оставив в саду только Сабину и Рикардо.

Мелисса ждала позади, но в случае экстренной ситуации она не сможет помочь.

Рикардо, похоже, вообще не обращал внимания на её присутствие.

Сабина задавалась вопросом, почему он отослал Фабиана, когда в его распоряжении была служанка. Ей никак не удавалось понять его мотивы.

— Вивиан.

Сабина напряглась от внезапного обращения Рикардо. Она смогла ответить только после тщательной подготовки, будучи уверенной, что не растеряется, что бы он ни сказал.

— Да, Ваше Высочество.

Но, несмотря на решимость Сабины, следующий приказ принца оказался довольно дружелюбным.

— Давай немного отдохнем, пока не вернется наследник.

С этими словами Рикардо, как обычно, улыбнулся. Глядя на него, Сабина неожиданно задумалась, каково это — до конца жизни не иметь возможности искренне и счастливо улыбнуться. Она не могла себе даже этого представить, ведь так сильно отличалась от него.

Через несколько минут они уже вместе сидели на коврике для пикника. Несмотря на то, что он пригласил ее в качестве подруги по играм, позволить простолюдину сидеть рядом с ними ­— выходило за рамки здравого смысла.

Сабина чувствовала себя крайне неуютно. Она несколько раз пыталась отказаться, но не могла ослушаться прямого приказа принца. В конце концов, Сабина села на самый край, как можно дальше от него.

Она втянула Фабиана, чтобы избежать ситуации, когда они останутся наедине, но в конечном итоге все равно оказалась с принцем один на один.

Когда атмосфера перешла в пикник, Мелисса тоже отлучилась, предложив принести легкие закуски. Сабина мысленно умоляла ее вернуться, но, к сожалению, эти отчаянные телепатические посылы не сработали.

Казалось, Мелисса была довольна тем, что Сабине удалось подружиться с принцем. Чему, несомненно, способствовала неожиданно привлекательная внешность Рикардо.

«Интересно, как долго это продлится».

Поскольку Рикардо ничего не говорил, Сабина тоже все время молчала. Она обхватила ноги руками и молча смотрела на небо.

Как бы смешно это не звучало, но сейчас атмосфера была… удивительно мирной.

Порывы ветра время от времени приносили с собой аромат травы, едва ощутимо касаясь кончика носа, а трепещущий подол юбки нежно щекотал ноги.

Странно было чувствовать себя так свободно рядом с принцем, встреча с которым, как она думала, разрушит ее жизнь.

— Здесь пахнет фиалками, — внезапно произнес Рикардо, нарушив мирное молчание.

Сабина, мгновенно вернувшаяся в реальность, повернула голову в его сторону. Однако ей не удалось увидеть выражение лица Рикардо, поскольку его лицо закрывала шляпа. Как только он лег, он отобрал у Сабины шляпу, заявив, что его слепит солнце.

Ей не хотелось показывать ему свой цвет волос, но он уже видел его при их первой встрече. Сабина просто надеялась, что принц не будет прислушиваться к бесполезной информации, такой как внешний вид принцессы. По крайней мере, пока он не покинет этот особняк.

Сабина ответила, как можно более бесстрастным тоном.

— Наверное, это от мыла для волос.

— Похоже, дом Шарлотт заботятся о своих слугах больше, чем я думал.

Сердце Сабины сжалось от слов Рикардо. Рикардо указывал на то, что Сабина пользуется предметами роскоши, не соответствующими ее статусу.

Поскольку Саймон пытался стереть в памяти внучки все следы ее простолюдинского прошлого, Сабине никогда не давали товары низкого качества.

Даже если аромат одинаковый, разница между изделием, сделанным из дешевых материалов и из дорогих ингредиентов, была огромной.

«Но все же, невозможно определить высококачественный товар только по запаху»

Сабина вспоминала, что в романе он одержимо говорил о запахе главной героини. Видимо, роль главного героя одарила его даже острым нюхом.

— Чтобы соответствовать хозяйке, необходимо быть опрятным, — пробормотала Сабина, пытаясь оправдаться.

Сабина придумывала все на ходу, поскольку не знала, как именно товарищ по играм служит своему хозяину. Хорошая новость была в том, что императрица пыталась скрыть Рикардо от глаз общественности, поэтому у него не было опыта общения со сверстниками.

Рикардо, казалось, не заметил ничего необычного и быстро сменил тему.

— Пока ждем наследника, расскажи что-нибудь.

Главные ворота находились далеко от пристройки. Пройдет немало времени, прежде чем Фабиан вернется. От мысли, что за это время придется наговорить кучу лжи, у Сабины уже начала болеть голова.

«Вот почему говорят, что нельзя жить, обманывая других».

Сабина ответила нерешительно.

— У меня нет никаких интересных историй, которые я могла бы рассказать принцу.

— Не рассказчику судить о том, интересная история или нет.

И все же она не могла придумать ничего подходящего для разговора. Это оказалось сложнее, чем она предполагала, - придумать историю от лица другого человека.

Рикардо перехватил инициативу у молчавшей Сабины.

— Сколько тебе в этом году?

Говорили, что Вивиан двенадцать лет.

— Двенадцать, — быстро ответила Сабина.

— Ха, — Рикардо усмехнулся, когда она ответила.

Сабина, не понимая причины его усмешки, долго смотрела на него, лежащего скрестив ноги, сверху вниз. Выражение его лица по-прежнему было скрыто шляпой.

— В таком возрасте ты уже должна была накопить достаточно жизненного опыта. Сложно быть подругой принцессы по играм?

— Нет. Принцесса меня недолюбливает, поэтому мы не ладим.

— Почему?

— Потому что у ее плохие отношения с моей матерью, старшей горничной.

— Тогда кто в хороших отношениях с принцессой?

Сабина, которая смешивала правду и вымысел в своих словах, замолчала.

Ей вдруг пришло в голову, что он слишком много спрашивает о принцессе. Или же у Сабины просто не было сил для ответа на такой простой вопрос.

Поколебавшись мгновение, Сабина поджала губы и ответила.

— Никто.

— Никто?

— В этом доме нет никого, кто бы заботился о ней. Поэтому нет людей, с которыми она в хороших отношениях.

— …

— …

Мгновенно воцарилась странная тишина.

После некоторого времени Рикардо заговорил с удивлением.

— Я думал, что она получает много внимания.

— Вы ошиблись. Неужели слухи не дошли до Вас? Внебрачная дочь семьи Шарлотт изгой…

Сабина с уверенностью продолжила.

— Если бы Вы видели, как господин Саймон обращается с принцессой, Вы бы никогда не сказали подобного.

— Это может быть проявлением любви.

Губы Сабины напряглись, услышав слова Рикардо.

Она была рада, что он взял её шляпу, чтобы прикрыть лицо. Если бы он сейчас увидел ее выражение лица, то понял бы, что что-то не так.

— ... Такие слова ранят принцессу.

— Я говорю это не принцессе.

Сухо ответил Рикардо и выпрямил верхнюю часть тела, которая до этого лежала.

К счастью, к тому времени, как он показал свое лицо, Сабина уже стерла возмущения со своего лица.

Оказавшись в вертикальном положении, Рикардо некоторое время смотрел на Сабину сверху вниз.

Внезапно он протянул руку, и она рефлекторно закрыла глаза. Но ее коснулась не его рука, а знакомое ощущение материи.

Он надел шляпу на голову Сабины.

— Думаю, было бы неплохо сказать принцессе, чтобы она по-другому посмотрела на свое окружение. В этом мире существует такая вещь, как хитрость.

— Значит, по-вашему, семья, которая публично признает тебя только из хитрости, настоящая?

Ответ прозвучал резко, рефлекторно.

Рикардо был не компетентнее Сабины, чтобы давать советы по поводу семейных отношений. Его изгнали из дворца после ссоры с матерью, так что он может знать? Он едва мог распознать эмоции, не говоря уже о том, чтобы почувствовать их.

Сабина с опозданием осознала свою излишнюю резкость, но было уже поздно. Однако, в отличие от воображения Сабины, которое быстро повернуло в кровавое русло, собеседник просто засмеялся, как будто это было весело.

— Ты не ошиблась, — ответил Рикардо и стукнул кончиками пальцев по широкому краю шляпы.

Шляпа естественно наклонилась вперед, полностью закрыв Сабине обзор.

Пока Сабина была ошеломлена неожиданным поступком, он развернулся и пошел в противоположном направлении.

Услышав удаляющиеся шаги, Сабина подняла край шляпы и окликнула его.

— Принц?

Он так внезапно ушел. Несмотря на то, что она ждала окончания встречи с ним, Сабина повысила голос и окликнула его.

— Ваше Высочество, юный господин еще не вернулся...!

Рикардо остановился и оглянулся на Сабину. Затем, словно видя ее насквозь, он с непринужденностью произнес.

— Впредь лучше не приводить сюда наследника. В конце концов, ты не очень-то любишь семью своей хозяйки.

— Где ты была?

Знакомый голос окликнул Сабину, как только она открыла дверь. На мгновение она, недоумевая, замерла в дверном проеме. Человек, которого она не могла даже представить здесь, гордо сидел на кресле в ее комнате.

— Саймон?

После того как принц ушел, она вернулась в комнату, сообщив Мелиссе, что той больше не нужно готовить закуски.

Кто бы мог подумать, что за время ее краткого отсутствия сюда заявится такой нежеланный гость.

Сначала Сабина оскорбилась тем, что он ворвался в ее комнату без предупреждения, но быстро взяла себя в руки. Если бы он послал кого-то за ней, то уже стало бы известно, что она встретилась с принцем.

«Похоже, сегодня не мой день».

Сначала встреча с принцем, а теперь ей предстоит общение со строгим дедушкой. И без того измученная, она вновь попала в неприятную ситуацию.

Сабина вздохнула и шагнула внутрь, понимая, что не может просто стоять в дверях.

— Я просто вышла на задний двор подышать свежим воздухом, — ответила Сабина, встав перед Саймоном.

Сегодня был день лжи во многих отношениях.

Сабина не могла просто так признаться, что встречалась с принцем, поэтому не стала уточнять, с кем именно она была.

Саймон, похоже, даже не подозревал, что Сабина уже успела встретиться с принцем. Он предложил ей сесть, и Сабина заняла место напротив него.

Интересно, с какой целью он пришел сюда.

Сабина осторожно начала разговор.

— Что привело Вас сюда...?

— В прошлый раз ты сказала, что угостишь меня чаем, когда я приду к тебе сюда.

Глаза Сабины расширились от неожиданности.

Она правда так сказала, но не ожидала, что он действительно придет сюда ради такого пустяка.

Разве уместно для них мирно беседовать за чашкой чаем в таких обстоятельствах?

Сабина чувствовала себя неуютно рядом с Саймоном.

Нет, даже больше, чем неуютно - она испытывала к нему глубокую неприязнь и злость.

Она прикусила губу, вспоминая надменный совет принца.

«Говорите, в этом мире существует хитрость?»

Это просто смешно.

Почему она должна угождать этой семье, которая и на семью-то не похожа.

Да, возможно, в совете принца была доля правды.

«Проявление любви» можно трактовать по-разному, зависимости от того, как это воспринимает человек.

Сабина вспомнила странный взгляд Саймона, который она заметила при их последней встрече. Это было чувство, которое можно описать только как тоску.

До сих пор Сабина думала, что Саймон и Бенджамин ненавидят ее за то, что она была рождена из-за ошибки ее отца.

Неожиданно для себя, она поняла, что через нее они скучали по ее отцу, который "никогда не совершал ошибок".

«Но что с того?»

Теперь Сабина поняла, что чувства Саймона к ней не ограничиваются одним лишь презрением. Однако для нее не имело значения, было ли его поведение действительно издевательством или чрезмерной заботой.

Даже если в том, как он смотрел на ее, было что-то смутно нежное, какой в этом толк? Его единственным способом выразить это был кнут.

— Вы пришли так внезапно. Моя горничная сейчас отсутствует, так что на подготовку мне понадобится довольно много времени.

Сабина ясно дала понять, что хочет, чтобы он ушел.

Она предполагала, что Саймон вот-вот упрекнёт её за отсутствие гостеприимства.

Сабина ожидала, что раздраженный Саймон цокнет языком и уйдет.

Но, вместо того чтобы подняться со своего места, он любезно предложил ей поговорить.

— Тогда забудем о чае, давай просто поговорим.

Давай поговорим. Саймон всегда только отдавал ей приказы и никогда не спрашивал мнения Сабины.

Хотя незнакомое предложение озадачило ее, Сабина промолчала и терпеливо ждала, пока он расскажет о цели своего визита. Очевидно, что у него была веская причина проделать такой путь.

После минутного колебания Саймон оперся локтями на бедра и сцепил руки.

Наконец, он заговорил с несвойственной ему осторожностью.

— Чай… что ты подала мне на днях. Ты узнала о нем от своего отца?

Казалось, что он с трудом подбирал слова, так что, вероятно, именно об этом он хотел поговорить.

Саймон всегда старался избегать разговоров о своем старшем сыне.

Ему, вероятно, было неловко упомянуть Лиама в присутствии внучки, которой даже не позволили присутствовать на поминальной службе.

Тем не менее, он не смог удержаться и пришел сюда, вероятно, из-за того, что в прошлый раз Сабина приготовила чай по рецепту своей бабушки.

И предположение Саймона на самом деле было весьма близко к истине.

Сабина узнала рецепт из дневника своего отца.

— Нет.

Саймон вздохнул, но было сложно понять испытал он облегчение или разочарование от простого ответа Сабины.

Саймон, проведя рукой по лицу, смущенно объяснил.

— … Да, наверное, я спросил что-то бессмысленное. Дело в том, что тот чай... когда твоя бабушка была еще жива...

— Дороти часто готовила для Вас ромашковый чай с медом, верно? — перебила его Сабина, задавая вопрос.

Саймон вопросительно нахмурил брови.

— Разве ты не сказала, что твой отец не рассказал тебе о нем? – спросил он слегка смущенным голосом.

— Мой отец не рассказывал мне об этом. Но этот рецепт я узнала от него.

— Как это…?

— Я прочла о нем в дневнике отца.

Как только она закончила фразу, кресло, на котором сидел Саймон, громко заскрипело.

Реакция оказалась сильнее, чем она ожидала.

Его зрачки задрожали от растерянности, как только он обнаружил след своего покойного сына.

Даже Саймон, которого называли бессердечным аристократом, не мог полностью отказаться от своего заблудшего ребёнка.

Он внезапно вскочил и спросил с настойчивостью, которой она прежде никогда не видела.

— Дневник Лиама? Где он? Ты оставила его в родном доме? Или...?

— Он принадлежал отцу.

Саймон глубоко вздохнул, словно впервые услышал о смерти Лиама.

Сабина спокойно продолжила объяснения, глядя ему в глаза.

— После похорон отца мы собрали его личные вещи и сожгли их перед его могилой, чтобы отправить ему.

— …

— Так что теперь его больше нет.

Сабина рассказала Саймону о существовании дневника не потому, что хотела подарить ему воспоминания. А скорее потому, что хотела забирать их.

Она никогда не разделит с Саймоном воспоминания об отце.

Он потерял на это право, когда хладнокровно отверг внучку, которая пришла к нему в годовщину смерти сына, в первый год пребывания Сабины в семье Шарлотт.

Потеря драгоценного сына стала результатом его неправильного выбора.

— Вот как…

Пробормотав эти слова Саймон, который какое-то время растерянно моргал, снова сел на свое место.

Волнение улеглось, но было очевидно, что он все еще ошеломлен.

Опустив глаза, он неуверенно произнес.

— Может быть, ты помнишь что-то еще? Возможно, там было что-нибудь... обо мне?

Было видно, что ему любопытно, как он был описан в дневнике сына.

На самом деле, дневник был написан во времена юности ее отца, но в сложившихся обстоятельствах, Саймон, вероятно, предположил, что он был написан после его ухода из дома.

Сабина понимала его чувства, но она также осознавала, что ведет себя он слишком бессовестно. Если бы слова Сабины были правдой, то более бесчувственного допроса, чем этот и представить нельзя.

Как он мог не понимать, что горе маленького ребенка, потерявшего отца, столь же безмерно, как и его собственная рана?

Он действительно был ужасно жесток с Сабиной.

Она была готова к жестокому обращению, но Сабина даже представить себе не могла, что он может так мучить человека.

Саймон был ненормально одержим поведением и обучением Сабины, даже не пытаясь заглянуть в ее внутренний мир.

Осуждения и оценка стали привычными, словно она была недостойна теплого взгляда или утешительного слова.

Они медленно душили Сабину. Они медленно душили ее, не давая произнести и слова, позволяя лишь медленно умирать в тишине.

Сабина тихо сжала руки, лежащие на сиденье кресла. Лишь после того, как ногти впились в кожу, ей удалось вернуть самообладание.

— Ничего, кроме рецепта чая, не было. Ничего о семье Шарлотт, — ответила Сабина жестким голосом.

— …

— Это ведь хорошо. Если бы дневник попал в чужие руки, это стало бы еще одним позором для семьи Шарлотт.

Выражение лица Саймона ожесточилось.

Сабина не понимала, почему человек, сам называвший её отца позором семьи Шарлотт, теперь так остро реагирует на эти слова. Ей стало противно от человека, чье лицо в одно мгновение ожесточилось, хотя именно он выгнал её отца.

С тех пор как её отец покинул дом Шарлотт, он ни разу не упомянул эту фамилию. Ведь он не был частью этой семьи, равно как и его дочь.

— Если Вы получили ответы на свои вопросы, я думаю Вам стоит вернуться. Близится время ужина, поэтому, вероятно, ваша семья уже ждет Вас в главном здании.

Сабина отметила, что ему есть куда вернуться.

Пристройка была местом, куда ссылали провинившихся, неопытных новичков или тех, кто проиграл в борьбе за власть. Саймон без колебаний отправил туда и свою нежеланную внучку, которая могла бросить тень на его репутацию.

Теперь, когда он взглянул на единственное пятно, оставшееся в его жизни, пришло время вернуться в свой идеально правильный мир.

По настоянию Сабины Саймон неохотно встал.

— Хорошо, я пойду.

Однако вместо того чтобы сразу выйти за дверь, он остановился, словно хотел сказать что-то еще.

— Полагаю, ты уже слышала, что пятый принц приехал в особняк.

— ...

— Он ежедневно будет посещать занятия по фехтованию на тренировочной площадке, так что постарайся не выходить на улицу в это время. Если вдруг столкнешься с ним, обязательно сообщи мне.

— … Обязательно.

— Даже если тебе будет скучно в пристройке, потерпи немного. Я отправлю тебе что-нибудь для поднятия настроения в ближайшее время.

Закончив наставления, Саймон наконец-то повернулся, чтобы уйти.

Сабина опустила голову и ждала, пока он выйдет из комнаты. Пусть это и непривычное место, но сейчас это ее личное пространство. Она хотела немного отдохнуть и расслабиться в тишине.

В тот момент, когда Саймон взялся за дверную ручку, кто-то без стука ворвался в комнату.

— Эй, ты просто ушла, ничего не сказав…

Фабиан, громко ворчавший до этого, заметив Саймона прямо перед собой с удивлением уставился на него. Его взгляд метался между Саймоном и Сабиной, находившейся внутри, после чего он нахмурил брови и спросил.

— Дедушка?

— Фабиан, соблюдай правила приличия.

Сделав вежливое замечание, Саймон опустил взгляд на левую руку Фабиана.

— Что это?

— Ах… Я поймал ее для Сабины, — неловким голосом объяснил Фабиан, показывая птицу, которую он принес по приказу принца.

Из-за того, что он держал ее за лапы верх ногами, бедное создание даже после смерти не могло обрести покой.

Хотя оправдание было неуклюжим, Саймон, похоже, не заметил ничего странного и поддержал Фабиана.

— Хорошо. Фабиан, почаще заходи к своей сестре, чтобы она не скучала.

Ей принесли в подарок истекающее кровью животное, а он советует ему чаще ее навещать.

Даже принц с первого взгляда понял, что Фабиан ей не нравится, но Саймон, похоже, был одурачен его маскировкой под хорошего брата.

Саймон слегка похлопал Фабиана по плечу и вышел за дверь.

Фабиан с озадаченным видом посмотрел ему вслед, а затем, изменив выражение лица, подошел к Сабине.

— Какого черта? О чем вы двое говорили?

— Ни о чем особенном.

— Если бы это было что-то обычное, разве дедушка пришёл бы сюда из-за этого?

Эти слова особенно укололи её. Замечание Фабиана было правдой, и от этого было ещё больнее.

Из-за этого её голос прозвучал резче, чем обычно.

— А ты зачем снова пришел сюда? Устроить скандал захотел?

— Я пришел сюда, чтобы отдать тебе это, вот почему! Это твое!

Фабиан снова разозлился и резко протянул руку с птицей Сабине.

Благодаря этому птица приблизилась к носу Сабины и она, сама того не осознавая, сделала шаг назад. Рана от стрелы была хорошо видна, но, похоже, Фабиана это не смущало.

На самом деле, было бы смешно, если бы наследник Шарлотт испугался, увидев мертвую птицу.

— Пока я изо всех сил искал ее для тебя ты просто ушла, не сказав ни слова? — спросил Фабиан с сердитым выражением лица.

— Ты не можешь ничего сказать принцу, который тоже ушел и поэтому пришел ругаться ко мне?

— Да, этот твой прекрасный принц. Отлично сказано. Ты правда так думаешь? – спросил Фабиан, глядя на Сабину.

Это был непонятный вопрос. Сабина нахмурилась и переспросила.

— Что?

— Ты сказала, что принц красивее и характер у него лучше, чем у меня. Ты правда так думаешь?

Это была какая-то чушь. Сабина явно выразила свое недовольство, но Фабиан продолжил нести чепуху.

— Да, по характеру мы, может, и не похожи, но внешне-то мы примерно одинаково привлекательны, разве нет? Честно говоря, я думаю тебя просто покорила власть, иначе бы ты так не считала...

Сабина, открыто рассмеявшись, взяла птицу, которую протягивал ей Фабиан. Хотя этот подарок ей и не нравился, но раз уж он был сделан принцем, казалось необходимым вырвать хотя бы одно перо и сохранить его.

Фабиан, поняв, что его игнорируют, начал говорить еще громче, но у Сабины не было времени слушать эту ерунду. Она с сочувствием смотрела рану птицы, но вскоре, заметив что-то у нее на лапке, ее глаза расширились.

— Эй, еще я лучше стреляю из лука, да? Видно птица была ранена и двигалась медленно, поэтому ему удалось в нее попасть.

Фабиан продолжал говорить бессмыслицу, указывая на то же место, на которое смотрела Сабина.

Действительно, вокруг левой лапы птицы был обмотан кусок белой ткани.

Однако это был не бинт, а материал устойчивее бумаги на случай, если он намокнет или порвется.

— Эта птица не была ранена.

С этими словами Сабина осторожно развернула ткань с лапы птицы. Как ни странно, кровь с тела птицы не попала на ткань. Она медленно прочла написанное на ней.

[Ш гостеприимны, Р затих.

Адаптация проходит успешнее, чем ожидалось.]

Почтовый голубь. Этот метод излучал романтику и старомодность.

И, насколько знала Сабина, было только одно место, где до сих пор использовали такой способ связи.

Сабина взглянула на изящные буквы и пробормотала с неодобрительным выражением лица.

— … Должна ли я это передать?

Демон, скрывавшийся среди нас десятки тысяч лет, однажды прошептал.

Наконец-то мое время пришло.

С того момента огненные стрелы начали падать с небес, и из земли восстали мертвые. Загнивающая почва не могла дать достаточно питательных веществ, чтобы что-либо вырастить, а моря заполнились выплывшими на поверхность мертвыми рыбами. В один миг жизненная среда была разрушена, и все страны погрузились в хаос.

Всюду бесчинствовали разбойники, а из-за употребления зараженной воды свирепствовали эпидемии. Это было время, когда люди жили в постоянном страхе, а для того, чтобы выжить, они были вынуждены питаться плотью своих сородичей.

Наконец, наш герой Ремарк Цезарио, обретя божественную силу, вышел на передовую. После битвы, длившейся семь дней и ночей, сэр Цезарио одержал победу над врагом и запер зло в абсолютной темноте.

Бог, радуясь победе, поделился своей силой с его творениями. Рыцари, сражавшиеся плечом к плечу с героем и уничтожившие зло, получили сверхъестественные способности, ставшие основой для тысячелетней магической империи. После уничтожения оставшихся приспешников зла Ремарк Цезарио основал империю в центре материка.

Под властью империи на континенте наконец-то воцарился мир.

— Вы с таким интересом еще раз перечитываете книгу, которую уже читали?

Голос, доносившийся из дверного проема, заставил Сабину с громким звуком закрыть книгу, которую она читала.

Доктор Евгения, как и обещала, принесла с собой кучу толстых книг для изучения теории.

Но, если сравнивать по толщине, то книга перед Сабиной, безусловно, занимала первое место.

Сабина опустила взгляд на название книги.

"Эпос об империи Цезарио".

Это был не оригинал, написанный ее подругой, а реальная историческая книга этого мира. Она, начинающаяся с легенды о создании империи, насчитывала целых 1500 страниц.

Конечно, причина, по которой Сабина попросила Мелиссу принести эту тяжелую книгу, заключалась не в том, что у нее появился внезапный интерес к истории империи.

— Принц будет жить здесь некоторое время. Поэтому я хотела узнать больше о сверхъестественных способностях членов императской семьи.

Со временем история основания империи превратилась в своего рода миф, но, согласно роману, демон действительно существует. Пробудившись после долгого сна, он, сломав ослабленную печать, снова захочет поглотить мир.

Сабина не дочитала роман до конца, но предполагала, что демона вновь запечатают, только на этот раз главные герои. Ее подруга, которой наконец удалось опубликоваться, вряд ли бы стала делать что-то безумное, например, убивать всех главных героев в конце.

В любом случае, такие важные дела решают главные герой и героиня, так что ей, как второстепенному персонажу, не о чем беспокоиться.

Когда это произойдет, все, что останется Сабине, — это спрятаться в безопасном месте вместе с Ренатой.

Была одна причина, по которой Сабина вновь заинтересовалась способностями императорской семьи. Подготовится к моменту, когда эта сила будет направлена против нее.

Согласно роману, Рикардо тщательно скрывал свои способности до тех пор, пока его не отправили на войну.

Она не знала точной причины, но, возможно, это было допущение ее подруги, призванное обеспечить логичность развития сюжета. Если бы было известно о способностях Рикардо, Императрица не смогла бы изгнать его в логово монстров.

Вернувшись в императорский дворец после своих подвигов, Рикардо первым делом сводит старые счеты. В итоге Императрица, бросившая своего сына, была заключена в темницу.

Не только Императрица, но и Сабина, читавшая оригинал, мало что знали о способностях Рикардо. Роман ее подруги в основном был сосредоточен на любовной линии главных героев.

До прибытия принца она пыталась провести небольшое расследование, но не смогла найти достоверную информацию. Дети предыдущих императоров не рождались с особыми способностями, а в следующем поколении, кроме Рикардо, никто ими не обладал.

Рикардо же скрывал свои способности, так что официально сила императорской семьи была утеряна. Слухи о могуществе императорской семьи все еще были живы, но реальное понимание ее возможностей было сильно размыто.

Именно поэтому Сабина открыла эту книгу перед приходом доктора Евгении. Она была единственным человеком, от которого можно было получить подробную информацию об императорской семье.

В конце концов, доктор Евгения работала в университете и была высококвалифицированным специалистом.

— … Было бы здорово, если бы я могла встретиться с принцем и лично спросить его, но думаю это будет непросто.

Говоря это, Сабина застенчиво теребила пальцы.

Если ее все равно собираются жалеть, то она вправе воспользоваться своим жалким положением.

Как и ожидалось, доктор Евгения с жалостью посмотрела на Сабину. Она подошла к ней и небрежно положила учебники рядом. Затем она спросила Сабину, словно успокаивая её.

— Что именно Вас интересует?

На лице Сабины тут же появилась легкая улыбка.

— Говорят, что императорская семья может манипулировать пространством. Это правда? — с детским восторгом спросила Сабина.

— Это правда. Изначально пространство и время были запретной областью, которой мог манипулировать только всеведущий и всемогущий Бог, но за усилия в победе над злом, семье Цезарио была дарована Его власть.

В романе Рикардо был тем, кто унаследовал силу, дарованную Богом.

Существо, благословленное Богом, родилось без возможности понять ценность жизни.

Если задуматься, это даже забавно.

Пока Сабина была погружена в свои ироничные мысли, доктор Евгения начала приводить более подробные примеры.

— Обычно это сила позволяет перемещать людей или предметы, но, если её правильно использовать, возможности бесконечны. Как и написано в истории основания империи, можно даже заточить кого-то в созданное пространство.

— Тогда, наверное, можно в мгновение ока приблизиться к кому-то и нанести удар мечом?

— В этом нет необходимости. Можно просто переместить меч в то место, где находится сердце. А можно просто вырвать его. Это редкая способность, позволяющая эффективно убивать людей.

Сабина рефлекторно вздрогнула от такого жуткого объяснения.

Она представила, как отдает принцу свое сердце.

Обняв свои дрожащие руки, Сабина нахмурилась и спросила.

— Тогда... получается эта сила почти непобедима?

— Если нет значительной разницы в силе, то атаки между людьми с одинаковым уровнем способностей не сработают, поэтому нельзя назвать их непобедимыми… Но, можно сказать, что они почти непобедимы. Именно поэтому династия Цезарио продолжает свое правление так долго.

— Я слышала, что у нынешнего императора нет магических способностей.

Доктор Евгения неловко улыбнулась в ответ на замечание Сабины.

Не желая открыто ставить императорскую семью в неловкое положение, она придумала оправдание от ее имени.

— Существует множество качеств, которыми обладает император. Сверхъестественная сила — это далеко не главное. На самом деле в императорском дворце множество различных ограничений, из-за которых использование силы возможно только в определённых местах.

Сабина знала об этом. Она помнила, как Бенджамин вскользь жаловался на устаревшие методы связи в императорском дворце.

Они жили в эпоху, когда с помощью ветра артефакты позволяли предметам находить своих владельцев, где бы те ни находились. Но эти достижения цивилизации не могли преодолеть стены имперского дворца из-за мощной древней магии, имевшей двойные и тройные барьеры.

Поэтому такие устаревшие методы, как почтовые голуби, до сих пор использовались в императорской семье.

Сабина вспомнила содержание записки, привязанной к птичьей лапе.

«Ш гостеприимны, Р затих.»

Даже находясь на другом конце континента Ш, без сомнения, означало Шарлотт, а Р - Рикардо.

Если бы птица благополучно перелетела через стену, это сообщение наверняка попало бы в руки Императрицы.

«Такая открытая переписка, наверное, связано с тем, что Рикардо далёк от наследования трона».

Сейчас, когда выбор преемника не за горами и назревает нервная война между 1-м и 2-м принцами, никто не будет следить за покинувшим дворец 5-м принцем.

Более того, содержание этой записки было настолько незначительным, что даже если бы она попала в чужие руки, это бы не имело значения. Содержимое внутри можно было списать лишь на чрезмерную заботу матери, впервые отпустившей своего сына.

С точки зрения Сабины, императрица действительно сильно беспокоилась за своего сына. В обычных условиях естественно желать безопасности своему сыну, но проблема заключалась в том, что ее беспокойство было направлено на окружающих его людей.

«Вряд ли ему будет приятно слышать подобное, стоит ли рассказать?»

Никто не любит, когда его подозревают и следят за ним.

К тому же Сабина находилась в том положении, когда не хотела лишний раз нервировать принца.

Однако если предположить, что он уже знает о существовании почтового голубя, ситуация усложняется. Может быть, она сама ненамеренно стала объектом проверки принца.

Сабина невольно погрузилась в серьезные раздумья и выглядела обеспокоенной.

Словно почувствовав, что Сабина находится в полубессознательном состоянии, доктор Евгения протянула руку и помахала ею перед ее глазами. Только тогда Сабина подняла голову и запоздало воскликнула.

— Ах… Я поражена, что императорская семья насколько могущественна.

Несмотря на подходящее оправдание, доктор Евгения выглядела глубоко обеспокоенной, глядя на Сабину.

— Кажется, у Вас сегодня плохое настроение?

— Вам показалось. У меня никогда не было хорошего настроения с тех пор, как я приехала сюда.

Хотя это была всего лишь шутка, доктор Евгения взъерошила волосы Сабины, снова утешая ее. Затем она присела на корточки прямо перед Сабиной, как будто та была ребенком.

Желая разрядить обстановку, доктор Евгения заговорила как можно более жизнерадостным тоном.

— Чтобы поднять Вам настроение, я расскажу кое-что, что, думаю, Вам понравится.

— Что это?

— Я узнала это от кухарки. Она сказала мне, что мадам Кларисса выглядела очень странно, когда ее выгоняли. Она выглядела словно утонувшая в воде мышь.

Учитывая годы издевательств со стороны мадам Клариссы, это определенно была приятная новость.

Но все же, Сабина немного сомневалась в правдивости этой информации.

Мадам Кларисса, гордившаяся своими способностями, не могла случайно облиться водой.

Был ли в этом особняке кто-то, кроме Шарлотт, кто мог бы стать достойным соперником для мадам Клариссы?

Если бы их отношения были нормальными, можно было бы предположить, что вмешалась семья, но Шарлотт никогда не были дружелюбны к Сабине.

Фабиан не совершил бы подобного благородного поступка, наиболее вероятным кандидатом был Бенджамин, но это все равно звучало неубедительно. Бенджамин был слишком вежлив и принципиален, чтобы обливать водой своих подчиненных.

А Саймон…

«Об этом лучше промолчать».

Вероятнее всего, мадам Кларисса просто не могла сдержать свои эмоции и облилась водой, чтобы успокоиться.

А может, она просто как обычно мыла руки, но потеряла контроль над своими силами. Поскольку магия во многом основывалась на разуме, результат часто зависел от настроения. А день, когда ее выгнали из дома Шарлотт, наверняка стал одним из самых худших дней в жизни мадам Клариссы.

— … Доктор Евгения, как Вы думаете, кто это сделал?

Вопрос Сабины заставил доктора Евгению задуматься. Наконец, она пожала плечами, словно это не имело значения, и ответила.

— Ну кто угодно, у кого была обида на эту женщину, мог бы так поступить, не так ли? У нее был такой характер, что врагов ей было не избежать.

На следующий день Рикардо пришел на задний двор один, без сопровождения Фабиана.

Как бы отчаянно Сабина ни вглядывалась в сторону откуда пришел Рикардо, Фабиан там так и не появился. Интересно, почему он не пришёл на встречу, место и время которой были заранее известны. Естественно, она заподозрила, что Рикардо как-то повлиял на это.

Сабина напряженным голосом начала разговор.

— Сегодня Вы пришли без юного господина.

— У наследника возникли дела с его отцом, — с невозмутимым лицом ответил Рикардо на вопрос Сабины.

Затем не скрывая своей радости, он добавил:

— Это даже к лучшему. Стоит мальчикам оказаться поблизости, как сразу же становится шумно.

Казалось, Рикардо игнорировал тот факт, что он тоже был мальчиком.

Впрочем, его нельзя было считать обычным мальчиком. Поскольку другие были полны жизни и эмоций, они существенно отличались от принца.

Он же всего лишь притворялся общительным, чтобы советовать людям вокруг, но его эмоции практически парализованы, поэтому сложно вызвать у него искреннюю реакцию.

Только его физические потребности или их удовлетворение определяли его настроение.

Ей казалось, что его голова наполнена мыслям о скуке и гневе, а такие мысли не присущи доброму человеку.

То, что он смог достичь такого уровня социальности, только усилило ее уважение к императрице. Даже для семьи, которая воспитывала его в течение пятнадцати лет, это было впечатляющим.

Сабина тоже желала принцу правильного развития, но сама не обладала ни выдержкой, ни уверенностью в его исправлении.

В любом случае, способ решения его проблемы уже предопределен.

«Именно, нужно просто привести главную героиню, обладающую частичками его эмоций, и оставить рядом с ним».

Согласно роману, только она могла растопить его замерзшее сердце.

Проблема заключалась в том, что Сабина не знала, где сейчас находится героиня, и что она делает. До того как принц встретил героиню на охваченном монстрами юге, ее местонахождение в романе не упоминалось. Единственная информация, которой располагала Сабина, это ее имя и примерный возраст. Но империя была слишком большой, чтобы найти человека по таким незначительным данным.

Сабина внутренне вздохнула, чувствуя, что оказалась в тупике.

В то же время Рикардо сегодня, казалось, находился в более благоприятном расположении духа, чем обычно. Еще вчера, когда он приказал Фабиану сходить за добычей, ей показалось, что Рикардо раздражает его присутствие.

— Раз сегодня с нами нет посторонних, неплохо бы выйти прогуляться.

— Выйти прогуляться?

Глаза Сабины расширились от неожиданного заявления Рикардо.

Хотя виды развлечений, доступные на заднем дворе, были крайне ограничены, она не могла предположить, что он решит выйти за его пределы.

Просто потому, что ей было запрещено покидать территорию особняка, не следовало, что такое же ограничение касалось и принца.

На самом деле, для нее было даже лучше находиться в местах с большим количеством людей, но…

«Невозможно пройти через главный вход незамеченным».

Даже маскировка не сможет скрыть ее маленький рост. Если пойдет слух, что принц вышел с маленькой девочкой, любой догадается, что это она.

— Думаю... моя мама не разрешит, — сказала Сабина, с тревогой наблюдая за выражением лица Рикардо.

Она сомневалась, что он всерьез примет во внимание ее мнение. Она уже была готова сбежать, сославшись на боль в животе, если это понадобится.

Он слегка наклонил голову, затем медленно закрыл и открыл глаза.

— Если подумать, кажется в прошлый раз я видел кроличью нору в стене недалеко отсюда.

Что за глупость?

Каждый дюйм Ивритон- Хауса тщательно охранялся рыцарями, ежедневно патрулирующими окрестности. Не могло быть, чтобы безопасность дома, где жила семья герцога, была такой слабой.

Но, словно в подтверждение своих слов, Рикардо пошел в сторону забора. Сабина быстрым шагом поспешила за ним.

Хоть и будучи изгоем, но Сабина прожила здесь целых три года. Невозможно, чтобы Рикардо за один день смог найти проход, который Сабина за все это время не заметила... этого не может быть...

Сабина повернула голову в том направлении, куда указывал Рикардо, и застыла на месте.

В стене, которая еще вчера казалась целой, была дыра.

Сабина с широко открытым ртом тупо уставилась на это место.

— Если тайком выйти через это место, никто ничего не узнает.

Голос принца, дружелюбно объяснявший это, как будто не доходил до ушей Сабины. Она раз за разом мысленно повторяла себя, что это невозможно.

Он переместил кирпичи.

Он даже не глядя переместил целый кусок стены размером с его тело.

— Тогда, наверное, можно в мгновение ока приблизиться к кому-то и нанести удар мечом?

— В этом нет необходимости. Можно просто переместить меч в то место, где находится сердце. А можно просто вырвать его.

Только сейчас Сабина осознала объяснение доктора Евгении.

Принц полностью выходил за рамки ее скудного воображения. Стоило ей только попасть в немилость, как камень, который он только что убрал, мог упасть ей на голову.

Холодный пот потек по ее спине.

Тем временем, Рикардо, который беззаботно пробил дыру в чужой стене, выглядел до ужаса спокойным.

— Проблема решена, так что можем идти, — сказал он, поправляя свою одежду, которая помялась по дороге.

Естественно, атмосфера не располагала к отказу.

По настоянию принца Сабина неуверенно шагнула вперед.

Дыра в заборе идеально подходила под его рост, что совершенно не соответствовало выражению «кроличья нора». Очевидно, что он вырезал в стене отверстие под свой рост, чтобы не наклоняться.

Не прошло и пяти секунд, как они уже стояли на тротуаре за пределами дома Шарлотт. Покинуть поместье оказалось так просто, что это казалось невероятным.

В этот момент прохожий испуганными глазами уставился на дыру в стене.

— Так нагло заглядывать в чужой дом. В этом мире действительно полно невоспитанных людей, — недовольно прокомментировал Рикардо.

Конечно, Сабина не могла сказать вслух, что кто угодно будет смотреть на дыру размером с человеческое тело.

— … Куда теперь направимся? — спросила Сабина, не в силах скрыть своего беспокойство.

В ответ Рикардо задумчиво вздохнул. Подняв руку в перчатке, он проверил свои наручные часы, а затем спокойно ответил.

— У нас много времени, так что давай начнем с торгового района.

Когда Рикардо сказал, что хочет выйти на прогулку, Сабину одолевали опасения касательно одного.

Сможет ли он нормально общаться с людьми в городской суматохе?

Он был довольно снисходителен к тем, кто проявлял вежливость, но был непреклонен с теми, кто вел себя иначе.

Сабина поняла это, наблюдая, как Рикардо пренебрежительно относился к Фабиану.

После двух часов прогулки с принцем Сабина в полной мере осознала, почему он так настаивал, чтобы она его сопровождала.

С самого начала, для него это вовсе не было чем-то "невероятным".

Он действительно умел управлять ситуацией с минимальными усилиями. Сабина решила смиренно признать, что Рикардо опережал ее на несколько шагов.

Рикардо полностью контролировал себя, категорически отказываясь общаться с посторонними. Даже в самой незначительной задаче, например, остановить карету, он использовал одиннадцатилетнюю девочку.

— Не могу позволить им безнаказанно говорить с членом императорской семьи на равных, — сказал он, наблюдая за Сабиной, которая лихорадочно махала рукой, чтобы привлечь внимание кучера.

Больше всего раздражало то, что он отпустил экипаж, который Сабина с таким трудом поймала. Как только карета подъехала, он тщательно осмотрел ее внутри и, заметив грязь на полу, тихо закрыл дверь.

Вдвоем они шли пешком около получаса, прежде чем добрались до центра города.

После этого Рикардо ходил от магазина к магазину и безжалостно издевался над ногами Сабины. Конечно же, Сабина должна была спрашивать цены и оплачивать покупки вместо Рикардо.

Он предпочитал покупать мелочи, а не редкие и дорогие вещи, из-за чего список покупок был весьма объемным. И все это бремя естественно ложилось на Сабину, играющую роль прислуги.

К тому времени как они добрались до конца торговой улицы, Сабина была совершенно измотана.

Это была слишком высокая нагрузка для ребенка в раннем подростковом возрасте. Сабина попыталась вспомнить, когда последний раз она так много ходила. Даже когда она принимала участие в охотничьих соревнованиях, которые считались самым активным мероприятием, ей было не так тяжело, как сейчас. По крайней мере, тогда за ней следовали слуги, которые несли весь багаж.

Не смея жаловаться при Рикардо, Сабина старалась не обращать внимания на свои предательски ноющие колени. Но когда перед глазами резко все поплыло, она больше не могла молчать.

Если бы она вдруг упала на улице, Рикардо был человеком, который бы просто бросил ее и ушел. Более того, он бы даже не подумал, что это его вина.

— Принц… ха, ха... может, мы немного отдохнем...

Рикардо, идущий впереди, наконец-то сухо посмотрел на Сабину.

— …

— …ха, ха…

Сабина тяжело дышала, практически как туберкулезный больной.

Похоже, ее целительные способности эффективны только при травмах. Сколько бы она ни ждала, не было никаких признаков восстановления ее выносливости.

Рикардо посмотрел на красное лицо Сабины и с недоумением произнес.

— Глупая. Если бы ты сказала раньше, я бы дал тебе отдохнуть.

— …

Вот как… такие вещи надо говорить прямо, чтобы он понял.

Сабина проглотила несколько нецензурных слов. Поскольку говорилось, что он не может сопереживать чужой боли, неудивительно, что и о трудностях других людей он может не догадываться.

«Ему нет дела до других людей, так что если об этом не сказать, он не обратит на это внимание».

Слова «бессердечный психопат» появились из ниоткуда.

Рикардо окинул сухим взглядом багаж в руках Сабины, а затем небрежно предложил.

— Если багаж слишком тяжелый, можешь выбросить несколько вещей.

— Что? — удивлено спросила Сабина.

Можно ведь просто немного отдохнуть или попросить кого-то помочь. Она не могла понять, зачем выбрасывать совершенно новые вещи.

— Почему бы нам не воспользоваться повозкой?

— Мы не можем, это тайная прогулка.

Конечно, раз они ушли тайком, нельзя открыто заказывать доставку.

Но всё равно это казалось слишком лёгкой уступкой. Она даже начала сомневаться, не намеренно ли он купил кучу ненужных вещей, чтобы помучить ее.

«Зачем покупать то, что можно выбросить?»

— Но ведь это вещи, которые Вы только что купили.

Сабина старалась быть более общительной, чтобы отвлечься от вопросов, возникающих в ее голове.

— …

Однако Рикардо просто уставился на нее, словно спрашивая: "И что с того?"

— …

— …

Сабина, поочерёдно оглядев багаж в обеих руках, в конце концов, смиренно вздохнула. Она предпочла бы сдать вещи обратно и вернуть деньги, чем просто выбросить новые вещи на улице. Еще больше ее терзало то, что среди вещей не было ничего, что она не смогла бы поднять, как только восстановит силы.

Приняв решение, Сабина повернулась и посмотрела на здание справа от себя. Прямо перед ней находилось кафе-кондитерская, где можно было немного передохнуть.

— Думаю, если я немного отдохну, то все будет в порядке. Что думаете насчет этого, Ваше Высочество? Вам, наверное, тоже хочется пить.

— Если хочешь, так и сделаем.

Ответив, Рикардо кивнул ей, как бы говоря, чтобы она шла вперед.

Сабина первой подошла к двери магазина и, проявив рыцарскую вежливость, открыла ему дверь. Формально Сабина не обладала статусом аристократки, которой полагается такое внимания, но в любом случае это выглядело не слишком уместно.

Люди в магазине смотрели на нее с жалостью, как на ребенка, которого хозяин безжалостно эксплуатирует. И это было вполне объяснимо, со своей зрелой манерой поведения Рикардо выглядел как миниатюрный взрослый мужчина. Почувствовав на себе постороннее внимание, он натянул широкополую шляпу, отчего его лицо практически не было видно. Единственное, что могло выдать его возраст, — подростковый голос. Но даже это не было раскрыто публике, поскольку заказ делала Сабина.

Учитывая нелюбовь своего спутника к общению с людьми, Сабина попросила официантку найти столик в тихом месте. За небольшую плату их проводили на террасу с прекрасным видом, которая обычно работала по предварительной брони.

Интерьер заведения был довольно изысканным, так как оно, видимо, было рассчитано на состоятельных посетителей. Рикардо, кажется, был удовлетворен и без возражений сел за стол.

— …

Сабина удивленно посмотрела на Рикардо.

Сначала она думала, что он - бомба замедленного действия, которая обезглавит ее при малейшем недовольстве, но он оказался на удивление мягким в некоторых моментах.

Например, он остановил прогулку из-за недостатка выносливости у девочки-простолюдинки. А еще он лично проделал дыру в стене для ребенка, которому мама не разрешала выходить на улицу.

Возможно, он был даже слишком заботлив.

Каким-то образом теперь будущее, когда он ее убьет, казалось ей более туманным.

Его юное лицо, которое выглядит слишком невинным для убийцы, тоже сыграло свою роль.

Сабина на мгновение засмотрелась на его ровную линию подбородка и безупречную кожу, без единого намека на щетину.

— …

… Ему всего пятнадцать. Он слишком молод.

— Вы очень внимательны, Ваше Высочество, — неуверенно произнесла Сабина.

Рикардо, пристально смотревший куда-то вдаль, повернул голову.

— …

Его ясные глаза уставились на Сабину.

Сабина, чувствуя себя неловко под его пристальным взглядом, быстро добавила.

— Из-за меня Вы остановились, чтобы отдохнуть во время прогулки, и не против разделить со мной стол.

Он постучал по столу кончиками пальцев, как будто это не имело значения.

Сабина осторожно продолжила.

— Вы не сердитесь на меня за то, что доставила Вам неудобства?

— Не особо.

— Должно быть, слуги, служившие принцу, были очень довольны свой работой благодаря доброму хозяину.

— Сомневаюсь, что они так думали.

Рикардо цинично улыбнулся.

— Обычно слуги склонны поддерживать взрослых, а не детей.

Действительно, персонал во дворце, хоть и работал на него, все-таки не был полностью его людьми.

Сейчас Рикардо, соблюдавший все правила этикета, сидел перед Сабиной с поистине человеческим лицом.

Как человеку, который не может сочувствовать эмоциям других людей, ему, должно быть, потребовалось очень много времени, чтобы развить социальные навыки до этого уровня.

Вряд ли императрица сама занималась его воспитанием, скорее всего, это делали ее подчиненные.

Значит, сейчас самое подходящее время, чтобы рассказать.

Чтобы завоевать его доверие, лучше быть честной.

Сабина не хотела, чтобы Рикардо подумал, что она на стороне тех "взрослых", о которых он только что упомянул.

— Я хочу Вам кое-что рассказать.

— Что?

— Это касается той птицы, которую Вы подстрелили на днях.

Сабина слегка перевела дух, готовясь ответить.

Но Рикардо, словно уже догадавшись, что она собирается сказать, опередил ее.

— Что там было написано?

Леденящее чувство пронзило сердце Сабины.

Как и ожидалось, он с самого начала знал, что это почтовый голубь.

Неудивительно, что он не был сосредоточен на поединке с Фабианом, его изначальная цель была не в этом.

Она хорошо знала о его выдающихся способностях, но даже не представляла, что он, даже не глядя, может различать летящих птиц.

— Ничего особенного… не было. Только то, что в доме Шарлотт тепло встретили принца и что Вы хорошо адаптируетесь...

— Ну да, раз я ничего не делал, то и писать особо не о чем, — безразлично ответил Рикардо.

Выслушав его ответ, она еще больше засомневалась. Похоже, у него не было никаких сомнений в правдивости слов Сабины. Он как будто уже знал, что в письме не будет ничего важного.

Если его не интересовало содержание, зачем он тогда спросил?

Почему он вообще дал ей в руки записку, которую можно было просто выбросить?

Неужели он действительно проверят ее?

— ... Почему Вы сразу не спросили?

— Почему ты рассказала, если я не спрашивал? Ты говоришь, там не было ничего особенного.

Попытка развеять сомнения была встречена контратакой.

Сабина потеряла дар речи, услышав слова Рикардо.

Он был прав. Незачем было признаваться ему в том, что можно было истолковать как беспокойство матери, словно это был какой-то великий секрет. Это признание было похоже на то, что она знает что-то важное о нём.

Во рту пересохло от волнения. Она медленно проглотила слюну.

— Я… Я подумала, что должна рассказать Вам.

— Почему? — его глаза загорелись, когда он задал вопрос.

Сабина инстинктивно поняла, что не существование почтового голубя, а именно этот вопрос был проверкой. Теперь, когда она получила доступ к его секрету, ей нужно было дать ему правильный ответ.

— Потому что я на стороне принца, — пересохшими губами произнесла Сабина.

Никакого ответа не последовало. Из-за этого Сабина ощутила давление, как будто ей нужно было доказать свою искренность.

Глядя в его завораживающие зеленые глаза, Сабина с отчаянием добавила:

— Я считаю, что у настоящего сторонника принца не должно быть никаких секретов.

Наконец, в уголках его глаз появилась легкая улыбка.

Сабина ощутила внутренне облегчение, словно это был знак того, что она прошла проверку. Однако она все еще не могла полностью расслабиться.

В его глазах явно читался интерес, продиктованный любопытством.

Слова Сабины, возможно, понравились ему, но объективно ей не хватало мотивации, чтобы служить ему. Они были знакомы всего несколько дней. Если кто-то скажет, что он на твоей стороне в подобной ситуации, это только вызовет подозрения.

Теперь, когда ей удалось снизить накал напряжения благодаря находчивости, пришло время объясниться.

И действительно, Рикардо с улыбкой спросил Сабину о причине ее слов.

— Любопытно, почему ты говоришь, что ты на моей стороне?

Почему подруга принцессы по играм пытается завоевать доверие принца. Сабина тщательно подбирала слова, пытаясь придумать объяснение, которое понравится ему.

К счастью, благодаря чаю, который был подан как раз вовремя, она смогла получить небольшую отсрочку. Официантка поставила чай и пирожное на стол, слегка поклонилась и исчезла.

От свежезаваренного горячего чая поднимался легкий пар. Сабина обхватила чашку руками, чтобы согреть холодные кончики пальцев.

Глаза Сабины, смотрящие на трясущуюся поверхность воды, вдруг загорелись. Внезапно ей в голову пришла хорошая идея. Она взглянула на Рикардо, который ждал ее ответа, и осторожно начала разговор.

— Честно говоря, я уже давно хочу покинуть Ивритон-Хаус.

Она не лгала, так что притворяться не пришлось. Даже не видя этого собственными глазами, Сабина знала, что ее лицо выглядело искренне.

Неожиданное заявление Сабины, похоже, удивило Рикардо.

— Ты хочешь покинуть Ивритон-Хаус? — спросил Рикардо, вопросительно подняв одну бровь.

Получив небольшую передышку, Сабина взяла чашку и отпила чая. Затем она спокойно продолжил свое объяснение.

— Хоть я и привязана к этому месту из-за матери, мне всегда хотелось куда-нибудь уехать. Этот особняк слишком душный и полон формальностей.

Поняв смысл слов Сабины, Рикардо, не скрывая своего веселья, ответил.

— Императорский дворец такое же душное место.

— Я не стремлюсь попасть во дворец. Обычному человеку не разрешено входить во дворец без соответствующих процедур.

— Если ты знаешь, почему заговорила со мной об этом?

Принц, видимо, решил, что Сабина хочет следовать за ним, желая карьерного роста.

Очевидно, зная, что Рикардо станет императором, присоединение к нему стало бы гарантией успеха. Однако Сабина не была настолько смелой, чтобы рисковать жизнью ради славы или власти.

Напротив, она была готова отказаться от любых благ, которые могли бы последовать за ее совместной деятельностью с Рикардо. То, что ей было нужно, - это искреннее и краткосрочное сотрудничество.

Сабина проглотила комок в горле и заговорила.

— Принц, когда Вы будете уезжать отсюда, пожалуйста, заберите меня в столицу.

Она была слишком юна, чтобы сбежать в одиночку и избежать преследования семьи Шарлотт. Ее маленькое тело приносило ей кучу хлопот в большинстве дел.

Даже просить помощи было не у кого. Слуги герцога никогда бы не предали своего работодателя, чтобы помочь Сабине бежать, даже если это были Мелисса или доктор Евгения.

В этом смысле Рикардо, приехавший извне, казался наиболее подходящим союзником по многим параметрам.

Если принц все равно считает ее простолюдинкой, то неплохо немного воспользоваться этой ситуацией. Ребёнок, мечтающий покинуть родной дом и отправиться в большой мир, – это не такая уж редкость.

Теперь, когда у нее была подсказка, как вылечить болезнь Ренаты, пришло время приготовить план побега.

Сабина почувствовала слабое возбуждение от мысли, что ей удалось найти подходящую деталь головоломки. Она продолжила, надеясь, что ее глаза сверкают от любопытства к новому миру.

— Моя мама знает, что я хочу уехать в другой город, поэтому редко разрешает мне выходить куда-то. Но если я спрячусь в Вашем багаже и уеду вместе с Вами, никто не заметит.

— …

— Просто помогите мне не попасться во время поисков, а после того, как мы доберемся до столицы, Вам больше не нужно будет беспокоиться обо мне.

— Что насчет опасности снаружи?

Рикардо вежливо попытался её отговорить, но это не казалось ей непреодолимым препятствием. Ему было чуждо беспокойство о других. Что бы ни случилось с полной смелости девочкой, покинувшей безопасный дом в поисках приключений, Рикардо это не волновало.

Именно благодаря этому она могла без колебаний просить его о том, от чего обычные люди бы отказались.

Возможно, Рикардо даже мог разрешить эту ситуацию из любопытства, желая узнать, с какими несчастьями столкнется Сабина.

— Я готова, — уверенно ответила Сабина. — Если Вы только позволите, я буду с радостью выполнять любые Ваши приказы в будущем.

— Любые?

— … Пока они не связаны с телесными увечьями, — Сабина быстро ответила на жуткий вопрос.

В ответ на это Рикардо лишь мимолетно улыбнулся.

— Твои опасения нечестивы.

Он, конечно, выглядел заинтересованным, но, несмотря на это, Сабина не могла полностью успокоиться. Из его уст все еще не было четкого ответа.

И действительно, Рикардо с притворным сомнением продолжил.

— Но даже если ты настроена решительно, я все еще не уверен, что твоя помощь будет полезна для меня.

— …

— К сожалению, у меня уже достаточно людей, которые прислуживают мне.

Когда улыбка Сабины уже собиралась исчезнуть, он продолжил равнодушным тоном.

— Но если освободится место, тогда, возможно, всё изменится.

Слова "освободится место" особенно зацепили внимание Сабины. Она быстро поняла, что это не просто намек на возможное будущее, а призыв – ей необходимо самой воспользоваться предоставленным шансом.

Кого же принц хочет устранить из своего окружения?

Маловероятно, что объектом его недовольства являются бесправные служанки, предоставленные семьей Шарлотт.

Более вероятно, что Рикардо нацелился на сопровождающего его рыцаря. Его, кажется, звали Рейнольдс.

Хотя Сабина лично с ним не встречалась, она помнила, как горничные между собой фантазировали о возможной связи с этим красивым рыцарем.

Титул императорского рыцаря, привлекательная внешность и учтивые манеры. Сэр Рейнольдс, обладавший всеми качествами привлекательного человека, действительно пользовался популярностью среди служанок Шарлотт.

Нетрудно было понять, почему Рикардо хотел избавиться от своего охранника. Сэр Рейнольдс был единственным человеком из императорской семьи, который прибыл в дом Шарлотт вместе с принцем.

Невозможно, чтобы Рикардо лично отправил письмо, содержащее информацию о нынешнем положении, поэтому Рейнольдс, должно быть, был ушами и глазами Императрицы, следящими за принцем.

—… Вы имеете в виду сэра Рейнольдса?

Похоже, ее догадка оказалась верна, в ответ на вопрос Сабины Рикардо сразу перешел к делу.

— Ты можешь выставить его из особняка?

Это была простая проверка.

Если Сабина справится с ней, то он избавится от назойливого шпиона. Если же она потерпит неудачу, он не понесет никаких потерь - нет смысла держать под своим крылом некомпетентного человека.

Однако он приказал молодой девушке убрать элитного рыцаря, служившего в императорском дворце. В каком-то смысле это можно было считать вежливым отказом Рикардо.

С точки зрения статуса это была неравная битва.

Но Рикардо вряд ли ожидал от Сабины честного поединка, а Сабина не собиралась добровольно вступать в столь неравную схватку.

Существует много других способов избавиться от неугодного гостя.

— Легко, — сказала Сабина беззаботным голосом.

Глаза Рикардо на мгновение широко распахнулись. Его губы изогнулись в странной усмешке, как будто он не ожидал такого быстрого согласия.

— Легко?

— Это не займет много времени. Пожалуйста, предоставьте это мне.

Сабина с уверенностью посмотрела ему в глаза и ответила еще раз.

Это не было блефом: подсказка уже была у нее в руках, а план по ее использованию - в голове.

Сабина была абсолютно уверена, что ей удастся выставить сэра Рейнольдса из поместья.

Рикардо недоумевал, откуда взялась эта уверенность. Он некоторое время пристально смотрел на нее, прежде чем на его лицо вернулось обычное мягкое выражение.

Он прищурил глаза и улыбнулся.

— Мне не терпится увидеть результат.

К счастью, их тайная вылазка осталась незамеченной. Они благополучно вернулись перед ужином и разошлись по своим комнатам как ни в чем не бывало. Мелисса думала, что Сабина все это время была на заднем дворе, а в главном здании никто не заметили их отсутствия.

Таким образом, их взаимодействие осталось скрытым от других.

И вот, словно в награду за усердную работу в течение недели, наступили долгожданные выходные, когда принца не было в поместье.

Впервые за долгое время у Сабины появилось свободное время, и она планировала хорошенько выспаться. Всю неделю ее нервы были на пределе, и она очень устала. Однако, как бы несправедливо это не было, остальным казалось, что Сабина все это время безмятежно сидела в пристройке.

Но выходные, которые должны были стать безмятежным отдыхом, приняли неожиданный оборот. Внезапно посторонние переступили порог комнаты Сабины, словно она их ждала.

Встречая на рассвете рабочих, Сабина могла поклясться, что все еще видит сон. Стопки подарочных коробок, сложенные горой, казались совсем нереальными.

На мгновение она подумала, что это часть Фабиана была доставлена ей по ошибке, но главное здание и пристройка находились слишком далеко друг от друга, чтобы перепутать адрес. Вряд ли розовое кресло, уверенно вносимое в комнату Сабины, было приготовлено для наследника.

Рабочие, закончив доставку, не торопились уходить, а быстро взялись за ремонт ветхого чердака. На неприглядный деревянный пол постелили ковры, а на стены повесили гобелены, чтобы скрыть устаревшие обои. Несколько предметов мебели заменили на новые, и в итоге комната стала вполне достойной для настоящей принцессы.

Сабина, тупо наблюдавшая за нереальной сценой, внезапно задала вопрос.

— Это все мне?

— Да, эти вещи прислал господин Саймон, — ответил слуга, руководивший рабочими, учтиво поклонившись. Его манеры были безупречно вежливы. Затем он достал из кармана конверт с печатью и передал его Сабине.

— Это письмо тоже для Вас.

Закончив свои дела, рабочие вскоре покинули мансарду, как приливная волна. Наконец, Сабина и Мелисса остались в комнате одни. Казалось, будто кто-то использовал магию, чтобы преобразить это мрачное место.

Сабина была не единственной, кто чувствовал себя как во сне - Мелисса даже тайно ущипнула себя за руку.

Сабина не решалась подойти к подаркам, поэтому Мелисса принялась открывать коробки одну за другой. Вскоре она громко воскликнула.

— Боже мой, посмотрите на все эти чудесные вещи!

Сабина посмотрела на вещи, на которые указывала Мелисса. Они действительно были столь же роскошны, как и их упаковка.

Шляпа с дорогими перьями из птичьего хвоста и шелковой лентой, милое платье с многослойным кружевом, сборник детских сказок, печенье с ароматом сливочного масла и даже стеклянные банки, полные засахаренных фруктов.

Все это были вещи, которые наверняка пришлись бы по вкусу ребенку ее возраста, поэтому Сабина сделала очевидный вывод.

— Сомневаюсь, что Саймон сам выбрал все это.

Должно быть, это было заказано через Ванессу или Оливера.

Мелисса вздрогнула от голоса Сабины, в котором не было ни капли восторга. Она посмотрела на Сабину и слегка замешкалась, подбирая слова, чтобы мягко подтолкнуть её к восторгу.

— Но ведь они все равно прекрасны, правда?

Действительно, роскошных вещей было так много, что было неловко покачать головой и сказать «нет». Хотя Саймон и обещал отправить что-то, что поднимет ей настроение, Сабина не ожидала, что он проявит такую щедрость.

Трудно не стать высокомерным, когда к тебе всю жизнь так относятся. Теперь она немного поняла, почему у Фабиана такой невыносимый характер.

Сабина кивнула и кратко признала.

— Да, они прекрасны.

Мелисса вздохнула с облегчением, получив положительный ответ от Сабины. Похоже, она боялась, что Сабина отправит все обратно. Она знала, что Сабина не очень хорошо относится к своей семье.

Однако не обязательно отказываться от подарков, даже если ты ненавидишь дарителя.

«Если тебе не дают, то ты ничего и не получишь, но зачем отказываться от предложенного, если оно уже получено».

В коробках, которые открыла Мелисса, были одежда, украшения и многое другое.

Конечно, Саймон, который всегда подчеркивал элегантность Шарлотт, не стал бы класть туда поддельные украшения. Громоздкие предметы вроде плюшевых медведей было бы трудно унести с собой, но маленькие безделушки - совсем другое дело. В конце концов, чтобы выжить в этом жестоком мире, нужно было иметь немного средств на черный день.

Мелисса, не знавшая истинных намерений Сабины, с озорной улыбкой на лице начала строить планы.

— Тут нет места, чтобы хранить все это, поэтому, думаю, придется использовать соседнюю комнату в качестве гардеробной. Эти вещи подарил Саймон, поэтому Ванесса не будет возражать, верно?

— У нас с ней договоренность, поэтому не волнуйся по пустякам.

Сабина спокойно успокоила Мелиссу, которая беспокоилась о вмешательстве Ванессы. После встречи с принцем Сабина сообщила ей последние новости через Мелиссу. Если Сабина сделает неверный шаг, искры полетят в ее дочь, настоящую владелицу имени, поэтому Ванессе не останется другого выбора, кроме как вести себя осмотрительно.

По многим причинам взять в заложники ее дочь было неплохим решением.

Рука Сабины, открывавшая переданный слугой конверт с письмом внезапно остановилась. С ее губ сорвался смех.

«Кажется, я и правда внучка этого бесчеловечного деда».

Она, запертая здесь из-за своей матери, держит в заложниках чью-то семью и угрожает ею. Сердце Сабины замерло, когда она поняла, что раньше никогда бы так не поступила.

Вместо того, чтобы погружаться в неприятные мысли, Сабина прочитала письмо.

Содержание было простым. Она даже проверила обратную сторону, но она была пуста, а на лицевой стороне было написано только время и цель.

— Он хочет, чтобы я присутствовала на завтраке.

— О, тогда, может быть, Вы наденете это?

Мелисса взяла в руки платье, которое лежало перед ней, как будто ждала этого. Это было платье с до безумия обильными складками (*ro be volante).

Однако платье не только не подходило для мероприятия с участием взрослых, но и совершенно не соответствовало вкусу самой Сабины. Она не собиралась надевать что-то неудобное туда, куда и так не хотела идти.

— Не нужно. Это только утомит Саймона в его возрасте. Я позже рассмотрю подарки, а пока упакуй их обратно и оставь в соседней комнате, — приказала Сабина, засовывая письмо обратно в конверт.

— Нужно ли мне их упорядочить?

Сабина слегка кивнула. Большинство из этих вещей она в любом случае оставит здесь.

«Когда я уеду, слуги сами поделят их».

Независимо от того, продадут ли они их или оставят себе, новые вещи всегда ценятся больше, чем использованные.

Сабина вдруг вспомнила, как она возвращалась с Рикардо из кондитерской. Он непринужденно отобрал у Сабины сумки и, не раздумывая, оставил все в магазине.

Тогда это казалось ей странным жестом, но сейчас она, кажется, начала понимать его чувства. Каждая из его покупок была всего лишь временным утешением. Нельзя заменить значимые вещи на те, которые ничего не значат. Ни у него, ни у неё не было того, чего они действительно желали. А даже если бы и было, это всё равно бы ничего не изменило. Потому что то, чего они действительно хотели, здесь, среди этих даров, не найти.

Когда спустя неделю Сабина вновь посетила главное здание, там, как всегда, царила торжественная атмосфера. Несмотря на то, что это всего лишь здание, в особняке Шарлотт ощущалась некая напряженная элегантность, способная смутить любого постороннего. Именно это своеобразное напряжение обычно вгоняло в робость тех, кто впервые приходил сюда.

Стоя перед обеденным залом, Сабина глубоко вздохнула, прежде чем войти внутрь. Возможно, это было из-за того, что каждый раз, находясь здесь, она получала замечания от Саймона. Стоя перед этой дверью, Сабина всегда чувствовала себя немного подавленной.

Несмотря на то, что она давно не была здесь, ничего не изменилось. Она уже представила себе, как сейчас будет вынуждена терпеть неприятные лица и разговоры, пытаясь через силу проглотить еду.

Интересно, сколько раз ей еще придется прийти в это место.

Размышляя об этом, Сабина открыла двери зала.

Все, кроме Сабины, уже сидели за столом. Она начала готовиться сразу же после получения письма, но шла из пристройки, так что прибыла позже остальных.

Сабина тихо подошла к свободному месту и села. К счастью, она не услышала никаких упреков за свое опоздание. Вероятно, завтрак был назначен слишком внезапно, чтобы ждать строгой пунктуальности.

— Раз мы все здесь, давайте начинать, — Саймон спокойным голосом объявил о начале трапезы.

Вскоре из кухни поочередно начали выносить заранее приготовленные блюда. Сабина сделала глоток прозрачного овощного супа, который поставили перед ней. Благодаря более комфортной температуре блюда здесь были гораздо вкуснее, чем в пристройке.

Учитывая, что все были заняты делами, связанными с принцем, она надеялась, что сегодня внимание присутствующих не будет слишком сосредоточено на ней.

Но эти надежды Сабины быстро развеялись, когда Саймон первым делом обратился к ней:

— Ты не надела платье, которое я тебе подарил.

Спина Сабины напряглась от внезапного смущения.

Неужели эти вещи были подарены ей специально, чтобы она надела их на встречу с ним? Видимо, поэтому Саймон так пристально смотрел на нее, когда она вошла, - хотел проверить, надела ли Сабина новый наряд.

Сабине было крайне неловко. Ведь она избегала яркой одежды именно из-за Саймона.

Разумеется, Сабина не с самого начала настаивала на скромных нарядах. Вскоре после переезда в дом Шарлотт, Сабина по совету своих горничных несколько раз надевала дорогие платья.

Но результат оказался плачевным. Нет, реакция Саймона была настолько ужасной, что даже вспоминать неловко.

Каждый раз, когда она стояла перед зеркалом собираясь куда-то выйти, Сабина вспоминала слова, которые преследовали ее до сих пор.

— Хоть ты и выросла в деревне, но как ты можешь быть насколько безвкусной. Неужели мне нужно уделять внимание каждой детали твоего гардероба?

Презрительный взгляд, высокомерная поза и низкий, цокающий голос, как будто он видел что-то отвратительное. Сабина могла в одно мгновение нарисовать лицо Саймона в тот момент, настолько отчетливой была рана в ее сознании.

Тогда, впервые надев аристократический наряд, она и так чувствовала себя ужасно неловко. Жестоких слов Саймона было достаточно, чтобы полностью подорвать оставшуюся гордость Сабины.

Когда она рассказала о случившемся горничным, служанки успокоили ее и принесли платье нового фасона. Однако, чтобы она ни надела, Саймон только критиковал, и это отразилось на отношении горничных к Сабине, постепенно они становились всё более безразличными.

Снова и снова пытаясь заслужить его одобрение, Сабина поняла: что бы она ни делала, она никогда не станет той внучкой, которую он мог бы полюбить.

Если так подумать, то в этой ситуации не было ничего странного. Проблема заключалась не в одежде, а в человеке, который её носил. А к его придиркам можно было привыкнуть.

Уголок рта Сабины слегка дернулся.

— Я не хотела, чтобы оно испачкалось во время еды, поэтому отложила его, — сказала Сабина, изображая смущение.

— Эту проблему можно решить покупкой нового.

Судя по всему, стирка была для него неприемлемой.

Жизнь, в которой одежду носят только один раз. Роскошная жизнь, как у любой экстравагантной принцессы. Это было довольно нестандартное предложение для внучки, которая была дочерью горничной.

Вместо того, чтобы спорить по поводу этой нелепой логики, Сабина нашла подходящее оправдание.

— Оно такое красивое. Я буду бережно носить его.

Словно не найдя аргументов для дальнейшего спора, Саймон просто откашлялся и продолжил есть. Его лицо слегка покраснело, возможно, потому, что он был смущен своим неуместным вмешательством.

— Мне интересно, как ты проводишь эти дни? — следующим заговорил Бенджамин.

Это был настолько дружелюбный вопрос, что Сабина подумала, что он был адресован Фабиану, но взгляд Бенджамина был направлен прямо на нее.

С какой стати разговор крутится вокруг нее?

Она чувствовала себя скорее смущенной, чем довольной тем, что оказалась в центре внимания.

Может быть, Бенджамин захотел узнать, есть ли в пристройке какие-то проблемы, о которых он не знал?

— Нет ничего особенного, о чём можно было бы сообщить. В пристройке всё тихо, — ответила Сабина, слегка замешкавшись.

В ответ Бенджамин слегка нахмурился. Он тут же переформулировал свой вопрос.

— Я спрашивал, как у тебя дела там.

Сабина почувствовала себя неловко от неожиданного вопроса. В отличие от тех дней, когда мадам Кларисса обучала ее целыми днями, сейчас у Сабины был довольно свободный распорядок дня.

— Утром я завтракаю, повторяю пройденный материал и читаю книги. Иногда выхожу погулять...

Сабина, которая лишь урывками подмечала свой распорядок дня, замолчала.

Это была катастрофа. С тех пор, как Сабина переехала в пристройку, все ее внимание было сосредоточено на том, чтобы угодить Рикардо.

Исключив моменты, о которых нельзя было говорить, ее слова звучали плохо, даже несмотря на то, что они были дополнены выдумкой. Для Саймона отсутствие учителя не было оправданием для пренебрежения учебой.

Ее ладони вспотели. Сабина поспешно опустила голову, предвкушая критику, которая вот-вот обрушится на нее.

— Извините.

— … За что ты извиняешься? — спросил Бенджамин спустя полсекунды.

В его голосе не было раздражения, но из-за опущенной головы Сабина не была уверена в его выражении лица.

В данный момент даже ради того, чтобы реализовать планируемое, она не должна демонстрировать пренебрежение к ним. В таких мелочах лучше было смириться и сделать то, что нужно.

Говорят, лучше нанести удар первым. Сабина поспешно призналась в своих недостатках.

— Мне стыдно за то, что я ленилась, вместо того, чтобы сосредоточиться на учебе. Я должна была больше внимания уделять ей, пока нахожусь вне поля зрения. Мне очень жаль.

В комнате воцарилась тишина, словно Сабина попала в самую точку. Возможно, все ожидали гнева Саймона, поэтому атмосфера внезапно стала холодной.

И вдруг послышался слегка растерянный голос Бенджамина.

— Нет, я не собирался тебя обвинять. Мне просто было интересно, как у тебя дела в новой обстановке.

Сабина медленно подняла голову. Саймон избегал взгляда Сабины с несколько неловким выражением лица, а Фабиан просто молча ковырял вилкой свою еду. Горничные, которые посматривали на неё сочувствующими глазами, усиливали подавленную атмосферу.

В этот момент Сабина начала переосмысливать ситуацию. Изначально ей показалось, что его упрёки были слишком мягкими для гнева, но теперь...

«Неужели... они чувствуют вину передо мной?

Сабина на мгновение оцепенела.

Не так давно мадам Кларисса серьезно ранила ее, и после этого она была сослана в пристройку. Объективно жалкое положение дел.

Но, привыкшая к такому обращению, Сабина не ожидала, что они почувствуют вину перед ней.

Теперь стало понятно, почему ей вдруг стали дарить такие щедрые подарки, это был жест сочувствия с их стороны.

В конце концов, даже если главным виновником была мадам Кларисса, Саймон и Бенджамин все же несут определенную ответственность за происшествие. Если бы они не игнорировали Сабину, мадам Кларисса не сделала бы ничего подобного.

Заменив застывшую Сабину, Бенджамин мягким голосом предложил.

— Изначально я собирался узнать твое мнение по поводу обучении в дальнейшем, но... думаю, будет лучше немного отдохнуть от занятий. В последнее время я слишком тороплю события.

На его лице не было и намека на то, что он хочет навязать свое решение. Он добавил, как бы подчеркивая это.

— Конечно, если ты сама этого захочешь.

Для Сабины это было весьма выгодное предложение. Новый учитель, несомненно, отнимал бы у нее столько же времени, сколько и раньше. Теперь, когда у нее были регулярные встречи с Рикардо, не было ничего хорошего в том, чтобы проводить много времени с кем-то еще.

Занятия с доктором Евгенией тоже создавали проблемы. Несмотря на то, что она приходила всего дважды в неделю, она компенсировала свое отсутствие, давая Сабине огромное количество домашней работы. Она была настолько сосредоточена на теории, что и не думала о практике.

«На самом деле, я сама еще не готова кого-то лечить».

В отличие от моментального заживления ран на собственном теле, способности Сабины не проявлялись на других.

По сравнению с бессознательным самоисцелением, исцеление других требует воли заклинателя. И Сабина не очень хорошо справлялась с этой «волей».

Доктор Евгения утешала Сабину, объясняв, что ей, возможно, потребуется больше времени на подготовку, поскольку ее силы в течение длительного времени были подавлены. Проблема в том, сколько времени потребуется на эту подготовку. Было неясно, сможет ли она развить свои способности до того, как покинет дом Шарлотт и займется лечением Ренаты.

Если Сабина уйдет отсюда, не добившись какого-либо прогресса, ей, возможно, придется найти другого учителя. Это, конечно, доставит много хлопот, поэтому она хотела избежать такого будущего, насколько это возможно...

— Если Вы позволите… Я тоже хотела бы немного отдохнуть. Мне также кажется, что сейчас найм нового учителя может привлечь ненужное внимание.

Приведя в порядок свои мысли, Сабина осторожно согласилась со словами Бенджамина.

В любом случае, Сабина была вынуждена прятаться в пристройке. Неожиданно этот факт оказался весьма убедительным оправданием для многих проблем.

Все, казалось, соглашались, но Фабиан, сидевший напротив Сабины, скрестил руки и принял недовольную позу. Затем, не скрывая своего раздражения, он спросил.

— Когда принц уедет?

Еще недавно он с энтузиазмом приветствовал визит принца, как если бы он был его последователем. Но теперь что-то явно изменило его настроение.

Хоть он и принц, далекий от линии престолонаследия, он все равно является членом императорской семьи. Даже если возникает конфликт, его следует сгладить с улыбкой, тогда зачем он открыто выражает недовольство в присутствии взрослых?

Разумеется, Саймон тут же указал на неподобающее поведение Фабиана.

— Что это за бестактный вопрос, Фабиан?

Ледяной взгляд Саймона был направлен на Фабиана.

Брови Фабиана дернулись, как будто он понял, что совершил ошибку, и не стал проявлять еще больше раздражения. Тем не менее, его лицо не скрывало оставшуюся неприязнь.

Саймон не мог не прочитать очевидный подтекст своего юного внука. Он начал настойчиво расспрашивал Фабиана, указывая на него острием.

— Ты ведь не задавал этот вопрос в присутствии принца, не так ли?

— … Нет, не задавал. Я спросил, потому что сегодня здесь только мы.

— Тем не менее, даже в отсутствие принца нужно соблюдать осторожность в своих словах. Пожалуйста, веди себя подобающе, как твоя младшая сестра, сидящая перед тобой.

Найдя поведение Фабиана довольно жалким, Саймон, что нетипично, даже похвалил Сабину.

Естественно, Фабиан выглядел недовольным. Даже после того, как Саймон закончил отчитывать его, Фабиан долго продолжал ковырять свою еду.

Сабина пристально посмотрела на Фабиана. Фабиан, должно быть, почувствовав ее взгляд, внезапно поднял голову и яростно уставился на Сабину. Сморщив лоб, он едва заметно произнес губами: «Поговорим позже.»

Она не совершала преступления, поэтому ей было незачем прятаться. Если в этом доме и был кто-то, о ком Сабине не нужно было беспокоиться, то это определенно был ее вспыльчивый кузен.

Сабина пожала плечами и подняла указательный палец, указывая на потолок. На втором этаже располагались личные комнаты семьи герцога. Комната Фабиана тоже находилась там.

— Зайду в твою комнату.

Ответ был кратким, поэтому Фабиану не составило труда его понять. Его лицо странно исказилось.

Сабина пожала плечами и продолжила есть. До конца завтрака она полностью игнорировала суровые взгляды Фабиана.

Завтрак завершился в необычайно теплой атмосфере.

Саймон больше не выдвигал нелепых обвинений в адрес Сабины, что заметно улучшило отношения между ними. Сабина, которая всегда была послушным ребенком, не давала поводов для конфликтов.

Вежливо попрощавшись со всеми, Сабина направилась в спальню Фабиана, вместо того, чтобы вернуться в пристройку. Благодаря тому, что она прошла через внешнюю лестницу, ей удалось избежать встречи с остальными членами семьи.

Добравшись до цели незамеченной, Сабина сразу распахнула дверь. Поскольку хозяин комнаты использовал короткий путь, он прибыл раньше Сабины.

Фабиан был потрясен тем, что Сабина вошла без стука.

— Какого черта! Зачем ты пришла!

— Поговорим позже?

Фабиан долго не мог найти, что сказать. Это было странно, ведь именно он сделал столь смелое заявление, но теперь выглядел так, будто и не ожидал, что она придет.

Ожидая ответа Фабиана, Сабина бегло осмотрела его комнату. Просторное помещение, гораздо больше, чем ее прежняя комната, было украшено бесценными произведениями искусства. Весь антураж соответствовал статусу наследника рода Шарлотт.

Коротко восхитившись, Сабина снова перевела взгляд на Фабиана. Он все еще смотрел на нее с недоумением.

Сабина спокойно начала разговор.

— Почему ты не пришел в прошлый раз?

— Что значит, почему я не пришел?

— Ты должен был приходить каждый день, но в пятницу не появился.

— В пятницу? Да, хорошо, что ты заговорила об этом. Что с этим принцем такое?

Фабиан нахмурился, словно только этого и ждал.

Возможно, ему стоило начать беспокоиться о морщинах с раннего возраста. Его лицо было настолько красным от прилива крови, что казалось, будто оно лопнет, если к нему прикоснуться.

Сабина спросила в ответ с контрастно безразличным отношением.

— Что?

— Ты что, вообще не замечаешь, что с ним что-то не так, когда общаешься с ним, а?

Фабиан нетерпеливо схватил Сабину за плечи. Как и ожидалось, последняя встреча была пропущена не по желанию Фабиана.

Сабина начала подозревать это, когда услышала, что Фабиан был задержан герцогом, теперь, похоже, именно Рикардо стал причиной ситуации, в которой его отругали.

— Что случилось?

На вопрос Сабины Фабиан в отчаянии ударил себя в грудь. То, что он всё ещё не мог с легкостью рассказать всё, что знал, похоже, было связано с тем, что у него не было веских доказательств.

В конце концов, принц не стал бы использовать открытые уловки, чтобы Фабиан его разоблачил. Причина, по которой Фабиан вызывает такой шум, вероятно, заключается в том, что уловил какие-то намеки в поведении Рикардо.

Нетрудно было представить, как принц дразнил или высмеивал его своим неповторимо добрым лицом.

К счастью, Фабиану хватило ума это заметить. Если бы он был настолько слеп, как казался, будущее Шарлотт выглядело бы очень мрачно.

— Ты все равно не поймешь. Он только делает вид, что весь такой добрый, но на самом деле исподтишка поставляет людей. Он подозрительный.

В конце концов, Фабиан ограничился расплывчатым предостережением, вместо того, чтобы вдаваться в подробности.

Было скучно слушать, как он так серьезно говорят о вещах, о которых она уже знала. Вряд ли есть кто-то, кто понимал бы Рикардо лучше, чем Сабина.

Фабиан питал к нему лишь интуитивную неприязнь, но Сабина знала все его будущие поступки в деталях.

Если кто и должен был предупреждать о Рикардо, так это Сабина. В будущем семья Шарлотт была обречена на упадок за то, что воспротивилась восшествию Рикардо на престол.

Конечно, Сабина не собиралась проявлять к ним доброту и рассказывать о будущем властителе. Даже если бы она попыталась рассказать, никто бы не стал её слушать.

— Я серьёзно тебя предупреждаю, больше не встречайся с этим принцем.

Фабиан неожиданно строго погрозил ей пальцем.

Вместо того, чтобы сказать «да» или «нет», Сабина спокойно спросила.

— Ты для этого меня позвал?

— Да. Если поняла, можешь идти.

Фабиан махнул рукой в сторону Сабины, как будто он устал. Но когда Сабина не показала признаков того, что собирается уходить, он нахмурился.

— Почему ты не уходишь?

— Потому что я ещё не закончила.

Сабина пришла в комнату Фабиана не для того, чтобы выслушивать его ненужные советы. Она открыла небольшую сумку, которую держала в руке, и достала записку. Это был тот самый предмет, который ранее был привязан к почтовому голубю, сбитому стрелой Рикардо.

— Сможешь подделать еще одно письмо с таким же почерком? — спросила Сабина, держа часть записки с текстом перед глазами Фабиана.

— С чего вдруг такой вопрос? – растерянно спросил Фабиан.

Неудивительно, что он был озадачен, ведь неожиданный вопрос о подделке документов мог поставить в тупик кого угодно. Но не только из-за этого Фабиан был встревожен.

Взглянув на испуганные глаза Фабиана, Сабина уверенно заявила:

— В табеле, который ты прислал домой, были ненастоящие оценки.

Прежде чем она закончила фразу, Фабиан решительно заткнул ей рот обеими руками. Он выглядел так напугано, что у него даже не хватило ума начать отрицать это. Фабиан заикался, словно не зная подходящих слов:

— Как ты узнала? Отец знает? А дедушка? Нет, иначе почему они были так спокойны сегодня?

Фабиан, переполняемый сомнениями, крикнул: «Отвечай!» и ткнул Сабину.

Хотя она наполовину была уверена в этом ещё до разговора, все же было удивительно, что правда так быстро выяснилась. Даже для Сабины это было немного шокирующе.

«Хорошо, что Саймон и Бенджамин не из тех людей, кто любит хвастаться такими вещами».

Если бы не это, его бы уже давно раскрыли, и он бы публично опозорился.

Если только то, что его поймала пренебрегаемая кузина, заставило его так трястись, то зачем он вообще занимался подобным безумием.

Сабина кончиком указательного пальца постучала по руке Фабиана, прикрывавшей ей рот. Только тогда Фабиан понял, что она не может ответить с закрытым ртом и убрал руки.

Сабина заговорила так, словно хотела успокоить трясущегося Фабиана.

— Они еще не знают. Знаю только я.

— Так откуда ты это знаешь!

Голос Фабиан был настолько громким, что Сабина забеспокоилась, что его можно услышать снаружи. Она даже засомневалась, что он хотел продолжать это скрывать.

Сабина бросила на Фабиана жалкий взгляд и сказала.

— Я догадалась.

— Что?

— Невозможно, чтобы такой дурак, как ты, стал лучшим учеником среди всех других талантливых студентов.

Лицо Фабиана покраснело, когда он осознал, что он попался на удочку Сабины в украдкой устроенной ими интриге.

«Это было в прошлом семестре».

Подозрение зародилось у нее с тех пор, как горничные сообщили ей, что Фабиан занял первое место. Было трудно поверить, что ему удавалось поддерживать свои оценки на высоком уровне на протяжении всего периода обучения, не говоря уже о том, чтобы быть лучшим в классе.

Фабиан, конечно, отличался своих сверстников не только невежественным характером, но она никогда не чувствовала в нем какой-то особой гениальности.

В первую очередь школьная успеваемость зависит от силы духа, а не от мозгов. В конце концов, нужно усердно готовиться к экзаменам, чтобы получать хорошие оценки. А у Фабиана был не тот темперамент, чтобы упорно сидеть за партой.

— Ничего себе смелость, как можно так врать? — сказав это, Сабина цокнула языком, как будто ошарашенная.

«Как говорится, даже если у женатого мужчины есть ребенок на стороне, у него есть что сказать в своё оправдание».

Фабиан сжал кулаки и закричал, как будто у него было оправдание.

— Не говори так, ничего не зная. Каждый раз, когда я уезжал в школу, мне говорили: «Учись усерднее», «На этот раз я ожидаю ещё лучших результатов». Это было слишком сильное давление!

— Тогда тебе следовало бы как следует учиться.

— Ты можешь так говорить только потому, что у тебя что-то не в порядке с головой.

Сказав это, Фабиан уставился на Сабину с очень обиженным выражением лица.

Если бы он знал, как сильно Саймон унижал ее, то не смог бы так небрежно говорить подобные вещи. Хотя, судя по тому, как он себя ведет, очевидно, что он думает только о своих обидах и не принимает во внимание ничьи другие переживания.

Наставления, которые Фабиан слышал от взрослых, были вполне оправданными и нормальными для родителей.

Вместо того, чтобы потакать капризам Фабиана, Сабина сложила руки на груди и стала ждать, пока он успокоится.

Фабиан, тяжело дышавший, вскоре беспомощно опустил плечи. Боясь получить выговор от взрослых, он мельком взглянул на Сабину и спросил:

— … Ты собираешься рассказать дяде и дедушке?

— Ты вообще слышал, что я сказала? Я хочу, чтобы ты подделал письмо таким же почерком, как этот.

Сабина встала на цыпочки и снова сунула записку Фабиану. Он неохотно принял ее.

Сабина взглянула на недовольное лицо Фабиана и успокаивающе добавила.

— Если ты сделаешь всё как надо, я не расскажу ни Саймону, ни герцогу. У нас будет по одному секрету друг друга.

Фабиан, помолчавший какое-то время, вскоре согласился и положил записку в карман. Он быстро огляделся по сторонам, словно кто-то мог их увидеть, затем наклонился и прошептал на ухо Сабине.

— Даже если тебя потом поймают, ты никогда не расскажешь, что это сделал я. Это мое условие.

— …?

В этих словах было что-то странное. Вместо того чтобы сразу согласиться, Сабина задумалась, откуда взялось это странное ощущение. Наконец, она с подозрением посмотрела на Фабиана и спросила:

— Ты сам… делаешь это?

— А кто? Неужели ты думаешь, что Академия Лоуэль - это место, куда может попасть любой посторонний?

Фабиану, похоже, не нравилось, что тема по-прежнему связана с его преступлением, поэтому он разозлился.

Сабина потеряла дар речи.

Она думала, что он обратился к профессионалу, но кто бы мог подумать, что экспертом окажется сам виновник. Сабина знал, что Фабиан неплохо разбирается в каллиграфии, но не ожидала, что преемник будет использовать это в преступных целях.

Его отправили в академию, надеясь, что он будет усердно учиться, а он в итоге подделывает табели.

Она не знала, было ли лучше, если бы это делал кто-то другой. У нее были смешанные чувства, когда она представила, как Фабиан строчка за строчкой подделывает табель.

Сабина не могла не поразиться разборчивостью Саймона. Он отправил в академию не внучку, которая бы изо всех сил старалась украсить свой табель успеваемости, а внука, который создавал табель по своему усмотрению. Ей даже захотелось посмотреть, как изменится его выражение лица, когда он услышит эту новость.

Сабина сопротивлялась порыву во имя высшего блага.

Она не могла позволить, чтобы всё пошло прахом, лишь ради того, чтобы насладиться растерянным лицом Саймона. Поскольку оригинальные табели успеваемости были общедоступны, правда могла вскрываться в любой момент, даже без ее участия.

Сабина, решив отложить это на будущее, откашлялась и спросила.

— Сколько времени это займёт?

— Принеси мне такую же бумагу и чернила. Это не займет много времени, — сухо ответил Фабиан.

Он одурачил целую кучу строгих взрослых, так что не было причин сомневаться в его способностях. К тому же, это дело останется только между ними, и нет опасности, что оно раскроется в будущем, как в случае с его табелем.

Обобщив ситуацию таким образом, она даже обрадовалась, что не придется прибегать к помощи третьих лиц.

Никто и никогда не заподозрит старшего сына семьи Шарлотт в том, что он сфабриковал секретное письмо.

— Так что я должен написать? — с недовольным видом спросил Фабиан.

Возможно, из-за того, что вокруг было тихо, или потому, что они замышляли что-то тайное, его раздраженный голос показался Сабине слишком громким.

Сабина сделала шаг навстречу Фабиану, чтобы привлечь его внимание.

Из-за того, что его тело загородило солнечный свет, на губы Сабины упала яркая тень. Она поднесла указательный палец ко рту, как бы призывая его к тишине, и прошептала.

— Секрет Шарлотт.

— Кстати, ты слышала новость? — спросила горничная Аманда, наклонившись к Мелиссе.

Она подняла эту тему всего через несколько минут после встречи с Мелиссой. Похоже, ей не терпелось поделиться с кем-нибудь услышанным.

Это был далеко не первый раз, когда Аманда начинала подобный разговор с Мелиссой. Ее всегда интересовали сплетни и слухи в особняке и вокруг него, и она часто делилась с Мелиссой услышанными историями.

То же самое произошло и сейчас, когда они встретились на пути к главному зданию и пошли вместе по коридору.

Заметив Мелиссу, Аманда с радостью начала рассказывать последние новости.

— Какую?

— Ну, новость о сэре Рейнольдсе!

Разумеется, речь шла не о будничных делах прислуги, а о знаменитостях в их кругу.

— А что с сэром Рейнольдом? Он завёл с кем-то роман? — спросила Мелисса с притворным удивлением на лице.

На это Аманда остановилась и огляделась по сторонам, словно собиралась поделиться секретом. Убедившись, что никого нет, она подтолкнула Мелиссу к стене коридора. Затем с внезапной серьёзностью и упрёком ответила.

— О боже, ты что, живешь в другом мире? Из-за того, что ты ушла служить юной леди в пристройку, новости до тебя не доходят?

— Просто расскажи мне, о чем ты говоришь.

Аманда проигнорировала упрёк Мелиссы и продолжила поучать свою отставшую от жизни подругу со смесью озабоченности и беспокойства. Видимо, ей было жаль Мелиссу, которая оказалась в пристройку без знакомых.

Аманда с серьезным выражением лица дала совет Мелиссе.

— Я серьезно, Мелисса. Почему бы тебе не поговорить с Ванессой и не узнать, может ли она изменить твое назначение?

Мелисса неосознанно усмехнулась. Если бы Аманда знала, как сильно старшая горничная зависит от леди, то не говорила бы таких вещей.

Аманда, не понимая, что происходит, могла только в недоумении смотреть на Мелиссу.

Мелисса, пытаясь успокоить подругу, ответила.

— Кто же еще может прислуживать принцессе, кроме меня?

Мелисса пыталась подчернить свою значимость, но Аманда, похоже, восприняла это как жалобу. Она бросила жалостливый взгляд на свою подругу.

Мелиссу назначили на должность личной служанки принцессы после того, как ее отчитали за неправильную сортировку белья. Не будет лишним сказать, что эта должность была предназначена для тех, кто не нравился старшей горничной.

Мелисса до недавнего времени тоже думала так же.

Когда она только вошла в особняк, Мелисса испытывала к молодой леди из деревни лишь жалость. Ей было жаль, что она чахнет под гнетом взрослых в столь юном возрасте.

Несмотря на то, что она глубоко заботилась о Сабине, внутренне Мелисса боялась власти мадам Клариссы и целый год держалась в тени, хотя занимала должность ее личной горничной.

Действия принцессы, начавшиеся с увольнения ее властной учительницы, полностью изменили впечатление Мелиссы о своей госпоже. Сабина обладала выдающимися способностями, и, как следствие, отношение семьи герцога к ней стало меняться.

Наблюдая за Сабиной в последнее время, Мелисса даже начала испытывать определенную уверенность.

«Принцессу, несомненно, ждет великое будущее».

Эти слова удивили бы Сабину, которая только и ждала случая сбежать из семьи, но Мелисса искренне решила преданно служить своей госпоже.

Она чувствовала, что её верность будет щедро вознаграждена.

Более того, Сабина продолжала доказывать свои способности даже в этот самый момент. Ведь история, которую Аманда так хотела рассказать, начиналась с действий её госпожи.

— Так что же все-таки с сэром Рейнольдсом?

Тонкая улыбка появилась на губах Мелиссы, когда она задала этот вопрос. Она уже слышала суть дела от Сабины, но ей было любопытно взглянуть на происходящее со стороны.

Аманда, похоже, не сумев уловить странности в голосе Мелиссы, взволнованно воскликнула:

— Оказывается, сэр Рейнольдс был шпионом!

— Что?

Мелисса изобразила на лице тщательно подготовленное удивление. Затем она быстро покачала головой, как будто это была чепуха.

— Этого не может быть. Он же не был похож на такого человека?

— Вот почему весь особняк перевернулся! Господин Фабиан поймал птицу, и к ней была привязана записка. Он решил прочитать ее, и оказалось, там было написано… !

— Что там было написано? — спросила Мелисса, и серьезное лицо Аманды растянулось в улыбке.

Затем она протянула руку и хлопнула Мелиссу по спине. От неожиданного удара Мелисса в смятении потерла больное место.

Аманда захихикала и продолжила.

— Этого я не знаю, но уверена, что там была написана великая тайна, о которой такие люди, как мы, никогда не узнают. Суть в том, что он попался на шпионаже.

Закончив свой рассказ, Аманда снова начала идти. Мелисса быстро догнала ее и спросила, потирая все еще больную спину.

— Если он был шпионом, то значит, за этим стоит императорская семья?

— Пока неизвестно. Судя по всему, они все еще допрашивают его в подвале, поэтому я надеюсь, что ситуация не обострится еще сильнее.

Сказав это, Аманда устало цокнула языком.

Работа подобна очень тяжелому бремени и в любом случае обязательно скатится вниз. Когда в поместье случалась какая-то неразбериха, всегда страдали такие слуги, как они.

Аманда и Мелисса замедлили шаг, когда подошли к лестнице. Они, словно заранее договорившись, одновременно посмотрели на ведущие вниз ступеньки.

— Кто бы мог подумать, что такой великий рыцарь окажется в таком положении. В конце концов, прислуживать знати — под силу не каждому.

Неосвещенный подвал выглядел очень жутко.

Мелисса сглотнула слюну, даже не осознавая этого. Оторвав взгляд от подвала, она направилась к лестнице.

— Мне нужно наверх, так что я пойду.

— Конечно. Заглянешь на кухню на обратном пути? Рози испекла медовый торт пока тебя не было, и говорит, что с вареной малиной он вкуснее.

Это не должно было занять много времени, поэтому Мелисса кивнула в знак согласия.

Она направлялась в кабинет герцога, который находился на втором этаже. Поднимаясь по лестнице на верхний этаж, Мелисса достала лист бумаги, спрятанный в кармане.

Подойдя к резной двери тёмно-красного цвета, она вежливо постучала. В ответ тут же раздалось разрешение войти.

Мелисса осторожно толкнула тяжёлую дверь и вошла.

Герцог Шарлотт, как всегда, сидел у окна и просматривал документы. На его лице было видно напряжение, он слегка хмурил брови, явно переживая из-за внезапных событий.

Подумав, что внешне они всегда были живописной семьей, Мелисса подошла к Бенджамину. Только тогда он поднял голову и спросил, зачем она пришла.

— Что такое?

— Добрый день, герцог. Я пришла передать послание от леди.

Сказав это, Мелисса протянула заранее приготовленное письмо Бенджамину.

Ожидая, пока Бенджамин прочитает, взгляд Мелиссы неожиданно упал на предмет на столе, привлекший её внимание. Как оказалось, главный драматический герой слухов находился совсем рядом. Возможно, на нее было наложено сохраняющее заклинание, поэтому от нее не пахло гниющей плотью. Птица с закрытыми глазами понятия не имела, какой переполох вызвала ее смерть.

Официальная история шпионского инцидента от семьи герцога такова: Фабиан сбил птицу и передал записку герцогу, сказав, что она была привязана к почтовому голубю. Прочитав секретное письмо, которое доставил его сын, герцог немедленно арестовал Рейнольдса и начал его допрашивать, чтобы выяснить, кто за ним стоит.

Но Мелисса, тайно проникшая сюда поздно ночью, точно знала, кто был настоящим доносчиком. Поэтому, когда герцог дочитал письмо, Мелиссе пришлось приложить немало усилий, чтобы не показать свою радость.

— Поскольку Вы, похоже, убедились в подлинности информации, леди просила передать, чтобы Вы пришли в указанное время, — добавила Мелисса, плавно поднимая уголки рта.

Кто бы мог подумать, что вся заслуга на самом деле принадлежит не Фабиану, а её пренебрегаемой госпоже.

Всего неделю назад Бенджамин узнал о происшествии, перевернувшем его дом вверх дном.

Той ночью он был погружён в нескончаемые дела. Тихий стук в дверь известил о чьём-то приходе. Не услышав никакого представления, Бенджамин предположил, что это слуга, пришедший сообщить о чем-то важном и разрешил войти.

Однако из дверного проема показалась его маленькая племянница, едва достающая ему до пояса.

Сабина вошла в кабинет Бенджамина и, не поприветствовав его, сразу перешла к сути.

— Мне нужно с Вами кое-что обсудить.

Бенджамин рефлекторно посмотрел на часы, висевшие на противоположной стене. Стрелки показывали чуть больше полуночи.

Увидев гостью, чьё время визитов явно не соответствовало её возрасту, Бенджамин почувствовал лёгкое замешательство. Он решил поступить так, как и подобает взрослому в такой ситуации — отправить ребёнка в постель.

— Что бы это ни было, мы можем поговорить об этом утром. Уже слишком поздно.

— Это важно. Именно поэтому я пришла в такое время.

Возможно, Сабина была недовольна тем, что ее воспринимали как ребенка. Она ответила с необычной решимостью.

Это был первый раз, когда Сабина по собственной инициативе пришла в кабинет Бенджамина с тех пор, как три года назад она впервые появилась в поместье и рассказала о своём происхождении.

Подумав немного, Бенджамин отложил свои дела и решил выслушать буйную маленькую гостью. Вероятно, у ребенка была веская причина для такого поведения.

Когда Бенджамин собирался пригласить племянницу сесть на диван, Сабина остановила его, сказав: «Это займёт совсем немного времени».

Сабина тут же протянула Бенджамину небольшую коробку, которую держала в руках.

Взяв и почувствовав ее вес, Бенджамин слегка нахмурился. Он понятия не имел, что находится внутри.

— Что это?

— Чтобы понять, что внутри, сначала прочтите это.

Бенджамин взял записку, которую протянула ему Сабина, с озадаченным выражением лица. Бумага, сложенная пополам, была сделана из чего-то, напоминающего хлопчатобумажную ткань. Бенджамин медленно провел большим пальцем по поверхности и сразу же проверил содержимое.

Реакция была именно такой, как и ожидала Сабина. С каждым прочитанным предложением выражение его лица менялось всё сильнее.

Бенджамин внезапно поднял голову, его губы задрожали от шока, как никогда раньше.

— Ты… Где ты это взяла?

— Несколько дней назад Фабиан принес мне в подарок птицу, которую он подстрелил.

Словно предвидя вопрос, Сабина сразу же ответила, прервав Бенджамина, а затем продолжила объяснения спокойным голосом.

— К ее ноге была привязана странная записка, она мне показалась подозрительной, поэтому я сохранила ее. Как бы то ни было, это не похоже на шутку.

То, что она отдала ему — птица, которую сбил Фабиан.

Как только Сабина добавила это спокойным голосом, Бенджамин поспешно открыл коробку. Внутри нее, как и сказала Сабина, была мертвая птица. По её мягким и гладким перьям можно было предположить, что за птицей ухаживал богатый хозяин.

Видя замешательство на лице Бенджамина, Сабина опередила его, заговорив первой.

— Я понимаю, что Вам трудно сразу же поверить моим словам. Но то, что там написано, можно истолковать лишь одним образом. Я долго размышляла и пришла к выводу, что должна рассказать об этом герцогу.

— …

— Вам лучше самим проверить, насколько правдива информация, которую я передала. Так будет надежнее.

Безусловно, это было слишком серьёзное дело, чтобы действовать, полагаясь лишь на слова маленькой племянницы.

Как и говорила Сабина, чтобы подтвердить подлинность случившегося, Бенджамину предстояло пройти несколько этапов. Во-первых, ему нужно было подтвердить, что птица была того же вида, что и те, что разводят в императорском дворце, а затем установить личность и допросить главного подозреваемого. Если кто-то изменит выражение лица, увидев почтового голубя, скорее всего, именно он и есть тот, кто обменивался секретными посланиями.

Однако, по правде говоря, ещё до каких-либо проверок был лишь один человек, который приходил на ум в момент прочтения записки. Сэр Рейнольдс.

Единственными новыми людьми в особняке Шарлотт были пятый принц Рикардо и его телохранитель сэр Рейнольдс. Вряд ли императрица приказала бы принцу, на которого обращено столько пристальных взглядов, шпионить.

Вспомнив лицо императрицы, Бенджамин невольно скривился. Да, это императрица Флоренция. Если бы получателем этой записки не была она, Бенджамин не был бы так потрясен.

С опустошённым выражением лица он опустился на стул.

В надежде отрицать происходящее он ещё раз прочитал записку, но, конечно, от этого её содержание не изменилось. Смысл маленького листка бумаги был так же прост, как и её скромная площадь.

Императрица приказала своему подчинённому выяснить слабые места Шарлотт, и ей почти удалось это сделать.

Бенджамин сосредоточил свой взгляд на последнем предложении, где говорилось, что подробная информация приложена отдельно. Он заговорил странно отстранённым голосом.

— Судя по тому, что здесь написано, у тебя еще есть что показать мне.

Бенджамин, сцепив руки, посмотрел на Сабину, ожидая, что она даст ему следующую улику.

Но она ответила ему вежливым отказом.

— Я передам это после завершения проверки. В данном вопросе следует проявлять особую осторожность.

— Даже если я не буду считать тебя ответственной, как бы ни развивались события?

— Даже если это так, я хочу удостовериться в ценности вещи, прежде чем её передать.

Другими словами, она предложила обмен, используя то, что у неё было, как предмет торга.

На дерзкое предложение Сабины Бенджамин невольно усмехнулся.

На самом деле, это было не так важно для Бенджамина. В любом случае, Сабина была из семьи Шарлотт. Это означало, что она вряд ли вступит в сговор с внешним миром против их семьи. Если информация все равно окажется в его руках, небольшая отсрочка не причинит никакого вреда. Однако правда и то, что ощущение манипулирования со стороны своей племянницы, которая была намного моложе, было не очень приятным.

Бенджамин провел рукой по щетинившемуся подбородку, не пытаясь скрыть своего дискомфорта, а затем, слегка нахмурившись, спросил.

— Я задам один вопрос. Речь шла о семье Василиан?

— Вы узнаете это позже, — Сабина ответила с загадочной улыбкой.

По мнению Бенджамина, это многозначительное выражение лица совсем не соответствовало ее возрасту.

— Итак, полагаю, между нами осталось последнее.

Бенджамин с изящной манерой оглядел Сабину, сидящую напротив него. Его племянница, которую он не видел уже неделю, смотрела на него все теми же ясными глазами. Как будто она ни на секунду не сомневалась, что Бенджамин окажется в таком положении.

На самом же деле, все шло в точности по желанию Сабины, и это было поистине дьявольски умным ходом.

Бенджамин провел обширное расследование за последнюю неделю. И все, что он получил, было доказательством того, что все сказанное Сабиной - правда. Голубь действительно принадлежал к породе, разводимой в императорском дворце, и сэр Рейнольдс, который всё время отрицал свою вину, застыл в шоке, увидев труп птицы.

После этого сэр Рейнольдс быстро изменил свою позицию и выдвинул другое оправдание. Он утверждал, что всего лишь хотел доложить о том, как обстоят дела у принца, и не передавал никакой другой информации. Лицо Рейнольдса выглядело настолько искренним, что даже Бенджамин, зная правду, на мгновение засомневался.

Но его выдающаяся игра вызвала лишь негодование, а не прощение. Теперь, когда все улики и обстоятельства были очевидны, не оставалось места для других версий. Императрица тайно добывала информацию через своих имперских рыцарей. И это было совершенно очевидно.

— Разве сэр Рейнольдс не рассказал Вам, какой секрет был украден? — спросила Сабина, неторопливо отпивая чай.

В отличие от Бенджамина, который, несмотря на пересохшее горло, был не в настроении что-либо пить, ребенок перед ним казался удивительно спокойным.

Это было странно. Хоть он прожил гораздо дольше этого ребенка, он и понятия не имел, что творится в этой крошечной головке.

Оглядываясь назад, он понял, что Сабина была точно такой же и в день их первой встречи. Она общалась с людьми намного старше себя, но не выглядела запуганной и брала ситуацию под свой контроль.

Его всегда беспокоило, что чрезмерный энтузиазм Саймона в отношении ее воспитания подавляет темперамент ребенка, но, видимо, все это время она просто скрывала свою истинную натуру.

— Он настаивает на том, что передавал только новости касательно принца. В результате разговор зашёл в тупик.

— Впрочем, как преданный рыцарь может признаться в грехах своего господина?

В этом и заключалась проблема. Сэр Рейнольдс ни за что бы не стал раскрывать преступление императрицы своими устами. А допросить рыцаря, состоящего на службе в императорском дворе, так же жестко, как других шпионов, нельзя.

По этой же причине Бенджамин пока не мог подать официальную жалобу в императорский дворец. Императрица настояла бы на том, чтобы расследование и наказание проводились во дворце, что фактически обеспечит сэру Рейнольдсу защиту.

Бенджамин долго смотрел в свою чашку, а затем устало произнес.

— Признаться, мне до сих пор не верится.

— Что Ее Величество Императрица предала нас?

Бенджамин молча кивнул в знак согласия. Даже сейчас он не до конца принял сложившуюся ситуацию. Он лишь пытался смириться с этим. Бенджамин понимал, что отрицание суровой реальности приведёт к ещё большему предательству.

Смотря на его мрачное лицо, Сабина тихо добавила.

— Возможно, Её Величество Императрица решила, что ей нужна подстраховка.

— Что ты имеешь в виду?

— Слабость, которая превратит семью Шарлотт в послушных собак.

Бенджамин поморщился, показывая своё недовольство словами Сабины.

В данный момент в императорском дворце шла закулисная борьба за право стать кронпринцем между первым и вторым принцами. 1-й принц был ребенком давно умершей императрицы, а 2-й принц — ребенком нынешней императрицы, которая так же была матерью Рикардо.

Обычно преимущество имел тот, чья мать была жива, но на самом деле их силы были практически равны.

В отличие от первого принца, поддерживаемого влиятельной знатной семьёй, происхождение Флоренции было настолько скромным, что звание императрицы казалось неуместным.

Она была родственницей Шарлотт, но до ее замужества они были почти чужими людьми. Шарлотт взяли Флоренцию под крыло только после того, как та привлекла внимание императора. Они решили поддержать будущую императрицу в расчёте на взаимную выгоду.

С тех пор семья Шарлотт оставались ее союзниками более двадцати лет. Это было долгое сотрудничество, но правда была в том, что их мало что связывало.

Поэтому первый принц предпринял ряд наступательных действий, чтобы склонить Шарлотт на свою сторону.

Императрица, возможно, нервничала по этому поводу.

— Она обнаружила что-то настолько серьезное, что могло бы держать нас на поводке? — спросил Бенджамин, даже не скрывая своего недовольства.

— Семья Василиан, будучи вассалом Шарлотт и использовав это имя, занимался махинациями в своих делах, так что нам было бы сложно избежать неприятностей.

— … Похоже, ты уже всё изучила.

— Да. Оказалось, что глава семьи Василиан вел двойную бухгалтерию для уклонения от налогов, но, к несчастью, произошел брак в продукции, произведенной с использованием этих материалов, и они попали под проверку.

Сабина, разгласившая конфиденциальную информацию, слегка пожала плечами и добавила:

— Я не думаю, что вытаскивать эту историю на поверхность будет хорошей идеей.

Бенджамин замолчал, потеряв дар речи. Было странно видеть юное лицо, которое, казалось, знало всё о положении взрослых. Как будто лиса, десятилетиями занимавшаяся политикой, замаскировалась под маленькую девочку и села перед ним.

Бенджамин, который до этого молчал, заговорил, словно проверяя Сабину.

— С Императрицей все иначе. Ей достаточно заявить, что это была инициатива сэра Рейнольдса, и дело будет закрыто.

— Но закроем ли мы на это глаза, зависит от нас.

Замечание Сабины было верным. Если бы семья Шарлотт была слабым родом, то им пришлось бы принять насильственное вмешательство императрицы, но у них хватало сил противостоять внешнему давлению.

Проблема заключалась в том, что это положило бы конец их союзу с императрицей как практически, так и публично.

Им предстояло принять решение: смириться с ее ошибкой или положить конец их долгому сотрудничеству.

Именно тогда Сабина произнесла нечто загадочное.

— На этот раз лучше было бы закрыть на это глаза.

Бенджамин нахмурил брови. Хотя Сабина, должно быть, прочитала по его выражению лица неодобрительную реакцию, она спокойно продолжала свою аргументацию.

— Отправьте сэра Рейнольдса обратно в императорский дворец. Притворитесь перед Императрицей, будто Вы верите в его нелепое оправдание.

— Это уничтожит наш шанс докопаться до истины, разве нет?

Как только расследование будет передано императорскому двору, все будет организовано так, как будто сэр Рейнольдс действовал в одиночку. Из-за внимания общественности сэр Рейнольдс будет уволен, но как только внимание к нему ослабнет, его восстановят в должности, как будто он никогда не уходил.

С точки зрения пострадавших, это было крайне неприятным развитием событий.

Бенджамин, оставаясь критически настроенным, ждал дальнейших объяснений.

— В любом случае, поскольку шпионаж был раскрыт, Императрица не сможет использовать этот козырь, чтобы добиться цели. Пока она будет осторожничать, мы сможем скрыть свои ошибки. Если закроем глаза на её проступок, отношения сохранятся хотя бы внешне.

— Значит, ты предлагаешь все скрыть.

— По крайней мере, на данный момент.

Сабина ответила несколько многозначительным тоном. Действительно, они были слишком связаны друг с другом, чтобы разорвать отношения с императрицей прямо сейчас.

Но если подавить эмоции и действовать рассудительно, они могли достичь лучших результатов.

— Разве не будет лучшей местью просто не помочь Императрице, когда в будущем мы ей понадобимся?

Не было необходимости шумно переходить на сторону первого принца.

Обмануть тех, кто доверяет тебе, проще, чем обмануть врага.

Это касалось и Бенджамина, который сейчас сидел перед Сабиной. Бенджамин, похоже, был наполовину очарован предложенным Сабиной решением. Как он мог заподозрить, что все это было ложью и что маленькая племянница, сидевшая перед ним, полностью обманула герцога Шарлотт?

С учетом правдоподобных обстоятельств и соответствующих закулисных манипуляций, утверждения Сабины казались правдоподобнее самой правды.

Это было крайне несправедливым итогом для императрицы, которая хотела держать семью Шарлотт на своей стороне. Игра Сабины стоила императрице надежного союзника.

Но если для императрицы это было несчастьем, то для Шарлотт все сложилось не так уж и плохо. Если вы держитесь за императрицу, которая в будущем будет свергнута, вам повезет, если вас не накажут, не говоря уже о том, чтобы помочь.

У нее не было намерения использовать будущее, которое она знала, на благо Шарлотт, но, продумывая все, в итоге, она сделала кое-что весьма полезное.

— Скажи мне, что, по-твоему, делать с принцем? — спросил Бенджамин со слабой улыбкой.

Дело было не в том, что он не знал, что с ним делать, а в том, что ему было интересно узнать, что думает Сабина.

Сабина снова воспользовалась своим красноречием, чтобы защитить своего союзника.

— Принц прибыл сюда совсем недавно, если в будущем он проявит признаки неподобающего поведения, то мы поймаем его и отправим обратно во дворец в подходящее время.

Конечно, скорее всего, это время будет выбрано ей, находившийся в сговоре с принцем. В любом случае, нужно было обмануть императрицу, поэтому сразу отсылать Рикардо было неразумно.

Бенджамин кивнул в знак согласия.

Сделав небольшую паузу, он заговорил так, словно его это веселило.

— Я не заметил, как ты выросла и стала таким выдающимся политиком.

— Вы мне льстите.

— Нет, ты даже лучше Фабиана.

Бенджамин действительно так считал.

То, что Фабиан случайно поймал именно почтового голубя среди множества птиц, было невероятным везением. Но без Сабины это везение прошло бы мимо них. Хотя его сын сам застрелил птицу, он, похоже, даже не понял, что поймал.

Бенджамин посмотрел на Сабину со взглядом полным доверия, что явно отличалось от его прежнего отношения.

Однако сама Сабина считала, что быть лучше Фабиана - не совсем комплимент.

— Я в долгу перед тобой. Если хочешь получить что-то в качестве вознаграждения, просто скажи мне.

С этими словами Бенджамин окинул комнату Сабины долгим пристальным взглядом. Изначально он планировал предложить в спальне ремонт, но благодаря более раннему визиту Саймона казалось, что тут больше нечего делать. После правильной отделки даже низкий потолок казался скорее уютным, чем душным.

Внезапно он вспомнил, как он был ошарашен, услышав от старшей горничной, что Сабина настояла на чердаке. Чердак пристройки, использовавшийся почти как кладовка, хоть и был большим по размеру, но структурно мало чем отличался от обычного в деревне. Из-за этого Бенджамин даже предположил, что этот дом похож на тот, где ребенок проводил время со своей семьей в родном городе.

«Если подумать, недавно она попросила дедушку отправить её в школу-интернат».

Он молчал из-за внезапно нахлынувших мыслей. Интересно, тоскует ли она до сих пор по своему родному городу, где жила со своими родителями. Возможно, как и его брат, она не смогла привязаться к этому дому и хочет уехать.

Даже если так, Бенджамин никогда бы не смог удовлетворить такую просьбу. У нее не было выбора в этом вопросе.

— Разумеется, чтобы это ни было, мы обязательно обсудим это, — добавил Бенджамин и встал, словно убегая.

Сабина последовала его примеру и тоже встала.

К счастью, Сабина не остановила его, как будто у нее не было на уме никаких просьб. Вместо этого она взяла конверт, который оставила на одном конце стола, и протянула его Бенджамину.

— Это второе письмо, в котором сэр Рейнольдс подробно изложил все детали. Возьмите.

Он все задавался вопросом, что это за предмет, постоянно привлекающий его внимание, и, похоже, это было доказательство уважения к их договору, который они заключили ранее.

Хотя Бенджамин пришел к Сабине именно за ним, он лишь кивнул головой, вместо того, чтобы взять письмо.

— Если ты уже знаешь, что там написано, мне нет смысла его забирать. Сожги его или разорви, избавьтесь так, чтобы никто о нем не узнал.

В любом случае, Сабина уже всё рассказала, и ему было известно содержание письма. Даже если бы он взял его, то должен был немедленно уничтожить, чтобы никто другой не смог его увидеть. Бенджамин не собирался быть настолько глупым и передавать документ, содержащий их секреты, следственным органам.

Завершив свои дела, Бенджамин попрощался и без промедления вышел из комнаты. Как и всегда, у него было много дел.

Сабина не стала провожать его до дверей, а лишь вежливо поклонилась.

Вскоре дверь закрылась, и в комнате воцарилась холодная тишина. Сабина медленно выпрямилась и начала вращать письмо, которое оставил Бенджамин.

— Столько приготовлений, а он даже не взглянул.

Фабиан так усердно работал над этим письмом, поэтому было немного обидно, что она не смогла никому его показать. После нескольких попыток Фабиан заявил, что превзошел сам себя, и это работа получилась лучше всех предыдущих. Она тоже потратила немало времени на подготовку.

Причина, по которой Сабина не передала Бенджамину доказательства раньше, была проста. Она сама не знала, какие секреты есть у семьи Шарлотт. Изначально она планировала выкрасть несколько секретных документов, пока Бенджамин будет занят допросом, но он сам любезно сузил список кандидатов, избавив ее от ненужных хлопот.

После того, как она перехватила письма, которыми обменивались с семьей Василиан, ситуация быстро прояснилась.

— И всё-таки у Бенджамина тоже есть слабое место.

Пробормотав это, Сабина порылась в ящике стола и достала спичечный коробок. Она зажала письмо во рту и чиркнула спичкой по фрикционной поверхности, и та мгновенно воспламенилась.

Сабина переложила письмо в руку и подожгла его край. Темно-красное пламя, смешенное с пеплом, колыхалось перед её глазами всего мгновение. Огонь быстро поглотил тайну. Как будто её никогда не существовало.

— Мальчишка, как ты можешь быть таким беспечным и никчемным?

Как всегда, Саймон начал с резких слов в адрес своего сына. Однако, в отличие от его пылающего лица, у стоящего перед ним сына было отчужденное выражение лица. Благодаря этому красный отпечаток руки на щеке Лиама казался чуждым, словно грим.

Это было знакомое и в то же время незнакомое зрелище. Взглянув на это странное зрелище, Саймон осознал, что оставил этот след сам, и его губы на мгновение дрогнули.

Дворецкий, стоящий позади, крепко зажмурил глаза, как будто что-то должно было взорваться.

Нынешняя холодная тишина между Саймоном и Лиамом установилась уже довольно давно. После того, как Саймон узнал, что Лиам завел роман с горничной, он часто повышал голос и не раз грозил поднять руку. И только теперь, когда Лиам объявил о своем намерении передать право наследования Бенджамину, это действительно стало реальностью.

Кровь на коже Лиама беспокоила Саймона, но чем дольше он смотрел на нее, тем больше старался контролировать свои эмоции. Было бы смешно, если бы тот, кто ударил, поднял шум, а тот, кого ударили, молчал.

Саймон, становясь всё более раздражённым от отсутствия ответа, снова закричал на сына.

— Ты хоть понимаешь, сколько людей пострадает из-за твоих эгоистичных действий? У тебя вообще есть хоть капля ответственности? Ты настолько ослеплен любовью к женщине, что не можешь отличить небо от земли и ведешь себя как безумец!

— Она та, кого я люблю, отец.

— И как долго, по твоему мнению, продлится эта ничтожная любовь?

Вместо бесполезного ответа Лиам лишь слегка улыбнулся, словно говоря: «Вы никогда не сможете этого понять».

Лиам обладал невероятно мягким характером и часто охотно помогал другим в трудных ситуациях, но на самом деле это было потому, что он обладал более сильным внутренним «я», чем кто-либо другой.

Казалось, что никакие слова и действия Саймона не смогут изменить решение его сына.

От одного взгляда на решимость Лиама по спине Саймона пробежали мурашки. Как зверь, пытающийся казаться больше при угрозе, голос Саймона стал более резким.

— Ты пожалеешь об этом.

— …

— Ошибка, о которой ты обязательно пожалеешь!

Саймон почувствовал, что лицо Лиама перед его глазами расплывается. Казалось, что сын то отдаляется от него, то приближается, то уходит в неизвестном направлении. Вскоре, словно размазанная краска, пространство расплылось, и фигура Лиама исказилась. В конце концов, подбородок его сына странно изменился, а его приглушенные слова растворились в воздухе.

Саймон изо всех сил пытался рассмотреть сына. Только прищурившись, он смог разглядеть очертания рта Лиама. Его сын смеялся над ним.

— Отец, я уверен, именно Вы сожалеете об этом.

Закончив фразу, Лиам вдруг побледнел, словно мертвец. Его обычно дружелюбная улыбка исказились в жуткую гримасу.

В тот момент, когда он встретился с пустыми глазами сына, Саймон ахнул и встал с кровати.

— Хватит! Ха, ху…

Прошептал он, ощущая влажность на шее и спине от холодного пота, пролитого во сне. Он поднял руку и медленно протер затылок. Влажность была настоящей.

Когда к нему вернулось чувство реальности, сердце, которое бешено колотилось, постепенно успокоилось.

Саймон протяжно вздохнул, осознав, что все это было сном. Изнурительно повторяющийся кошмар воспользовался моментом, чтобы снова проникнуть в его бессознательное состояние.

Сон был ярким в моменте, но как только он проснулся, его следы быстро стерлись. Благодаря этому лицо его сына, которое он отчетливо видел во сне, в темной спальне казалось ему бесконечно незнакомым.

Желание увидеть сына живым чуть подольше на некоторое время поглотило Саймона, но вскоре он пришел к выводу, что рад, что все закончилось. По опыту он уже знал, что будет дальше.

В этот момент раздался глухой стук в дверь. Саймон понял, что именно этот стук разбудил его.

Тихим голосом Саймон велел гостю войти.

Человек, открывший дверь и появившийся, был не кем иным, как его вторым сыном Бенджамином.

Саймон привычно растянул и тут же опустил уголки губ и произнес.

— Похоже, я ненадолго задремал.

— Может, мне зайти позже?

— Неважно. Я уже проснулся. Надеюсь, подарок получился?

Хотя Саймон не уточнил о ком идёт речь, Бенджамин без труда понял, кого он имел в виду. Он говорил дворецкому, что собирается навестить Сабину вечером, и, похоже, эта информация дошла до Саймона.

Бенджамин коротко кивнул.

— Да, комната оформлена очень красиво. Я немного удивлен, что Вы сами все подобрали.

На самом деле комната была оформлена настолько мило, словно прошла проверку ровесницей Сабины.

Саймон явно был доволен комплиментом Бенджамина, но, как обычно, внешне этого не показал. Вместо этого он разочарованно ворчал, как будто только этого и ждал.

— Но почему она никогда ничего из этого не надевает, когда приходит сюда?

— Она всегда носила простую одежду, поэтому ей это незнакомо.

— Так ты тоже меня критикуешь.

Кратко ответив, Саймон встал со своего места.

Место, где высохли слезы, жгло, поэтому Саймон растёр лицо сухими руками, чтобы прийти в себя.

Постепенно его зрение прояснилось, и перед глазами появился интерьер комнаты. В комнате было так темно, что он решил, что слуги задернули шторы, но узловатая ткань аккуратно свисала по обе стороны оконной рамы. Взглянув в окно, он увидел, что на улице уже было темно. Фонари вдоль дороги, ведущей от особняка к воротам, тускло мерцали.

— Ты ведь знаешь, о чем я беспокоюсь, — сказал Саймон, не сводя с них глаз.

Бенджамин какое-то время молчал, словно не зная, что сказать. Наконец он ответил с неловким выражением лица.

— … Дети могут совершать ошибки.

— Да, но порой эти ошибки приводят к необратимым последствиям.

Саймон, резко бросив эти слова, сжал свои упрямые губы. Затем он продолжил непонятным тоном. Было сложно сказать, говорил он со скорбью или радостью.

— Она слишком похожа на своего отца.

Настолько, что когда восьмилетняя Сабина приехала в особняк, Бенджамин узнал в ней дочь своего брата, просто взглянув на ее лицо. Поэтому, впервые увидев Сабину, Саймон едва не рухнул на землю. Ему показалось, что мстительный дух обиженного сына преследует его. Он старался сохранить контроль, осознавая абсурдность своих мыслей, но Саймон все равно часто видел в Сабине своего сына.

Лиам всегда имел одинаковое выражение лица. Такое же, как в тот день, когда он прощался с отцом, смешивая прощальные слова с нотками укора, он просто молча смотрел на Саймона, держа губы плотно закрытыми. Ругая внучку, иногда он видел взгляд сына, укоряющий отца за его суровость, а иногда, казалось, он насмехался над стариком, утратившим достоинство.

Поглощенный воспоминаниями, от которых хотелось бы избавиться, он не заметил, как прошло целых три года.

Тем временем Сабина выросла послушным ребенком, как того и ожидал Саймон. Ее выражение лица при встрече с семьей всегда было мягким и безразличным, как у восковой куклы. Но стоило ей допустить малейшую оплошность, как она замирала, словно мир рушился.

Однажды, когда Саймон снова с недовольством в сердце внимательно посмотрел на свою внучку, он внезапно осознал, что её одежда была невероятно скромной. Он странно разозлился из-за этого, но почувствовал неприязнь и смущение, осознав, что именно он так сильно критиковал ее наряды.

Впрочем, он не был лишен оправдания за свое строгое поведение. Ведь в те дни, когда Сабина только появилась в их доме, всякий раз, когда он спрашивал о ребенке, старшая горничная начинала с обеспокоенного вздоха.

— Видимо, из-за того, что она росла в бедности, она очень жадная до вещей. Возможно, из-за резкой смены обстановки после переезда в особняк она не может себя контролировать. Из-за того, что она постоянно требует новую одежду, возникают проблемы с финансами.

Сказав это, Ванесса предъявила счет, эквивалентный тому, что трое мужчин семьи тратят на одежду в течение года. Хотя детская женская одежда в среднем дороже, но даже с учетом этого расходы были слишком велики.

Саймона изначально беспокоило, сможет ли ребенок, выросший среди простолюдинов, должным образом адаптироваться в аристократическом обществе.

Услышав, что слуги не хотят ухаживать за ребенком, Саймон почувствовал беспокойство. Этот ребенок приехал в особняк из-за болезни матери. Если разойдутся слухи о её расточительности, это неизбежно отразиться на ее репутации.

Саймон несколько раз серьезно отругал ребенка, чтобы тот больше не упрямился. Тогда он оправдывал свое поведение тем, что делает это ради ребенка, но, оглядываясь назад, его гнев явно был окрашен личными чувствами. Еще не смирившись со смертью сына, ему было трудно видеть, как его дочь каждый раз появлялась в роскошных нарядах. Хотя его беспокоил печальный вид ребенка, он все равно закрыл свое сердце.

И вот в этот момент Ванесса напомнила Саймону давно забытое имя, когда он искал учителя для Сабины.

— Извините, господин Саймон. Мадам Кларисса уже давно живет одна после того, как потеряла мужа. Что скажете насчет того, чтобы пригласить ее в особняк для обучения юной леди?

Мадам Кларисса всегда оставалась в уголке сердца Саймона тяжелым грузом. Он чувствовал вину перед ней из-за того, что не смог проконтролировать своего сына, который причинил ей сильнейшую боль, разорвав помолвку. Ведь именно Саймон был тем, кто настоял на их помолвке.

Он пытался уговорить ее обручиться с Бенджамином, но она отказалась и поспешно вышла замуж за другого. Из этого ничего вышло. Через несколько лет муж покинул ее, не оставив даже ребенка.

Саймон редко допускал ошибки в своей жизни, поэтому единственная неудача, случившаяся с ним более десяти лет назад, осталась глубоко в его сердце. Он хотел хоть немного исправить свою прошлую ошибку.

В этом смысле возвращение мадам Клариссы должно было стать хорошим поворотным моментом по многим аспектам. Она снова обретет смысл жизни в особняке, который часто посещала в прошлом, а Сабина сможет получить высококачественное образование от уважаемого взрослого. Со временем Сабина, возможно, начнет относиться к Клариссе как к своей матери и забудет о Ренате.

Саймон хотел хотя бы немного залечить их общие раны.

Когда мадам Кларисса приехала в особняк, она была холодна с Сабиной, но Саймон старался не расстраиваться раньше времени. Было естественно, что она не могла легко полюбить ребенка, если вспомнить прошлые события.

Он доверил мадам Клариссе воспитание Сабины, чтобы со временем они сблизились.

Хотя она явно была строга с ребёнком, учитель по определению не мог быть мягким человеком.

Более того, мадам Кларисса проявила энтузиазм к своей роли учителя, который превзошел все ожидания. Вероятно, после долгих лет уединения её воодушевляло даже небольшое ощущение выполнения своего предназначения.

Действительно, поведение Сабины заметно улучшилась с приходом мадам Клариссы. Саймон чувствовал удовлетворение от того, что его выбор оказался хотя бы частично правильным. Конечно, тот факт, что Сабина приобрела нужные манеры, не означал, что он полностью снял с неё свой критический взгляд. Наоборот, можно сказать, что его навязчивое желание всё контролировать стало ещё сильнее.

Каждый раз, когда мадам Кларисса указывала на недостатки внучки, Саймон всегда винил в них происхождение ребенка.

Сабина, носившая имя Шарлотт, должна была быть безупречной. Ошибки сына не должны были распространится на его дочь как чума.

Из-за родственных связей и ее юного возраста он мог позволить себе подобные замечания. Члены семьи могут прощать недостатки и ждать взросления, но другие будут просто насмехаться и обходить стороной.

Какими бы натянутыми ни были их отношения, семья - единственное, на что можно опереться в трудную минуту. Его сын встретил такой конец, потому что отвернулся от семьи Шарлотт.

Саймон слишком хорошо знал конец продолжающегося кошмара.

Он молился перед сыном, который собирался открыть дверь и уйти. Он десятки и сотни раз кричал в спину уходящему сыну, чтобы тот вернулся, говоря, что это опасное место. Иногда он держал его за рукав, иногда становился на ранее не сгибаемые колени и извинялся за свои ошибки.

Он был готов отказаться от своей гордости ради сына в своих снах. На самом деле он поступал так, потому что знал, что это всего лишь сон.

В реальности он никогда не сможет простить своего сына.

Желание, которое никогда не исполнится, лицо, которое он больше никогда не увидит, и голос, который постепенно становился неразличимым.

Каждый раз, когда Саймон осознавал, что именно он был причиной этого конца, он просыпался в холодном поту. И, конечно, Лиама рядом не было.

Сны с Лиамом были для него кошмарами, но он всегда скучал по ним.

— Отец, мой брат мертв, — Бенджамин произнес это низким голосом, словно приговор.

Саймон вздрогнул от его слов.

Бенджамин продолжал говорить, как бы подталкивая его.

— Оставшиеся должны жить дальше.

Саймон подошёл к окну, словно не желая его слышать.

Когда солнце исчезло за горизонтом, мир быстро погрузился во тьму. Из-за разницы в освещении в окне отражался не уличный вид, а серьезное лицо Саймона.

— Я поступил так, потому что думаю так же, как и ты. Я не хочу снова пережить нечто подобное.

— …

— Я никогда не допущу, чтобы с ней произошло тоже самое.

Бенджамин опустил голову, чтобы скрыть растерянное выражение лица.

Несмотря на инцидент с мадам Клариссой, Саймон, похоже, все еще не признавал, что его методы были ошибочны.

Впрочем, и сам Бенджамин не мог его в этом винить. Мадам Кларисса, которую он помнил, была хрупкой восемнадцатилетней девушкой, которая плакала из-за разбитого сердца. Бенджамин никак не ожидал, что, вернувшись, она будет так безжалостно мучать ребенка.

Даже в тот момент, когда Сабина рассказала правду, Бенджамин с трудом понимал, что говорят ее губы. Ему было как никогда трудно представить и принять случившееся.

Он не хотел признавать, что они так сильно отдалились, сами того не замечая.

Он с опозданием предпринял попытку восстановить отношения, но это было непросто. Не имея истории, на которую можно было бы опереться, ему было трудно понять, с чего начать.

Все, что касалось ребенка, было таким незнакомым.

Несмотря на то, что она явно была его племянницей, он чувствовал непреодолимую стену между ними. За этой стеной одинокий ребенок был совершенно непоколебим, и ему было неловко вмешиваться.

— Она выросла сильной и умной, — сказал Бенджамин, глядя на спину Саймона.

— …

— Она ловко управляет ситуацией с удивительной для ее возраста проницательностью. На самом деле, я думаю, она даже превзошла моего старшего брата, на которого Вы возлагали большие надежды.

Это был намек, что столь жесткий контроль больше не нужен. Бенджамин действительно был восхищен мудростью Сабины, но осознание того, что именно они ее так загнали, оставляло горький привкус.

Саймон, почувствовав скрытый упрек в голосе сына, перевел разговор на другую тему.

— … История с почтовым голубем уже решена?

— Да, я решил отложить возмездие на потом и пока замять это дело. Мы должны избежать повторной отправки сюда имперского рыцаря.

— Я сам встречусь с принцем. Это неудобная история для главы семьи. Ради будущего будет лучше, если грязную работу выполнит старик из дальних покоев.

— В любом случае, он принц, который далек от трона.

Услышав замечание Бенджамина, Саймон отвернулся от окна. По его лицу было видно, что он не согласен с мнением сына.

Почувствовав, что его что-то беспокоит, Бенджамин тут же задал вопрос.

— Этот принц Вас беспокоит?

— Если бы он не был сыном, утратившим благосклонность императрицы, я бы считал его претендентом на трон.

Сказав это, Саймон слегка покашлял, показывая своё беспокойство.

Он от самой императрицы знал, почему Рикардо пришлось выгнать из императорского дворца. Принц однажды пытался убить свою собственную мать, задушив ее. Императрица со слезами на глазах объяснила, что не в силах справиться с агрессией сына, и попросила семью Шарлотт заняться его воспитанием.

Хотя Саймон и не хотел брать на воспитание такого проблемного ребенка, в конце концов, он согласился на искреннюю мольбу императрицы.

Тем не менее, в дни перед визитом принца нервы Саймона были на пределе.

Императрица Флоренция очень заботилась о своей имидже, поэтому внешнему миру была известна свой добродетельностью. Саймон понимал, что столь радикальное решение отправить сына в ссылку не могло быть сделано сгоряча.

Чтобы предотвратить возможные неприятности, он даже спрятал Сабину в пристройке. В отличие от Фабиана, который мог защитить себя, используя свои сверхъестественные способности, Сабина была хрупкой девочкой, которая могла пострадать в любой момент.

И впервые увидев холодные зеленые глаза Рикардо, он понял, то его тревога была не напрасной.

— Он пуст. В нем нет ничего. Нет никаких желаний, а значит нет печали от потери, — уверенно сказал Саймон.

— … В таком случае, это скорее не проблема. Такое место, как трон, слишком утомительно для того, кто не жаждет власти.

— Ты не понял меня. Знаешь, что значит отсутствие желаний у человека? Это значит, что у него нет слабостей.

— …

— В жизни люди всегда сталкиваются со множеством вопросов, которые их тормозят. Но у него нет таких ограничений. Он не отвлекается на эмоции или импульсы, а только считает варианты, выбирая наилучшее для себя решение. Как обычные люди могут соперничать с таким расчетливым человеком?

Бенджамин растерялся и замолчал.

Саймон очень хорошо знал таких людей, как Рикардо. Он тоже был безжалостным, властным человеком, который никогда не позволял эмоциям мешать ему. И как и принц, который пытался задушить свою мать, Саймон тоже привел смерть в свою семью.

Как глава великого дома, Саймон верно служил своему роду, укрепляя и развивая его могущество. Но великая цель часто прямо противоположна пониманию, что приводило к тому, что он постоянно разочаровывал и ранил тех, кого любил, достигая тем самым результатов.

Чем выше становилось могущество рода, тем более пустой становилась его жизнь.

Он, всегда уверенный в своей правоте, каждый раз ошибался, когда дело касалось его сына.

В конце этого долгого пути он уже не был уверен, добился ли того, чего действительно хотел. Несмотря на возмущенные взгляды окружающих, которые говорили прямо противоположное.

— Но ведь это то, чего Вы хотели, господин Саймон!

Эти слова мадам Кларисса выкрикнула Саймона как раз перед тем, как ее выгнали из особняка. В тот момент ее отчаяние было настолько большим, что даже странно было видеть ее, всегда отличавшаяся элегантной манерой поведения, в таком жалком положении.

Узнав о том, что Сабина получила ожог, Саймон потерял самообладание и окатил ее струей воды.

Ухоженный двор перед особняком превратился в грязное болото, а упавшая в него мадам Кларисса испачкала лицо и одежду. Несмотря на то, что она, должно быть, осознавала свое состояние, ее взгляд, полон обвинения, был сосредоточен на Саймоне. Она, плача как ребенок, задавала вопросы застывшему от удивления Саймону.

— Разве Вы не позвали меня сюда, потому что ненавидите этого ребенка? Если Вы не ждали от меня подобного, то не должны были приводить меня к этой девчонке!

У него закружилась голова от пронзительного крика.

Слова Мадам Клариссы были настолько шокирующими, что Саймон, который редко колебался в словах, начал заикаться.

— Что за абсурд! Я-я лишь хотел, чтобы ты нашла здесь покой и спокойствие, как раньше. Разве однажды ты почти не стала частью семьи Шарлотт?

При этих словах мадам Кларисса беззвучно рассмеялась. Ее улыбка была похожа на плач.

Наконец, она сжала руки, упирающиеся в землю, и с усилием поднялась вверх. Следы от её пальцев, глубоко вдавленные в землю, выглядели как шрамы.

Несмотря на её решительный жест, мадам Кларисса просто беспомощно посмотрела на Саймона полностью лишившись сил.

Слезы текли по ее щекам, когда она произнесла последние слова.

— Сейчас Вы так же жестоки ко мне, как и тогда.

Её губы, произносившие обвинение, были точно такими же, как у Лиама в его кошмарах.

Только тогда Саймон понял, что все его усилия по исправлению ошибок прошлого оказались напрасными.

Нет, это был ещё более катастрофический провал, чем тогда.

Мадам Кларисса мстила за свое прошлое издеваясь над Сабиной, и теперь его внучка, в одиночку терпевшая боль, хочет уйти от него, как когда-то Лиам.

Саймон проглотил короткий стон, словно отвергая этот факт.

— Как же я устал.

С этими словами Саймон уставши сел на ближайшее кресло. Его сухие глаза медленно закрылись.

Растянувшись на диване, словно мёртвый, он мрачно пробормотал.

— В последнее время жизнь стала невыносимо утомительной…

— Это так неожиданно, — произнесла Сабина дрожащим голосом.

Стоявший рядом Рикардо со своей неизменной улыбкой смотрел на Сабину.

Боясь, она выглядит странно, Сабина закрыла лицо обеими руками.

К этому моменту маленькая интрига под название «Сэр Рейнольдс» шла к своему успешному завершению. Императрица, как и следовало ожидать, попыталась избежать ответственности, заявив о своей неосведомленности, а дворец выразил желание провести более тщательное расследование.

Бенджамин без колебаний согласился, как они и договорились с Сабиной. Стремительное согласие слегка смутило императорский двор, но, так или иначе, соглашение было достигнуто.

Как только отъезд сэра Рейнольдса был очевиден, Рикардо пригласил Сабину в свою комнату, сказав, что пришло время поговорить.

Однако на тайном месте встречи Сабину ждал поистине неожиданный сюрприз. Если перечислять всё, что удивило Сабину, это было следующее. Открытый сэндвич с лососем и сыром, заправленный маслом. Потрясающее песочное печенье с клубничной начинкой и морковный пирог, запеченный с большим количеством орехов и изюма. Подрумяненные сверху булочки с черничным джемом, печенье и шоколадные конфеты всех форм и размеров.

Это был поистине роскошный стол для полдника, который заставлял плакать.

Сабина задумалась, обладает ли принц способностью читать мысли других людей, а не только манипулировать пространством. Она завороженно кружила вокруг стола, не решаясь прикоснуться к тарелке.

— Это все приготовлено для тебя.

Ласковый голос принца тоже казался нереальным. Он даже отодвинул стул для Сабины.

Сабина в оцепенении приняла приглашение Рикардо и села.

Только когда он начал наливать чай ей в чашку, Сабина внезапно пришла в себя. Она заметила, что на столе лежал только один комплект посуды, включая чайную чашку и тарелку.

Видимо, из-за секретности их встречи стол не стали накрывать на двоих.

Служанки, получавшие указания от Рикардо, вероятно, подумали, что он собирается наслаждаться грандиозным десертным пиршеством в одиночестве. Мысль о том, что он может прослыть сладкоежкой, почему-то показалась ей забавной.

Сабина откашлялась и заговорила.

— Есть и пить в одиночестве в присутствии принца - это немного странно.

— Не волнуйся, я не особо люблю такие вещи. А ты, кажется, была очень разочарована тем, что во время нашей последней прогулки пила только чай.

Он хочет сказать, что заметил? Сабина ошеломлённо уставилась на него в ответ на неожиданные слова.

Ей было очень непривычно видеть, как кто-то наблюдает за её реакцией, а потом использует эту информацию ради её же блага. Ощутив искреннюю доброту впервые за долгое время, Сабина чуть было не одарила его полным слез взглядом.

Но следующие слова принца полностью разрушили этот трогательный момент.

— Мне почти стало стыдно, когда я увидел, как пристально ты разглядывала другие столы, когда мы уходили, — добавил он с грустным выражением лица.

Лицо Сабины мгновенно вспыхнуло.

Повезло, что изменение цвета лица из-за первоначального румянца было не столь заметно, иначе она едва не выставила бы себя на посмешище перед ним.

Сабина опустила глаза, избегая взгляда Рикардо, словно смущаясь.

— Просто я никогда раньше не пробовала ничего подобного.

Рикардо был озадачен ее внезапным мрачным ответом. Он спросил, слегка прищурив один глаз.

— Неужели принцесса такая жадная? Она даже не делится угощениями со своей подругой.

— Принцесса не может позволить себе наслаждаться чем-то подобным.

— Смешно слышать, что леди дома Шарлотт не может позволить себе такие мелочи.

Он ответил так, как будто это было абсурдно.

Сабину слегка разозлило, как он столь категорично заявляет о чем-то, не зная истинной ситуации.

Шеф-повар не учитывал вкусы юной Сабины. Поскольку Саймон и Бенджамин не любили десерты, появление такого блюда на столе было редкостью. Настоящий праздничный торт она видела только издалека на дне рождения Фабиана.

В день рождения Сабины она ни от кого не получала поздравлений, поэтому даже представить торт было трудно. Из-за того, что Саймон не хотел показывать внучку внешнему миру, день рождения Сабины всегда проходил тихо. Единственное, что они делали с каким-то значением — это семейный ужин, но даже его Бенджамин и Саймон каждый год поочередно пропускали.

Вспомнив то время, Сабина даже потеряла аппетит. Чем больше она вспоминала прошлое, тем больше понимала, что в нем не было ничего, что соответствовало бы статусу леди.

— Но я действительно не вру, — прошептала Сабина невнятным голосом. Если он все еще не верил ей, она ничего не могла с этим поделать.

Рикардо, наклонив голову и оперев её на руку, ответил.

— Мне казалось, я понимаю, но, оказывается, нет.

— Что Вы имеете в виду?

— Какими соображениями они руководствуются, так обращаясь с леди.

На самом деле это была история, которую ему не следовало знать. Даже если бы она поделилась с ним всеми грязными деталями своей семейной истории, это не улучшит ее положения.

Все, что от него требовалось — это вытащить ее из этого проклятого дома.

Собравшись с мыслями, Сабина поспешно закончила неприятную тему, сказав: «Это знают только герцог и господин Саймон». Затем Сабина спросила Рикардо, выжидающе глядя на него.

— Итак, Вы удовлетворены результатом выполненной работы?

Рикардо ответил ей с лёгкой улыбкой.

— Ты превзошла все мои ожидания.

— Тогда пришло время получить четкое подтверждение от принца.

— Да, ты просила помочь тебе покинуть этот особняк. Я выполню твою просьбу.

Сабина чуть не вскрикнула от радости, услышав дружелюбное согласие, исходящее от Рикардо. То, что награда была заранее оговорена, ничуть не уменьшило радости от ее получения.

Наконец-то принц принял ее как одну из своих подданных, а не как очередную жертву.

По крайней мере, было ясно, что она не идет по пути оригинальной Сабины. Она была уверена, что тот ребенок не мог сделать столь амбициозное предложение принцу.

Даже столкнувшись с угрозой смерти, Сабина нашла решение, как покинуть семью.

Если все пойдет по плану, они разойдутся взаимовыгодным образом в ближайшем будущем.

В конце концов, никто не должен умереть. Сабина впервые искренне улыбнулась Рикардо. Проблема заключалась в том, что способ и процесс достижений их целей был крайне аморален, и радоваться этому было непросто.

Наблюдая за Сабиной, которая радовалась тому, что посадила невиновного человека в тюрьму, Рикардо с лёгким сожалением сказал.

— Только жаль сэра Рейнольдса.

Конечно, объектом его интереса был сэр Рейнольдс, а не Сабина.

Осознав, что она слишком радовалась, Сабина прочистила горло фальшивым кашлем. Ей не следовало терять человечность, пусть даже в присутствии психопата.

— Скажем так, это была жертва ради высшего блага.

— Ты оказалась равнодушнее, чем кажешься на первый взгляд.

— Это принц сказал мне, что хочет избавится от сэра Рейнольдса.

Сабина указала на вполне логичное обстоятельство.

Хотя он говорил так, будто сочувствует Рейнольдсу, на самом деле Рикардо и на волосок не интересовало будущее его телохранителя.

— Да, выходит, я здесь главный злодей, — ответил Рикардо, неторопливо откидываясь на спинку стула.

Его мягкий голос и нежная манера разговора совсем не походили на злодея. Хотя это прозвучало как откровенный сарказм, в его голосе слышалась нотка удовольствия.

Сабина предположила, что он испытал большое облегчение, избавившись от надоедливого сопровождающего. В конце концов, то, что он и она получили желаемое, было главным.

Сабина сделала решительное заявление.

— С этого момента я буду стараться изо всех сил.

— Конечно, так и должно быть.

— Чтобы Вас, принц, не заподозрили, нам лучше и дальше держать наши встречи в тайне.

Рикардо, казалось, особо не беспокоясь, просто кивнул в знак согласия. Сабина, решив последний вопрос, наконец, расслабилась.

Наверное, это случилось из-за того, что она сильно нервничала. Расслабившись, Сабина вдруг почувствовала голод.

Было невежливо отказываться от такого тщательно продуманного пиршества.

Сабина разрезала вилкой пирожное, стоявшее между ними, и положила его в рот. Крем на кончике языка был очень сладким и нежным. Вкус идеально сочетался с ароматным чаем.

— Ты так аппетитно ешь.

Сабина остановила руку, услышав рядом чей-то голос.

Рикардо, как-то незаметно наклонившись к столу, пристально смотрел на нее. Очевидно, она слишком много съела в одиночку в присутствии компании.

Как бы ни было, вежливость — двусторонний процесс.

Она не могла пригласить его в свою комнату, поэтому подумала, что было бы неплохо устроить с ним пикник на заднем дворе в следующий раз. Таким образом, они смогут насладиться закусками вместе.

Представив себя и принца сидящими вместе на коврике для пикника, Сабина внезапно испытала шок.

«Что за нелепая идея?»

Если Рикардо не позовет, зачем ей самой искать встречи с ним? Похоже, её немного сбил с толку сладкий аромат исходящего от пряного чая.

Если она хочет разделить с ним трапезу, то это было самое подходящее время.

Сабина опустила глаза и посмотрела на стол.

Людям выше по статусу всегда следует предлагать самое лучшее, а главным десертом на этом чаепитии был, безусловно, клубничный торт. Торт со взбитыми сливками и крупными ягодами сверху выглядел очень аппетитно. Если при таком внешнем виде вкус окажется посредственным, то это просто мошенничество.

«Клубника… Давно я её не ела».

Сабина не заметила, как сглотнула слюну. Ей было жалко отдавать ему самое вкусное, но она была не настолько ослеплена аппетитом, чтобы не понимать, что правильно, а что нет.

Сабина отрезала вилкой большой кусок торта и осторожно протянула его Рикардо.

— Принц, пожалуйста, попробуйте.

Глаза Рикардо слегка расширились.

К счастью или к несчастью, Рикардо не отказался от предложения Сабины. Сабина внимательно наблюдала, как Рикардо спокойно съедает её подношение.

«Раз у него нет эмоций, может, хотя бы вкус есть».

В конце концов, удовольствие от еды — это тоже своего рода удовольствие. Если жизнь будет наполнена радостью, то если позже случится что-то плохое, то, возможно, будет проще избавится от злости.

Несмотря на то, что она объединилась с Рикардо, Сабина все еще не полностью ему доверяла. Тревога за предопределенную судьбу все еще оставалась в глубине ее сознания, как маленький огонек.

Это беспокойство заставило Сабину начать отчаянно рассказывать ему о преимуществах столицы.

— В таком месте как юг, где так свирепствуют демоны, подобное не съесть, верно? Говорят, там бесплодная земля.

— Полагаю, что так, — спокойно ответил Рикардо.

Его безразличный тон заставил Сабину спросить еще раз, словно ища подтверждения.

— По сравнению с ними, мы живем в действительно безопасном и приятном месте. Правда?

Теперь, может быть, он не станет причиной несчастного случая, из-за которого его могут выслать так далеко. Нет, на остальных все равно, главное, чтобы он просто не убил ее.

«Надеюсь, он будет спокоен, пока я благополучно не выберусь из особняка».

Сабина внутренне молилась, чтобы в самый худший момент строгое воспитание императрицы оказалось полезным.

Мог ли он уловить душевные муки молодого ягненка перед ним?

Рикардо посмотрел на Сабину и словно указывая на ее невоспитанность, произнес.

— Говорят, неприлично оценивать свое счастье по несчастью другого. Ты так не считаешь, Вивиан?

— …

Как и ожидалось, для психопата он был слишком хорошо воспитанным мальчиком.

— Какая странная семья, — вздохнув, пробормотал Рикардо, сидя за пустым столом.

В комнате, где он остался один, было тихо и спокойно.

Поскольку визит предыдущего гостя был довольно долгим, оставленная на столе еда уже начала подсыхать. Рикардо протянул палец и постучал по тарелке со сладостями, а затем и вовсе столкнул ее со стола.

Это было поистине смешно.

Девочка, которая не могла позволить себе ничего подобное, на самом деле была принцессой Шарлотт.

Она так жадно смотрела на сладости, что он подумал, что она просто обжора. Но оказалось, что это было из-за того, что она росла, не имея возможности есть подобное.

Рикардо не смог сдержать нелепого смешка.

Семья Шарлотт, пытаясь скрыть ребенка от его глаз, пошла на тяжкое преступление — обманула императорскую семью. Но в их кругу с леди обращались хуже, чем с дочерью провинциального лорда.

Даже если они искренне любили ребенка, их выражение был настолько грубым, что никто не смог бы распознать их истинные чувства. Даже наследник думал, что взрослые изгнали принцессу в пристройку из-за ненависти к ней.

Наблюдая за нелогичным поведением семьи герцога, Рикардо начал задумываться о том, что неправильно понял их семью с самого начала.

Понять, что кто-то скрывает свои истинные чувства, было трудно даже для обычных людей. Для него, неспособного к сопереживанию, это требовало вдвое больших усилий. Поэтому он часто неправильно интерпретировал действия людей и их намерения. Он даже не мог как следует разобраться в истинных чувствах своей матери.

«С теми, кто открыто и четко говорит, чего хочет, гораздо проще иметь дело».

Да, как и несчастная принцесса, только что вышедшая из его комнаты. Она удивляла его своими действиями, но у ее поведения всегда была причина.

Причина, по которой она солгала о своей личности, заключалась в том, что дед приказал ей скрываться, а причиной, по которой она вызвалась работать на него, было желание покинуть этот дом.

Рикардо понравилась ее быстрая смена поведения и рациональность. Наблюдая, как она использует свой ум только для того, чтобы ему угодить, он решил, что ее незначительные ошибки можно великодушно простить.

Принять и съесть торт, который протянул ребёнок, тоже было своего рода развлечением. Протягивая кусок хлеба, она выглядела так, словно совершала самое огромное самопожертвование. Если задуматься о том, сколько самоконтроля требуется ребенку, чтобы отказаться от любимого лакомства, то это можно принять как проявление верности. Вечно настороженная, пытаясь угадать, не испортилось ли его настроение, она напоминала послушного щенка.

Рикардо откинулся на спинку стула и постучал кончиком пальца по нижней губе. Вкус крема, который он попробовал ранее, всё ещё оставался на кончике языка.

Рикардо, медленно потиравший уголок рта, внезапно остановился. Его губы непроизвольно изогнулись в легкую улыбку. Его лицо очень редко двигалось непреднамеренно.

Проведя пальцем по нижней губе, Рикардо слегка нахмурился, как будто ему это не нравилось. Когда он поднялся, а на его лице вновь не было никаких эмоций.

— Что случилось? — спросил Рикардо, лично открыв дверь.

Дворецкий, стоявший у дверей, быстро поклонился при внезапном появлении принца.

— Здравствуйте, Ваше Высочество. Господин Саймон просит Вас о встрече.

— Похоже, наконец-то принято решение относительно моего сопровождающего.

Тяжело дышащий дворецкий молчал. Это был знак подтверждения.

Как бы то ни было, сэр Рейнольдс находился в подчинении у Рикардо. Даже если судьба сэра Рейнольдса было согласовано с императорским дворцом, вежливость требовала поделиться результатом и с ним.

— Прошу, проводи меня.

Рикардо не стал дожидаться ответа и вышел вслед за дворецким.

Изначально он намеревался навестить Рейнольдса после того, как попрощается с Сабиной, но возможности для этого будут и позже. Его больше интересовало, что скажет ему этот хитрый старик, чем рыцарь, оказавшийся в заточении и не имеющий шанса на побег.

Дворецкий, который шёл впереди Рикардо, остановился перед одной из комнат на первом этаже.

— Он ждет Вас внутри. Приятной беседы, — сказал он, вежливо склонив голову перед Рикардо.

Рикардо лишь мимолетно взглянул на безэмоционального дворецкого и вошёл за дверь.

Когда он впервые прибыл в этот особняк, его проводник Фабиан был слишком отвлечён, чтобы должным образом познакомить его с главным зданием. После этого у него не было возможности посетить другие части дома, кроме своей комнаты, обеденного зала, тренировочной площадки и заднего двора.

Поэтому в комнате Рубенса (*комната Рубенса - комната, примыкающая к кабинету и используемая как гостиная) в Ивритон-Хаусе он оказался впервые.

Просторную квадратную комнату украшали несколько картин, включая портреты. Из мебели был только диван для бесед в центре комнаты. Человек, пригласивший Рикардо, сидел на нем, как каменная статуя, и ждал его.

Саймон жестом предложил ему присесть, но вместо того чтобы направиться к дивану Рикардо подошёл к стене. Заложив руки за спину, он начал рассматривать картины, висящие на стене.

Этот жест можно было бы расценить как грубость, но Саймон не проявив особого беспокойства, начал разговор.

— Испытываете ли Вы какие-либо неудобства во время вашего пребывания здесь?

— Какие неудобства могут быть, когда хозяева уделяют мне столько внимания.

С этими словами Рикардо остановился перед портретом, висевшим в центре комнаты. На огромном портрете, почти доходящем до потолка, была изображена счастливая семья из четырёх человек. Именно этой семье принадлежал этот особняк.

С создания картины прошло много времени, поэтому на ней были изображены не те же люди, что сейчас. Предыдущий герцог, выглядящий гораздо моложе, его супруга и два их маленьких сына дружно улыбались с картины.

Рикардо протянул руку и слегка провёл по поверхности портрета. Поскольку именно первенец покинул семью, можно предположить, что старший из изображённых был отцом Сабины. Рука Рикардо остановилась на том месте, где был изображен Лиам, и он отступил назад.

Рикардо слегка улыбнулся, будто подражая счастливой сцене на картине.

— Счастливая семья.

— …

— Вот только я нигде не вижу принцессы.

С этими словами Рикардо оглянулся на Саймона позади себя. Его губы по-прежнему сохраняли плавную линию улыбки.

Наблюдение за тем, как семья герцога реагирует на упоминание о принцессе, с недавних пор стало новым хобби Рикардо. Пытаться разгадать тайные мысли человека, которого сложно прочесть, было довольно увлекательным занятием.

Некоторое время внимательно наблюдавший за Рикардо, Саймон перевел взгляд на столик у дивана и ответил.

— Ребенок живет в поместье совсем немного.

— Жаль, что даже на портрете нельзя увидеть лицо юной леди. Если она хоть немного похожа на Вас, то должно быть, невероятно красива.

— …

— Вы ведь не скрываете свою драгоценную внучку, желая избежать её связи со мной?

Даже Саймон, обычно спокойный, немного растерялся от этого насмешливого вопроса. Глаза Саймона на мгновение расширились, а затем он усмехнулся, как будто это было абсурдно.

Такая реакция почему-то оскорбила Рикардо. Вместо того чтобы обвинять Рикардо в бессмысленных подозрениях, он, похоже, намекнул, что любая связь между ним и его внучкой немыслима.

Словно даже игла не могла проникнуть в его решительное лицо, Саймон сдержанно произнес.

— Моя внучка недостойна служить такому благородному человеку, как принц.

— Вы действительно считаете, что я не стою такого внимания?

Рикардо с легкой насмешкой попал своими словами точно в цель. Как и ожидалось, Саймон не дал ни положительного, ни отрицательного ответа.

Рикардо мысленно цокнул языком и направился к следующей картине.

Рядом с семейным портретом висел еще один портрет женщины с короной на голове, сидящей на диване. Судя по всему, она была дочерью семьи Шарлотт, которая, как говорили, два поколения назад была обручена с иностранным королем. На самом деле, семья Шарлотт была одной из самых престижных семей и неоднократно производила на свет будущих лидеров государств.

Рикардо остановился перед ней и спросил многозначительным тоном.

— Ну, если она внучка, заботливо воспитанная господином, не стыдно будет подарить ей корону Императрицы. Не так ли?

Лицо Саймона оставалось безразличным. Однако Рикардо уловил в нем легкую напряженность. Было ясно, что постоянные упоминания о его внучке ему не нравились.

Рикардо решил, что пора прекратить его дразнить. В конце концов, он не мог извлечь ничего полезного из этой темы, кроме как удовлетворить свой небольшой интерес.

— Это все лишь шутка, — сказал Рикардо коротко отмахнувшись от этой темы и сел напротив Саймона. — Итак, по какому делу Вы позвали меня сегодня?

— Я позвал Вас сюда, чтобы рассказать итог инцидента с сэром Рейнольдсом.

Саймон замолчал. В тоже время он поднял глаза, чтобы встретиться взглядом с Рикардо, как бы желая понять, не обиделся ли тот.

Однако Рикардо, наконец избавившись от докучливой проблемы, никак не мог держать обид или недовольств. Словно понимая все опасения Саймона, он мягко произнёс.

— Господин Шарлотт.

— Да.

— Я знаю, что Вы очень внимательно относитесь к моей ситуации. Можно даже сказать, что Вы относитесь ко мне слишком почтительно, учитывая, в каком положении я нахожусь.

Саймон был человеком, который умел маневрировать на политической арене. Хотя он понимал, что Рикардо имел в виду своими словами, он не стал сразу раскрывать карты.

— Разве не естественно искренне служить принцу.

— Это ведь не потому, что Вы ожидаете моей помощи, когда я вернусь во дворец. В таком случае, Вы по сути оказываете мне своего рода благотворительную поддержку.

— … Это слишком великодушные слова.

Находясь в ситуации, когда игнорировать сказанное было уже невозможно, Саймон, наконец, опустил голову, признавая поражение.

Рикардо выглядел удовлетворенным. Затем он проявил ответное великодушие.

— Я, конечно же, готов ответить на Вашу доброту. Поэтому, куда бы Вы ни отправили сэра Рейнольдса, меня это не касается.

— Спасибо за Ваше понимание.

Изначально Саймон вызвал Рикардо, чтобы сообщить о возвращении Рейнольдса. Рикардо дал согласие поступать по своему усмотрению, так что основная цель встречи была, по сути, достигнута.

Рикардо откинулся на спинку дивана и скрестил ноги. Его поза стала значительно более расслабленной, как бы показывая, что цель встречи изменилась на светскую беседу. Сцепив руки, он бессмысленно поднимал и опускал пальцы, но вскоре остановился. Затем, устремив взгляд вдаль, он произнес.

— Доверить своего сына этой семье и при этом создать конфликт. Поистине, безжалостная матерь, разве нет?

Саймон был немногословным человеком. Хотя он был вовлечен во внезапно всплывшую деликатную тему, он не стал вступать в разговор.

С точки зрения Рикардо, это была не такая уж плохая реакция. Все, что ему нужно было сделать, это бросить несколько фраз, над которыми Саймон подумает позже.

Дело было не в том, что в сердце Рикардо росла обида на мать и он решил посплетничал о ней. С самого начала инцидент с Рейнольдсом был спланирован по его собственной инициативе, так что кого и следовало винить в этом деле, так это его.

Рикардо хотел, чтобы отношения между семьей Шарлотт и императрицей стали еще более напряженными. Чтобы в будущем они не объединились с императрицей, создавая ему проблемы.

Долгие годы иногда теряют смысл, но порой они становятся веским основанием для того, чтобы держаться друг за друга.

Рикардо планировал убедить старика перед собой в том, что его матери Флоренции нельзя доверять.

То факт, что у Саймона сложилось о нем не самое благоприятное впечатление не имело значения. Если улучшить свой имидж невозможно, то можно просто опустить другого на тот же уровень.

— Кто бы мог ожидать, что женщина, считающаяся самым добрым человеком в империи, совершит нечто подобное? Все-таки невозможно быть хорошим человеком для всех.

Рикардо прекрасно изобразил обеспокоенное выражение лица своей матери.

Какова мать, таков и сын.

Весьма удачная идиома, подумал Рикардо.

— … Императрица сказала, что ничего не знала об этом. Уверен, она тоже очень волнуется за Вас.

— Похоже, дела идут довольно неплохо, раз Вы на стороне моей матери, - сказал он, подняв брови, словно намекая на свое недовольство.

Хотя он предвидел реакцию Саймона, его осторожное поведение казалось немного скучным. Он подбирал слова, которые не принесут вреда, если о них кто-то узнает.

Императрица беспокоится о нем. Это так же нелепо, как то, что кошка беспокоится о мыши. Даже если бы императрица написала письмо, выражающее беспокойство за сына, это было бы полной противоположностью ее истинных намерений.

— Беспокойство - приятное слово, но я не верю в такие невидимые вещи.

— …

— Подобные вещи меняются в мгновение ока, но другие люди даже не заметят этого изменения в сердце. Только когда тебе в спину вонзается лезвие предательства, ты осознаешь, что все это время ошибался.

Чтобы обмануть кого-то, нужно вложить хотя бы немного искренности в свою ложь.

Хотя это было сказано для того, чтобы добавить правдоподобности, Рикардо начал чувствовать, что сам погружается в эту ложь.

Рикардо не знал, с каким выражением лица он произносит эти слова. Возможно, сейчас его лицо выглядит так же бледно и безразлично, как пустой лист бумаги, которое так ненавидела императрица. Каждый человек создает свою собственную палитру, проходя через жизнь, но его пустой холст всегда делал его чужим.

Поэтому Рикардо просто улыбнулся. Это была поистине картинная улыбка.

— Ты думаешь «Ох, как я был глуп».

— …

— Это история из личного опыта.

Оставив застывшего Саймона, Рикардо встал со своего места. Когда он повернулся спиной к Саймону, это выглядело так, будто он хотел скрыть свое лицо.

— В качестве нового телохранителя выберите подходящего человека из рыцарского ордена Шарлотт. Кого-то без чувства долга и кто будет меньше интересоваться моей повседневной жизнью.

Голос из-за спины Рикардо был далеким и отстраненным. Он даже беззаботно пошутил, будто ничего не произошло.

Саймон, растерявшийся от такой внезапной перемены в поведении, вскоре спокойно ответил, что так и сделает.

Услышав желаемый ответ, Рикардо, словно завершив все дела, тут же вышел за дверь.

Вскоре дверь закрылась с холодным звуком. Оставшись один в комнате, Саймон долго молча смотрел на то место, где сидел Рикардо. От напряжения он медленно сжимал и разжимал кулак, чувствуя, как плохо циркулирует кровь.

Даже услышав от императрицы о злодеяниях, совершенных 5-м принцев, Саймон все еще сомневался. Почему из уст императрицы, славившейся своим добрым сердцем, прозвучали такие слова.

Он не знал, существовало ли отчуждение, которое он чувствовал от принца, с момента его рождения, или же это было связано с действиями императрицы, но теперь у Саймона появилась смутная уверенность. В императорском дворце произошло что-то, о чем он не знал.

Императрица, выгнав сына, сбежала от своих собственных грехов.

Возможно, настоящим предательством императрицы по отношению к семье Шарлотт был не тайный сбор информации, а семя, которое она отправила к ним.

Саймон пробормотал запоздалое сожаление усталым голосом.

— Нам подкинули ненужные проблемы.

Шум действовал Сабине на нервы с самого утра. Этот звук исходил от Фабиана, который, как сумасшедший, тряс ногой от беспокойства.

-Тряс-тряс-тряс-

— …

-Тряс-тряс-тряс-

— …

Прочитав один и тот же абзац пять раз, Сабина раздраженно закрыла книгу. Она бросила взгляд на Фабиана, который сидел рядом с ней.

— Фабиан, — Сабина холодным голосом позвала кузена.

— …

— Фабиан Ясмин де Шарлотт!

Фабиан, опиравшийся на бок стола Сабины, вздрогнул и удивлённо поднял глаза на громкий крик. У рабочего стола Сабины не было лишнего стула, поэтому Фабиан был вынужден сидеть на полу. Если бы Саймон не постелил здесь ковер, терпение его пятой точки закончилось бы намного раньше.

Всё равно никакой пользы, подумала Сабина, мысленно цокнув языком.

Увидев презрительное выражение лица Сабины, Фабиан вдруг пришел в себя и повысил голос.

— Ты меня напугала! Почему ты кричишь на меня?

— Мне приходится разговаривать с тобой так громко из-за шума. Дошло?

С этими словами Сабина указала на всё ещё дрожащую ногу Фабиана. Фабиан покраснел, быстро протянул руку и схватил себя за бедро. Его пальцы выглядели ужасно, как будто он грыз ногти.

Словно поняв, насколько нелепо он выглядит, Фабиан быстро скрылся из поля зрения Сабины. Хотя на самом деле он просто спрятался за столом и высунул голову над столешницей.

— Эй, у тебя вообще есть совесть? У тебя железо в жилах вместо крови? Как ты можешь не волноваться?

Хотя Фабиан был искренне зол, его выражение лица, похожее на крота из игры «Ударь крота», не делало его протест серьёзным.

Глядя на Фабиана, который ругался с ней, Сабина вздохнула, откинув челку с лица.

Была только одна причина, по которой она не могла выгнать кузена из своей комнаты за самовольное вторжение и создание хаоса. Как-никак, приступ Фабиана был связан с тем, что сделала Сабина.

Из-за инцидента с почтовым голубем сегодня в особняк прибыли посланники из императорского дворца. Как бы то ни было, передача преступника сопряжена с рядом формальностей, и излагать их в письменном виде - довольно сложный и длительный процесс.

Если добавить к этому конфликт интересов, то ситуация становилась еще сложнее. Для урегулирования разногласий из императорского дворца был отправлен представитель, а именно – Императрица. В конце концов, именно она изначально отправила сюда принца, так что имела самое непосредственное отношение к этому делу.

Императрица утверждала, что лично приехала на встречу, чтобы проведать своего сына, но было очевидно, какова ее истинная цель. Она прибежала лично, чтобы успокоить семью Шарлотт, которая была глубоко оскорблена случившимся.

Если она со слезами на глазах заявит о своей невиновности, кто знает, сможет ли кто-то начать допытываться: «Так что же за секрет ты скрываешь?».

Сабина поднесла пальцы к глазам Фабиана и начала пошагово объяснять.

— Почему я так спокойна? Во-первых, нет шансов, что нас поймают. Во-вторых, если бы был риск быть пойманным, я бы этого не сделала. В-третьих, даже если существует близкая к стихийному бедствию вероятность попасться, не стоит волноваться.

— Почему?

— Потому что, если нас поймают, мы все дружно умрем, независимо от того, будем мы волноваться или нет.

Надежда в глазах Фабиана мгновенно превратилась в слезы. Он начал бормотать раскаяния вроде "Всё пропало... Всё пропало, как я мог довериться и сделать что-то подобное..." и уткнулся лбом в стол.

Слова "вероятность стихийного бедствия", должно быть, прозвучали не для его ушей.

Даже если дело со шпионажем раскроется как клевета, тот факт, что они и были виновниками, не сможет раскрыться. В конце концов, поддельное письмо, написанное Фабианом, было сожжено и уничтожено, и никто не заподозрит детей в том, что они все это спланировали.

Проблема в том, что Фабиан не мог унять свою тревогу, несмотря на то, что она ему уже несколько раз все подробно объяснила.

Сабина задавалась вопросом, что же он будет делать в будущем с таким трусливым сердцем.

Как человек, спровоцировавший инцидент, она милосердно терпела его поведение первую половину дня, но продолжать устраивать хаос до вечера — это уже слишком.

«Впрочем, я же знаю его слабое место».

Эта внезапная мысль заставила Сабину остановиться. Слабость Фабиана, связанная с табелем успеваемости, по-прежнему актуальна. В отличие от поддельного шпионского письма, которое было сожжено, школьные оценки Фабиана все еще оставались на бумаге.

Можно было легко использовать это, чтобы заставить его замолчать.

Хотя она обещала держать это в тайне от Бенджамина и Саймона, но что, если в итоге она и не расскажет им. Это могло быть просто еще одним видом шантажа.

Подумав об этом, Сабина решила, что больше нет смысла потакать беспокойству Фабиана. В это время в главном здании, вероятно, подходило к концу обсуждение сэра Рейнольдса.

Она слышала, что Рикардо, как хозяин Рейнольдса, также участвовал в совещании. Если зайти к нему, то он сможет поделиться тем, что обсуждалось внутри.

Закончив свои мысли, Сабина поднялась со своего места.

Фабиан, тупо наблюдавший, как Сабина пересекает комнату, через полминуты спросил с ошарашенным выражением лица.

— Эй, ты куда?

Сабина не ответила и взялась за дверную ручку. Почувствовав, что его игнорируют, Фабиан повысил голос еще громче и закричал.

— Я спрашиваю, куда ты идёшь!

— Хочу рассказать им, кто на самом деле подделал письмо, — на ходу ответила Сабина, затыкая уши.

Глаза Фабиана округлились, но вскоре он уже с усмешкой смотрел на Сабину.

— Несмешная шутка.

Конечно же, его фальшивая улыбка становилась все более натянутой и неестественной.

— Вообще, ты все чаще и чаще говоришь ерунду... Только что ты была совсем несмешной. Это же... шутка? Блеф? Эй? Эй! Сабина! — воскликнул Фабиан, вскакивая на ноги, как только Сабина вышла в коридор.

Тем не менее он не сделал ни шагу со своего места, не решаясь пойти с ней в главное здание, в котором находились взрослые.

Усмехнувшись про себя, Сабина, высунув голову из-за двери, предупредила.

— Если не хочешь быть пойманным, то лучше сиди здесь тихо. Если возникнут проблемы, я возьму вину на себя.

Только после этих слов Фабиан затих.

Сабина вышла из пристройки с чувством облегчения освободившись от его надоедливого присутствия.

Трусливый Фабиан, трусливые Шарлотт. Семье Шарлотт свойственно молчать в самый ответственный момент.

-Тук-тук-

Сабина постучалась в дверь и спокойно ждала ответа хозяина комнаты.

Из-за суеты с приготовлением ужина для крупных гостей, помимо кухни, везде было тихо и безлюдно.

Сабина, сложив руки перед собой, осмотрела пустой коридор и, словно играя, поднимала и опускала пятки. Но, несмотря на все ее театральные действия, плотно закрытая дверь не открывалась.

«Может, встреча еще не закончена?»

Судя по отсутствию реакции, казалось, что Рикардо не было внутри.

В этот момент Сабина рефлекторно напряглась, услышав слабый звук шагов на лестнице. К счастью, шаги удалялись вверх по лестнице, указывая на то, что пункт назначения находился не в этом направлении.

Это не имело большого значения, но было достаточно, чтобы понять, что она не может продолжать стоять здесь. Если кто-нибудь обнаружит ее перед комнатой Рикардо, у нее будут неприятности.

После долгих раздумий Сабина решила зайти внутрь, оставить короткую записку и выйти.

Даже преданная горничная Сабины Мелисса была привлечена к обслуживанию гостей из-за нехватки рук. Она не могла попросить других слуг передать от нее сообщение, поэтому не оставалось другого выбора, кроме как сделать это самой.

Сабина осторожно открыла дверь и шагнула внутрь. Она была не заперта, чтобы горничные могли приходить и уходить, наводя порядок.

«Ну, для принца я подобна горничной».

С этой мыслью Сабина подошла к столу у окна. На нем аккуратно лежали перо и бумага, как будто специально приготовленные для Сабины.

Она как раз закончила предисловие, в котором говорилось, что она оставляет записку, поскольку принца не было в комнате. В этот момент её рука остановилась. Она услышала шаги, доносящиеся из конца коридора. Вместо того, чтобы как раньше удалится в противоположном направлении, звук постепенно становился более ощутимым. Вскоре послышался звук поворачивающейся дверной ручки.

Сабина быстро спряталась под стол. Несмотря на высокую вероятность, что это вернулся принц, если это была служанка, пришедшая прибраться в комнате, ее не должны были заметить.

Она собиралась выйти из укрытия, как только убедится, что в комнату вошел именно Рикардо.

Сабина посмотрела на вошедшего через небольшую щель между столешницей и верхним шкафчиком.

Увидев фигуру принца, Сабина ненадолго успокоилась, но вскоре кто-то последовал за ним внутрь. Звук ударов каблуков по деревянному полу отозвался необычайно резким эхом. Голос, последовавший за этим, был столь же резким.

— Вижу, дела у тебя идут неплохо, раз ты решил ударить меня в спину.

Хотя Сабина услышала этот голос впервые, она легко догадалась о личности собеседника. В данной ситуации единственным человеком, о котором можно было сказать "ударили в спину", была императрица Флоренция.

Сабина нахмурилась и посмотрела на императрицу. Из-за ее почти полного отсутствия во внешнем мире это был первый раз, когда Сабина лично видела императрицу.

Императрица была известна во всей стране как добрый и мягкий человек. Ходила легенда, что именно ее доброе сердце растопило сердце императора, когда тот страдал после потери своей бывшей жены. И действительно, её внешность излучала доброту, словно она и вправду не могла сорвать ни один цветок зря, как и гласила молва. Возможно, это из-за её хрупкого телосложения. Даже то, как она ругала сына, казалось несколько слабым.

— Я не понимаю, о чем Вы говорите.

Рикардо ответил спокойным голосом, как будто понятия не имел, почему ему задают подобный вопрос. Если бы Сабина не знала всей истории этого происшествия, ее бы едва не обманула его актерская игра.

Однако его мать Флоренция, похоже, легко распознала, что ее сын играет роль.

— Я поручила Рейнольдсу присматривать за тем, чтобы ты был в порядке, — произнесла Флоренция слегка дрожащим голосом.

— Похоже, моя мать не единственная, кто отдавал приказы сэру Рейнольдсу.

— Сэр Рейнольдс — честный человек, преданный императорской семье. Он ни за что бы не предал меня.

— Тогда моя мать ошибалась в нем, ибо этот верный рыцарь бесцеремонно объединился с другой фракцией, чтобы воспользоваться слабостью Шарлотт.

Рикардо ответил равнодушно. Вопреки саркастическому содержанию, его голос не выражал никаких эмоций.

На это Флоренция, дрожа от гнева, громко выкрикнула имя сына.

— Рикардо!

Похоже, она осознала, что слишком разозлилась. Успокоив своё неровное дыхание, она спросила, пристально глядя на Рикардо.

— Ты это сделал?

— Я не понимаю, о чем Вы говорите, но нет.

Однако, судя по всему, спокойное отрицание сына лишь укрепило её уверенность. Она крепко сжала кулак. На побелевшей тыльной стороне руки выделялись кости.

— Ты… ты хоть понимаешь, что натворил? Мне повезло, что они поверили моим словам, что я не имею к этому никакого отношения. Я чуть было не потеряла верных союзников. Нет, возможно, они всё ещё подозревают меня, ведь я не сказала ничего, что могло бы их убедить.

Похоже, Флоренция была уверена, что это дело рук Рикардо.

Строго говоря, настоящим виновником была Сабина, а не он, но Рикардо все равно планировал отослать Рейнольдса, так что это было не совсем ошибочным предположением. Даже если бы не было Сабины, Рикардо всё равно нашёл бы подходящий предлог, чтобы избавиться от своей охраны.

— Я предала их доверие только для того, чтобы защитить тебя. Разве неправильно проявить ко мне хоть немного благодарности?

Рикардо ничего не ответил на колкий вопрос Флоренции. Было видно, что он не согласен.

Флоренция, словно собирая всю свою выдержку, сжала губы и произнесла искреннюю просьбу.

— Я не прошу у тебя многого. Пожалуйста, хотя бы до окончания инвеституры наследного принца… успокойся. Не создавай проблем.

— Ради Ремедиоса, любимого сына моей матери? — заложив руки за спину, Рикардо спросил мягким тоном.

Флоренция слегка вздрогнула, словно он попал в самую точку.

Рикардо запрокинул голову и уставился в потолок, словно размышляя о чем-то, а затем выпрямился.

— В каком-то смысле я тоже человек, достойный стать императором, но, видимо, здесь слишком сильная дискриминация, — насмешливо сказал он.

— Нет, ты недостоин. Как ты, будучи неполноценным человеком, сможешь управлять людьми и их жизнями?

Флоренция, словно ждала, тут же опровергла слова Рикардо.

Самое смешное, что в тайне Сабина была согласна с мнением императрицы. Как однажды сказала ей доктор Евгения, сверхъестественная сила — не главное качество императора. Скорее, правильней было сказать, что Рикардо лишен одного из ключевых качеств.

Как и сказала Флоренция, как мог Рикардо, не понимающий людей, управлять их жизнями?

Флоренция посмотрела на стоящего перед ней сына и заявила.

— Пусть даже первый принц взойдет на трон, но не ты. Кто угодно в мире пусть займет это место, но только не ты.

Внешность императрицы, когда она говорила таким образом, казалась величественной, как и подобает ее статусу.

Сабине внезапно стало любопытно, какое выражение лица будет у Рикардо после того, как биологическая мать отвергла его. Из-за того, что Рикардо стоял к ней спиной, она не могла увидеть его лицо.

Когда Сабина присмотрелась через щель, Флоренция обвила рукам свою тонкую шею и с трудом выдавила из себя слова.

— Поэтому, пожалуйста… живи спокойно. Когда станешь взрослым, уезжай куда-нибудь и даже не говори мне куда. Когда ветер принесет новости о тебе, я буду думать о тебе как о незнакомце.

Она говорила так, будто совершенно не желала больше видеть своего сына.

Это была жестокость, не соответствующая ее внешности.

Сказав все, что хотела, императрица повернулась спиной. Прошло всего несколько минут с тех пор, как она вошла в комнату. Она даже не стала садиться за стол. Казалось, это было не потому, что у нее были срочные дела, а потому, что ей хотелось как можно скорее покинуть это место.

Когда она уже уходила, Рикардо задал ей вопрос.

— Знаешь, почему ты не назвала им мое имя?

— …

— Конечно, я знаю. Ты просто не хотела, чтобы они начали еще больше подозревать меня.

Уважительные обращения естественным образом сошли на нет.

Флоренция инстинктивно повернула голову, чтобы посмотреть на сына.

Не сводя с нее глаз, Рикардо продолжил говорить еще более ядовитым тоном.

— Прекрати отрицать. Ты выгнала меня, потому что до смерти испугалась, чтобы кто-нибудь узнает, что я — твой ущербный ребенок. Ты как те ничтожные родители, которые бросают своего ребенка с шестью пальцами у дверей приюта, называя их неудачей. Даже твой собственный муж не знает настоящей причины, по которой его жена отказалась от их ребенка.

Голос, лишенный интонаций, казался безразличным, но в нем скрывалось что-то опасное. Это действительно можно было назвать гневом.

Сабина, впервые увидев его гнев, рефлекторно задержала дыхание. Она внезапно осознала, насколько вежливо он всегда вел себя перед ней. Её интуиция подсказывала, что нельзя, чтобы кто-либо узнал о её присутствии здесь. Она подслушивала разговор, который никогда не должен был быть услышанным.

Флоренция ненадолго растерялась, словно потеряла дар речи из-за резких слов Рикардо. Кровь постепенно отхлынула от её лица. Как будто она потеряла жизненную силу, ее выражение лица стало странно искаженным.

— Знаешь, почему я отвергла тебя?

— …

— Почему я сделала это… Почему выгнала тебя? Почему я отказалась от тебя?

Флоренция, казалось, пыталась вернуть самообладание, тем не менее, не могла помешать своему голосу постепенно становиться все громче. Ее взгляд на сына дрожал от ярости. По мере разгара гнева ее голос становился все более дрожащим.

Не скрывая гнева к сыну, она отступила назад, словно увидела что-то пугающее. Она стояла так близко к двери, что ее спина коснулась стены, не сделав и нескольких шагов.

Словно придя в себя от холода, она снова выпрямилась. Однако Флоренция продолжала опираться на дверь, словно ей было трудно просто стоять на ногах.

С трудом скрыв блеск в глазах, она натянуто улыбнулась и спросила.

— Почему ты так смотришь на меня? Собираешься, как и в прошлый раз попробовать задушить меня еще раз?

Между ними воцарилось напряженное молчание. Тишина была настолько холодной, что Сабине пришлось приложить немало усилий, чтобы полностью заглушить свое дыхание. Она прикрыла свой рот рукой и беспомощно съежилась. У нее больше не хватало смелости наблюдать за ними. Ей казалось, что в любой момент кто-то заглянет в щель, через которую она подглядывала.

Вместе с императрицей, лицо которой было напряжено, Сабина в тревоге ждала ответа Рикардо.

Наконец, Рикардо слегка усмехнулся, как бы выражая презрение к ее словам. Несмотря на то, что упрек императрицы был серьезен, Рикардо, похоже, находил его смехотворным.

Рикардо сунул руки в карманы и тихо вздохнул. Он заговорил ровным голосом, как бы ставя на ней клеймо.

— Да, ты все продолжаешь убегать.

— …

— Убегаешь от этой ситуации, и от своей истинной сущности, скрытой за маской, и от того, что совершила. Конечно же, ты убегаешь от сына, которого пыталась убить.

Сказав это, Рикардо сделал шаг в сторону Флоренции. Ее стиснутая челюсть дрожала от страха. Она видела, как к ней приближался сын, но не могла ни остановить его, ни убежать.

Но вместо того, чтобы схватить её за хрупкую шею, Рикардо повернул дверную ручку, за которую она не могла ухватиться.

— Прощай, ты выбрала путь труса, — едва слышно прошептал Рикардо и толкнул дверь.

Через полуоткрытое окно в комнату внезапно хлынул холодный воздух. Ветер вырвал Флоренцию из оцепенения и вытолкнул в коридор.

Встретившись взглядом с безумными глазами своей матери, оглядывающей его, Рикардо тут же закрыл дверь.

Его манеры по сопровождению леди были безупречны. Однако вместо того, чтобы уйти вместе с ней и продолжить выполнять роль сопровождающего, он фактически выгнал её.

Сабина, молившаяся, чтобы Рикардо последовал за императрицей и вышел из комнаты, чуть не застонала вслух. Ее сердце билось с пугающей скоростью. Она отчаянно молилась, чтобы он не подошел к столу, за которым она спряталась, а направился куда-нибудь еще, куда-нибудь подальше.

Однако его приближающиеся шаги, в конце концов, остановились перед столом.

Сабина с ужасом поняла. Он знает, что сейчас эту комнату окружает не тишина, а безмолвие.

Если он заметил недописанное письмо, то легко догадался, что здесь кто-то прячется.

Рикардо, положив руку на столешницу, медленно обошёл стол. Звук его шагов напоминал ей обратный отсчет до смерти.

В конце концов, он остановился прямо перед Сабиной.

Рикардо несколько мгновений просто молча смотрел на Сабину сверху вниз. Его тень появилась перед ее глазами, но Сабине не хватало смелости поднять голову.

Если бы перед ней стоял обычный человек, Сабина попыталась бы его утешить. Она бы прошептала ему на ухо, как ей жаль, что она подслушала этот разговор и что такая женщина не может быть его матерью.

Но сочувствие и беспокойство были для Рикардо непонятным языком. Ни одно слово не могло тронуть его сердце, если он в них не верил.

Сабину охватила тревога, ей нужно срочно придумать какое-то оправдание, но она не знала, что сказать.

Ее разум затуманился от страха.

Некоторое время открывая и закрывая рот, Сабина, наконец, прошептала:

— Я… я ничего не слышала.

Он по-прежнему оставался неподвижен.

Сабина почувствовала, что в любую секунду может умереть от его рук. В то же время она решила, что не может умереть, ничего не предприняв.

Сабина медленно выползла из маленького пространства под столом. Она попыталась подняться, чтобы встать перед ним, но ноги подкосились, и она неуклюже упала обратно. Сабина медленно подползла на коленях к его ногам. Она протянула дрожащую руку и схватилась за край его брюк.

С мольбой посмотрев на Рикардо, она прошептала.

— Никогда… Я никогда, никогда никому не скажу. Никогда…

Он медленно согнул колени и сел перед Сабиной, не говоря ни слова. Сабине не хватало смелости встретиться с ним взглядом, поэтому она крепко зажмурила глаза.

Она почувствовала, как он потянул к ней руку. Для Сабины это было похоже на прикосновение львиной лапы.

— Почему ты так дрожишь? — произнес он, поднимая ее подбородок.

На звук его голоса, который был таким же ласковым, как и всегда, Сабина рефлекторно открыла закрытые глаза.

Рикардо успокаивающим тоном обратился к испуганной Сабине.

— Вивиан, ты ведь говорила, что на моей стороне.

— На стороне… принца?

— Да, полностью на моей стороне. Ты ведь отлично справилась с поручением, которое я тебе дал.

Он по-прежнему улыбался своей обычной нежной улыбкой, которую всегда носил перед Сабиной.

Тем не менее в его взгляде было что-то зловещее, и Сабина невольно сглотнула. Не похоже, чтобы он собирался убить ее прямо сейчас, но предугадать его желания было невозможно. Для него было легче убить и уничтожить человека, чем ходить.

Сабина сосредоточила всё свое внимание на его лице и словах, пытаясь не упустить ни единой скрытой подсказки.

— Итак, ты всё слышала?

Ответ уже был предопределён. Сабина кивнула, дрожа как осиновый лист.

Видимо, удовлетворенный ее откровенностью, Рикардо продолжил.

— И то, что она пыталась убить меня прежде, чем я прикоснулся к ее горлу?

Его голос стал ниже и монотоннее, чем раньше.

На этот вопрос Сабина кивнула немного быстрее.

— Хорошо, этого достаточно. Главное — не забывай об этом факте, — сказал Рикардо, нежно поглаживая Сабину по щеке.

Большим пальцем он вытер слезинку, выкатившуюся из глаза Сабины. Рикардо на мгновение взглянул на свой влажный кончик пальца, а затем крепко сжал кулак. Словно в кулаке действительно было что-то важное, он сунул руку в карман брюк.

— Я склонен беречь то, что принадлежит мне. У меня есть не так много.

— …

— Если ты всё поняла, можешь идти.

Сабина какое-то время не могла пошевелиться, не в силах поверить в реальность происходящего. Только после того как он взглядом недвусмысленно побудил ее к действию, Сабина поднялась на ноги. Резко открыв дверь, она выбежала из комнаты.

Ей казалось, что нечто страшное вот-вот догонит и поглотит ее целиком.

Сердце бешено рвалось из груди, а звук дыхания отдавался в ушах.

Сабина стиснула зубы и продолжала бежать, бежать и бежать. Пока не оказалась от него так далеко, что даже ощущение его прикосновения развеялось ветром.

— Леди.

— …

— Леди!

Сабина внезапно пришла в себя от резкого громкого голоса. Перед ней стояла доктор Евгения, которая с недоумением смотрела на нее.

Сабина рефлекторно повернула голову и посмотрела на часы. Минутная стрелка, которая еще минуту назад была так далеко, теперь указывала на начало занятий. Похоже, она была настолько поглощена мыслями, что даже не заметила, как прошло время.

Было много оправданий, почему ее разум был занят другими мыслями, но она не могла произнести их вслух. Сабина не могла рассказать ей тайну историю императорского дворца только для того, чтобы объяснить свое плохое поведение в классе.

Она и сама была в положении, когда подслушала этот разговор без разрешения. Если она скажет что-то не то, принц способен замаскировать ее похороны настолько искусно, что никто этого даже не заметит.

Даже если бы дело не касалось Рикардо, подслушав разговор такого уровня, ночи стали бы очень пугать.

«Рикардо пытался убить императрицу».

И что еще хуже, причина была в том, что она пыталась убить его первой.

Сабина была ошеломлена абсурдностью ситуации.

Более того, в романе, который показывала ей подруга, эта история вообще не упоминалась. Там просто объяснялось, что императрица не смогла справиться с жестокостью сына и отослала его. Но оказалось, что скрытое обвинение — это попытка убийства собственного родителя. Хотя это серьёзное обвинение, было странно, что императрица использовала это как предлог, чтобы избавится от Рикардо. Ведь Рикардо ясно дал понять, что, если бы она не напала первой, он бы не стал действовать.

В связи с этим возникает новый вопрос.

Почему же императрица пыталась убить Рикардо?

Сабина не могла даже предположить. Хотя она поняла, что императрица не такая уж добрая, как говорили слухи, но все же она не казалась настолько жестокой, чтобы попытаться убить собственного ребёнка.

Впрочем, если они не скажут ей об этом прямо, Сабина никогда не сможет в этом разобраться.

— Кажется, я немного задремала, — оправдалась Сабина, поправляя упавшие на лицо волосы.

К счастью, доктор Евгения никак не прокомментировала её слабое оправдание. Вместо этого она просто спросила, как будто этого и ждала.

— Вы сделали домашнее задание?

Несмотря на внезапную атаку, Сабина спокойно кивнула. Сабина по своей природе была прилежной ученицей. Хоть она и прервала свое обычное обучение, но жизненные привычки, привитые Саймоном, никуда не исчезли. Несмотря на занятость, она не пропустила ни одной задачи, и все листы с вопросами один за другим оказались перед доктором Евгенией.

Не многие студенты, даже те, кто посещает занятия по собственной воле, способны в точности следовать пожеланиям преподавателя.

Не прошло и минуты после проверки домашнего задания, как на лице доктора Евгении появилось выражение глубокого восхищения.

— Вы планируете поступать в университет? — спросила она с блеском в глазах.

— Взрослые не позволят, — равнодушно ответила Сабина, подперев подбородок обеими руками.

Ей не разрешили поступить даже в академию, так как же ее отпустят в учебное заведение более высокого уровня, например, в университет?

Доктор Евгения, не зная, что Сабина уже просила отправить её в интернат, и ей отказали, начала, совсем некстати, уговаривать её хотя бы попробовать.

Сабина ответила с характерным упрямством.

— Доктор Евгения, если Вам так хочется, то сами вернитесь туда снова.

— Чему меня еще могут там научить?

Хотя доктор Евгения и не была штатным профессором, она преподавала в университете. Если она занималась исследованиями, не имело смысла возвращаться в бакалавриат.

Сабина быстро сменила курс.

— Можно получить докторскую степень в другой области.

— Даже не говорите таких страшных вещей.

— Разве Вы так долго учились не потому, что Вам это нравилось?

— Я так долго училась, потому что они не давали мне закончить университет! Когда я вспоминаю, как меня донимал мой научный руководитель, у меня даже во сне до сих пор сводит зубы от этого.

Доктор Евгения неожиданно рассердилась на вопрос Сабины. Смотря сердитыми глазами куда-то в пустоту, она начала бормотать что-то неразборчивое, словно разговаривала сама с собой.

— Этот подлец… интересно, он всё ещё такой же?

— Что?

— О, ничего.

Доктор Евгения быстро взяла себя в руки и мгновенно сменила выражение лица. Затем она, как обычно, положила на стол большую тканевую сумку с учебными пособиями.

Форма сумки странно отличалась от прежней. Если бы в ней, как обычно, лежали книги, она имела бы прямоугольные очертания, но сегодня её форма была более округлой.

— Сегодня мы проверим кое-что интересное. И это будет... будет..., — сказала доктор Евгения, засунув руку в свою сумку.

Она нарочно тянула с ответом, чтобы вызвать любопытство, и вытащила что-то из сумки. Наконец, перед глазами Сабины появилось нечто в форме полусферы.

— Магический детектор!

Несмотря на загадочное название, само устройство выглядело как детектор лжи. Непрозрачная, странного цвета полусфера с прорезью для руки. В тускло освещенном внутреннем пространстве не было видно никаких специальных устройств.

Немного неожиданно, что такой простой предмет мог измерять магическую силу.

Сабина никогда прежде не видела подобных устройств своими глазами. Магический детектор — прибор, измеряющий количество магии, а поскольку она не могла проявить свои способности, ей было незачем проверять свои показатели.

— С чего вдруг?

— Вы все еще не используете свои способности на других людях. Поскольку это невидимая сила, я подумала, что у Вас могут возникнуть некоторые сомнения.

Доктор Евгения пожала плечами в ответ на вопрос Сабины. Затем она естественным образом взяла руку Сабины и поместила ее в устройство. Доктор Евгения улыбнулась Сабине и добавила:

— Разве это не здорово — узнать свой настоящий уровень способностей? В конце концов, психологический аспект также играет немаловажную роль.

Доктор Евгения не сомневалась, что, когда силы Сабины будут измерены, показатели будут высокими.

Сабина была немного взволнована тем, что ее учитель так верит в нее.

Доктор Евгения действительно была прекрасным педагогом, умевшим правильно пользоваться кнутом и пряником. По-видимому, на университетском поприще доктор Евгения была в своей тарелке.

— Тогда начнем.

С этими словами доктор Евгения с силой нажала на кнопку.

Сабина медленно сглотнула и сосредоточилась на устройстве. Как только началось измерение, она почувствовала, как будто ее руку затягивает в аппарат. Она взглянула на доктора Евгению из-за странного ощущения, но та лишь легонько похлопала Сабину по плечу, как будто говоря, что все нормально.

Устройство издавало странные звуки и мерцало разноцветными огнями.

Вскоре оно остановилось.

Сабина и доктор Евгения не сводили глаз с дисплея.

Наконец, на экране появилось число…

— …

К удивлению, на дисплее появилась цифра 0.

В отличие от Сабины, которая не знала, что сказать, лицо доктора Евгении исказилось от изумления. Она быстро взяла в руки аппарат с выражением растерянности на лице. Она потрясла его вверх-вниз и ударила по машине кулаком, но отображаемые цифры не поменялись.

— Что с ним не так?

— Он сломан?

— Нет, он работал до того, как я пришла сюда.

Доктор Евгения со странным выражением лица сунула руку в аппарат, словно проверяя его. Она нажала на кнопку запуска, и аппарат снова начал светиться. И, в отличие от предыдущей попытки, когда он не сработал, в этот раз аппарат успешно измерил силу доктора Евгении, как бы подтверждая, что с ним все в порядке.

После долгого молчания Сабина задала резонный вопрос.

— Моя… … Может это потому, что моя сила слишком велика?

Хотя ей было стыдно произносить такие слова вслух, но устройства иногда показывают ноль, если результат превышает число, которое они могут отобразить.

Однако доктор Евгения нахмурилась и слегка покачала головой.

— Тогда на дисплее появилась бы надписать «превышение». А если бы значение было слишком низким, результат тоже отображался бы по-другому.

Доктор Евгения, озадачено потиравшая подбородок, вдруг сверкнула глазами. Она вскочила и посмотрела на Сабину с таким выражением лица, словно ее ударили по затылку.

— Боже мой, принцесса!

— Хм?

— Вот почему это произошло. Вот почему не удавалось исцелять других! И почему ваши способности проявились только сейчас, после ухода мадам Клариссы, теперь я поняла!

Доктор Евгения с любопытством и восхищением посмотрела на Сабину.

На самом деле эти слова не имели для Сабины абсолютно никакого смысла. Она не понимала, что происходит и почему вдруг было упомянуто имя мадам Клариссы.

Доктор Евгения приблизилась, когда Сабина бросила на нее непонимающий взгляд. Она схватила руку Сабины, лежавшую на столе, и закричала от радости.

— Леди, это божественная сила!

Глаза Сабины расширились от неожиданного заявления.

Божественная сила. Что за абсурд?

В семьях, в жилах которых течет кровь магов, обычно рождались маги со схожими способностями. То, что семья Шарлотт добилась выдающихся успехов в магии водной стихии, во многом объяснялось ее родословной.

Божественная сила, в свою очередь, была редкой, но могущественной силой, практический пропавшей в современную эпоху.

Хотя магическая сила также была получена от Создателя, но из-за их противоположной природы исторические сложилось, что в семьях магов крайне редко рождались жрецы.

Тем не менее, как представитель семьи Шарлотт, она родилась с божественной силой.

Это было нелегко принять.

Доктор Евгения, должно быть, прочитала недоверие на ошеломленном лице Сабины и начала объяснения.

— Причина, по которой она не проявилась раньше, в том, что мадам Кларисса постоянно направляла свою силу в Ваше тело. Поскольку одна сила поглощала другую, у нее не было возможности проявиться!

Если задуматься, тело Сабины внезапно начало залечивать раны спустя некоторое время после ухода мадам Клариссы.

Мнение доктора Евгении объяснило большую часть возникших вопросов.

— Даже если я не верю в Бога? — пробормотала Сабина с недоумением.

— Божественная сила не имеет прямого отношения к вере. Это просто выбор Бога.

С этими словами доктор Евгения села на свое место. Казалось, она устала из-за своего внезапного крика. Она бросала на Сабину любопытный взгляд, отмечая, что Сабина все еще находится на стадии сомнений.

— Это ведь ещё не точно.

— Это точно. Прибор исправен. Если Вы пойдете в храм, Вам сразу дадут официальную печать одобрения.

— Если это настоящая божественная сила, разве на моем теле не должно быть какой-нибудь метки?

— Такие знаки появляются только после того, как Вы примете крещение и пройдете официальное посвящение. Или же после искренней молитвы и успешного принятия благословения.

Другими словами, Сабина, которая никогда не была в храме и не молилась из-за своего неверия, не могла получить какой-либо знак.

Сабина чувствовала себя нелепо.

Она родилась, зная будущее, что в некотором смысле делает ее необычной, но она никогда не рассматривала это перерождение как благословение Бога. Скорее, она считала свою жизнь чрезвычайно несчастной. Она рано потеряла отца, вынуждена была терпеть притеснение со стороны родственников и даже была приговорена к ранней смерти, переродившись в романе. Немногие обстоятельства были более трагичные, чем эти.

Но подумать только, она родилась с божественной силой.

В это было трудно поверить, но, наблюдая, как ее тело раз за разом исцеляет свои раны, она не могла этого отрицать. Если сила, которой она обладает, не магия, остается только один вариант.

— Тогда как мне использовать свою божественную силу? Чем она отличается от магии? — спросила Сабина, нахмурившись.

— Очень отличается. Способ намного проще.

— Что это значит?

— Надо просто искренне молиться Богу.

С этими словами доктор Евгения демонстративно сцепила руки вместе.

Это явно был поддразнивающий жест.

Когда Сабина с недоверием посмотрела на нее, доктор Евгения смущенным голосом произнесла: «О боже».

— Я не лгу. Вы заимствуете силу Бога. Конечно, Вам нужно получить разрешение.

Возможно, осознав полное невежество Сабины в вопросах божественной силы, доктор Евгения протянула ей ручку и бумагу. Затем он продолжил свое объяснение, записывая слова, чтобы Сабине было легче понять.

— В моменте крестильное имя становится Вашим ключом для обращения к Богу. Когда Вы произносите имя, данное Богом, Вы сможете использовать столько силы, сколько Он позволит.

— Значит, все, что мне нужно делать, — это молиться? Насколько мощная эта сила?

— Бог всемогущ, поэтому нет ничего, что Он не мог бы сделать. Поскольку Вы заимствуете Его мудрость, Вы получаете то же всемогущество, когда используете свою божественную силу. Если быть точнее... Если ограничиваться телом, не существует болезни, которую леди не могла бы вылечить.

Это была невероятно мощная способность. Конечно, степень может варьироваться в зависимости от имеющихся способностей, но в пределах разрешённого уровня сил нет недуга, который бы не поддавался исцелению.

Если бы врачи из ее прошлой жизни услышали это, они бы, возможно, в отчаянии сняли халаты.

Сабина, внимательно слушавшая, обратила внимание на фразу, которая привлекла ее внимание.

— Что значит «если ограничиваться телом»?

— Это означает, что нельзя вылечить психическое расстройство... например, синдром дефицита внимания.

Услышав ответ доктора Евгении, Сабина сделала грустное выражение.

— В таком случае Фабиану придется жить с этим всю свою жизнь.

При словах Сабины доктор Евгения приложила все усилия, чтобы успокоить неконтролируемо подергивающиеся уголки ее рта. Она была достаточно зрелым взрослым, чтобы не поддерживать насмешки над еще только четырнадцатилетним сыном хозяина дома.

Пока доктор Евгения откашливалась и потирала шею, Сабина перевела взгляд на груду домашнего задания на столе.

— Значит, я не зря учила анатомию? Было трудно запомнить названия костей.

— Как человек, не знающий расположение органов, может претендовать на звание врача? — с улыбкой ответила доктор Евгения на грубый вопрос студентки и слегка хлопнула Сабину по лбу.

Сабина, сохранив улыбку на лице, потерла лоб.

В конце концов, для нее все складывалось не так уж и плохо. Основная причина, по которой ей было необходимо оставаться здесь, исчезла, так что она должна поблагодарить Бога за такую возможность.

«Я не ожидала, что подготовка к побегу закончится так быстро».

Если все сводилось к простому получению крестильного имени, ситуация становилась намного проще. Саймон и Бенджамин даже не подумали бы, что Сабина обладает божественной силой, поэтому им не удастся так легко выследить ее в этом направлении.

Проблема заключалась в том, что план побега столкнулся с неожиданными трудностями.

Подслушав разговор с императрицей, она больше не могла полностью полагаться на сотрудничество с Рикардо. Несмотря на его заверения о том, что они на одной стороне, оставалось неясным, действительно ли он поможет бежать человеку, раскрывшему его секрет. То, что императрица и принц пытались убить друг друга, было совсем не обычной тайной.

Это было поразительно. Она думала, что знает о нем все, но выяснилось, что еще оставалось вещи, способные ее шокировать.

Естественно, выражение лица Сабины стало серьёзным.

Доктор Евгения, не зная о делах с принцем, видимо, подумала, что Сабина беспокоится по другому поводу, и задала осторожный вопрос.

— Теперь Вы расскажете?

— Что?

— Герцогу или господину Саймону. Они будут немного удивлены, учитывая, что Шарлотт — древний магический род, но я думаю, они все равно будут рады.

Сабине потребовалось полминуты, прежде чем понять, что сказала доктор Евгения.

Первоначально она сказала, что хочет рассказать семье, как только научится должным образом контролировать свои силы. Однако если способ использования божественной силы настолько прост, это оправдание становится бессмысленным.

Сабина, обдумывающая другое оправдание, вдруг внимательно посмотрела в глаза доктору Евгении. Она сочувствовала ситуации Сабины и поэтому помогала ей. Доктор Евгения, скорее всего, не стала бы негативно реагировать на историю о Ренате.

— Мне бы хотелось, чтобы мы сохранили это в тайне еще немного. На самом деле, причина, по которой я цепляюсь за эту силу, это…

Сабина колебалась, не решаясь открыться.

Она уже давно не говорила о Ренате. Упоминание о ней в этом особняке было почти запрещено. Сабина могла позволите себе плакать от тоски по матери только в глубоком одиночестве под одеялом. Благодаря этому упоминание Ренаты в присутствии других казалось ужасно странным.

Поколебавшись некоторое время, Сабина прошептала, словно избавляясь от чего-то застрявшего в горле.

— Это из-за мамы.

— …

— Моя мама продолжает болеть неизвестной болезнью…. Я уверена, что ни Саймон, ни герцог не позволят мне увидеться с ней.

Глаза доктора Евгении расширились, удивленные неожиданным упоминанием Ренаты.

Сабина поспешно схватила доктора Евгению за руку и добавила.

— Мы можем сохранить это в тайне до тех пор, пока я не встречусь с мамой? После того как я исцелю свою маму от болезни, я больше не буду её видеть...

Глаза Сабины были полны отчаянной надежды.

Доктор Евгения замялась, не в силах сразу ответить на неловкую просьбу ребёнка, который всегда вёл себя так по-взрослому.

— Принцесса, она …

Губы доктора Евгении на мгновение дрогнули, а затем снова сомкнулись. Словно выражая свои истинные чувства, которые она не могла выразить вслух, доктор Евгения вдруг протянула руку и взъерошила волосы Сабины.

В конце концов, из ее уст прозвучал положительный ответ.

— Хорошо, я сохраню это в тайне. Потом... когда настанет время, мы все обсудим.

С этими словами доктор Евгении неловко улыбнулась.

Сабина не видела принца уже несколько дней.

Сабина сидела, опершись на дерево, и бездумно смотрела вдаль. Уже прошло не менее нескольких десятков минут после назначенного времени, а принц все еще не появлялся на заднем дворе.

Скорее всего, сегодня он опять не придет.

Приведя свои мысли в порядок, Сабина, в конце концов, встала, так и не достигнув никакого результата.

В последние дни Сабина неохотно выходила на задний двор и возвращалась в свою комнату только с наступлением темноты.

После визита императрицы Рикардо как будто изменился и с тех пор заперся в своей комнате и не выходил.

В первый день Сабина почувствовала облегчение от того, что он не вышел. Ей не хотелось встречаться с ним сразу после того, что произошло. Однако, чем дольше она с ним не виделась, тем больше нарастало странное чувство тревоги в её душе.

Каждый раз, думая о Рикардо, Сабина снова и снова воспроизводила в памяти разговор, подслушанный в его комнате.

Императрица, едва не убитая своим сыном, избегала встреч с ним. Когда между ними сократилось расстояние, Сабине даже показалось, что она боится его.

Но, с другой стороны, каким было выражение лица Рикардо, когда он стоял перед матерью, которая пыталась его убить? Испытывают ли такие люди, как он, чувство утраты?

Он давно утратил большинство чувств, которые делали его человеком.

Слабый вздох вырвался из уст Сабины. Она думала, что уже достаточно хорошо понимает его после всех их встреч, но, учитывая последние события, поняла, что все же это не так.

— Если не собираетесь приходить, хотя бы скажите об этом.

Внутренне упрекая его, Сабина вдруг вспомнила, что именно она настояла на том, чтобы никто не знал об их отношениях. Следовательно, если он не хотел ее видеть, ему не было необходимости прямо сообщать ей об этом, достаточно было просто не показываться на глаза.

Когда она пришла к такому выводу, все их беседы и встречи с ним стали казаться ей миражом.

Самое смешное, что эта тихая повседневная жизнь – это именно то, чего так жаждала Сабина до встречи с Рикардо.

Размышляя над этим, она задавалась вопросом, правильно ли будет в этой ситуации порвать все связи с ним.

Сабина явно узнала о его прошлом больше, чем нужно. Раз он не показывает своего лица, возможно, принцу тоже стало не по себе от встреч с ней. Возможно, в данной ситуации лучший способ не потревожить его — это просто уйти первой.

Хотя попытка сбежать в одиночку может стать затруднительной, но в конечном итоге Рикардо был всего лишь неожиданной переменной в уравнении. Не было смысла жаловаться на его отсутствие, ведь без него ей пришлось бы делать это в одиночку.

Сабина поплелась обратно в пристройку.

Подойдя к выходу с заднего двора, она заметила впереди знакомую фигуру. Конечно, это был не Рикардо.

— А я все думал, куда это ты подевалась.

Фабиан стоял, скрестив руки на груди, в своей обычной небрежной позе, поджидая Сабину.

Фабиан, который дрожал от беспокойства даже после того, как люди уехали, избавился от своего страха только на следующее утро. Теперь он выглядел как обычно — надменным и самодовольным. А поскольку перевод сэра Рейнольдса был не за горами, беспокоиться больше было не о чем.

— Что тебе нужно?

Это также означало, что у Фабиана больше нет причин искать ее.

В ответ на холодный вопрос Сабины Фабиан недовольно дёрнул носом и неохотно произнёс.

— Принц заболел.

— Заболел?

— Да, поэтому он и не выходит. Так что тебе тоже нет смысла ждать его тут целый день.

Она была немного удивлена, что Фабиан любезно пришел сообщить ей об этом. По мнению Сабины, Фабиан был человеком, который позволил бы своей кузине и дальше тратить свое время.

В тот момент, когда Сабина собиралась отблагодарить его за неожиданный добрый поступок, Фабиан бросил на нее презрительный взгляд и добавил.

— Как ты можешь бегать за парнем в своем-то возрасте?

«Ну вот, как и следовало ожидать».

Стало ясно, что он проделал весь этот путь только для того, чтобы поиздеваться над её преданностью.

Сабина не стала оправдываться, что её отношения с Рикардо не имели никаких нечистых намерений. Она уже устала опровергать его нелепые обвинения.

Вместо этого Сабина задала другой вопрос. Все-таки его информация была достаточно интересной.

— Чем он болен?

Рикардо заболел, это определенно была неожиданная новость.

Возможно, это было следствием того, что в глубине души она воспринимала его представителем совершенно другой расы. Сабина не могла представить, что он заболел.

И ее догадки полностью подтвердились.

— Похоже, от усиленных тренировок у него заболели мышцы.

Сабина чуть не рассмеялась от такого глупого оправдания. Рикардо никак не мог слечь с таким пустяковым недомоганием.

Скорее всего, это просто предлог, чтобы не выходить на люди, и на самом деле он вовсе не болен.

Сабина, внезапно потерявшая интерес, небрежно спросила.

— Доктор Евгения очень занята?

— Ах, при лечении мышечных болей сверхъестественными способностями возникает большая проблема.

— Что за проблема?

— Выращенные с таким трудом мышцы снова уменьшаются в размере.

— …

— Ведь лечение - это, в конце концов, возвращение в первоначальное состояние, верно?

Сабина почувствовала, что становится глупее.

В конце концов, она начала понимать, почему Рикардо выбрал такое странное оправдание. Если бы он сказал, что повредил ногу, то доктор Евгения пришла бы и полностью вылечила его. Тогда ему бы не удалось удержаться от выхода в свет так долго.

— Значит, ничего серьёзного.

— Да, раз он слег из-за такого, значит до этого никогда не напрягался… Эй, куда ты идешь?

Фабиан перестал хвастаться и схватил Сабину за руку, остановив ее. Шаги Сабины направлялись к главному зданию, а не к пристройке.

Сабина взглянула на глупое лицо кузена и равнодушно ответила.

— Ты сказал он болен. Надо хотя бы раз навестить его и пожелать скорейшего выздоровления.

Это заставило Фабиана скривиться в неприглядной усмешке. Видимо, он считал свою кузину, желающую увидеться с принцем, жалкой.

Сабина не обратила на это внимания и продолжила идти.

«Ладно, посмотрим, что из этого выйдет».

После того как прошло достаточно времени с момента инцидента, Сабина успокоилась и почувствовала, что готова к разговору с ним. Ей предстояло сделать выбор: продолжать сотрудничество с Рикардо или отойти в сторону и действовать самостоятельно. Как бы то ни было, этот вопрос нужно было решать напрямую с принцем.

У Сабины всё лучше получалось тайком пробираться в главное здание. На первом этаже всегда было много людей, и приходилось долго ждать подходящего момента, чтобы пройти. Но на втором этаже, где проживала семья хозяина, царила тишина; слуги старались не появляться там без необходимости.

Сегодня Сабина также благополучно добралась до комнаты принца и, сделав глубокий вдох, постучала в дверь. Несмотря на то, что она храбро сюда шла, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, когда встреча была на расстоянии вытянутой руки, она не могла не нервничать.

Пока она с тревогой ждала разрешения войти, из-за стены внезапно раздался грубый голос.

— Проваливай.

— …

— Наследник, ты что, не слышал, как я сказал «проваливай»?

На мгновение Сабина усомнилась в своих ушах.

Рикардо никогда прежде не позволял себе таких грубостей в её присутствии. Его речь была устрашающей, но он всегда выбирал слова так, чтобы они звучали благородно. Она уже почти решила, что ошиблась комнатой, но, к её удивлению, голос принадлежал именно Рикардо.

Растерявшаяся Сабина вскоре вспомнила, что он назвал её «наследник».

Без сомнения, Фабиан был способен пробудить агрессию в любом человеке. Видимо, до её прихода он успел порядком надоесть Рикардо.

— … Ваше Высочество, это я, Вивиан.

На мгновение воцарилось молчание.

Судя по тому, что разрешение всё ещё не было слышно, Сабина подумала, что ей придётся уйти. Она уже начала осматриваться по сторонам в коридоре, прикидывая момент для отступления. Внезапно ей разрешили войти.

— … Входи.

Осторожно открыв дверь, Сабина вошла внутрь. Первым делом она рефлекторно посмотрела на стол, за которым пряталась в прошлый раз, но хозяин комнаты лежал на кровати.

Подойдя медленным шагом к Рикардо, Сабина заговорила.

— Ваши слова стали гораздо грубее.

В ответ Рикардо едва приоткрыл глаза, будто спрашивая о причине её появления.

— Я слышала, что Вы заболели.

Добавив неловкое объяснение, Сабина внимательно наблюдала за выражением лица Рикардо. Он выглядел менее ухоженно, чем обычно, возможно, потому что не ожидал визита Сабины. Уголки губ были сухими, лоб слегка нахмурен, а взгляд казался отстранённым.

Она думала, что он просто симулирует болезнь, но, как ни странно, человек перед ней на самом деле выглядел очень больным.

Для Сабины это было крайне шокирующим событием. Она всегда воспринимала Рикардо как нечто совершенно отличное от остальных людей.

Некоторое время она смотрела на него, заворожённая его необычно человечным видом, совершенно для него нехарактерным.

Затем её осенило.

Настоящая причина, по которой он прятался за отговоркой о болях в мышцах.

«Неужели это… боли роста?»

Конечно, речь шла не об обычной боли, вызванной изменениями в росте и скелете. В этом мире существовала два вида болей роста. Первый — физические боли из-за роста тела, а второй - особый ритуал, которым страдали только обладатели сверхспособностей.

Изначально тело человека не было предназначено для хранения магической силы. Поэтому маленькие дети, проявившие свои способности, неизбежно страдали от боли, пока их тело приспосабливалось к новой силе. Чем сильнее была сила, тем сильнее была боль и тем дольше она длилась.

Однако с годами люди нашли способ облегчить её, и в последнее время она превратилась в лёгкое недомогание, которое можно вылечить с помощью восстанавливающей магии и нескольких лечебных трав.

Но, поскольку Рикардо скрывал свои способности, он не мог получить лечение. Ему приходилось прятаться и страдать в одиночестве каждый раз, когда боль настигала его.

Поскольку для других детей знатных семей этот процесс проходил незаметно, она никогда не задумывалась, что Рикардо переживает такое.

Сабина немного колебалась, прежде чем спросить.

— Как Вы себя чувствуете?

— Ужасно.

Как будто этого было недостаточно, на его лбу выступили бисеринки пота. Он крепко зажмурился, затем со вздохом сел, прислонившись к изголовью кровати.

Он заговорил сухим голосом.

— Я не ожидал, что ты придёшь сюда.

Между ними повисло странное напряжение.

В самом деле, обычный человек не смог бы подслушать такую тайну и после невозмутимо просить о встрече первым. Видя её странную решимость, видимо, он неправильно понял ли он её намерения.

— Ты пришла меня шантажировать? — спросил он с холодной улыбкой.

— Конечно нет, — поспешно ответила Сабина, покачав головой. — Я пряталась в комнате не для того, чтобы подслушать разговор. Я даже представить не могла, что Вы придёте сюда с Её Величеством Императрицей и будете обсуждать такие вещи...

— Я легко догадался, почему ты пряталась.

Рикардо прервал Сабину, как будто ей не было необходимости оправдываться.

Похоже, сейчас у него не было сил думать о чужих переживаниях. Его поведение было холодным, не похожим на обычное, пусть и напускное, дружелюбие. Он даже не смотрел в сторону Сабины.

Рикардо провёл рукой по своим растрёпанным волосам, откинув их назад.

Некоторое время он смотрел в пустоту, а затем внезапно нарушил тишину.

— Раз уж ты проделала такой путь, чтобы навестить меня, расскажу тебе одну скучную историю.

Не понимая его намерений, Сабина просто затаила дыхание. Она оказалась в неудобной ситуации, не имея даже возможности сесть, но обстоятельства не позволяли жаловаться.

— Давным-давно жила-была наивная деревенская девушка, ничего несведущее о мире.

Вопреки утверждению Рикардо, что это будет скучная история, его повествование с самого начала заинтересовало Сабину. Она молча сосредоточилась на его рассказе.

— Она родилась в бедной семье и всегда уступала и отдавала всё своим братьям и сёстрам. Она не могла настоять на своём так настойчиво, как другие, но в то же время была недостаточно стойкой, чтобы не чувствовать обиды. Возможно, лучше всего у неё получалось просто терпеть.

Из-за охрипшего голоса он говорил очень медленно, но благодаря этому его произношение было ещё более чётким. Его голос обладал силой приковывать внимание окружающих.

— Даже после того, как она вошла в светский мир, ситуация особо не изменилась. В тот день, когда она с сестрой получила шанс посетить императорский бал, её младшая сестра по глупости пролила напиток на своё платье. Женщина, желая, чтобы сестра как следует насладилась редким выходом в свет, отдала ей своё платье. Что ж, она действительно доброй была женщиной.

— …

— В испачканным платьем она не могла остаться в танцевальном зале и вышла на задний двор. И вот там, в укромном уголке, она столкнулась с мужчиной. Девушка в испачканном платьем и со слезами на глазах, должно быть, показалась мужчине жертвой разбитого сердца.

Сабина постепенно начинала понимать, что происходит. С самого начала описание персонажей вызвало у неё странное чувство дежавю, она действительно слышала эту историю раньше.

Это была первая встреча императора и императрицы.

— Тот мужчина оказался императором, который сбежал от толпы приближённых. Повинуясь порыву, он совершил благородный поступок и подарил женщине новое платье.

Флоренция, появившаяся в подаренном императором платье, привлекла всеобщее внимание.

Она уже по природе была красивой женщиной, а благодаря безупречному вкусу служанок, даже малейшие провинциальные нотки, омрачавшие её красоту, исчезли.

Вернувшись в бальный зал, император пригласил её на танец как знак внимания.

А через несколько месяцев, как будто это было естественным развитием событий, они стали любовниками.

Их отношения не закончились короткой интрижкой. Любовь между двумя влюблёнными становилась всё крепче, и вскоре императорский оркестр начал готовиться к исполнению свадебного марша на второй свадьбе императора.

Император сделал Флоренцию своей официальной женой, несмотря на возражения семьи предыдущей императрицы.

Верность императора своей возлюбленной, даже когда у него был более простой вариант сделать её своей любовницей, вызывала уважение.

Благодаря этому их историю любви часто рассказывали как красивую романтическую сказку.

Сабина внезапно прервала молчание Рикардо.

— … Чем закончилась эта история?

Несмотря на то, что конец этой истории уже был очевиден, Сабина спросила его о финале.

Он явно рассказал эту историю не для того, чтобы просто сказать, что его родители были хорошей парой. Он был человеком, который ввиду своей натуры не мог питать к ним тёплых чувств.

— С этого момента судьба свела их вместе, в конце концов, они поженились и жили долго и счастливо. У них было много детей, и, вероятно, они будут вместе до самой смерти. Вот такая сказка о любви ходит по свету.

— …

— Знаешь, почему такая добрая и слабая женщина так отчаянно кричала, что я один недостоин?

Сабина неосознанно сжала подол юбки. Он был единственной тенью в этой идеальной истории любви.

Она не знала, какой ответ он ожидал от неё услышать.

Но, кажется, он не ожидал от неё ничего особенного, поэтому продолжил разговор после небольшой паузы.

— То, что она сказала, правда. Я - недоделанный человек, и будет справедливо назвать меня неполноценным калекой. Я родился лишённым всех качеств, которыми должен обладать человек.

— Я... не понимаю, о чём Вы говорите.

Сабина сухо сглотнула, избегая его взгляда. Она никак не ожидала, что он озвучит это своими устами.

Он фактически рассказывал о своих изъянах, что обычно делают, когда придают значение мнению собеседника. То, что он вел себя так, будто его слова пустая болтовня, не умаляло серьёзности и важности того, что они в себе несли.

— Я не понимаю, почему мой отец совершил такой иррациональный поступок. Не понимаю, почему моя мать плакала каждый раз при виде меня. И не знаю, как это - заплакать ради неё.

Он постучал пальцем по виску, глядя в растерянные глаза Сабины.

— Где-то здесь что-то полностью сломалось. Я с рождения не понимаю, что такое эмоции.

Когда он сказал это, его глаза наполнились соответствующей пустотой.

Даже если попытаться описать разноцветные оттенки мира человеку, который не видит цвета, это не вызовет у него никакого отклика.

С Рикардо было точно так же. Даже говоря о своей утрате, казалось, он даже не понимал, что это утрата. Точнее, он прекрасно понимал, что что-то потерял, но в то же время понятия не имел, что он потерял из-за этого в себе.

— Женщина, не обладавшая ничем, кроме доброты, прожила свою жизнь как святая и даже добилась счастья в браке с императором. Представляешь, что значит для такой женщины родить такого ребёнка, как я?

— …

— Рождение такого полуребёнка, как я — самое большое поражение в её жизни.

Его губы мрачно дрогнули.

Сабина чувствовала, что должна ему что-то ответить.

Она хотела оправдаться, что ничего не знает о его скрытых слабостях и поэтому не имеет никакого отношения к его несчастью. В трусливой попытке уменьшить своё чувство вины Сабина в итоге даже принизила его страдания.

— Такого… не может быть. Я думаю, редко можно встретить такого же доброго человека, как принц...

Руки Сабины слегка дрожали, пока она отвечала.

Возможно, ему показалась смешной девушка, что делает столь смелое заявление о природе зверя, скрывавшего свои клыки. Ухмыльнувшись, Рикардо нежным тоном предупредил её.

— Ты ведь мало что обо мне знаешь, Вивиан.

Неискренняя улыбка быстро исчезла. Теперь его лицо было пустым, словно оно утратило способность передавать эмоции. Это была его пустота, которую он скрывал от всех до сих пор. Будто доказывая, что это его истинная природа, с которой он родился, его настоящее лицо удивительно ему подходило.

Сабина прикусила губу.

— Почему Вы рассказываете мне это?

— Нет никакой веской причины. Просто подумал, что будет правильно сказать тебе, за чью руку ты взялась.

— И всё же, Вы, наверное, хотите, чтобы я что-то сделала...

— Нет.

Ответ был даже чересчур решительным. Рикардо так и не дал Сабине шанса облегчить свою вину.

Медленно моргнув, он добавил, как будто это только что пришло ему в голову.

— Ах да, если бы ты могла убить меня, чтобы я больше ни о чём не думал, это тоже было бы неплохо.

Несмотря на страшные слова о смерти, он оставался совершенно равнодушным.

Солнечный свет, проникавший вглубь комнаты, отбрасывал на его лицо бледную, похожую на паутину тень. Она была похожа на ткань, накинутую на тело мёртвого человека, от чего по коже Сабины побежали мурашки.

Сабина импульсивно открыла рот.

— Если Вы этого хотите, я могу это сделать.

Его глаза мгновенно расширились. В его взгляде появилась странная оживлённость, когда он снова посмотрел на неё. Он приподнял уголки рта в ухмылке, как будто не думал, что она говорит серьёзно. Затем он кивнул головой, словно приглашая её подняться к нему.

— Попробуй.

Сабина молча забралась на кровать.

Даже когда Сабина села на него и обхватила руками его шею, он не пошевелился.

Он находился в полулежачем положении с полностью вытянутыми ногами, а Сабина сидела с согнутыми коленями по бокам его бёдер, но из-за разницы в росте их глаза находились почти на одном уровне.

Естественно, их взгляды встретились.

В его глазах читался интерес, как будто он хотел увидеть, как далеко она сможет зайти. Казалось, что даже если Сабина действительно задушит его прямо сейчас, он не выразит никакого протеста.

Вопреки мыслям Рикардо, это не было актом преданности или жертвенности ради него. Она лишь пыталась воспользоваться его беспомощным состоянием, чтобы увеличить свои шансы на выживание.

Глядя на его невозмутимое лицо, Сабина размышляла о судьбе, которой так боялась.

Ей было суждено умереть от его рук, но она не знал, каким образом это произойдёт. Тот факт, что способ её смерти не был предопределён, вызывал сильное беспокойство.

Другими словами, она не знала, где и как умрёт.

Единственное, что было ясно среди этого беспокойства — это её мучитель.

Когда они разговаривали и шутили, его сущность казалась далёкой, но стоило столкнуться с его пугающей стороной, как она вновь вспоминала, кем он был в истории.

С этой точки зрения, убить его сейчас было бы очень предусмотрительным поступком. Тогда ей больше не придётся беспокоиться о том, что может случиться.

Более того, он ведь сам этого хотел.

— И то, что она пыталась убить меня прежде, чем я прикоснулся к её горлу?

Однако Сабина так и не смогла сжать руки, обвившие его шею.

Это было явно не из-за страха перед местью Рикардо.

Смотря на Сабину, которая не оставила ни одного следа на его шее, Рикардо выглядел так, словно не ожидал другого исхода.

Сабина закусила губу и спросила.

— У меня есть один вопрос.

— Какой?

— Вы когда-нибудь убивали человека?

Его, казалось, заинтересовал неожиданный вопрос. Он слегка откинул голову назад, не убирая руки Сабины со своей шеи.

— Почему ты спрашиваешь?

— Я делаю это впервые, поэтому подумала, что рассказ о Вашем опыте может придать мне храбрости.

Рикардо ответил с усмешкой.

— По крайней мере попытался.

— Вам удалось?

— Ты уже знаешь результат.

Он имел в виду случай с императрицей.

Сабина почувствовала, что у неё наконец-то появилось правдоподобное оправдание тому, что она не смогла его убить.

Сейчас он ещё не был убийцей.

Словно кто-то вылил на её голову ведро холодной воды, её разум сразу же прояснился.

Она не могла поверить в то, что творит.

Когда Сабина рефлекторно попыталась отстраниться от него, он внезапно заговорил.

— Кстати, есть кое-что, что мне интересно.

— ... Что именно?

— Когда мать подошла ко мне с ножом, на её лице было такое выражение... Я никогда раньше не видел такого лица.

— …

— До сих пор не могу понять, что это было за выражение.

Он прищурил глаза, словно вспоминал тот момент, и спокойно закончил свою речь.

Сабина на мгновение приоткрыла рот, но потом просто прикусила губу.

Теперь она поняла, почему ей было так трудно смотреть ему в глаза с тех пор, как она узнала его секрет. Это было не потому, что она боялась, что он убьёт её, как в романе её подруги, и не потому, что её ужаснули события, произошедшие между ним и императрицей.

В тот день, когда она убегала из комнаты Рикардо, Сабину охватило странное предчувствие, словно стоит ей оглянуться, и она упадёт в пропасть.

Это необъяснима тревога, в конце концов, стала реальностью.

Сабина увидела его раны, и в её страх перед ним проник луч сочувствия. Даже если он сам не считал это раной, она всё равно так чувствовала.

С тех пор, как она встретила его, Сабина постоянно задавалась вопросом, почему он скрывал свои сверхспособности.

Что он пытался защитить, терпя регулярную боль, возникавшую в его юном теле?

Теперь, когда Сабина узнала, кем была для Рикардо императрица, она смутно почувствовала, что нашла ответ на свой вопрос.

Секретность — ещё одно название недоверия.

Он не мог доверять даже своей семье и был вынужден терпеть это всё в одиночку.

Это было смешно.

Недоверие к человеку, которому он должен был доверять больше всего, сохраняло ему жизнь. На самом деле, это был действительно мудрый выбор.

Её губы неконтролируемо тряслись, несмотря на то, что у неё не было никаких выдающихся слов для него.

Сабина чуть шевельнула губами, произнося про себя слова, которые она никогда не решилась бы сказать вслух.

Вас тоже бросили.

Как и меня.

— Кстати, в тот день ты ведь тоже убежала от меня.

— …

— Значит, ты тоже считаешь меня странным? — спросил Рикардо, глядя на Сабину сонными глазами.

Хотя он выглядел крайне подавленным, Сабина заметила, что он ждёт её ответа.

Похоже, он думал, что Сабина действительно на его стороне. В то время как она просто хотела выжить и подстраивалась под его.

Самое смешное, что причиной его несчастья был никто иной, как она.

Если бы не её ненужные советы, он жил бы, наслаждаясь всеми человеческими радостями, которые ему полагались.

Возможно, в этом была причина того, что она переродилась как второстепенный персонаж, который должен будет умереть от его рук.

Полагая, что у неё на лице странное выражение, Сабина поспешно опустила голову.

Она всего лишь дала совет своему другу. Она даже в безумном сне не могла представить, что он пройдёт через всё это и предстанет перед ней живым человеком.

Сабина и так была полностью поглощена своими проблемами. Независимо от кармы прошлой жизни или чего-либо ещё, она не хотела испытывать неуместное сочувствие к человеку, который мог её убить.

Однако тот факт, что он поверил в такую неубедительную игру... вызывал у неё лёгкое сочувствие.

— Вы не странный.

Как будто ища опору в шатком мире, Сабина крепко схватила его за руку. Кончики её пальцев, сжимающие край его одежды, побелели.

Сабина продолжала отвечать сдавленным, натужным голосом, как будто выталкивала слова.

— Некоторые люди теряют ногу в результате несчастного случая, некоторые рождаются с одним глазом. Это ведь не их вина. Просто так сложилось.

Это была софистика.

Она, считавшая его чудовищем и боявшаяся его больше всех на свете, не могла утешить его такими словами.

Тем не менее Рикардо не стал возражать Сабине. Он даже не посмеялся над её слабой логикой, назвав это чушью. Он просто смотрел на Сабину непостижимым взглядом.

В конце концов, Рикардо медленно протянул руку к Сабине. Сначала его рука потянулась к её щеке, но, увидев, как она дёрнулась от страха, он изменил направление. Он медленно отвёл назад прядь волос, упавшую ей на грудь.

Подняв голову, Сабина увидела печальное лицо одинокого ребёнка и молча приняла его действия. Были моменты, когда Сабина тоже болезненно скучала по чьему-то теплу.

После долгого молчания он, наконец, заговорил.

— Вивиан, ты говорила, что хочешь сбежать отсюда.

Это была тема, смысл которой был неизвестен.

Он медленно прислонил свой лоб ко лбу Сабины.

Хотя он был безжалостным человеком, его тепло странным образом казалось очень приятным.

Сабина невольно почувствовала, как по затылку побежали слабые мурашки.

Рикардо внезапно прошептал.

— Давай сбежим.

Тело Сабины напряглось. Ярко-зеленые глаза отражали её, словно прозрачное зеркало.

— Давай сбежим вместе туда, где нас никто не найдёт.

— Почему спускаешься с верхнего этажа?

Голос снизу заставил Сабину остановиться на лестничной площадке.

На лестнице первого этажа Фабиан с недовольным видом смотрел на Сабину.

Сабина на мгновение застыла от смущения. В этот момент в её голову пришло осознание того, что она слишком часто бывала в комнате Рикардо в последнее время.

Если это заметил даже Фабиан, то ей определено стоит быть более осторожной.

Смахнув с лица волнение, Сабина заглянула за спину Фабиана. К счастью, кроме них здесь никого не было.

— Я заходила в свою старую комнату, — спокойно ответила Сабина, спускаясь дальше по лестнице.

— Ты не встречалась с принцем?

Несмотря на объяснение Сабины, Фабиан не прекратил задавать вопросы. Благодаря тому, что кроме них здесь никого не было, она избежала неприятностей, но из-за его настойчивости это могло измениться.

После того как совсем недавно он окрестил Сабину распутницей, интересующейся мужчинами с юных лет, он постоянно пытался следить за её встречами с принцем.

Сабина спокойно возразила на знакомую тему.

— Принц уехал в храм для молитвы. Я зашла в главное здание, чтобы взять книгу, которую раньше читала.

— Тогда почему руки пустые?

— Я попросила Мелиссу взять её и отнести в пристройку, потому что я скоро должна присоединиться к завтраку. Какие-то проблемы?

Только тогда Фабиан перестал смотреть на неё с подозрением. Больше обсуждать было бы нечего. Сегодня был выходной. Это означало, что Рикардо уехал, чтобы посетить храм.

Официально Рикардо в особняке уже не было.

Конечно, неофициально он сидел в своей комнате на втором этаже и неторопливо допивал оставшийся чай.

Утром все видели, как принц сел в карету и отправился в храм, поэтому никто не сомневался в его отсутствии.

Сабина не знала, как ему удалось незаметно выбраться из храма, но она не стала расспрашивать. В любом случае, она уже знала, что он обладает способностью управлять пространством. И то, что он пока не собирался раскрывать эту способность.

Один из способов сохранить хорошие отношения — притвориться, что не знаешь тайну, которую собеседник пытается скрыть.

Кроме того, благодаря этому было легче устраивать тайные встречи.

— Эй.

Что ещё он хочет сказать? Хотя встреча с Рикардо не была раскрыта, её конфронтация с Фабианом доставляла немало хлопот.

Фабиан с недовольным лицом махнул Сабине, чтобы она подошла ближе.

Разумеется, Сабина не подошла к нему, и, в конце концов, потеряв терпение, Фабиан сам сократил расстояние между ними. Он поднёс губы к уху Сабины.

— Скажи честно.

— Что?

— Тебе правда нравится этот принц?

Сабина откровенно поморщилась. Пока она каждый раз игнорировала его из-за нежелания вступать в разговор, Фабиан, похоже, давал волю своему воображению.

— Что за чушь?

— Если это не так, тогда почему ты сюда так часто приходишь?

— А почему ты решил, что я часто бываю в главном здании?

Хотя подозрения Фабиана были верны, Сабина никогда не пересекалась с ним, кроме сегодняшнего дня. Вряд ли он был свидетелем того, как она входила или выходила из главного здания, чтобы выдвигать подобные обвинения.

Не было смысла выслушивать его бредни без доказательств.

Видя, как Сабина нагло делает вид, что не понимает о чём он, Фабиан покраснел от возбуждения.

— Каждый раз, когда я прихожу в пристройку, тебя… !

Глаза Сабины слегка расширились.

Даже не дослушав до конца, она поняла, что он хочет сказать. Похоже, Фабиан действительно не раз заходил в пристройку, где жила Сабина, но её комната пустовала без хозяина.

Предположение Фабиана было верным лишь наполовину. В последнее время Сабина действительно часто уходила, но не только для того, чтобы встретиться с Рикардо.

Это странное недоразумение одновременно забавляло и раздражало. Ей было неприятно, что её считают человеком без гордости, который повсюду бегает за принцем.

— А что плохого в том, что мне нравится принц? — резко спросила Сабина. — Есть причина, по которой мне это запрещено?

— Ты думаешь, я так говорю, потому что считаю тебя недостаточно хорошей? Нет! Наоборот, ты слишком хороша для него! — крикнул в ответ Фабиан.

Это было настолько поразительное заявление, что было трудно поверить, что оно исходило от него.

Всё это время она думала, то он так усердно препятствовал их встречам с Рикардо, чтобы освободить принца от неё, а оказалось, что он хотел защитить её. То, что он встал на её защиту, явно указывало на то, что Рикардо сделал ему что-то плохое.

Сабина заговорила с озадаченным выражением лица.

— Похоже, что-то всё-таки случилось в прошлый раз.

— …

— Ты тоже в начале очень хорошо относилась к принцу. Почему ты вдруг так изменил своё мнение?

Несмотря на настойчивые расспросы, Фабиан всё ещё колебался. Однако, когда Сабина развернулась, чтобы уйти, он, кажется, почувствовал, что дело не терпит отлагательств.

Фабиан, который безучастно смотрел вслед удаляющейся Сабине, в конце концов, крепко зажмурился и закричал.

— Да, я тоже поначалу пытался с ним поладить! Я терпел все эти его отвратительные поступки, думая, что так будет лучше!

Сабина остановилась и медленно повернула голову.

Только тогда Фабиан осознал, что попался на удочку Сабины, и принял растерянный вид. Но было уже поздно, вода была уже пролита.

Больше всего Фабиан искренне хотел защитить свою кузину от зловещих замыслов принца. Он не верил, что такой человек, как Рикардо, мог подружиться с дочерью горничной из добрых побуждений. Конечно, Сабина на самом деле была дочерью герцога, но встречи, основанные на нечистых целях, не сулили ничего хорошего.

— Как ты думаешь, почему после первого дня я больше ни разу не пришёл на встречу в саду?

Глаза Сабины расширились от вопроса Фабиана.

Вспомнив, что никто прямо не говорил ему не приходить, Сабина осознала, что Фабиан действительно больше не появлялся на встречах. В глубине души она предполагала, что это могло быть из-за вмешательства Рикардо, но точной причины Сабина не знала.

Сабина сосредоточилась на словах Фабиана. Конечно, не для того, чтобы усомниться в принце, ставшем ее союзником, а чтобы узнать, каким образом Рикардо вывел Фабиана из игры.

Сабина притворилась, что ничего не знает, и задала вопрос.

— Он сказал тебе не приходить?

— Ха, лучше бы он так и сказал. Если ему не нравилось, что я прихожу, он мог просто сказать об этом. Но он никогда не говорит ничего плохого своими устами. Он из тех людей, кто обязательно использует кого-то другого, чтобы добиться желаемого!

Сабина тоже испытала это на себе. Именно она выступила в роли его помощника, устранив сэра Рейнольдса от его имени.

Рикардо был образцовым джентльменом. А настоящий джентльмен никогда не повышает голос в присутствии других. Он был склонен подавлять свою агрессию, когда дело касалось незначительных вопросов. Видимо, поскольку он обладал силой, с которой другим было не справиться, он строго следил за собой.

Жизнь без самоконтроля быстро рушит повседневность. Сабина знала, что Рикардо прилагал огромные усилия, чтобы не переходить эту черту. Он прикладывал столько усилий, чтобы выжить среди людей как человек.

Поэтому Сабина не могла рассматривать эту его черту только как недостаток.

Заметив её несогласие, Фабиан раздражённо взъерошил чёлку.

— Ты будешь удивлена, если столкнёшься с этим. Он каждый раз так искусно управляет людьми. Сначала втянул моего отца, а теперь, заручившись доверием главы Рыцарского Ордена, подставляет меня.

Тот факт, что одной из его шахматных фигур был Бенджамин, заинтересовал Сабину.

Она с сомнением спросила.

— Как он втянул герцога?

— После совместной тренировки на обратном пути он внезапно спросил меня, тяжело ли мне в академии. Это был непринуждённый разговор, и так как он мой ровесник, я ответил честно. А через некоторое время во время чаепития с отцом, он пересказал ему всё, что я сказал!

Фабиан рассказывал эту историю так, словно ждал вопроса Сабины.

Если у рода Шарлотт была одна общая черта, так это то, что они стремились не показывать свои недостатки другим. Конечно, любая семья старается скрыть свои изъяны, но Шарлотт доводили это до крайности. Возможно, Бенджамина и беспокоили недостатки Фабиана, но на самом деле он больше всего сердился на то, что Фабиан беззаботно раскрыл их перед принцем.

— Он сказал, что мне нужно уделять больше внимания. Но отец точно не из тех людей, кто, услышав подобное, скажет: «Ох, как же тяжело пришлось Фабиану». Тем не менее даже тогда я ещё сомневался!

Следующая история, которую рассказал Фабиан, была примерно такой.

Несмотря на то, что он взял перерыв в учёбе и вернулся, Саймон и Бенджамин явно не собирались позволить ему бездельничать. Поэтому в последнее время Фабиан вместе с Рикардо оттачивал навыки фехтования в рыцарском отряде Шарлотт. Поскольку учеников было двое, сравнение было неизбежным, и Рикардо очень эффективно управлял ситуацией в свою пользу.

Он не передавал информацию, из-за чего Фабиан опаздывал на занятия. После изнурительного спарринга, когда Фабиан лежал без сил, Рикардо демонстративно отрабатывал стойки и получал похвалу. Он втайне сломал тренировочный меч Фабиана, а затем выставил его перед командиром рыцарей как студента, неспособного даже позаботиться о своём оружии.

Методы были разнообразны, но результат всегда был одинаковым. Рикардо восхваляли как образцового ученика, а Фабиан терял всё больше очков.

«Какая-то странно знакомая ситуация».

Сабина слегка нахмурила брови.

Ангельский злодей и бедный главный герой, которого из-за антагониста всегда понимают неправильно.

Конечно, Фабиан не был идеальным, но его репутация не была бы в таком плачевном состоянии, если бы не принц.

Прямолинейный командир рыцарского ордена, скорее всего, счёл Фабиана избалованным мальчишкой, который слишком уповает на отцовскую поддержку.

Фабиан раздражённо жаловался, что теперь помимо обычных уроков, его заставляют проходить дополнительные тренировки.

А Рикардо в это время, скорее всего, не спеша шёл на встречу с Сабиной.

Сабина про себя находила это забавным, но не собиралась говорить об этом вслух и ещё больше злить Фабиана.

Немного поразмыслив, Фабиан вдруг заговорил серьёзным голосом.

— Да, твоё письмо тоже.

— Что?

— Я не говорил об этом, но ты же сделала это из-за принца. Иначе у тебя не было причин подставлять сэра Рейнольдса. Я не знаю, что именно, но он, видимо, чем-то очень разозлил принца.

— …

— Подумай как следует. Может ли человек, который так использует других, быть нормальным? С такими, как он, лучше не связываться. Стоит только обменяться с ним парой фраз, и полностью окажешься в его власти.

С этими словами Фабиан помахал указательным пальцем перед глазами Сабины. Как будто он хотел твёрдо запечатлеть свою мысль в её сознании.

— Смотри, тебе могут внезапно нанести удар в спину, так что будь начеку.

Сабина слегка откинула голову назад, чтобы избежать неприятного указательного жеста. Она вовсе не была не согласна с Фабианом.

Конечно, Рикардо нельзя было назвать нормальным.

Даже он сам вряд ли бы оценил себя так оптимистично, да и Сабина никогда не считала его хоть сколько-нибудь похожим на нормального человека.

Но, по крайней мере, между Сабиной и Рикардо было взаимопонимание.

С другой стороны, семья Шарлотт всегда предъявляла Сабине непомерные требования. На самом деле, всё это время больше всего Сабина страдала именно от действий Фабиана, а не Рикардо. Хотя в последнее время Фабиан проявлял к Сабине странную заботу, стереть прошлые воспоминания было невозможно.

В любом случае, это не было советом, который мог бы давать ей Фабиан.

— Я поняла, о чём ты говоришь.

Сабина, отвечая лишь для того, чтобы сгладить ситуацию, направилась в обеденный зал.

По мере приближения выходных, когда Рикардо отсутствовал, Бенджамин организовал ещё один завтрак. Казалось, что он собирался сделать семейные завтраки во время отсутствия принца новой традицией.

Поэтому она заранее встала, чтобы успеть вовремя, но из-за бесполезной стычки с Фабианом в итоге опоздала.

Даже идя следом за Сабиной, Фабиан не упускал случая высказаться, спрашивая, хорошо ли она его поняла, и советуя запомнить его бесценный совет.

К счастью, он замолчал, когда они подошли ко входу в обеденный зал, осознав, что его слова не должны были быть услышаны другими.

Сабина медленно толкнула дверь и вошла внутрь.

Саймон и Бенджамин уже сидели за столом. Как всегда, они выглядели безупречно.

— Вы оба опоздали, — Саймон вежливым тоном выразил своё неодобрение.

— Простите за опозда...

Фабиан шагнул вперёд, перебив извинения Сабины.

— Мы встретились по пути сюда и немного поговорили. Всё-таки прошла целая неделя с тех пор, как мы виделись в последний раз.

— … Садитесь. Впредь обменивайтесь новостями только после того, как все соберутся в назначенном месте.

Благодаря вмешательству Фабиана ей больше не пришлось выслушивать нравоучения. Хотя если вспомнить, что причиной опоздания был именно Фабиан, то благодарность была неуместна.

Сабина слегка усмехнулась про себя и села на своё место.

Между тем, сервировка стола, которая привлекла её внимание, была настолько великолепной, что Сабина внутренне ужаснулась.

«Неужели есть повод для праздника?»

Сегодняшний завтрак больше напоминал пир — стол был полностью уставлен едой. Этого было слишком много для четырёх человек.

Да и время было выбрано неудачно. Сегодня Рикардо принёс на стол для Сабины угощения из популярной кондитерской.

Это было не в первый раз. Он почти совершал паломничество по известным кондитерским, чтобы купить угощения, которых сам даже не касался.

Она даже спросила его о причинах такой чрезмерной доброты, но он лишь загадочно улыбнулся.

С каждой новой встречей настороженность Сабины по отношению к Рикардо постепенно ослабевала. Не только потому, что еда была вкусной, но и потому, что она видела, с какой заботой он готовился к чаепитию с ней.

Это было по-настоящему приятное времяпровождение.

Разговоры с Рикардо оживляли Сабину, и она могла вдоволь наслаждаться тортами и сладостями, которые обычно не могла себе позволить.

После того как она наедалась сладостями, Сабина уже не могла нормально есть. Из-за этого она, к сожалению для кухонного персонала, почти не притрагивалась к предложенным блюдам, и отсылали их обратно.

Сегодняшний день не стал исключением: её желудок был набит до предела. От запаха еды, проникающего в нос, у неё закружилась голова. Она даже боялась, что её может стошнить.

Сабине едва удалось сдержать подступающую тошноту.

Она положила себе на тарелку небольшое количество еды и все остальное время трапезы тщательно перебирала каждый кусочек. Сабина собиралась передвинуть сорок третье зёрнышко риса с одного конца своей тарелки в другой, когда к ней внезапно обратился Саймон.

— Тебе не нравится еда?

Разумеется, она не предполагала, что Саймон и Бенжамин узнают обо всём этом.

Бенджамин кивнул в знак согласия, как будто не только Саймон украдкой поглядывал на Сабину.

— Да, ты только ковыряешься в еде. Почему ты так плохо ешь?

Сабина тяжело сглотнула. В последнее время трое мужчин из рода Шарлотт проявляли к ней слишком большой интерес.

Это было настолько странно, что казалось, будто это новый вид издевательства, направленной на то, чтобы заставить её чувствовать себя некомфортно.

Конечно, Саймон и раньше вмешивался в жизнь своей внучки, но никогда его вмешательство не было направлено на благо Сабины, как сейчас.

Было странно видеть, что выражение его лица сейчас объективно выглядело весьма обеспокоенным.

Сабина провела языком по сухим губам и ответила.

— Ах... нет, всё не так. Я хорошо питаюсь.

— Я слышал, что ты плохо ешь в последнее время.

Глаза Сабины расширились от замечания Саймона. Она не ожидала, что это дойдёт до ушей Саймона.

Возможно, он сейчас снова начнёт читать лекцию о том, что нельзя оставлять еду.

Сабина решила создать ситуацию, где ей не остается другого выбора.

— Дело в том, что в последнее время у меня проблемы с пищеварением, видимо, я съела что-то не то.

— Что ты съела, что вызвало у тебя расстройство желудка? Еда всегда должна была готовиться только из самых высококачественных продуктов.

На этот раз Бенджамин вмешался с серьёзным тоном.

Сабина была настолько ошарашена допросом с обеих сторон, что у неё закружилась голова.

Поскольку на самом деле у неё не было проблем со здоровьем, то невозможно было обвинить конкретную еду.

Пока Сабина колебалась с ответом, Бенджамин уже собрался вызвать шеф-повара.

— Позовите шеф-повара. Я лично разберусь, что за еду ей дали.

— Подождите!

Сабина вскрикнула от неожиданности.

Если позовут шеф-повара и выслушают подробный отчёт о том, что она ела, они могут заметить что-то неладное. Их любопытство, откуда Сабина черпает силы, не принесло бы никакой пользы. Сабина срочно придумала другое оправдание.

— На самом деле, мне кажется, что в последнее время я немного поправилась, вот и решила попробовать немного похудеть.

Даже самые маленькие дети аристократов не могли избежать страшного бремени «контроля веса». В светских кругах даже размер тела человека часто становился предметом сплетен.

Поэтому большинство аристократических родителей старались следить за тем, чтобы их дети поддерживали правильную физическую форму с самого детства.

Из-за этого Сабина подумала, что если она скажет, что контролирует вес, Саймон и Бенджамин отнесутся к этому благосклонно.

Однако едва Сабина закончила говорить, выражения лиц троих мужчин исказились. Как только Бенджамин открыл рот, чтобы что-то сказать, Саймон закричал первым.

— О чём ты говоришь!

Сабина испугалась и уронила вилку, которую держала в руках, на пол. Его голос был настолько громким, что эхом разнёсся по всему обеденному залу. Даже слуги, дежурившие в зале, уставились на Саймона с широко раскрытыми глазами.

Саймон запоздало откашлялся и продолжил говорить гораздо более сдержанным голосом.

— Что за ерунда… Почему ты беспокоишься о таких глупостях в своём возрасте?

Тем не менее, злость всё ещё ощущалось в его голосе.

Из всех людей именно Саймон затронул тему её возраста. Сабина никак не могла прийти в себя от потрясения.

Разве не он сам обременил свою внучку невыносимым грузом ответственности в её юные годы? Или, возможно, он хотел, чтобы Сабина меньше беспокоилась о своей внешности и больше сосредотачивалась на учёбе?

На этот раз его слова, обычно наполненные конкретными цифрами, казались более эмоциональными.

— Ты и так прекрасно выглядишь, — серьёзно сказал Саймон.

— На самом деле, я думаю, тебе бы даже не помешало немного поправиться, — добавил Бенджамин, который молча наблюдал за происходящим.

— Да, я согласен. Ты слишком худая. Без мышц в будущем ты будешь обречена на лежачий образ жизни, правда? — поддержал его Фабиан, с трудом произнося слова из-за набитого куриной грудкой рта.

Как и следовало ожидать, его тарелка была полна всевозможных источников белка. Он был крупнее своих сверстников, и всё равно было не понятно, почему он был так одержим своими мышцами.

Пока Сабина восхищалась безжалостной диетой Фабиана, Бенджамин поднял руку вверх. Как только он громко щёлкнул пальцами, к нему подошла служанка.

— Чтобы вырасти, ребёнок должен хорошо питаться. Жозефина, не могла бы ты положить ещё еды на тарелку Сабины? Выбери максимально калорийные блюда, чтобы она поправилась.

— Да, герцог.

Служанка, стоявшая позади, вышла вперёд. Она нарезала несколько тонких ломтиков ростбифа и положила их перед Сабиной вместе с вареной фасолью, подливкой и картофельным пюре. Помимо этого, ей подали жареную рыбу, устрицы с лимонным соком и другие блюда, каждое на отдельной тарелке.

Сабине казалось, что она задыхается от горы еды перед собой. Она заговорила слегка дрожащим голосом.

— Это слишком много для меня.

— Постарайся съесть как можно больше. С таким худым телом ты ничего не сможешь сделать как следует. Основой для любого дела является физическая сила, — Саймон ответил строгим голосом.

Лицо Сабины побледнело.

«Теперь я поняла. Это пытка едой. Они наверняка заметили, что я тайком где-то подъедаю.»

Сегодняшний урок, похоже, заключался в важности правильного питания.

Сабина крепко зажмурилась и начала насильно засовывать в себя еду с тарелки. К счастью, время приёма пищи было достаточно долгим, что позволяло медленно переваривать и съедать всё понемногу.

Только опустошив тарелки перед собой и добравшись до пристройки, Сабина, словно герой после битвы, «пала», а после, до рассвета страдала от сильных спазмов в животе.

— Проклятые Шарлотт, вы никогда мне ни в чём не помогаете.

Сабина стонала, лёжа на кровати. Из-за расстройства желудка и постоянных походов в туалет она была полностью измождена. Хотя ей удалось полностью очистить желудок, но даже после этого ей так и не удалось спокойно поспать.

Возможно, как последствие грандиозного пиршества, ночью Сабине приснилось, что за ней летает огромная индейка. Разумеется, приготовленная.

Не в силах поднять свисающие с кровати руки, Сабина продолжала стонать в неудобной позе.

В этот момент пришедшая в комнату хозяйки Мелисса от удивления широко распахнула глаза.

— Ох, госпожа. Который час, а Вы всё ещё в постели.

— Я устала. Обойдусь без завтрака, дай мне поспать ещё пару часов.

— В таком случае Вам лучше поесть, чтобы набраться сил.

Мелисса дружелюбно подбодрила Сабину и насильно подняла её вялое тело. Она совершенно свободно прикасалась к телу хозяйки. Это было доказательством того, что она считала её своей близкой подругой.

Но Сабина не винила её за такое отношение. Если подумать, она сильно сблизилась с Мелиссой за это время. За короткий период времени, проведённый в пристройке, они общались гораздо больше, чем за год, проведённый вместе в главном здании.

Если бы это было не так, Сабина вряд ли бы выказала своё недовольство семейной трапезой в присутствии Мелиссы.

— Еда. Я в таком состоянии, что и глотка воды не осилю.

— Когда Вы увидите приготовленный сегодня завтрак, Вы поймёте, каково это — хотеть съесть больше, даже когда желудок полон.

Мелисса, с какой-то загадочной улыбкой, ответила и вышла за дверь. Затем она вернулась, толкая тележку с кучей тарелок.

Пока Сабина растерялась, Мелисса опять вышла в коридор и вернулась с ещё одной тележкой такого же размера.

Из-за этого у Сабины возникло подозрение.

— Я ведь никому не обещала устроить здесь совместный завтрак, верно? Я не помню такого.

Мелисса положила один комплект столовых приборов на стол перед Сабиной, как бы показывая ей ошибочность её предположения. Затем одну за другой она сняла крышки с тарелок.

Глядя на появляющиеся блюда, Сабина задумалась. Может быть, сон, который она видела ночью, был предвестником.

Огромный индюк, от которой Сабина убегала во сне, лежал целиком на тарелке. Как и рыба, запечённая целиком с соусом и лимоном, бургуньон (*рагу из говядины, тушенное в красном вине), салат из баклажанов на гриле и тушёные помидоры с морскими гребешками. В то время как эти аутентичные блюда испускали пар, поднос рядом с ними был заполнен классическими продуктами для завтрака: яичница-болтунья, бекон, сосиски и хлеб.

Когда она почувствовала запах свежевыжатого апельсинового сока, у неё рефлекторно потекли слюнки.

Это было по-настоящему роскошное застолье.

«Это идеальный пример поговорки: я не знал, что тебе понравится, поэтому приготовил всё».

— Что всё это значит?

Еда, поданная в комнату, по определению скромнее той, что подаётся в обеденном зале. Однако блюда были почти такого же масштаба, как если бы сюда полностью перенесли обеденный стол.

Сабина не была лунатиком, так что это дело, несомненно, было организовано по чьему-то приказу.

Как и следовало ожидать, из уст Мелиссы прозвучали знакомые имена.

— Это от герцога и господина Саймона. Оба господина отдали распоряжения отдельно, благодаря этому получилось такое большое количество блюд.

Мелисса с большим удовольствием рассказывала Сабине о конкуренции между ними за право отправить ей еду.

Сабина, тупо глядя на поставленную перед ней посуду, спросила в недоумении.

— … Ты хочешь, чтобы я всё это съела на завтрак?

— Ну, из уважения к их искренности, попробуйте хотя бы по кусочку каждого блюда.

Под давлением Мелиссы Сабина села за стол.

Промучившись всю ночь из-за несварения желудка, на рассвете новые блюда предстали перед ней как очередное испытание.

Всё это казалось нереальным.

Сабина взяла вилку и наугад ткнула стоящее перед ней блюдо с курицей.

Уловив запах сладкого соуса, Сабине даже показалось, что у неё действительно появлялся аппетит, как и предсказывала Мелисса. Тем не менее желудок категорически отказывался что-либо принимать, словно говоря, что он не в состоянии для этого.

«Теперь они решили заботиться обо мне как члене семьи».

Сабина тоже заметила, что они стали какими-то странными в последнее время. С тех пор как они узнали о делах мадам Клариссы, они стали смотреть на неё совсем не так, как раньше.

Забота и беспокойство, которых, как она считала, не существовало, часто проявлялись в неловких выражениях. Словно они почувствовали вину за то, что так долго пренебрегали Сабиной.

Чувство вины подразумевало, что они не хотели причинять ей так много боли. Однако она не знала, стоит ли радоваться потому, что ей удалось уловить их относительно благие намерения. Даже если убрать акцент на «так много», суть их действий от этого не изменится.

Ей слишком много пришлось пережить, чтобы лить слёзы радости только потому, что она обнаружила горстку незначительной искренности.

Сабина испытала на себе такую чудовищную жестокость, которую не должен испытывать ни один человек. Презрение, игнорирование, упрёки, отчуждение, необоснованный гнев и чувство беспомощности.

Намеренно или нет, они создали и пренебрегли этой ситуацией.

Таким образом, они и она пришли к тому, где находились сейчас.

Важен был именно этот факт и ничего больше.

Сабина была не настолько добродушна, чтобы из-за одного порыва доброты забыть обо всём случившемся. Они это понимали и поэтому теперь изо всех сил пытались наверстать упущенное за прошедшие годы.

Словно юный богач, который в первый раз получил большую сумму и не может контролировать свои траты, их доброта была чрезмерной. Казалось, они хотели заполнить глубокую яму, выливая в неё всё то, что не давали раньше.

Однако во всём нужна мера. Вероятно, потребуется много времени и много разговоров, чтобы решить проблемы между ними и Сабиной. Медленно, постепенно. Не слишком быстро и не слишком медленно.

Но Сабина больше не хотела уделять им столько внимания.

В прошлом Сабина старалась изо всех сил, чтобы добиться от них признания. Она могла с уверенностью сказать, что делала всё возможное и даже больше.

Поэтому у нынешней Сабины не осталось ни сожалений, ни сил. Ей больше не хотелось стараться ради них. Только и всего.

«И всёе же я рада, что мои последние дни здесь были не такими ужасными».

Сабина протянула руку и отодвинула тарелку в сторону.

Мелисса, которая смотрела на неё выжидающими глазами, словно прося поскорее попробовать кусочек, выразила своё изумление.

Сабина была благодарна за этот жест, но, к сожалению, сейчас она не могла ничего съесть.

— Отправь это обратно. Пусть слуги поделят еду между собой, а ты доложи Саймону и герцогу, что я с благодарностью приняла угощение, — сказала Сабина, подбородком указывая на еду на столе.

— Что? Леди, поешьте хотя бы немного.

Было очевидно, что в случае отказа от еды Мелисса не сдастся без боя.

— Мне хватит этого, — твёрдо ответила Сабина, пододвинув к себе тарелку с супом.

Суп можно будет легко куда-нибудь вылить, если что-то пойдёт не так.

— Меня хорошо накормили на вчерашнем приёме. Сегодня мы отправляем сэра Рейнольдса, и все слуги смогут вздохнуть свободно. Пусть это будет для них приятным угощением в этот редкий день отдыха.

Несмотря на то, что она просто избавлялась от ненужного, Мелисса, похоже, была глубоко тронутой вниманием своей госпожи.

— Все должны узнать о добром сердце нашей леди, — сказала Мелисса почти на грани слёз. Казалось, её огорчало, что Сабина не получала должного уважения от слуг.

Похоже, Сабина была не единственной, кто привязался к другому человеку. Хотя факт, что она ответила взаимностью на её чувства, радовал, в то же время Сабина беспокоилась о Мелиссе, которая привязалась к ней.

Мелисса сейчас держалась за гнилую верёвку, от которой не следовало ждать никакой отдачи.

Это вызывало жалость.

Когда-то Сабина обижалась на Мелиссу за отсутствие заботы, но со стороны Мелиссы это было, наверное, самым разумным решением.

Сабина встала и взяла сумку, оставленную на столе. Затем она протянула её Мелиссе.

— Мелисса, дай мне руку.

— Что это?

— Так долго работаешь на меня, не получая ничего взамен. Я слышала, что люди, служащие другим аристократам, получают разные награды.

С этими словами Сабина вложила сумку в руку Мелиссы.

Мелисса, принявшая её с растерянным взглядом, была поражена, обнаружив внутри деньги.

— Леди!

— Возьми, я поменяла кое-что из того, что получила от Саймона, на деньги.

— Нет, леди. Когда Вы были в таком магазине… Нет, как отреагирует господин Саймон, если узнает?

— Поэтому я сама всё обменяла. Чтобы не возникло недоразумения, будто ты что-то украла. В конце концов, вряд ли он сам это выбирал, так что, скорее всего, не заметит…

Сказав это, Сабина слегка пожала плечами.

Мелисса, не зная что делать, в конце концов, приняла подарок под строгим взглядом Сабины. Несмотря на это, Мелисса, казалось, была приятно взволнована неожиданно полученной суммой.

Возможно, она восприняла это как своего рода премию.

Понимая, что должна ответить преданностью, Мелисса с серьёзным выражением лица заговорила.

— Леди, я обещаю, отныне я буду работать ещё усерднее.

— Начни с завтрашнего дня, — улыбнувшись ответила Сабина. — А сегодня я проведу время с членами семьи в главном здании до позднего вечера.

— Куда Вы идёте?

— Туда, куда давно хотела пойти.

Сабина ехала внутри трясущейся кареты.

Точнее, её, скрючившуюся в потайном отсеке под сидением, куда-то везли. Из-за того, что она была прижата ко дну кареты, в её ушах всё время стоял стук лошадиных копыт и грохот колёс.

В полной темноте было трудно определить, сколько прошло времени.

«Думаю, прошло около двух или трёх часов».

Она не была уверена даже в этом. Единственное, что было ясно в этот момент, это то, что всё её тело невыносимо покалывало. Вынужденная сохранять одну позу в тесном пространстве, Сабина поджала руки и ноги, от чего каждая косточка её тела буквально кричала от боли.

В ситуации, когда нужно было ускользнуть от посторонних глаз, неудивительно, что Сабина не могла передвигаться комфортно, как обычные люди.

Да. Сабина наконец-то покинула уютный чердак пристройки и сбежала.

Когда Рикардо предложил сбежать вместе, Сабина, не задумываясь, кивнула. Не потому, что она сочувствовала Рикардо или хотела взять на себя ответственность за него. А просто потому, что Сабина отчаянно этого хотела.

Она ухватилась за руку Рикардо, чтобы убежать от семьи Шарлотт. У неё не было причин отказаться от его предложения покинуть особняк вместе.

Как только они пришли к общему мнению, подготовка пошла гладко. Сабина несколько раз ездила в город вместе с Рикардо, чтобы продать драгоценности и купить всё необходимое для поездки. После того как они вооружились соответствующей одеждой и драгоценностями для обмена на деньги, подготовка к отъезду завершилась на удивление быстро.

Сабина без каких-либо сожалений покинула особняк, оставив лишь короткие письма Мелиссе и доктору Евгении.

Днём побега был выбран день передачи сэра Рейнольдса. Так как внимание людей будет сосредоточено на другом, она рассчитывала, что никто не заметит её отсутствия.

— Карета, в которой будут перевозить сэра Рейнольдса, — военная повозка. Поэтому под сиденьем есть место для хранения оружия. Но во время перевозки сэра Рейнольдса оно не понадобится, поэтому останется закрытым и пустым. Ты сможешь спрятаться там.

Будучи выходцем из императорского дворца, Рикардо знал много подробностей.

Пока Рикардо отвлекал внимание дворцовых людей, Сабине удалось забраться и спрятаться в карете.

Внутренняя структура полностью соответствовало словам Рикардо. Под сиденьем на самом деле было абсолютно пустое пространство. Сиденье служило крышкой этого отсека, поэтому, забравшись внутрь и накрыв голову, Сабине удалось спрятаться.

После этого Сабине оставалось лишь терпеливо ждать. Она лежала неподвижно, подавляя даже звук собственного дыхания, пока Рейнольдс не сел в карету и не покинул поместье.

Проверка при выезде всегда была менее строгой, чем при въезде. Стражники лишь через окно убедились, что в карете был Рейнольдс, и пропустили процессию. Не было никакой необходимости открывать дверь кареты, в которой ехал преступник, давая ему шанс сбежать. Даже если бы они как следует осмотрели салон, им бы и в голову не пришло, что под сидением сэра Рейнольдса может кто-то прятаться.

Таким образом, Сабина благополучно покинула Ивритон-Хаус.

— Примерно через десять часов езды вы прибудете в соседние владения Сьюдад. Когда они оставят карету и лошадей в трактире, ты сможешь незаметно выйти и заселиться в гостиницу, где будешь ждать меня. Я приду за тобой.

— Ваше Высочество, а как Вы выберетесь?

— У меня есть свой способ.

Как всегда, Рикардо слегка улыбнулся, давая понять, что беспокоиться не о чем.

Теперь Сабина понимала, что ей действительно не стоило беспокоиться о нём.

В то время как он мог мгновенно переместиться куда угодно, ей приходилось лежать неподвижно, не имея возможности вытянуть ни одной конечности, и безмолвно переносить несколько часов поездки.

Вопрос с туалетом она решила, отказавшись от еды, но не было никакой возможности предотвратить урчание пустого желудка. Сабина могла лишь надеяться, что громкие звуки, исходящие из её живота, не достигнут ушей Рейнольдса, который сидел прямо над ней.

Шум движения кареты, который раньше казался ей раздражающим, теперь казался благословением.

Сабина сейчас буквально умирала от голода. Блюда, которые она отдала слугам сегодня утром, так и мелькали перед глазами. В последний раз, когда стол ломился от еды, она как раз не могла ничего съесть.

Саймон и Бенджамин были совершенно несовместимы с Сабиной. Но несмотря на то, что они совсем не подходили друг другу, они жили, терпя друг друга лишь из-за кровных уз. Это было смешно и горько одновременно.

«Кстати, это оказалось действительно трудно».

Сабина сделала глубокий вдох, чтобы успокоить нервное дыхание. Под сидением было влажно и жарко. От мысли, что это тепло передалось от сидящего сэра Рейнольдса, ей стало ещё хуже.

Время, которое Сабине предстояло выдержать, не ограничивалось только поездкой. Поскольку ей нужно было тайно забраться и выбраться отсюда, ей предстояло провести здесь больше времени, чем преступнику Рейнольдсу.

Конечно, без огромного отчаяния этого было не сделать. А также сила духа и настойчивость, чтобы непременно выдержать всё это.

Для того чтобы как-то сделать это время менее мучительным, Сабина начала представлять себе светлое будущее.

Первое, что она хотела сделать, выйдя из особняка, — это вылечить маму. Сабина планировала отправиться на север к Ренате, чтобы позаботиться о ней, а затем уехать с Рикардо в другое место.

Оставаться с мамой сразу было бы глупо. Когда она исчезнет, первой жертвой Саймона и Бенджамина станет именно Рената. Точно так же, как это и было в случае с её отцом.

Поскольку неизвестно, каким будет преследование со стороны императорского дворца или рода Шарлотт, даже следующий пункт назначения был не определён. Сабина упомянула названия нескольких провинций, которые, как говорили, хороши для жизни, но это не особо заинтересовало Рикардо.

На самом деле, он ни разу не говорил о том, что будет после их отъезда.

«Наверное, ему всё равно куда уйти, потому что он в любой момент может уйти куда угодно».

Его сосредоточенность на текущих проблемах создавала впечатление, будто его вообще не интересует будущее.

В отличие от него, в последнее время Сабина часто задумывалась о его будущем. Хотя она сама считалась позором семьи Шарлотт и не имела особых амбиций, он был человеком, который однажды будет править страной.

По оригинальному сценарию, Рикардо должен был убить её, получить приказ о ссылке и отправиться на юг. Как главный герой романа, там он должен был встретить святую, влюбиться в неё и предотвратить конец света.

Но теперь, когда она предотвратила своё убийство, и они даже вместе сбежали, ему не нужно было отправляться на юг.

Мысль о том, что из-за неё будущее изменилось, вызывала у Сабины небольшое головокружение.

Сабина разозлилась на подругу за то, что она рассказала ей слишком много. В её нынешнем положении ей некогда было беспокоиться о далёких целях, вроде мира во всём мире.

«Неважно, я просто устала».

В любом случае, всё это случится ещё не скоро. То, что Рикардо влюбится в святую, станет героем, который победит великого демона и спасёт мир, — это всё ещё слишком далёкое будущее. А сейчас Сабине нужен был Рикардо. Она не могла позволить себе беспокоиться о благополучии других, когда ей так отчаянно хотелось выжить.

«Нужно всего лишь немного передохнуть, совсем немного...»

Да, если это ненадолго, то даже такой незначительный персонаж, как она, может немного использовать его. Хотя ей было трудно представить, что они будут всё время вместе.

Как они будут жить после того, как покинут дом Шарлотт? Вначале она думала, что стоит рассказать ему о том, что на самом деле она принцесса, но позже решила, что это не имеет значение. В конце концов, он знал её как совершенно другого человека. Сабина также больше не собиралась жить как принцесса Шарлотт, так что в их отношениях ничего не изменится.

Теперь, когда начиналась новая жизнь, прошлое не имело большого значения. Впереди их ждала совершенно новая жизнь...

Сабина внезапно открыла глаза, почувствовав холодное прикосновение к своему лбу. Видимо, она неосознанно прислонилась головой к шарнирной части. Похоже, в какой-то момент она задремала, её затуманенные глаза накрывала сонливость.

Так как она с самого утра была настороже, усталость начала давать о себе знать. Если бы она слышала хоть чьи-то голоса, это скрасило бы скуку, но из-за отсутствия подходящего собеседника сэр Рейнольдс тоже молчал. В конце концов, её сознание помутнело, и Сабина погрузилась в сон.

Через несколько часов она проснулась от толчка, словно их карету опрокинуло.

Когда Сабина снова открыла глаза, она по-прежнему находилась во тьме. Единственное, что изменилось, — её голова кружилась, словно она была пьяна.

Меня укачало?

Сабина начала ощупывать всё вокруг, радуясь, что в её желудке не было ничего, чем могло бы вырвать. Странным было то, что кончики её пальцев стали липкими. По запаху крови она поняла, что поранилась.

Только тогда Сабина осознала, что проснулась от сильной тряски кареты. Но дальше она ничего не помнила. Видимо, она поранилась, ударившись об какой-то угол, но, судя по всему, рана полностью зажила, пока она была без сознания.

Поблагодарив за своё крепкое здоровье, Сабина замерла и прислушалась к звукам снаружи. Поскольку она была окружена со всех сторон, у неё не было другого способа понять, что происходит, кроме как по звуку.

В этот момент Сабина напряглась от звуков ударов за пределами кареты.

«Лязг металла».

Сабина невольно сглотнула. Снаружи раздавался не что иное, как звук сталкивающихся мечей.

«Нападение».

Сабина мгновенно поняла, что с ними произошло. У неё по спине пробежал холодок.

Сабина поняла, почему карету так трясло – видимо, они повредили колесо, чтобы остановить движение. Она слышала, что из-за отсутствия охраны в безлюдных местах между владениями иногда орудуют разбойники. Но напасть на карету с королевским гербом – это же невероятная дерзость. Нужно быть безрассудным, чтобы решиться на такое.

К тому же повозку сопровождало не меньше пяти рыцарей.

Что они надеялись получить, нападая на хорошо обученных солдат? В карете, перевозящей заключённого, не могло быть ничего ценного.

Пока Сабина размышляла над абсурдностью ситуации, сверху раздался крик.

— Чёрт! Выпустите меня! Развяжите меня, чтобы я мог сражаться вместе с вами!

Затем разъярённый Рейнольдс начал яростно пинать дверь кареты. Судя по его отчаянному голосу, их союзники были в беде. Рейнольдс был связан и посажен в карету, поэтому если все охранники погибнут, он тоже будет обречён.

Однако если во время боя безрассудно подойти и попытаться открыть дверь кареты, велик шанс получить меч в спину. Враги точно не будут спокойно смотреть, как численность противников увеличивается.

— Проклятье! Если вы не хотите все сдохнуть, бросьте мне хоть что-нибудь!

Голос сэра Рейнольдса звучал крайне отчаянно.

И хотя он совершенно не подозревал об этом, чёрт побери, Сабина тоже была в такой же опасности. Если враги остановили карету ради грабежа, то они обыщут её вдоль и поперёк, и обнаружение было лишь вопросом времени.

Чувство опасности мгновенно привело её в чувство.

Она не знала, кто враги. Если её захватят, неизвестно, что с ней сделают.

Она, конечно, хотела любой ценой покинуть дом, но это вовсе не значило, что она хотела умереть или быть похищенной.

Приняв решение, Сабина стиснула зубы и со всей силы пнула сиденье.

— Сэр Рейнольдс!

— А-а-а!

От глухого удара снизу Рейнольдс закричал. Когда из неизвестного места вдруг раздался голос ребёнка, он, казалось, подумал, что услышал призрака.

Она собиралась сказать ему отойти в сторону, но потрясённый Рейнольдс уже упал на пол, поэтому ей не пришлось об этом просить.

Сабина, толкнув головой сиденье, выбралась наружу.

Сэр Рейнольдс, опершись рукой на противоположное сиденье, с изумлением смотрел на появившуюся Сабину и тихо прошептал: «Боже мой.» На его лице читалось полное ошеломление.

Перекрестившись, он пробормотал дрожащим голосом.

— Кажется, я уже умер.

— Если Вы не хотите умереть на самом деле, вытянете руки вперёд!

Сабина нервно крикнула и подошла к сэру Рейнольдсу. Затем она быстро присела рядом с ним и осмотрела его состояние. К счастью, его руки были связаны верёвкой, а не металлическими оковами. Сабина вытащила из сумки маленький складной нож и вставила его в узел.

Сэр Рейнольдс, который до этого просто наблюдал, заикаясь, спросил Сабину, кто она.

— Ты, ты вообще... кто?

— Сейчас это не главное.

— Как давно ты здесь? Под сиденьем... что, был люк?

— Если будете продолжать так ёрзать, я не смогу перерезать верёвку. Давайте сначала это развяжем... Нет, лучше представимся, если выживем.

То ли потому, что верёвка была толстой и прочной, то ли потому, что у неё не хватало сил, но поначалу она плохо резалась. Но когда сэр Рейнольдс, наконец, пришёл в себя и, приняв правильную позу, начал помогать, дело пошло быстрее.

Вскоре Сабина успешно развязала верёвку, которая сковывала Рейнольдса.

Сэр Рейнольдс, осмотрев свои освобождённые руки и ноги, неожиданно уставился на Сабину. Он невольно отступил назад и спросил.

— Что ты, черт возьми, такое?

Когда он молился о своём спасении, ребёнок внезапно выскочил из-под сиденья, словно действительно свалился с неба.

Конечно, ситуация улучшилась, так как его освободили, но вместо облегчения его охватил страх перед нереальностью происходящего.

Сэр Рейнольдс, не в силах осмыслить происходящее, потёр лицо трясущимися руками.

— Черт, я правда схожу с ума?

В этот момент кто-то снаружи начал бить по запертой двери кареты тупым предметом, словно пытаясь выломать её.

Сабина и сэр Рейнольдс одновременно напряглись и посмотрел и друг на друга. К сожалению, у сэра Рейнольдса не было при себе ничего, что могло бы послужить оружием.

Сабина быстро протянула ему складной нож. По сравнению с оружием, которым владели враги, это скорее игрушка, но всё же лучше, чем сражаться голыми руками.

Рейнольдс, некоторое время разглядывавший нож в руках, вдруг схватил Сабину за мантию и резко поднял её.

Она содрогнулась от ужасных и богохульных мыслей, промелькнувших в её голове, но, к счастью, сэр Рейнольдс был не из тех мерзавцев, что бросают ребёнка в гущу врагов. Он открыл первоначальное тайное убежище Сабины и помог ей снова забраться туда. Сабина молча согласилась и снова спряталась под сиденьем. Прежде чем её закрыть, Рейнольдс с серьёзным выражением лица сказал:

— Спрячься и жди здесь.

Не успев ответить, Сабина снова оказалась в темноте под опустившейся крышкой сиденья. Она нащупала замок на стене и плотно заперла его. О нём ей рассказал Рикардо. Хотя, потратив немного времени, противник всё равно смог бы его открыть, но Сабина рассчитывала, что он послужит хотя бы временной защитой.

Свернувшись в отчаянии, Сабина заметила сбоку слабый свет. Видимо, из-за повреждения кареты образовалась небольшая щель. Сабина приблизила глаза к отверстию. К счастью, оно было достаточно большим, чтобы разглядеть происходящее снаружи.

Осмотревшись, она в ужасе прикусила губу.

Рыцари, сопровождавшие сэра Рейнольдса, падали один за другим, не в силах противостоять врагу. Дело было не в их недостаточной боевой подготовке, а в том, что противники сражались настолько умело, что было трудно поверить, что это просто разбойники. Их численность также вдвое превышала число союзников.

Несмотря на неравную битву, сэр Рейнольдс держался на удивление стойко. После того, как он воткнул нож в руку одного из врагов и забрал у него меч, противники не смогли приблизиться к нему вплотную.

Сэр Рейнольдс поочерёдно направил меч на каждого из них, как бы запугивая их, а затем неожиданно повернулся к ним спиной и... пустился в бегство.

— Что?

Рот Сабины непроизвольно открылся от удивления.

Пока она пыталась разобраться в ситуации, сэр Рейнольдс всё дальше и дальше отдалялся от этого хаоса. Даже если для него собственная жизнь была важнее всего, разве можно было вот так убегать, бросив того, кто тебя спас?

В тот момент, когда Сабина уже собиралась почувствовать себя преданной, она напомнила себе о том, почему он оказался заперт в этой карете, и постаралась взять себя в руки. Она определённо была не в том положении, чтобы просить у сэра Рейнольдса о спасении.

«Да, достаточно, чтобы этот человек выжил. Если бы не я, он бы сейчас был в безопасности в особняке».

Руки, опиравшиеся на пол, ослабели. Возможно, это потому что она никогда не сталкивалась с подобным раньше. Запах крови и крики снаружи казались совершенно нереальными. Сабина никогда не предполагала, что её жизнь так бессмысленно оборвётся.

Может быть, это было наказание свыше?

Она задавалась вопросом, не является ли это наказанием от высших сил за её малодушие, раз она сбежала, не выполнив условия сделки, которую сама же предложила ради спасения мамы.

В этот момент снаружи раздался оглушительный крик.

— Дерьмо, все за ним, хватайте этого ублюдка! Его нужно поймать живым!

Как только прозвучали эти слова, враги в одночасье бросились в погоню за сэром Рейнольдсом.

В одно мгновение вокруг воцарилась мёртвая тишина. Если бы это было обычное нападение разбойников, кто-то из них остался бы искать ценности, но вокруг не было слышно ни души.

Неужели их целью с самого начала был только Рейнольдс? Если это так, то по какой причине им нужен был сэр Рейнольдс?

Она никак не могла предположить, что могло быть причиной. Если бы Сабина не знала подноготную, она бы подумала, что это Шарлотт послали убийц, чтобы скрыть свой секрет. Однако они с Бенджамином договорились уладить этот вопрос мирным путём. К тому же, как человек принципиальный, он никогда бы не стал прибегать к подлому похищению свидетеля на этапе перевозки.

Версия, что императрица, потерпев неудачу в своих попытках разоблачить Шарлотт, пыталась убрать сэра Рейнольдса, тоже была далека от истины.

Впрочем, помимо Шарлотт и императрицы, сейчас было много людей, желающих заполучить сэра Рейнольдса. То, что его нужно взять живым, означало, что от него хотят что-то получить.

Те, кто могли подумать, что сэр Рейнольдс знает какой-то важный секрет Шарлотт, и те, кто могли бы извлечь выгоду, похитив его...

«Первый принц?»

Первый принц и его родня по материнской линии, семья Родригес, всегда считали сотрудничество между императрицей и Шарлотт бельмом на глазу. Было бы неудивительно, если бы, почуяв разлад, они ухватились за эту возможность.

В таком случае и чрезмерно хорошо обученное войско, и точный, словно заранее просчитанный набег становятся объяснимыми.

Если их целью действительно был сэр Рейнольдс, вероятность того, что враги вернутся к месту первого нападения, была невелика. Им было важнее поймать убегающего сэра Рейнольдса.

В таком случае, возможно, лучше всего было спрятаться здесь и ждать помощи. Вместо того чтобы бесцельно блуждать и рисковать наткнуться на опасность, лучше ждать мирных жителей в безопасном месте. С короткими шагами ребёнка побег не имел особого смысла, к тому же прогуливаться по безлюдным горным тропам без сопровождающего было равносильно самоубийству.

Больше всего её беспокоило указание, которое оставил сэр Рейнольдс перед уходом.

— Спрячься и жди здесь.

В его голосе явно чувствовалось беспокойство.

Судя по тому, что он сам спрятал её, сэр Рейнольдс не желал её смерти. Если Рейнольдсу удастся выжить среди врагов и он вспомнит о ребёнке, спасшем его, он, возможно, вернётся сюда, в отличие от нападавших, отправившихся в погоню за ним.

«Подожду несколько часов».

По крайней мере, замкнутое пространство кареты давало Сабине некое чувство безопасности. С облегчением Сабина приподняла крышку над головой и приняла более удобное положение.

Удивительно, но несмотря на опасную ситуацию, её желудок давал о себе знать. Она так давно не ела, что у неё начал болеть живот. Сабина достала из сумки аварийный запас вяленого мяса и утолила голод. Это была её первая еда за почти целый день. Хотя еда была сухой и сушила язык, она всё равно была вкусной.

Насытившись, Сабина прислонилась усталой головой к стене и тихо прошептала:

«Ах… Мамочка, как же я скучаю по тебе».

Пережив смертельную опасность, Сабина невольно подумала о своей семье.

Знает ли Рената, что её дочь чуть не зарезали в горах?

Впрочем, Рената, вероятно, даже не догадывалась, что в семье Шарлотт с таким пренебрежением относились к Сабине. Всё, что она могла делать, оставаясь в одиночестве, — молиться за благополучие своей дочери.

Три года — короткий, и в то же время долгий срок. Слишком короткий, чтобы полностью забыть кого-то, но слишком долгий, чтобы помнить всё.

Сабина чувствовала, что с каждым годом голос матери становился всё более смутным. Даже улыбка Ренаты стала расплывчатой. Чёткость, с которой Сабина помнила чувство счастье, полностью соответствовала этому расплывчатому воспоминанию.

Сабина долго смотрела на потолок кареты, затем перевела взгляд на окно. Железная рама окна была наполовину вмята, так что можно было смотреть наружу, не открывая его.

С момента их отъезда из Ивритон-Хауса прошло довольно много времени, и солнце уже клонилось к западу. Тем не менее поскольку выехали они рано утром, на улице всё ещё было светло.

Кто бы поверил, что всё это нападение произошло посреди дня, в самый солнцепёк?

Вспомнив о телах рыцарей, разбросанных снаружи, Сабина нервно усмехнулась.

В этот момент она почувствовала чьё-то присутствие снаружи.

Спина Сабины напряглась от волнения. Если она необдуманно выглянет наружу, её могут заметить. Сабина быстро, стараясь не издавать ни звука, спряталась в тайном убежище. Когда её перевозили в безопасности, она только мечтала выбраться оттуда, но теперь, после того как это место спасло ей жизнь, оно казалось самым надёжным укрытием.

Вскоре шаги приблизились к карете. По звуку шагов она предположила, что это был крепкий мужчина.

Сердце Сабины забилось быстрее.

Мужчина издал стон, и карета слегка качнулась. Казалось, он с трудом пытался открыть вмятую дверь.

После продолжительной борьбы мужчине удалось попасть внутрь кареты.

Измученный, он громко выдохнул и пробормотал себе под нос.

— Черт, ты ещё здесь?

Услышав знакомый голос, глаза Сабины расширились.

Поэтому, когда крышка открылась и свет проник внутрь, Сабина, вместо того, чтобы дрожать от страха, с радостью встретила его.

На мгновение ей показалось, что она встретилась со своими родителями из прошлой жизни.

Сабина вскочила и, бросившись к нему в объятия, закричала:

— Сэр Рейнольдс!

— Что? Что Вы только что сказали?

Сэр Рейнольдс почесал затылок, словно смутившись от удивлённого голоса Сабины. Пережив смертельную опасность и трогательно воссоединившись, они наконец-то сидели лицом к лицу в карете и могли нормально поговорить.

Хотя колёса были сломаны и помятые, карета всё ещё могла служить местом для разговора.

Конечно, они не были настолько беспечны, чтобы вести беседу в такой обстановке без причины. В данный момент сэр Рейнольдс как раз рассказывал Сабине, что угроза, нависшая над ними, полностью миновала.

— Вы говорите, что в одиночку... в одиночку справились с таким количеством врагов?

Сабина была настолько поражена невероятной ситуацией, что не могла связно говорить.

Она надеялась, что Рейнольдсу удастся сбежать, а не уничтожить всех нападавших. Но Рейнольдс заявил, что он лично победил всех врагов и вернулся.

В одиночку, без всякого вооружения и посторонней помощи. Даже услышав это собственными ушами, Сабине было трудно в это поверить.

Она была ошеломлена этой неожиданно уверенной победой.

Теперь она поняла, что императрица неспроста приставила его к Рикардо. Сэр Рейнольд действительно был выдающимся человеком.

Возможно, ему стало неловко от восхищённого взгляда Сабины, и Рейнольдс скромно добавил.

— Они не могли атаковать меня все одновременно в таком густом лесу, так что мне сильно помогла местность.

— Но те, кто охранял эту карету, тоже сражались в этих же условиях.

— Они не могли переместиться в более выгодное место, потому что защищали меня, — с горечью ответил Рейнольдс.

Казалось, он скорбит о смерти рыцарей.

Хотя они были отравлены для контроля за Рейнольдсом, они все служили императорской семье. По его печальному виду, оплакивающему смерть товарищей, было ясно, что он не заключал союз ни с кем, кроме императрицы.

Возможно, нападение действительно было организовано сторонниками первого принца.

Пока она размышляла над сложившейся ситуацией, Рейнольдс, закончив объяснение, наконец, спросил Сабину.

— Теперь, когда ситуация более-менее разрешилась, расскажи мне свою историю. Как ты оказалась в этой карете?

Сабина напряглась от волнения. Это случилось. Пришло время объясниться, почему какая-то девочка пряталась в императорской карете.

Коротко кашлянув, Сабина начала озвучивать заранее подготовленную ложь.

— Сначала позвольте представиться, я Вивиан, помогаю с мелкими делами на главной кухне Ивритон-Хауса.

Имя Вивиан оказалось очень полезным. Хотя они никогда не встречались, Сабина была благодарна, что та не раз одалживала ей своё имя.

Мысленно поблагодарив Вивиан, Сабина невозмутимо продолжила объяснение.

— Сегодня мне дали немного свободного времени, и я играла в прятки с другими детьми. Так получилось, что я спряталась в этой карете

— В… прятки?

— Да, я попыталась быстро выйти, но карета вдруг тронулась, и я не знала, что делать. Боялась, что меня накажут, если поймают.

Сабина произнесла это нелепое оправдание с поразительно невинным выражением лица.

С момента приезда сэра Рейнольдса она всё время пряталась в пристройке. Это была их первая встреча, поэтому она знала, что он не знает её настоящую личность. Благодаря этому опасность раскрытия её происхождения как принцессы уменьшилась, но было очевидно, что Рейнольдс не особо верит её словам.

Если бы такая нелепая отговорка сработала, Сабина сама бы удивилась.

Однако Сабина держалась настолько невозмутимо, что Рейнольдс не мог вслух усомниться в правдивости её слов. Недавние события были слишком ужасными для ребёнка, а допрос со стороны взрослого мужчины сам по себе мог восприниматься маленькой девочкой как угроза.

Поэтому Рейнольдс не решился указать Сабине, что прятаться в повозке для перевозки заключённых - серьёзное преступление.

Хотя её объяснение было более чем подозрительным, он не мог представить себе другой причины. Внешний вид Сабины также сильно помог снять подозрения Рейнольдса.

В большинстве случаев укрывание в тайном месте расценивается как намерение совершить убийство, но когда речь идёт о маленьком ребёнке, выдвигать такие обвинения становится неловко.

Наконец, Рейнольдс, казалось, с трудом, но принял её слова. Он коротко промычал и, хлопнув в ладоши, словно пытаясь урегулировать ситуацию, подвёл итог.

— Что ж, тогда... вряд ли за нами кто-то следит, но нам всё равно лучше уйти отсюда. Ты сможешь немного пройтись?

— Конечно.

— Хорошо, по пути сюда я видел несколько лошадей, привязанных у воды. Похоже, это лошади нападавших, так что пойдём к ним.

— Какое счастье, что рядом есть лошади.

Сабина почувствовала неподдельное облегчение. Хотя долго ехать верхом было трудно, но ещё хуже было бы преодолеть весь этот путь пешком.

Рейнольдс, казалось, был согласен с мнением Сабины и кивнул.

— Да, карету изрядно потрепало, я думал, нам предстоит нелёгкий путь, но, к счастью, всё обошлось.

С этими словами Рейнольдс открыл дверцу кареты и вышел наружу. Он осторожно поднял Сабину и помог ей выбраться. Подняв голову, Рейнольдс окинул взглядом ужасную сцену вокруг.

Тяжело вздохнув, он с недоумением пробормотал.

— Проблема в том…, что мы оказались в весьма двусмысленном положении.

На его лице отразилась глубокая тревога.

Все сопровождающие его рыцари погибли, и только он один остался в живых. Поистине щекотливое положение, неизбежно вызывающее серьёзные подозрения.

Можно было заподозрить, что Рейнольдс, воспользовавшись ослаблением наблюдения, убил всех остальных и сбежал.

Если сэр Рейнольдс попросит Сабину выступить свидетелем, это поставит её в крайне затруднительное положение, поэтому она решила найти другой выход из ситуации.

— Хочу Вас кое-что спросить.

— Что именно?

— Те люди кричали, чтобы Вас захвали живым. У Вас есть предположения, почему?

Сказав это, Сабина некоторое время пристально смотрела на лицо Рейнольдса.

Она заметила это уже давно: в его взгляде читалась доброта. Он не выглядел человеком, достаточно амбициозным, чтобы добровольно ввязываться в политические интриги. Скорее всего, он не стремился к карьерному росту, когда его назначили ответственным за Рикардо. Вероятно, императрица, увидев его боевые навыки, решила использовать его преданность короне в своих интересах.

Как и ожидалось, Рейнольдс дал ответ, не сильно отличающийся от её собственных предположений.

— Не знаю, я не из знатного рода. Я зашёл так далеко благодаря своему мечу, однако никогда не делал ничего такого, за что меня можно было бы возненавидеть...

Задумчиво пробормотав это, Рейнольдс резко обернулся к Сабине, словно что-то вспомнив.

— Да, как только я вступил в бой, они все сразу переключились на меня. Я решил попробовал убежать, и они последовали за мной. Похоже, это было не недоразумение. Может быть, они с самого начала знали, что в повозке был я.

— Вы не пытались их допросить?

— Бой был слишком суматошным. Я пытался схватить последнего, но ничего не вышло. Он покончил с собой, когда остался один.

Рейнольдс закончил на мрачной ноте.

Оказалось, что его бегство было попыткой проверить цель нападавших.

Осознание того, что её спутник заслуживает доверия, было небольшим утешением в этой мрачной ситуации. С самого начала он и не собирался бросать Сабину. Ей стало стыдно за то, что она подозревала его в отсутствии чести.

В благодарность она решила, что когда они расстанутся, намёкнет ему, что за нападением, скорее всего, стоит Первый принц.

Как рядовой рыцарь, он вряд ли узнает всю правду, но Императрица, получив эту информацию, быстро разберётся в ситуации. Если она примет надлежащие меры, чтобы защитить своего подчинённого, Рейнольдс сможет избежать смерти.

Сабина чувствовала, что, ввязав его в эту опасность, она обязана сделать всё возможное, чтобы ему помочь.

— Девочка, подожди здесь немного. Мне нужно смыть кровь.

Быстрыми шагами Рейнольдс вскоре достиг берега реки. Велев Сабине оставаться поблизости, он подошёл к воде и поспешно смыл кровь со своих рук и лица.

Его тело, перепачканное кровью, со стороны производило довольно зловещее впечатление. С таким видом, даже если бы они зашли в густонаселённую деревню, никто бы не открыл ему дверь. Сабина не боялась его только потому, что знала, что он союзник. Если бы это был незнакомец, она бы не заговорила с ним.

Рейнольдс снял рубашку и стал энергично тереть её, чтобы смыть кровь.

К счастью, его одежда была тёмного цвета, и этого было достаточно, чтобы он выглядел относительно опрятно. Пусть одежда и намокла, но в таком виде он гораздо больше располагал к себе посторонних, чем если бы оставался в крови.

Наблюдая, как он постепенно приобретает прежний облик, Сабина вдруг спросила.

— Так что Вы собираетесь делать теперь?

Он наклонился и старательно вымыл лицо, прежде чем встать. В его глазах читалось недоумение, когда он снова посмотрел на Сабину.

Прежде она не замечала, но черты его лица были поистине благородными. Мысль о том, что такого красивого рыцаря связали и отправили в столицу, вызывала в ней чувство вины.

— Что делать? Отправлюсь в столицу, конечно.

— Но там Вас будут допрашивать.

— Для солдата дезертирство равносильно смерти. И каким бы суровым или тяжёлым ни было наказание, долг рыцаря - безмолвно смириться с волей своего господина.

Отвечая, Рейнольдс очаровательно улыбнулся.

У него не было причин становиться беглецом и отправляться куда-то, кроме столицы. Он всего лишь добросовестно выполнял приказ императрицы передавать новости о Рикардо и не совершал никаких преступлений.

Сабина, знавшая об этом лучше других, уже предвидела, что Рейнольдс вернётся в столицу. Её интересовали сопутствующие вопросы. Например, что он собирается делать с надоедливым ребёнком, который увязался за ним, словно армейский товарищ.

— Так что проблема не во мне, а в тебе, — сказал Рейнольдс, глядя на Сабину и задумался. Сабина стала его незапланированной спутницей.

Он почесал подбородок с растерянным выражением лица, а затем, указывая поочерёдно на запад и восток, произнёс.

— Тебе нужно вернуться в поместье, а мне — в столицу. Поскольку ситуация не позволяет мне задерживаться в пути, сначала вместе отправимся в ближайший город. Там я найду способ отправить тебя обратно.

В ближайшем городе он найдёт кого-нибудь, кто отвезёт её обратно в особняк.

Так или иначе, он, похоже, по-своему взял на себя ответственность за Сабину.

Конечно, бросить ребёнка в горах было бы неправильно, но рассчитывать на доброту того, кого она оклеветала, было довольно неловко. Хотя она, разумеется, не собиралась отказываться от его помощи. Если бы Рейнольдс не отвлёк врагов и не сбежал, Сабина могла бы погибнуть так же непримечательно, словно мышь или птица. Одного раза столкнуться с угрозой для жизни ей хватило. Второй раз она предпочла бы избежать.

— Как тебе такой план? — серьёзно спросил Рейнольдс.

Путешествие под защитой рыцаря на белом коне или самостоятельное пешее путешествие одинокого ребёнка. Выбор был очевиден.

— Я чрезвычайно Вам благодарна, — Сабина кивнула, как только Рейнольдс закончил говорить.

Она боялась, что он решит отправить её в поместье, и была рада, что их пункт назначения совпал. Она с самого начала планировала присоединиться к Рикардо в Сьюдаде.

Опасаясь, что Рейнольдс может передумать, Сабина первой поспешила к привязанной лошади.

Рейнольдс выжал остатки воды из одежды, усмехнулся и последовал за ребёнком.

Бенджамин узнал о пропаже сэра Рейнольдса ровно через три дня после того, как карета с ним отправилась в путь.

Путники, обнаружившие повреждённый транспорт на безлюдной горной дороге, сообщили об этом местной охране. Отряд безопасности, отправленный на место, опознал императорскую эмблему и немедленно сообщили об этом во дворец, откуда весть дошла и до Шарлотт.

На данный момент установлено следующее: все охранники, сопровождавшие Рейнольдса, мертвы. Кроме того, в ходе расследования в районе предполагаемого места нападения были найдены ещё десять тел, предположительно принадлежавших нападавшим. Установить их личности не удалось, а причиной смерти одного из них было признано самоубийство. Скорее всего, он покончил с собой, чтобы скрыть сведения.

Среди этих тел Рейнольдса не оказалось. Его местонахождение оставалось неизвестным, несмотря на объявленный розыск.

Эта неожиданная новость перевернула вверх дном даже тихий Ивритон-Хаус.

Однако если заглянуть глубже, можно было понять, что дело было не только в пропаже одного императорского рыцаря.

Первым, о ком вспомнил Бенджамин, узнав об исчезновении Рейнольдса, была его племянница. Именно Сабина предложила отправить Рейнольдса обратно в императорский дворец, так что связь была вполне естественной.

Бенджамин решил ещё раз обсудить ситуацию с тем, кто был в курсе их плана.

Возможно, Сабина, благодаря своей способности быстро анализировать ситуацию, могла предложить решение, как им действовать в этой ситуации. Обращение за советом к своей юной племяннице могло показаться странным, но это также был предлог увидеться с ней.

Бенджамин направился в пристройку, намереваясь провести время с Сабиной.

Её служанка встретила его с каким-то испугом, но это можно было объяснить внезапностью визита. Поэтому вплоть до того момента, как он вошёл в комнату Сабины, он был в довольно хорошем настроении. Если бы Сабина находилась за дверью, не неважно, какой разговор бы у них состоялся, он остался бы в хорошем настроении.

— Как давно?

— …

— Я спрашиваю, как давно пропала моя племянница, — произнёс ледяным голосом Бенджамин, окидывая взглядом пустую комнату.

Сначала Бенджамин подумал, что Сабина вышла в сад или переодевалась в соседней гардеробной, либо находилась в другой части здания. Но когда он спросил о её местонахождении, служанка тут же упала на колени.

В этот момент Бенджамин понял, что происходит что-то неладное. Он получил ответ.

— Примерно три дня назад.

Его племянница бесследно исчезла из поместья. И это произошло не сегодня.

Служанка, прижавшись лбом к полу, дрожала всем телом, как осиновый лист. В её поклоне не было и намёка на предательство, но Бенджамину это зрелище показалось отвратительным.

Три дня, целых три дня. Бенджамин стиснул зубы и стал отсчитывать дни.

Прокручивая в памяти свои будни, в которые он беспечно занимался своими повседневными делами, не подозревая об исчезновении ребёнка, он пришёл к выводу, что это произошло в тот же день, когда исчез Рейнольдс.

— Значит, в тот день, когда увезли сэра Рейнольдса, моя племянница тоже пропала, и ты только сейчас говоришь мне об этом? — спросил Бенджамин холодным голосом.

Служанка не могла дать внятного ответа на его упрёк. Бенджамина охватила тошнота. Он молча проглотил грубые слова и прикрыл глаза рукой, почувствовав жар.

Куда могла деться девочка? Она не могла самостоятельно покинуть поместье.

Мало того, что охрана особняка была не такой уж слабой, но, прежде всего, на ребёнке лежало бремя заботы о своей матери. Сабина не могла бросить всё и безответственно уйти, особенно когда Рената ещё не полностью поправилась.

Сабина была именно таким ребёнком.

Это означало, что девочка попала в беду.

Тревожные догадки не покидали мысли Бенджамина, и он тяжело вздохнул.

Бенджамин убрал руку с глаз и пристально посмотрел на Мелиссу, спросив.

— Ты думаешь, это шутка?

— …

— Ты вообще понимаешь, что произошло? Иначе как ты можешь так нагло заявлять мне подобное?

Голос Бенджамина звучал как гром.

— Даже если ты боялась наказания, ты должна была сразу сообщить мне, как только поняла, что произошло. Неужели я настолько смешон, что ты думала, что я просто закрою глаза на это!

Мелисса только покачала головой с бледным лицом.

Бенджамина нельзя было назвать добрым человеком, но он был щедрым господином, который не смотрел на своих подданных свысока, как большинство других дворян.

Это был первый раз, когда он так повысил голос.

Однако Мелиссу больше беспокоило то, что она знала, чем гневный взгляд Бенджамина.

Набравшись смелости, она закрыла глаза и дрожащим голосом ответила.

— Ваша светлость, леди… она не вернётся.

Брови Бенджамина резко дёрнулись. Он рывком сократил расстояние между собой и Мелиссой, схватил её за подбородок и заставил поднять голову.

Он пристально вгляделся в нахальное лицо женщины, осмелившейся произнести такие слова. Её глаза были окрашены какой-то непонятной решимостью. Он процедил сквозь зубы.

— Ты что-то знаешь.

Бенджамин с трудом подавил желание задушить её. Он продолжил допрос более низким и угрожающим тоном.

— Так значит, ты скрывала её исчезновение до этого момента с какой-то целью. Ты спрятала её?

— Нет, господин. Вовсе нет.

Мелисса покачала головой.

— Назови любую цену. Верни мою племянницу сюда как можно скорее. Других условий я не будет.

Говоря это, Бенджамин грубо отпустил лицо Мелиссы.

Несмотря на отрицание Мелиссы, Бенджамин, похоже, уже твердо решил, что она похитила Сабину.

Его презрительный взгляд резко пронзил Мелиссу.

Однако вместо того, чтобы назвать желаемую сумму, как он и хотел, она просто заплакала. Мелисса склонила голову так низко, как только могла, словно умоляя его о милости.

— Ваша светлость, леди сама покинула этот дом. Поэтому, пожалуйста, оставьте её в покое.

Слова, которые Бенджамин и представить себе не мог, сорвались с её губ. На мгновение Бенджамин слегка напрягся, а затем фыркнул.

— Не говори ерунду.

— Когда Вы это увидите, Вы поймёте.

С этими словами Мелисса вытащила что-то из своего фартука. Это был смятый лист бумаги, который она почтительно протянула Бенджамину.

Бросив взгляд на дрожащие руки Мелиссы, Бенджамин усмехнулся.

— Это угрозы? Или, может быть, здесь указаны твои требования?

— Пожалуйста, прочтите. Если после этого Вы всё равно решите искать леди, то так тому и быть.

Мелисса замолчала, как будто ей больше нечего было сказать.

Бенджамин долго смотрел на неё, а затем взял письмо.

Развернув бумагу, он тут же нахмурился, едва прочитав первое предложение.

[Мелиссе.

Привет, Мелисса. Впервые пишу тебе письмо.

Пусть это был небольшой период времени, но я благодарена тебе за то, что ты была так добра ко мне. Благодаря тебе мои последние воспоминания о жизни в этом особняке будут не такими болезненными.

Да, в последнее время, по сравнению с прошлым, действительно многое изменилось к лучшему. Хоть меня и выгнали в пристройку, благодаря этому я впервые смогла свободно проводить время, читать книги и мечтать о будущем.

Поэтому, Мелисса, возможно, ты не сможешь понять, почему я хочу уйти отсюда. Ведь когда господин Саймон или герцог были добры ко мне, ты, казалось, радовалась за меня больше всех.

Наверное, Мелисса, ты расстроена, думая, что я не ценю их искренность. Возможно, это потому, что мы с тобой по-разному воспринимаем искренность. Или же потому, что я пережила всё это лично, а ты только наблюдала со стороны.

Но Мелисса. За три года, что я провела здесь, не было ни дня, когда бы я не хотела умереть. Никто не заботился обо мне, никому не было до меня дела.

Всё, чем я занималась здесь, — это думала о том, что я, моя мама или мой отец сделали не так.

В дни, когда одиночество становилось невыносимым, я часто предавалась нелепым фантазиям. Я представляла, что если стану идеальным и послушным ребёнком, то они посмотрят на меня по-другому и полюбят. Замечания были бы полны заботы, и слова любви звучали бы особенно нежно.

Да, как на той семейной картине, что висит на первом этаже, как в идеальной семье…

Но жизнь не так проста. Ты ведь знаешь, герцог и Саймон не из тех, кто будет проявлять такую сентиментальность.

Однако я часто задавалась вопросом, могли ли они быть ко мне немного мягче. Например, когда они оскорбляли мою маму, презирали моё происхождение или высмеивали моё поведение как недостойное аристократа.

Знаешь, Мелисса.

Я никогда и никому в этом доме не рассказывала, но моя мать была самой мудрой и доброй женщиной в моем родном городе. Если у соседок возникали какие-нибудь проблемы, они первым делом искали мою маму, а мой отец взял за правило угощать гостей экзотическим чаем из дальних стран.

Но здесь мама, которой я так гордилась, стала моей слабостью. Я пришла сюда, чтобы спасти ей жизнь, но здешние люди всё время унижали и оскорбляли её.

Конечно, самой жестокой из всех была мадам Кларисса. Хотя она уже ушла, но её слова всё ещё живут во мне. Я знаю, что если начну обращать внимание на её слова, то проиграю, но все же до сих пор, когда кто-то повышает голос, моё сердце начинает бешено колотиться.

Наверное, если бы я рассказала об этом господину Саймону, он бы только цокнул языком и сказал, что я слабая. Если взросление означает, что я должна спокойно реагировать и отвечать взаимностью на оскорбления, то, наварено, я действительно ещё не выросла, как и говорил господин Саймон.

Возможно, издевательства мадам Клариссы были не столь значительны. Встречи с ней были ужасны, но тяжелее было то, что никто из семьи не замечал моих страданий.

Меня мало утешает тот факт, что я никогда не рассказывала им о её поступках. Если бы они хоть немного интересовались мной, они бы не могли не заметить происходящего.

Но любовь нельзя выпросить или заслужить. Нет ничего сложнее, чем пытаться привлечь внимание того, кому ты безразличен.

Я смирилась и приняла этот факт.

Но когда я устала выпрашивать внимание и закрылась, они начали бросать мне подачки, словно милостыню.

Я не могла продолжать жить, воспринимая это как вознаграждение.

Это не семья. Настоящая семья не может быть такой.

Когда я думаю об этом, у меня возникает лишь один вопрос: почему мы все ещё живём вместе, если чужие друг другу?

Я поняла, что достигла своего предела.

Я всегда думала, что хочу умереть, но на самом деле я никогда не хотела умирать по-настоящему. Так что, возможно, я смогу жить лучше, если уйду отсюда.

Надеюсь, хотя бы ты, Мелисса, пожелаешь мне удачи в моём новом начинании.

Надеюсь, что когда-нибудь мы снова встретимся в каком-то новом месте, и тогда на моём лице будет улыбка. Прощай.

P.s.

Всё, что я получила от господина Саймона, за исключением нескольких украшений, я оставила на своих местах. Фабиан и другие члены семьи не смогут этим пользоваться, поэтому если найдутся люди, желающие взять что-то себе, раздели это между ними. Мелисса, если тебе что-то понравится, бери, не стесняйся. Эти вещи изначально не принадлежали мне, так что всё в порядке.

Сабина.]

— Это письмо оставила мне госпожа, — сказала Мелисса, тихо роняя слёзы.

Она не могла передать, как сильно удивилась, когда нашла это письмо в сумке, полученной от своей хозяйки. Тревоженное сердце Мелиссы никак не могло успокоиться, поэтому она долго бродила по пустой комнате.

Наконец, когда солнце уже близилось к закату, Мелисса решительно подняла глаза. После этого дня она продолжала получать еду для Сабины, стирала испачканную одежду, возвращала книги в библиотеку и брала новые. Ей казалось, что так она сможет выиграть для Сабины больше времени, чтобы та могла уйти как можно дальше.

Таким образом, пока сегодня Бенджамин не пришёл в пристройку, Мелиссе удавалось скрыть от всех, что Сабина исчезла.

Мелисса молчала не потому, что не знала, что Бенджамин разозлится, узнав об этом. Она решила рискнуть всем, чтобы помочь Сабине.

Мелисса, в конце концов, разрыдалась как ребёнок.

— Почему вы не понимали, как ей было тяжело? Почему вы так пренебрегать ею всё это время? Что заставило её принять решение покинуть особняк…

— Это… что за...

Бенджамин хотел что-то сказать, но слова застряли у него в горле. Он подумал, что с его слухом что-то не так. Хотя Мелисса была совсем рядом, он никак не мог понять, что она говорит.

Нет, возможно, зрение его тоже подводило. Бенджамин снова и снова перечитывал слова «Сабина». Остальные слова были едва различимы.

Это, должно быть, подделка, ведь это просто не могло быть правдой.

Но Бенджамин всё равно не смог заставить себя разорвать это неприятное письмо. Почерк на бумаге вызывал у него странное чувство дежавю. Начертание этих букв было очень схоже с почерком, что Сабина использовала в своих записках.

В этом хаосе была одна вещь, в которой Бенджамина был абсолютно уверен: Саймон ни в коем случае не должен был узнать об существовании этого письма.

Будто во сне, Бенджамин вышел из комнаты и открыл дверь рядом. Он вспомнил, что когда-то Ванесса докладывала ему, что Сабина использует эту комнату как гардеробную. Как и говорилось в письме, подарки, полученные Сабиной от Саймона, остались нетронутыми в углу комнаты.

Большинство из них были в первозданном состоянии, словно их никогда не распаковывали. Это означало, что эти вещи ничего не значили для Сабины.

Бенджамин медленно отступил назад. Он не мог заставить себя начать обыскивать это место и искать следы, оставленные здесь. Он был не готов осознать, что они ничего не значили для Сабины. Равно как и то, что все их усилия на протяжении этого времени были напрасны.

Бенджамин внезапно потерял равновесие и прислонился к стене.

Именно Сабина настояла на том, чтобы отправить сэра Рейнольдса обратно в императорский дворец. Значит, она всё это время готовилась к побегу. Создать шум, отвлечь внимание и сбежать незаметно.

Он рефлекторно сжал кулаки. Письмо Сабины, которое он всё ещё держала в руке, было безжалостно скомкано.

Где-то вдали он услышал приближающиеся шаги бегущего человека. Разумеется, это были не те шаги, которых он так ждал — не шаги его племянницы.

Словно желая вернуть Бенджамина в реальность, один из слуг внезапно вбежал в комнату и закричал:

— Ваша светлость, принц исчез! С самого утра его никто не видел... Господин?

Заметив, что хозяин выглядит так, будто увидел привидение, слуга странно посмотрел на него.

Бенджамин с бледным лицом поочерёдно посмотрел на слугу, сообщившего ему об исчезновении принца, и на Мелиссу, плачущую позади него.

Холодное предчувствие пронзило грудь Бенджамина. Что-то ужасное происходит прямо сейчас, и он не имел ни малейшего представления, что именно.

Внезапно его охватило мрачное предчувствие, что они могут больше никогда не увидеть покинувшего их ребёнка.

Рейнольдс и Сабина оказались в весьма затруднительном положении. Они молча смотрели на лист бумаги со рваным краем между ними. Это оказалось объявление о розыске сэра Рейнольдса, которое Сабина, только что вернувшаяся с прогулки, подобрала на площади.

— Значит, вы преступник…, — произнесла Сабина с тяжёлым вздохом, осознавая очевидное. Она порой забывала, что он — беглый преступник, ведь так хорошо знала об его невиновности.

Учитывая его положение, им следовало поторопиться с отъездом, но радость от того, что они выжили после нападения, заставила их расслабиться и не спешить. Это было легкомысленно, но обвинить их в этом было трудно. Подготовка к дальней дороге требует много времени, а они и так были сильно измотаны последним путешествием.

Поэтому Сабина и Рейнольдс решили сначала отдохнуть в гостинице, а уже потом продолжить путь.

Но выйдя на улицу на следующий день они заметили, что ранее слабая охрана странным образом усилилась. Даже привратники, которые считались обычной формальностью, теперь действительно проверяли людей на входе и выходе.

Почувствовав беспокойство, Сабина предложила Рейнольдсу отложить отъезд. Он, видимо, тоже решил не торопиться, и они продлили пребывание в гостинице.

И почти сразу же после этого на улице начали появляться объявления о розыске с лицом сэра Рейнольдса.

— Неужели кто-то уже сообщил о нас?

Поскольку его не разыскивали, когда он прибыл в этот город, он и не думал скрывать своё лицо. К счастью, из-за переживаний и отсутствия бритья он выглядел немного диковато. Его внешний вид был далёк от благородного рыцаря на портрете.

Более того, вопреки ожиданиям, что он перемещается в одиночку, он был с ребёнком. Никто не мог предположить, что разыскиваемый преступник путешествует с девочкой.

Судя по тому, что она не заметила ничего подозрительного, поднимаясь в комнату, кажется, они не вызвали никаких подозрений.

— Не могу поверить, что теперь меня принимают за преступника..., — горько пробормотал Рейнольдс, медленно проведя пальцами по своему имени на плакате.

Сабина тихо ответила, словно утешая.

— Вы, должно быть, чувствуете несправедливость.

— Ну, обвинения всё же есть, так что это не совсем неверное утверждение. Остаётся только надеяться, что я смогу очистить своё имя, — пожав плечами ответил Рейнольдс с горечью в голосе.

Говорят, что солдат обязан безоговорочно подчиняться приказам, и он, похоже, без колебаний принял свой статус преступника.

«Или, может, он настолько чист душой, что просто не видит грязи этого мира».

С наивным выражением лица он задал такой же наивный, даже глупый вопрос.

— Если покинуть это место тайно становится всё сложнее, может, обратиться к хозяину этих земель, раскрыть ему свою личность и попросить о защите и сопровождении до столицы? Что скажешь? Я не могу вечно сидеть в гостинице...

Рейнольдс неловко замолк, заметив, как Сабина посмотрела на него с таким видом, будто говорила: «Что же мне делать с этим чудом?».

Как только он закончил говорить, Сабина покачала головой и коснулась лба кончиками пальцев. Она не понимала, как человек безо всякого политического чутья мог работать при императрице.

«Хотя верно, у него ведь другая сфера деятельности».

Сабина вспомнила о его боевых навыках, благодаря которым он быстро расправился с наёмными убийцами. Те, кто отправил вооружённых людей, вряд ли ожидали, что он окажется таким сильным бойцом.

Да, идеальных людей не существует. Он красивый и великолепно владеет мечом, но если бы он был хорош и в политике, то не выполнял бы роль надсмотрщика Рикардо. Ведь это была должность с мизерной отдачей, учитывая объём работы. Сам факт присвоения ему этой должности говорил о его положении в императорском дворце. Трудолюбивого и добросовестного человека без влиятельных покровителей очень легко использовать.

Сабина, размышляя о его плачевном положении, терпеливо объяснила:

— Я же говорил Вам, что нападение, скорее всего, организовано сторонниками Первого принца. В такой ситуации, кто ещё мог так отчаянно стремиться перехватить слабость Шарлотт? Это либо сами Шарлотт, либо их главный враг.

Рейнольдс старательно кивнул, выражая своё согласие с Сабиной. Но Сабина не была уверена, что он по-настоящему всё понял, ведь она уже объясняла ему это раньше. Когда они только прибыли в Сьюдад, предчувствуя скорое расставание, Сабина уже высказывала свои подозрения в адрес первого принца.

Сабина, охваченная чувством беспокойства, заговорила скороговоркой.

— Если сторонники Первого принца действительно хотят забрать Вас, то как только Вы окажетесь в другом месте, они сразу примут меры. Более того, виконт Сьюдад давно в дружеских отношениях с герцогом Родригесом. Сэр, неужели Вы мечтаете о самоубийстве?

— Хм... Ты и вправду очень умная, раз всё это знаешь.

— А Вы, сэр, как собираетесь выбираться из этой опасной ситуации, если так беспечно относитесь к ней…

Сабина должна была покинуть это место вместе с Рикардо. Это означало, что ей не стоило так долго оставаться в компании рыцаря, бывшего телохранителя принца.

Сама того не осознавая, она невольно волновалась за него — хотя её собственные дела были в таком же плачевном состоянии.

Рейнольдс, не подозревая о её мыслях, протянул руку и погладил её по голове, как будто был благодарен.

— Но ведь я правда ничего не знаю. Я же говорил, что подозрения в том, будто я пытался узнать секреты Шарлотт не правда. Это всего лишь недоразумение. Или, может быть, клевета.

Сабина тихо прикусила нижнюю губу. Никто не знал этого лучше, чем она. Ведь именно Сабина оклеветала его.

Человек, которого ложно обвинили, и интриган, придумавший этот план, теперь сидели вместе, ломая голову над ситуацией. Какая абсурдная ситуация.

«Если бы я знала, что так получится, не стала бы выгонять его таким способом».

Торопясь покончить с этим делом, она не учла внешние политические последствия и даже не осознавала, что сэр Рейнольдс — настоящий, живой человек, а не просто средство для достижения цели.

Нельзя было уклоняться от ответственности за текущий результат, ссылаясь на то, что у неё не было времени и сил думать о чужих обстоятельствах.

Сабина вздохнула, признавая, что это был её просчёт.

— Это прискорбно. Если бы у Вас была полезная информация, Вам, возможно, позволили бы жить, пока Вы не раскроете её.

— А если я ничего не знаю?

— Зачем тогда им оставлять Вас в живых? Скорее всего, сразу убьют.

Ответ, естественно, был не особо оптимистичным. На самом деле, это была странная форма проявления чувства вины, которую Сабина не могла скрыть. Но Рейнольдс, похоже, не слишком беспокоился о том, что его могут убить.

Он одобрительно поднял вверх большой палец и даже начал обсуждать с Сабиной её дальнейшие планы.

— Слушая тебя, я думаю, что ты слишком талантлива для работы на кухне. Как насчёт того, чтобы поехать со мной в столицу? Думаю, тебе было бы полезно получить хорошее образование. У меня есть деньги, чтобы оплатить тебе учёбу. Если это слишком обременительно, я напишу рекомендательное письмо, чтобы ты могла работать в Императорском дворце.

Получить работу в Императорском дворце. В столь юном возрасте можно было устроится на работу, и для детей предлагалось обучение, так что это был бы хороший вариант, если бы она была предоставлена сама себе.

Но у неё был принц — и обуза, и союзник.

Поскольку они стали своего рода командой, она должна была включать его в свои планы на будущее. Принц не мог подать заявление на должность слуги.

Рейнольдс, видимо, принял её молчание за знак нерешительности и продолжил убедительным тоном.

— В конце концов, ты ведь спасла мне жизнь.

— Сэр, вы тоже спасли мне жизнь, — Сабина ответила спокойным голосом.

Он говорит так только потому, что не знают, что если бы не она, им бы и не пришлось спасать свои жизни.

В конце концов, Сабина решилась предложить последний вариант.

– Сэр, а что если Вам просто вернуться в Ивритон-Хаус? Герцог, вероятно, сможет гарантировать вашу безопасность в пути до столицы.

Она не предлагала возвращение в земли Шарлотт, и опасалась, что он захочет взять её с собой. Но теперь, даже если ей придётся остаться здесь под сомнительным предлогом увидеть мир, она решила, что лучше отправить его обратно.

Сабина начала искренне беспокоиться за него. Она чувствовала угрозу, что если он отправится один, то может погибнуть где-то в пути, и никто об этом не узнает.

Конечно, если бы он благополучно добрался до столицы в одиночку, это стало бы прекрасной историей. Но опасностей на пути слишком много, чтобы на это рассчитывать.

Даже если бы он смог выбраться из этого места, рассчитывать на безопасное путешествие до столицы было чрезмерно оптимистично. Лучше было бы путешествовать под защитой могущественного рода, чем быть преследуемым всякими мерзавцами.

В конце концов, Сабина решила прибегнуть к радикальной мере, чтобы подтолкнуть его к решению вернуться обратно.

— У вас есть деньги на дорогу до столицы?

От резкого замечания Сабины плечи сэра Рейнольдса заметно дёрнулись.

Так и было. Поскольку Рейнольдса утащили как преступника, у него не было ни копейки. Даже это временное жильё было снято на деньги Сабины. Если Сабина не даст ему денег на дорогу, ему, похоже, придётся просить милостыню, чтобы добраться до столицы.

Сэр Рейнольдс, поднимая правую руку, с печальным лицом произнёс.

— Думаю, я могу продать это.

Запонка на его рукаве сверкнула на свету. Пуговицы из цельного золота с выгравированным имперским гербом был одним из немногих символов, доказывающих звание имперского рыцаря. Ранее они были частью его официального мундира, но теперь, будучи пленником, он носил их просто как украшение.

Это ценная вещь, так что денег с продажи вполне хватило бы на дорогу. Проблема заключалась в том, что рыцарь королевской гвардии, избавляющийся от своих знаков отличия, вряд ли будет восприниматься с хорошей стороны.

— Это есть только у рыцарей императорского дворца. Вы собираетесь продать вещь, которая так явно раскрывает ваш статус?

— Но это единственное, что можно продать. Воин не может расстаться с мечом.

Человек, лишившейся денег и чести, действительно нищ.

Когда Сабина решила отправиться с ним, он казался зрелым и достойным рыцарем, но теперь ей почему-то было трудно на него положиться. Теперь она ощущала скорее бремя ответственности за него, чем уверенность в нём.

— Подумайте хорошенько. Герцог Шарлотт уже однажды принял решение отправить вас в столицу невредимым.

Рейнольдс, погружённый в раздумья, некоторое время молчал, сложив руки на груди. Его взгляд всё ещё был прикован к розыскному объявлению с его изображением.

Сабина знала характер Бенджамина, но Рейнольдсу, подвергшемуся допросу, нужно было время, чтобы принять решение.

Сабина, тяжело вздохнув, поднялась со своего места.

— Я выйду ненадолго, а вы пока подумайте.

— Хм? Куда ты снова собралась?

Предыдущий выход Сабины занял не более тридцати минут. Как только она увидела лицо Рейнольдса на площади, ей пришлось порвать листовки и вернуться. Теперь пришло время выполнить первоначальную цель её выхода.

— Я собираюсь заглянуть в храм. Вам лучше оставаться здесь, чтобы не привлекать внимания.

— Зачем тебе в храм?

— Хочу помолиться о благополучном завершении нашего путешествия.

Рейнольдс, похоже, воспринял это как упрёк в свой адрес и понуро опустил плечи. Сабина не стала его разубеждать и вышла из комнаты. Ей нужно было как можно быстрее доставить проблемного рыцаря в безопасное место. Даже если для этого придётся сообщить его местоположение герцогу Шарлотт.

— Получилось?

Тихо пробормотав это, Сабина опустила взгляд на свои руки, медленно сжимая и разжимая кулаки. Затем она обернулась и посмотрела на вход в храм, из которого только что вышла. Как раз в этот момент страж у дверей с улыбкой на лице помахал ей на прощание.

Был будний день, поэтому прихожан в храме было немного, создавая умиротворённую атмосферу. Благодаря этому Сабина смогла пройти обряд крещения без ожидания.

Словно только что разбуженный, служитель храма с сонными глазами окропил голову Сабины святой водой. На этом всё закончилось. Сабина приняла крестильное имя, которое жрец выбрал для неё наспех, и вышла из храма.

«Изабелла. Какое неоригинальное имя».

Сабина задумалась о своём втором имени. Когда она сказала, что не придумала имя заранее, священник выглядел очень раздражённым. Видимо, поэтому он дал ей одно из самых распространённых имён, заставив Сабину пожалеть о своей неподготовленности.

Насколько распространено это имя в империи Цезарио, было ясно по главной героине книги, святой, чьё настоящее имя и имя при крещении были практически одинаковыми — Изабель и Изабелла. Разница была только в одной букве. Словно ей было предначертано служить Богу с самого рождения. Благодаря этому ей не нужно было использовать своё крестильное имя, чтобы подчеркнуть принадлежность к святым, достаточно было только настоящего имени.

Возможно, потому что это имя уже так сильно ассоциировалось с другим человеком, её новое имя, полученное всего полчаса назад, не казалось по-настоящему своим. Она не почувствовала никаких изменений, таких как излучение света от рук или святую ауру вокруг своего тела.

Поскольку божественный знак не был выгравирован на коже, как татуировка, снаружи ничего не изменилось.

Её расстраивало то, что она не могла воспользоваться своей божественной силой в храме. Если бы её божественная сила была обнаружена, ей пришлось бы пройти официальную процедуру регистрации, что неизбежно оставило бы какую-то запись о её существовании. Для беглянки это было слишком опасно.

Пока она слушала объяснения доктора Евгении, ей казалось, что получение имени при крещении решит все её проблемы, но на деле всё оказалось не так. Да и нельзя просто подойти к первому встречному на улице и предложить ему исцелить его раны.

«Ну, возможность со временем найдётся».

Стоило лишь вернуться в гостиницу, где её ждал сэр Рейнольдс, весь в ссадинах и ушибах. Он не выглядел человеком, который болтает лишнее, так что мог бы стать подходящим подопытным.

Но прежде чем заняться этим, у Сабины оставалось ещё одно дело, которое нужно было решить.

Сабина быстрым шагом направилась в сторону городской площади. Благодаря тому, что храм находился недалеко от площади, она быстро нашла свою вторую цель.

Сабина вошла в почтовое отделение.

Плата за доставку писем с помощью магии была высокой, но благодаря быстрой доставке клиентов всегда было много.

Сабина планировала отправить письмо в Ивритон-Хаус.

Письма, адресованные герцогу Шарлотт, проходили множество проверок, поэтому сначала она решила связаться с Мелиссой. Она хотела попросить Мелиссу передать Бенджамину, что сэр Рейнольдс подвергся нападению, потерял своих спутников и сейчас находится в Сьюдаде.

Даже если Бенджамин таким образом узнает её местонахождение, это не страшно. Сьюдад находился по соседству с владениями Шарлотт, так что даже если это место будет раскрыто, риск будет относительно небольшим.

Она должна была взять на себя эту ответственность ради сэра Рейнольдса.

— Клиент номер 532, подойдите к стойке.

После недолгого ожидания Сабина подошла к стойке регистрации. Она протянула сотруднику письмо, которое написала пока ждала своей очереди.

— Это письмо в резиденцию герцога Шарлотт. В главный корпус... Нет, отправьте его, пожалуйста, в служебный корпус. Получатель — Мелисса.

— Резиденция герцога Шарлотт?

Сабина кивнула, и сотрудник начал записывать адрес и данные отправителя. Примерно на середине заполнения формы он вдруг остановился и поднял голову.

— Кстати, ходят слухи, что герцог Шарлотт пересёк городские ворота сегодня на рассвете. Вы случайно не работаете на него?

Бенджамин здесь, в Сьюдаде. Что это значит?

Сабина застыла на месте.

Работа по управлению обширными владениями была достаточно тяжёлой, поэтому Бенджамин редко выезжал за пределы своей территории. Количество его визитов в императорский дворец за год можно было пересчитать по пальцам одной руки. Почему же он внезапно оказался в соседних владениях?

В душе Сабины зародилось странное беспокойство. С волнением в голосе она спросила.

— Что вы имеете в виду?

— Ах… просто на всякий случай, чтобы письмо не потерялось, ведь герцог, говорят, сейчас здесь. Всё-таки почтовые услуги довольно дорогие...

Похоже, сотрудник упомянул об этом, опасаясь, что письмо может быть отправлено не по адресу, и это приведёт к напрасной трате денег.

Конечно, это были немалые расходы, но внимание Сабины привлекло совсем другое.

Положив руки на стойку, Сабина настойчиво спросила.

— Нет, не это. Вы сказали, что герцог Шарлотт сейчас в Сьюдаде? Почему он здесь?

— Что? Ну... кажется, он кого-то ищет… Я слышал, что именно поэтому сейчас так строго контролируют въезд и выезд из города.

— А вы случайно не знаете, где именно остановился герцог?

— Полагаю, как почётный гость, он остановился у виконта. Скорее всего, в его резиденции, — неуверенно предположил сотрудник, напуганный напором Сабины.

Если Бенджамин действительно был здесь, не было смысла отправлять письмо и оставлять следы. Сабина быстро схватила письмо со стойки и спрятала его.

— Извините, я отменяю отправку. Похоже, некому будет получить это письмо в поместье герцога.

С этими словами она поспешно покинула здание, словно убегая.

Сабина почувствовала, как сотрудник смотрит ей вслед в замешательстве, но не оглянулась. Её сердце билось слишком быстро, чтобы думать о ком-то другом.

«Бенджамин здесь?»

Сабина машинально огляделась по сторонам. Может, ей просто показалось, но улица казалась более оживлённой, чем прежде.

«Нет, нет. Спокойно. Не может быть, чтобы этот человек лично отправился искать меня».

Сабина резко вдохнула, пытаясь взять себя в руки. Только после того, как она вдохнула свежий воздух, её быстро колотившееся сердце немного успокоилось.

Лишь тогда в её голову пришла мысль, что её волнение было напрасным.

Да, не мог же Бенджамин лично отправиться на поиски своей обременительной племянницы. Сначала она сильно испугалась, услышав, что он кого-то ищет, но потом поняла, что, скорее всего, речь идёт о сэре Рейнольдсе.

Если так, то это даже весьма кстати для Сабины. Тогда ей не нужно пытаться связаться с ним. Достаточно будет узнать маршрут передвижения Бенджамина и отправить Рейнольдса прямо к нему. Когда Бенджамин услышит рассказ Рейнольдса, он быстро поймёт, что произошло.

Сабина, наконец, успокоившись, направилась обратно в гостиницу. Ей нужно было как можно быстрее сообщить эту новость Рейнольдсу. Тогда они смогут быстро прекратить это неловкое сотрудничество и разойтись каждый своей дорогой.

В любом случае, императрица подозревала в интригах Рикардо, а не Рейнольдса в предательстве. Поскольку со стороны Шарлотт не будет никакого дополнительного давления, он сможет быстро восстановиться в должности после возвращения в императорский дворец.

Это позволит Сабине частично избавиться от чувства вины, которое она носит в своём сердце. Её утешало лишь то, что если бы Рикардо приложил к этому руку, ситуация была бы ещё хуже.

Сабина была готова как-нибудь расплатиться с ним за ту роль злодейки, которую она сыграла. Из-за своего глупо-честного характера, если оставить сэра Рейнольдса без присмотра, он, казалось, снова попадёт в неприятности.

— Вивиан.

В этот момент кто-то из толпы произнёс знакомое имя. Однако Сабина была так погружена в свои мысли, что пропустила мимо ушей этот едва слышный звук и просто прошла мимо собеседника.

— Вивиан.

Только после того, как её окликнули дважды, Сабина остановилась. Это был знакомый, мягкий и низкий голос.

Имя Вивиан. Лишь один человек звал её так.

Единственными людьми, знавшими Сабину под именем Вивиан, были принц и Рейнольдс. Рейнольдс, который не был с ней близок, называл Сабину Вивианой. Значит, этот человек...

Сабина быстро обернулась и оглядела толпу. Она беспокоилась, что из-за большого количества прохожих не сможет его узнать, но эти опасения оказались напрасными. Возможно, потому что он был совершенно непохож на обычного человека. Даже с капюшоном, закрывающим лицо, он выделялся на фоне остальных. Его более высокий, чем у сверстников, рост мог ввести в заблуждение относительно возраста, но телосложение явно указывало на то, что он ещё подросток.

Сабина, знавшая его, довольно быстро смогла его найти. Она медленно направилась к нему.

— …Принц?

Несмотря на некоторое сомнение в голосе, в глазах Сабины уже читалась уверенность.

Он приложил указательный палец к губам и кивнул.

Сабина с опозданием поняла, что произнесла обращение, которое не следовало использовать. Покинув императорский дворец и резиденцию герцога Шарлотт, он намеревался жить не как принц.

— Нет, господин Рикардо, как Вы здесь…

Сабина не смогла скрыть удивление и слегка приоткрыла рот.

Почему он здесь?

Сабина и Рикардо заранее договорились встретиться в гостинице. Сабина предупредила гостиницу, в которой остановилась, что если придёт человек по имени «Рики», то его нужно направить к ней. Рикардо, в свою очередь, должен был найти место, где поймут этот сигнал.

Хоть гостиниц было довольно много, это был неплохой способ найти друг с друга, учитывая, что они не могли поддерживать связь напрямую.

Но встретить его на улице вот так. Это была невероятная встреча.

Это была такая неожиданная встреча, что ей даже хотелось назвать это судьбой, несмотря на всю абсурдность такого чувства.

— Что случилось в особняке? Вы так и не появились в назначенный день, и я...

Сабина встревоженным голосом начала задавать вопросы, приближаясь к нему. В этот момент кто-то задел её, проходя мимо. Рикардо быстро наклонился и подхватил Сабину, не дав ей упасть на землю. Сабина невольно прижалась головой к груди Рикардо. Она почувствовала, как он нежно обнял её, сцепив пальцы на её спине.

— Сначала надо поздороваться, Вивиан, — с лёгкой улыбкой в голосе прошептал Рикардо.

Лицо Сабины вспыхнуло от смущения.

Придя в себя, она поспешно выпрямилась. Он молча разжал руки и отпустил её.

Нельзя было и дальше загораживать дорогу на оживлённой улице.

Сабина потянула Рикардо за запястье и вывела его из толпы. Он покорно последовал за ней.

Сабина остановилась перед зданием на краю дороги, которая вела в переулок. Вокруг было достаточно шумно, но поблизости не было людей, которые могли бы подслушать их разговор.

— Так, с чего начать объяснение... Ах да, на нас напали. Вы, наверное, уже знаете, но на нас напали какие-то странные люди. Все, кроме сэра Рейнольдса...

Сабина замолкла, вспомнив те ужасные события. Видеть трупы людей, которые ещё недавно были живы, было жутко страшно. Единственным утешением было то, что объявленный розыск на сэра Рейнольда означал, что их тела были найдены.

К счастью, Рикардо терпеливо ждал, пока Сабина успокоится и продолжит говорить.

— В общем, из-за этого инцидента сэр Рейнольдс обнаружил меня, и мы вместе добрались до Сьюдада. Но потом охрана резко усилилась, и мы застряли здесь... Кстати, как Вы прошли через ворота? Сейчас же ужесточены проверки.

Сабина осознала, что это был невероятно глупый вопрос, как только произнесла его.

Для Рикардо усиленный контроль на входе не был проблемой. Он был способен проникнуть в центр города, даже не увидев лиц стражников.

Осознав это, чувство облегчения распространилось глубоко в её сердце. Если возникнет действительно критическая ситуация, то можно будет использовать его способности и сбежать.

Когда он появился, внезапно стало казаться, что всё идёт хорошо.

Ей пришла в голову мысль, что, возможно, Бенджамин пришёл сюда искать пропавшего Рикардо. Рейнольдс перешёл под опеку императорского двора, но Рикардо по-прежнему оставался под его защитой, поэтому ответственность за него была очень велика.

Всего из Ивритон-хауса исчезли три человека: Рикардо, Рейнольдс и Сабина.

Чтобы найти их, нужно было расставить приоритеты. А вероятность того, что Бенджамин выбрал бы её первой среди них, стремилась к нулю.

Внебрачный ребёнок, которого приняли в семью как кровного родственника, сбежал из дома, даже не оценив их милость.

Никакие оправдания не помогли бы ей избежать упрёков за то, что она запятнала имя семьи. Саймон никогда бы не допустил, чтобы об исчезновении его внучки объявили публично. Сабина понимала, что они не смогут её открыто искать, и поэтому сбежала.

— Я передвигался с группой, поэтому нас не проверяли так тщательно, — Рикардо ответил безразличным тоном.

Истории не хватало убедительности. Сабина тоже думала об этом способе. Но проверка была слишком серьёзной, чтобы его использовать. Впрочем, не было смысла углубляться в этот очевидный обман.

— В любом случае, я рада, что мы встретились вот так. Я только что услышала, что герцог здесь. Возможно, он приехал, чтобы найти сэра Рейнольдса. Давайте быстро передать его ему, а потом...

— Подожди, ты всё ещё с Рейнольдсом? — перебив Сабину спросил Рикардо. Его брови слегка нахмурились.

Поскольку она упомянула, что её сопровождал сэр Рейнольдс, она ожидала, что он естественным образом предположит, что они вместе, но, похоже, это было не так. Сабина покорно кивнула в ответ.

— Да, он спас мне жизнь. Поскольку он был в заключении, у него не было денег, поэтому мы передвигались вместе.

— Разве у него не было запонок?

— Но они слишком явно указывают на его статус, поэтому мы их не трогали.

На ответ Сабины Рикардо слегка усмехнулся.

— Понятно, значит...

Бормоча что-то невнятное, он медленно тёр подбородок, словно ему что-то не нравилось.

Сабина посмотрела на него с недоумением.

Неужели его так раздражало то, что она всё это время была с Рейнольдсом?

Рикардо всегда относился к нему с неприязнью, так что, вероятно, ему было неприятно, что Сабина путешествовала с его бывшим эскортом. Но, пережив смертельную опасность, она не могла бросить своего спасителя только ради того, чтобы угодить принцу.

К счастью, Рикардо не стал долго зацикливаться на этом. Вместо этого он со странным раздражением спросил о место нахождении Рейнольдса.

— Где он сейчас?

— В гостинице, в которой я остановилась. Мы живём в одной комнате, так что Вам будет лучше найти жилье неподалёку.

Сказав это, Сабина вдруг посмотрела на Рикардо. Она вспомнила, что, несмотря на свою роль служанки, даже не подумала помочь ему с багажом.

Но в руках у Рикардо ничего не было.

Он не заходил в гостиницу, в которой остановилась Сабина, тогда, где он оставил свой багаж.

Сабина медленно убрала протянутую руку.

Как только она начала подозревать неладное, ей в глаза начали бросаться и другие странности.

Может, это из-за того, что капюшон отбрасывает тень на глаза? Взгляд, которым Рикардо смотрел на неё, казался ей каким-то чужим.

— …

Молчание Сабины затянулось. Сабина схватила край капюшона, закрывавшего его лицо, и откинула его назад. Хотя такое поведение могло показаться дерзким, он не сделал ей никакого замечания.

Как только капюшон был снят, его блестящие золотые волосы красиво рассыпались.

Она не видела его несколько дней, но он оставался всё столь же прекрасен. Даже некоторые прохожие остановились и уставились на него, поражённые его красотой.

С тех пор как она видела его в последний раз, он не только не изменился, но, кажется, стал ещё великолепнее. Даже его одежда выглядела как-то особенно.

Когда капюшон сполз, его костюм оказался не менее шикарный. Мельком показавшаяся рубашка, изысканно расшитая золотыми нитями, была сделана из дорогой ткани, соответствующей его высокому статусу.

Сабина какое-то время просто тупо смотрела на юношу перед собой.

— У тебя такое лицо, будто ты увидела призрака, — произнёс Рикардо, слегка нахмурив брови. Как всегда, он выражал критику или упрёк с очень мягкой интонацией.

— Принц… почему вы до сих пор в этой одежде? — спросила Сабина слегка дрожащим голосом.

Его наряд никоим образом не походил на одежду человека, собравшегося в далёкое путешествие. Он выглядел как человек, который просто вышел на короткую прогулку. Как будто он пришёл сюда ненадолго, лишь чтобы встретиться с кем-то…

Его глаза мягко блеснули после вопроса Сабины.

— Ты проницательная. Поэтому ты мне и нравишься.

Интуиция подсказывала Сабине, что она ни в коем случае не должна позволить ему себя поймать. Как только он сделал шаг в её сторону, Сабина рефлекторно развернулась и побежала. Она стиснула зубы и ускорила бег. Единственной мыслью было добраться до многолюдного места, чтобы он не мог применить свою силу, и где бы не смог её найти.

Однако её последняя отчаянная попытка оказалась совершенно бессмысленной. Несмотря на то, что она смотрела под ноги, чтобы не споткнуться, в итоге она всё же зацепилась за что-то и упала.

Однако её тело, которое должно было упасть на землю, остановилось в воздухе. Кто-то обхватил её за талию, не дав упасть.

Плечи Сабины застыли. Её взгляду предстали знакомые брюки и ботинки. Это, без сомнения, была одежда Рикардо. Сабина слишком поздно осознала, что споткнулась вовсе не об камень, а это он искусно переместил её прямо к себе.

Из-за подавляющей разницы в силе Сабина просто оцепенела. Она отчётливо осознала, что любые её действия будут казаться ему не более, чем жалким шевелением. Нет, она сомневалась, что они вообще смогут вызвать у него хоть какие-то эмоции.

— Ты не осторожна, — с притворным сожалением упрекнул её Рикардо.

Затем он поднял оцепеневшее тело Сабины. Но вместо того чтобы, как раньше, отпустить, он закинул её на плечо, словно багаж.

Сабина изо всех сил старалась не касаться его, но левитация, увы, не входила в её навыки. Она яростно пыталась оттолкнуться от его плеча, но ей не удавалось освободиться из его крепкой хватки.

Рикардо продолжал идти, как будто её беспомощное сопротивление совершенно ничего не значило для него.

Сабина, дрожа от страха, с трудом произнесла.

— От... отпустите.

— У тебя ещё хватает смелости произносить что-то подобное.

Усмехнувшись, Рикардо свернул с людной улицы, постепенно заходя всё глубже в тихий переулок. Сабина напряглась, чувствуя, что он собирается убить её в каком-то укромном месте, где никто не увидит и не услышит.

Однако, как только они свернули за угол пустого переулка, окружающая обстановка резко изменилась. Безлюдный тёмный переулок превратился в шумный, залитый солнечным светом рынок, полный повозок и торговцев.

От внезапного громкого шума, бьющего по ушам, Сабина рефлекторно подняла голову. Она с недоумением озиралась по сторонам. Женщины, выбирающие фрукты, мясник, режущий большие куски мяса, и дети, бегущие с радостными криками. Это была настолько живописная картина, что не верилось в происходящее.

Возможно, внешность Рикардо слишком располагала к себе окружающих. Поэтому, несмотря на то что он нёс ребёнка, как мешок, никто не попытался ему помешать.

Сабина тоже не стала просить о помощи окружающих — она боялась, что Рикардо расправится с любым, кто осмелится вмешаться. Можно было только надеяться, что он просто оставит их в живых.

Похоже, он не просто так куда-то шёл.

Рикардо подошёл к карете, ожидавшей на углу улицы. Мужчина, увидев его лицо, быстро поклонился в знак приветствия. По его телосложению и одежде было видно, что он умеет обращаться с мечом.

Рикардо, не глядя на мужчину, отдал приказ.

— Найди гостиницу, в которой остановились ребёнок лет десяти и взрослый мужчина. Рейнольдс должен быть там. Найди его и приведи сюда.

Это был до жути непринуждённый приказ. Он так естественно командовал людьми, что она с трудом могла вспомнить о его решении отказаться от своего положения и уйти.

Прежде чем ступить на подножку кареты, Рикардо оглянулся на склонившегося мужчину и, как будто только что вспомнил, добавил.

— Ах да, я слышал, он зарегистрировался под именем «Рики».

Рикардо почти швырнул Сабину в карету.

Сабина рефлекторно попыталась выпрыгнуть наружу, но, разумеется, потерпела неудачу. Прежде чем Рикардо успел поймать её и усадить обратно на сидение, карета уже тронулась с места. Она была готова выпрыгнуть из движущейся кареты, но понимала, что травма только усугубит её и без того безвыходное положение.

Пока Сабина осматривала карету, пытаясь оценить обстановку, Рикардо снял с себя плащ и положил его на сиденье рядом с собой. Забавно, но даже в момент, когда он похитил её и тащил, словно собаку, его внешний вид и одежда выглядели элегантно.

Сабина посмотрела на него с негодованием и спросила.

— Что... что Вы сейчас делаете?

— ...

— Что вообще происходит?

Он откинулся на спинку сиденья и спокойно смотрел на неё, ничего не отвечая. От его взгляда у неё перехватило дыхание. Она больше не могла терпеть его присутствие рядом.

Сабина, стиснув зубы, снова бросилась к двери кареты. Но ещё до того, как она успела ухватиться за ручку, Рикардо схватил её за затылок.

Одной рукой он притянул Сабину к себе, раздражённо поднял оставленный плащ и набросил его на неё. Плащ Рикардо доходил до его икр, и, разумеется, он был достаточно большим, чтобы полностью укрыть Сабину. Он обернул её тканью и крепко прижал к себе, не давая пошевелиться.

— Отпустите меня! Отпустите! Куда Вы меня везёте…?

— Сиди тихо. Ну? Хорошие девочки должны слушаться.

Он цокнул языком и легонько погладил Сабину.

Её бросило в дрожь от того, что он обращался с ней, словно с домашним животным. Из-за того, что ткань плохо пропускала свет, она не могла ничего разглядеть. Когда её зрение тоже оказалось заблокировано, Сабину охватил невероятный ужас.

Тело Сабины было так крепко скованно, что она не могла даже толком сопротивляться, а после недолгой борьбы полностью вымоталась.

К тому же, Сабина даже не знала, куда её везут.

Возможно, он использовал её, чтобы устранить Рейнольдса, а теперь решил избавиться от единственного свидетеля? Тогда зачем ему это, если он мог бы просто вырвать её сердце прямо здесь и сейчас?

Сабина билась в догадках, но никак не могла прийти к определённому выводу. Страх, что он просто швырнёт её в огненную бездну, поглощал её сознание.

Сабина хотела хотя бы слезть с его колен. Его руки сжимали её так крепко, что у неё начало неметь всё тело.

Даже воздух вокруг них стал горячим.

Странно было осознавать, что у такого чудовища было тёплое тело. Из-за этого Сабина, к своему сожалению, ошибочно решила, что он такой же человек, как она.

В голове всплыло лицо мальчика, который с доброй улыбкой угощал её пирожными. И в то же время его холодные, безжизненные глаза, когда он связывал её, как будто это его раздражало. Какое же из этих лиц было настоящим?

Перебирая в голове два совершенно разных облика, Сабина вскоре решила, что такие раздумья не имеют смысла. Результат её веры в его человечность был прямо перед ней.

Во всём этом хаосе одно было совершенно ясно: ей не следовало ему доверять. Она не должна была принимать столь смелое решение и объединяться с тем, кому предназначено её убить.

Дыхание стало прерывистым. Несмотря на то, что её дрожь была вполне ощутима, Рикардо не проявил никакой реакции. Задыхаясь от нестабильного дыхания, Сабина, в конце концов, потеряла сознание.

__

Ищу человека, который сможет убрать иероглифы на двух обложках этой новеллы и написать название на русском. Спасибо, что читаете мой перевод!

Когда она снова открыла глаза, то оказалась в кровати.

Ощущение скованности, контрастировавшее с уютной постелью, сдавливало всё тело. Сабина не решалась даже пошевелиться. Она лежала неподвижно и моргала, пока неясные очертания люстры не стали чёткими.

Вдруг Сабина осознала. Это была не гостиница, в которой онаостановилась, и не комната, в которой она жила во времена пребывания в резиденции герцога.

Как только к ней вернулось сознание, Сабина резко поднялась. В голове быстро пронеслись события, произошедшие перед её обмороком. Ей хотелось бы верить, что это был просто сон, но, к сожалению, Сабина заметила Рикардо, сидящего рядом с её изголовьем.

Сабина напряглась и тупо уставилась на Рикардо. Он сидел, скрестив ноги, на стуле и спокойно перелистывал страницы книги. Он выглядел так, будто был сиделкой, присматривающей за больным пациентом.

Его лицо было настолько обычным, что Сабина чуть было не решила, будто ей приснился кошмар. Если бы не ноющее тело, она бы, возможно, даже приветливо поздоровалась с ним.

— Лежи. Выглядишь неважно, — сказал Рикардо, даже не взглянув на Сабину.

Во рту Сабины было так сухо, что ей потребовалось некоторое время, чтобы ответить.

— Я в порядке. Если что-то и болит, то из-за Вас, принц.

— Это не из-за меня ты потеряла сознание. Ты вдруг обмякла, и я сильно забеспокоился.

Наконец, Рикардо закрыл книгу и перевёл взгляд на Сабину. Что забавно, его слова звучали довольно искренне.

Сабина чуть не рассмеялась. Похоже, он считал, что причинить вред можно только нанесением прямого удара.

Страх, который она испытывала перед ним, стал причиной её нынешнего состояния. Она спросила с каменным лицом.

— Где я?

— В поместье виконта Сьюдада.

— Не знаю, зачем Вы привезли меня сюда, но отпустите меня. У меня нет причин здесь находиться.

— Нет, ты будешь тихо лежать здесь. Пока я не решу иначе.

Его голос был мягким, но в то же время в нём сквозила решимость управлять ситуацией по своему усмотрению.

Сабина вспомнила, как он похитил её и перевёз, словно багаж. Страх вновь пополз к её ногам. Но это не означало, что она покорно ляжет обратно, словно дрессированная собака.

Сабина откинула с ног одеяло и спрыгнула с кровати. Она побежала к двери. Было ужасно осознавать, что это беспомощное сопротивление — её единственная оставшаяся надежда.

Рикардо, не пошевелив даже пальцем, снова бросил Сабину на кровать. Она уткнулась лицом прямо в матрас, но благодаря мягкому покрывалу нос не пострадал.

Рикардо, казалось, не был впечатлён её сопротивлением, но, когда Сабина снова вскочила как неваляшка, он, похоже, ощутил лёгкое раздражение.

— Ну конечно, ты с самого начала была непослушным ребёнком, — со вздохом произнёс Рикардо и положил руки на спину Сабины, тем самым прижав её к кровати и не давая пошевелиться.

Сабина не могла противостоять ему ни интеллектом, ни физической силой. Она, отчаянно сопротивляясь, закричала с остервенелым лицом.

— Отпустите, отпустите меня, отпустите…!

— Похоже, происходящее тебя не пугает.

Он приподнял и опустил бровь, словно находя её реакцию забавной. Рикардо, казалось, был заинтригован тем, что, несмотря на то, что уже несколько раз искажал пространство, возвращая Сабину к себе, она продолжала убегать от него без признаков паники.

— Я-то думал, что ты испугаешься, но, похоже, мои представления о тебе были ошибочными, — добавил Рикардо, накрывая её сердитый взгляд своими пальцами.

После этого он недовольно оттянул уголок глаза Сабины вниз. Похоже, ему не нравился её дерзким взглядом.

В конце концов, Сабина перестала сопротивляться и полностью расслабила тело. Давление на её спину немного ослабло.

Сабина, стараясь выглядеть максимально спокойной, решила спросить.

— Почему… Вы решили раскрыть мне свою способность? До сих пор Вы ведь скрывали её от меня.

—Просто я не собирался делать глупость и раскрывать свои карты в игре, в которой был в невыгодном положении. По этой же причине ты тоже лгала мне. Не так ли?

Услышав упрёк Рикардо, Сабина непроизвольно задержала дыхание. Она, даже не уточняя, сразу поняла, о какой лжи он говорил.

— Бедная Сабина, — Рикардо усмехнулся с оттенком сожаления и даже сострадания.

Сабина широко раскрыла глаза. Ей хотелось посмотреть на выражение лица Рикардо, но на это ей не хватило смелости.

В этот момент была очевидна лишь одна вещь: он знал о её происхождении. Он знал, что она не была дочерью экономки Ванессы, а была внебрачным ребёнком Лиама и Ренаты.

Сабина почувствовала себя так, словно её ударили по голове тяжёлым предметом. Она пыталась понять, как долго он знал её секрет. Сабина быстро перебрала в памяти все моменты, проведённые с ним, но не смогла вспомнить ничего подозрительного в его поведении.

Тогда, возможно, проблема возникла после её отъезда. Сабина считала, что Саймон и Бенджамин не стали бы сообщать Рикардо о её исчезновении. Им незачем было поднимать шум, раскрывая тот факт, что они скрывали принцессу. Но если, вопреки её ожиданиям, эта новость всё-таки дошла до Рикардо, то тогда он мог связать исчезновение принцессы с дочерью горничной, обещавшей сбежать вместе с ним...

Тогда неудивительно, что её тайна раскрылась.

Несмотря на то, что она встала на его сторону, Сабина скрывала своё имя и возраст, выдавая себя за другого человека. С его точки зрения, это заслужено можно было считать предательством.

Сабина крепко зажмурилась, надеясь, что если она закроет глаза, то чудом сможет вырваться из этого кошмара и оказаться в другом месте. Но, к сожалению, Сабина всё ещё оставалась прижатой к подушке под давлением Рикардо.

— Я обманула Вас… Вы хотите убить меня за это? — едва слышно спросила Сабина дрожащим голосом.

— Тогда ты бы сейчас не задавала этот вопрос.

Усмехнувшись, Рикардо отпустил Сабину.

Он слез с кровати и отряхнул смятые складки на одежде, как бы смывая следы недавней суматохи.

Сабина растерянно посмотрела на него. Он был прав. Если бы он хотел убить её, он мог бы сделать это, когда они встретились на улице. Если его беспокоили посторонние взгляды, он мог сделать это в карете. У него было множество возможностей, но он ничего не предпринял, чтобы просто привезти её сюда.

Вот что на самом деле вызывало у Сабины истинное недоумение. Зачем он привёз её сюда? Даже знав его истинную природу, она всё равно не могла разгадать его намерения.

— Тогда… Зачем Вы привезли меня сюда?

Сабина вслух произнесла вопрос, который не давал ей покоя.

В этот момент дверь распахнулась, и кто-то вбежал в комнату.

Сабина инстинктивно повернула голову к двери и тут же замерла в ужасе. Её испугало не появление незнакомцев. Наоборот, её шокировало то, что вошедшие были ей слишком хорошо знакомы.

— Сабина!

Саймон и Бенджамин с побелевшими от волнения лицами бросились к ней.

Сабина знала, что Бенджамин приехал в Сьюдад, но не ожидала увидеть Саймона вместе с ним. Почему они здесь, когда должны быть заняты поисками Рейнольдса?

Саймон, добежав до кровати, протянул дрожащую руку, чтобы прикоснуться к лицу Сабины.

— Сабина! Ты не ранена? Как ты здесь оказалась?

Саймон выглядел как обезумевший. Он ощупывал тело Сабины, пытаясь найти следы возможных ран. Убедившись, что она нигде не пострадала, он крепко обнял Сабину.

Сабина была так ошеломлена, что не могла произнести ни слова о том, что с ней всё в порядке, ни спросить, что происходит.

И неудивительно, было неловко произносить такие спокойные слова, ведь...

Он плакал.

Сабина впервые в жизни видела слёзы Саймона. Он осторожно пригладил её растрёпанные волосы.

— Почему ты в состоянии? Дорогая, что же с тобой произошло?

Неожиданное появление тех, кого она решила больше никогда не видеть, да ещё и встревоженный, дрожащий от слез голос.

Все это казалось нереальным.

Она даже не могла толком рассмотреть заплаканное лицо Саймона. Всё вокруг казалось нелепой театральной постановкой.

Как они узнали, где она находится и как сюда добрались?

На самом деле, это был глупый вопрос. Тот, кто привёл их сюда, наблюдал за их воссоединением с откровенной скукой.

Сабина с недоумением посмотрела на Рикардо.

— Вы… что сделали? Вы…

Вы меня... продали?

Она не могла произнести ни слова. Открывая и закрывая рот от неожиданной тошноты, Сабина в конце концов смогла лишь издать тихий стон. Саймон, должно быть, истолковал это как признак страха перед незнакомым местом, и нежно похлопал Сабину по спине. Почувствовав головокружение, Сабина уткнулась лицом в плечо Саймона.

Верно, Рикардо сказал, что это дом виконта Сьюдада. Вспомнились слова почтового сотрудника, что герцог Шарлотт прибыла в Сьюдад сегодня утром и остановился в резиденции виконта. Рикардо изначально привёз её сюда, чтобы показать этим людям.

— Сэра Рейнольдса поймали?

Рикардо, не отводя взгляда от Сабины, задал кому-то вопрос.

Рыцарь, ожидавший у двери, немедленно доложил.

— Да, мы готовимся доставить его в императорский дворец. Если пожелаете, подготовим его для предварительного допроса прямо сейчас.

— Нет, сначала нужно предоставить возможность Ее Величеству Императрице выяснить, что же здесь произошло.

Отвечая, Рикардо скривил уголки губ в кривой усмешке.

Только тогда Сабина поняла. Он пытается выдать этот инцидент как преступление, совершенное сэром Рейнольдсом. Более того, никто, похоже, не возражал против того, что сэр Рейнольдса рассматривают как похитителя.

Отдав распоряжения, Рикардо с довольным видом подошел к Сабине. Увидев, как он протянул к ней руку, Сабина инстинктивно зажмурилась, но он лишь слегка коснулся её щеки кончиками пальцев и отошёл.

— Боже, должно быть, ты сильно испугалась, попав в руки к плохому человеку.

Губы Сабины задрожали. Ей хотелось закричать, что это он помог ей уйти, но она не осмелилась. Было очевидно, что он использует её в своих планах. Не понимая, что происходит, она не могла позволить себе говорить опрометчиво. Инстинктивный страх сковывал её язык и не давал ему двигаться.

Более того, Сабина не знала, в обмен на что он продал её.

Неужели он вернул её в этот ад, чтобы наказать за то, что она его обманула?

— Спасибо вам, Ваше Высочество. Благодаря Вам мы смогли решить проблему до того, как произошло что-то серьезное. За Ваше содействие в поиске ребёнка я обещаю Вам достойную награду от имени Шарлотт.

Бенджамин, наблюдавший за ситуацией, подошел к Рикардо и выразил благодарность. На это Рикардо ответил с притворной скромностью.

— Меня лишь беспокоит, что это происшествие подорвёт Ваше доверие к нам. Сэр Рейнольдс устроил такой переполох, что вам теперь, вероятно, будет сложно полностью доверять Её Величеству Императрице. Увы.

— … Ваше Высочество, Вы внесли значительный вклад в поимке сэра Рейнольдса.

— Вы ведь сами понимаете, какие слухи пойдут, когда это станет известно общественности. Моя репутация также пострадает из-за того, что благодаря мне сэр Рейнольдс вошел в герцогский дом.

— Мы сделаем все возможное, чтобы не допустить подобного и поддержим Вас.

Голос Бенджамина, дающего это обещание, звучал убедительно. Однако, похоже, этого было недостаточно, чтобы завоевать доверие Рикардо.

Рикардо ответил, не скрывая своего неудовольствия.

— Слова пусты, а доверие — хрупкая вещь. Как я могу отступить, полагаясь только на обещания, не имея никаких гарантий?

— ... Есть что-то конкретное, чего Вы хотите? — спросил Бенджамин с явной осторожностью.

Рикардо улыбнулся проницательному вопросу Бенджамина, словно разговор наконец-то перешел в нужное русло.

— Раз я спас принцессу, было бы справедливо, если бы Вы помогли мне выйти из этой ситуации.

Это было настолько расплывчатое заявление, что не только Сабина, но и сам Бенджамин слегка нахмурил брови, не понимая его смысла.

Рикардо, пристально смотревший на Бенджамина, вдруг перевёл взгляд куда-то в сторону. Его взгляд остановился на Сабине, которая всё еще находилась в объятиях Саймона.

Он опустился перед Сабиной на одно колено, словно стремясь оказаться с ней на одном уровне. Затем он протянул руку и нежно провёл по её растрёпанным волосам.

Его прикосновение было предельно мягким, но Сабина почувствовала себя так, словно по её телу ползёт змея. Её сердце сжалось от ужаса, будто Рикардо собирался схватить его и проглотить.

Несмотря на то, что Сабина находилась в объятиях ненавистного Саймона, она отчаянно держалась за дедушку, как за спасательный круг.

— С древних времён брак был пожизненной гарантией и надежным свидетельством нерушимого союза.

За исключением Рикардо, все в комнате замерли. Даже Саймон с озадаченным видом сосредоточил внимание на Рикардо. Рикардо, словно обдумывая свои слова, потер подбородок и затем с интересом посмотрел на Сабину. Он продолжил с нежной улыбкой на лице.

— Как насчёт того, чтобы отдать принцессу мне в качестве жены?

Это был невероятно сладкий голос, из-за которого было трудно поверить, что предложение руки и сердца исходит от предателя.

— …

Саймон устало потер глаза. Два дня без сна привели к тому, что перед глазами все плыло сильнее обычного. С тех пор, как он узнал о пропаже внучки, Саймон не мог как следует отдохнуть.

С затуманенным сознанием он вспомнил события вчерашнего утра. Тогда он был в своей спальне и попросил служанку принести ему чай. Он надеялся, что крепкий чай немного прояснит его сонное сознание. Однако после недолгого ожидания вместо служанки с чайником в комнату ворвался его сын Бенджамин.

Бенджамин сообщил, что Сабина исчезла из поместья.

Сначала Саймон подумал, что его внучка просто спряталась где-то в большом особняке и не хочет выходить. Однако глаза Бенджамина были полны необъяснимой уверенности, когда он сообщил об исчезновении внучки. И на самом деле, после долгих поисков Саймон осознал, что его предположение было всего лишь самонадеянностью.

Все дальнейшие события, он предпочел бы не вспоминать. Он кричал, требуя найти ребенка, обыскивал пустые комнаты и даже швырял вещи в прислугу, докладывавшую об отсутствии следов. Он почти уволил личную служанку внучки за неисполнение обязанностей, но Бенджамин остановил его.

Саймон надеялся, что кто-нибудь придет и потребует выкуп за ребенка, тогда он хотя бы смог бы успокоиться. Однако похититель не оставил никаких следов.

Саймон пытался успокоить себя мыслью, что это просто уловка для увеличения выкупа.

Однако образ перепуганной Сабины, которую тащит незнакомец, никогда не покидал его голову. С течением времени его воображение рисовало все более жуткие картины. Даже кошмары, долгое время мучившие Саймона, меркли по сравнению с этим. Мысль о том, что похититель мог причинить вред ребенку, пытаясь его напугать, была слишком невыносима. Из-за этого к наступлению ночи Саймон был полностью измотан.

Именно тогда пришла телеграмма от пятого принца, который с самого утра внезапно покинул поместье. Принц сообщил, что узнал о пропаже Рейнольдса и отправился на его поиски. К счастью, он нашел следы своего телохранителя в Сьюдаде. Однако он также добавил, что Рейнольдс, похоже, передвигается вместе с ребенком, и он еще не уверен, что это действительно он.

Услышав эту новость, Саймон и Бенджамин одновременно подумали об одном и том же.

«Вдруг ребенок, который находится с Рейнольдсом, это Сабина?»

С этой единственной надеждой они оба, не раздумывая, отправились в Сьюдад.

Так Саймону наконец удалось воссоединиться со своей внучкой.

Радость от осознания того, что ребенок в безопасности, была неописуемой. Сабина благополучно вернулась в его объятия, и ему больше нечего было желать.

Естественно, Саймон был безмерно благодарен Рикардо за помощь. Но если бы его спросили, достаточно ли этого для того, чтобы отдать ему внучку, Саймон бы решительно покачал головой.

Точно так же, как он сделал прямо сейчас.

— Как бы Вы ни настаивали, мой ответ остаётся прежним, Ваше Высочество. Брак — не тот вопрос, с которым стоит так спешить.

Саймон встревоженным голосом пытался отговорить Рикардо. Принц, сидевший по другую сторону стола, похоже, не собирался прислушиваться к словам Саймона. Впрочем, даже когда ранее Бенджамин осторожно намекнул, что обсуждение брака сейчас неуместно, принц упорно стоял на своём.

Его условием были не деньги или власть, а брак. Это было до смешного абсурдно.

Даже Бенджамин, казалось, был ошеломлён такой неожиданной ситуацией и быстро вывел всех из комнаты, сказав, что девочке нужно побыть одной, чтобы прийти в себя после всего случившегося.

Хотя Саймону очень хотелось ещё немного побыть рядом с Сабиной, он молча согласился с мнением сына. Увидев, как девочка дрожит от страха, он понял, что она не в состоянии что-либо обсуждать.

Так Бенджамин ушёл, чтобы уладить оставшиеся дела, а Саймон отвёл принца в ближайшую гостиную. Он надеялся успокоить принца и склонить его к другому требованию. Как и Бенджамин, Саймон был готов щедро отблагодарить принца, но не через брак.

— Ребёнок пережил страшные события и сейчас в смятении. Как можно обсуждать столь серьёзный вопрос, как брак, в таких обстоятельствах? Это неразумно.

— О, не волнуйтесь, я не предлагаю немедленно провести церемонию. Принцессе необходимо прийти в себя и к тому же она ещё слишком юна. Мы вполне можем некоторое время находится в статусе жениха и невесты.

Дело было не в том, что принц плохо разбирался в традиционных уклончивых речах аристократов. Он просто делал вид, будто ничего не понимает, и продолжал настаивать на своём.

Саймон долгое время молча смотрел на Рикардо. Принц с лёгкой, почти нарисованной улыбкой на лице невозмутимо встречал его взгляд. Они уже целый час обсуждали одну и ту же тему в одном и том же тоне, с одними и теми же выражениями лиц. Принц, похоже, из предыдущих переговоров с Саймоном заметил, что тот всегда отступал и уступал, и решил использовать это в свою пользу.

Так они не достигнут никакого решения. В конце концов, Саймон решил осторожно перейти к главному.

— Зачем Вам этот брак?

Даже если доверие между Шарлотт и императрицей было подорвано, вовсе не обязательно восстанавливать его через брак. Более того, Рикардо не настолько предан своей матери, чтобы использовать собственный брак ради неё.

Он точно не делал это ради поддержки своей матери и братьев. Саймон указал на этот факт.

— Тот факт, что не так давно Вы при мне оскорбляли свою мать, а теперь говорите о партнёрстве, только усиливает мои подозрения.

— Какие подозрения?

— Подозрения, что у принца есть другие мотивы.

Саймон сухо посмотрел на Рикардо, словно изучая его. Затем он резко задал вопрос.

— Вы хотите получить императорский трон?

Император любит императрицу, а императрица любит своего первенца. Именно из-за этой цепочки привязанностей император тайно поддерживал второго принца в битве за престолонаследие. Даже если претендент, поддерживаемый императрицей, изменится на пятого принца, император не станет возражать. А Шарлотт была семьёй, обладающей достаточным влиянием, чтобы перенести свою поддержку со второго принца на Рикардо.

Рикардо вполне мог вернуться в игру, женившись на принцессе.

С интересом выслушав рациональную гипотезу Саймона, он сцепил пальцы и неторопливо откинулся на спинку стула.

— Если я скажу, что влюбился в неё с первого взгляда, Вы мне не поверите?

Игривый тон принца заставил Саймона непроизвольно сжать кулаки. У него не было никакого желания шутить на тему романтических отношений своей внучки.

Рикардо вспомнил, что в последний раз видел растрёпанную и трясущейся от страха Сабину. Определённо, в таком состоянии сложно влюбить в себя кого-либо.

Рикардо продолжил, как бы поправляя своё предыдущее заявление.

— Если я скажу, что влюбился, это может создать неправильное впечатление о моих предпочтениях. Принцесса действительно выглядит младше своего возраста. Но разве настоящая любовь обычно не подразумевает эмоциональную связь? Что-то, что оставляет все внешние факторы позади... нечто возвышенное и судьбоносное.

— …

— И я почувствовал это в тот момент, когда увидел принцессу. Я точно понял — более идеальной пары для меня просто не существует, — закончив свою речь, Рикардо мягко улыбнулся.

От этих слов у Саймона заметно дёрнулась бровь.

Официально, сегодня принц впервые встретил принцессу. У него попросту не было времени, чтобы почувствовать ту эмоциональную связь или судьбоносность, о которых он говорил.

Саймон сам попался в расставленную им ловушку. Для него объяснения Рикардо казались всего лишь игрой слов, попытками выйти из ситуации.

В конце концов, терпение Саймона иссякло.

— Хватит играть словами, — сказал Саймон, понизив голос. — Выберите что-то другое, Ваше Высочество. Моё терпение не бесконечно.

— Так вот как в Шарлотт относятся к своим благодетелям.

В ответ на непринуждённый ответ Рикардо взгляд Саймона стал ещё более убийственным.

— Неужели Вы думаете, что я не смогу справиться с юным мальчишкой, которого выгнали из императорского дворца?

С этими словами Саймон встал со своего места. Саймон был явно стар, но твёрдость, приобретённую за долгие годы, было не так-то просто сломить.

Саймон взглянул на Рикардо пронзительным взглядом и, указав на него пальцем, добавил.

— Ваше Высочество, не позволяйте гневу затмить мою благодарность к Вам. Если хотите что-то получить, Вам лучше надеяться, что моя благосклонность останется неизменной.

Хотя Саймон и признал потенциал принца, Рикардо всё ещё был всего лишь юным мальчишкой. К тому же его отвергла собственная мать, императрица. Несмотря на то, что Саймон, как бывший глава рода, отказался от значительной части своей власти, с его авторитетом Рикардо не мог сравниться.

Предупреждение Саймона было вполне серьёзным.

— В знак благодарности за возвращение ребёнка я щедро одарю Вас. Для брошенного принца это будет непомерная сумма.

С этими словами Саймон отвернулся от Рикардо, показывая, что ему больше нечего добавить.

От принца не последовало никакого ответа, словно его испугала прямая угроза. Это был мудрый шаг. Одной лишь горячей юношеской кровь ничего не решить.

Когда Саймон, мысленно усмехнувшись молчанию принца, потянулся к дверной ручке, Рикардо обратился к его спине, повысив голос.

— Как сэр Рейнольдс, всё это время находившийся в подземелье, смог похитить ребёнка и довезти его до Сьюдада?

Саймон замер на месте. Рука, лежавшая на дверной ручке, медленно опустилась. Он рефлекторно повернул голову, чтобы посмотреть на принца.

На лице Рикардо всё ещё была та же улыбка, но Саймон ощутил в ней странное чувство дискомфорта.

Встав со своего места, Рикардо медленно направился к Саймону. Тот стоял неподвижно, просто наблюдая за его движениями.

Вместо того чтобы остановиться перед Саймоном, Рикардо начал медленно кружить вокруг него.

— Её вовсе не похищали.

— Что, о чём Вы говорите…

— Да, они действительно путешествовали вместе. Однако сэр Рейнольдс может почувствовать некоторую несправедливость. Как он мог это предвидеть? Ребёнок вдруг выпрыгнул из кареты, в которой он ехал.

— …

— Когда я встретил леди, она свободно гуляла по улице. Наоборот, больше всего она сопротивлялась, когда я поймал её и привёз сюда.

Саймон невольно вспомнил испуганный взгляд Сабины, которым она смотрела на него ранее. Она не выглядела счастливой от того, что вернулась в объятия своей семьи после того, как оказалась в плену у преступника. Видя, что она даже не плакала, Саймон попытался объяснить отсутствие эмоций у ребёнка тем, что с ней произошло. Однако, оглядываясь назад, в глазах девочки читалось лишь одно чувство. Это было отчаяние.

— Почему такая умная девочка спокойно последовала за шпионом? Конечно, здесь, должно быть, было куда ужаснее, чем рядом преступником, который угрожал её семье. Настолько отвратительно, что девочка не могла этого вынести...

Саймон не выдержал и замахнулся на Рикардо кулаком. Хотя принц мог легко увернуться, он этого не сделал. С резким звуком удара голова Рикардо повернулась в сторону. Удар был настолько сильным, что во рту появился неприятный металлический привкус крови. Рикардо выплюнул её на пол и улыбнулся. Его губы, покрытые кровью, блестели алым.

— Почему же Вы так злитесь? Все слуги уже давно обсуждают, как плохо Вы обращаетесь с юной леди.

— Хватит нести чушь, Ваше Высочество.

— Она ведь уже сбежала однажды, Вы ведь не настолько наивны, чтобы думать, что она не сможет сделать это ещё раз.

— Замолчите! — рявкнул Саймон, его лицо побагровело от гнева, а вены на висках вздулись.

Рикардо медленно облизал нижнюю губу, словно любовался созданной им ситуацией. Смыв кровь, он быстро вернулся к своему обычному безупречному виду, будто ничего не произошло.

Саймон же выглядел отчаянно в своих попытках отрицать правду, которую открыл Рикардо.

Осознание того, что он сорвал маску с пожилого джентльмена, всегда носившего при себе выражения непобедимости и непоколебимости, принесло Рикардо некое удовольствие. Ведь чем сильнее эмоции проявляются наружу, тем легче ими управлять.

— Но какой бы упрямой девочкой она не была, она не сможет отказаться от положения наследной принцессы. Исчезнуть будучи наследной принцессой намного сложнее, чем обычной дворянкой. Ответственность играет решающую роль.

Рикардо продолжал говорить.

— …

Лишь через некоторое время Саймон понял, что его руки мелко дрожат. Он поспешно сцепил свои руки, чувствуя странный холод на кончиках пальцев.

— Вы уже знаете ответ, просто хотите его игнорировать, — прошептал Рикардо, пристально глядя в встревоженные глаза Саймона.

Улыбка на губах Рикардо стала ещё шире.

— Если Вам не хватает смелости взглянуть правде в глаза, то Вам остаётся только как обычно, трусливо сделать вид, будто Вы ничего не знаете. Не так ли?

Саймон медленно сглотнул. Ему нужно было что-то ответить, но он понимал, что любые слова будут доказательством его поражения.

— …

Саймон резко отвернул голову, как будто игнорируя Рикардо. Повернувшись спиной к Рикардо, он пристально посмотрел на дверь.

— Решение… примет девочка.

Рикардо заметил, что его тон значительно смягчился по сравнению с прежним. Он тихо засмеялся. Этот смех показался Саймону смехом самого дьявол, поэтому он, словно убегая, резко дёрнул дверную ручку.

Но, не успев выйти, Саймон застыл на месте. Прямо перед дверью стояла Сабина, главная героиня недавнего спора.

— …

— …

Сабина, нервно грызшая ногти, заметила появление Саймона и быстро выпрямилась.

По-видимому, то ли из-за тихих голосов, то ли потому, что была погружена в свои мысли, она не слышала разговора, происходившего внутри.

— … Сабина, что ты здесь делаешь?

Сабина немного помялась, прежде чем ответить на вопрос Саймона.

— Мне нужно поговорить с принцем.

— Сабина, ты ещё не полностью восстановилась. Иди и отдыхай.

— Господин Саймон, пожалуйста, это займёт всего минуту.

— О чём ты хочешь поговорить с принцем? Если речь о браке, то я…

— Герцог Шарлотт, разве принцесса не сказала, что хочет лично поговорить со мной о чём-то.

Незаметно подошедший Рикардо облокотился на дверной проем и смотрел на Сабину.

В ситуации, когда заинтересованные стороны хотели поговорить, Саймон, как третья сторона, не мог настаивать на своём.

Некоторое время смотрев на Сабину сверху вниз, Саймон с явным недовольством предостерёг Рикардо.

— Ваше Высочество, я ясно дал понять: никакой помолвки не состоятся против воли ребёнка.

— Значит, ребёнок просто должен её захотеть, — безразлично ответил Рикардо.

Саймон долго сверлил взглядом Рикардо, но в итоге ушёл. Возможно, это больше походило на побег, поджав хвост.

Сабина с недоумением проводила Саймон взглядом, а затем вошла в комнату, из которой он только что вышел. Осознавая, что разговор не должен покинуть стены этой комнаты, Рикардо молча последовал за ней.

Как только Рикардо закрыл дверь, Сабина повернулась к нему.

— Брак? Это просто немыслимо.

Рикардо слегка нахмурился от такого мгновенного и резкого отказа.

— И дед, и внучка, оба говорят только то, что мне не нравится, — пробормотал Рикардо, прислонившись спиной к двери и скрестив руки на груди.

Едва он избавился от Саймона, как Сабина пришла отчитывать его. Конечно, как и в случае с Саймоном, у Рикардо уже был готов ответ и для Сабины.

— Брак не решается таким образом.

— Напротив, это даже весьма традиционный способ. Как правило, по-настоящему прочные взаимоотношения и доверие между знатными семьями начинаются с рождения общего ребёнка.

— Я ещё слишком молода...

— Учитывая, что дочерям с младенчества выбирают мужей, ты довольно долго наслаждалась свободой.

Ей едва исполнилось одиннадцать лет, и говорить, что она успела вдоволь насладиться свободой, было просто абсурдно. Сабина потеряла дар речи и просто смотрела на Рикардо. Он с выражением удовлетворения словно отчитывал её.

— Сабина, ты же хотела покинуть дом, что причинил тебе столько страданий.

Он не имел права говорить эти слова Сабине. Ведь именно он взял её надежду, а затем бросил и разбил вдребезги.

Однако Рикардо, казалось, даже не догадывался, что его поступок значил для Сабины. Впрочем, если бы он понимал, что это неправильно, он бы не сделал этого с самого начала. Всё произошедшее было частью его тщательно продуманного плана, так что ему было не в чём раскаиваться.

Неважно, как сильно была потрясена и травмирована Сабина в этом процессе, он никогда не поймёт её боли. Они были слишком разными.

Тем не менее даже после всего случившегося, он по-прежнему предлагал ей провести с ним всю оставшуюся жизнь.

— После того, как мы официально поженимся, ты будешь жить во дворце в качестве наследной принцессы. Так ты сможешь покинуть этот дом, как и мечтала.

—… Меня просто переведут в другую тюрьму, — ответила Сабина с бледным лицом.

Рикардо поднял брови, как будто его это забавляло. Не потому ли, что ни одно из действий Сабины не могло ему навредить? Его не волновала её дерзость.

Когда-то Сабина воспринимала его терпимость как проявление заботы о ней, но на самом деле это было не так. Это было всего лишь пренебрежение к тому, кто для него ничего не значил.

— Я просто хочу сдержать своё обещание. Причём самым безопасным способом.

— Как я могу верить тому, что говорит принц? — резко спросила Сабина.

— Если ты не можешь доверять даже своему будущему мужу, то я не знаю, кому вообще ты можешь доверять.

Рикардо небрежно пожал плечами и развёл руками. Этот жест выглядел как снисходительное принятие её глупости.

В отличие от Сабины, которую всё сбивало с толку, у Рикардо были готовы ответы на все вопросы. Это означало, что он долго планировал всё это.

Сабина, закусившая нижнюю губу, вдруг задала вопрос.

— Когда?

— Что когда?

— Я спрашиваю, когда Вы поняли, что я принцесса?

Был ли этот вопрос неожиданным или, напротив, долгожданным?

Рикардо на мгновение пристально посмотрел на Сабину странными глазами. Сузив глаза, он с улыбкой ответил.

— С самого начала.

Сабина внезапно вспомнила тот день, когда Рикардо сказал ей, что хочет умереть. В тот день он тоже пристально смотрел на неё своими ясными и прекрасными зелёными глазами. А затем, словно прочитав её мысли, сказал.

— Давай сбежим.

— Давай сбежим вместе туда, где нас никто не найдёт.

— Оставим всю боль здесь и уйдём, чтобы стать свободными.

Это были те сладкие слова, которые Сабина всегда ждала. Именно поэтому она, словно загипнотизированная, кивнула.

Она поверила хорошо срежиссированной лжи и глупо бросилась в ловушку, которую он для неё подготовил.

— …

Её губы дрожали. Её глупость в прошлом была настолько очевидна, что называть это предательством было даже смешно.

Сабина не могла справиться с жаром, который охватил её шею. Наконец, она выплюнула слова, которые долго носила в себе.

— Вы меня обманули.

— Нет. Ты ошибаешься, Вивиан.

Рикардо произнёс другое имя, словно насмехаясь над ней, а затем протянул руку и ласково обнял её за тонкую талию. Он поднёс губы к уху Сабины и прошептал.

— Это ты меня обманула.

— Принцесса! — воскликнула Мелисса, крепко обнимая Сабину.

Кто-то мог бы подумать, что она нашла потерянного на войне члена семьи, настолько восторженным было её приветствие.

Мелисса, чуть не задушив Сабину своими объятиями, начала ощупывать её со всех сторон, проверяя, нет ли повреждений. Это совпало с действиями Саймона в её памяти, заставив Сабину почувствовать лёгкое отвращение.

Мелисса наклонилась и с извиняющимся видом прошептала Сабине на ухо.

— Как Вы вернулись?

— Попалась там, где меньше всего ожидала, — ответила Сабина спокойным тоном.

Даже после того, как они нашли Сабину, принц и герцог оставались в резиденции виконта Сьюдада ещё два дня. Им нужно было время, чтобы навести порядок в том беспорядке, который они устроили во время поисков.

К счастью, Сабине удалось избежать встреч с Рикардо благодаря усилиям Саймона, который делал всё возможное, чтобы держать их порознь. Вместо этого Сабина была вынуждена терпеть навязчивую заботу со стороны Саймона и Бенджамина.

Состояние Сабины действительно было неважным. Она просыпалась среди ночи от внезапного холода в груди и часто плакала без причины. Видя это, Саймон старался ни на минуту не оставлять её одну. Даже Бенджамин, несмотря на занятость, находил время, чтобы проведать племянницу.

Хотя время, проведённое с ними, не приносило особого удовольствия, это было намного лучше, чем видеть Рикардо и его жуткую улыбку.

Сабина не ожидала ничего хорошего от Шарлотт, поэтому у неё выработался своего рода внутренний иммунитет к ним, в то время как предательство Рикардо было особенно болезненным.

Иронично, но Сабина считала Рикардо своим убежищем от семьи. Ей было трудно поверить, что именно он, а не кто-либо другой, схватил её и привёл назад, поэтому она часто вспоминала их встречи. Она надеялась, что совершила какое-то ужасное преступление против него. Но, за исключением того, что она скрыла от него своё происхождение, она всегда старалась сделать для него всё возможное.

Он был подлецом, который не только воспользовался преданностью Сабины, но и пытался выжать из неё всё до последней капли. Поскольку она была принцессой Шарлотт, и этот статус был ему полезен, он хотел полностью подчинить её себе.

Шок от предательства был не тем, от чего можно легко избавиться, но, в конце концов, Сабина признала своё поражение. На самом деле, другого выбора у неё не было.

— Я хочу отдохнуть, поэтому пусть останется только Мелисса, а все остальные уходят.

Двое слуг, проводивших Сабину до комнаты, услышали это распоряжение и, словно отлив, покинули помещение. Наконец-то обстановка подходила для секретного разговора.

Хотя не то чтобы было о чём говорить.

То, что сэр Рейнольдс увёз с собой принцессу Шарлотт, ещё не был обнародован. Бенджамин, опасаясь возможных последствий, держал эту информацию под контролем, поэтому Мелисса, вероятно, считала исчезновение своей хозяйки и побег Рейнольдса отдельными событиями. Более того, Мелисса даже не знала, что Сабина планировала побег вместе с Рикардо. Она знала лишь то, что до отъезда леди часто находилась в компании принца, но не была в курсе деталей их заговора.

Сабина держала это в тайне по одной причине: она не полностью доверяла Мелиссе.

— Мелисса, я слышала, ты никому не рассказывала о моём исчезновении.

Сабина, естественно, ожидала, что Мелисса, найдя её письмо, сразу побежит к Бенджамину и сообщит о её пропаже. На самом деле это не было предательством. Ведь об исчезновение ребёнка должно быть немедленно доложено его опекуну. За это Мелиссу могли бы уволить без права на оправдание.

Однако Мелисса скрыла факт исчезновения Сабины, тем самым задержав погоню.

Сабина пристально посмотрела на Мелиссу и снова спросила.

— Почему ты так поступила, Мелисса?

Мелисса на мгновение замешкалась и слегка покраснела. Она стёрла слёзы тыльной стороной ладони и сдавленным голосом тихо ответила.

— Леди оставили такое письмо, как после этого я могла сообщить о Вашем исчезновении...

Возможно, это побег из дома был не столь бесполезным, как казалось. Сабина поняла, что Мелисса заботится о Сабине больше, чем она думала. Нет, гораздо больше, чем она думала. Помогая ей, Мелисса действительно могла потерять работу. Было бы лучше, если бы Сабина оказалась немного умнее и смогла бы успешно сбежать, но даже так вклад Мелиссы нельзя было отрицать.

Мелисса, решительно посмотрев на неё, даже пообещала.

— В следующий раз, когда у Вас появится план, обязательно скажите мне. Я обязательно помогу.

Мелисса, которая так заботится о Сабине, была бы потрясена, узнав о предательстве Рикардо.

Повезло, что о её глупом поступке знали всего два человека. Хотя факт того, что один из них был Рикардо, не доставлял удовольствия.

Сабина с горькой улыбкой покачала головой.

— Нет, теперь я не уйду. Если я куда-то поеду, то возьму тебя с собой. Я заработаю много денег и позабочусь о том, чтобы ты получала хорошую зарплату.

Сабина огляделась по сторонам, не желая пересказывать события последних нескольких дней. Её проводили в её прежнюю комнату в главном здании. Теперь, когда Сабину не нужно было прятать от принца, её вернули на прежнее место.

Сабина посмотрела на гобелен на стене.

— … Некоторые вещи из пристройки принесли сюда.

— Ах да. Я подумала, что они Вам нравились... Если Вам не нравится, хотите, я верну всё как было?

— Нет, всё в порядке.

Хотя события в пристройке стали воспоминаниями, о которых она хотела забыть, было неплохо оставить одну вещь в качестве напоминания об этом уроке.

Поместье Ивритон-Хаус, куда она вернулась против своей воли, по-прежнему душило её невыносимым чувством тоски. В этот момент, словно для того, чтобы вывести Сабину из сентиментального состояния, в дверь постучали.

— Подождите минутку, госпожа. Вы продели такой путь, так что, думаю, Вам стоит немного отдохнуть. Я попросила принести чай.

Мелисса быстро вытерла слёзы рукавом и направилась к двери.

Однако гость, пришедший в комнату Сабины, оказался совсем не тем, кого она ожидала увидеть. Когда Мелисса открыла дверь и увидела, кто пришёл, она с удивлённым лицом быстро склонила голову. Благодаря этому Сабина сразу поняла, кто пришёл.

— Приветствую Вас, Ваше Высочество принц.

Тот, кто сразу по прибытии в особняк поспешил найти Сабину, был никто иной, как Рикардо.

— Принцесса внутри?

— Да. Однако она только что приехали и собиралась отдохнуть…

Считая, что ещё слишком рано для приема гостей, Мелисса с неуверенностью в голосе попыталась удержать принца. Но Сабина одёрнула Мелиссу, повысив голос. Она уже по опыту знала, что Рикардо был человеком, готовым пойти на всё, чтобы получить желаемое.

— Нет. Всё в порядке, Мелисса. Проводи принца внутрь.

Посмотрев на Сабину, Мелисса на миг замешкалась, но затем быстро отступила в сторону.

Рикардо вошёл уверенной походкой, будто это была его собственная комната. Сабина мельком видела его, когда они выезжали из Сьюдада, и тогда он тоже выглядел безупречно.

В отличие от Сабины, измотанной десятичасовым переездом, он совершенно не выглядел уставшим.

— Мелисса, ты можешь идти. Чай не нужен.

— Ваше гостеприимство оставляет желать лучшего.

Рикардо ответил на распоряжение Сабины с лёгкой усмешкой в голосе.

Сабина ещё раз кивнула Мелиссе, которая стояла, не зная, что делать, давая ей понять, что можно идти.

Следуя повторным указаниям Сабины, Мелисса покорно вышла из комнаты.

Во всяком случае, официально у Сабины и Рикардо были неплохие отношения. А неофициально он даже спас ей жизнь.

Но если копнуть глубже, всё было гораздо сложнее, но об этом знали только они двое.

— Наконец-то могу посмотреть твою комнату. Как ты знаешь, до сих пор у меня не было такой возможности.

Говоря это, Рикардо неторопливо осматривал комнату Сабины.

Сделав круг по комнате, он, заложив руки за спину, приблизился к Сабине. Он вёл себя так, будто между ними ничего не произошло.

Сабина пристально посмотрела на него.

— Что Вам нужно?

Ей не хотелось долго с ним разговаривать.

Почувствовав, что она хочет перейти сразу к делу, Рикардо спросил, как будто ждал этого.

— Ты как следует подумала над моим предложением руки и сердца?

С этими словами он улыбнулся так обворожительно, что трудно было представить, что кто-то откажется жениться на нём. Но его предложение было сделано крайне подлым способом. Кто бы захотел связать свою жизнь с таким человеком?

Сабина молча смотрела на него некоторое время. Рикардо, видя её молчание, насмешливо заметил.

— Мы ведь чуть было не сбежали вместе, словно влюблённые, а ты так долго думаешь над ответом.

— Если бы я знала, что принц такой человек, я бы никогда не пообещала сбежать вместе, — ответила Сабина, пытаясь подавить нарастающий гнев.

— …

В результате с лица Рикардо исчезло всякое выражение. Казалось, он больше не видел смысла играть перед Сабиной.

— Что значит «такой человек», — спросил он совершенно спокойным голосом.

— …

— Не понимаю, почему теперь ты притворяешься, будто ничего не знала. Разве ты сама не говорила мне, что с этим ничего не поделаешь?

— Что Вы…

Сабина нахмурилась от непонятных слов, но он странно наклонил голову и продолжил.

— «Некоторые люди теряют ногу в результате несчастного случая, некоторые рождаются с одним глазом. Это ведь не их вина.»

Как только он произнёс первую фразу, Сабина поняла, что это были её собственные слова утешения, сказанные ему когда-то.

От того, как повторил её слова без единой ошибки, у неё по спине пробежали мурашки.

Это вовсе не было признанием его сущности.

Мрачное предчувствие, возникшее в тот день, когда она подслушивала его разговор с императрицей, полностью оправдалось. Она оказалась слишком вовлечена в его жизнь, чтобы просто уйти.

— Ты говорила, что я не странный, а просто таким родился.

— …

— Почему теперь ты решила отказаться от своих слов и сказать, что всё было ложью?

Рикардо задал вопрос и спокойно ждал ответа Сабины. В конце концов, она отвернулась от него и кротко ответила.

— Не стану отрицать, что тогда мои мысли были недальновидными.

— Так вот как ты отступаешь.

— Я просто слишком хорошо поняла, к каким последствиям привели мои действия.

На губах Сабины появилась горькая улыбка.

Всё было в беспорядке.

Самое смешное, что Сабина не имела права жалеть себя в этой ситуации. Больше всего в этой ситуации пострадал сэр Рейнольдс, а не Сабина. Если бы она не втянула его в это, он бы жил гораздо спокойнее.

Нет, по крайней мере, если бы его изгнали только из-за интриг Рикардо, а у неё не было бы чувства вины.

— Очевидно, не стоило поступать с сэром Рейнольдсом так жестоко.

— Что же такого он тебе сделал, чтобы заслужить подобные обвинения? — с интересом спросил Рикардо.

Сабина явно не могла получить от этого спора никакой выгоды. Это было просто напоминание о её былой глупости.

Когда она надеялась на возможность выбраться из этого дома, она не беспокоилась о том, в каком положении окажется Рейнольдс. Она убеждала себя, что императрица восстановит его в должности, а потому временные трудности он сможет пережить.

Рикардо лично объяснил, насколько абсурдным был её оптимизм.

— К сожалению, сэр Рейнольдс будет сурово наказан за то, что подорвал доверие между императорской семьёй и семьёй Шарлотт.

— Но на него напали.

— И вместо того, чтобы сообщить об этом охране, он несколько дней прятался, как трусливая мышь.

Рейнольдс и Сабина скрывались в Сьюдаде всё это время, потому что предполагали, что за нападением стоял первый принц. Но использовать это в качестве официального оправдания было невозможно. Первый принц не стерпел бы подобного оскорбительного слуха.

Более того, Сабина теперь даже не была уверена, что нападавшие действительно были отправлены первым принцем.

— Это Вы подослали убийц? — резко спросила Сабина.

Она не могла понять, с какого момента он начал всё это планировать. В глубине её сознания зародилось подозрение, что загадочное нападение тоже могло быть организовано им, а не первым принцем.

Вместо прямого ответа Рикардо, подобно экзаменатору, стал выяснять мнение Сабины.

— Ты так думаешь?

Сабина перестала пытаться что-то понять по его лицу.

Фабиан был прав. Если начать с ним хоть немного говорить, всё непременно повернётся в его пользу.

Она не смогла понять то, что понял даже глупый Фабиан, и сама загнала себя в ловушку.

Императрица, которую Сабина считала щитом Рейнольдса, больше не могла вмешаться в этот вопрос. Мало того, что сэру Рейнольдсу и так было предъявлено обвинение, так его ещё ложно обвинили в похищении принцессы Шарлотт, что усугубило его и без того плохую репутацию.

Хотя информация пока контролируется, как только начнутся переговоры с императорской семьёй, слухи неизбежно распространятся. Императрица должна будет принять решительные меры ради Шарлотт, даже для того, чтобы сохранить поддержку других сторонников.

Дело превратилось в настолько серьёзную проблему, что трудно было поверить, что оно было вызвано детской попыткой сбежать из дома.

На протяжении всех дней отсрочки Сабина продолжала думать о том, какой правильный шаг она может предпринять. Она должна была спасти жизнь бедного сэра Рейнольдса, отвергнуть нелепое предложение руки и сердца принца и к тому же найти новый способ сбежать отсюда.

Но у Сабины не было ответа, который мог бы решить все эти вопросы.

Если нет лучшего выхода, нужно выбрать наименьшее зло, и вот к какому решению пришла Сабина после долгих раздумий.

— Я приму предложение руки и сердца, сделанное принцем.

Возможно, потому, что она долго обдумывала эти слова, ответ прозвучал более спокойным тоном, чем ожидалось.

Естественно, Сабина согласилась не из-за того, что окончательно утратила рассудок или прониклась его подлыми поступками.

Спокойным голосом Сабина тут же добавила.

— Конечно, у меня есть условие.

Рикардо, который вёл себя так, будто ожидал её согласия, на этот раз явно проявил интерес. Казалось, его больше заинтересовало упрямство Сабины, чем само её согласие.

— Какое? — спросил он, не скрывая радости.

— Не трогайте сэра Рейнольдса.

Можно сказать, что сейчас Сабина берёт на себя ответственность за свои ошибки. Но сэр Рейнольд не заслуживал такого наказания. Сабина намеренно преувеличила содержание, хотя сообщение, переданное Рейнольдсом императрице, по сути, не имело никакого значения. Она сама втянула его в эту ситуацию, и теперь именно она должна была его вытащить.

— Ты собираешься защищать другого мужчину в моём присутствии?

Рикардо, заглянув в решительные глаза Сабины, скрестил руки на груди, показывая своё недовольство.

Разумеется, и эта реакция, скорее всего, была им тщательно просчитана.

Не желая ввязываться в его словесные игры, Сабина сразу же изложила свои условия.

— Я не шучу. Убедите всех, что он просто боялся и скрывался, не зная, кто стоял за нападением. И не пытайтесь ничего предпринять за спиной. Помогите ему вернуть то, что ему принадлежало и что он заслуживает иметь. Это моё условие.

Закончив говорить, Сабина посмотрела на Рикардо. Она хотела увидеть его реакцию, но на самом деле уже знала, что он не откажется от этого предложения.

Он, должно быть, давно учёл её чувство вины перед сэром Рейнольдсом в своих расчётах.

И действительно, на мгновение он притворился, что задумался, а затем мягко улыбнулся.

— Пусть будет так.

Произнося эти слова, Рикардо выглядел так, будто наконец-то завершил сложное домашнее задание и испытал облегчение.

Рикардо с довольным видом объяснил.

— Ты хорошо придумала. Когда связь между императорской семьёй и домом Шарлотт укрепится, этот инцидент будет замят как простой несчастный случай. Более элегантного решения и быть не может.

Всё это он, вероятно, уже продумал заранее.

Сабина не могла избавиться от чувства, что он полностью обвёл её вокруг пальца. И вовсе не потому, что Сабина всегда выбирала худший вариант в этой череде событий. Просто Рикардо спланировал всё так, что её лучшие решения всё равно вели в ловушку.

Получив согласие на брак, Рикардо без колебаний отвернулся от Сабины.

Сабина, разумеется, не пыталась его остановить. Она только хотела, чтобы он как можно быстрее покинул это место.

Однако, вопреки её желаниям, перед тем как выйти, он внезапно остановился и обернулся.

— Кстати.

Лицо Сабины снова напряглось. Лёгкий тон собеседника не был поводом для спокойствия, по крайней мере, когда дело касалось разговора с Рикардо.

— Как думаешь, почему Рейнольдс стал моим рыцарем? — спросил Рикардо с непонятным выражением лица.

Её догадки о его намерениях были совершенно напрасны.

Его изящные пальцы опирались на дверь и ритмично постукивали по ней. После короткой паузы Рикардо мягким голосом продолжил.

— Чтобы убить меня.

Рот Сабины приоткрылся от удивления.

Рикардо, словно предвидя её недоверие, спокойно продолжил объяснение.

— Разумеется, эта мера на случай крайней необходимости. Но разве я могу быть милосерден к тому, кто может убить меня в критический момент?

— …

— Что такое, это тоже кажется ложью?

Рикардо тут же рассмеялся, глядя на ошеломлённое лицо Сабины.

Как будто это был вопрос, на который он не надеялся получить ответ, он сразу вышел.

Его шаги становились всё тише, но Сабина никак не могла освободиться от его слов.

Она вздохнула от беспомощности.

Хотя в комнате никого не было, она закрыла лицо руками, словно пытаясь скрыть свои эмоции.

Прикосновение горячих рук к векам немного вернуло ей ясность мыслей. Ей очень хотелось просто лечь, но, к сожалению, Сабине предстояло передать свой ответ на предложение руки и сердца ещё одному человеку.

— Я выйду замуж.

От внезапного заявления Сабины Бенджамин сильно растерялся. Он даже выронил документы, которые держал в руках.

Побледнев Сабина посмотрела на упавшие на пол листы, исписанные мелким почерком.

Возможно, её ситуация всё же была лучше, чем у её дяди. По крайней мере, у ее, скорее всего, гораздо больше свободного времени, чем у него, который, вернувшись из соседних владений после внеплановой работы, тут же засел в своем кабинете.

И всё же, несмотря на всё это, он нашёл немного времени, чтобы обсудить вопрос брака со своей племянницей, и встал со своего места.

Проводив Сабину к дивану, он задал вопрос, не успев даже полностью сесть.

— Что на тебя нашло?

Его голос выдавал беспокойство.

Казалось, решение Сабины выйти замуж не было воспринято положительно. Впрочем, если одиннадцатилетний ребенок говорит о браке как его опекун, любой, скорее всего, сразу забеспокоится.

На этот же факт указал Бенджамин.

— Ты ещё слишком юна, чтобы беспокоиться о таком серьезном вопросе, как брак.

Возможно, из-за того, что Саймон и Бенджамин были отцом и сыном, они всё же были чем-то похожи. На этот раз Бенджамин произносил слова, которые Саймон бесконечно повторял Сабине в Сьюдаде.

Саймон не раз повторял шокированной Сабине.

Брак - это не то, что следует решать в столь юном возрасте. Когда у тебя появится человек, с которым ты действительно захочешь провести всю жизнь, тогда ты сможешь задуматься об этом. Но даже несмотря на это, ты всё равно можешь пожалеть о своем решении в будущем.

По содержанию это были отличные советы, но учитывая, кто их произносил, даже столь полезные наставления утрачивали свою значимость.

Сабине было любопытно, позволил бы он ей выйти замуж за конюха, если бы она выбрала его в качестве жениха.

Интересно, изменился ли он, пережив смерть своего сына. Не случится ли так, что он вновь откажется от кровных уз, посвятив себя лишь порицанию и тоске по этому человеку.

Однако сейчас, когда Сабина выбрала Рикардо, человека со статусом выше, чем кто-либо другой, всё оборачивалось неожиданным образом.

— Я знаю, что после этого случая Ваши отношения с Императрицей стали очень натянутыми. Как и сказал принц, брак станет хорошим символом примирения.

— Это не то, о чём тебе стоит беспокоиться.

— Это то, о чём я беспокоюсь. Ведь это произошло из-за меня.

Решившись на брак с Рикардо как на искупление, Сабина решила взять на себя ответственность за всё, что она совершила. А это также включало раскрытие всей правды взрослым и принятия последующего наказания.

Несмотря на то, что Сабина уже приняла решение, она немного нервничала, собираясь идти на исповедь. Она глубоко вздохнула и заговорила.

— Герцог, сэр Рейнольдс не похищал меня. Наоборот, он спас меня, когда я была в опасности.

— … Что ты пытаешься этим сказать?

— Я говорю, что он не заслуживает того, чтобы с ним обращались так, как сейчас.

— Факт остаётся фактом, он сбежал, не сообщив о своём местонахождении.

— Он просто пытался скрыться, потому что не мог понять, кто на нас напал. Мы подозревали, что это может быть заговор первого принца, чтобы украсть секреты Шарлотт. Именно поэтому мы не могли предстать перед виконтом Сьюдадом, у которого были тесные связи с ним.

После спокойных возражений Сабины герцог ненадолго замолчал. Возможно, он и сам в ходе расследования почувствовал что-то неладное. Он отреагировал не так бурно, как ожидала Сабина.

Тем не менее, Бенджамин всё ещё не мог избавиться от предвзятого отношения к сэру Рейнольдсу. В каком-то смысле это было естественно. Для Бенджамина сэр Рейнольдс был не более чем преступником, укравшим семейную тайну.

— Он собирался донести на нас Императрице. Мы до сих пор не знаем, какие у него были намерения.

— Герцог, сэр Рейнольдс даже никогда не крал секреты семьи Шарлотт.

— Что?

Глаза Бенджамина раскрылись шире, чем когда-либо, от шокирующего заявления Сабины. Ведь именно Сабина была тем, кто рассказал о поступке сэра Рейнольдса. Он не мог понять, почему теперь она встала на его защиту.

На этом удивительные слова и действия Сабины не закончились.

— Тот голубь с посланием, я сама его подделала.

Сабина в отчаянии закрыла глаза.

Был один урок, который Сабина извлекла из произошедшего. Мучительная истина заключалась в том, что нельзя спасти себя, разрушив при этом жизнь другого человека.

— Поэтому, пожалуйста, не поднимайте официально вопрос о моём похищении. Можете просто сказать, что причина, по которой герцог Шарлотт отправился в Сьюдад, была в том, чтобы выяснить местонахождение пропавшего сэра Рейнольдса.

— …

— Я беру на себя всю ответственность за вызванный мною переполох. Какое бы наказание Вы не назначили, я приму его. Если Вы прикажете мне уйти, я так и сделаю.

Сабина закончила говорить и, склонив голову, ждала приговора.

Бенджамин долго молчал. Долго рассматривая стол, что стоял между ними, он вдруг спросил.

— Почему ты это сделала?

— Почему я это сделала?

Было много причин, по которым Сабина сделала то, что сделала.

Все воспоминания, накопленные ею здесь, в резиденции герцога, были для Сабины топливом, заставлявшим её действовать.

И хотя в голове Сабины всё ещё крутилось множество событий, если подвести итог, вывод был один.

— Я настолько хотела уйти отсюда, что пошла на что-то подобное.

Это были слова, которые Сабина никогда бы не осмелилась произнести перед Бенджамином в обычных обстоятельствах. Но если не этот момент, то Сабине пришлось бы хранить эти слова в своём сердце до конца жизни.

К тому же тот факт, что теперь у Сабины появился собственный покровитель, тоже сыграл важную роль в её неожиданном бунте.

Поскольку вопрос об их браке с принцем был решён, Саймон и Бенджамин больше не могли относиться к Сабине так, как раньше. Было странно использовать Рикардо в качестве щита, но её положение было не настолько хорошим, чтобы выбирать.

Был ли он ошарашен внезапной колкостью, исходящей от ребёнка, который никогда раньше не бунтовал?

Несмотря на дерзость её слов, Бенджамин не стал отчитывать Сабину. Он не рассердился, не спросил, как она могла такое сказать, и не выглядел сильно шокированным. Он просто молча смотрел в глаза Сабине.

Наконец он заговорил спокойным голосом.

— Если ты решила выйти замуж, потому что хочешь уйти из этого дома, то в этом нет необходимости.

Глаза Сабины расширились от неожиданного заявления. Она ожидала от Бенджамина разных реакций, но этого сценария среди них не было.

Его следующие слова были столь же озадачивающими.

— Если ты захочешь, я смогу сделать так, словно ничего этого не было. Конечно, потребуется время, чтобы всё уладить… Да, я слышал, что ты раньше просила отправить тебя в школу-интернат. Если ты хочешь жить отдельно от нас, мы можем это устроить.

Сабина на мгновение не поверила своим ушам.

Он очень спокойным тоном перечислял всё то, чего Сабина всегда так хотела. Будто он действительно мог решить все её проблемы, если она этого захочет.

Её почти соблазнило это сладкое предложение. Но Сабина быстро справилась со своим неуклюжим восторгом.

Она уже дала обещание Рикардо и не хотела создавать проблемы, нанося ему удар в спину. Независимо от того, как этот кризис был бы разрешён с помощью Бенджамина, Рикардо был человеком, который всегда добивался своего, чего бы это ни стоило.

Сабина больше не хотела видеть страшную сторону Рикардо. Одного жуткого раза, когда её против воли куда-то тащили, было достаточно, чтобы осознать подавляющую разницу в силе.

Однако тот факт, что помощь невозможно принять, не означает, что это не является помощью.

От неожиданной доброты Сабина произнесла растерянным голосом.

— Почему... Вы приняли такое решение?

Бенджамин, который смотрел Сабине в глаза, открыл плотно сжатые губы и ответил.

— Я уже знал, что ты покинула этот дом по собственному желанию.

— Откуда?

На очередной вопрос Сабины Бенджамин ненадолго замялся. Казалось, ему потребовалось немало мужества, чтобы произнести эти слова.

И в следующий момент Сабина поняла, почему он всё это время старался ей угодить.

— Я... я прочитал письмо, которое ты оставила своей горничной.

Бенджамин повернул голову вправо, словно избегая взгляда Сабины.

Его челюсть была напряжена, как будто он стиснул зубы, а на сцепленных руках выступали вены. Он говорил о прошлом, но выглядел так, будто страшно боится вновь пережить эти воспоминания, и отчаянно старался отвлечься на что-то другое.

Ошеломлённая Сабина вспомнила письмо, которое она оставила Мелиссе перед тем, как покинуть особняк. Поскольку она писала его, тщательно обдумывая каждое слово, содержание до сих пор чётко оставалось в её памяти.

Осознание того, что он прочитал эти жалобы, которые она выплеснула на бумаге, мгновенно заставило её покраснеть. Тот факт, что он понял её внутренние переживания, не приносил ей никакого утешения. Напротив, Сабина почувствовала стыд, осознав, что теперь он знает о её самых сокровенных мыслях.

Глупая Мелисса, так вот почему она выглядела такой нервной, когда впервые заговорила об этом письме.

Теперь стало понятно, почему узнав, что Рейнольдс не был похитителем, он не стал выспрашивать подробности.

Бенджамин давно знал, что Сабина сама ушла из дома.

Сабина невольно рассмеялась.

— И при этом Вы легко обвинили сэра Рейнольдса в похищении.

— Потому что я знал, что в противном случае ты оказалась бы в затруднительном положении.

— Ах да, принцессе Шарлотт не пристало устраивать такие выходки, как побег из дома, — саркастично пробормотала Сабина.

Она вовсе не хотела насмехаться над ним. Сабина смутно начала понимать, что все эти действия были своего рода заботой с их стороны. Для них было крайне важно сохранить честь великого рода, поэтому они расценивали поступки для её восстановления как проявление заботы.

Если бы она осознала это раньше, страдала бы она немного меньше?

Она не могла понять, почему всегда получала то, чего желала тогда, когда было уже поздно. Предложение Бенджамина отправить её в школу-интернат, проблески той любви, которую она так отчаянно искала. Саймон и Бенджамин, заботившиеся о ней в Сьюдаде, были нежными и внимательными. Но, возможно, из-за того, что Сабина слишком долго мёрзла в ожидании этой теплоты, теперь она не могла согреть её сердце.

— … Я…

— …

— Я… всё это время не заботился о тебе должным образом. Я осознаю это.

Обычно уверенный Бенджамин на этот раз сбивчиво подбирал слова. У него было такое выражение, словно он что-то скрывал.

Только тогда Сабина поняла, что во время разговоров он был не равнодушным, а просто пытался сдержать переполнявшие его эмоции.

— Когда я смотрел на тебя, я не мог не думать о твоём отце... Я не мог с этим справиться. Можно сказать, что я предпочёл отстраниться, чем постоянно вскрывать старые раны. Я таким способом всегда убегал.

Его голос слегка дрожал, когда он раскрывал свои скрытые чувства.

Бенджамин закрыл глаза, не в силах смотреть на ребёнка, сидящего прямо перед ним. На этот раз лицо Лиама предстало в его потемневшем взоре, словно обвиняя его в трусости.

Лиам был старшим братом, которым Бенджамин всегда восхищался и на которого мог положиться. Лиам, которого он помнит, был добрым и решительным молодым человеком, который смог завоевать доверие не только отца, но и уважение окружающих.

Возможно, из-за того, что Бенджамин так долго жил в тени своего брата и восхищался им, он не мог безоговорочно осуждать его, когда Лиам впервые пошел против воли отца из-за женщины. Хотя Бенджамин и был разочарован в своём брате, он всё же искренне желал, чтобы тот нашёл своё счастье.

Он даже защищал Лиама перед Саймоном и встал на его сторону. Но после того, как тот покинул дом Шарлотт, жизнь Лиама объективно лишь медленно ухудшалась. Его доходы были значительно меньше его прошлых расходов, а с появлением ребёнка бережливость и экономность стали его образом жизни.

Лицо Лиама, которое он однажды случайно увидел издалека, значительно постарело из-за всех пережитых трудностей. И всё же он считал, что всё нормально, если Лиам обрёл свободу, покинув семью.

До тех пор, пока не пришло известие о смерти брата, Бенджамин искренне так думал.

Однако жизнь его старшего брата, добровольно опустившегося в нищету, была ужасна до самого конца.

Кто бы мог подумать, что жизнь первенца благородного рода Шарлотт оборвётся под колёсами повозки, наполненной чайными листьями.

Тело было настолько повреждено, что гроб на похоронах не открывали. Бенджамин и Саймон так и не осмелились взглянуть на последние минуты жизни своего близкого.

Даже вернувшись к повседневной жизни, Бенджамин часто задавался вопросом, о чём думал его брат, умирая под тяжёлым грузом. Переживал ли он только о жене и ребёнке, которых оставлял? А может, хотя бы немного подумал об отце и младшем брате, которых уже оставил?

Бенджамин долго сожалел, что помахал рукой своему уезжающему брату.

Потом он понял, что, возможно, на самом деле он не заботился о брате, а просто безответственно закрывал глаза на его неудачу.

— Как говорил твой дедушка, если бы Лиам остался здесь, возможно, он всё ещё был бы жив... Я был так труслив, что даже не подумал о том, чтобы остановить твоего дедушку.

Бенджамин подумал, что на этом ему следует остановиться. Все это были лишь оправдания. Ему следовало бы рассказать, как он сожалеет о случившемся и как он собирается искупить свою вину в будущем. Когда Бенджамин попытался успокоиться и собраться с мыслями, Сабина тихо позвала его.

— Герцог.

Словно этот ясный голос разбудил Бенджамина, он на мгновение удивлённо посмотрел на неё. В отличие от него, погружённого в воспоминания, Сабина оставалась собранной.

Сабина спросила спокойным голосом.

— Вы помните завтрак перед моим отъездом?

— Завтрак…

— Тот завтрак, за день до отъезда сэра Рейнольдса. Вы тогда докладывали мне еду.

Бенджамин медленно стал припоминать тот день. Сабина с самого начала пребывания в поместье была хрупкой девочкой. Её худые руки и впалый живот всегда привлекали его внимание, и он вспоминал, как был напуган, услышав, что она решила похудеть, и пытался её отговорить.

— На самом деле я уже была сыта, поев что-то другое, но боясь, что меня буду ругать за перекусы, я солгала, что собираюсь сбросить вес. А вы продолжали накладывать мне еду, считая, что мне это нужно.

— … Я даже не догадывался об этом.

— Таковы наши отношения. Даже если мы пытаемся делать что-то друг для друга с добрыми намерениями, ничего не получается.

На губах Сабины появилась едва заметная горькая улыбка. Она легонько прикусила нижнюю губу, отпустила её и подняла взгляд. Затем она молча посмотрела в наполненные слезами глаза Бенджамина.

Для Сабины Бенджамин всегда был трудным взрослым. Он всегда был сурово официальным, и в его занятой жизни, полностью поглощённой делами, не было места для Сабины. Впервые этот непреклонный человек показывал Сабине столь личную сторону себя.

Сабина могла почувствовать, что Бенджамин искренне перед ней извиняется.

Как и во всём в жизни, у каждого человека есть свои причины и обстоятельства. Даже у Бенджамина и Саймона была своя печальная история, связанная с утратой близкого человека.

Казалось, если Сабина продолжит смотреть на них под таким углом, она, возможно, в конце концов поймет их, сочтя, что у них просто не было другого выхода. Поэтому она не хотела слушать их объяснения. Иначе, возможно, она бы их простила.

Всё же они не имели права так обращаться с Сабиной. Нельзя было оставлять ребёнка, попавшего в незнакомое место без родителей, одного. И даже если из-за старых ран они не могли дать ей любви, они не имели права теперь, собравшись с силами, снова тревожить её душу. Это было бы слишком бессовестно.

Сабина тихо задала вопрос.

— Вы хотите искупить свою вину передо мной?

— …

— Если это так, если Вы действительно сожалеете... Не нужно проявлять ко мне доброту.

Бенджамин невольно сжал руки, лежащие на коленях. Он знал, что иначе не сможет сдержаться и выпустит подавленный стон.

— Я не хочу любить Вас, герцог. Я хочу продолжать ненавидеть Вас.

— …

— Вы сделаете это для меня?

Каждое слово, произнесённое Сабиной, становилось кинжалом и пронзало сердце Бенджамина.

Столкнувшись с холодным лицом Сабины, Бенджамин хотел как-то оправдать свои трусливые действия. Но в то же время он знал, что никогда не сможет чувствовать себя уверенно перед Сабиной.

Тот факт, что вы просите прощения, не всегда означает, что вы его получите.

— …

В конце концов, Бенджамин так и не смог ничего ответить.

— …

— …

После долгого молчания Сабина, не дождавшись ответа, встала. Бенджамин не остановил её, и Сабина молча вышла из кабинета, закрыв за собой дверь.

— …

Вздох, который она сдерживала, вырвался наружу. Сабина откинулась спиной к стене и закрыла глаза. Только спустя какое-то время она приоткрыла веки.

Глаза резануло солнечным светом, пробивающимся через окна, и Сабина нахмурилась, прикрывая глаза тыльной стороной руки.

Это было начало очередного скучного дня.

Решение о браке с человеком, предавшим Сабину сильнее всего, было принято.

Несмотря на то, что, как она и ожидала, соглашение между императорским двором и Шарлотт прошло успешно, Сабина не испытывала радости, даже получив желаемый результат.

Эту помолвку она вынужденно приняла со слезами на глазах после того, как была загнана в угол. Благодаря этому Сабина чувствовала себя не просто помолвленной, а приговорённой к тюремному заключению.

Хотя официально о помолвке ещё не было объявлено, влиятельные политические деятели, естественно, располагали этой информацией. Проворные сплетники, придав этому делу статус конфиденциального, усердно распространяли сенсационную новость.

Хотя истории, передаваемые из уст в уста, были не чем иным, как сплетнями, именно чиновники изначально играли важную роль в подобных делах.

Будучи в эпицентре бури, позиция Рикардо стремительно и кардинально изменилась. Когда было принято решение о его поездке в Шарлотт, люди шептались, что его изгнали с глаз императрицы. Но теперь, когда он не только жил во владениях Шарлотт, крупнейшего союзника императрицы, но и заключил помолвку с леди, было несколько неловко продолжать такие предположения.

Так возникло новое мнение, что на самом деле императрица отдала сына в род Шарлотт, чтобы укрепить союз между государством и семьёй военнослужащих, как своего рода жениха по расчёту.

Это был шаг, который мог переломить ход битвы за престолонаследие между первым и вторым принцами, которая уже переросла в войну на истощение.

Так как события развивались в столь благоприятном направлении, императрице не оставалось иного выбора, как дать своё согласие на их брак. Флоренция, конечно, сомневалась в истинных намерениях своего сына, но непосредственные выгоды были слишком велики, чтобы отказаться из-за неуверенности.

Все восприняли этот брак как свидетельство прочной связи между Шарлотт и императрицей.

Пока люди были поглощены неожиданным романтическим настроением, сэр Рейнольдс был тихо освобождён из-под стражи после короткого расследования. Он был избавлен от клейма разыскиваемого преступника и благодаря поручительству герцога Шарлотт успешно восстановился на своём прежнем посту.

Всё развивалось настолько гладко, что в это было трудно поверить.

Была только одна жертва — невеста Сабина, пожертвовавшая собой ради всех этих результатов.

— Сегодня ты выглядишь особенно мрачной.

— У меня плохое настроение.

— И конечно, ты хочешь сказать, что это из-за меня.

В ответ на слова Рикардо Сабина поднесла чашку к губам. Её жест был наполнен подтекстом: зачем спрашивать, если Вы и сами всё знаете.

Хотя это было своего рода дерзостью с её стороны, Сабину не слишком обеспокоил его выговор. Она уже много раз бросала в его адрес резкие слова, но каждый раз благополучно избегала последствий.

Сабина начинала подозревать, что он, возможно, даже получает удовольствие, наблюдая за её дерзким поведением.

Впрочем, он сам говорил, что дорожит тем, что принадлежит ему. Пусть и было неясно, что он понимает под "дорожит", но одно было очевидно: он не собирался её убивать.

Он приложил слишком много усилий, чтобы заполучить её, хотя мог просто убить и избавиться. Ни одни хозяин не выбросит кошку лишь за то, что она пару раз разозлилась и оцарапала его.

«Мысль о том, что со мной обращаются как с кошкой, заставляет меня чувствовать себя ещё хуже».

Похоже, первоначальная цель — каким-то образом выжить рядом с ним — в некоторой степени увенчалась успехом.

— Семья Шарлотт — очень необычная семья. Они угрожают благодетелю, нашедшему ребёнка, а девушка, которая будет моей невестой, ведёт себя так, будто даже чашку чая со мной выпить не может, — сказал Рикардо, поднимая кусочек сахара и бросая его в чашку Сабины.

Горячий чай выплеснулся, намочив стол вокруг. Было неясно, хотел ли он испортить чай или просто сделать это место непригодным для дальнейшего пребывания.

Вместо того чтобы реагировать на его насмешливые слова, Сабина просто огляделась вокруг. Зелёные деревья и свежие цветы определённо способствовали её спокойствию.

Был разгар лета. В честь того, что садовник завершил уборку весенних цветов и посадил летние, дворецкий пригласил их в сад. Теперь, когда их связывало обещание вступить в брак, такие встречи стали регулярными.

Встречи с ним обычно были тяжёлым испытанием, но сегодня, видимо, из-за открытого пространства, настроение было немного лучше.

Прекрасный сад и мастерство талантливого шеф-повара создавали атмосферу чаепития, о котором мечтал каждый.

Несмотря на то, что Сабина прожила в этом особняке более трёх лет, это был её первый опыт участия в подобном мероприятии. Невозможно отрицать, что её положение значительно улучшилось по сравнению с прошлым, если не учитывать тот факт, что её женихом был Рикардо.

Слуги, которые раньше не интересовались Сабиной или вообще игнорировали её, быстро изменили своё отношение, когда было принято решение о её браке с принцем. Хотя шансы на то, что он займёт трон, были невелики, это всё же был брак с принцем. Возможно, они ожидали, что Сабина станет связующим звеном между императорской семьёй и домом Шарлотт, если второй принц когда-нибудь взойдёт на престол. Поэтому в последнее время горничные изо всех сил старались угодить Сабине.

Благодаря этому Мелисса, которая стала первой личной горничной Сабины и завоевала её доверие, теперь могла ходить с высоко поднятой головой.

— Разве так обычно относятся к своему жениху?

Только вбросив около пяти кубиков сахара, Рикардо, наконец, отложил щипцы. Он откинулся на спинку стула и элегантно скрестив ноги, уставился на Сабину. Казалось, что он намеренно искал её взгляда, так как не отрывал глаз от её лица с самого начала.

Сабина, делая вид, что не замечает его очевидного манёвра, ответила:

— Вы, наверное, не знали, но политические браки среди аристократов всегда такие. О семьях известно всё, но сам партнёр совершенно не интересен.

Сабина приняла его предложение руки и сердца не потому, что действительно собиралась провести с ним всю жизнь. Теперь, когда она поняла, насколько опасным человеком является Рикардо, Сабина решила довериться ходу событий, как это было в оригинальной истории, которая уже предупреждала её.

В книге Рикардо был описан как опасный персонаж, которого никто, кроме главной героини, не мог спасти. Всё, что Сабина узнала, находясь рядом с ним, лишь подтверждало этот факт.

Сабина, как наивная девушка, надеющееся на исправление плохого человека, по глупости полагала, что сможет его изменить.

В глубине души она хотела бы отправить Рикардо на юг, как это было в книге. Но для этого ей самой пришлось бы умереть, что делало её желание бессмысленным.

На этом этапе надеяться на его изгнание было бесполезно. Благодаря тесной связи с семьёй Шарлотт Рикардо стал важной фигурой, которую императрица уже не могла просто так отстранить.

Хоть ситуация и выглядела безнадёжной, Сабина решила применить хитрость вместо капитуляции.

«Если главный герой не может уехать на юг, то я просто приведу главную героиню в столицу».

Независимо от того, уедет ли Рикардо на юг или нет, главная героиня всё равно появится там в нужный момент. Храм, обнаруживший новую святую, тщательно позаботится о том, чтобы доставить её в логово чудовищ, где её способности будут наиболее востребованы. Причина, по которой Изабель начнёт взаимодействовать с Рикардо, заключалась в том, что она была самой талантливой целительницей, а он — самым выдающимся бойцом в той войне.

Это правда, что они были отличной командой, но отсутствие Рикардо вовсе не означало, что её способности тоже исчезнут. Божественная сила главной героини была настолько велика, что её признавали одной из самых могущественных на континенте, и она легко могла прославиться в одиночку.

Дальше оставалось только правильно всё организовать. Было совершенно естественно, что столичные дамы проявят любопытство к святой, которая стала сенсацией на передовой в войне с монстрами.

Позже Сабина планировала под предлогом благодарности пригласить святую и устроить встречу с Рикардо. Главная героиня владеет частицей эмоций Рикардо, а это значит, что, кроме неё, Рикардо больше никого не может любить.

Этот факт приносил Сабине немалое утешение.

Она не могла отрицать, что неожиданно привлекла его внимание, но, в конечном счёте, она была лишь маленькой частичкой в его планах. Фальшивый интерес к ней неминуемо исчезнет, как только он встретит свою истинную судьбу.

Было бы идеально, если бы Рикардо последовал за девушкой, заставившей его сердце биться чаще, в логово монстров.

«Да, всё равно до настоящей свадьбы дело не дойдёт».

Сабина мысленно повторяла эти слова, пытаясь взять себя в руки. Даже если по каким-то причинам она дойдет до свадебного алтаря, её ждёт запланированное расставание.

Таким образом, основной задачей было пережить этот период помолвки.

— Если Вам больше нечего сказать, может завершим нашу встречу?

Сабина спокойно предложила разойтись.

С момента, как они сели за этот стол, не прошло и получаса. Однако Сабине казалось, что она уже достаточно насмотрелась на его лицо. К тому же, ей действительно больше не о чём было с ним говорить.

Похоже, собеседник был совсем не согласен с мнением Сабины.

— Ты обращаешься со мной хуже, чем с мелким торговцем.

— Потому что я даже чай выпить не могу.

Сказав это, Сабина постучала по ручке чашки, полной сахара.

Кто-то и мечтать не может о таком, а он просто из вредности насыпал в чай столько сахара. Поистине роскошная капризность, от которой наворачивались слёзы.

Прежде чем Сабина успела убрать руку под стол, Рикардо внезапно протянул к ней свою. Он тут же схватил её за пальцы.

Сабина рефлекторно напряглась. Ей показалось, что он снова собирается куда-то её утащить.

Но он лишь бесцеремонно теребил её пальцы, забавляясь.

Не сводя взгляда с маленькой руки Сабины, он тихо произнёс.

— Сабина, развлеки меня ещё раз.

— …Я здесь не для того, чтобы развлекать принца, — с трудом ответила Сабина.

— Но раньше ты делала именно это. Болтала без умолку, даже когда я не просил.

От его слов выражение лица Сабины слегка напряглось. Она не знала, как реагировать на его упоминание о прошлом. Мысль о том, что он вынашивал план удержать её, пока она мечтала о побеге из дома, причиняла ей боль.

Он прижал свою щёку к её тыльной стороне ладони и тихо произнёс.

— Я использовал тебя, чтобы заполучить, а не заполучил тебя, чтобы использовать…

Он всего лишь расставлял ловушки, чтобы заполучить Шарлотт, но всё же сумел подобрать такие слова. Даже если его слова были правдой, это не имело значения. Важен был метод достижения цели.

Сабина с силой выдернула руку и твёрдо ответила.

— Принц, возможно, Вы не знаете, но люди обычно не строят отношения таким образом.

— И именно это делает такие отношения ничтожными.

Как только Сабина убрала от него руку, он вернулся в своё прежнее положение. Положив руку в карман, он лениво откинулся на спинку стула и несколько секунд молча смотрел на Сабину.

Сабина бессознательно тёрла руку, которую спрятала под столом. Место, где его пальцы соприкоснулись с её кожей, вызвало у неё странное ощущение беспокойства.

— Люди всегда используют друг друга. Даже ты меня использовала, — сказал он, дёрнув подбородком, как будто пытаясь привлечь её внимание.

Едва заметная складка на лбу придавала его выражению лица хмурый вид, но даже это выглядело слишком живописно на его лице.

У него было больше качеств, чем необходимо, чтобы обманывать людей.

Не хотелось признавать вслух, что она так легко попалась на его уловки, но в то же время в ней росло желание доказать, что он был неправ.

— Я, по крайней мере, с Вами…

Сабина медленно сглотнула. Опустив голову, она воспользовалась моментом и собрала свои запутанные мысли. Вскоре, справившись с эмоциями, она добавила.

— Я была искренней. Не знаю, что Вы себе подумали.

— Я тоже. Ты была для меня особенной, — ответил Рикардо без малейшего колебания.

Сабина не считала то, что он сказал, полной ложью. Как смешно она, наверное, выглядела в его глазах, пытаясь его обмануть. Каждый раз, когда она придумывала очередную правдоподобную ложь, ему, вероятно, казалось, что он слушает сказку.

Поэтому его слова о том, что она была для него особенной, казались ей скорее насмешкой, чем утешением. Она прекрасно знала, кто на самом деле был его «особенным» человеком.

Встав с места, Сабина наконец объявила о своём намерении уйти.

– Я пойду. У меня примерка во второй половине дня.

Хотя до назначенного времени оставалось ещё достаточно времени, она не соврала.

Рикардо на мгновение взглянул на уверенное лицо Сабины, а затем послушно попрощался.

— Если у тебя уже есть планы, ничего не поделаешь. Не могу дождаться, чтобы увидеть, какое платье ты наденешь на помолвку.

Его тон явно говорил о том, что на сегодня он собирается отступить, и это раздражало Сабину. В последнее время она ни разу не была довольна встречей с ним. Ей было непонятно, почему Рикардо продолжает назначать встречи, хотя он явно недоволен её непочтительным отношением.

Сабина, ничего не говоря, отвернулась от него. Она была рада, что встретилась с ним в саду рядом с главным зданием, а не на заднем дворе, где у неё с ним были общие воспоминания. Хотя это место было ближе к главному зданию, что представляло собой некоторую проблему, так как могло привести к ненужным встречам.

— Фабиан?

Сабина внезапно остановилась, увидев вдали знакомую фигуру. Фабиан стоял у входа с недовольным выражением лица, словно статуя. Из-за кустов она не заметила его раньше, но теперь стало ясно, что он всё это время наблюдал за их встречей.

Интересно, казались ли слова и действия Рикардо издалека просто дружескими?

Как только их взгляды встретились, Фабиан повернулся к Сабине и нахмурился.

— Ты просто без ума от радости, буквально без ума. Сказала, что заболела, а на самом деле была занята свиданиями.

Мелисса, не желая сообщать о пропаже Сабины, каждый раз отсылала Фабиана, говоря, что Сабина больна. Из-за этого Фабиан понятия не имел, что Сабина исчезла. В результате Фабиан решил, что Сабина просто избегает его, и накопил обиду.

Несмотря на его грубый тон, Сабина не обиделась. Возможно, причиной этому были переживания последних дней, которые оказались гораздо более серьёзными, чем она могла себе представить.

Саркастические замечания Фабиана не вызвали даже щекотки.

Проходя мимо него, Сабина равнодушно ответила.

— Ты пришёл поссориться?

— Раз ты отказываешься со мной встречаться, то мне приходится приходить так.

Фабиан быстро догнал её, ворча с обиженным видом. Казалось, его слегка задевало, что каждый раз именно он ищет встречи с ней.

В последнее время Фабиан стал появляться рядом с Сабиной так же часто, как его отец и дед. Конечно, в случае Фабиана это было не из-за чувства вины, как у них, а скорее потому, что они стали чаще пересекаться, и между ними возникло некое подобие дружбы. Несмотря на грубоватую манеру общения, отношение Фабиана к Сабине стало заметно мягче. Возможно, Фабиан даже считал, что они стали близкими друзьями, раз осмеливался давать ей советы и ожидал, что она их примет.

Сабина, пристально смотревшая на Фабиана, вдруг заговорила.

— Фабиан.

— Что?

— Ты был прав.

Совет Фабиана, что она может получить удар в спину, оказался верным. Хотя это было вполне логичное опасение, Сабина проигнорировала его лишь потому, что этот совет исходил от Фабиана. Несмотря на многочисленные предупреждения, она была слишком упряма, чтобы прислушаться.

Фабиан слегка прищурился на многозначительное заявление Сабины.

— Ты о чём?

— Ты говорил, что не стоит связываться с кем-то вроде принца. Увидев твоё лицо, теперь я понимаю, почему.

Сабина не хотела рассказывать о том, что произошло между ней и Рикардо, поэтому естественным образом сменила тему разговора.

За то время, что они не виделись, у него на щеке появилась глубокая ссадина.

Наследник рода Шарлотт редко появлялся с ранами на теле, особенно если находился в особняке, где постоянно дежурил придворный врач. Можно было с уверенностью сказать, что он не пошёл к доктору Евгении, а пришёл к ней именно для того, чтобы показать себя в таком виде.

Присутствие принца было не чем иным, как катастрофой для двоих детей герцога.

— Да, вот именно, благодаря твоему жениху у меня теперь это ранение!

Как и следовало ожидать, Фабиан тут же начал рассказывать о случившемся во время утренней тренировки. По приказу командира они должны были провести спарринг, и не только его самолюбие было полностью раздавлено, но и на его лице осталась рана.

Фабиан с явным беспокойством на лице предупредил Сабину.

— Даже сейчас ещё не поздно. Прекрати это всё, пока не испортила себе жизнь, выйдя замуж за такого психа.

Конечно, Сабина не собиралась послушно идти под венец с Рикардо. Тем не менее в момент, когда обсуждение между семьями подошло к концу, просто так разрывать помолвку — это нечто невероятное.

Фабиан часто упускал из виду простую истину: мир нельзя обустроить по своему желанию.

Сабина вздохнула и с грустью заговорила с Фабианом.

— Ты знал? К сожалению, ни божественная, ни магическая сила не способны вылечить психические заболевания.

— Ты снова говоришь очевидные вещи…

Поняв, что Сабина вновь насмехается над ним, Фабиан замолчал и сморщил лицо. Похоже, он хорошо понимал, что недостаток интеллекта нельзя восполнить магической силой.

Сабина остановилась и протянула руку к его лицу. Фабиан, видимо, собирался что-то сказать, но был так ошеломлён неожиданным прикосновением, что застыл с плотно сжатыми губами. Сабина сосредоточилась на его ране и осторожно применила силу. Затем, когда ссадина немного поблекла, она убрала руку.

Оставив видимой рану, Сабина исцелила его ссадину изнутри, предотвратив воспаление.

— Будь осторожнее с ранами. Скоро состоится помолвка.

Лицо Фабиана покраснело от слов Сабины. Даже когда Сабина отвернулась от него и ушла, он лишь хмыкнул, ничего не ответив.

Хотя Фабиан, возможно, этого и не понял, так она по-своему поблагодарила за советы, которые он ей давал.

Было неловко осознавать, что Сабина, которая была смущена, когда после крещения не заметила в себе никаких изменений, теперь могла использовать свою силу на других. Как и утверждала доктор Евгения, Сабина действительно обладала божественной силой. Долгое путешествие в Сьюдад не прошло даром.

Сабина много раз тайно исцеляла людей в особняке и достигла уровня, на котором могла достаточно тонко управлять своей способностью. Большую роль в этом сыграла помощь доктора Евгении. Хотя её сила немного отличалась от силы Сабины, она была отличным экспертом в диагностике пациентов. Наблюдая за работой Сабины, доктор Евгения пришла к выводу, что, если не возникнет осложнений, она сможет лечить даже серьезные болезни.

«У меня есть сила исцелять, но я не могу отправиться к матери».

Сабина, обдумывая в голове этот грустный вывод, вдруг обернулась в сторону, откуда пришла. В её голове промелькнула отчаянная мысль.

«Может, стоит немного склонить голову?»

Возможно, тогда он поможет Сабине увидеть лицо Ренаты. С помощью способностей Рикардо она могла бы отправиться домой так, чтобы никто об этом не узнал.

Однако Сабина уже по опыту знала, что Рикардо не тот, кого можно было легко использовать. Кто знает, какую цену ей придется заплатить за такую просьбу.

Может быть, это были напрасные опасения, но когда дело касалось Рикардо, не было ничего плохого в излишней осторожности.

Сабина, отложив свое решение, покачала головой и направилась обратно в особняк.

— Леди, не желаете ли Вы выпить чаю, пока ожидаете?

Сабина отвела взгляд от окна, услышав вежливый вопрос. Недавно пришедшая новая горничная почтительно склонила голову перед Сабиной. После того как было принято решение о её браке с принцем, к ней приставили ещё одну служанку.

Однако это произошло не столько из-за того, что она стала невестой принца, сколько из-за чрезмерной заботы Бенджамина.

— У тебя хорошая и преданная служанка. Из уважения к тебе я не стану её увольнять. Поэтому позволь мне нанять ещё одну горничную, которая станет моими глазами.

Так Сабина, кроме Мелиссы, получила в своё распоряжение ещё одну служанку по имени Грита. Она была выбрана Бенджамином лично и, как и полагалось, оказалась сообразительной и умелой. Благодаря этому повседневная жизнь Сабины, до это не соответствующая статусу леди, начала стремительно улучшаться. Поскольку Мелисса изначально не была профессиональной горничной для знатных дам, она была несколько неуклюжей.

Пусть Грита и выступала скорее в роли наблюдателя, Сабина считала, что это оправдано, ведь её жизнь стала намного более комфортной. Помимо того, что она никогда не сводила с неё глаз, она тщательно следовала инструкциям Сабины.

Даже сейчас, едва Сабина подумала, что ожидание портного затягивается, Грита тут же предложила чай. Однако пока Сабина размышляла над этим, за дверью раздались грубые шаги.

Скоро появился тот, с кем у неё была назначена встреча, — Бриер.

— Я немного опоздал, у меня появились дела.

Мужчина, вошедший с высокомерным видом, явно не чувствовал вины за свое опоздание.

Хотя Сабине предстояло впервые заказать у него одежду, она несколько раз видела, как он входил и выходил из особняка.

Бриер — ведущий дизайнер и владелец самого престижного бутика торгового города Ромбель, долгое время отвечающий за одежду Бенджамина. Он также очень гордился своей блестящей карьерой.

Из-за того, что он едва справлялся с количеством поступающих заказов, он приобрел репутацию человека, позволявшего себе высокомерное отношение даже к аристократам. Хотя у него не было титула, он все равно принадлежал к элите, поэтому даже дворяне не могли критиковать его высокомерное поведение.

Его привычное дерзкое отношение распространилось и на Сабину.

Как только он вошел в комнату, то сразу окинул сидевшую на своем месте Сабину странным взглядом, а затем нахмурился, явно чем-то недовольный. После этого он обратился к слуге, который привел его в гостиную.

— Ты не ошибся, приведя меня в неправильную гостиную?

Казалось, он даже не знал, что сегодня ему предстоит снимать мерки для платья Сабины. Получив приглашение от герцога, он сразу же решил, что его вызвали для заказа новой одежды для хозяина дома. В конце концов, Сабина никогда раньше не носила одежду, сшитую Бриером, так как всегда одевалась в соответствии со вкусом Саймона.

Мелисса откашлялась и шагнула вперед, возможно, чувствуя необходимость разобраться в ситуации.

— Здравствуйте, господин Бриер. Вы пришли в правильную гостиную. Сегодня Вас попросили прийти, чтобы снять мерки для платья миледи.

Из-за того, что Мелисса заслонила Бриера, Сабина не могла видеть его лицо, но была уверена, что его выражение было странным. Это было очевидно по лёгкой растерянности в голосе Мелиссы.

— Прежде всего, мы хотели бы заказать несколько легких вечерних платьев и домашних нарядов, соответствующих сезону. Кроме того, скоро состоится большой прием в честь госпожи...

— Подожди, — перебил её Бриер, слушавший объяснения с явным недовольством на лице. — Что значит мерки для платья миледи? Что это ещё за бред?

Брови Сабины нахмурились от его грубого тона. Было нетрудно догадаться, что он не слишком высокого мнения о ней.

На самом деле, предположение Сабины не отличалось от истины. Благодаря своему долгому сотрудничеству с герцогским домом, Бриер поддерживает тесные отношения со здешней старшей горничной. А от Ванессы он слышал только негативные слова о Сабине.

Она не только была провинциального происхождения, но и вовсе не соответствовала аристократическим нормам поведения и достоинства. Более того, она так не нравилась господину Саймону, главе рода, что её титул "леди" выглядел как издёвка.

И всё же его попросили создать одежду для этого ребенка. Если бы он знал заранее, что заказчиком является Сабина, он бы ни за что не пришёл сюда.

— Я человек, который отвечал за одежду герцога с тех пор, как он вступил в должность. Ты что, не знаешь, для каких людей я шью одежду, раз решила позвать меня сюда?

Он задал этот вопрос, не скрывая своего недовольства. Фактически это означало, что он не считал Сабину важным человеком.

Игнорируя Сабину, как будто её и вовсе не было, он начал жаловаться на нелепость ситуации. Сабина просто спокойно наблюдала за ним.

Она уже привыкла к тому, что её игнорируют, и не испытывала ни желания упрекнуть его за грубость, ни желания поставить его на место. В конце концов, её сюда привели только по настоянию окружающих, и ей было абсолютно всё равно, каким будет платье для её помолвки.

Сабина решила отправить его обратно, как только ситуация немного прояснится. Платье, созданное таким человеком, вряд ли улучшит её настроение.

Она тихо наблюдала за ним, ожидая, когда он замолчит. В это время Грита, словно тень, подошла к Сабине и шепотом спросила.

— Госпожа, Вы не возражаете, если я оставлю Вас на минутку?

Сабина лишь кивнула в знак согласия. Похоже, Грита собиралась пойти к дворецкому и доложить о произошедшем. Если это поможет быстрее разрешить ситуацию, то это будет хорошей новостью и для Сабины, поскольку она тоже начала уставать от жалоб Бриера.

Грита так же тихо, как подошла, вышла из комнаты.

Сабина, наблюдая за её уходом, устало приложила руку к виску. Затем она повысила голос.

— Понятно, господин Бриер. Я вас прекрасно поняла.

Он, как мог, жаловался на абсурдность ситуации, в которой ему пришлось отвечать за платье леди. Однако его рот замер от аккуратного вмешательства Сабины.

Как будто решив, что она пытается его успокоить, он с гордым видом пригладил свои усы.

Но Сабина прямо сказала ему уходить.

— Я не знала, что при передаче информации произошла ошибка. Можете идти.

Бриер на мгновение остолбенел от удивления. Лишь спустя пару секунд он отреагировал:

— …Что?

Сабина не спеша начала обдумывать ситуацию.

Хотя её смущало то, что человек был выбран взрослыми, она не считала, что её могут обвинить в том, что она отправила его обратно только потому, что он ей не понравился. Чтобы окончательно прояснить ситуацию, Сабина чётко сформулировала причину отмены заказа.

— Раз уж вы не хотите шить для меня одежду, я не стану вас принуждать к нежеланной работе. Это не принесёт радости ни Вам, ни мне.

Говоря это, Сабина не казалась особо расстроенной. Хотя её слова были прямолинейны, выражение лица и тон были уверенными и элегантными.

Это заставило Бриера немного растеряться, несмотря на то, что он получил желаемый ответ.

Девушка перед ним совсем не походила на ту, о которой он слышал от старшей горничной. Обычно молодые дамы умоляли его принять заказ, уговаривая и прося. Что вполне естественно, поскольку то, что они пришли к нему, уже свидетельствовало о том, что им нужны его наряды.

Однако леди спокойно отвергла его и его одежду.

Тем не менее когда ему позволили уйти, мысль о том, что он проделал такой длинный путь зря, держала Бриера на месте. В его плотном графике каждый миг был на вес золота, и завершить эту поездку без какого-либо результата было для него огромной потерей.

Может быть, эта леди знает об этом и поэтому демонстрирует свою храбрость перед ним?

Чувствуя нарастающее раздражение, Бриер решил под видом утешения задеть Сабину за живое.

— … Юная леди, мне очень жаль, но одежда тоже отражает достоинство и положение человека, который её носит. Даже если используются дорогие материалы и создаётся элегантный силуэт, это не гарантирует, что каждый, кто наденет это платье, станет красивым. В вещах…

В этот момент его речь прервал неожиданный гость, который без стука распахнул дверь в гостиную.

Сабина рефлекторно повернула голову и широко раскрыла глаза, увидев вошедших в комнату.

Она была уверена, что Грита вернётся только с дворецким, но оказалось, что к ним присоединился Бенджамин.

Бриер, увидев герцога, стоящего в дверях, сразу замолчал. Затем, мгновенно изменив своё отношение, он вежливо поклонился Бенджамину.

— Герцог, рад снова Вас видеть.

На лице Бриера появилась широкая улыбка, так как он наконец-то встретился со своим настоящим клиентом. Бенджамин молча осмотрел обстановку в гостиной и слегка поднял брови.

— Я слышал, что здесь произошёл небольшой переполох.

Улыбка Бриера померкла, услышав замечание Бенджамина.

Хотя Бриер и был пойман на том, что устроил истерику по поводу заказа, он не сильно испугался. Он предполагал, что герцог, как человек его уровня, должен понимать, что некоторые люди не заслуживают особого отношения.

От старшей горничной он знал, что, хотя герцог и принял девочку в семью, он не обращал на неё особого внимания. Казалось, если правильно всё объяснить, подобных неприятных ситуаций можно будет избежать в будущем.

— Что ж, герцог. Боюсь, это довольно неудобная тема, но…, — начал Бриер, неуверенно подбирая слова, чтобы оправдать свои действия.

Он объяснил, что пришёл сюда, полагая, что герцог хочет заказать себе новый костюм, и был очень удивлён, когда его попросили сшить платье для леди. Бриер долго и подробно рассказывал о своих строгих критериях отбора клиентов, напряжённом графике и своей философии в управлении делом.

Закончив объяснения, он с облегчением ждал ответа герцога. Бенджамин, который до этого молча слушал, наконец заговорил.

— Итак, подведя итог, ты не доволен тем, что я велел тебе сшить платье для моей племянницы.

После холодного замечания Бенджамина на лице Бриера отразилось смятение. Он не ожидал, что этот заказ был приказом самого герцога.

Бриер стиснул губы и инстинктивно начал отрицать свои действия.

— Как такое возможно, герцог. Я просто…, — его голос слегка дрогнул, как будто он почувствовал, что что-то идёт не так.

— Раз уж ты так тщательно выбираешь своих клиентов, твои платья должны быть соответствующего уровня, — сказал Бенджамин, глядя на него холодными глазами.

Бриер на мгновение растерялся. Если оценивать только содержание, то понятно, что это комплимент, но тон выдавал холодность. Любой мог заметить, что его настроение было испорчено.

Бенджамин, который молча поглаживал подбородок, вскоре тихо вздохнул. Он повернулся к дворецкому, стоявшему позади него, и сказал.

— Оливер, выпиши вексель и скупи все платья в бутике «Дилан».

Сабина резко повернула голову и посмотрела на Бенджамина.

— …

Глаза Сабины были полны изумления.

Будучи непосредственно вовлечённой в ситуацию, она почувствовала себя в довольно классической и знакомой обстановке.

Но сейчас клиент, которым пренебрегает продавец, демонстрирует показное потребление, чтобы подчеркнуть своё положение. Но, по мнению Сабины, это был глупый поступок. Разве покупка всех этих дорогих платьев не пустая трата денег? Что самое главное, она не хотела, чтобы такой грубый человек заработал и копейки.

— Герцог!

Сабина в панике позвала Бенджамина. Бенджамин поднял руку, чтобы остановить возражение, даже не взглянув на Сабину.

— Успокойся, Сабина.

Герцог сделал вид, что не услышал протеста Сабины, и поднял брови, словно спрашивая Бриера, что он думает.

Не только Сабина была удивлена этой неожиданной ситуацией. Бриер был настолько ошеломлён происходящим, что чуть не ущипнул себя за щёку.

В его бутике хотят выкупить все платья.

Бутик Бриера действительно предлагал элитную одежду. Хотя запасов было немного, каждая вещь была дорогой, и в совокупности это обеспечило бы значительную выручку.

Уголки рта Бриера дёрнулись, когда он прикинул сумму.

Тем не менее тот факт, что эти платья должна будет носить леди, его по-прежнему не устраивал, поэтому он попытался вежливо отговорить Бенджамина.

— Боюсь, в нашем бутике практически нет готовых платьев для детей, Вас это устроит?

— Что ты имеешь в виду? Как я могу надеть одежду, сделанную тобой, на свою племянницу?

— Что?

Услышав ответ герцога, Бриер застыл с ошеломлённым выражением на лице. Не совсем понимая, что он только что услышал, он несколько секунд глупо моргал глазами.

На его глазах Бенджамин, словно нарочито, дал дворецкому дополнительные указания.

— И прямо сейчас собери здесь всех горничных, которые работают в особняке.

— Что?

Не в силах держать рот на замке, портной снова задал тот же вопрос. Почему вдруг нужно звать горничных особняка, когда заказываются платья в его бутике?

В ответ Бенджамин приподнял уголок рта и дружелюбно дал распоряжение.

— Сними мерки с горничных и подбери каждой из них самое подходящее платье, затем подгони по фигуре. У тебя есть неделя. Ты же способный портной, так что, уверен, тебе не составит труда доказать свой профессионализм.

— То есть Вы хотите, чтобы я, ха-ха, одел горничных в свои платья?

Бриер заикался, словно не веря своим ушам. Его прежняя уверенность испарилась без следа.

Полностью проигнорировав Бриера, дворецкий с удовлетворённой улыбкой поддержал Бенджамина.

— Слуги будут очень рады, герцог.

— Они много трудились, принимая гостей. Пора их наградить.

Герцог кивнул и бросил на Бриера взгляд, словно спрашивая, что тот медлит.

— Начни с того, что сними мерки с двух присутствующих здесь.

На это Мелиса с сомнением на лице шагнула вперёд. Грита также встала рядом с ней, словно в очередь.

Лишь тогда Бриер, наконец, понял, что герцог не шутит. Герцог действительно приказал подготовить платья не для леди, а для обычных горничных.

Бриер подпрыгнул и закричал.

— Герцог! Вы знаете, насколько дорогие материалы я использую в своём магазине? Как можно отдать это горничным...!

— Что ж, для меня одежда — это всего лишь одежда. Главное, чтобы она подходила тому, кто её носит, не так ли?

В ответ на спокойное возражение Бенджамина Бриер, сам того не осознавая, повысил голос.

— Как могут горничные осмелиться надеть мою одежду...!

Затем он вдруг осознал, что его противник не какая-то маленькая девочка, а герцог Шарлотт, и быстро замолчал. Осознав свою ошибку, он начал нервно сглатывать слюну.

Бенджамин бросил на молчавшего Бриера угрожающий взгляд.

— Ты отказываешься?

Бриер заметно уменьшился в размерах от его резкого тона. Он инстинктивно понял, что если продолжит говорить, то это для него плохо закончится.

Он что-то пробормотал, но поскольку уже совершил грубый поступок, не осмелился отказать герцогу.

Спустя некоторое время все горничные особняка, бросив свои дела, радостно восклицая, собрались в гостиной, где находился Бриер. Поскольку они бесплатно получали дорогую одежду, которую бы в жизни не смогли себе позволить, их радость была неописуемой.

Естественно, преувеличенные слухи об этом событии, словно лесной пожар, разлетелись среди слуг.

— Я слышала, что в доме герцога Шарлотт платья из бутика «Дилан» носят только горничные.

Среди изыскано одетых аристократок раздался приглушённый смех. Они были поглощены обсуждением самой горячей сплетни последних дней.

Оно и неудивительно, ведь владелец бутика «Дилан» отличался строгой избирательностью при выборе клиентов. Даже этим барышням было нелегко сделать заказ, что только подчёркивало высокомерие бутика.

Предметы роскоши, которые раньше были столь ценными, теперь оказались доступны даже для горничных Шарлотт... Именно редкость придавала им ценность, но теперь, когда клиентам больше не отвергают на пороге этого бутика, он потерял свою привлекательность.

Аристократки из небогатых семей, похоже, были очень довольны этим фактом.

Клиентов в бутике «Дилан» резко поубавилось и начали ходить слухи о скором закрытии. По крайней мере, дом герцога Шарлотт помог избавиться от всех запасов, что было единственным утешением.

— С этим магазином покончено. Теперь юные леди из знатных семей не захотят использовать одежду из того бутика даже в качестве тряпок.

— Кто бы сомневался.

Даже те аристократки, которые могли себе позволить покупки в этом бутике, часто страдали от высокомерия дизайнера, поэтому с удовольствием присоединялись к критике. Поскольку он избирательно относился к своим клиентам, он часто откладывал пошив одежды для постоянных клиентов, когда получал заказ от знаменитостей.

В комнате была лишь одна девушка, которая не смеялась. Это была Аннабель Роуз Мари, чьи переговоры о браке с герцогом Шарлотт не увенчались успехом.

Она слегка нахмурилась, выражая своё недовольство. Она не раз заказывала платья в бутике «Дилан» и хвасталась ими перед окружающими дамами.

Аннабель была одной из главных выгодоприобретателей стратегии Бриера, направленной на роскошь и редкость. Она часто использовала платья из бутика «Дилан», чтобы подчеркнуть своё превосходство над другими аристократками.

Когда Бриера критиковали, это казалось ей личным оскорблением. Более того, она испытывала чувство родства, ведь сама пережила страдания из-за незаконнорождённой леди с неясным происхождением.

Аннабель решила встать на сторону Бриера и, подождав, пока разговор утихнет, как ни в чём не бывало, вмешалась в беседу.

— Но вы и портным ведь не были.

Естественно, всеобщее внимание сосредоточилось на Аннабель. Пока все насмехались над Бриером, её защита его позиции выглядела особенно заметной.

— Герцог тоже довольно жесток. Неужели вы не понимаете, что портному не хочется шить платье для незаконнорождённой принцессы? Всё-таки происхождение обязывает.

Аннабель закончила свою речь, с насмешкой приподняв уголки губ. Затем она бросила немой взгляд на окружающих, требуя их поддержки.

Она надеялась, что они, как и прежде, будут вместе с ней сочувствовать и презирать низкое происхождение Сабины. Но те, кто обычно угодливо соглашались с её мнением, на этот раз с неловкостью покачали головами.

— Но в последнее время о юной леди…

— Да, слухи изменились.

Конечно, в прошлом преобладало мнение, что Сабина была изгоем, которого игнорировала даже её семья, но теперь всё изменилось. Из уст в уста постепенно распространялись истории о том, что все члены семьи, включая главу семейства Шарлотт, проявляют исключительное внимание и заботу о принцессе.

По слухам, он не только покупал для леди всевозможные дорогие и ценные вещи, но и каждый день устраивал ей пышные обеды, беспокоясь о её худощавом телосложении. Но и это ещё не всё. Ходили слухи, что женщина из влиятельного рода вассалов была уволена за грубость по отношению к юной леди. Более того, ради того, чтобы унизить одного портного, который не угодил им при заказе одежды, они скупили все его дорогие платья.

Сообразительные люди могли догадаться, что герцог предпринял эти действия, чтобы развеять позорные слухи о его недостойном отношении к принцессе.

Все поражались богатству семьи Шарлотт и в то же время завидовали Сабине, которая одна получала все эти блага.

Образ Сабины давно изменился с внебрачного ребёнка, забытого всеми, на драгоценную леди, любимую всей её семьёй.

Более того, ходили слухи, что она помолвлена с пятым принцем Рикардо.

— Ходят слухи, что она помолвлена с принцем, как мы можем критиковать её, если даже императорская семья не видит проблемы в её происхождении.

Одна из девушек указала на этот факт с обеспокоенным выражением лица. Остальные дружно кивнули в знак согласия.

Леди Аннабель, недовольная их реакцией, резко возразила.

— Может, лучше сначала дождаться и посмотреть, состоится ли эта свадьба или нет?

После её слов девушки вокруг сразу замолчали.

— …

— …

Атмосфера внезапно стала совершенно холодной. Они смотрели на леди Аннабель с какой-то жалостью, как будто хотели что-то сказать, но не решались.

В этот момент Аннабель вспомнила о прошлом, когда её помолвка с герцогом Шарлотт была расторгнута, и покраснела.

Для неё, единственной дочери известного графа, было естественно всегда получать похвалу.

После того, как умер её первый муж и она осталась одна, её авторитет значительно снизился, но она изо всех сил пыталась вернуть себе прежнюю репутацию. Вот почему она так хотела снова выйти замуж за Бенджамина, герцога Шарлотт.

Однако теперь её усилия стали предметом насмешек. Сказав, что у неё срочные дела и ей нужно уйти, она резко встала со своего места и грубо вышла из комнаты. Когда она отошла достаточно далеко, откуда-то вновь послышались приглушённые смешки.

— Она ведь о самой себе, да?

— Ой, а что такое?

— Вы не знали? Леди Аннабель пыталась устроить брак с герцогом Шарлотт, но…

Стало очевидно, кто стал новым объектом сплетен. Скоро её история будет обсуждаться наравне с разговорами о Сабине.

Услышав отдалённые хихиканья, Аннабель содрогнулась.

Сабина чувствовала себя неловко, глядя в зеркало на своё отражение в платье. Хотя она уже несколько раз примеряла его до дня помолвки, головной убор и лёгкий макияж полностью изменили её облик.

Неудивительно, ведь Сабина обычно носила тусклые наряды, не подходящие её возрасту. Её любимые платья почти не отличались по цвету, разве что некоторые из них блестели, а другие — нет.

Но что же касается платья, которое она надела сейчас? Хоть его цвет был неярким, водяное платье из тафты переливалось разными оттенками благодаря пышным складкам. Оно мерцало, словно опал, притягивая взгляды. Образ дополняли маленькие жемчужины, украшавшие рукава и подол платья.

Под вечерним освещением Сабина словно сама излучала нежное сияние.

Так как это был почти первый раз, когда она надела нечто столь великолепное, Сабина чувствовала себя неловко в этом образе.

— Боже, Вы так прекрасны, миледи.

С другой стороны, Мелисса стояла перед Сабиной с восторженным лицом и раздавала всевозможные смущающие комплименты. Даже немногословная Грита тихо похвалила её, что наводило на мысль, что Сабина действительно выглядела неплохо в глазах окружающих.

Мелисса с гордостью любовалась преображением своей госпожи.

— Жаль, что Бриер этого не видит.

Мелисса, похоже, всё ещё злилась на Бриера за его отказ сшить платье для Сабины. Однако Сабина не держала на него обиды настолько, чтобы хотеть показать ему своё нынешнее платье. Хотя он действительно поступил с ней грубо, за один неосторожный комментарий он понёс слишком суровое наказание.

В светском обществе одежда была способом повысить свою ценность. Между тем, никто не хотел носить платья от Бриера, впавшего в немилость к влиятельным людям.

Клиентов в бутике «Дилан» становилось всё меньше, и талантливые мастера, работавшие на Бриера, начали искать новую работу.

Пока Бриер плавно двигался к банкротству, Сабина заказала платье у молодого дизайнера, который становился всё более известным в столице. Тот проявил энтузиазм и заранее подготовил несколько эскизов и добился результата, превзошедшего все ожидания.

Мелисса и Грита были уверены: слава Бриера, который раньше задавал моду в столице, теперь перейдёт в руки создателя этого платья.

****

«Похоже, помолвка действительно состоится».

Сабина, погружённая в эти мысли, наблюдала, как к дому одна за другой подъезжают кареты.

Возможно, из-за того, что весь процесс от решения о помолвке до самого мероприятия пронёсся словно вихрь, ей казалось нереальным, что так много гостей приехало ради неё.

Внезапно раздался стук в дверь.

Мелисса, удивлённо нахмурив брови, подумала, что это сигнал для входа, и быстро побежала к двери.

Однако за дверью стояли Бенджамин и Рикардо. Оба одетые по случаю, они стояли бок о бок перед комнатой Сабины.

Такое неожиданное сочетание застало Сабину врасплох.

«Почему они пришли вместе?»

Оба без колебаний вошли в комнату. Глядя на их одинаковое поведение, казалось, что это отец и сын.

— Почему вы двое пришли сюда? — спросила Сабина, пытаясь скрыть смущение в голосе.

Бенджамин и без того весьма привлекательный, сейчас был так тщательно собран и ухожен, что невозможно было представить, что у него есть дети.

А Рикардо...его лицо, будто созданное с любовью самим Богом, сияло неземной красотой.

Они по очереди заговорили мягкими, столь же привлекательными голосами.

— Я подумал, что тебе понадобиться сопровождающий.

— Я пришёл лично сопроводить свою невесту.

После этих слов они бросили друг на друга короткие взгляды. Казалось, между ними промелькнуло немое соперничество.

Сабина немного растерялась.

Теперь, когда она об этом подумала, казалось странным, если она появится на помолвке одна, без сопровождения. Не имея опыта посещения вечеринок, она даже не подумала об этом.

Сабина почувствовала себя слегка глупой.

Было бы лучше, если бы они заранее предупредили её, а не пришли вместе в последний момент с предложением выйти.

Пока Сабина думала об этом, она увидела странное раздражение на лице Рикардо и осознала суть происходящего. Они оба считали само собой разумеющимся, что именно он будет сопровождать Сабину, поэтому даже не спрашивали её мнение.

Однако теперь, поскольку выход обычно осуществлялся парой, Сабина оказалась в ситуации, когда ей нужно было выбрать одного из них.

Двое мужчин, похоже, также проницательно осознали этот факт.

Бенджамин, с присущим ему тактом, первым сделал вежливое замечание Рикардо.

— Разве не распространено мнение, что жениху нельзя видеть невесту до церемонии?

— Конечно, на настоящей свадьбе так и сделаем.

Рикардо ответил, даже не попытавшись сделать вид, что примет совет Бенджамина во внимание.

Никто из них не собирался так просто сдаваться.

Их взгляды одновременно обратились к Сабине, будто спрашивая её мнение.

Сабина, застигнутая врасплох неожиданным выбором, растерянно молчала.

Возможно, боясь, что его не выберут, Бенджамин первым изо всех сил начал осыпать Сабину комплиментами.

— Взглянув на тебя сейчас, ты такая красивая в этом наряде. Я едва тебя узнал.

Не желая уступать, Рикардо ответил с усмешкой.

— Не знаю, по-моему, что ты всегда сияешь, независимо от того, что на тебе надето.

Даже в этот момент Рикардо использовал стиль речи, который только превозносил его собственную личность, а не принижал оппонента.

Бенджамин, похоже, заметил это и бросил мимолётный взгляд на Рикардо. Он вспомнил как Саймон высоко оценил Рикардо. Стало очевидно, что к принцу, стоящему перед ним, нельзя относиться легкомысленно. Если он позволит втянуть себя в перепалку с принцем, Сабина может ещё больше разочароваться в нём.

Изменив тактику, Бенджамин решил сосредоточиться на своей позиции и выдавил из себя как можно больше комплиментов для Сабины. Рикардо, в свою очередь, каждый раз, когда Бенджамин заканчивал говорить, отвечал ещё более утончённой похвалой.

Сабина понимала, что эти слова были не совсем искренними, но всё равно смущалась от такого обилия лести.

Глядя на двух мужчин, которые вдруг начали соревноваться между собой, выражение лица Сабины постепенно становилось все более напряжённым. Казалось, что даже выбор одного из них не положит конец этой ситуации.

Сабина никак не могла понять, почему эти двое так сильно затрудняют ей жизнь. Ей казалось, будто она участвует в предвыборной компании.

Хотя их словесное противостояние продолжалось, Сабина никак не могла принять окончательное решение.

Мелисса и Грита, поглядывая на часы на стене, как бы напоминали, что время выхода уже поджимает.

Поняв это, Бенджамин решил прекратить пустые разговоры и сразу перешёл к сути.

— С кем ты будешь держаться за руку, спускаясь вниз?

Смутившись от собственного вопроса, он откашлялся и продолжил.

— Я знаю, что тебе не нравится, когда я играю роль отца, но тебе всё равно нужен кто-то, кто будет тебя сопровождать.

Похоже, он намеренно использовал расплывчатую формулировку, чтобы не упоминать про их разногласия при Рикардо. Сабина неоднократно отвергала его заботу и даже просила не быть добрым к ней, потому что хотела продолжать его ненавидеть. Однако в последнее время Бенджамин, словно не помня, что слышал эти слова, проявлял искреннее внимание к Сабине.

— К тому же, как правило, незамужних девушек сопровождает близкий взрослый.

— Разве не принято, чтобы будущий муж сопровождал невесту на помолвке?

Неприятная улыбка появилась на губах Рикардо, когда он опроверг логику Бенджамина.

Казалось, спор между ними не собирался заканчиваться. Ни один из них даже не пытался скрыть своего недовольства.

Их взгляды, устремлённые на Сабину, словно кричали: «Выбери меня!».

Чтобы предотвратить дальнейшее обострение ситуации, необходимо было принять какое-то решение.

Сабина попыталась представить, что произойдёт, если она выберет одного из них. Взять за руку Рикардо означало бы подавить свою гордость, но она беспокоилась о последствиях, если возьмёт за руку Бенджамина.

В итоге Сабина предложила компромисс.

— Раз вы оба так настаиваете, я не могу отказать никому из вас. Давай выйдем вместе.

Брови Рикардо нахмурились. Бенджамин тоже недовольно скрестил руки на груди.

Появиться взяв под руку обоих мужчин. Конечно, это выглядело бы немного нелепо.

Но для Сабины важнее было сгладить эту ситуацию, чем беспокоиться о том, как она будет выглядеть со стороны. В конце концов, она не отдавала предпочтение кому-то одному, а просто не хотела брать на себя ненужные хлопоты.

Чтобы пресечь их возражения, Сабина быстро добавила.

— Если вам это не по душе, вы можете оставить меня и пойти одни.

— Я не говорил «нет», Сабина.

— Оказаться в такой дружеской компании с будущим шурином — для меня тоже большая честь.

На это оба поспешно выразили своё согласие.

Конечно, Рикардо, сказавший, что для него большая честь появиться вместе с Бенджамином, вовсе не выглядел удостоенным чести.

Сабина старалась избежать его убийственного взгляда.

Она надеялась, что если ответит так, то один из них уйдёт из-за задетого самолюбия, но, похоже, им действительно придётся выходить втроём.

Сабина направилась к выходу, словно убегая. В этот момент кто-то распахнул дверь и вбежал.

— Эй, у тебя ведь никого нет, кто бы сопроводил тебя на бал? Я специально...

Как и ожидалось, невежей, ворвавшимся так внезапно, оказался Фабиан.

Фабиан, вторгаясь с таким показным великодушием, застыл на месте, увидев в комнате принца и своего отца.

После краткого молчания он растерянно спросил.

— А... почему вы здесь собрались?

Сабина по очереди оглядела Фабиана и двух мужчин за своей спиной.

Они не могли появиться вчетвером, словно поезд, поэтому она должна была выбрать хотя бы двоих из трёх. Разумеется, Фабиан, не вызывавший никаких симпатий и не представлявший угрозы, был без каких-либо опасений исключён из кандидатов.

— К сожалению, ты опоздал, для тебя нет места. Всё, спускайтесь.

Сказав это, Сабина первой вышла за дверь.

Фабиан растеряно смотрел на дверь, за которой исчезла Сабина. Рикардо с едва заметной усмешкой прошёл мимо него. За ним последовал Бенджамин, который, словно подбадривая сына, похлопал его по плечу и вышел из комнаты.

Фабиан, которого все быстро бросили, неловко провёл рукой по затылку и попытался сделать вид, что не растерян.

— А я и не хотел с ней идти, так даже лучше. Ха-ха!

Конечно, Мелисса и Грита смотрели на Фабиана с лёгкой жалостью.

— Из какого бутика это платье?

— Посмотрите на драгоценности, вышитые на вырезе и подоле.

— А украшения, которые на ней? Они явно стоят не меньше, чем таунхаус в центре столицы.

Как только появилась главная героиня слухов, собравшиеся в зале люди сразу же начали перешёптываться.

Сегодня был день, когда юная леди, окутанная тайной, впервые официально показала своё лицо внешнему миру. На первое публичное появление той, о которой ранее ходили лишь слухи, ср рвением прибыли все знатные и почётные лица.

В этом смысле Сабина была центром внимания аристократического общества нынешней империи Цезарио. В отличие от обычных девушек, дебютирующих в светском мире в качестве дебютанток, она появилась на пышной помолвке, что было необычно уже само по себе. Даже если бы женихом был сын какого-то дворянина, это всё равно вызвало бы большой интерес, а тот факт, что её избранником являлся член императорской семьи, лишь усиливал всеобщее внимание к этому событию.

Её происхождение действительно было скромным, но это можно было обсуждать только в том случае, если собеседник был менее влиятельным. Например, люди обсуждали бегство Лиама с горничной, но в присутствии Саймона они не смели даже упомянуть об этом.

Было похоже на то, что слухи о том, что Бенджамин или Саймон игнорируют ребёнка, были ложью. Кто бы стал дарить такие дорогие вещи нелюбимому ребёнку? А появление герцога Шарлотт, держащего её за руку, выглядело даже немного чрезмерно. Это была всего лишь помолвка, а не свадьба. В такой ситуации было уместно уступить место мальчику, который станет её женихом, но, видимо, Бенджамин слишком её опекал.

Трудно предсказать, какие новые слухи разлетятся по светскому обществу после сегодняшнего мероприятия, но одно было ясно: все прежние грязные слухи о Сабине были развеяны.

Это было странное чувство: событие, которое для неё было ужасным, казалось везением в глазах других. Сабина мельком взглянула на кольцо на своей руке, а затем на стоящего рядом Рикардо.

«И как я только согласилась на такую нелепость».

На помолвочном кольце Сабины красовался бриллиант размером почти с её ноготь большого пальца. Этот огромный камень казался слишком громоздким для её детской руки и выглядел крайне неуместно.

Единственным недостатком её наряда на церемонии помолвки оказалось само помолвочное кольцо.

Слишком большой камень, излишне роскошный зал и стоящий рядом Рикардо — всё казалось абсурдным.

Однако какие бы мысли ни одолевали Сабину, формальные процедуры неумолимо шли своим чередом. Официальное обещание жениться между Сабиной и Рикардо было закреплено поцелуем в щёку на глазах у всех.

Когда губы Рикардо коснулись её щеки, Сабина невольно вздрогнула.

— Со стороны может показаться, будто мы и правда поцеловались.

Смешок Рикардо, прозвучавший рядом с её ухом, полностью испортил Сабине настроение. Ей оставалось только молиться, чтобы главная героиня появилась как можно скорее и не позволила Сабине и Рикардо по-настоящему поцеловаться на свадьбе.

Сабина чувствовала взгляды окружающих и едва смогла сдержать выражение лица. Не было времени жаловаться на стандартные процедуры.

После объявления о помолвке начался черёд бесед и приветствий.

Как только Сабина и Рикардо спустились вниз, люди тут же обступили их.

Сабина действительно впервые в жизни получала столько внимания. Для Сабины отношения всегда были чем-то, требующим взаимных усилий, но сегодня незнакомые люди просто осыпали её комплиментами. Они выходили за рамки банальных комплиментов по поводу внешности, таких как «Вы прекрасны» или «Вы очаровательны», и даже использовали неловкие уточнения, такие как «Вы двое — будущее Империи Цезарио». Совершенно непонятно, какое будущее они видели в этих маленьких детях, чтобы произносить такие слова.

Сабина старалась спокойно и уместно отвечать каждому из них.

Толпа расступилась, и кто-то подошёл к Рикардо и Сабине.

Это была императрица.

— Поздравляю с помолвкой, леди. Это наша первая встреча с тех пор, как я доверила своего сына вашей семье.

— Для меня большая честь встретиться с Её Величеством Императрицей. Я много слышала о вас от принца.

Сабина поспешно склонила голову в ответ на приветствие императрицы. Хотя это были просто стандартные слова для первой встречи с матерью жениха, императрица заметно вздрогнула. Возможно, потому, что она стояла спиной к свету, её ожесточённые глаза были хорошо заметны.

Утешением было то, что её красивое лицо выделялось больше, чем жёсткое выражение лица. Даже издалека её лицо напоминало скульптуру, но вблизи оно выглядело ещё более выразительным. Это вполне объясняло, откуда у Рикардо такая привлекательная внешность.

Разумеется, Сабина не упомянула о том, что они уже встречались. Она не могла раскрыть, что подслушала её разговор с принцем. Хуже всего было то, что, даже не зная об этом, взгляд императрицы на Сабину и так был далеко не доброжелательным. Казалось, её отвращение к сыну перешло и на его невесту.

В это время Рикардо спокойно поблагодарил свою мать.

— Спасибо, что, несмотря на вашу занятость, проделали такой путь.

— Как бы там ни было, я не могла пропустить помолвку своего сына.

С этими словами императрица слабо улыбнулась. Она добавила несколько формальных комплиментов, сказав, что они кажутся хорошей парой, а затем, сославшись на плохое самочувствие, развернулась, чтобы уйти.

Разговор был настолько краток, что трудно было поверить, что это приветствие только что обручённого сына и его невесты. Если бы Сабина заранее не знала, что у них плохие отношения, она бы сильно растерялась.

Сабина мельком взглянула на спину императрицы, которая постепенно отдалялась от сына. Её тело было настолько худым, что проступали кости, но осанка оставалась прямой и уверенной. Мысль о том, что она страдала от Рикардо на протяжении многих лет, вызвала у Сабины странное чувство родства.

В этот момент Рикардо наклонился к Сабине и прошептал ей на ухо.

— Я ненадолго отлучусь. Скоро вернусь.

С этими словами Рикардо быстро зашагал в сторону, куда ушла императрица.

Может, он хотел сказать императрице что-то лично?

Сабину охватило любопытство, но в то же время она не особо хотела знать подробности. Глубокое понимание часто оборачивалось глубокой привязанностью.

В любом случае отсутствие Рикардо оказалось для Сабины даже кстати. Используя отсутствие партнёра как предлог, Сабина смогла выбраться из толпы, сказав, что ей нужно в дамскую комнату.

Пришло время Сабине уйти в тень и быть как можно более незаметной.

Кто-то, словно поджидая её, окликнул Сабину.

— Поздравляю с помолвкой, мисс Сабина.

Похоже, из-за платья на неё стали чаще обращать внимание. Сабина подумала, что, возможно, стоит переодеться, и повернула голову, чтобы ответить на приветствие.

Сабина внезапно замерла. Она поняла, что лицо этого человека ей знакомо.

«Эта женщина, очевидно…»

Хотя они встречались лишь однажды, это была настолько неприятная встреча, что её невозможно было забыть. Леди Аннабель, женщина, которая сомневалась в целомудрии Ренаты прямо перед Сабиной.

Выражение лица Сабины невольно напряглось, но она постаралась говорить как можно спокойнее. В противном случае она чувствовала, что раскроет свои негативные чувства по отношению к ней.

— Спасибо за поздравления.

— Да, приятно видеть вас вновь. Когда-то мы чуть не стали семьёй. Жаль, что судьба сложилась иначе. Если бы не дела, связанные с вашей матерью, я могла бы сегодня играть роль вашей мамы... Верно?

Однако, несмотря на сдержанность ребёнка, Аннабель, похоже, не собиралась скрывать колкости в своих словах. Её намерение унизить Сабину было очевидным.

Она стояла бы рядом с ней в роли опекуна. Ничего ужаснее этого и быть не могло. Отменив свадьбу с ней, Бенджамин, сделал, пожалуй, единственный выбор, который хоть как-то помог Сабине.

Когда она так раскрылась, у Сабины больше не было причин сдерживаться. Она посмотрела на Аннабель и улыбнулась.

— Теперь, когда я думаю об этом, вы тогда очень переживали за моё образование.

— Конечно, ведь долг взрослых — наставлять детей на правильный путь, не так ли?

— Да, наверное, вам жаль, что я так и не уехала в интернат. Хотя теперь, когда мы абсолютно чужие, вас это может не волновать...

Сказав это, Сабина оглядела Аннабель с головы до ног. Она не забыла прикрыть рот левой рукой, тем самым показывая ей кольцо на пальце. Хотя она никогда не считала это кольцо чем-то особенным, оно отлично подходило, чтобы кого-то уколоть.

Как и ожидалось, лицо Аннабель покраснело от слов Сабины.

Ребёнок, который способствовал разрушению её брачных планов, насмехался над её одиночеством на собственной помолвке с принцем.

Её лицо мгновенно покраснело, но Аннабель смогла сохранить самообладание. Глупо было позволить себе так легко поддаться словам ребёнка и потерять лицо. Более того, у Аннабель был очень хороший повод, чтобы напасть на Сабину. Ей не терпелось увидеть, как девочка отреагирует на её слова.

Аннабель, глядя на Сабину сверху вниз, резко выпалила.

— Раньше ты носила только траурные наряды, а теперь, обручившись с принцем, начала наряжаться. Твоя мать, которая рисковала своей жизнью, чтобы родить тебя, находится при смерти, а ты живёшь в этом поместье и роскошествуешь.

Плечи Сабины напряглись.

Наверное, из-за того, что леди Аннабель внезапно заговорила о состоянии её матери, Сабина почувствовала себя так, словно её вытащили с тёплой комнаты на холодную улицу.

Она не понимала, что только что услышала. Что значит, Рената находится при смерти?

Да, Рената была больна, но раньше врач говорил, что если принимать лекарства и правильно питаться, её состояние не ухудшится. Именно поэтому Сабина решилась взять у Шарлотт деньги на лечение болезни Ренаты.

Тем не менее Сабина не могла полностью стереть накопившуюся внутри неё тревогу.

Голос Сабины, когда она спросила леди Аннабель, неудержимо дрожал.

—Что Вы имеете в виду?

Видимо, реакция Сабины, полная шока, удовлетворила Аннабель. На её губах появилась почти очаровательная улыбка. Она наклонилась к Сабине и спросила.

— Ты что, не знала, что твоя мать при смерти?

— Почему в такой прекрасный день вы прячетесь в этой тёмной комнате?

На звук открывающейся двери и голос сына императрица быстро повернула голову. Она как раз отдыхала в комнате для гостей.

Увидев вошедшего сына, она поднялась и рефлекторно напрягла плечи. Его лицо, появившееся в полумраке, было так похоже на её собственное.

С самого рождения Рикардо был настолько похож на свою мать, что вокруг говорили, что он унаследовал от неё самую характерную черту. Если раньше это было простым комплиментом, чтобы порадовать родителей, то теперь это звучало с искренним восхищением.

Не в силах этого вынести, Флоренция отвернулась от него.

Рикардо усмехнулся, заметив, что Флоренция, едва увидев его, отвела взгляд.

— Если вы не хотите, чтобы люди знали о наших отношениях, нам нужно хотя бы чаще показываться на людях. Ведь вы больше всего боитесь, что кто-то догадается.

Флоренция на какое-то время уставилась на Рикардо. Когда она впервые услышала от дома Шарлотт о политическом браке, это стало для нее полным шоком. Хотя в конце концов она приняла предложение под предлогом того, что делает это для своего старшего сына, второго принца, с тех пор она не могла спокойно спать из-за беспокойства.

Рикардо не мог сделать что-то столь грандиозное без какого-либо намерения.

Так или иначе, Флоренция была матерью Рикардо и знала его достаточно хорошо. Настолько, что, не в силах больше этого выносить, она выгнала его из дома.

Флоренция с настойчивым тоном спросила.

— Что ты задумал?

— Я всего лишь встретил человека, с которым хочу провести остаток жизни, и убедился, что это чувство взаимно. О каком умысле может идти речь?

Он говорил слова, похожие на скромность, но на деле это было лишь насмешкой над матерью.

Флоренция стиснула зубы.

Они помолвлены и живут в одном доме. Они часто встречались, так как эта принцесса могла не почувствовать отчуждения от её сына?

Императрица закричала сдавленным голосом.

— Она ещё слишком молода, поэтому ты думаешь, что сможешь её обмануть. Но это ненадолго. Скоро всё раскроется. Рано или поздно все узнают!

Императрица, как всегда, боялась, что тайна будет раскрыта.

Рикардо считал, что слова императрицы действительно верны. Люди всегда замечали, что он не такой, как другие, и покидали его. Даже его мать, Флоренция, поступила так — значит, не было никого, кто бы принял его по-настоящему.

Хотя он и рассказал о своём прошлом, она лишь пыталась утешить его, сказав какую-то бессмыслицу. Сабине определённо не удалось спасти Рикардо. Тем не менее слова, сказанные ею, глубоко запали в сердце Рикардо.

Глядя на плачущего вместо него ребёнка, Рикардо вдруг подумал.

— Давай сбежим.

Забрать её?

— Давай сбежим вместе туда, где нас никто не найдёт.

Или запереть её навсегда, чтобы не смогла убежать?

Не было необходимости сохранять симпатию, которую она испытывала к нему. Всё, что ему было нужно, это чтобы этот ребёнок остался рядом с ним, даже зная обо всех его недостатках.

Таким образом, Рикардо смог заставить Сабину остаться рядом с собой.

Разумеется, он не чувствовал себя виноватым.

— Она знает, какой я человек.

Рикардо очень хорошо донёс это до Сабины, словно вырезая слова на её сердце.

Побледнев, императрица позвала Рикардо.

— Рикардо!

— Она меня понимает.

— Даже я не смогла тебя понять.

— Видимо, на большее вы были не способны.

— Я ведь твоя мать! Я родила тебя!

— И, тем не менее, вы меня бросили.

Рикардо сказал это с невозмутимым лицом.

Встретившись с его прозрачным взглядом, Флоренция резко вдохнула. Её глаза налились слезами.

Её глаза покраснели. Она накрыла лицо руками и с отчаянием прошептала.

— Рикардо, что мне с тобой делать?

— …

— Может, нам просто умереть вместе? Это ведь то, чего ты действительно хочешь?

Забавно, но Рикардо уже слышал этот же вопрос от императрицы.

В тот день, когда он сжимал шею Флоренции, она поднялась с места и подошла к нему, держа в руке кинжал. Рикардо знал, что лезвие будет направлено на него, но не стал уклоняться.

— Давай умрём вместе.

Жизнь, разочарование людей, эти взгляды, устремлённые на него, ему до смерти надоели. Он подумал, что было бы неплохо, если бы она была рядом с ним в его последнем путешествии.

Флоренция с решительным видом вытащила из ножен кинжал. Она крепко взяла кинжал обеими руками, чтобы тот не скользнул, и прицелилась прямо в сердце Рикардо.

Остриё коснулось груди Рикардо.

Рикардо протянул руку и слегка обхватил лезвие.

Не для того, чтобы остановить её. Скорее, он хотел помочь ей не промахнуться из-за своих колебаний.

Флоренция могла в любой момент стряхнуть его руку и вонзить в него кинжал.

Но она лишь отпустила руку, так и не сумев пронзить его.

В результате острое лезвие дрогнуло и оставило царапину на руке Рикардо.

Рикардо безразличным голосом подбодрил её.

— Вам нужно как следует его вонзить, вот так.

Сказав это, Рикардо наклонился ближе к Флоренции, чтобы нож, который она протянула, полностью остался в его сердце.

Однако Флоренция была так шокирована внезапным действием сына, что уронила рукоять. В результате всё закончилось лишь неглубокой раной на груди Рикардо.

Она не смогла убить своего сына.

Внезапно она поняла, что только что натворила. Лицо Флоренции побледнело, увидев кровь Рикардо. Казалось, она не могла поверить в то, что совершила.

В тот момент Рикардо ощутил, как в нем закипает странная ярость.

Женщина перед ним была той, кто дала ему жизнь. Можно сказать, что его существование наполовину — это её вина.

Она не смогла сделать так, чтобы её сын жил как человек. Более того, она даже не смогла убить его как человека, поддавшись жалкому чувству вины и страху смерти.

В конце концов, Рикардо оттолкнул её застывшее тело. Она, похоже, впала в панику — её тело словно окаменело, и лишь тяжёлое дыхание выдавало её состояние.

Рикардо схватил императрицу за шею окровавленными руками. Как только он усилил хватку, её глаза вновь наполнились жизнью. Руки императрицы вцепились в руки Рикардо. Она вскрикнула и забилась, пытаясь вырваться из его хватки. Как ни странно, её удары по его рукам были сильнее, чем когда-либо.

Кровь, текущая из тела Рикардо, окропила лицо Флоренции.

Рикардо прошептал дрожащим подбородком.

— Вы же хотели умереть вместе, так давайте. Когда вы умрёте — я последую за вами. Ладно? Я действительно сделаю это...

Но она отчаянно покачала головой.

Когда её тело начало биться в конвульсиях, как сумасшедшие, Рикардо отпустил её шею, словно швыряя прочь.

Освободившись из его хватки, Флоренция схватилась за горло и долго хрипела, пытаясь восстановить дыхание.

Вид человека, отчаянно пытающегося дышать, чтобы выжить, выглядел крайне жалко.

Он дал ей шанс, и она уже потерпела неудачу. Второй раз вряд ли бы чем-то отличался.

Так что теперь это был всего лишь способ заставить её сделать то, что он хотел.

Рикардо усмехнулся, глядя на страх в её глазах.

— Вам даже умереть не хватает смелости.

— …

— Если бы я покорно принял ваш клинок, вы, со своей вечной трусливостью, хоть попытались бы последовать за мной?

Она смотрела на него до боли знакомым взглядом. В её глазах смешались тревога и отвращение — невозможно было поверить, что эти эмоции направлены на её собственного ребёнка. Этот взгляд можно сравнить с реакцией человека, который решился наконец выйти из темноты, чтобы лицом к лицу встретиться с неизвестной опасностью.

Флоренция всегда пыталась скрыть своё внутреннее презрение к Рикардо, но никогда в этом не преуспевала.

— Все те стороны меня, которые вы ненавидите, от вас.

— …

— От матери, которая пыталась убить своего ребёнка, не могло передаться ничего хорошего, верно?

Рикардо действительно был верен её учениям. Он часто улыбался, чтобы стереть своё бесчувственное выражение, которое её так раздражало, и всегда сдерживал свой гнев. После долгих и упорных усилий Рикардо научился правдоподобно подражать людям.

Однако Флоренцию не удовлетворяла одна такая игра. Она требовала, чтобы он старался ещё больше, несмотря на уже непосильное бремя, и становился ещё более «настоящим».

Но то, чего желала его мать, было тем, что Рикардо не имел с самого начала. Чего нет, того просто нет.

Он не мог дать ей то, чего не существовало, только потому, что она этого хотела. Даже если это было то, о чем естественно мечтали обычные люди.

— Ты... злишься на меня? Ты поэтому это делаешь? — с дрожью в голосе спросила Флоренция.

В ответ Рикардо усмехнулся, как бы насмехаясь над её огромным самомнением.

— Нет, теперь вы для меня ничего не значите.

Словно доказывая, что его слова не ложь, Рикардо без всякого колебания отвернулся от неё. Ему больше нечего было ей сказать.

Когда-то она спрашивала его, сможет ли он хотя бы заплакать, если она умрёт. Несмотря на то, что он никогда не переживал подобного, теперь Рикардо чувствовал, что может дать точный ответ на этот вопрос. В его жизни никогда не будет момента, когда он будет плакать из-за неё.

Хотя он уже потерял мать, он не чувствовал ни грамма печали.

Флоренция тоже прекрасно об этом знала. Глухой смех вырвался из её уст.

— Разве я хоть когда-то для тебя что-то значила?

Её вопрос остановил шаги Рикардо. Прежде чем выйти за дверь, Рикардо на мгновение задумался. Когда его изгнали из дворца по приказу императрицы, он потерял смысл всех своих усилий, и что-то внутри него исчезло вместе с этим. В его груди осталась лишь глубокая пустота.

Но если бы его спросили, что занимало это место раньше, он бы не знал, что ответить.

— Мне нечего ответить на ваш вопрос.

Ответив с лёгкой улыбкой, Рикардо оставил императрицу и вышел за дверь.

— Что ты здесь делаешь? Гости тебя ждут.

Сабина в оцепенении подняла голову.

Издалека приближалось знакомое лицо.

У неё совсем не было настроения разговаривать с другими, поэтому она, оттолкнув леди Аннабель, сбежал в сад. Сабина обычно хорошо разделяла работу и личные чувства, но в таком состоянии у неё не было сил улыбаться и встречать гостей.

Даже в этот момент Саймон вышел искать её, говоря о её обязанностях юной леди.

Сабина не ответила, словно игнорируя Саймона.

Чем ближе подходил Саймон к Сабине, тем больше хмурился. Его глаза, привыкшие к темноте, наконец заметили что-то неладное.

— Сабина, ты… почему ты плачешь?

Он выглядел немного растерянным из-за неожиданной ситуации. Саймон остановился перед Сабиной и спросил обеспокоенным голосом.

— Это из-за помолвки?

Даже его беспокойство казалось ей отвратительным. Сабина, уставившись на Саймона, выпалила вопрос.

— Почему вы не сказали мне, что состояние мамы ухудшилось?

Как только Сабина закончила говорить, Саймон замер. Она так надеялась, что слова леди Аннабель окажутся ложью, но реакция Саймона подтверждала, что это была правда.

Сабина стиснула зубы.

Несмотря на шокирующую правду, которую она узнала сегодня, Сабина думала, что в последнее время они стали добрее к ней. Этого было недостаточно, чтобы стереть обиду, которую она испытывала, но у неё появился проблеск надежды на то, что всё может стать лучше, чем было раньше.

И, как всегда, самонадеянные ожидания растоптали сердце Сабины.

Пока у Сабины проходила помолвка, о которой даже не знала её биологическая мать, Рената умирала в одиночестве. Если бы они действительно заботились о ней, они не смогли бы скрыть такую новость.

Тем не менее вместо извинений, Саймон спросил Сабину, откуда она это узнала, как будто это было что-то, чего она не должна была знать.

— Где ты это услышала?

— Это не важно. Важно то, что вы с герцогом знали об этом и скрывали от меня.

— …Ты ведь обещала. Когда вошла в этот дом, поклялась, что больше никогда не будешь общаться с матерью. Что даже не подумаешь о том, чтобы увидеть её лицо. Это было твоё собственное обещание.

Услышав холодное замечание Саймона, Сабина горько усмехнулась.

Да, три года назад она сама дала это обещание и добровольно вошла в этот ад. Хотя Сабина и мечтала покинуть это место, она не сожалела о своём выборе, потому что тогда другого пути не было. Она думала, что пока она жива и знает, что Рената существует в этом мире, то неважно, смогут они встретится или нет.

Но в этой истории предполагалось, что Рената жива.

Сабина спросила холодным голосом.

— Если бы мама умерла, вы бы мне сказали?

— …

— Вы должны были хотя бы сказать мне, жива она или мертва.

Что помогало ей выживать в этом аду, где смерть поджидала на каждом шагу?

Только ради Ренаты Сабина терпела этот ад. Как бы плохо они с ней ни обращались, она не собиралась уходить, пока не найдёт способ вылечить свою маму.

Но они полностью обманули единственное ожидание Сабины.

Забавно, но сейчас Сабина чувствовала, что они её предали, хотя никогда не доверяла им.

Сабина встала со своего места. Она сжала кулаки, чтобы скрыть дрожь, но это не помогло вернуть самообладание.

Сабина никогда не показывала своих истинных чувств перед Саймоном. Он был пугающим, и ей казалось, что, что бы она ни делала, она не сможет причинить ему даже малейшего вреда. Однако сейчас она не могла сдержаться и вынуждена была выплеснуть хотя бы этот жалкий протест.

Сабина, со слезами в глазах, уставилась на Саймона и закричала.

— Моя мама всё равно сообщила вам о смерти. Она считала даже таких, как вы, семьёй, думала, что у вас есть хоть капля чести!

Когда Лиам умер, Рената, несмотря на своё бедственное положение, собрала деньги и отправила письмо в дом герцога Шарлотт. Учитывая, что они были далеко, она специально продлила время похорон. Но они так и не пришли. Они даже не показались, словно проигнорировали позорную смерть своего сына.

Сабина не была настолько бездушной, чтобы, как и они, не проводить свою семью в последний путь и при этом продолжать жить спокойной жизнь.

Дело было не в том, что Сабина была странной. Любой, кроме таких, как они, с голубой кровью, встал бы на её сторону.

Это был ужасный мир, где такая абсурдность воспринималась как норма.

Сабина прошептала, словно в трансе.

— Если мама умрёт, у меня не будет причин здесь оставаться.

— Что?

— Если мама умрёт, я тоже умру.

Сабина, скрипя зубами, решительно выплюнула своё обещание.

Ей нужно было уйти отсюда.

Сабина не знала, будет ли Рената жива, когда она доберётся до родных мест, но ей нужно было убедиться в этом собственными глазами. Если она останется здесь, то окончательно сойдёт с ума.

Хотя Сабина беспокоилась из-за состояния Ренаты, но, по крайней мере, когда они были вместе, она была счастлива. Лучше умереть как хорошая дочь любящей матери, чем остаться здесь и превратиться в чудовище.

Сабина резко двинулась со своего места.

Саймон, застывший на месте с удивлённым лицом, вскоре последовал за Сабиной. Однако из-за слабых ног ему было трудно успевать за быстрыми движениями ребёнка.

Вместо того чтобы вернуться в зал, где находились гости, Сабина убежала в свою комнату в главном здании.

В комнате, где не было даже горничных, было тихо и темно.

Ориентируясь на свет, который пробивался через окно, Сабина начала собирать вещи. Однако, укладывая одежду в сумку, Сабина вдруг осознала, что ей нечего брать с собой. Даже если это означает попрошайничество на улицах, она не возьмёт даже горстку их богатства.

Отказавшись от должности преемника, Лиам никогда не использовал свои способности, как будто отверг своё происхождение. Он мог бы жить гораздо лучше, используя магию, но упорно скрывал свои способности.

Только сегодня Сабина поняла, что дело было не только в том, чтобы избежать преследования. Он знал, что, пока существует связь с семьёй и пока он пользуется этой связью, за это придётся платить.

Сабина торопливо схватила дневник Лиама и спрятала его за пазуху.

В этот момент у двери послышались шаги. Саймон, пришедший позже Сабины, запыхался.

С широко раскрытыми от удивления глазами он нехарактерно заикался.

— Ты... ты сейчас что... что делаешь...!

Сабина попыталась пробежать мимо него и выбежать за дверь.

Но, конечно, Саймон не мог просто стоять и смотреть на это. Он быстро схватил Сабину за руку. Когда её сопротивление усилилось, он просто обнял её сзади.

Сабина изо всех сил пыталась вырваться и оттолкнуть его, но из-за того, что они стояли в одном направлении, ей не удавалось даже нормально ударить его рукой.

В конце концов, Сабина потеряла самообладание и закричала.

— Отпустите меня! Я… я пойду к маме. Я больше не останусь здесь!

— Куда ты пойдёшь посреди ночи? Успокойся, хватит...

Несмотря на то, что он был стар, она не могла противостоять силе взрослого мужчины.

После долгих попыток силы Сабины окончательно иссякли. Ей так и не удалось вырваться из его рук.

Её охватило отвращение от осознания того, что, будучи в их руках, она не сможет прожить свою жизнь так, как хочет.

Сабина, глядя в пустоту, спросила.

— Дедушка, неужели Вам нужно держать в руках даже мою жизнь, чтобы перестать злиться?

— Что?

— Дедушка издевается надо мной, чтобы отомстить моему отцу.

От слов Сабины Саймон вздрогнул, словно его ужалила оса.

— Что за глупости! Почему я должен мстить твоему отцу?

— Потому что мой отец не следовал вашей воле. Вы хотите хотя бы его дочь сделать послушной куклой. Я не права?

С этими словами Сабина повернулась и посмотрела на ошеломлённое лицо Саймона.

На губах Сабины появилась горькая усмешка. Она не могла сдержаться и не причинить мужчине перед собой такую же боль, как и он ей.

Глаза Сабины засияли.

— Мой дедушка убил моего отца.

— … Что?

Слова Сабины потрясли его, возможно, даже слишком сильно. Он быстро развернул Сабину, словно пытаясь убедиться, что правильно услышал её слова.

Ей было противно от его жалкого желания отрицать услышанное, словно он неправильно её понял. Поэтому вместо того чтобы оттолкнуть его, Сабина посмотрела ему в глаза и чётко произнесла.

— Он ушёл, бросив всё, потому вы запретили ему быть частью благородного рода Шарлотт. Он отказался от своих прав ради долга!

— Сабина, ты… что ты…

— Он отказался от денег и чести, но вы продолжали его преследовать, зачем вы пришли и разрушили нашу счастливую семью!

Она не могла сдержать нарастающие эмоции. Сабина начала беспорядочно колотить Саймона по груди, крича с красным лицом.

Руки Саймона, державшие Сабину, ослабли. Его ноги подкосились, и он просто рухнул на пол. Его губы дёрнулись, как будто он увидел что-то странное.

— Ты… откуда ты это… как ты это…

— Впечатляет. Вы дошли до такого положения.

Сабина до сих пор помнит свою первую встречу с Саймоном. Это было не тогда, когда она пришла в резиденцию герцога Шарлотт и, поговорив с Бенджамином, поднялась в комнату Саймона, чтобы представиться. Комната, которую помнила Сабина, была не роскошной спальней Саймона, а их гораздо более тесным домом на родине.

Объективно, это не был большой и красивый дом, но там всегда звучал смех. Отец был добрым и заботливым мужчиной, уважавшим свою жену, а мать — женщиной, которая знала, как жить достойно, невзирая на её статус.

Однако, когда Саймон вошел в их дом, он цокнул языком, словно увидел что-то грязное и отвратительное. Этот низкий, глухой звук заставил воздух в их доме замёрзнуть.

Как только Рената заметила, что зашёл Саймон, она отправила дочь в комнату, поэтому Сабина не встретилась с ним лицом к лицу, но она всё равно чётко помнила весь последующий разговор. Благодаря плохой звукоизоляции достаточно было прижать ухо к двери, чтобы подслушать их разговор.

— Тесное и грязное место. Не понимаю, как здесь можно жить.

Рената, казалось, расслабилась, услышав резкое замечание Саймона. Она горько улыбнулась и ответила с видом, словно ничего другого не ожидала.

— Естественно, что господину Саймону не понравится такое место.