Мир стал к ней добрее Eunlahan Я — незаконнорождённая дочь маркиза, и моё имя — позор для всего Бахамура. Меня зовут Лотос Эстель. Я жила, балансируя на канате, но всё оборвалось, когда возлюбленный вонзил в меня слова, острые как кинжалы. Терпеть это было невыносимо, и я свела счёты с жизнью. Очнулась я в семнадцать лет. Теперь, не думая ни о ком, я молча соглашаюсь на брак, который устраивает семья. Но разве это не странно? Родные и все окружающие вдруг стали ко мне добрее. А мужчины, что были впутаны в прошлое, теперь смотрят на меня иначе... «Почему вы все так со мной?» ==================== Обложки [[image:/storage/reader-images/fcf5da3c1a9fb3b51869a9384b5026387ed21166.jpg]] [[image:/storage/reader-images/a3c49dbec4eba4dd13bcb16011be689186ec93e2.jpg]] ---------- Пролог Пролог Подобно тому как свет немыслим без тени, в этом мире существовали два бога: один желал мира, другой – разрушения. Для удобства назовем их Богом Удачи и Богом Несчастья.Взирая с небес на континент Армения, где раскинулась великая империя Бахамур, эти двое заключили пари. На кону стояло само существование континента.Думаете, масштаб великоват для простого спора? Вовсе нет. Континент Армения был велик, но миров и земель, способных его заменить, существовало бесчисленное множество.Правила были просты. Если избранная душа «напрямую» причинит вред человеку – побеждает Бог Несчастья. Если же она не навредит «напрямую» никому – победа за Богом Удачи.Душа, избранная двумя богами, воплотилась в незаконнорождённую дочь знатного рода в маркизате империи Бахамур. Отец сперва отверг её, но когда мать девочки умирала, ребенка вернули в семью. Растя под градом насмешек и презрения, она расцвела прекрасной девушкой, но её жизнь оборвалась в двадцать четыре года.Причина смерти – утопление. Собираясь совершить самоубийство и броситься в реку, девушка заметила тонущего ребенка. Она спасла его, но сама выбилась из сил и погибла. Столь внезапный финал озадачил Бога Удачи и Бога Несчастья, и им пришлось обратиться к Богу Суда.Бог Суда тоже оказался в затруднении. Вынести простой вердикт мешало то, что на чаше весов лежала судьба целого континента. Для начала он предложил решить вопрос большинством голосов.— Разве условия пари не были размыты с самого начала? — рассудил он. — Спросим других богов. Включает ли понятие «человек» и её саму? Каковы границы «прямого вреда»? Пусть они решат, кто победил.Боги не сидели на месте. Потребовалось немало времени, чтобы разыскать их по разным мирам и собрать мнения. В итоге голоса разделились поровну. Наконец Бог Суда объявил:— В данном случае следует признать ничью.Но пари затевалось не ради ничьей. Поэтому боги решили повернуть время вспять и повторить спор, немного изменив условия.Если женщина доживет до семидесяти лет, полностью исчерпав отведенный срок, – победит Бог Удачи. Если умрет раньше – Бог Несчастья.Перед тем как отмотать время назад, Бог Удачи решил исполнить одно её желание в награду за добрый поступок. Когда он спросил, чего она хочет, душа женщины ответила:— Я хочу, чтобы те, кто меня ранил, узнали, что такое моя боль и печаль.— Хочешь, чтобы они страдали?— Не совсем. Я хочу, чтобы они хотя бы на мгновение разделили мои чувства.— Ты... поистине добрый и жестокий разрушитель. Хорошо, я исполню твое желание.Цена, которую назначил за это Бог Несчастья, была проста: женщина вернется в прошлое, сохранив все горестные воспоминания и желание умереть.Так женщина, совершившая благородный поступок перед смертью, вернулась назад. Память о разговоре с богами стерлась, а воспоминания о последних мгновениях жизни оказались слегка искажены. ---------- Почему я вернулась? (1) Часть 1. Почему я вернулась? Лотос Эстель. Незаконнорождённая дочь рода Эстель. И партнерша на одну ночь для всего светского общества Бахамура.Она встречалась с мужчинами и делила с ними ложе чаще, чем любая другая леди в высшем свете, – настолько часто, что за ней закрепилось это позорное прозвище. Конечно, так было не с самого начала.Подобные слухи о Лотос поползли примерно через три года после её дебюта. Именно тогда, когда она окончательно потеряла надежду и на аристократическое общество Бахамура, и на этот мир в целом.Лотос почти не помнила лица матери. Та была простой служанкой в поместье, а сама Лотос появилась на свет из-за ошибки пьяного маркиза, который перепутал служанку с кем-то другим.Маркиз сунул женщине приличную сумму и выгнал её прочь. Вероятно, он надеялся забыть об этом недоразумении и жить как раньше, но у судьбы были свои планы.Когда Лотос исполнилось семь, её мать заболела смертельной болезнью. Из последних сил, угасая на глазах, она привела ребёнка к воротам резиденции маркиза.Маркиз и маркиза наверняка вышвырнули бы их обеих сию же минуту. Но, к несчастью для них, именно в тот момент в гости к маркизе приехала кронпринцесса Айрин, которую в народе называли Святой.— Боже, эта малышка…Едва взглянув на Лотос, кронпринцесса поняла, чья это дочь. Это было нетрудно: девочка была точной копией отца.Бледно-розовые, словно лепестки, волосы и контрастирующие с ними яркие зелёные глаза. Лотос унаследовала фамильные черты рода Эстель – волосы цвета лотоса и глаза оттенка его листьев.Потому мать и дала ей это имя – Лотос.Впрочем, оно ей совершенно не подходило. В отличие от благородного цветка, который остаётся чистым и прекрасным даже вырастая из грязи, Лотос, рождённая в прославленном роде Эстель, влачила жалкое, презренное существование.Имя, полное противоречий. Лотос никак не могла понять, о чём думала мать, называя её так.— Уэйн, убери эту женщину немедленно…Если бы маркиз Эстель отдал приказ дворецкому чуть быстрее, кто знает, как сложилась бы её судьба? Но служанка закричала прежде, чем он успел закончить фразу:— Я… Я скоро умру! Это ваше дитя, ей всего семь лет! Прошу, проявите милосердие, примите её!Её голос был на удивление громким для умирающей. Вложив в этот крик остатки жизненных сил, женщина рухнула без чувств, а через три дня покинула этот мир.Благодаря вмешательству кронпринцессы Лотос официально внесли в родословную. Айрин, возможно, считала, что совершила благое дело, спасая маленькую девочку, но так ли это? Для самой Лотос это стало началом кошмара.В доме маркиза она превратилась в изгоя. Отец ненавидел её, видя в ней живое напоминание о своём позоре. Да, теперь у неё была еда вкуснее и одежда лучше, чем в жизни с матерью, но радости это не приносило.— Эх, как же жаль нашу госпожу.— Надо же было родиться с точно таким цветом волос и глаз, как у господина маркиза…— Видимо, из-за того, что в ней половина крови – плебейская, она совсем не чета другим аристократкам. Какая-то она… недоделанная, что ли.— И всё равно носит фамилию Эстель. Мне аж самому стыдно.Лотос презирали не только родной отец и мачеха, но и слуги, работавшие в поместье. Её игнорировали, над ней насмехались.Наивная девочка верила, что после дебюта, когда она выйдет за пределы этого дома, мир окажется добрее, и ей станет легче дышать.Может, служанки были правы, и она действительно была глупой?Светское общество Бахамура оказалось миром куда более жестоким и безжалостным, чем холодное поместье Эстель. Прекрасные аристократы с изящными улыбками безжалостно растаптывали любого, кто был ниже их по положению.— О, леди Эстель. У вас на удивление скромный вкус. Я смотрю, на бал дебютанток вы надели то же платье и украшения, что носите обычно?Её дебют, о котором никто в семье не позаботился, вышел жалким и не соответствовал статусу дочери маркиза. Лотос выслушала множество колкостей, завёрнутых в вежливые слова.Рикиэс Хайсен. Единственный наследник герцогства Хайсен, молодой господин, славившийся безупречными манерами и благородством. Если бы он не пригласил её на первый танец, позора было бы не избежать.Одного этого акта доброты со стороны Рикиэса хватило, чтобы украсть сердце Лотос.Она влюбилась, но, будучи незаконнорождённой, не смела даже мечтать о сближении. Ей оставалось лишь наблюдать за ним издалека.Позже, униженно выпросив у отца денег, она явилась на чаепитие и банкет в роскошном наряде, но тут же услышала шёпот за спиной: «Вырядилась, забыв своё место».Что бы она ни делала, среди леди она всегда оставалась чужой. Поэтому она стала проводить больше времени в компании молодых господ. Они, по крайней мере, проявляли к ней интерес и были добры.Всё благодаря её единственному достоинству – внешности.Розовые волосы, заметные издалека, напоминали нежные лепестки, а живые зелёные глаза были настолько пленительны, что в них можно было утонуть с первого взгляда.Яркая красота, спокойные манеры, соблазнительный шарм и умный взгляд – все признавали, что Лотос была безупречной красавицей.— Леди Эстель, вы сегодня ослепительно прекрасны.— Нет цветка прекраснее вас.Молодые люди воспевали её красоту и лезли из кожи вон, чтобы завоевать её расположение. Они осыпали её комплиментами и дарили дорогие платья и украшения.Лотос искренне верила, что нравится им. Она оставалась в неведении ровно до тех пор, пока сын графа Бьонд, известный в обществе сластолюбец, не зажал её в тёмном углу сада и не попытался взять силой.— Ч-что вы делаете?!— Тш-ш! Не надо ломаться. Ты же сама этого хотела, когда улыбалась мне и виляла хвостом. Ты что, правда невинна?— С-сумасшедший…— А ротик-то у тебя грязный. Роза с шипами, да? Что ж, мне нравится. Если это в первый раз, я буду с тобой особенно нежен. Хе-хе, вот увидишь, после этого ты сама будешь за мной бегать.Никогда прежде Лотос так не проклинала тот факт, что родилась женщиной. Как она ни сопротивлялась, женских сил не хватало, чтобы оттолкнуть мужчину.Неужели это конец? Когда отчаяние почти поглотило её, рядом появился другой мужчина.— Убери руки. Разве ты не видишь, что даме это неприятно?— Какого чёрт… Ха, Кеннет…— Пытаться изнасиловать слабую девушку… Мне противно даже марать язык, произнося твоё имя, мусор.Кеннет Захар. Гениальный мечник, проявивший себя ещё в детстве.Он был старше её всего на три года, но уже прошёл множество войн, стал ветераном и рыцарем с бесчисленными заслугами. Все знали, что в ближайшем будущем он получит титул не ниже графского.Красивый, словно статуя, но холодный и нелюдимый, за что его прозвали «Ледяным Рыцарем», – именно он пришёл ей на помощь. Наверное, это был минутный каприз или внезапная вспышка жалости.Сын графа Бьонд не осмелился перечить Кеннету и трусливо сбежал. Лотос, едва переводя дыхание, поблагодарила спасителя.— Спасибо за помощь, сэр Захар.— Вас проводить до банкетного зала?— …Нет. Я хочу уйти домой.— Тогда я провожу вас до кареты.— Н-не стоит. Я сегодня не на семейном экипаже.Это была ложь. Лотос почти никогда не могла воспользоваться каретой рода Эстель, если речь не шла об официальных мероприятиях.В поместье было три экипажа, но ни одним из них ей не разрешали пользоваться по своему усмотрению.Для личных поездок на чаепития, банкеты или балы ей приходилось нанимать карету самой. Таково было её положение.— Тогда я поймаю для вас экипаж.Кеннет ответил всё тем же бесстрастным тоном. В тот день, опираясь на его холодную учтивость, Лотос благополучно вернулась домой. Казалось, на этом их знакомство и закончится.— У меня есть к вам просьба, граф Оуэн. Если у вас нет сотни причин отказать мне, не могли бы вы забрать мою невинность?Если бы Лотос сама не пришла к нему с этой дерзкой просьбой, они бы, вероятно, больше никогда не встретились.— Что вы сейчас…— Со слухом у вас всё в порядке, не волнуйтесь. Я понимаю, я грязная незаконнорождённая дочь, и вам это может быть неприятно, но одно могу гарантировать.Она продолжила, глядя ему в глаза:— В отличие от многих леди, кичащихся своим благородством и непорочностью, но давно потерявших девственность, я всё ещё чиста. И остатки моей гордости требуют, чтобы мой первый раз был с кем-то относительно нормальным.Через два года после дебюта Лотос поняла простую истину. Женщина вроде неё, засветившаяся в свете, идеально подходила лишь на роль второй жены для богатого старика.Ей пришлось выбирать: либо позволить продать себя в какой-нибудь захудалый род, либо стать Королевой Ночи, которая вертит мужчинами как хочет.Она выбрала второе. Но прежде чем отдать своё тело на растерзание, она пришла к Кеннету, который к тому времени уже стал графом Оуэном, и, умоляя его, провела с ним ночь.Это было осознанное решение: если исключить Рикиэса, которого она любила безответно, Кеннет был единственным мужчиной, вызывавшим у неё симпатию.Лотос, манипулирующую мужчинами с помощью красоты и улыбок, аристократы называли позором и «подстилкой» бахамурского света.Это было оскорбительно, но она считала, что лучше царить в ночи, чем быть заживо погребённой в браке с дряхлым стариком.Среди её любовников были наследники влиятельных семей. Когда они начинали давить на маркиза Эстель, тот уже не мог так просто выдать её замуж против воли.Лотос считала свой выбор лучшим из зол. Пока не услышала те слова от молодого господина Рикиэса, которого, хоть и не смела приблизиться, хранила в своём сердце.— Неужели вам, молодой господин Хайсен, тоже нравятся такие, как леди Эстель?— Хм, леди Эстель, безусловно, красива.— О боже.— Но эта вульгарность, роднящая её с уличной девкой… Она не вяжется с той красотой, которую я ценю.Случайно подслушанная на банкете правда. Лотос была раздавлена.Если даже он, известный своей добротой, думает о ней так, то что уж говорить об остальных?Это было невыносимо. Волна отчаяния накрыла её с головой.Она и не надеялась на ответную любовь. Она просто хотела, чтобы её не ненавидели.Его презрительный тон и жестокие слова кромсали её сердце снова и снова.Не в силах больше терпеть эту боль, она решила уйти. Лотос бросилась в воды Венеры – огромной реки, пересекающей столицу.Это должен был быть конец.«Почему?..»Почему она всё ещё жива?Тяжелые веки приподнялись, и она увидела знакомую обстановку. Маленькая, убогая комната, которую трудно было назвать спальней дочери могущественного маркиза.Похоже, кто-то сердобольный проходил мимо реки и вытащил её.Губы, а затем и плечи задрожали. Надо же было совершить такую глупость.«Х–х… хнык…»Внезапно накатила обида. Она не могла жить так, как хотела, и даже умереть так, как хотела, ей не дали.В этом мире её мысли, её чувства, её воля – ничто не имело значения.За окном была густая тьма. Ночь или, возможно, предрассветный час.Здесь, в глуши поместья, и днём-то редко кто ходил, а сейчас и подавно. Скрытая тишиной и темнотой, Лотос дала волю слезам обиды.Сколько она так проплакала? Тук-тук. Внезапный стук в дверь заставил её сердце ухнуть в пятки. ---------- Почему я вернулась? (2) — Лотос.Раздался сдержанный, но холодный голос. Сердце Лотос гулко забилось от подступающего страха.Обладателем этого голоса был её сводный старший брат Хесион Эстель – совершенный молодой господин маркизата Эстель и следующий наследник, полная противоположность ей самой.Он никогда не оскорблял её и не притеснял открыто, но презирал больше, чем кто-либо другой, считая, что она позорит имя семьи, прослыв в светском обществе Бахамура «партнершей на одну ночь».Однажды Лотос даже получила пощечину от разгневанного Хесиона. Это случилось, когда он застал её вместе с молодым господином из виконтства, известным в светском обществе как отъявленный распутник.Хотя тот был всего лишь сыном виконта из не самого знатного рода, его семья славилась богатством и любовью к своему отпрыску, поэтому незаконнорожденной дочери маркиза было нелегко отвязаться от него.Хесион же ошибочно принял сцену, где она страдала от домогательств, за полюбовную интрижку.Несмотря на то, что он наверняка сдерживал силу, удар одного из пяти лучших рыцарей империи оставил на её щеке темно-синий синяк, и Лотос пришлось неделю не выходить из спальни.— Я вхожу.Видимо, она забыла запереться, потому что он легко открыл дверь и вошел. При виде его застывшего лица слезы, скопившиеся в уголках глаз Лотос, скатились по щекам.Заметив, что она плачет, Хесион остановился. Какое холодное слово он бросит на этот раз? Или, может быть, снова изобьет её так, что она месяц не встанет с кровати, за то, что попыткой самоубийства она вновь запятнала честь семьи?— Почему ты плачешь?Что он сейчас сказал? Лотос не поверила своим ушам.Он был человеком, по-своему верным рыцарству, но с ней, ведущей себя как уличная девка, особо не церемонился и уж точно не был тем, кто стал бы расспрашивать о причинах слез, как обычный заботливый брат.Что он задумал? А, может быть, он просто не догадался, что она пыталась покончить с собой, и поэтому допытывается о причине?— А почему вас это интересует?Дерзкий ответ вырвался сам собой. Лотос мысленно ахнула. Рефлекторно она сжалась в комок. Если ударят в такой позе, будет не так больно.Однако время шло, а удара не следовало. Лотос подняла голову и посмотрела вперед. Лицо Хесиона оставалось бесстрастным, но их взгляды встретились, и она увидела, как дрогнули его зрачки.— Почему...«...вы смотрите на меня такими глазами?»Ей хотелось спросить это, но слова застряли в горле. Губы Хесиона дрогнули и замерли. Тяжело вздохнув, он произнес:…..И правда. Прости меня.Глаза Лотос округлились. Он извиняется перед ней?Да скорее завтра солнце взойдет на западе. От потрясения Лотос пробормотала еще более глупую фразу:— Я что, сейчас сплю?..При этих словах лицо Хесиона слегка исказилось. Едва она снова съежилась от страха, как он заговорил:— Если ничего не случилось – спи. Уже поздно.…..Хорошо.Не считая раннего детства, этот день, вероятно, войдет в историю как момент их самого длинного разговора. Странно ведущий себя Хесион покинул спальню.Только тогда Лотос осознала, что от шока перестала плакать.«Может быть, я уже умерла и вижу галлюцинации?»Она крепко вцепилась в наволочку и одеяло, изо всех сил стараясь снова уснуть. Надеясь, что на этот раз не проснется вовсе.\*\*\*Тук-тук-тук.«Кто это? Кто так стучит?»Сквозь сон Лотос услышала грубый стук. Не успела она дать разрешение войти, как дверь распахнулась. Судя по звуку шагов, вошел не один человек.«Значит, я жива. Какой ужас».Лотос прикусила губу, насильно прогоняя сон, и открыла глаза. В её все еще затуманенном взоре отразились фигуры маркиза, маркизы и нескольких служанок.«Что случилось?..»Зачем пришла такая толпа? Маркиз и его жена, которых знала Лотос, были не теми людьми, кто удивился бы её попытке самоубийства.«А, пришли отчитать меня?»Обязательно ли делать это с самого утра? В уголке сердца Лотос вскипела обида.Но она была существом, которому не дозволялось ничего, кроме дыхания.Она не могла закричать на них за то, что они вошли без спроса, а если бы и устроила истерику, притворившись сумасшедшей, то в лучшем случае нарвалась бы на еще более обидные слова.Лотос приподнялась на кровати и тихо спросила:— Зачем вы пришли?Никто ей не ответил. Лотос начала раздражаться, но стояла неподвижно, словно кукла. Спустя мгновение маркиз произнес с выражением лица, слегка отличным от обычного, будто он был немного не в себе:— Эм, ты в порядке?…..Не понимаю, почему вы спрашиваете.Обычно, ответь Лотос подобным образом, маркиза тут же вставила бы свое слово, но и она молчала, выглядя несколько бледной.Она лишь моргала, как сломанная кукла, а потом выдала:…..Спускайся поесть через тридцать минут.Таких слов она раньше не произносила. Нет, с каких это пор она заботится о еде Лотос?Лотос была не просто сбита с толку, она потеряла дар речи. Что здесь происходит?Бросив эту фразу, люди схлынули из комнаты, словно отлив.Лотос вздохнула и откинула волосы назад. В любом случае, ей предстояло есть с четой маркиза и Хесионом, так что нужно было привести себя в порядок и соблюсти приличия.— Сначала надо умыться.На третьем этаже, где располагалась спальня Лотос, находилась ванная комната для служанок, прислуживающих маркизе.Поскольку Лотос была леди, не получавшей должного обращения, ей приходилось делить ванную со служанками, поэтому она обычно мылась там быстро.Взяв сменную одежду и выйдя из спальни, Лотос увидела стоящую перед дверью служанку.Обладательницей довольно роскошных каштановых волос была Жизель, леди из разорившегося баронства Невит.Если не считать главную горничную, верную маркизе, эта женщина третировала и изводила Лотос больше всех.— Леди.Непривычно вежливое обращение. Но Лотос не ослабила бдительности и уставилась на неё.— В чем дело?— Я... могу я помочь вам привести себя в порядок?— Госпожа приказала?Если обстановка не была официальной, Лотос называла чету маркиза Его Превосходительством и госпожой.С тех пор как закончилось её беззаботное детство, она и мечтать не смела называть их отцом и матерью.— М-мне приказали, но я и сама этого хочу.Что за чушь. Лотос невольно усмехнулась. Что еще задумала эта женщина?— Я с детства мылась сама, зачем мне помощь сейчас, когда я выросла?Такую услугу оказывали только перед официальными мероприятиями. Предложение помощи от Жизели было настолько смехотворным, что Лотос ответила сарказмом.— Передай, что я помоюсь сама и спущусь, так что пусть не беспокоятся.Бросив это, Лотос с чувством легкого облегчения вошла в ванную. Взглянув в зеркало, она вздрогнула.— Ч-что за!..Лотос в зеркале была юной. На вид лет десяти с небольшим.Поверить в происходящее было трудно. Лотос несколько раз зажмурилась и открыла глаза, даже умылась ледяной водой, чтобы прийти в себя.Но лицо в зеркале не изменилось. Похоже, это не сон и не галлюцинация.— Что, черт возьми, происходит...От испуга она дернулась, и одежда, которую она принесла с собой, упала на мокрый пол.Жизель в коридоре уже не было. Лотос подумала, что хорошо, что не показала той женщине свой ошарашенный вид, и вернулась в спальню.Она осмотрела стол. На глаза попался настольный календарь с надписью «672 год имперского календаря».«Это же... календарь семилетней давности!»Семь лет назад Лотос было семнадцать, это был год её дебюта в светском обществе. Сердце бешено заколотилось. Она попыталась раскинуть мозгами, но мысли рассыпались, не успев сформироваться.«Мне снится очень длинный кошмар? Или я умерла и вернулась в прошлое? А если нет, то...»Каким бы ни был ответ, это было ужасно. От нахлынувшего потрясения она потеряла счет времени и осела на пол.Пришла в себя она только через полчаса. Поскольку Лотос не спустилась вовремя, маркиз и его жена прислали другую служанку.— Леди! Вы еще не помылись?.. П-простите, я не хотела вас торопить... Давайте я помогу вам.Поведение Джейн тоже было невероятно вежливым.Лотос была в полубессознательном состоянии, поэтому доверилась её рукам, и, наскоро приготовившись, почти насильно была отправлена в столовую.К удивлению Лотос, чета маркиза и Хесион, казалось, ждали её и не начинали трапезу.Только когда Лотос села, все взялись за приборы. Хесион обратился к ней, по-прежнему сидевшей с отсутствующим видом:…..Ты не будешь есть?Суп с томатным соусом и креветками источал аппетитный аромат. Только тогда Лотос почувствовала голод. Ладно, сначала поедим.По случайному совпадению, это был любимый суп Лотос. Он был нежным и насыщенным.Из-за шока другую еду проглотить было трудно, но суп она могла есть понемногу. Лотос, погруженная в свои мысли, не замечала этого, но маркиз, маркиза и Хесион поглядывали на неё украдкой, словно наблюдали за кошкой.— Тебе обычно так мало... нет, еда не по вкусу?Спросил маркиз. От неожиданности Лотос выронила ложку на пол.Сегодня маркиз вел себя очень странно. Будто его подменили.Обычно он считал Лотос причиной своих несчастий и люто ненавидел. Он ни за что не стал бы трапезничать с ней, а уж тем более не заметил бы, что она плохо ест.«Странно. Очень странно. Почему маркиз так ведет себя со мной?»Проявлял ли он к ней хоть каплю интереса до того, как о ней пошли слухи как о «партнерше на одну ночь» в светском обществе Бахамура? Был ли он иногда добр?Лотос попыталась вспомнить, но яркие события последних лет затмили всё, и прошлое вспоминалось с трудом.«...Не понимаю. То ли события после дебюта были сном, то ли нынешняя ситуация, словно вернувшая меня к жизни, – это сон».В любом случае, тот факт, что это кошмар, не меняется.— У меня нет аппетита.Ответила Лотос, прикусив губу. Она ожидала, что её отругают за упавшую ложку, но никто не произнес ни слова упрека.Для неё, привыкшей слышать, что «плебеи всегда так себя ведут» или что у неё «нет ни манер, ни воспитания», вся эта ситуация была чередой сюрпризов.Служанка принесла Лотос новую ложку, и трапеза возобновилась.Тишайшая столовая. Лотос казалось, что эта атмосфера – целиком её вина.Должно быть, удушающая обстановка возникла из-за неё, присутствующей здесь как инородное тело, вопреки обыкновению.Почувствовав себя еще более неуютно, она не смогла доесть даже тарелку супа.— Кстати говоря, твой бал дебютанток через три дня.Слова маркизы разбили тяжелое молчание. ---------- Почему я вернулась? (3) Взгляды маркиза и Хесиона устремились на Лотос. На её лице, однако, читалось полное равнодушие – ни интереса, ни ожиданий.— Вот как...Лотос изо всех сил старалась скрыть удивление. Благодаря словам маркизы ей удалось выяснить, в какое именно время она попала.Ей снова семнадцать. Она вернулась ровно за три дня до своего дебюта в светском обществе Бахамура на банкете в честь Дня благодарения.«Если я действительно вернулась в прошлое, то ситуация не самая худшая».Это случилось до того, как она связалась с Рикиэсом. Какое облегчение.Рикиэс Хайсен. Мужчина, которого Лотос любила, и который ранил её глубже, чем кто-либо другой, подтолкнув к самоубийству.Неважно, было ли это несостоявшееся будущее или уже пережитое прошлое. Важно лишь то, что этот человек был подобен трясине, затягивавшей её всё глубже в пучину отчаяния.«На этот раз я ни за что с ним не свяжусь».Нужно просто не совершать ту глупость на балу дебютанток – не приглашать его на танец.«Да, это будет лучшим решением».Лотос, вспоминая Рикиэса, закусила губу, а голос маркизы продолжал звучать у неё над ухом.…..Что ты собираешься делать с платьем?— Простите?От неожиданного вопроса Лотос едва снова не выронила ложку.Заметив это, маркиза слегка нахмурилась, но придираться не стала, продолжив разговор о предстоящем бале:— Я говорю о платье для банкета. Я слышала, ты что-то купила, но...— Да, я подобрала кое-что подходящее.В прошлом на те деньги, что чета маркиза выдала ей, словно подачку нищей, было невозможно купить роскошное и дорогое платье, достойное дочери маркизатского рода для её первого выхода в свет.Лотос пришлось довольствоваться покупкой платья, которое лишь материалом отличалось в лучшую сторону от её повседневной одежды.«Даже за это меня высмеяли другие леди...»Но даже если подобное повторится, Лотос не собиралась больше ничего просить у маркиза и его жены.Она не хотела слышать в свой адрес оскорбления вроде «эта девка не знает своего места», к тому же она прекрасно понимала: что бы она ни надела, сплетни и пересуды других леди ей обеспечены в любом случае.«Красивое и пышное платье всё равно не изменит моего происхождения».Будь то сон или прошлое, воспоминания о бале дебютанток заставили Лотос рано смириться с реальностью.— Прошу прощения, могу я подняться к себе? Мне немного нездоровится.Есть она всё равно уже не могла, так что лучше было уйти, чтобы остальные могли спокойно закончить трапезу. Лотос поспешила в свою комнату.Сейчас её больше всего волновало одно: являются ли воспоминания в её голове лишь сном, или же это реальность.Хотя, даже узнав правду, вряд ли что-то сильно изменится. У неё не так уж много вариантов действий.И всё же, быть унесённой потоком событий, зная истину, и плыть по течению в неведении – это как небо и земля.\*\*\*Обычная леди на её месте расспросила бы окружающих о текущей ситуации.Но в поместье маркиза Эстель никто не был на стороне Лотос, и она была сильно ограничена в своих действиях.Чтобы добыть информацию, Лотос, улучив момент, украдкой просмотрела газету в гостиной. Статьи были посвящены предстоящему Празднику урожая.Однако этого было недостаточно, чтобы понять, является ли всё происходящее с ней сном или явью.«Придётся всё–таки выйти наружу».Будь она любимой дочерью семьи, всё было бы иначе, но как отвергнутый ребёнок, Лотос имела немалый опыт одиночных прогулок по улицам.Если удастся улизнуть незаметно для слуг и служанок, она сможет получить нужную информацию в городе.Так просто она рассуждала. Но ситуация начала развиваться странным образом.Лотос спокойно пообедала в своей спальне и начала готовиться к выходу.Если бы не Джейн, которая постучала и вошла в самый неподходящий момент, её план прошёл бы гладко.— Леди? Вы... вы уходите?…..Вовсе нет.— Как хорошо! Тогда давайте спустимся вместе в гостиную.— Зачем?— К вам пришёл человек, с которым вам нужно встретиться.— У меня нет желания ни с кем встречаться.— Н-но, леди...— Это снова распоряжение госпожи?Джейн и маркиза кое в чём заблуждались.То, что утром Лотос безропотно приняла помощь Джейн, вовсе не означало, что она ей симпатизирует больше, чем Жизель.Конечно, мягкосердечная Джейн никогда не издевалась над Лотос так, как это делала Жизель, но она была так же равнодушна к ней, как и все остальные в этом особняке.Утренний инцидент произошел лишь потому, что Лотос была не в себе.И теперь из-за такой мелочи служанка пытается вести себя как подруга.Лотос была поражена такой наглостью, но не стала больше язвить Джейн.Положение Лотос в этом доме было ничтожно низким, и чрезмерно провоцировать служанок, прислуживающих самой маркизе, было опасно.В конце концов, Лотос спустилась с Джейн в гостиную на первом этаже.Там находились другие служанки и гостья, которую Лотос узнала.— Здравствуйте, Юная госпожа Эстель. Меня зовут Мадам Лизетта, я держу небольшое ателье в столице.Мадам Лизетта. Даже Лотос, бесправная дочь маркиза, знала это имя – оно было широко известно среди леди и знатных дам.Выходец из семьи разорившегося виконта, она обладала природным талантом к дизайну и пошиву платьев. Её творения стали настолько знамениты, что вознеслись в ранг шедевров, которые трудно было достать даже за большие деньги.Проще говоря, она была не тем человеком, с которым могла бы встретиться такая слабая и незначительная незаконнорождённая, как Лотос.Зачем такая женщина пришла к ней? Скрывая свои сложные чувства, Лотос произнесла дежурную фразу:— Мадам Лизетта, рада встрече. Я давно наслышана о вашей высокой репутации.— О боже, мне так приятно, что Юная госпожа Эстель знает обо мне. И мне вдвойне приятно, что я смогу сшить платье для столь прекрасной леди.Мадам Лизетта легонько хлопнула в ладоши, и сотрудники ателье, стоявшие позади неё в ряд, начали один за другим выставлять принесённые платья.Знакомые фасоны и дизайн. Лотос всё поняла.«Если бы это был просто сон, разве могли бы формы и крой этих платьев казаться такими знакомыми?»Сны строятся на основе опыта и реальности.Можно смутно вообразить то, чего никогда не видел и не переживал, но нарисовать это в деталях невозможно.Значит, Лотос действительно видела платья Лизетты в прошлом, и теперь она может быть уверена: она вернулась назад во времени, сохранив все свои воспоминания.«Ах, боги... Что за жестокая шутка?»Она так устала от жизни. Почему бы просто не дать ей умереть? Зачем возвращать в прошлое?Лотос с безразличием прошептала про себя слова, от которых любой мертвец пришел бы в ярость.Настолько измучены были её душа и тело. Обретённая заново жизнь совсем её не радовала.Пока Лотос стояла, безучастно опустив руки, Лизетта и её помощники переодевали её в разные платья, словно играли с куклой.Маленькое личико Лотос, изящные черты, роскошные алые волосы и зелёные глаза, подобные изумрудам, делали прекрасным любой наряд, который она надевала. Лизетта не переставала рассыпаться в комплиментах:— Боже мой, как же так! Даже готовое платье сидит на вас так, словно сшито на заказ. Жаль, что до банкета в честь Дня благодарения осталось так мало времени.— Но не волнуйтесь. После небольшой подгонки оно будет сидеть на вас идеально, ничуть не хуже индпошива.— Послушайте, Мадам Лизетта.— Да, говорите.— Я была так растеряна, что не спросила сразу. Я не приглашала вас сюда. По чьему вызову вы прибыли?— О, разумеется, я здесь по приглашению Его Превосходительства маркиза и госпожи. Они пожелали приобрести бальное платье и аксессуары, достойные прекрасной дочери этого дома.Значит, даже маркиз в этом замешан. Лотос начала прокручивать в голове варианты, пытаясь разгадать их замысел.«Неблагодарная дрянь! Мы тебя вырастили, а ты только и делаешь, что позоришь имя семьи!»«Ты думаешь, что сейчас все мужчины у тебя в руках. Жалкое заблуждение. Когда ты станешь чуть старше и твоя хвалёная красота увянет, ты поймёшь. Им нужно только твоё грязное тело, и больше ничего».В памяти всплыли слова, которые она слышала от маркиза и маркизы в прошлом.Они скрипели зубами, глядя, как Лотос ведёт себя в светском обществе словно уличная девка. Жалели о её глупом и недостойном поведении?Нет.Их бесило то, что Лотос, снижая собственную ценность и заручаясь поддержкой молодых господ из влиятельных семей, мешала им выгодно продать её замуж в нужный им род.«Может быть, это влияние моего возвращения? Похоже, их образ мыслей немного изменился...»Судя по всему, они решили нарядить Лотос побогаче, чтобы повысить её стоимость и выдать замуж подороже.«В прошлом я ненавидела это и делала всё, чтобы помешать им...»Но нынешняя она – другая. Женщина, что более четырёх лет царила как Королева Ночи, была истощена и опустошена.У неё не было ни жажды мести тем, кто мучил её в прошлом, ни воли к жизни. Словно всё выгорело, оставив лишь пепел.«Может, в этой жизни просто покорно следовать их планам? Я так устала».А если станет совсем невмоготу терпеть отношение окружающих – всегда можно умереть. Она уже делала это однажды.То, что сделано раз, во второй раз сделать ещё проще.— Мы доставим подогнанное платье в особняк завтра к полудню.На этих словах Мадам Лизетта откланялась. Но на этом встречи Лотос не закончились.Ей пришлось встретиться с владельцем ювелирной лавки из торгового квартала столицы, чтобы выбрать украшения к платью.Лотос, прекрасно разбиравшаяся в моде и трендах светского общества, без труда подобрала всё необходимое.Картина разворачивалась совсем иная, чем в прошлом.Вплоть до самого дня дебюта Лотос проводила время в хлопотах: проверяла состояние доставленного после подгонки платья, примеряла наряды и украшения, занималась уходом за кожей.Какой во всём этом смысл?Всё это было утомительно и раздражало, но Лотос с безучастным лицом делала то, что велели служанки – или, точнее, то, чего хотела маркиза. ---------- Экстра. Начало наказания (1) Экстра. Начало наказания Хесион Эстель. В отличие от своей сводной сестры Лотос, он был законным наследником рода Эстель, безупречным молодым господином, которому предстояло в будущем возглавить семью.Обладатель характерных для Эстелей огненно-рыжих волос и зелёных глаз, он был наделён не только прекрасной внешностью, но и выдающимся талантом в искусстве меча, благодаря чему снискал восхищение дворян и любовь благородных леди.В ту ночь, когда Лотос вернулась в прошлое, Хесион, как будущий глава рода, допоздна занимался делами маркизата и лёг спать позже обычного.И ему приснился очень долгий сон о Лотос.Во сне он стал ею – незаконнорождённой дочерью. Казалось, его душа вселилась в её тело, и он ощущал всё как наяву.Став Лотос, Хесион прошёл через множество испытаний. Отец отвернулся от неё лишь потому, что она была побочной дочерью, хотя в этом не было её вины. Слуги в резиденции маркиза относились к ней с холодностью и пренебрежением.Но если бы только это. После официального дебюта в светском обществе она подверглась остракизму и унижениям со стороны других леди.Совершила ли она какой-то ужасный проступок или ошибку? Нет. Причина была одна: она – грязная полукровка.Из-за низкого происхождения её ругали, если она одевалась скромно, и осыпали насмешками, стоило ей нарядиться. Любое малейшее нарушение этикета вызывало шквал критики, а демонстрация знаний, превосходящих чужие, оборачивалась язвительными упрёками. Слова, летевшие в неё, ранили острее мечей, с которыми Хесион сталкивался на поле боя.Хесион, каким его видела Лотос, был абсолютным наблюдателем.Не отличаясь по натуре особой теплотой к людям, он не заботился ни о чём, кроме искусства меча и возложенных на него обязанностей. Сводная сестра не входила в круг его интересов.Однако, когда в светском обществе Лотос прозвали «девушкой на одну ночь», она превратилась для него в объект презрения. Ведь Хесион был мужчиной, переполненным гордостью за себя и свой род.— Я больше не намерен терпеть это убожество.В конце концов, во сне он поднял на Лотос руку.Его невыразимо раздражало зрелище того, как она в саду допускала двусмысленные прикосновения молодого господина из виконтства, прославившегося как отъявленный распутник.От удара Хесиона, сильного рыцаря, нежная щека Лотос мгновенно распухла и покраснела.Должно быть, ей было очень больно, но она не издала ни звука, лишь до крови прикусила губу. Глядя на него глазами, полными обиды и слёз, Лотос кричала в душе:«Это жалкое зрелище создали вы! Вы, ваша семья и аристократы светского общества Бахамура, которые лишь притворяются благородными!»Это был беззвучный крик, переполненный рыданиями. Отчаянный вопль души.От разрывающей сердце боли Хесион, ставший Лотос, не мог даже нормально дышать. Боль, которую с трудом выносил он, закалённый рыцарь, терпела эта хрупкая, юная девушка.Впоследствии Лотос продолжала искать утешения на стороне. А услышав оскорбительные слова от Рикиэса, мужчины, которого она любила, отправилась к реке Венус, чтобы покончить с собой.Случайно увидев тонущего в реке ребёнка, она без колебаний бросилась в воду, чтобы спасти его.У Хесиона перехватило дыхание. Как? Как она могла так поступить?Переживая эти унизительные события в теле Лотос, Хесион невольно начал ненавидеть семью, аристократов и весь этот мир. И это при том, что всё происходило не с ним по-настоящему.Сердце же Лотос, прошедшей через этот ад наяву, было до краёв наполнено гневом, обидой и скорбью.Будь Хесион на её месте по-настоящему, он, возможно, не стал бы спасать ребёнка. Или, даже бросившись на помощь, сильно колебался бы.Но в её решении прыгнуть в реку не было ни тени сомнения. Рука, протянутая к ребёнку, не дрогнула.В тот момент, когда Лотос вместо спасённого ребёнка пошла ко дну ледяной реки, раздался жуткий смех. От этого леденящего душу звука Хесион проснулся.— Ха... Ха...Пережить трагическую жизнь женщины, пусть даже отрывками, оказалось нелегко даже для него, гордившегося своей непоколебимой силой духа.Хесион схватил газету, лежавшую на прикроватном столике. Выпуск от 27 сентября 672 года по имперскому календарю. Вчерашний номер. Значит, сегодня 28 сентября 672 года.Это был сон. Кошмар, в котором реальность смешалась с видениями, основанными на правде, отчего всё казалось ещё более ужасным.«Но почему всё было так живо?»Нет, нужно мыслить рационально. Даже великий архимаг не способен повернуть время вспять, так что всё это, несомненно, было лишь сном.Успокоив сбитое с толку сознание, Хесион направился в ванную комнату. Умывание холодной водой немного прояснило мысли.«...Надо увидеться с Лотос».Вытерев лицо, он наскоро привёл себя в порядок и направился к спальне сестры.Лишь оказавшись перед её дверью, Хесион осознал, что сейчас глубокая ночь, и визит в такой час грубо нарушает этикет.Но его сердце, утратившее обычное хладнокровие под влиянием сна, требовало увидеть Лотос.— Лотос.Прочистив горло, Хесион позвал её по имени так мягко, как только мог.Вместо ответа послышались всхлипы. Обладая острым слухом, он сразу уловил плач за дверью.«Отчего ты так горько плачешь?»Прежний Хесион никогда бы не пришёл в комнату сводной сестры в столь поздний час, а если бы и пришёл, то, не получив ответа, просто развернулся бы и ушёл.Но увиденный сон исподволь менял его поведение.— Я вхожу.Войдя в комнату, он увидел Лотос, плачущую на кровати. Вид капающих слёз был невыразимо скорбным.Ему доводилось видеть женские слёзы, но никогда прежде они не потрясали его так сильно. Эмоции – горечь и печаль, которые он испытал, полностью слившись с Лотос во сне, – всплыли в памяти.К его удивлению, сердце снова заныло.— Почему ты плачешь?Услышав его вопрос, Лотос моргнула. Её губы медленно разжались.— А почему вас это интересует?В её ответе сквозили настороженность, недоверие и обида. В этой короткой фразе проглядывали все раны Лотос.Хесиону казалось, что он знает ответ на свой же вопрос.«Я не знаю, что именно случилось, но уверен, что и я приложил руку к твоим нынешним слезам».Равнодушный, порой бросающий презрительные взгляды сводный старший брат.Именно таким Лотос видела Хесиона. Счастье ещё, что он никогда не распускал руки, как в том сне.«А ведь в детстве она звала меня братом».Те дни остались в далёком прошлом. Время, которое уже не вернуть. Сестра, которая больше не зовёт его братом и встречает любой вопрос настороженностью. Тем, кто сделал её такой, был он сам.У Хесиона закончились слова. Он не знал, как себя вести.Лотос сжалась в комок, словно раненый зверёк. На мгновение Хесиону привиделось, будто в её тело вонзились десятки кинжалов и стрел.Не пройди он рыцарскую подготовку, наверняка закричал бы от ужаса. Хесион крепко закусил губу.Спустя мгновение Лотос подняла голову и пробормотала:— Почему...Как ни иронично, только побывав в шкуре Лотос, Хесион смог увидеть её настоящую. Не бунтующую незаконнорождённую, а девушку, скрывающую израненное сердце. Его несчастную сводную сестру, идущую по тернистому пути лишь из-за своего рождения.Хесион осознал, насколько жестокими были его безучастность и презрение. И сейчас он мог сказать ей лишь одно:…..Действительно. Прости меня.Лотос широко распахнула глаза. Она выглядела ошеломлённой.— Я что, сплю?..Казалось, ей трудно поверить в извинения Хесиона. Что ж, учитывая его прежнее поведение, такая реакция была вполне естественной.— Если ничего не случилось, ложись спать. Уже поздно.…..Да.Больше он ничего не мог сказать. Хесион по натуре был немногословен и сух, и любые сладкие речи сейчас не тронули бы сердце Лотос, которая была начеку.«Для начала отступлю. Нужно выяснить, в каком положении этот ребёнок находится сейчас».Лотос в его сне была одинокой девочкой, женщиной, которой не на кого опереться.Даже Хесион, лишь временно разделивший её чувства, ощущал, как каждое мгновение было настолько пропитано одиночеством и болью, что слёзы текли сами собой.В силу своего характера он вряд ли сможет стать ласковым братом, но, по крайней мере, не нанесёт ей таких острых и мучительных ран, как в том сне.Такова была первая клятва Хесиона, пробудившегося от долгого кошмара, данная ради сводной сестры.\*\*\*Возможно, потому что он лёг спать слишком уставшим, маркизу Эстелю впервые за долгое время приснился сон.Очень долгий и мучительный кошмар.По иронии судьбы, он стал своей маленькой дочерью. Той самой незаконнорождённой Лотос, которую считал единственным пятном на своей жизни.Маркиз не пылал страстью к супруге, но уважал её и обладал характером человека, не любящего создавать проблемы.К тому же он презирал своего отца, который наделал шума с любовницами и бастардами, и поклялся никогда не повторять его ошибок.Поэтому, когда он по пьяни переспал со служанкой и в результате на свет появилась Лотос, у него потемнело в глазах.«Ах, в моей жизни появилось несмываемое пятно».Ему было стыдно смотреть в глаза жене и маленькому сыну. Если бы только можно было повернуть время вспять и стереть события той ночи, маркиз сделал бы это не раздумывая.Но это было невозможно. Чтобы скрыть свою ошибку, маркиз дал служанке денег и выгнал её из поместья. Это был лучший выход, который он смог найти.Он думал, что ошибка той ночи будет похоронена навсегда, но богиня судьбы оказалась жестока. Заболевшая служанка привела маленькую дочь к порогу резиденции маркиза и умерла.Девочка, которую он увидел впервые, была пугающе похожа на него. Казалось, не было никакого способа отрицать, что она – его плоть и кровь.Осиротевшая внебрачная дочь. Остатки совести не позволили ему вышвырнуть ребёнка на улицу.К счастью или нет, но в дело вмешалась кронпринцесса Айрин, ставшая посредником между маркизом и его супругой.Маркиз вымолил у жены прощение, и ценой передачи части имущества на её имя смог оформить внесение Лотос в родословную.Так или иначе, из-за этого инцидента он потерял доверие жены и стал отцом, которому нечем гордиться перед сыном. Вдобавок по светскому обществу Бахамура поползли грязные слухи.Маркизу казалось, что во всём этом виновата Лотос.Если бы только этот ребёнок не родился, ему не пришлось бы проходить через всё это. Он возненавидел и стал винить ни в чём не повинную дочь.Маркиз тоже был человеком, и иногда его посещала мысль, что он поступает подло. Но он тряс головой, быстро отгоняя эти сомнения.В конце концов, он признал дочь простолюдинки своим ребёнком и пустил в дом.Он обеспечивал её едой, одеждой, кровом и образованием высокого уровня.Поэтому он считал, что такая доля ненависти и неприязни – вполне приемлемая плата, которую должна вынести виновница раздора в семье.Но каково это оказалось – оказаться на её месте и пережить всё самому? ---------- Экстра. Начало наказания (2) — Угх…Боль была мучительной, невыносимой. Маркиз, оказавшийся во сне на месте Лотос, то и дело мысленно стонал. Однако стоны, которые проглатывала сама Лотос, многократно превосходили те, что сейчас сдерживал он, переживая её жизнь как свою собственную.— Ах ты дрянь! Своего места не знаешь? Кого ты смеешь называть отцом, а кого – старшим братом?— М-матушка…— Ты, я погляжу, совсем туго соображаешь. В этом доме нет никого, кто не знал бы о твоем происхождении, так что, по крайней мере здесь, не смей использовать эти тошнотворные обращения. Слышать их не желаю.Лотос перестала называть маркиза, маркизу и Хесиона отцом, матерью и старшим братом в стенах особняка после того, как дважды была выпорота маркизой. Тонкий прут оставлял багровые рубцы на белоснежных ногах девочки.Видимо, решив, что оставлять следы на теле дочери аристократа всё же нельзя, служанки маркизы старательно втирали мазь в ноги Лотос, и шрамы исчезали. Но душевная рана не затягивалась.Маркиз во сне знал об этом. Ему докладывали, но он делал вид, что ничего не происходит. За мыслью, что домашние дела следует доверить жене, скрывались обида и неприязнь к Лотос, а также трусливое нежелание лишний раз портить настроение супруге.Сцена сменилась.— Юная госпожа Эстель. Этот чай нынче в моде, как он вам? Те, кто плохо разбирается в чае, часто не могут понять его вкус.— О боже, леди Серенити. Юная госпожа Эстель ведь из маркизата. Она наверняка пробовала куда больше сортов чая, чем мы с вами. Разве могла она не встречать такой простой сорт?— И правда, хо-хо-хо. Что-то я глупость сказала.Лотос считала, что пренебрежение и холодность в семье неизбежны. В конце концов, она – незаконнорождённая, разрушившая семейный покой. Но она и представить не могла, что после дебюта в светском обществе столкнется с таким откровенным презрением сверстниц. Она была слишком наивна в вопросах женского мира.«Я догадывалась, что из–за происхождения меня будут сторониться, но…»Она надеялась, что статус дочери маркиза обеспечит ей хоть какую-то защиту. Ведь маркизат Эстель – прославленный род, с которым принято считаться. Это было заблуждением маркиза. Ни один аристократ не станет уважать леди, которую не любят даже в собственной семье.— В последнее время довольно жарко, не так ли? — произнесла Лотос. — Похоже, цены на льняные ткани вырастут.— О чём вы, леди?— Лён, главное сырьё для ткани, плохо переносит высокие температуры и влажность. Судя по жаре, которая стоит уже сейчас, лето будет знойным. Спрос растет, а с поставками будут проблемы, так что цена неизбежно поднимется.— Ого, леди нахваталась всяких историй то тут, то там. Впрочем, в вашем положении полезно накапливать хоть какие-то знания.— Юная госпожа Эстель интересуется даже такими вещами. Удивительно.Несмотря на все оскорбления и притеснения в маркизате, Лотос выросла красивой и умной девушкой. Маркиз не знал этого, но она могла поддержать беседу на самые разные темы, в том числе и с молодыми господами. Большинство леди завидовали этому. На неё навесили ярлык выскочки-бастарда, которая не знает своего места.Молодые люди, очарованные красотой Лотос, лишь делали вид, что восхищаются её умом. Возможно, поэтому Лотос казалось, что в мужской компании ей все же немного легче, чем среди ядовитых леди.— Думаете, если вы чуть умнее других, это что-то изменит? — говорили ей. — Бывали уже такие женщины, полагавшиеся лишь на мимолётную красоту и жалкие крохи знаний. И как вы думаете, где они сейчас?Леди обрисовали Лотос мрачное будущее. Лучшее, на что может рассчитывать такая незаконнорождённая, как она, – стать второй женой богатого престарелого аристократа. И действительно, большинство девушек в её положении заканчивали именно так.Поэтому Лотос начала встречаться со многими мужчинами. Глотая слезы, она улыбалась и ложилась с ними в постель. С мыслью: использовать их раньше, чем они начнут эксплуатировать её.«Все говорят, что внесение в родословную маркизата – это удача, но нет! Это совсем не так! Лучше бы я жила счастливой простолюдинкой Лотос».Отчаяние и безнадёжность, которые она испытывала в тот момент, передались маркизу настолько ярко, что он невольно вцепился себе в грудь. Он не знал, что Лотос думала именно так. Не знал, что её жизнь была таким адом, что даже существование простолюдина казалось ей предпочтительнее.Но во сне маркиз не понимал истинной причины, почему Лотос встречается с таким количеством мужчин. Нет, он даже не пытался понять. Он лишь яростно злился, считая, что её вульгарное поведение пятнает честь и репутацию маркизата Эстель.Лотос выбрала меньшее из зол, чтобы избежать худшего. Кто посмеет осудить выбор девушки, которой не на кого было опереться и некому верить в этом мире?После такого разочарования в семье и в мире она могла бы ожесточиться. Но его глупая дочь до самого конца оставалась доброй. Даже собираясь совершить самоубийство, она, увидев тонущего ребёнка, бросилась в реку и погибла, спасая его. До последнего мгновения она умирала в одиночестве, так и не получив любви ни от семьи, ни от кого-либо ещё.— Хы-ы…Маркиз очнулся от долгого кошмара, его глаза были мокрыми от слез. Спина промокла от холодного пота. Он уже проснулся, но слезы позорно не останавливались. Лишь побывав в шкуре Лотос и пережив малую часть её жестокой жизни, он осознал, насколько его эгоизм и трусость искалечили дочь.— А-ах, Лотос…Пока он раскаивался и сожалел о содеянном, рядом раздался крик.— Кья-а!Это кричала спавшая рядом жена, Инер. Перепуганный маркиз наконец взглянул на неё. Её глаза тоже были мокрыми.— Жена.Открыв глаза и увидев маркиза, маркиза разрыдалась ещё сильнее.— Вы… вы тоже… Лотос…«Вы тоже видели сон о Лотос?»Маркиз хотел спросить это, но внезапно почувствовал, как горло перехватило. Словно кто-то мешал ему произнести эти слова. Маркиза тоже не могла вымолвить больше ни звука. Их взгляды встретились. Возможно, благодаря отсутствию страсти, но наличию долгой совместной жизни и сформировавшейся связи, они смогли примерно понять мысли друг друга.— Не… неужели вы тоже?— …Удивительно, но да.Косвенный диалог давался легче, слова не застревали в горле. Это было странно. Нет, ещё более мистическим было то, что они увидели один и тот же сон в один и тот же день. Супруги встали и проверили дату на приглашении на банкет, лежавшем на столе. 28 сентября 672 года по имперскому календарю.— Чтобы столь реалистичное видение было просто сном…Маркиза пробормотала это слабым голосом. Объяснение, что они увидели сон о катастрофическом будущем, казалось более правдоподобным, чем то, что они вернулись в прошлое.— Я… я не считала, что поступаю дурно. Я думала, что имею полное право так делать, — прошептала маркиза, глядя расфокусированным взглядом. В её голосе звучали рыдания. — Вы ведь обещали перед свадьбой. Что даже если не будете любить меня, то будете уважать и никогда не предадите. Но… этот ребенок – доказательство того, что вы нарушили клятву, доказательство измены.Она продолжила, глотая слезы:— Каждый раз, когда я видела её лицо, так похожее на ваше, у меня все внутри переворачивалось от боли. Мне казалось, что вы смеетесь надо мной, что вы меня ни во что не ставите. Она просто родилась, а я вымещала злобу на беззащитном ребенке. Я такая злая… наверное, Бог меня и наказал.— Нет, жена. Разве это твоя вина? Это моя вина. Я заставил тебя и Лотос расплачиваться за мои ошибки и грехи. Вероятно, Бог хочет наказать именно меня.— Есть ли… есть ли у нас ещё шанс?Маркиза спросила это с заплаканным лицом. Маркиз, закусив губу, ответил:— Хочу верить, что нам показали этот сон именно потому, что шанс ещё есть.Было уже очень поздно, но всё же не совсем безнадёжно. В отличие от сна, Лотос ещё не прошла через бал дебютанток, не продавала свои улыбки мужчинам и не отдавала им своё тело. Должна быть возможность исправить искажённые отношения и ситуацию.Маркиз с супругой провели время до рассвета, разговаривая о Лотос. Впервые атмосфера между ними была такой мягкой, несмотря на тему разговора.Тук-тук-тук.Едва рассвело, они, не в силах сдержать тревогу, направились в спальню Лотос. Когда на стук не последовало ответа, беспокойство усилилось, и они открыли дверь.Они увидели Лотос, которая, казалось, с трудом заставила себя встать. На мгновение мелькнула мысль, что они поторопились, но уже поднявшаяся дочь спросила ровным голосом:— Зачем вы пришли?В обычных словах сквозила настороженность. И маркиз, и маркиза это заметили. Подбирая слова, они вдруг увидели, как Лотос побледнела, словно утопленница из их сна.Жуткая галлюцинация. Маркиза едва не закричала, но маркиз сжал её руку, помогая успокоиться. Он осторожно спросил:— Эм, ты в порядке?— …Не понимаю, почему вы спрашиваете.Лотос, не знавшая подоплёки, ответила сухо. Впрочем, для неё их визит и подобные вопросы должны были выглядеть странно и подозрительно.«Нет, не просто странно, а мучительно?»Грудь маркиза закололо, словно отражая исказившееся лицо Лотос. В итоге им ничего не оставалось, кроме как сказать, что они ждут её в столовой, и удалиться.Супруги, спустившиеся в столовую раньше дочери, спросили шеф-повара, какое блюдо любит Лотос и что сегодня на завтрак. Шеф-повар уверенно назвал меню завтрака, но не смог сказать, что любит Лотос. И не только он. Из множества служанок, работавших на кухне, ни одна не знала вкусов своей госпожи.— Я… я не могу утверждать наверняка, но кажется, леди Лотос нравился суп с креветками на основе томатного соуса и паста с сливочным соусом, — осторожно произнесла лишь служанка Джейн.Маркиз приказал срочно приготовить хотя бы суп, о котором упомянула Джейн. Кухня заработала в ускоренном режиме.Когда Лотос, ведомая Джейн, спустилась в столовую, на столе уже стоял приготовленный в спешке, но аппетитный суп. Глядя, как Лотос подносит ложку ко рту, маркиз и маркиза испытали давно забытое чувство удовлетворения.Однако ела она ничтожно мало. Даже маленький ребенок съел бы больше. Маркиз забеспокоился: может, из-за спешки еда вышла невкусной?— Ты всегда так мало… нет, еда не пришлась по вкусу?— У меня нет аппетита.Действительно, они редко ели вчетвером. Только когда нужно было дать Лотос указания перед официальным мероприятием или разыграть спектакль благополучной семьи перед важным гостем. Естественно, Лотос тяготилась такой обстановкой. Вполне закономерно, что в неуютной атмосфере пропадает аппетит.В столовой повисла холодная тишина. Маркиза, не выдержав молчания, заговорила:— …Что ты думаешь насчет платья?— Простите?— Платья для банкета. Я слышала, ты что-то уже приобрела, но…Маркиза вспомнила бал дебютанток из сна, и её голос дрогнул. Лотос несколько раз моргнула и ответила:— Да, я выбрала что-то подходящее.На её лице при этом ответе читалась обречённость. Одно это выражение давало понять, как обстоят дела с подготовкой к дебюту.Супруги, как и договаривались на рассвете, решили первым делом бросить все силы на подготовку Лотос к балу. Времени катастрофически не хватало, но внушительное состояние маркизата должно было решить проблему хотя бы отчасти. ---------- Что с вами происходит? (1) Часть 2. Что с вами происходит? Хесион Эстель, выходец из знатного рода, благодаря своему выдающемуся мастерству мечника занял пост вице-командира 6-го рыцарского ордена Империи, где были собраны самые перспективные таланты.Из-за его хладнокровного и сурового нрава тренировки отличались запредельной интенсивностью. Члены ордена уважали своего вице-командира, но в то же время боялись его до дрожи.«Оступишься – и ты покойник».«Уколешь его – и капли крови не прольется, вот что за человек».Рыцари ордена хотели прозвать Хесиона «Ледяным Рыцарем», но, к сожалению, этот титул уже был занят.Его носил Кеннет Захар, которого называли гением меча.И Кеннет, и Хесион были одинаково хладнокровны и нелюдимы. Однако Хесион обладал характерными для рода Эстель алыми волосами, тогда как у Кеннета они были темно-синими, так что прозвище «Ледяной Рыцарь» подходило последнему куда больше.Взамен Хесион получил прозвище «Железный Рыцарь». Оно означало человека с сердцем твердым и холодным, словно железо.«С нашим вице–командиром творится что–то неладное?..»«Да что вообще происходит?»Вот уже два дня Хесион выглядел так, будто мысли его витали где-то далеко.Его обычно бесстрастное лицо приобрело отсутствующее выражение, он все чаще погружался в себя. Более того, временами он демонстрировал такую опустошенность, словно настал конец света, или же без видимой причины вспыхивал гневом.Хотя высший пост в 6-м рыцарском ордене занимал командир, именно вице-командир Хесион чаще всего контактировал с личным составом.Большинство рыцарей всерьез беспокоились о его состоянии.В конце концов, они бросили жребий, чтобы выбрать одного героя (читать как «жертву»), который отважится задать Хесиону вопрос.Выбор пал на Лоуренса. Этот рыцарь отличался живым характером и всегда служил душой компании. Сослуживцы шутили, что если он упадет в воду, то всплывет только его рот.— Вице-командир!— …— Вице-командир Эстель!— …Чего тебе?— У… у вас плохой цвет лица. Что-то случилось?— …Обычный Хесион в ответ на вопрос Лоуренса посмотрел бы еще более ледяным взглядом, чем всегда, или выдал бы пугающую угрозу вроде: «Мало тренировок, раз стало скучно?»Ведь его кредо гласило: глупые вопросы не заслуживают ответов.Но сегодня он был сам не свой.Увидев, как он прикусил губу, словно сдерживая эмоции, растерянный Лоуренс начал болтать первое, что пришло в голову:— Неужели проблемы с женщиной?— …— Вас отвергли?..Поскольку Хесион не подтвердил и не опроверг догадку, воображение Лоуренса разгорелось еще сильнее.— Ох, небеса вот-вот рухнут на землю! Вице-командир страдает из-за женщины! Мне жутко интересно, из какого же рода эта леди. Я бы всё отдал, чтобы хоть разок взглянуть на её лицо. Ах, если я знаком с этой леди, то, возможно, смогу чем-то помочь.Глядя в спину без умолку болтающего Лоуренса, остальные рыцари схватились за головы.«Ох, чертов идиот. Если не убрать его с глаз вице–командира немедленно…»«Нас всех коллективно накажут под видом тренировки».«Тащите сюда этого придурка, быстро!»Двое рыцарей подобрались к Лоуренсу сзади. В тот момент, когда они схватили его за руки, чтобы утащить, Хесион вдруг заговорил:— Тогда спрошу.— А?Неожиданная реакция заставила оцепенеть не только Лоуренса, но и большую часть собравшихся вокруг рыцарей.— Что обычно любят женщины?— Ну, это зависит от того, кто она и в каких отношениях с вице-командиром, верно?На стандартный ответ Лоуренса Хесион добавил уточнение:— Речь о моей сестре.— …Простите?Рыцари из простолюдинов и обедневших дворян удивились новости о том, что у Хесиона есть сестра. А выходцы из знатных семей были поражены тем фактом, что женщина, чье расположение он пытается завоевать, – его родная сестра.Те, кто не знал о существовании Лотос, просто изумились, представив девушку, похожую на Хесиона своей холодной красотой. Но аристократы, знакомые с ситуацией в роду Эстель, были шокированы в ином смысле.Все знали, хоть и помалкивали, что Лотос Эстель – незаконнорождённая дочь маркиза, которую ненавидят все в резиденции. Неужели слухи врали?Лоуренс относился ко второй категории. Только сейчас он пожалел о своем длинном языке.«О боже, за что мне такое испытание?»По спине Лоуренса потек холодный пот. Он чувствовал на себе колючие взгляды рыцарей-аристократов.«Ах ты сволочь! Если ляпнешь что–то не то, нам всем конец!»Лоуренс прекрасно это понимал.«Спокойно, только спокойно. Нужно дать стандартный ответ, к которому нельзя придраться».Переведя дух, Лоуренс произнес:— Цветы, украшения, сладкие десерты – всё это обычно нравится леди. Разница лишь в том, что цветы и украшения дарят в особые дни, вкладывая в них особый смысл, что усиливает эффект, а десерты хороши как легкий, необременительный подарок.— Цветы или украшения, говоришь…— Я слышал, что юная госпожа Эстель – невероятная красавица. Ей подойдут любые цветы и драгоценности.— Моя сестра и правда красива.Увидев, как кивает Хесион, Лоуренс мысленно выдохнул с облегчением.Осознав, что кризис миновал, остальные рыцари тоже перевели дух.Именно с этого момента поползли слухи, что Железный Рыцарь, Хесион Эстель, на самом деле очень дорожит своей сводной сестрой, Лотос Эстель.\*\*\*Хесион прибыл в особняк на час позже обычного времени ужина. Дворецкий и личный слуга радостно встретили его.— С возвращением, молодой господин.— Лотос поужинала?Вот уже два дня Хесион постоянно спрашивал о том, поела ли Лотос и как она себя чувствует.Этот ласковый вопрос совершенно не вязался с прозвищем «Железный Рыцарь». Дворецкий, сохраняя бесстрастное выражение лица, добросовестно ответил:— Как и приказала леди, Джейн отнесла в спальню грибной суп и печенье.— Что? И это весь ужин?— …Да. У неё нет аппетита, к тому же завтра у леди бал дебютанток, так что она, похоже, следит за фигурой.— Разве Лотос не очень худая? И при этом она следит за фигурой?— Таково девичье сердце: хочется выглядеть как можно прекраснее на своем единственном балу дебютанток.При словах дворецкого Хесион нахмурился. Ах, лучше бы он заехал в кондитерскую и купил чего-нибудь вкусного.Но время было позднее. Большинство лавок наверняка уже закрылись. Хесиону ничего не оставалось, кроме как войти в особняк, отложив планы на потом.«Нужно увидеть Лотос сегодня. Когда лучше?» – недолго думая, Хесион спросил у первой попавшейся служанки о местонахождении сестры.— Леди сейчас должна быть в своей спальне.Еще несколько дней назад никто в особняке не интересовался, где находится Лотос и чем она занята.Однако в последние два дня и сам Хесион, и чета маркизов постоянно спрашивали о ней, так что слугам пришлось выучить маршруты Лотос наизусть.Хесион направился к спальне сестры. Для дочери маркиза эта комната выглядела слишком маленькой и убогой.Впрочем, Его Превосходительство маркиз пообещал отремонтировать для Лотос самую большую и лучшую из свободных комнат, так что осталось потерпеть всего несколько дней.— Лотос.Хесион позвал ее по имени, стоя перед дверью; голос его слегка дрожал от напряжения.Зрелище того, как мужчина, не ведающий страха даже перед лицом дикого зверя, робеет перед дверью девичьей спальни, было поистине редким – за такое и денег заплатить не жалко.— Кхм, можно войти?Ответ прозвучал не сразу. Хесион закусил губу, ожидая хоть какого-то отклика.— Что-то случилось?Спустя мгновение раздался мелодичный голос, в котором явно сквозила неохота. Хесион ответил, поглаживая небольшую коробочку во внутреннем кармане:— Я хотел кое-что передать.Он старался говорить как можно мягче, но не знал, как это воспримет Лотос.Снова тишина. Послышался вздох, затем – приближающиеся шаги.Щелк. Дверь, казавшаяся неприступной крепостной стеной, отворилась.— Здесь тесно, но входите.Нельзя же держать молодого господина из рода Эстель в коридоре, поэтому Лотос впустила его в спальню.В комнате стояли маленький столик и два небольших стула. Лотос предложила Хесиону один из них.— Итак, что велели передать Его Превосходительство маркиз или госпожа?— …Хесион знал, что в стенах особняка Лотос называет отца не «отцом», а «Вашим Превосходительством», а мачеху – не «матушкой», а «госпожой».Эта привычка закрепилась после того, как в десятилетнем возрасте она дважды была жестоко избита маркизой. Тяжело вздохнув, Хесион произнес:— Я пришел не по их просьбе.— Тогда зачем?— По собственной воле, по своему делу.— Это еще более удивительно.Лотос ответила с сарказмом.Ее реакция была вполне естественной. До того как ему приснился тот странный сон, Хесион никогда не проявлял к ней интереса.— Завтра твой дебют в светском обществе.— …Да.— Поздравляю. Это пустяк, но я надеюсь, ты примешь подарок.С этими словами Хесион достал из-за пазухи фиолетовую коробочку. Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: вещь дорогая.Безразличное выражение лица Лотос слегка исказилось. В её прекрасных зелёных глазах читалось замешательство.— Господин Хесион, почему вы так со мной поступаете?— …!Впервые услышанное обращение. Хесион в изумлении округлил глаза, не ожидая такой дистанции. «Господин» – не то слово, которым младшая сестра называет брата.— Почему… почему ты так меня называешь?— А как надо? Молодой господин?— Лотос!Голос Хесиона сорвался на крик, но Лотос ответила невозмутимо:— Вы ведь знаете, почему я использую титулы в обращении к Его Превосходительству и госпоже. Здесь причина та же. У меня нет ни малейшего желания снова быть битой.Услышав этот дерзкий ответ, гнев, вспыхнувший было в груди Хесиона, мгновенно угас.Вместо ярости пришла боль – сердце закололо, как тогда, когда он увидел её слезы. Лицо Хесиона побледнело, он закусил губу.«Очнись! Неужели ты думал, что Лотос откроет тебе душу всего за два дня?»Он ненавидел себя за то, что в прошлом не остановил мать, не утешил сестру, когда ей было так больно, но прошлого не воротишь.Зажмурившись и снова открыв глаза, Хесион с трудом взял себя в руки.— …Прости меня.Это было единственное, что он мог сказать и в этот раз. Между бровей Лотос залегла глубокая складка.Немного помолчав, она вздохнула и ответила:— Я такой родилась, что уж тут поделаешь. Всё в порядке. ---------- Что с вами происходит? (2) Хесион, передав шкатулку, беспрекословно покинул спальню Лотос. В комнате снова воцарилась тишина.Лотос ошеломленно уставилась на фиолетовую шкатулку, лежащую на столе.«Хесион Эстель... подарил мне подарок на бал дебютанток?»Если бы она вернулась в прошлое и рассказала об этом светскому обществу, то к прозвищу «любовница на одну ночь в Бахамуре» наверняка добавилось бы еще и «лгунья». Поступок Хесиона превзошел все ее ожидания.«Этот мир сошел с ума!»И странным стал не только он. Маркиз и маркиза, да и многие в особняке, словно помешались.«Чего они хотят от меня, незаконнорождённой? Зачем притворяются добрыми?»Те, кто раньше вел себя злобно, теперь обращались с ней ласково и уважительно, будто съели что-то не то.В детстве она мечтала об этом, но для женщины, измученной холодной реальностью, это выглядело ужасно. Все казалось фальшью, видением... вызывало тошноту.«О бог, ты вернул меня к жизни лишь для того, чтобы еще больше поиздеваться над моей жалкой судьбой?»Если высшая сила вернула ее в прошлое, значит, у нее есть цель. Вероятно, от нее ждут активного сопротивления судьбе или захватывающей мести.Поэтому Лотос решила в этой жизни не делать ничего.Плыть по течению. Это был ее маленький бунт против того, кто насильно вернул ее назад.«Все равно у меня не было желания что–либо делать. Так даже лучше».Лотос уставилась на оставленную Хесионом шкатулку, словно на заклятого врага. Прикусив губу, она взяла ее в руки.Оставалось лишь швырнуть ее на пол. Но почему-то рука не двигалась.«...Я же решила вести себя смирно. Буду жить тихо, как тень, не раздражая их, а потом выйду замуж, за кого скажет семья. Если муж окажется полным ничтожеством – просто совершу самоубийство, и дело с концом».Лотос успокоилась. Открыв шкатулку, она увидела изумрудные серьги и ожерелье под цвет ее глаз. Искусная огранка и тонкая работа говорили о том, что украшения очень дорогие.«А, это чтобы я надела их ради репутации рода?» – подумала Лотос, перебирая холодные звенья ожерелья.На завтрашнем балу дебютанток с вероятностью девяносто девять процентов скажут, что незаконнорождённая не знает своего места, нацепив роскошное платье и драгоценности.\*\*\*Роскошные хрустальные люстры. Изысканные закуски и сладкое шампанское.Леди в прекрасных платьях и молодые господа во фраках. Так выглядел Изумрудный зал, где проходил Банкет в честь Дня благодарения – один из четырех великих банкетов империи Бахамур.Если среди леди, похожих на прекрасных лебедей, и была ворона, то ею, несомненно, являлась Лотос.Даже если бы она нарядилась изо всех сил, этого было бы недостаточно. А сегодня на ней было лишь платье из ткани чуть получше обычной, да украшения, не подобающие уровню семьи.В светском обществе Бахамура существовал особый обычай.Дебютантка имела право пригласить на первый танец любого мужчину – это была ее едва ли не единственная подобная привилегия.Отказать девушке считалось дурным тоном, если только мужчина не был отъявленным грубияном.Поэтому многие леди использовали это право как шанс признаться в чувствах избраннику.Лотос, лишенная какой-либо поддержки, тяготилась столь масштабным банкетом и самим дебютом.Ей хотелось поскорее покончить с обязательным первым танцем и отдохнуть. Нет, ей хотелось просто исчезнуть.Лотос осторожно огляделась.Хотя молодых господ здесь было пруд пруди, словно камней на дороге, она не знала, кого выбрать. Лотос заметила, что другие аристократы настроены к ней недружелюбно и перешептываются с самого ее появления.Кусая губы от волнения, она встретилась взглядом с одним мужчиной.Золотистые, словно мед, волосы, зеленые глаза, похожие на ее собственные, и безупречная внешность. Это был знатный дворянин.Тот, кого другие называли Молодой господин Хайсен или Молодой господин Рикиэс.Встретившись с ней взглядом, он мягко улыбнулся. Это была нежная и красивая улыбка.Впервые в жизни кто-то улыбался ей так ласково. Очарованная, Лотос сама не заметила, как подошла к нему.Гул голосов вокруг Рикиэса усилился.Леди, щебетавшие рядом с ним, словно птички, теперь пронзали Лотос злобными взглядами.Собрав всю свою скудную храбрость, она пригласила его на танец:— Здравствуйте, молодой господин Хайсен. Я Лотос из рода Эстель. Не окажете ли вы мне честь, разделив со мной первый танец?— Здравствуйте, юная госпожа Эстель. Сегодня ваш дебют, верно?— Да...— Для меня честь сопровождать вас в первом танце. Прошу вас.К счастью, Рикиэс принял приглашение без тени неприязни.Он не только галантно проводил ее в центр зала, но и мягко вел в танце, помогая партнерше, которая знала движения лишь в теории.Великолепная внешность, благородные манеры, ласковая улыбка и речь. Рикиэс, обладавший всеми этими достоинствами, показался юной Лотос принцем из сказки.С того дня она отдала ему свое сердце.И так началась любовь, которая в итоге привела ее к гибели.\*\*\*— Ха... ха-а...В день дебюта, на рассвете, Лотос проснулась от кошмара.Ее лицо и спина были мокрыми от слез и пота.— Не хочу идти... Плевать на этот банкет.Какой смысл такой «неполноценной», как она, дебютировать в свете, ходить на чаепития? Финал все равно предрешен.Но ее мнение, как всегда, никого не интересовало. Лотос сидела, прислонившись к холодной стене, пока окончательно не рассвело.«Нужно запомнить лишь одно: в этой жизни – никаких связей с молодым господином Хайсеном».Ей хватило того раза, когда сердце было разорвано в клочья.— Леди, вы проснулись?Джейн, которая с недавних пор вела себя как личная служанка, вошла в комнату, едва рассвело.Говорили, что в других семьях леди перед балом морят голодом, но здесь слуги, получив наказ от маркиза и Хесиона, изо всех сил старались накормить Лотос.Впрочем, ей было все равно. Она быстро позавтракала крем-супом и фруктами, после чего началась подготовка.Служанки под руководством Джейн омыли ее водой с лепестками роз и натерли тело благоуханными маслами.Кожа Лотос, редко покидавшей особняк, была белой, словно фарфор.— Ваша кожа такая красивая, я так завидую.Восторженный шепот Джейн и остальных служанок не вызывал у Лотос никаких эмоций.В прошлой жизни, даже когда в нее тыкали пальцами как в любовницу на одну ночь, комплиментов внешности она наслушалась до тошноты.Принесли наряд, заказанный три дня назад во время визита мадам Лизетты. Из десяти сшитых платьев это, выбранное для бала, было создано по образу розы.Пышный кринолин к низу становился насыщенно-алым.Лизетта искусно использовала красные и зеленые оборки с кружевами, чтобы платье напоминало настоящий цветок.А рубины в форме лепестков, пришитые по подолу, добавляли наряду роскоши.Пожалуй, не было женщины, которой это платье подошло бы больше, чем рыжеволосой и зеленоглазой Лотос.Образ завершили подаренные Хесионом изумрудные серьги и ожерелье. Джейн и служанки ахнули от восхищения:— Боже, леди, вы прекрасны!— Вы точно станете главной звездой сегодняшнего вечера.— Все джентльмены потеряют дар речи.Лотос лишь мысленно усмехнулась. Вернувшись из будущего, она знала правильный ответ.«Принцесса Асилия из герцогства Кавелла».Принцесса Асилия, дебютировавшая в один день с Лотос, своим высоким происхождением, божественной красотой и грацией мгновенно приковала к себе все взгляды.Молодые господа мечтали, чтобы она пригласила их на танец, а леди жаждали стать ее подругами.Она сияла. Она была полной противоположностью Лотос.«Раньше я бы завидовала. Но теперь мне плевать на подобные места».Смерть научила ее, что роскошные платья, украшения, красота, люди и любовь – все это бессмысленная мишура.Спустившись на первый этаж, Лотос увидела ожидающих ее маркиза и маркизу.Хесион, вице-командир 6-го рыцарского ордена, видимо, уже отбыл во дворец по долгу службы.Лотос поклонилась:— Прошу прощения, что заставила вас ждать, Ваше Превосходительство, госпожа.…..Ничего. Мы и сами только вышли. Платье тебе к лицу.— Благодарю за прекрасный подарок, — безэмоционально, словно механическая кукла, отчеканила Лотос.Едва маркиза закончила с любезностями, заговорил отец:— Ты очень красива.…..Спасибо.— Позволишь ли ты мне... сопроводить тебя сегодня в банкетный зал?Обычно на дебюте, если не случалось ничего экстраординарного, роль сопровождающего брал на себя отец или брат.Но в прошлой жизни Лотос, так и не признанная полноценным членом рода Эстель, входила в зал под руку с рыцарем.— Нет, я не могу доставлять вам такие неудобства. Рыцаря будет вполне достаточно. Приставьте ко мне кого-нибудь из свободных.Губы маркиза дрогнули. Настроение Лотос, мрачное до этого момента, слегка улучшилось – казалось, ей удалось уколоть его.Она собиралась подыгрывать им во всем, но это предложение было слишком нелепым. От одной мысли о нем по коже бежали мурашки.«К чему этот спектакль с нормальной дочерью? Насколько же дорого вы хотите меня продать?»Пока она мысленно усмехалась, маркиз повторил:…..Это просьба. Ты выполнишь ее?Просьба. Глава рода не должен разбрасываться такими словами по пустякам.«А–а, как же жутко. Просто отвратительно».Подавив тошноту, Лотос ответила:— Стоит ли просить о таких мелочах? Делайте как вам угодно, Ваше Превосходительство.В итоге она села в карету, опираясь на руку маркиза. Внутри повисла тишина. Глядя в окно, Лотос вновь дала себе обещание:«Я не приглашу на танец ни молодого господина Хайсена, ни кого–либо другого. Посижу смирно, сошлюсь на плохое самочувствие и вернусь домой пораньше».В конце концов, она незаконнорождённая, которую презирают даже в собственном доме. Если она не проявит инициативу, вряд ли кто-то из мужчин решится к ней подойти. ---------- Что с вами происходит? (3) Величие Императорского дворца, который она давно не посещала, по-прежнему внушало трепет. Лотос следовала за маркизом и маркизой с такой непринуждённостью, что никто бы не подумал, будто юная госпожа впервые ступила на эти земли.Перед началом банкета состоялась краткая церемония. Жители континента Армения почитали множество богов, но двенадцать главных богов занимали особое место.Богиня Земли Керес, одна из двенадцати, почиталась не только в империи Бахамур, но и во многих других странах как верховная покровительница. Ведь земледелие – это корень, на котором держится государство.— Слава Керес, Богине Земли, даровавшей империи изобилие в этом году!На алтарь, убранный с безупречной строгостью, возложили пшеницу, собранную со всех концов империи, и ягнёнка, родившегося этой осенью. Святая вода, в которую упали первые капли крови жертвенного животного… Церемония завершилась, когда император испил из чаши.Как и в прошлой жизни, Банкет в честь Дня благодарения проходил в Изумрудном зале Императорского дворца. Этот зал соединялся проходом с площадкой под открытым небом, где проводился ритуал.Банкетный зал был украшен так же прекрасно, как и в её воспоминаниях: сверкающие люстры, огни и великолепно одетые аристократы.На первый взгляд это место казалось земным раем, но Лотос знала: здесь поле боя, более жестокое, чем где бы то ни было. Здесь оценивают каждый взгляд, каждый наряд, слово и жест. Здесь одно брошенное слово становится острее копья и надежнее щита.Лотос, вернувшаяся в прошлое, вновь ступила на эту ужасающую войну.— Фу-ух…Видимо, её глубокий вздох показался признаком волнения, потому что маркиз обеспокоенно спросил:— Нервничаешь?— Всё в порядке.Имена гостей не объявляли при входе, если только они не принадлежали к императорской семье или прямым наследникам четырёх герцогских родов – столпам империи.Однако маркизат Эстель – прославленный род, стоящий сразу за ними. Стоило Лотос войти в зал под руку с маркизом, как взгляды множества аристократов устремились к ним.«Она очень похожа на маркиза. Не выглядит благородно, но…»«И отец, и брат живы–здоровы, а она входит с рыцарем рода».«Боже, посмотрите на этот убогий наряд».Вспомнив унизительные слова, которые она слышала от этих аристократов в прошлом, Лотос невольно прикусила губу.«Спокойно». Сегодня разговоры будут совсем иными. В отличие от прошлого, она роскошно одета и вошла под руку со своим отцом, маркизом Эстелем.Что бы Лотос лично ни думала о нём, он оставался аристократом с огромным влиянием.Круг общения маркизы тоже был весьма широк. Лотос естественно обменивалась приветствиями с дворянами, подошедшими поздороваться с четой Эстель.— В маркизате Эстель расцвел такой прекрасный цветок. Так вот почему вы так долго скрывали её, Ваше Превосходительство.— Дочь была несколько болезненной, поэтому не покидала особняк, — ответил маркиз. — Впредь она будет часто появляться в свете, так что прошу, примите её благосклонно.— Граф Айльсон, вы мне льстите, — улыбнулась Лотос. — Я просто благодарна за ваш тёплый взгляд.— Какая красивая и скромная леди. Скоро в светском обществе появится новый цветок.— Вовсе нет, виконтесса Сэмиллен. Мне ещё не хватает манер, и многому предстоит научиться. Я была бы искренне рада, если бы такая мудрая дама, как вы, иногда давала мне наставления.Обмен любезностями и комплиментами продолжался, словно по шаблону.Все знали, каково происхождение Лотос и как с ней обращались в семье, но здесь никто не проронил об этом ни слова.Все обращались с ней так, словно им представили любимую дочь другого благородного семейства. И Лотос отвечала так, будто выросла в любви и заботе.Место, где царят ложь и обман. Но один факт был неоспорим.То, что маркиз лично сопровождал Лотос и официально представил её другим аристократам, означало: по крайней мере внешне, с ней будут обращаться как с дочерью, имеющей законное происхождение.И Лотос, и другие дворяне прекрасно поняли этот посыл.«Ну надо же…»Это было смешно. Мечта, которой она так жаждала раньше, но не могла достичь.Но стоило ей вернуться во времени, потерять волю к жизни и отпустить всё, как желаемое само плыло в руки, словно подачка.На душе у Лотос стало неспокойно.Пока Лотос около двадцати минут обменивалась любезностями с пожилыми аристократами и дамами, по банкетному залу прошел лёгкий шум. Причиной тому стали новоприбывшие.— Ах, Ледяной Рыцарь. Какими судьбами он здесь? Я слышала, он не любит шумные места.— Сегодня ведь один из четырёх великих банкетов империи, не так ли? Даже сэр Захар не мог не прийти. К тому же здесь Железный Рыцарь, сэр Эстель. Какой пир для глаз.— Если бы мне удалось потанцевать сегодня с сэром Захаром или сэром Эстелем, исполнилась бы моя давняя мечта.— Роман с прекрасным рыцарем?— О да.Мужчина с тёмно-синими волосами и глазами цвета сапфира. Рыцарь из рыцарей, Кеннет Захар. При виде него уголки губ Лотос предательски дрогнули.«…!»На мгновение ей показалось, что их взгляды встретились, и Лотос поспешно отвернулась.«Наверное, показалось. Точно показалось. Должно быть ошибкой».Если подумать, беспокоясь о встрече с Рикиэсом, она упустила из виду другую проблему. В прошлом она прославилась как Королева Ночи и встречалась со многими мужчинами.Кеннет, забравший её невинность, и другие молодые господа, с которыми она когда-то спала, сейчас находились в этом зале. Лицо Лотос вспыхнуло.«Ха–ха–ха. Плакать хочется, честное слово…»Нельзя стоять столбом. Нужно бежать куда-нибудь, где она не попадётся на глаза Кеннету и остальным.Кеннет и некоторые другие по своему характеру не стали бы подходить первыми, если Лотос сама к ним не приблизится.Ещё нескольких можно было отвергнуть или проигнорировать, так как их статус ниже, чем у дочери маркиза. Однако двое или трое не относились ни к одной из этих категорий. С ними нужно быть осторожной, вдвойне осторожной.— Лотос.Но ей не удалось осуществить задуманное – подошедший Хесион преградил путь. В чёрном фраке он выглядел настолько хорошо, что любая женщина обернулась бы ему вслед.— Ты сегодня самая красивая в этом зале, — произнес он, легко целуя её руку.От его непривычно ласкового поведения Лотос захотелось провалиться сквозь землю, но благодаря выдержке, накопленной в будущем, она подобрала достойный ответ:— Спасибо за комплимент, брат.Давно забытое обращение «брат». Сердце Хесиона гулко застучало. А увидев изумрудные украшения в ушах и на шее Лотос, он обрадовался ещё больше.На его обычно бесстрастном лице появилась едва заметная улыбка. Наблюдавшие за Хесионом леди не сдержали восторженных вздохов.— Впервые вижу у сэра Эстеля такое выражение лица.— Видимо, он очень дорожит младшей сестрой.— Везёт юной госпоже Эстель. Видеть лицо такого брата каждый день…Слушая перешёптывания, Лотос вновь осознала, как изменилось её положение.Маркиз и маркиза официально представили её, Хесион проявил заботу – благодаря этому у неё появился образ леди, о которой печётся семья, и никто из дворян не смел болтать о ней лишнего.Напротив, некоторые леди смотрели на неё с завистью. В прошлой жизни такое было невозможно.«…Мне всё это не нужно. Я просто устала и хочу сбежать».Лотос с утомлённым видом произнесла:— Я давно столько не двигалась, ноги гудят.— Вот как? Лотос, проводить тебя в комнату отдыха? — с жалостью спросил Хесион.Конечно, Лотос предпочла бы спрятаться в комнате отдыха, но возвращение оттуда привлекло бы ненужное внимание. Лучше отдохнуть за столиком в углу банкетного зала.Если тихо сидеть в стороне, она не столкнется с молодыми господами и леди ранга графа и выше, а назойливых выходцев из низших дворянских семей, которые подойдут с глупыми мыслями, можно отшить под предлогом усталости.— Не настолько всё плохо. Я просто хочу немного посидеть.К её досаде, Хесион последовал за ней к столу.Но, будучи вице-командиром 6-го рыцарского ордена и будущим главой рода Эстель, он был востребованным собеседником.Окружённый множеством молодых людей, Хесион был вынужден отойти, чтобы не мешать отдыху Лотос.Оставшись одна, Лотос пила сладкий напиток, просто чтобы смочить горло, и убивала время.«Сколько я уже здесь? До часа ещё далеко? Надо потерпеть совсем немного, и наступит время, когда „болезненной“ леди будет прилично удалиться».Маркиз и маркиза обеспокоенно поглядывали на Лотос, которая ни разу не танцевала и не общалась со сверстниками.Лотос игнорировала эти колючие взгляды. Она не собиралась сегодня танцевать ни с одним мужчиной.Пусть это будет неполноценный дебют – ей плевать. Лотос отказалась от попыток влиться в это проклятое общество.В её душе осталось лишь смирение.Она будет жить тихо, как тень, а если маркиз устроит политический брак – покорится.«Зато она знает своё место и не лезет вперёд».«Конечно. Если только молодой господин не отличается исключительной вежливостью и щедростью, он откажет ей в танце».Дамы и леди, которые в прошлом с упоением перемывали бы ей кости, видя её в таком состоянии, сейчас хранили молчание.Вместо этого они разглядывали её с любопытством, что казалось Лотос нелепым и раздражало.Прошло еще немного времени.«Хм, теперь уже можно уйти?»Лотос, собиравшаяся встать, растерялась, заметив мужчину… нет, мужчин, идущих к ней.«Почему они идут сюда? Нет, мне кажется? Просто за моей спиной выход, вот они и идут в ту сторону, а я слишком остро реагирую?»К несчастью, шаги двух мужчин затихли прямо перед Лотос. Этого было достаточно, чтобы привлечь внимание всех аристократов в зале.— Юная госпожа Эстель.— Леди Лотос.Двое мужчин окликнули её почти одновременно, словно сговорились.Лотос посмотрела на них, изо всех сил сохраняя бесстрастное выражение лица. Мужчины на миг переглянулись и снова уставились на неё.— Могу я удостоиться чести первого танца?— Подарите ли вы мне честь первого танца?Лотос увидела за их спинами Бога Несчастья, улыбающегося ей.Они выпалили свои предложения почти синхронно, лишь слегка изменив формулировки, и это было вовсе не то, чего она желала. ---------- Что с вами происходит? (4) «Ах, чёрт! Я и забыла. Если дебютантка не танцует ни с кем в течение часа после выхода в зал, право приглашения переходит к кавалерам».Впрочем, Лотос не была полностью виновата в том, что упустила этот нюанс.Здравый смысл подсказывал, что среди аристократов столь высокого положения не найдётся безумца, который пригласит на танец незаконнорождённую – живое пятно на чести дворянства, – да ещё и девушку, всем своим видом показывающую нежелание участвовать в банкете. Эта мысль её и успокоила.«Но почему именно эти двое? Почему?!»Слева стоял Кеннет Захар – мужчина с тёмно-синими волосами и лазурными глазами.Второй сын маркизата Захар, который в будущем прославится своим искусством меча и военными заслугами, получит титул графа и станет основателем графства Оуэн. А ещё он был мужчиной, которому она в прошлом отдала свою невинность.«Кеннет, зачем ты?..»Даже в той разгульной прошлой жизни она хотела, чтобы её первый опыт произошёл с нормальным мужчиной.Именно поэтому она нашла его – человека, помешанного только на мече и никогда не замеченного в скандалах с женщинами, – и обратилась к нему с дерзким предложением, или, скорее, просьбой.— Граф Оуэн, у меня к вам просьба. Если у вас нет сотни причин для отказа, не могли бы вы стать моим первым мужчиной?На лице Кеннета, известного своей неизменной маской безразличия, отразилось изумление. Увидев эту реакцию, Лотос лишний раз убедилась в его нормальности и повторила просьбу.Разумеется, он не согласился сразу. Лотос пришлось вцепиться в его рыцарство мёртвой хваткой, чередуя угрозы с мольбами.— Я сделаю вид, что не слышал того, что вы сейчас сказали, — отрезал он. — Уходите.— Постойте! Разве защита слабых – не добродетель рыцаря?— Какое это имеет отношение к делу?— Самое прямое. Я пришла к вам, граф, потому что хочу жить, не подчиняясь чужой воле! Если вы не выполните мою просьбу, я начну ценить себя ещё меньше, скачусь на самое дно и проживу жизнь, которую не выбирала.— Что за абсурд!..— Почему вы называете это абсурдом? В моих словах нет ни капли лжи. Как вы думаете, какая решимость должна быть в сердце леди, прежде чем она придёт к мужчине с предложением отдать свою невинность?Воспоминание о первой близости с ним до сих пор жило в памяти Лотос.Мужчина, принявший её с неохотой, в постели оказался куда нежнее и мягче, чем о нём говорили в свете. Всю ночь Кеннет был предельно осторожен, боясь причинить ей боль.…..Вы в порядке? — спросил он тогда.— Любой, кто увидел бы вас сейчас, никогда не смог бы назвать Ледяным Рыцарем.В тот день Кеннет обнял её из сострадания, продиктованного рыцарским долгом. Он был мужчиной, которого женщины не интересовали в принципе.Даже после их связи она не слышала, чтобы он с кем-то встречался. Насколько она помнила, он с головой ушёл в тренировки и дела рыцарского ордена.«И такой мужчина появляется на банкете и приглашает меня на танец... Как тут не удивиться?..»Но нужно было сохранять хладнокровие. От взгляда на Кеннета у неё разболелась голова, поэтому она посмотрела направо – и тут же наткнулась на Фредерика.Головная боль мгновенно усилилась вдвое.Фредерик Эйвран. Старший сын герцогства Эйвран, который откажется от места главы рода и в будущем станет магистром Башни.Обладатель безупречных серебряных волос и глаз, он славился не только красотой, подобной красоте фей, и магической силой, входящей в тройку лучших на континенте, но и своим характером. В империи Бахамур не было человека более непредсказуемого.Подтверждая эти слухи, Фредерик оказался самым скользким и странным из всех мужчин, с которыми Лотос имела дело.— Слышал, это ты покорила «того самого» Кеннета? — спросил он тогда.— Что?— Удивительно это или печально – не знаю. Но в любом случае ты мне всё испортила.— Что именно я испортила?— Ну, знаешь, ходят слухи: если мужчина сохранит девственность до тридцати лет, он станет магом. Я думал, наблюдая за Кеннетом, смогу проверить эту теорию...— Пф-ф, что?!— В общем, я сменил тему исследования. С сегодняшнего дня ты будешь моей любовницей.— О чём вы вообще говорите?— Мне просто любопытно, почему Кеннет сдался. Хочу держать тебя поблизости и наблюдать.— А что я получу, если приму предложение молодого господина?— Хм, а чего ты хочешь?— Выполните одну мою маленькую просьбу? Для вас, молодой господин, это пустяк.Воспоминание о странной сделке с Фредериком пронеслось в голове Лотос.«В этом временном отрезке у меня нет ничего, что могло бы его заинтересовать. Почему он подошёл? А, неужели потому, что вопреки слухам семья маркиза проявляет ко мне заботу?»Если подумать так, поведение Фредерика становилось хоть немного понятным.«Всё–таки здравым смыслом этого мужчину не понять».Мало кто мог бы убить Фредерика с его выдающейся магией, но Лотос подумала, что если запереть его на необитаемом острове без развлечений, он умрёт на удивление легко.Будучи убеждённым гедонистом, Фредерик просто скончается от скуки.Если бы не эти глупые мысли, ей было бы трудно выдержать происходящее. Ладони слегка вспотели.«Что же делать? Я ни с кем не танцевала, поэтому отказать им будет затруднительно. Да и эти двое не из тех, кто покорно примет отказ».Однако нарушать данное себе слово ей тоже не хотелось. После долгих колебаний губы Лотос, похожие на лепестки розы, разомкнулись:— Для меня огромная честь получить приглашение от вас обоих. Однако...— Какая жалость. Я опоздал. Но, леди Лотос, раз вы ещё не выбрали партнера, позволите мне тоже встать в очередь?Раздался знакомый голос, от которого сердце ухнуло в пятки. Взгляд Лотос, метавшийся между Кеннетом и Фредериком, переметнулся к новому участнику сцены.«Нет! Ты... только не ты, ни за что...»Зрачки Лотос задрожали. Золотые волосы, словно расплавленный драгоценный металл, и свежие зелёные глаза.Этот человек, улыбающийся словно ангел с храмовой фрески, был не кто иной, как Рикиэс Хайсен.Мужчина, который довёл Лотос до смерти, пригласил её на танец, словно объявляя войну. Лотос застыла, как травоядное животное перед хищным зверем.Из-за этого она не заметила, как похолодел взгляд Кеннета, устремлённый на Рикиэса, и как скривились губы Фредерика.Ситуация развернулась с точностью до наоборот по сравнению с прошлым. Больше не было девочки, которая, робко переступая с ноги на ногу, подходила к «всеобщему возлюбленному» Рикиэсу и вымаливала первый танец на дебюте.Вместо неё здесь стояла девушка, приковавшая к себе взгляды всех присутствующих куда сильнее, чем принцесса Кабелла в прошлом.Лотос получила целую россыпь приглашений от мужчин, о которых мечтали все леди и которыми восхищались молодые господа. Всё шло вразрез с её желаниями.«...Почему в моей жизни всё идет наперекосяк, когда я этого хочу?»Стоило ей решить, что с неё довольно, и начать отказывать, как мечты её прошлого «я» начали сбываться одна за другой.Даже сейчас, когда эти желания стали ей совершенно чужды. Похоже, бог, вернувший её в прошлое, обладал весьма скверным характером.«Он думает, я скажу спасибо за такой поворот?»Лотос до боли прикусила губу. От неожиданности ситуации её сердце бешено колотилось.«Да что в ней такого особенного, раз эти выдающиеся люди приглашают её на танец?»Любопытство на лицах молодых господ вызывало отвращение.«Какая–то незаконнорождённая получает любовь семьи маркиза и внимание лучших мужчин!»Зависть и ревность на лицах леди поражали до глубины души. Лотос заметила, что все они с нетерпением ждут, кого же она выберет.«...Смешно».Если она выберет одного из троих или откажет всем, сославшись на недомогание, она поступит ровно так, как от неё ожидают.Сцена, построенная другими. Лотос снова превращалась в куклу в чужих руках.«Разве не этого ты хотела в этой жизни? Жить, просто плывя по течению, повинуясь другим», – насмешливо спросил другой голос, похожий на её собственный.Логически это было верно. Но Лотос совершенно не хотела действовать в рамках предложенного выбора.«...Нет! Это не то, чего я хочу!»Только оказавшись загнанной в угол, Лотос осознала свои истинные чувства.Она не хотела жизни, где ею помыкают. Прошлая «я», которая старалась заслужить любовь, но так и не получила её.Обида, гнев и разочарование из той жизни остались с ней, заставив возвести стену и решить, что в этой жизни она не полюбит никого.Именно поэтому ей было неприятно видеть попытки четы маркизов и Хесиона заговорить с ней. Именно поэтому внезапная доброта слуг вызывала отторжение.«Я думала, что если вступлю в политический брак, то не влюблюсь в партнера, кем бы он ни был. Поэтому я неосознанно выбрала такой путь».Эта удушающе ужасная ситуация принесла Лотос не только напряжение и страх, но и новое прозрение. Чего же она хочет на самом деле?«Я не хочу ни с кем тесно связываться! Я не хочу никого любить!»Осознав своё истинное желание, свою настоящую волю, Лотос решила действовать активнее.«Чтобы взять ситуацию под контроль, есть только один способ».У Лотос остался лишь один выход. Игнорируя трёх мужчин перед собой, она обвела взглядом зал.И нашла того, кто был ей нужен. Удивительно, но он тоже смотрел на неё, словно ситуация его забавляла.Отлично. Лотос слегка облизнула пересохшие губы и заговорила.— Прошу прощения, но вы трое кое-в чём заблуждаетесь.— И в чём же наше заблуждение? — с игривой улыбкой спросил Фредерик.Смейся, пока можешь. Она сделает свой ход сразу, как договорит.Представляя, как вытянется лицо Фредерика, когда его план рухнет, Лотос изобразила застенчивую улыбку.— Я отдыхала не из-за плохого самочувствия. На самом деле есть человек, которого я хотела пригласить. Мне просто не хватало смелости, чтобы подойти...Лотос направилась к мужчине, которого наметила своей целью. Не слишком медленно, но и не быстро. Тем самым «умеренным шагом», который даётся сложнее всего.Мужчина с глазами, похожими на аметисты, и волосами, напоминающими фиолетовый шёлк, – Деород Уильям.Второй сын маркизата Уильям, с детства проявлявший такой талант к наукам, что ему прочили славу пятого мудреца континента. И действительно, в будущем – или в прошлом – он прославился как самый молодой мудрец.Но если другие этого не знали, то Лотос, встречавшаяся с Деородом, прекрасно видела его скрытую сторону.Деород был не столько мудрецом, сколько хладнокровным расчётливым стратегом – это определение подходило ему куда больше.— Могу я пригласить молодого господина Уильяма на танец?Прошлый Деород мог бы найти вежливые слова, чтобы отказать незаконнорождённой, но она знала: сейчас, когда к ним приковано внимание всего зала, он не откажет.Как и ожидалось, он кивнул с лёгкой улыбкой.— Это честь для меня, леди Лотос. ---------- Что с вами происходит? (5) Деород вывел Лотос в центр банкетного зала. Большинство пар уже закончили первый танец, поэтому места было предостаточно.Лотос чувствовала спиной колючие взгляды, но терпела, сжав волю в кулак.Будь это привычное презрение или осуждение, она бы и бровью не повела, притворившись, что ей всё равно. Но эти взгляды, полные ревности и любопытства, выносить было куда труднее. Она чувствовала себя наряженным питомцем, выставленным напоказ.Деород вёл её мягко, его движения были безупречны. У Лотос не было никакого желания танцевать, тем более со страстью, поэтому она просто позволила ему управлять собой. Этот танец был лишь способом отказать Кеннету, Фредерику и Рикиэсу, чтобы раз и навсегда покончить с выступлениями на сегодня.— Леди Лотос, могу я задать один вопрос? — произнёс Деород, деликатно притягивая её за талию. Их лица сблизились.Его спокойные фиолетовые глаза напоминали безупречно огранённые аметисты. Взгляд Деорода обладал пугающей проницательностью, словно видел всё насквозь, поэтому выдерживать его долго было непросто.— Да, слушаю вас.— Мне любопытно, почему Юная госпожа выбрала именно меня.— Прошу прощения, что побеспокоила Молодого господина. Я искала самого хладнокровного человека в этом зале, и, к сожалению, выбор пал на вас.— Какая жалость.— Мне правда очень жаль.Лотос извинилась совершенно искренне. В отличие от прошлого, нынешнего Деорода она использовала, так что извинения были вполне уместны. Он усмехнулся.— Жаль, что Юная госпожа ошиблась в своих суждениях. Я не настолько хладнокровен, как вам кажется.«…Что? Это совсем не тот ответ, которого я ожидала».— Если уж Молодой господин не хладнокровен, то кого вообще можно назвать таковым?— Конечно, в большинстве случаев я осторожен и рассудителен, но…Его лицо оказалось ещё ближе. Голос, напротив, стал тише и звучал теперь почти интимно.— Почему-то мне кажется, что в делах, касающихся Юной госпожи, я больше не смогу сохранять рассудительность.«О чём это он?»После Кеннета, Фредерика и Рикиэса это был четвёртый удар подряд, и у Лотос пошла кругом голова.«Нет, ну почему и вы туда же?»То ли от нелепости ситуации, то ли от шока, но ноги у Лотос подкосились. Деород мгновенно перехватил её за талию, не дав упасть. Это выглядело так, словно он сначала толкнул, а потом подхватил, и оттого его забота казалась ещё более отвратительной.— …Я не так умна, как Молодой господин, поэтому не совсем понимаю, о чём вы говорите.— Ничего страшного. Скоро поймёте.От его слов лицо само собой исказилось в гримасе, но, помня о множестве глаз вокруг, Лотос через силу сохранила улыбку. Она молила лишь об одном: чтобы музыка поскорее закончилась.Спустя вечность мелодия стихла. Изящно завершив танец, Деород поцеловал тыльную сторону ладони Лотос.— Спасибо за эту возможность, леди.Он прошептал это с такой нежностью, словно только что танцевал с возлюбленной.«Этот мужчина… он что, совсем спятил? Ещё похлеще, чем Кеннет, Фредерик или Рикиэс».Поскольку разум был главным оружием этого человека, Лотос всерьёз забеспокоилась о состоянии его рассудка.— О боже, боже! Мне ведь не почудилось?— Нет, конечно. Я тоже впервые вижу, чтобы Молодой господин Уильям вёл себя подобным образом.Слушая перешёптывания аристократов, Лотос думала только об одном:«Бежать! Нужно бежать!»Но как?Кеннет, Фредерик, Рикиэс, Деород – все эти мужчины были слишком опасны для неё, простой незаконнорождённой дочери маркиза.Губы Лотос задрожали, и в этот момент её взгляд пересёкся с взглядом Кеннета.— Это в последний раз. Больше не приходите ко мне по такому поводу.Ледяной, благородный мужчина. Вспомнилась прошлая она, чувствовавшая одновременно облегчение и отчаяние от его снисходительного согласия.Затем она встретилась взглядом с Фредериком.— Лотти, ты действительно мне интересна.Мужчина, кажущийся великодушным, но пугающий до дрожи. Вспомнились его серебристые глаза, смотревшие на неё как на домашнего питомца, нет, как на подопытный образец. Сердце Лотос бешено заколотилось от напряжения.Следом её взгляд упал на Деорода.— Только если это будет выгодно нам обоим.Мужчина, острый, как лезвие бритвы. Он был во всём холоден и расчётлив, и она вспомнила, как жила в страхе: когда же она станет для него бесполезной?И наконец, она встретилась с зелёными глазами Рикиэса.— Однако вульгарность, подобная той, что свойственна уличной девке, не вяжется с той красотой, к которой я стремлюсь.Мужчина, жестокий настолько же, насколько прекрасный. От одного лишь воспоминания о тех временах казалось, что кто-то полосует сердце кинжалом.«…Не хочу, не хочу, не хочу!»Глупая Лотос из прошлого встречалась с ними по нужде, но иногда её сердце трепетало, а иногда её мучила вина.Но что чувствовали они?Хоть раз, хоть единый раз, трепетало ли их сердце? Чувствовали ли они вину перед ней? Нет, считали ли они её вообще равным себе человеком?«Для вас я была ничем!»Все они одинаковы. И эти мужчины, и Хесион, который сейчас стремглав несётся сюда.— Лотос!Услышав полный тревоги голос Хесиона, Лотос почувствовала, как сознание обрывается.К счастью, прежде чем тело Лотос рухнуло на мраморный пол, стоявший рядом Кеннет проявил чудеса реакции и успел подхватить её. Она оказалась в его руках лёгкой, словно пёрышко, и Кеннет невольно нахмурился.— Моя сестра доставила сэру неприятности. Прошу прощения, — произнёс подоспевший Хесион, вырывая Лотос из рук Кеннета.На словах он извинялся за сестру, но глаза его сверкали так свирепо, словно это Кеннет причинил ей вред.Пусть всё, что он знал, было лишь сном, но Лотос и этого мужчину связывали отнюдь не добрые отношения, так что неприязнь была вполне естественной.«Впрочем, по сравнению с такими типами, как Эйвран, Уильям или Хайсен… он немного, совсем немного лучше».Кеннет не отвёл взгляда и прямо посмотрел в пылающие глаза Хесиона. Если Хесион был огнём, то Кеннет – водой.Пока двое мужчин вели безмолвную дуэль, к Лотос приблизился ещё один человек. Умные глаза Фредерика внимательно осмотрели девушку.— Не лучше ли будет поскорее доставить Юную госпожу Эстель в резиденцию маркиза? Похоже, серьёзных проблем со здоровьем нет, но ей явно нужен отдых.Его слова прозвучали как укол, заставив и Кеннета, и Хесиона устыдиться и умерить пыл. Хесион, держа Лотос на руках, направился к выходу, а Кеннет провожал его взглядом до тех пор, пока они полностью не скрылись из банкетного зала. В его глазах читалась необъяснимая тоска.Фредерик, Рикиэс и Деород тоже смотрели вслед удаляющемуся Хесиону – точнее, на Лотос, которую он уносил.\*\*\*— Ты… ты позор рода Эстель!Вне себя от ярости, маркиз Эстель ударил Лотос по щеке. Раздался звонкий шлепок, голова дёрнулась в сторону. Но сердце болело сильнее, чем пылающая щека.Лотос знала, почему маркиз так зол. Не потому, что ему, как отцу, больно видеть дочь, играющую с множеством мужчин. Он злился из-за того, что она прославилась в светском обществе Бахамура своей распущенностью, и теперь её ценность как товара для политического брака упала.— …Многие говорят, что само моё существование – это позор. Так какая разница, если добавится ещё пара скандалов?— Что?! Как у тебя только язык поворачивается!— Я лишь констатировала факт. Хотите, угадаю, почему Его Превосходительство так злится? Во-первых, я запятнала честь рода. Во-вторых, упала моя цена как невесты для выгодного брака. Разве не так?Глядя на маркиза, который лишь сверлил её взглядом, не находя слов, Лотос широко улыбнулась, но внутри всё сжалось от боли. Молчание было знаком согласия.«Неужели вы не могли сказать, хотя бы формально, что злитесь из–за того, что я не берегу себя?»Маркиз, ни разу не сказавший ей доброго слова. Что ж, возможно, стоит поблагодарить маркизу за это.«Спасибо, что избавили меня от необходимости называть такого человека отцом».\*\*\*Придя в себя, Лотос поняла, что у неё на ресницах застыли слёзы.Она крепко зажмурилась, стряхивая влагу, а когда открыла глаза, увидела неожиданного гостя. На мгновение разум опустел, но Лотос быстро взяла себя в руки.— Что происходит, госпожа?В обычной семье, если дочь падает в обморок или заболевает, вид хозяйки дома, ухаживающей за ней, был бы совершенно естественным. Но их отношения – это мачеха и незаконнорождённая дочь. Не будет преувеличением сказать, что маркиза ненавидела Лотос больше всех в этом особняке.Поэтому видеть маркизу и её служанок у своей постели было для Лотос крайне подозрительно. В маленькой комнате было столько людей, что она казалась тесной, как клетка для животных.— …Не вставай, тебе это ни к чему. Врач сказал, что тебе нужен покой.— Разве я смогу спокойно отдохнуть, пока госпожа находится здесь?Услышав слова, пропитанные ядом, маркиза нахмурилась. Она вздохнула и ответила:— Хорошо, я уйду. Оставлю снаружи Джейн, если что-то понадобится – позови.Лотос не ожидала, что та так легко отступит. Поведение маркизы было крайне странным, но Лотос решила не забивать этим голову. Тело было тяжёлым, словно придавленное огромным валуном.Когда маркиза и служанки вышли, в маленькой спальне воцарилась тишина. Лотос закрыла лицо руками и пробормотала:— …Как же я устала. Хочу умереть.Возвращение в прошлое, внезапная перемена в отношении обитателей особняка, странное поведение мужчин, с которыми она была связана раньше – всё это не радовало Лотос. Она уже смирилась со всем, когда бросалась в реку Венус.Если бог думал, что она обрадуется, получив в подарок то, чего больше не желала, то он явно не был всемогущим. Иначе он бы понял, что творится в сердце простой девчонки.— Я ведь тоже человек, мне не нравится, когда больно.Боль, когда ледяная вода заливала горло, была ужасной. Наверное, любой другой способ смерти тоже будет болезненным. Поэтому самоубийство она рассматривала как крайнюю меру, но после бала дебютанток её мысли изменились.— Они явно сошли с ума, как и все в этом доме.Кеннет, избегавший женщин, пригласил её на танец; Рикиэс, которого она когда-то безответно любила, тоже пригласил её; и, наконец, Деород прошептал слова, смысл которых был ей непонятен. Всё это выходило за рамки здравого смысла. Поведение Фредерика ещё можно было как-то объяснить, но и оно шло вразрез с её желаниями.«Судя по их взглядам и выражениям лиц, каждому из них что–то от меня нужно».С Рикиэсом она почти не общалась и знала его плохо, но Кеннет, Фредерик и Деород отличались маниакальным упорством. Они будут преследовать её, пока не добьются своего. А у неё, незаконнорождённой дочери, нет сил, чтобы остановить их.«Меня будут использовать, использовать и снова использовать. Стоит ли моя жизнь того, чтобы терпеть эту боль? Держит ли меня хоть что–то в этом мире?»В конце концов, выбор сузился до одного.«…Нужно просто умереть».Лотос открыла окно. Ночное небо, усыпанное звёздами, было прекрасным, да и вид на сад внизу был неплох. Всё равно скоро всё это окрасится кровью. ---------- Что с вами происходит? (6) Стоило наполовину высунуться из окна, как холодный ночной ветер заставил тело содрогнуться. От медленно подступающего ужаса губы Лотос задрожали.«Если упаду отсюда, будет очень больно? Я умру быстро, может, страдания будут недолгими?»Внутренний голос тихо шептал колеблющейся Лотос:«Люди всё равно умирают. Если умрёшь сейчас – мучений будет меньше, а если позже – настрадаешься сполна и всё равно умрёшь».Этот шёпот укрепил решимость Лотос. Тонкая белая ночная сорочка развевалась на ветру.От пронизывающего холода руки и ноги быстро окоченели. Казалось, бог смерти подошёл совсем близко – так же, как тогда, когда она упала в реку Венус.Сжав подол платья вспотевшими ладонями, Лотос крепко зажмурилась и бросилась вниз с перил.Тело рассекало ледяной воздух, устремляясь в бездну. Охваченная инстинктивным ужасом, Лотос вдруг почувствовала, как чьи-то руки подхватили её.— А-а-а!Крик вырвался у неё только сейчас. Мужчина, поймавший её прямо в воздухе, произнёс с лёгким замешательством:— Если будешь так кричать посреди ночи, у меня могут возникнуть проблемы.Голос показался знакомым. Лотос открыла глаза и встретилась взглядом с серебристыми глазами, сияющими словно луна в ночном небе.— Ф-Фредерик! Почему вы здесь?..— О, зовёшь меня по имени? Звучит просто отлично.Услышав этот жизнерадостный ответ, Лотос поняла свою оплошность. Растерявшись от неожиданности, она назвала его по имени – так, как делала это в прошлом, когда они были возлюбленными.— Это вышло случайно, от испуга, Молодой господин Эйбран. Прошу прощения.— Эй, ну что это такое? Сначала зовёшь по имени, а потом берёшь слова назад? Так не пойдёт.— Извините.— Да говори проще. Я вот собираюсь и дальше обращаться к тебе на «ты».— Я так не могу, но вы, молодой господин, поступайте как знаете.— Какая ты строгая. «Фредерик» или «Фрик» звучит куда лучше, чем «молодой господин». А знаешь... если не будешь звать меня Фредериком или Фриком, я тебя прямо здесь и уроню.Фредерик произнёс это с торжествующими нотками, но Лотос тихо ответила:— Да, пожалуйста. Я ведь и так падала. Это вы, молодой господин, мне помешали.Фредерик замолчал. Почему-то её слова, казалось, выбили его из колеи. Серебристые глаза дрогнули. Или это лишь отблеск лунного света?— Верно, так и было.…..— Похоже, ты не поскользнулась. Я хотел отчитать тебя за прыжок, но на миг забыл об этом. Уж очень приятно держать тебя в объятиях.— Разве у вас есть право меня отчитывать? Мы ведь...…..ничем не связаны.Лотос проговорила это едва слышно. Голос был тихим, но в окружающей тишине прозвучал громко.Пожав плечами, Фредерик, не выпускаю её из рук, влетел прямо в спальню. И бережно опустил её на мягкую кровать.— Связь можно и создать.В этих смешливых словах сквозила горечь, что озадачило Лотос.Тот Фредерик, которого она знала – старший сын герцогства Эйвран и один из лучших магов континента, – всегда был высокомерным и наглым мужчиной.— Разве нам с вами нужны какие-то отношения?Фредерик рассмеялся, услышав этот завуалированный отказ.Когда он прищурился, то стал похож на столетнего лиса-оборотня. Это выглядело не просто обольстительно, а пугающе чарующе.— Я хочу отношений. Чуть более... нет, гораздо более глубоких.Прошептал Фредерик, заправляя выбившуюся прядь волос Лотос ей за ухо.Возможно, тело помнило его голос и прикосновения. Странная смесь страха и возбуждения пробежала холодком по спине Лотос.В тот же миг в дверь яростно заколотили.— Лотос! Лотос! Ты в порядке? Что случилось?— Хесион, если можешь открыть дверь, просто открой её.Судя по голосам и разговору, за дверью стояли маркиз Эстель и Хесион.Едва они договорили, как дверная ручка отлетела прочь, и дверь со скрипом распахнулась.Всё произошло в мгновение ока, так что Лотос не успела вымолвить ни слова.Влетев в спальню, они застали Фредерика, касающегося волос Лотос. В глазах маркиза Эстеля и Хесиона вспыхнула ярость.— Ах ты... ублюдок!— Молодой господин Эйбран! Что вы делаете в спальне моей сестры в такой час?!Лица обоих побагровели. Фредерик же быстро вернул самообладание, и на его губах заиграла наглая ухмылка.Лотос с трудом успевала следить за сменой их эмоций.— Ха-ха, так уж вышло...— Что? Так уж вышло?!Раньше Лотос этого не замечала, но Хесион оказался на удивление вспыльчивым. Или же у них с Фредериком были особые счёты? Видя, как брат решительно шагнул вперёд и без колебаний схватил мага за грудки, Лотос тихо вмешалась:…..Брат, отец, а вы сами какими судьбами здесь в такой час?— Мы услышали крик возле твоей спальни и прибежали.Ответил Хесион, продолжая сверлить Фредерика убийственным взглядом.С магическими навыками Фредерика ничего не стоило отшвырнуть Хесиона, но по какой-то причине он смирно позволял себя держать.Вместо этого он одними губами взмолился о помощи, глядя на Лотос. Разумеется, та сделала вид, что ничего не заметила.— Этот ублю... кхм, Молодой господин Эйбран что-то сделал с тобой?На этот вопрос Хесиона, пропитанный жаждой убийства, Лотос лишь молча похлопала глазами.Она просто пыталась оценить искренность слов и поведения брата, но в глазах Хесиона и маркиза Эстеля это выглядело иначе: словно она напугана и подавлена авторитетом герцогства Эйвран, отчего не смеет раскрыть рот.Двое мужчин, увидевших в вещем сне прошлое Лотос, где она встречалась с Фредериком и во всём ему подчинялась, почувствовали невыносимый прилив гнева.— Говори свободно, расскажи всё как есть.Добавил маркиз Эстель. Почувствовав неладное, Фредерик ещё активнее зашевелил губами в сторону Лотос. Вся эта ситуация показалась ей какой-то комедией.«Теперь даже умереть спокойно не получается. Сначала внезапно выскочил Фредерик, теперь ещё эти двое...»От этой мысли накатила злость. Вредность заполнила её с головы до пят. Слегка прикусив губу, Лотос с бесстрастным лицом произнесла:— Молодой господин Эйбран внезапно появился и совершил действия против моей воли.«Ну что ж, посмотрим, как будут развиваться события».Как далеко готовы зайти Хесион и маркиз Эстель в своём притворстве ради незаконнорождённой сестры и дочери?И какова истинная причина появления Фредерика? Почувствовав себя маленьким дьяволом, Лотос опустила глаза.При этих словах у Фредерика отвисла челюсть. Лотос не солгала, но сформулировала всё так, чтобы создать идеальную почву для недопонимания.Хватка Хесиона на воротнике мага усилилась. Губы маркиза Эстеля задрожали.Ещё сильнее побагровев, маркиз произнёс голосом, полным гнева:— Молодой господин Эйбран, вы в своём уме? Полагаясь на влияние герцогства, вы пробрались в спальню взрослой благородной леди, чтобы совершить столь гнусное деяние?!— Н-нет. То есть... Маркиз, вы сейчас неправильно поняли...— Неправильно понял? Тогда потрудитесь объяснить, почему вы находитесь в резиденции маркиза в такой час, да ещё и в спальне моей дочери?— Ну... то есть... Это правда, что я ошивался поблизости, потому что хотел увидеть Лотос, но...Пролепетал Фредерик, запинаясь. Его половинчатое оправдание сделало только хуже.Взгляды маркиза Эстеля и Хесиона, которыми они буравили «преступника», стали ещё тяжелее.Услышав его объяснение, Лотос нахмурилась.«Что с ним такое? Какого чёрта он творит?»Допустим, бред про то, что он хотел её увидеть – это оправдание, призванное изобразить юношескую порывистость.Но ведь стоило ему сказать, что он предотвратил её попытку самоубийства, и он тут же выбрался бы из переделки. Однако Фредерик проглотил конец фразы и замолчал.«Не ради меня же он молчит. Тогда почему? А, хочет использовать это позже для торга или какой–нибудь сделки?»Поведение Фредерика было странным, но отношение маркиза и Хесиона – ещё непонятнее.Для спектакля, призванного показать постороннему её «ценность», они явно переигрывали.— Могу ли я расценивать это как признание в том, что вы незаконно проникли в поместье маркиза Эстель и принуждали мою сестру?Спросил Хесион и, не дождавшись от Фредерика дальнейших объяснений, замахнулся кулаком ему в лицо.— Постойте.Если бы Лотос не подала голос, Фредерик уже полетел бы на пол от удара Хесиона.— Брат, если ты его ударишь, у нас будут проблемы с герцогством Эйвран.— Не беспокойся, Лотос. Разве не он первым оскорбил тебя?«Хм, вряд ли они так ведут себя из искренней заботы. Если бы у них была хоть капля сочувствия ко мне, в прошлом они бы так не поступали».«А, пекутся о чести маркизата Эстель».Эта проклятая честь. Довести всё до катастрофического финала было бы неплохо, но в процессе у неё самой прибавится проблем.Лотос почувствовала необходимость вмешаться. Хотя бы для того, чтобы потом Фредерик не навязывал ей свои утомительные сделки.— Вам лучше остановиться.— Лотос!Если сказать чистую правду, это повлечёт за собой ограничения и лишнюю головную боль. Так что стоит смешать девяносто процентов правды с десятью процентами лжи.— Я открыла окно, чтобы подышать свежим воздухом, и выпала. А внезапно появившийся Молодой господин Эйбран поймал меня.— Но ты же сказала, он действовал против твоей воли? Ты защищаешь его из страха перед герцогством Эйвран?Хесион переспросил с недоверием, но Лотос покачала головой:— Я сказала, что в порядке, но он настоял на том, чтобы отнести меня в спальню. Для меня что герцогство Эйвран, что маркизат Эстель – всё едино. Зачем мне лгать?В её словах был скрытый шип. Она давала понять, что родной дом для неё так же чужд и опасен, как и постороннее герцогство.Застигнутый врасплох, Хесион умолк. Однако более опытный и зрелый маркиз Эстель не прекратил наступление на Фредерика.— Лотос, даже если ты права, проблема остаётся. Молодой господин Эйбран сам признался, что ошивался здесь, потому что хотел тебя увидеть. Какое поведение, достойное лишь повесы!— Хм, а разве для вас, отец, это проблема? Этого, конечно, не случится, но если я приглянулась Молодому господину Эйбрану, разве для маркиза Эстеля это не удача? Можно продать... то есть отправить дочь-обузу в прославленную семью.— Л-лотос...— Ну, если меня рассматривают не как законную жену, а как любовницу, тогда, конечно, могут быть нюансы.Договорив, Лотос обвела взглядом лица трёх мужчин, словно любовалась картиной.При виде побелевшего Хесиона и потерявшего дар речи маркиза у неё на душе стало немного легче. ---------- Что с вами происходит? (7) Лицо Фредерика приняло непередаваемое выражение.И в прошлом, и сейчас этот мужчина оставался загадкой. Его вид пришелся Лотос не по душе, и она добавила:— Конечно, если отбросить всё остальное, Молодой господин Эйбран совсем не в моем вкусе.Заметив, как лица маркиза Эстель и Хесиона немного просветлели, Лотос мысленно цокнула языком.«Неужели нельзя сказать что–то, что не понравится сразу всем троим?»Была бы она хоть чуточку умнее. Почему бог не одарил её хорошим умом?«И разве только умом он меня обделил?»В прошлой жизни всё, чего могла добиться Лотос, – это лишь мимолетная благосклонность похотливых мужчин.— …Что бы ты ни думала, но факт остаётся фактом: Молодой господин Эйбран бесцельно слонялся возле поместья маркиза Эстель, а затем проник внутрь, — заявил маркиз. — Мы вынуждены призвать его к ответу.Призвать к ответу означало сообщить о поведении Фредерика в герцогство Эйвран и потребовать официальных объяснений.Лотос удивлённо склонила голову, поражённая неожиданной жесткостью маркиза.«Почему он так себя ведет? Ссориться с герцогством Эйвран ему совсем не на руку».Лотос перевела взгляд на Фредерика.Раз уж дело приняло такой оборот, скажи он сейчас правду – что всего лишь предотвратил её попытку самоубийства, – и не только избежал бы неприятностей, но и переломил бы ситуацию в свою пользу.— Ха-а… — выдохнул он. — Раз уж маркиз настроен столь решительно, мне придётся назвать истинную причину. Однако, выслушав её, ответственность понесете уже вы. Справитесь ли?Наконец Фредерик заговорил. Маркиз Эстель, Хесион и Лотос смотрели на него с напряжением.— Если и это окажется вздором, отвечать придется вам, Молодой господин Эйбран.— Разумеется. По правде говоря, в Башне магии, к которой я принадлежу, обнаружили странное знамение.— Странное знамение? — нахмурившись, переспросил Хесион. Он не знал, что именно обнаружили в Башне магии, но предчувствовал, что ничего хорошего это не сулит.Лотос тоже нахмурилась. Порывшись в памяти о прошлом, она не смогла вспомнить никаких событий, связанных с Башней магии в это время.«Фредерик лжёт, чтобы выпутаться из ситуации? Или это действительно происходило в прошлом, просто я пропустила всё мимо ушей?»Будучи незаконнорождённой дочерью маркиза, она была лишена не только внимания окружающих, но и доступа ко многим сведениям. Так что не было бы ничего удивительного, если бы она и впрямь ничего не знала.— Поскольку это совершенно секретная информация Башни магии, я не могу вдаваться в подробности. Скажу лишь, что находился поблизости ради расследования и, увидев, что Лотос… нет, Юная госпожа Эстель в опасности, просто помог ей.Упоминание Башни магии придавало словам Фредерика вес. Однако ни маркиз Эстель, ни Хесион, ни сама Лотос не могли поверить ему до конца.Уж слишком ловко он обошел важные детали.Человек с таким влиянием в Башне магии мог без труда сочинить подобную историю, если бы захотел.«Но раз уж он приплел Башню магии, допытываться дальше будет сложно. Если это выдумка, то он и правда дьявольски хитер».Пока Лотос размышляла об этом, Фредерик продолжил:— Как бы то ни было, спасая Юную госпожу Эстель, я невольно раскрыл себя, как и тот факт, что провожу тайное расследование…— Хотите возложить ответственность на мою дочь? — резким тоном спросил маркиз Эстель.Фредерик тут же замахал руками:— Призвать леди к ответу? Ну что вы. Однако, раз уж тайна раскрыта, я прошу маркизат Эстель о содействии. Просто выделите мне комнату, где я мог бы пожить какое-то время.В спальне Лотос повисла тишина. Это была уже не защита, а вопиющая наглость. На лицах маркиза Эстель и Хесиона читалось искреннее недоумение. Лотос тоже лишилась дара речи.Ночь сгущалась. Трое мужчин не могли вечно препираться в спальне взрослой благородной леди.Поскольку дверная ручка в комнате Лотос была сломана, ей пришлось перебираться в другое место посреди ночи. Её новая спальня еще не была готова, так что девушку разместили в одной из гостевых комнат.Трое мужчин направились в гостиную. Лотос порывалась пойти за ними, но передумала.Очевидно, что красноречивый Фредерик пустит в ход всю свою софистику, а упрямые отец и сын Эстель будут стоять на своем. Быстро они точно не договорятся.«Как же я устала».Внешне она старалась держать лицо, но в душе творился хаос – шутка ли, только что пытаться покончить с собой и потерпеть неудачу.Тело налилось тяжестью, словно мокрая вата. Стоило ей упасть на кровать, как пропало всякое желание шевелить даже пальцем.«Вот бы это был сон…»То, что Фредерик в такой час появился в резиденции маркиза…«Тогда я была бы уже мертва. И не могла бы сейчас об этом думать».Ощущение было такое, словно она тонет в бездонном болоте. Глаза Лотос закрылись, и вскоре она провалилась в сон, похожий на смерть.\*\*\*На следующее утро Лотос не спустилась в столовую, сославшись на болезнь.Поскольку вчера она упала в обморок в банкетном зале, это оправдание прозвучало вполне убедительно.Джейн, ставшая её личной служанкой, принесла легкий завтрак, подходящий для больной. Ковыряясь ложкой в теплом супе, Лотос спросила:— Есть какие-нибудь новости?— Новости? Ах, да… Не знаю подробностей, но говорят, что из-за какого-то важного дела Молодой господин Эйбран пока поживет здесь.— Что?Это стало неожиданностью. Лотос и помыслить не могла, что маркиз Эстель или Хесион пойдут на поводу у наглого Фредерика. Её глаза округлились от изумления.— Это правда?— Я слышала, как господин маркиз говорил об этом в столовой… Ой, леди! Куда же вы?Не дослушав Джейн, Лотос уже вскочила с кровати.Чтобы лично убедиться в правдивости услышанного, она спустилась по лестнице и направилась в столовую.— Привет, Лотос!Войдя в столовую, Лотос увидела мужчину, сидящего за столом вместе с четой Эстель и Хесионом.Когда Фредерик, красивый словно фея, улыбался, казалось, что вокруг становится светлее, но Лотос сейчас было не до его красоты.Напротив, чем шире он улыбался, тем сильнее в ней закипала злость.«Фредерик! Этот наглец всё–таки добился своего…»Какую же сделку он заключил с маркизом и Хесионом?В прошлом, когда они встречались, Лотос прекрасно знала, что Фредерик не только хитер и красноречив, но и мастерски умеет заключать сделки.Наверняка он предложил им что-то, от чего они просто не смогли отказаться.— Лотос, я слышал, тебе нездоровится. Ты в порядке? — голос маркиза Эстель заставил её отвести взгляд от Фредерика.— Да. Я пришла, потому что хотела спросить кое о чём. Мне сказали, что Молодой господин Эйбран некоторое время поживет в этом особняке. Это правда?— …Похоже, дело, порученное Молодому господину Эйбрану, весьма серьёзное, поэтому мы приняли такое решение.Затем Лотос посмотрела на Хесиона. Под её укоризненным взглядом он смутился и поспешил заверить:— Не волнуйся. Я прослежу, чтобы он ничем тебе не угрожал.Наконец взгляды Лотос и Фредерика встретились. Его серебристые глаза загадочно сверкнули.Прекрасные, как луна в ночном небе, но таящие в себе опасный блеск хищного зверя.— Позаботься обо мне, Лотос.— Не называйте меня по имени, — холодно отрезала она. — Мы с вами чужие люди.Лотос была совсем не рада такому тесному соседству с ним, ставшим еще более настойчивым, чем в прошлом.К тому же она поняла одну вещь: пока он здесь, велика вероятность, что любая попытка самоубийства закончится провалом, как и вчерашняя.\*\*\*Обменявшись с Фредериком не самыми теплыми приветствиями, Лотос кое-как закончила завтрак и взялась за перо.Она собиралась привести мысли в порядок, записав различия между настоящим и прошлым, которое она помнила.«Начну с того, что касается Башни магии и Фредерика…»Кто бы мог подумать, что она вернется в прошлое.Лотос с досадой осознала, что в её голове сохранилось куда меньше сведений о минувшем, чем хотелось бы.Просидев более двух часов и изрядно поломав голову, она сумела перенести на бумагу лишь крупицы информации.«Тц, этот старик слишком осторожен. Или, вернее сказать, ленив? Впрочем, судя по тому, как усердно он меня пилит, талант к ворчанию у него врожденный».Из разговоров с Фредериком она неофициально узнала, что нынешний магистр Башни отличается осторожностью и осмотрительностью.«Официально известно лишь то, что через два года во время Великой битвы с монстрами Фредерик на пару с Кеннетом совершит великий подвиг, а через шесть лет станет новым магистром Башни».Поэтому титул главы рода Эйвран унаследует его младший брат, второй сын Фрэнсис.Это был лучший выбор для всех, поскольку Фредерик, натура свободная и своенравная, совершенно не подходил на роль главы семьи.Этой информации недостаточно, чтобы даже предположить, что за странное знамение« они нашли. Может, всё–таки враньё?»Чем глубже задумывалась Лотос, тем сильнее терзала свои ни в чем не повинные красные волосы.«Кстати, а почему Кеннет и Фредерик вообще явились на этот Банкет в честь Дня благодарения? В прошлом их здесь не было…»Даже если отбросить перемены в семье и среди слуг, этот факт выглядел крайне подозрительно.Фредерик не жаловал крупные банкеты с участием членов императорской семьи и высшей знати, а Кеннет в это время был с головой погружен в обязанности командира рыцарского ордена и почти не выходил в свет.Появляться на банкетах он начал лишь после того, как получил титул графа.Лотос подумала, что, возможно, ключ к разгадке кроется именно в этом.«Если это не секретная информация, я смогу получить ответ у Его Превосходительства или старшего брата».В отличие от прошлого, теперь они оба хоть как-то отвечали на её вопросы.Увлекшись анализом слов и поступков Фредерика, Лотос даже не заметила, что мысленно назвала Хесиона «старшим братом» вполне естественно, хотя рядом никого не было.«Фредерик вряд ли будет постоянно приходить на завтрак, так что спрошу завтра утром».Немного упорядочив мысли, Лотос бросила исписанный лист в камин. Бумага мгновенно обратилась в черный пепел.«У настоящего аристократа наверняка есть личный сейф или тайник для важных вещей, но для меня это непозволительная роскошь».Так что подобные записи лучше сразу уничтожать.Она убирала письменные принадлежности, когда раздался поспешный стук в дверь.— Леди!— В чём дело?— Мне нужно срочно вам кое-что передать.Лотос вздохнула и впустила Джейн внутрь. Щёки служанки почему-то слегка раскраснелись.— К вам посетитель! ---------- Пчелы, кружащие вокруг цветка (1) Часть 3. Пчелы, кружащие вокруг цветка — Кто меня искал? И к чему этот переполох? — спросила Лотос.— Не пугайтесь, леди. Это сэр Захар!…..Что?При этих словах Джейн сердце Лотос забилось быстрее. Этот мужчина вёл себя совсем не так, как раньше.«Зачем ты пришёл?»Да ещё и в такое время. Обычный Кеннет сейчас находился бы в Императорском дворце, в расположении рыцарского ордена.В отличие от прошлого, у нынешней Лотос не было с Кеннетом никаких точек соприкосновения.Они встретились лишь вчера в банкетном зале. И отношения их стали натянутыми после того, как она резко отвергла его приглашение на танец.Продинамить его вчера, а затем ещё и сегодня – это сулило проблемы как в личном, так и в общественном плане.— Передай сэру Захару, чтобы он немного подождал.Лотос вздохнула и начала приводить себя в порядок. Встречать гостя без макияжа, в одежде, пригодной лишь для ношения внутри особняка, было верхом неприличия.В таком виде показываться перед людьми – значит нарушить этикет.— Я уже передала ваши слова Вине. Давайте я помогу вам одеться, — Джейн тут же подскочила к ней, словно ждала этого момента.Лотос хотела было отмахнуться, но заставлять Кеннета ждать слишком долго было нельзя, поэтому она покорно приняла помощь служанки.Она надела простое платье и нанесла минимум макияжа – ровно столько, чтобы соблюсти приличия.В отличие от вчерашнего роскошного образа, сегодня она, скромно украшенная, напоминала одинокий цветок.Изящный и хрупкий лотос. Красота, способная пробудить защитный инстинкт у многих мужчин. Вот только сама девушка, глядя на свое отражение, лишь усмехнулась.— Леди, сегодня вы прекрасны совсем по-другому, нежели вчера.— Не льсти мне. Что можно взять с бесправной дочери аристократа?Последние дни Лотос вела себя сравнительно тихо, но порой с её губ срывались слова, способные уколоть или задеть собеседника за живое.Джейн смущённо опустила голову. Лотос окинула её сложным взглядом и отвернулась.Стоило Лотос выйти из спальни, как служанка последовала за ней. Спускаясь по лестнице, девушка столкнулась с маркизой, которая как раз поднималась к ней навстречу.Повисла короткая пауза, после чего маркиза заговорила первой:…..Я слышала. Ты велела сэру Захару ждать.— Да. Разве это проблема?— Будь здесь мой муж или Хесион, они бы приняли его и вежливо спровадили. Но то, что к нему спускаешься ты... это тревожит. Ни ты, ни наш род не водим с ним дружбы, да и возраст у тебя такой...Лотос уже исполнилось семнадцать, и вчера прошел её бал дебютанток. Это означало, что она стала взрослой леди и в любой момент могла объявить о помолвке или даже выйти замуж.Встреча взрослой девушки с мужчиной, который не является ни другом детства, ни женихом, грозила обернуться скандалом.А учитывая низкое происхождение матери Лотос, слухи обещали быть особенно злобными.Лотос несколько раз моргнула и ответила:— Удивительно, что госпожа беспокоится о моей репутации и чести.…..В конце концов, ты тоже человек из рода Эстель.— О, правда?Глаза Лотос улыбались, но маркизе почему-то показалось, что девушка плачет.…..Лотос.— Госпожа, моё нынешнее поведение тоже направлено на благо рода. Я не могу отказать сэру Захару дважды подряд – вчера и сегодня. Он слишком велик для нас. Его воинская слава и имя Захар имеют вес. Не думаю, что Его Превосходительство маркиз или молодой господин хотели бы конфликта.Лотос с невозмутимым лицом называла маркизу, маркиза и Хесиона «госпожа», «Его Превосходительство» и «молодой господин».Для неё они всегда были такими. Ничего нового, всё в порядке.— Господин Хесион, что с вами?— Почему... почему ты так меня называешь?— Тогда как мне вас звать? Молодой господин?— Лотос!— Вы же знаете, почему я использую титулы для Его Превосходительства и госпожи. Здесь та же причина. У меня нет желания снова быть битой.…..Прости.В памяти всплыло лицо Хесиона, когда он услышал это обращение два дня назад. Что он чувствовал, кусая губы и извиняясь?«Надо же, мне до сих пор любопытны такие бесполезные вещи. Лотос, ты так и не пришла в себя».Лотос превратила подступающие слёзы в улыбку и сказала:— Поэтому, госпожа, не могли бы вы уступить дорогу? Чем дольше сэр Захар ждёт, тем невыгоднее становится моя позиция в разговоре.Она прошла мимо маркизы к гостиной. У двери её накрыло волнение.«Спокойно. Кеннет – джентльмен. Если не сболтну лишнего, проблем не будет».Сделав пару глубоких вдохов, она взялась за ручку двери. Заметив, что Джейн собирается войти следом, Лотос твердо произнесла:— Я хочу поговорить с сэром Захаром наедине. Не входи.— Но, леди...Джейн выглядела расстроенной, но Лотос была непреклонна. Служанке пришлось отступить.— Тогда оставьте дверь приоткрытой. Хотя бы это вы можете позволить?Если они не будут кричать, снаружи ничего не услышат. Лотос кивнула.Внутри её встретил аромат чая. На белом столике стояли чашки и легкие закуски.Кеннет, сидевший с идеально ровной осанкой, повернулся на звук открываемой двери.Он попытался встать, но Лотос остановила его:— Всё в порядке, сидите.— Леди Лотос, прошу прощения, что явился без предупреждения.Его подчеркнутая вежливость немного успокоила её.Если забыть о том, что он зачем-то подошел к ней вчера, Кеннет оставался Кеннетом.Помимо выдающегося искусства меча, его прямой и честный характер давал ему полное право называться рыцарем из рыцарей.Он не был из тех, кто презирает слабых или низших по статусу.— Считайте, что моя грубость, заставившая вас ждать, искупает вашу грубость внезапного визита. Так мы будем в расчете?— Насколько я знаю, леди всегда требуется много времени на сборы. Это не может служить оправданием моей бестактности.— О, неужели передо мной тот самый Ледяной Рыцарь, о котором ходит столько слухов? Вы так хорошо разбираетесь в женщинах... Другие бы удивились, услышав это.Лотос ответила, украдкой разглядывая лицо Кеннета. Холодные, но чистые синие глаза, высокий нос и яркие губы, которые казались единственным пятном цвета.Оставшись с ним наедине, без посторонних мужчин вокруг, она почувствовала, как к смятению примешивается тоска.Как бы то ни было, Кеннет был мужчиной, который в прошлом принял её просьбу и забрал её невинность. Мужчина, который ничего не потребовал взамен. Тот, с кем она разделила свой первый опыт.Этого было достаточно для нежных чувств. Пусть она и ощущала обиду или печаль от его холодной натуры, прежняя Лотос никогда его не ненавидела.И Лотос, и Кеннет просто смотрели друг на друга. Это было верхом неприличия, но оба, казалось, не замечали этого.Первой опомнилась Лотос.— Прошу прощения. Я плохо себя чувствую, поэтому позволила себе лишнее.…..Нет. Это я виноват. Вчера леди так... упала в обморок, и я хотел узнать о вашем самочувствии, но, похоже, мой визит лишь добавил вам хлопот.Голос Кеннета звучал слабо. Угрюмый Кеннет? Это было настолько на него не похоже, что Лотос склонила голову набок.«Мы даже не танцевали, но я рухнула прямо у него на глазах. Может, он чувствует ответственность? Он всегда был слаб духом в самых бесполезных вещах...»— От ваших слов мне становится ещё более неловко. Вчерашнее происшествие – результат моей слабой выносливости. Просто накопилась усталость, скоро всё пройдет. Вам не о чем беспокоиться.Лотос отвечала максимально мягко, надеясь, что в этой жизни их пути не пересекутся слишком глубоко.Кеннет был слишком хорош, правилен и добр, чтобы связываться с такой никчёмной и низкой женщиной, как она.Ей было достаточно того, что в прошлом она однажды сломила его твердую решимость и стала его первой женщиной. Она не хотела портить ему жизнь ещё и в этот раз.— Я не могу не беспокоиться. Ведь это касается леди.— Что?— Я не могу не переживать о том, что происходит с вами.— Зачем вы так поступаете? Я же волнуюсь.Его слова наложились на фразу, которую он со вздохом произнес в прошлом. Зелёные глаза Лотос дрогнули.Она не могла понять, что несёт этот мужчина с ледяным и благородным сердцем.— Что вы имеете в виду? Разве мы с вами не встретились впервые лишь вчера?На её вопрос, почему он вообще переживает, Кеннет ответил, глядя прямо в её зелёные глаза:— Разве мне нельзя беспокоиться о леди?— Ну... как сказать.— Разве нужна причина, чтобы один человек волновался о другом?Странно. Разве он умел так хорошо говорить?Лотос растерялась, чувствуя, как её странным образом затягивает в его ритм. Обычно это она говорила так напористо, а не он. Казалось, они поменялись ролями.— Наверное, сэр Захар так заботлив, потому что обладает благородным нравом истинного рыцаря, — Лотос списала его личную тревогу на общечеловеческое сострадание и спросила:— Так по какому делу вы пришли?— Я же сказал. Я хотел узнать, как состояние леди.…..Простите?Глаза Лотос округлились.— Только ради этого вы, вместо того чтобы быть во дворце, приехали в резиденцию маркиза?— «Только ради этого»? Для меня это важнее всего остального.— Сэр Захар, даже сладкие речи становятся горькими, если с ними переборщить.Лотос нахмурилась и приложила руку ко лбу, словно у неё разболелась голова. На лице Кеннета отразилась растерянность.«Да почему? Почему он так себя ведёт?»…..Мысли о леди не давали мне работать. И тренироваться с мечом тоже. Я понимал, что в таком состоянии нет смысла заниматься делами или махать клинком, поэтому просто последовал зову сердца. Я искренен.Лотос посмотрела на Кеннета и увидела на его лице выражение, которое, должно быть, было у неё самой в прошлом, когда она цеплялась за него.В синих глазах плескалась мольба. По крайней мере, сейчас он говорил правду. Хотя поверить в это было невозможно.— Не знала, что у сэра Захара настолько плохой вкус.Лицо Кеннета окаменело, когда она косвенно высмеяла его влечение к такой, как она.— Не говорите так.…..— Мне всё равно, если вы ругаете меня или кого-то другого, но не смейте так отзываться о себе. Мне больно это слышать. ---------- Пчелы, кружащие вокруг цветка (2) Тук-тук. Лотос почувствовала, как её сердце забилось быстрее.Слова Кеннета были совершенно неожиданными, и каждое из них звучало сладко.Лотос с трудом собрала разбегающиеся мысли и смогла выдавить лишь одну фразу:— Кажется, передо мной вовсе не сэр Захар.— Вам так кажется?— Чего вы от меня хотите?Лотос решила, что ходить вокруг да около больше нет смысла. Стоило ей спросить прямо, как Кеннет на мгновение замер, а затем осторожно уточнил:— …Позволите говорить откровенно?«Что это с ним? У него какая–то другая цель?»Внезапно в глубине души поднялась волна разочарования. Лотос постаралась не выдать своих чувств и ответила:— Да, я надеюсь на это.Кеннет поднялся с места. Его рука достала большой букет роз, спрятанный за спинкой стула.Только сейчас Лотос заметила цветы. Она так нервничала из-за встречи с Кеннетом наедине, что не обратила внимания ни на что вокруг.Держа букет, Кеннет опустился перед Лотос на одно колено.Лотос быстро заморгала, чувствуя, как на неё, словно цунами, накатывает дурное предчувствие. Наконец Кеннет произнёс:— Леди Лотос, вы согласитесь стать моей невестой?— …Что?«Вы с ума сошли?» – эти слова уже подступили к горлу, но благодаря многолетней выдержке Лотос сумела их проглотить. Боже, что происходит?«Виделись вчера, а сегодня предложение? Разве так бывает?»Лотос смотрела на Кеннета с ошеломлённым выражением лица. Её реакцию трудно было назвать странной.Если рассуждать здраво, странным было поведение Кеннета. Он явно спятил.«Ушибся головой, пока махал мечом? Что на него нашло?»Это не могло быть внезапным порывом. Он подготовил букет. Значит, обдумал всё ещё до того, как прийти сюда.Между Лотос и Кеннетом повисло тяжёлое молчание. Кеннет по-прежнему стоял на колене, протягивая ей букет роз. Надо бы его поднять.Но принять букет – всё равно что дать согласие, поэтому Лотос колебалась, не зная, как поступить.Для её положения Кеннет был слишком хорошим женихом, но она не собиралась принимать безумное предложение.Если она согласится, думая лишь о собственной безопасности, этот выбор станет несчастьем и для него, и для неё.Бах!В этот момент дверь гостиной распахнулась. Нет, скажем точнее.Дверь, которая должна была быть довольно прочной, слетела с петель, и в комнату ворвался человек. С шумом влетевший гость бросился на Кеннета.— Аргх, ты, безумец, у которого в голове лишь меч!Ба-бах, грохот!И тот, кто налетел на Кеннета, и сам Кеннет, сбитый с ног, неуклюже покатились по полу.Глядя на двух мужчин, Лотос почувствовала приближение головной боли.Когда один псих называет другого психом – это всё равно что драка двух собак, вывалявшихся в грязи.— Что вы творите, Молодой господин Эйбран?— Ой, Лотос. Будь честна. Ты же рада, что я вмешался. Не пришлось отвечать на нелепую просьбу.Подмигнув Лотос, Фредерик поднялся с пола. Его рука была окутана мягким светом – похоже, он применил магию.Раз уж маг одной рукой удерживал за грудки крепкого рыцаря Кеннета, значит, использовал заклинание силы или магию укрепления.— Вечно машешь мечом, так что и мозги в мышцы превратились? — усмехнулся он. — Я старался не вмешиваться, но это уже перебор!— …Фредерик, почему ты здесь? — с застывшим лицом спросил Кеннет, реагируя на сарказм.«Они знакомы?»Лотос задумалась, глядя на двух мужчин, которые общались без всякого стеснения. Насколько она знала, они почти не пересекались.Конечно, Фредерик проявлял ненужный интерес к делам Кеннета, но самому Кеннету было на Фредерика плевать.Фредерик ещё мог так себя вести, но чтобы Кеннет называл кого-то по имени – это было странно.— В отличие от тебя, у меня есть мозги. Моз-ги.Фредерик постучал себя свободной рукой по голове.Даже Лотос, не понимающей, что происходит, это показалось довольно наглым. Каково же тогда самому Кеннету?Кеннет вытащил из букета одну розу и играючи ткнул ею в воздух рядом с Фредериком. В тот же миг свет в руке мага погас.Кеннет использовал цветок как меч, перерезав потоки маны вокруг.Фредерик, одновременно применивший магию прыжка и магию укрепления, был гением, но и Кеннет, мгновенно нейтрализовавший заклинание такого мага, тоже был гением. Гением меча.— А-а-а, вот поэтому рыцари меня бесят. Тупо прут напролом, полагаясь на силу.Когда магия укрепления рассеялась, Фредерик отступил на шаг под натиском Кеннета.— Меня тоже бесят маги, — парировал Кеннет. — Подглядывал с помощью магии, да?Магия позволяет и такое?Пока Лотос содрогалась от этой мысли, взгляды мужчин встретились.Столкнувшись с решительными синими глазами, Фредерик не выдержал и закричал от нахлынувшего раздражения:— Ты что, реально спятил?— …— Какой сегодня день?— …— Всё ещё не доходит? Сказать проще? Сколько тебе лет? Нет, сколько лет Лотос! Какая к чёрту помолвка!— В Империи с семнадцати лет считаются взрослыми, так что брак возможен, — полусонным голосом отозвался Кеннет.Фредерику впервые в жизни захотелось схватиться за затылок и рухнуть на пол. Только сейчас он начал хоть немного понимать чувства родителей и слуг в резиденции герцога Эйврана, которые хватались за головы, глядя на него самого.— Охо. Значит, ты ляпнул это на трезвую голову? Ах ты ж сукин сын!Фредерика выводил из себя не только Кеннет, который смотрел на него с видом «а тебе–то какое дело».Лотос, которая лишь на мгновение растерялась, теперь стояла вдалеке, с трудом спася свою чашку, и спокойно допивала чай. Это тоже порядком бесило.— Лотос! Ты тоже хороша!— Да? Что не так?— Я тут распинаюсь, отчитываю этого придурка за бредни, а Лотос спокойно попивает чай.При этих словах лицо Лотос стало серьёзным.— О боже, Молодой господин Эйбран. Не ожидала, что вы окажетесь столь безжалостны.— …Э?— Гений магии и гений меча дерутся. Что со мной будет, если я влезу? — чопорно ответила Лотос.Было и множество других причин, почему она лишь наблюдала за их перепалкой.Она не совсем понимала, о чём они говорят, да и после возвращения чувствовала такую апатию, что не хотела ни во что вмешиваться.«А главное – с Кеннетом…»Она не хотела больше с ним разговаривать. Не хотела быть с ним связана. Ей было страшно от того, как уверенно он к ней приближается.— Леди!— Что случилось?Фредерик ворвался в гостиную с таким шумом, что следом прибежали Джейн, служанки и двое рыцарей семьи.Раньше такую реакцию невозможно было даже представить. Они примчались в тревоге, боясь, что с драгоценной леди из маркизата что-то стряслось.Эта перемена произошла стремительно, всего за несколько дней. Поэтому Лотос смотрела на них без особой теплоты.Умом она понимала: раз чета маркиза и Хесион смягчились к ней, то и отношение слуг изменилось. Но сердцем принять это было трудно.— Ах…Войдя в гостиную, слуги увидели Кеннета и Фредерика, сверлящих друг друга взглядами, и рассыпанный по полу букет.То ли из-за убийственной ауры, исходящей от мужчин, то ли из-за серьёзности ситуации, никто из слуг не смел ни пошевелиться, ни открыть рот.Лотос мысленно цокнула языком и произнесла:— Сэр Захар. Молодой господин Эйбран.— Да, леди.— Ага, Лотос. Говори.Оба ответили как прилежные ученики, слушающие учителя.— Если вам нужно обсудить что-то ещё, прошу в сад, а лучше – за пределы резиденции. Не хочу смотреть, как страдает мебель и пространство. И, конечно, Молодой господин Эйбран, вы ведь возместите ущерб за сломанную дверь?— Э-э, ну…— И, сэр Захар, давайте сделаем вид, что я не слышала ваших слов. Они предназначены для другой.В таких делах лучше отвечать прямо. Лотос старалась говорить как можно более бесстрастным голосом.Неважно, искренен Кеннет или нет, ему подошла бы женщина лучше неё – мудрая и милосердная.Ведь он – лучший рыцарь империи и будущий родоначальник графства Оуэн.— Как хорошо, что у Лотос есть здравый смысл, — пробормотал Фредерик. Да, это нормально, это правильный ответ.— …Нет такой.— Что?— Кроме леди, эти слова слышать некому.Однако ответ Кеннета оказался иным. Прямой взгляд синих глаз встретился с усталым взглядом зелёных. Лотос крепко сжала юбку и ответила:— И всё же я откажусь. Мы виделись лишь вчера, такие речи слишком внезапны, не находите?— Полагаю, если сердце велит, время – не помеха.Как только эти слова сорвались с губ Кеннета, сердце Лотос с глухим стуком ухнуло вниз.«Как он мог сказать такое?..»В прошлом, когда Лотос пришла к Кеннету, чтобы провести с ним первую ночь, он тоже ответил, что это слишком неожиданно и они не могут быть вместе, едва зная друг друга.Тогда Лотос, пытаясь его убедить, сказала:«Полагаю, для встречи мужчины и женщины время – не помеха».Фраза с точно таким же смыслом. Как это понимать?«Неужели… он тоже вернулся?»Нет, бред. Лотос покачала головой.Кеннет не мог вернуться в прошлое, как она. Каким бы помешанным на фехтовании он ни был, у него есть уши и глаза.Если бы он вернулся, то знал бы о ней многое.Позор маркизата Эстель, игрушка на одну ночь для светского общества Бахамура, охотница на мужчин столицы.Всё это говорили о Лотос. Прозвища, полученные полудобровольно-полупринудительно. Результат её отчаянных попыток избежать брака с дряхлым стариком.Что бы ни было у неё на душе, она встречалась со множеством мужчин, заслужив такую репутацию, и отдавала им улыбки и тело ради их симпатии и силы.«Если мужчина знает всё это и всё равно делает предложение, он что, совсем больной?»Лотос не хотела верить, что Кеннет настолько безумен.У его внезапного предложения наверняка есть иная причина, о которой она не знает. ----------