Выживание гениального мага в мире романтического фэнтези Taegeuk Ttaengkkeon Оказался я в романтическом фэнтези, которое сам же и забросил на середине. Логично было бы ждать от такого мира хоть капельки уюта и пушистости. Но нет — вокруг сплошное тёмное фэнтези, и это бесит. ==================== Пролог: Пять правил Правило №1 Не отсвечивать. Правило №2 Не борзеть. Правило №3 Стрёмно? — делай ноги. Правило №4 Никаких дел с принцессами или герцогинями Севера. Реально можно встрять. Правило №5 Уяснил? Вот и живи тише воды, ниже травы. Хрусь. Листок с «кодексом» превращается в рваный комок. — ...Мать твою, — пробормотал парень, косясь на свои записи. — Ни единого пункта. Нахрена я это вообще писал? Этот вопрос мучил его больше всего. — Ма... Мастер магии! К нему, задыхаясь, подлетел рыцарь. Парень тут же скривился: — Чего ещё? — Т-там... демоны на горизонте!.. Оттуда, куда тыкал пальцем рыцарь, катилось бескрайнее море нечисти. Сплошная живая стена. Пока остальные застыли в ужасе от этого зрелища, парень лишь выдавил из себя: — Ох... Он лениво взмахнул посохом из древесины Иггдрасиля (модель MK3). И тут... У-у-у-у-ум! Небо раскололось, и из разлома вырвался колоссальный метеорит, устремившись вниз. — А-а... Боги!.. — Что за чертовщина?! Люди внизу едва не лишились рассудка. Это за гранью здравого смысла. Пока глыба летела в цель, парень безучастно буркнул: — Жрите «Планетарное опустошение», сукины дети. Этот грёбаный мир романтического фэнтези... Да пусть он весь к чёрту развалится.. Гениальный маг Севера всегда хранил это заветное желание в глубине души. ---------- Привет. Я, говорят, гений. (1) Как же там называлась эта книжонка?.. Честно, не помню. Что-то вроде «Переродившаяся дочь графа ненавидит второстепенного персонажа». Короче, типичное романтическое фэнтези. Главная героиня, вселившаяся в тело злодейки-аристократки. Сюжет — стандартная жвачка: наплевать на главных героев, закрутить шуры-муры с каким-нибудь заносчивым гением меча, который по канону должен был страдать во френдзоне. Ну, вы знаете, как это бывает. События, интриги, любовь расцветает, в конце — свадьба и сахарный финал. Пара экстр, и автор уходит на покой. Откуда мне знать подробности? Я даже не дочитал. — Но какого хрена… Какого хрена. — Какого хрена я здесь забыл? Почему я оказался внутри этого мира? — Ох… твою же мать, что происходит? Я реально не догоняю. — Почему я? Этот вопрос мучил меня с первого дня. Я не был фанатом этого жанра. Бросил читать где-то на 60-й главе. Причина проста: сеструха ныла и умоляла почитать вместе с ней, вот я и глянул. Я-то романтическое фэнтези на дух не переношу. То, что я осилил целых 60 глав — уже подвиг. Местами, признаю, было забавно. А потом я просто решил, что пора завязывать и идти на работу. И тут авария. Открываю глаза — а вокруг какая-то дичь. «Где я? Кто я?» Оказалось, теперь я не Джин Юмин, а некий Руин — мелкий утырок без роду и племени. Под «без роду и племени» я имею в виду буквально. Этот пацан — сирота. Один из тех, кто растёт в приюте, не зная имен родителей. И вот в таком теле ко мне вернулась память о прошлой жизни. Слышьте, если это романтическое фэнтези, тут же всё должно быть про любовь-морковь и пушистых аристократов? Какого чёрта я — нищий сирота? Обидно до слез. Мало того. — Кха! Кха-кха! — Ру-Руин! Ты как?! Тело — полная развалина. Стоило пару раз кашлянуть, как на пол выплеснулась кровь. «М-да, зашибись, гача с перерождением выдала мне полный мусор». Надо же было так вляпаться. Память вернулась в самый «подходящий» момент: когда я горел в лихорадке и на мгновение перестал дышать. Проще говоря. «Я уже один раз сдох». Умер, воскрес и всё вспомнил. И сейчас я снова на грани. — Ха-а, ха… Стираю пот со лба. Больно, просто до чертиков. Каждый вдох дается с трудом, словно горло забито песком. А сердце колотится так, будто сейчас лопнет. — По-потерпи ещё немного! Заведующая сказала, что приведет жреца! Элейн. Девчонка из того же приюта. Её слова вызвали у меня лишь кривую усмешку. «Ага, разбежалась». В голове Руина были знания об этом мире. Благодаря им я и понял, что угодил в то самое чтиво. Это окраина Империи Лехарт. Северные территории. Проще говоря — лютая дыра. Там, где снег валит стеной и сугробы по пояс. Мысль о том, что сюда придет жрец, сама по себе смешна. «С какой стати заведующей звать жреца ради спасения какого-то сиротского выродка?» Жрецы стоят баснословных денег. Тратить их на меня? Бред сивой кобылы. Тем более что заведующая — далеко не святая женщина. «Она та ещё тварь». Больше сирот — больше дотаций. Она просто доила систему, пользуясь указом императора Лехарта. Нас вроде не били, но я прекрасно помню: заболевших просто оставляли подыхать, а потом вышвыривали тела. В мире, где многие приюты просто избавляются от «балласта», это считалось еще приличным местом. — Кха-а! — Руин!.. Если так пойдет и дальше — мне крышка. Я знал: жрец не придет. И знал, что сегодня — мой последний предел. «Чёрт, приплыли». Не думал, что это случится сегодня, планы пошли прахом. За месяц с момента осознания я изучил это тело. Живой труп. Идеальное описание. Не знаю, как называется болезнь — я не врач. Но я точно знал: само это не пройдет. И эта мразь, заведующая, лечить меня не станет. Ну и что остается? «Хочешь жить — барахтайся». Я не собираюсь подыхать вот так. Плевать, почему я здесь и почему этот мир такой всратый. «Да пошли вы все». Как бы реальность ни пыталась меня опрокинуть, я выживу. Ради этого всё и затевалось. — Ру-Руин! Ты куда?! Я заставил свое немощное тело подняться. Откуда только силы взялись? Лихорадка давила бетонной плитой, но я рванул вперед. Попутно выудил из угла припрятанный мешочек. Деньги. Всё, что удалось подрезать и выгадать за этот месяц. Копейки, конечно, но это мой стартовый капитал. «Когда же она будет…» План был один. Скоро на улице появится жрец. Я слышал, что кто-то из Святого Королевства едет через север по делам. И не просто какой-то рядовой служитель. «Святая». Новая Святая, о которой трубило всё королевство, должна быть здесь именно сегодня. Зачем? Понятия не имею. В приюте новости распространяются медленно. Так что слова заведующей были правдой лишь наполовину. Жрец действительно будет в городе. Но не для меня. Моя цель была проста: «Найти жреца». В этом мире они — почти аристократы. Но если это действительно мир из того романа… «Жрецы Святого Королевства — поехавшие на чистоте фанатики». Святоши, поклявшиеся хранить «белый мир». Если они такие же, как в книге, это мой единственный шанс. Упасть в ноги и молить о спасении. Унизительно, просто, но максимально эффективно. Проблема в одном. «Ах ты ж… сука…» Тело не тянет. Детский организм, сожранный болезнью, просто отказывал. «Холодно…» Северная стужа — не то, что может выдержать этот задохлик. Пара шагов — и я почти заледенел. Сознание плывет. Но я всё же выбрался из приюта и доковылял до улицы. «Где жрец?.. Где они?» Никакой процессии. Говорили же, что люди соберутся поглазеть на Святую? Ни черта подобного. Пусто. — А… гх… Ноги подгибаются. Бежать невозможно. Зрение давно превратилось в мутное месиво. — А-а… Даже выдыхаемый пар причиняет боль. Неужели ошибся местом? Если так, то мне конец. — Хе-е… кха… По подбородку потекло что-то горячее. Кровь. Вытер тыльной стороной ладони. «Иди. Иди, придурок, шагай». Я включил режим жесткого самовнушения, буквально приказывая своим бедрам двигаться. Нельзя сдыхать здесь. Даже в этом дерьмовом теле я буду жить. Глотая собственную кровь, я плелся вперед. И тут… — ... Я обернулся. В нос ударил странный сладковатый аромат. — Это что?.. Запах — ладно, но я что-то видел. Голубоватый свет. Словно призрачная нить, струящаяся в воздухе. Я не понимал, что это. Но я видел, к кому тянется эта нить. Даже сквозь туман в глазах этот поток был кристально четким. Нужно искать жреца. Я это понимал, но ноги сами понесли меня к фигуре, закутанной в плащ. Нить вела именно к ней. Собрав остатки сил, я сделал последний рывок. Не знаю, почему. Просто инстинкт. — А? Я вцепился в ее плащ. — Это ещё что такое? Тонкий женский голос. Лица не разобрать. — Что за малявка? Как ты вообще меня поймал? — …Хе… кха…. Спа… спасите… — Что? Женщина отреагировала на мои слова. — Ты посмотри-ка. Магическая лихорадка? В этой глуши? С виду обычный простолюдин… — Ха-а… кха… — Забавно… Ты умудрился меня схватить? Она наклонилась. Я уже давно стоял на коленях. Хлынувшая изо рта кровь окончательно залила мостовую. — Ты же понимаешь, что сейчас сдохнешь? — Кха… хе-е. Ответить я уже не мог. — Будь мы в Империи, я бы отсекла тебе руку за такое. Но ты показал мне кое-что интересное, так что ладно. А, точно, ты же просил спасти? В её голосе звучала насмешка. Окружающие звуки города словно стихли. Остался только её голос. Странно чёткий. — Ладно. Угадаешь одну вещь — оставлю в живых. Перед глазами что-то появилось. Её пальцы. — Что ты чувствуешь? На что я должен смотреть? Я уставился на её руку. — Угадай. И тогда выживешь. — ... Я смотрел. На пальцах клубилась та самая голубая энергия, сплетаясь в какой-то узор. Но… «Не то…» Я смотрел не на цифры, которые она пыталась изобразить. Я видел нечто более глубокое. Нечто огромное, что приковало мой взгляд с самого начала. Моя рука дернулась сама собой. Дрожащий указательный палец указал на цель. — А? — …Восемь… — Чего? Мой палец прошел мимо её ладони и указал прямо в грудь. Туда, где было сердце. — Восемь с половиной. Сказал как отрезал. И тут же провалился в темноту. Тело обмякло и рухнуло вниз. Но удара о землю не последовало. — Ха-ха… Энергия окутала меня, приподнимая над мостовой. — А-ха-ха-ха-ха! Женщина расхохоталась. — Мать твою, да ладно? В её багровых глазах вспыхнул дикий интерес. — Что это за чудо такое? Он указал не на руку, а на сердце. И даже количество… — С половиной? Восемь с половиной. Эта странная, неточная цифра зацепила её. — Ты. Теперь она была уверена. — Ты действительно видишь. Не чувствует, а именно видит. Женщина посмотрела на едва живое тело мальчишки, и уголки её губ поползли вверх. Восемь с половиной. Количество колец, сковывающих её сердце. То, чего не мог увидеть ни один человек во всей Империи. — Забавно. Она улыбнулась. — Как и обещала, я тебя спасу. Пусть он ответил не на тот вопрос, её это более чем устроило. В этой дыре она встретила нечто по-настоящему ценное, так что могла себе позволить такую милость. К тому же… — Благодаря тебе Святая осталась жива. Этот мелкий выродок пробудил в ней любопытство. И Святая, которая должна была сегодня умереть от её руки, получила право на жизнь. ＊ =================== ◆ Обнаружена аномалия. ◆ Вы внесли хаос в мировую линию. ◆ Сценарий «Смерть Святой» изменен. ◆ Получена награда. ◆ Разрушенные магические цепи восстановлены. ◆ Пробуждение таланта. ◆ Нисхождение таланта, достигающего небес. ◆ Король Демонов проявил к вам интерес. ==================== ---------- Привет. Я, говорят, гений. (2) Знакомый потолок. Офигеть можно. Всегда хотел выдать эту фразу, но не думал, что реально представится случай. Раз уж я попал в другой мир, надо было хоть раз это исполнить. Исполнил. А что, неплохо. Я моргнул, переваривая ощущения. «Так, для начала». Жив? Я же ведь выжил? Пошевелил кончиками пальцев. Слава богу, слушаются. Убедившись, что моторные функции в норме, я тут же отвесил себе легкую пощечину. Хлысть! — Ой, бл… Переборщил. С непривычки не рассчитал силу, и щека мгновенно онемела. Пока я потирал горящее лицо, раздался голос: — Надо же. Какая странная манера просыпаться. Лупить самого себя… Неужели кошмар приснился? — ... Из-под накинутого капюшона виднелись пряди черных волос. Вид у женщины был, мягко говоря, неординарный. Я осторожно сел и, не мешкая, опустился на колени. — А? — женщина явно не ожидала такой прыти. — …Благодарю… за спасение. — О, так ты понимаешь, что это я тебя вытащила? — Кое-что помню. — Прелестно. А то я уже думала, что если ты всё забыл, придется вскрыть тебе череп и залить воспоминания напрямую. — …Что, простите? Вскрыть что? Я невольно вздрогнул. Шуточки у неё были специфические. Сразу видно — личность незаурядная. И, что важнее… «Чужачка». Она точно не местная. Здешние в такой легкой одежде не ходят — мороз не тётка. «Человек, которому плевать на холод». В романе вроде упоминалось что-то подобное. Рыцари и маги, управляющие маной, почти не чувствительны к температуре. «…Она из этих?» Похоже на то. Но кто она такая? Понятия не имею. По крайней мере, сейчас. Черт, почему у этого Руина в голове так мало полезной инфы? «Ладно». Кто бы она ни была, она меня спасла. Я жив, и это единственное, что сейчас имеет значение. — Послушай, малец, — окликнула она. — Да? — Почему ты вцепился именно в меня? Я забегал глазами. Почему? «Да потому что». Чистый инстинкт. Мозг просто орал: «Хочешь жить — хватай её». Другого объяснения не было. — …Я просто очень хотел жить, вот и доставил вам неудобства. Простите. Я решил сразу упасть в ноги. По манерам и ауре — она явно не из простых. В этом гребаном сословном обществе, будь оно хоть трижды «романтическим», правила между дворянами и простолюдинами жесткие. Ошибешься — и тебе хана. Тут лучше сразу прогибаться. Но женщину это вообще не колыхало. — Да нет, я не об этом. Почему именно я? Она подняла указательный палец. В воздухе что-то задрожало. У-у-унг. Свет заколыхался, собираясь в марево. — Ты, — она пристально посмотрела на меня, — ты же видишь это? — ... — Ну же. Читай. Она нетерпеливо прикрикнула. Я замялся и выдал: — Ну… это. — Что «это»? Не пытайся делать вид, что ничего не видишь, со мной не прокатят эти фокусы… — Я читать не умею. — …Чего? — Я… это… неграмотный. Сказал как отрезал, аж самому неловко стало. У этого сиротского выродка за душой не было ни родителей, ни образования. Я вроде пытался как-то поучиться, но… «Некогда было, я деньги тырил». Когда на кону выживание, как-то не до прописей. — А-а, — протянула она. — Не ожидала, что ты неграмотный. Но саму суть ты всё-таки видишь? — Да. — И что там? — …Буквы. — Отлично. Она удовлетворенно кивнула, а затем указала пальцем себе на грудь. — А здесь? «Это оно?» Я вспомнил то, что видел перед тем, как отрубиться. Нечто грандиозное, глубокое и непостижимое. Я бы подобрал еще пару пафосных слов, если бы знал их. Короче — какая-то запредельная хрень. Но вот незадача. «Ничего не вижу». Сейчас ничего не было. Как бы я ни щурился, перед глазами была только её пышная грудь. А что, вид неплохой. Может, продолжить созерцание? Главное, чтобы за домогательство не прилетело. — Не видишь, значит? — прервала она мои размышления. — ... Спалился. Я поспешно отвел взгляд. — Может, это из-за того, что магическая лихорадка спровоцировала выброс маны в кровь? — В её голосе слышалось не разочарование, а азарт исследователя. — Стоит изучить этот феномен. — Магическая лихорадка? — Симптомы, которые ты испытывал. Когда мана внезапно пробуждается в человеке, тело не всегда справляется с нагрузкой. Начинается перегрузка. Значит, это была не просто какая-то болезнь? В памяти Руина такой инфы не было. Да и в тех 60 главах романа про такое не писали. Какая еще магическая лихорадка? — Обычно в семьях магов помогают стабилизировать поток, или же тело само привыкает за пару дней… Она уставилась на меня в упор. — Но я впервые слышу, чтобы от магической лихорадки чуть не отбросили коньки. — Неужели моё тело настолько дрянное? Пару дней? Да я целый месяц подыхал в муках! Насколько же этот организм дефектный? Моё искреннее возмущение заставило её хмыкнуть. — Дрянное?.. Вообще-то всё ровно наоборот. Но сейчас не об этом. Слушай. — Да? — Ты молодец, что пришел ко мне, а не к жрецу. Эти тупоголовые святоши никогда бы тебя не спасли. «Тупоголовые святоши». Я сглотнул. В этом мире мало кто осмелится так называть Святое Королевство. «Да кто она такая?» Она явно не просто «незаурядная личность». Пытаюсь выудить хоть что-то из памяти о прочитанном ромфанте. «Да блин… в первых 60 главах такой пафосной брюнетки не было!» — Они бы не только не смогли стабилизировать твою ману, но и, скорее всего, уволокли бы тебя на опыты, едва обнаружив. — На опыты? Как-то не вяжется со светлым образом жрецов. — Честно говоря, я бы и сама не прочь тебя препарировать и изучить… но, к сожалению, времени в обрез. — Считать ли мне это удачей? — Для тебя? — она усмехнулась. — Определенно. Я даже думала забрать тебя с собой, но это лишняя морока. Так что я, пожалуй, оставлю тебя здесь. Посмотрим, что из этого выйдет — так интереснее. — …Вы про меня? Она говорила так, будто я какая-то вещь. То заберу, то оставлю. — Ах да, кстати. Я тебя купила. — Что?! Купила? Она выудила из-за пазухи бумагу. Печать моего приюта. Смысл предельно ясен: меня официально усыновили (или удочерили, в этом мире не разберешь). Читать я не умею, но суть понял. Какого хрена?! «Как она узнала?» Как она поняла, из какого я приюта? И когда успела всё оформить? Руин — сирота-перерожденец. И вот у меня внезапно появилась мамочка. — Мама? — Назовешь меня так еще раз — отрежу язык. — …Понял, виноват. Пришлось заткнуться. Похоже, называть маму мамой мне не светит. — Я нацепила на тебя поводок, чтобы не сбежал. Так что веди себя тихо. Она коснулась своей шеи. — Ты его не почувствуешь и не увидишь. Но я его надежно заперла. — ... От таких слов стало еще стремнее. Кто она, черт возьми? Когда осознание того, что я влип, окончательно накрыло меня, она добавила: — Какая удача. Переться в эту глушь было адски лень, а тут такой любопытный экземпляр. В её голосе чувствовался нездоровый жар. Мне стало физически неуютно. — Послушайте, а что во мне такого любопытного… Договорить я не успел. Внезапно голова пошла кругом. И тут же… Кап. — ...А? Из носа потекла кровь. — Это что еще… — Ты не выздоровел до конца. В тебе слишком много всего, так что я просто временно заблокировала потоки. Это был максимум. — Что? — Чтобы выжить, тебе придется усердно учиться магии. В таком состоянии ты протянешь от силы неделю, а потом — всё, конец. — Неделя?! Погодите… Какая еще магия? — А чем ты еще собрался заниматься? Раз пережил магическую лихорадку — становись магом. — Я? Магом? Те ребята, что пуляются огнем и льдом? Я могу это делать? «Маг». По всем канонам и знаниям Руина, магами становятся только те, у кого есть талант. Простым смертным туда путь заказан. И тут она говорит, что я могу им стать? Пока я хлопал глазами, она добавила: — Если не хочешь становиться магом, скажи прямо сейчас. Она холодно улыбнулась. — Я тебя быстренько прикончу и пойду по своим де… — Я буду учиться усерднее всех на свете! — Правильный настрой. Она рассмеялась. В этот момент решилась судьба бывшего сироты. ***** Надо стать магом. Или я труп. Либо я сдохну от рук этой женщины (в скобках «мамы», в других скобках «психопатки»), либо… «Загнусь от этой магической хрени». Моя новоиспеченная «матушка» пояснила: болезнь она приглушила, но мана всё равно пойдет вразнос. Чтобы этого не случилось, я должен повысить свой уровень как мага. Контроль маны. Как только я его освою, буду жить. «…И сколько это займет?» До какой степени я должен развиться? На этот вопрос мамуля ответила лаконично: — Ну не знаю. В процессе сам поймешь. Потрясающая конкретика. Не прошло и дня, как у меня появилось непреодолимое желание стать сиротой снова. «Может, свалить?» Я задумался. Вдруг она всё наврала? К тому же сейчас я один. Она оставила меня в комнате, которую, видимо, сняла на время. Оставила, дав одно «домашнее задание». — Свяжи энергию в своем теле с сердцем. Сформируй круг. Срок — до завтрашнего утра. Круг. Источник магической силы любого мага. Она приказала мне его создать. Когда я спросил, а что если не получится, маман ответила в своем стиле: — Ну, попробуй провалиться. Посмотрим, что будет. Реально, заслужила звание «мать года». Я бы показал ей все прелести переходного возраста, но… «…Зараза». Слабый и бесполезный кусок мяса не имеет права на протест. Сказали прыгать — спрашивай «как высоко». — Хоть бы объяснила нормально, как это делать. Связать ману в сердце? Звучит как полная чушь. Единственное, что она дала — какую-то книгу. — Я же сказал, что не умею читать, твою мать… Как же обидно быть неграмотным. Она это специально, издевается? — Ха-а. Я тяжело вздохнул и потер лицо ладонями. А потом… — Ладно. Погнали. Пан или пропал. Если не выйдет — значит, не судьба. Но попробовать стоит. «Один день. Тебе хватит одного дня». Откуда у неё такая уверенность — черт знает. Но раз она сказала «день», значит, попробуем за день. Я зажмурился и сосредоточился. У-у-унг. Я почувствовал энергию, которая зашевелилась в теле после того, как боль отступила. Связать в сердце. Связать. Связать. Замкнуть. Я повторял это как мантру, пока… Щёлк. Странное ощущение, будто что-то встало в пазы. В области сердца что-то провернулось и заперлось. Опа. — …Получилось? Пять секунд. Ровно столько мне потребовалось, чтобы сформировать круг. ---------- Привет. Я, говорят, гений. (3) Шлеп-шлеп. Шлеп-шлеп. Кто-то шел по воде, втаптывая ее в пол. Место действия — церковь. Обычное здание для этого северного региона, но... Для места, где должны славить бога, здесь было слишком темно и мутно. К тому же, воздух пропитал металлический запах крови — вонь была на редкость тошнотворной. И посреди всего этого: — Хм-хм-хм... Ля-ля-а... Женщина шла, мерно хлюпая по лужам. Лунный свет, пробивавшийся снаружи, наконец обнажил истинную природу того, что скопилось на полу. Кровь. Это была сплошная кровь. Пол тесной церквушки залило по щиколотку, и женщина шагала по этому месиву с таким видом, будто гуляла по парку. — П-почему... Почему... Кто-то прижался к стене. Белые одежды пропитались алым, сменив цвет. Тот, кто по идее должен был мирно нести службу в качестве жреца Святого Королевства, сейчас дрожал от первобытного ужаса. — Почему вы здесь?! — Почему, спрашиваешь? — отозвалась женщина. — Дела у меня тут. В ее голосе читалось раздражение. — Но вам... вам нельзя здесь находиться! А как же Иггдрасиль?! Что вы здесь забыли?! — Вот и я о том же. Пшик! — А-а-а-а-а-а-а!!! Руку мужчины просто вырвало. Из места, где она была секунду назад, ударил кровавый фонтан. Раздался вопль, полный агонии. — И зачем было творить всякую херню? Женщина смотрела на него абсолютно пустым взглядом. Никаких эмоций. — Не переходили бы вы черту — мне бы не пришлось сюда тащиться. — Хึก... Кх-х... Лицо жреца перекосило от страха, но вдруг он... рассмеялся. — ...Хе... хе-хе-хе. — Ой, смеется? Совсем кукухой поехал? — Уже... уже поздно. Святой здесь нет! Ему уже было плевать на свою жизнь. Тот, кого он должен был защищать, в безопасности. С этой мыслью жрец выдавил из себя слова. — Знаю. — ...Что? — Говорю же — знаю я, что Святой здесь нет. — О чем ты?! — Вообще-то я собиралась просто перерезать вам глотки и отправить подарок вашему обожаемому Папе. Но... у меня тут дельце появилось. При слове «дельце» в голосе женщины проснулся интерес, которого не было раньше. — Я нашла кое-что, с чем ваша «Святая» и рядом не валялась. — О чем ты вообще говоришь?.. — Так что береги свое «сердце». Я приду за ним, когда понадобится. А это — так, напоминалка. Бумажный самолетик. Он сорвался с ее ладони и, прорезав воздух, приземлился прямо на живот мужчины. — Передай это по адресу. Сказав это, женщина развернулась. В тот же миг кровь, заливавшая пол, взметнулась вверх. Ш-ш-ш-ш-ш!!! Вся кровавая масса мгновенно испарилась, а вместе с ней в пепел обратились и все трупы в здании. В живых остался только один однорукий жрец. — А... А-а... Он лишь издавал нечленораздельные звуки, глядя на этот сюрреалистичный финал. Как настоящий безумец. ***** — Хм-хм-м. Выйдя наружу, женщина снова замурлыкала под нос какую-то мелодию. Вообще-то, настроение у нее должно было быть паршивым. Настолько, что... «Я могла бы сжечь тут все к чертям». Терпеть не могу ночь. От скуки и раздражения вполне можно было бы пустить этот город на растопку. Будь она в обычном своем состоянии «клинической скуки», так бы и сделала. Но, к счастью, в этот раз пронесло. «Я ведь нашла кое-что забавное». Забыв про «сердце», которое она собиралась вырвать, ее мысли теперь занимало нечто куда более интригующее. Она вспомнила того мальчишку, который умолял ее о спасении, и усмехнулась. — Надо же. Хорошо, что пришла. Не зря. «Он пробил мой магический барьер и вцепился в меня». Это уровень как минимум 6-го круга. Обычный маг не то что схватить — подойти бы не смог. А он... «Он видел звезды». Кольца и галактику в моем сердце. То, что не должен видеть никто. Более того, он сказал: «восемь с половиной». «Он в точности считал мои круги». О том, что у меня восемь кругов и половина девятого, не знал ни один человек на континенте. И это увидел какой-то пацан лет десяти-пятнадцати? — Ха-ха-ха. Бред какой-то. Она бы в это не поверила, если бы это не случилось на самом деле. И еще... «Магическая лихорадка целый месяц?» Длительность и сила боли при этой болезни зависят от объема маны и размера «сосуда». Сама она когда-то промучилась две недели. И это было настолько паршиво, что она даже шевелиться не могла. «Он был на грани смерти». Целый месяц. Почти сдох от перегрузки. Может ли быть что-то более абсурдное? «Интересно». Если его вырастить, во что он превратится? «Жаль». Если бы не дела, она бы таскала его с собой и ставила кучу экспериментов. Но сейчас ситуация не позволяла. «Так что, за неимением лучшего...» Брошу его там, где смогу приглядывать. Женщина приняла решение. «Чем он там занят?» Она вернулась в комнату. Дела закончились быстрее, чем ожидалось. До утра оставалось еще несколько часов. «Может, подсобить ему немного?» Она оставила ему инструкцию по созданию круга, но вспомнила, что малец-то неграмотный. Наверняка сидит сейчас, голову ломает. «Даже с текстом на это ушли бы сутки». Пусть помучается. Но так и быть, помогу по доброте душевной. Она открыла дверь. Скрип. У-у-у-у-нг! — ... Как только дверь распахнулась, она увидела мальчишку. — О, вы вернулись? — Ты... В ее глазах отразилось кольцо, четко закрепившееся в сердце парня. — Я сделал. Домашку. Пацан сказал это таким обыденным тоном, будто мусор вынес. — Ха! Женщина расплылась в широкой, почти безумной улыбке. ***** В ту ночь, когда я завершил формирование круга, она долго смеялась, глядя на меня. То ли от того, что я так быстро справился, то ли просто по жизни такая, но выглядело это жутковато. — Ру... Руин! Ты правда уходишь?! Вот так просто... возьмешь и уедешь? — Ага, так получилось. Следующим пунктом программы был поход в приют за шмотками. Элейн чуть ли не в слезах смотрела на меня — я только вчера сбежал подыхать, а сегодня вернулся с «мамочкой». Прости, соратница по несчастью. Но я больше не сирота. — Давай, не скучай. Тебе тоже скоро подгонят нормальных предков. Желаю удачи в родительской гаче. — Чего... гаче? — Неважно. Есть такая тема. — Не уходи! Руин... Мне не нужны родители! Мне нужен только ты!.. Это что за приступы одержимости? Она вцепилась в мое запястье с такой силой, что кости затрещали. — Больно вообще-то. — Ой, п-прости... Элейн отпустила руку. Я почесал щеку. В памяти Руина эти двое действительно были близки. Похоже, ей реально хреново от моего ухода. Я потрепал ее по волосам. — Мы же не навсегда прощаемся. Придет время — увидимся. (Хотя в мои планы это не входило). — ...Но... — Живи нормально, ешь вовремя. Стань успешной, и тогда точно встретимся, идет? — Руин!! Руин! Воспитатели приюта оттащили Элейн, не давая ей за мной бежать. Сами они пялились на меня как на восьмое чудо света. Еще бы: подыхающий задохлик не только выжил, но и привел какую-то знатную дамочку в качестве опекуна. — Пойдемте, мам. — ...Я тебе сейчас язык отрежу. — Пойдемте, госпожа? — Ладно, забей. «Мамуля» только покачала головой. — Все забрал? — Да там забирать-то нечего. — А ее? — Она не вещь, чтобы ее забирать. Просто коллега по приюту. А я теперь — Руин, 13 лет от роду, парень, успешно совершивший побег из рядов сирот. У меня теперь есть родитель (пусть один, но какой!). Связываться с прошлым мне не улыбалось. — Вперед. К новым мечтам и надеждам. — ... Женщина посмотрела на меня как на умалишенного. Тяжелый взгляд, прямо материнский. Надо будет как-нибудь устроить ей сеанс образцового сыновнего непослушания. «Шмотки...» Пара тряпок и пара безделушек, принадлежавших прежнему Руину. Вот и весь багаж. С этим нехитрым скарбом я покинул приют. Погода была — зашибись. Бывайте, неудачники! ***** — Руин... Руин... Элейн смотрела вслед уходящему мальчику. Его фигура превращалась в точку, пока совсем не исчезла. Тот, с кем она провела всю жизнь, тот, кто всегда защищал ее — ушел. — Нет... нет... Почему? Ты же обещал быть со мной всегда. — Почему... почему вы все отнимаете? Сначала сестренка Велия. Потом братец Пейто. Все старшие в приюте куда-то исчезали. Но она держалась. Пока рядом был Руин. А теперь... — Руин... даже Руина... Почему? «Стань успешной, и тогда встретимся». — ... Слова Руина эхом отдавались в голове. Успех. Значит, она недостаточно успешна? Недостаточно сильна? Поэтому его забрали? — А... А-а-а... Вот оно что. Глаза Элейн начали терять живой блеск. — ...Сила. Нужна сила. Тогда никто ничего не отнимет. Она шептала это как мантру. — ...Мне нужна мощь. Сердце Элейн забилось в бешеном ритме. ============ [◆ Происходит изменение мировой линии.] [◆ Вы спасли деревню от ведьмы.] [◆ Произошла аномалия: Святая осталась жива.] [◆ Пробуждается последний из четырех великих грехов, которого не должно было существовать — «Алчность».] [◆ Поздравляем.] [◆ Мировая линия окончательно искажена.] ============ Прошел день с тех пор, как я покинул приют. И что теперь? Из приюта свалил, круг создал — пора бы и честь знать, то есть переходить к следующему этапу. Я обратился к женщине, которая выкупила меня: — И че мне теперь делать? Типа, каков план? В ответ «мамуля» выдала: — Поживи-ка пока один. — Че? Эта ненормальная вообще соображает? Как это — один? В смысле? Не успел я офигеть от такой предъявы, как она добавила: — Не скучай тут. И реально испарилась. Она че, больная? Ой, нельзя так про мать. Неблагодарный я кусок маны. — Психопатка. Но сдержаться было выше моих сил. Свалить вот так, посреди дороги? Серьезно? Нет, она реально ушла. Сказала, что заберет меня через несколько лет, и помахала ручкой. Если это не безумие, то что это? — Ха-а. Я выдохнул облачко пара. Второй день без приюта, а я уже чувствую себя дважды сиротой. Так быстро потерять мать... Мой иммунитет к шуткам про мам снова в деле. — Ну и жизнь. Я горько усмехнулся и посмотрел вверх. Ладно, по крайней мере, мне не пришлось возвращаться в приют. Эта женщина... окей, «мачеха»... все же оставила мне крышу над головой. Но... — Почему именно здесь-то? Я закусил губу, глядя на высоченную крепостную стену. Это была стена передового форпоста Севера. — ...Графство Хейлон. Обитель зимних рыцарей. Место, где живут хозяева Севера. ***** Графство Хейлон — это те ребята, что держат границу Империи Лехарт. Земля здесь бесплодная и холодная. К тому же, регион граничит с Демоническими землями, где когда-то обитал Король Демонов, так что монстры тут кишат повсюду. Твари лезут из всех щелей, постоянно долбятся в стены и требуют открыть им путь в Империю. Местные каждый божий день махаются с монстрами, балансируя на грани жизни и смерти... «Твою мать. В романе об этом ни слова не было». В оригинальном ромфанте, где всё «долго и счастливо», про Север писали вскользь. Там всё действие крутилось в столице: розовые сопли, гляделки, «Хм! Ты мне совсем не нравишься!» и прочая чепуха. Или: «Этот дерзкий второстепенный персонаж! Такой красавчик, а характер — дрянь! Кажется, мое сердце дрогнуло...» — вот этот весь бред. А про суровые будни северян — тишина. Графство Хейлон? Пока Империя закатывала балы и приемы, эти бедолаги даже приехать не могли, потому что были заняты отбиванием очередной волны нечисти. И вот: — Маг? — Ага. Меня притащили сюда за шкирку, как котенка. Северу нужны маги. Монстров дохрена, и в таких условиях маг — это юнит с имбовым уроном по площади. Рыцарь хорош в дуэли, но в «зачистке территории» маги вне конкуренции. В этом мире даже маг 1-го круга — дефицитный ресурс. И поскольку эти заносчивые чистоплюи обычно не горят желанием ехать в эту глухомань... — ...Говоришь, маг? — Ну да. Тот самый крутой маг. (Бывший) сирота, (ныне) сын-одиночка. Я, великий, соизволил явиться. — Ты-то? — Да, я. Тот самый маг. Впечатляет, правда? — ... Стражник посмотрел на меня с таким выражением, будто я ему в кашу плюнул. Слышь, не верит он. Я, между прочим... «Маг 1-го круга». Великий маг 1-го круга (стаж — 2 дня), ясно вам? «Пришел тут им помогать, а они рожу воротят». Обычно маги — это аристократы. Даже если ты из простолюдинов, но пробудил ману и создал круг, ты автоматически получаешь путевку в высшее общество. Я-то думал провернуть супер-сделку по смене социального статуса, но... «Жизнь — дерьмо». Почему я здесь? Вместо того чтобы получить титул барона и жрать на золоте, я торчу на этом холоде и записываюсь в карательный отряд. Просто сказка. У меня аж глаза заслезились от такой несправедливости. Но я сдержался. Мне хоть и тринадцать (в этом теле), но я пацан, и реветь в таком месте — западло. В итоге стражник вздохнул и выдал: — Шкет, если хочешь разыграть кого — иди в другое место. А то сейчас уши надеру... — Вот рекомендательное письмо. — ...А? Я знал, что он не поверит. Кто пустит оборванного пацана в крепость просто по его словам? Так что у меня был козырь. «Возьми это и иди к графу». Она мне что-то всучила. Я, как неграмотный, прочесть не смог, но по печати догадался — какая-то официальная бумага. «Покажешь — и тебя впустят». Моя «мамуля»... то есть, многоуважаемая матушка, сказала: «Дыра та еще, конечно. Но граф — мужик надежный. Поторчи там пару лет. Как разгребусь с делами — заберу». Прямым текстом сказала, что сдает в утиль. Зачем тогда ошейник нацепила? «Это подарок. Сами разберетесь». И выдала мне сумку с книгами. Я ей еще раз напомнил, что читать не умею. На что получил лаконичное: «Там и научишься». «Надо было смыться». Когда она послала меня одного к графу, надо было делать ноги. Это был бы лучший вариант, но... «Наверняка не вышло бы». Это я так, мечтаю. Я без понятия, что она за человек, но явно не из простых. О графе говорит как о соседе по даче. Святош называет придурками. На Империю смотрит как на кучу мусора. Вряд ли она не предусмотрела, что я могу сбежать. «Наверняка какой-то маячок навесила». В ее стиле. «Кто же она такая?» Я спрашивал, но она лишь усмехнулась: «Узнаешь, когда дорастешь». Ох, щит. Похоже, я влип похлеще, чем в приюте. Я подавил вздох. Тем временем стражник пробормотал: — Э-эта печать... Минутку. То есть, подождите, пожалуйста! Он вытаращил глаза и пулей влетел внутрь. Даже тон сменил. Не прошло и пары минут, как он вернулся. — Прошу за мной. Теперь это был совсем другой человек. Предельно вежливый. — Ага, пошли. Внутри всё покажут? — ...? — Ой, я что-то не то сказал? Я попытался соответствовать статусу, но он на меня как-то странно покосился. Че, не зашло? Я неловко почесал затылок. Ну и ладно. Меня повели внутрь. Замок был огромным и монументальным. Защитник Севера. Место, где истребляют монстров и держат оборону. Графство Хейлон. Его величие ощущалось в каждом камне. «Раньше меня бы сюда и на порог не пустили». Когда я был безранговым сиротой, я мог только издалека кланяться и шептать: «Спасибо, что защищаете нас». А теперь зашел как к себе домой. «Эта тетка...» Всё благодаря письму. Значит, я скоро узнаю, кто она? Я думал, это займет кучу времени, но... — Значит, ты... приемный сын Элизы Сесрис? Той самой великой волшебницы 8-го круга, которую боятся император и Папа, и которая никого к себе не подпускает? «...Что за темп повествования?» Какое там «кучу времени». Пяти минут не прошло. ---------- Привет. Я, говорят, гений. (4) Граф Хейлон. Хейлон Огаст. Мужик средних лет с черными волосами — то ли сорок стукнуло, то ли вот-вто стукнет. В общем, как-то так. Его называют граф Огаст, а еще — герцог Хейлон. Погодите, граф или герцог? Эти титулы вообще-то не стыкуются. Хотя... Учитывая, что это мир ромфанта, логика тут, скорее всего, сдохла еще при сотворении мира. Так что просто забьем и пойдем дальше. Короче. Передо мной стоял командующий обороной Севера и его же «Защитник». Тот самый типаж, который в книжках называют «Северным Герцогом». «О, я знаю. Я про это читал». Классика ромфантов. Северный герцог. Холодный, колючий, но «только для своей единственной» — душка и лапочка. Типичный ISTP по тесту личности. У меня бывшая была ISTP... как вспомню, аж бесит. Но этот «Герцог» в жизни оказался каким-то не таким. Не особо он и холодный на вид. Глаза голубые — ну, эффектно, не спорю. Борода густая. Но ауры «ледяного принца Севера» я в упор не видел. Хотя ладно, аристократ есть аристократ. Графский титул — это вам не шутки. С таким статусом можно творить любую дичь, и никто тебе слова не скажет. Раньше я бы и глаза на него поднять не смел. Но сейчас я стоял перед ним с максимально деловой миной. А всё потому, что... — Значит, ты... приемный сын Элизы Сесрис? Той самой великой волшебницы 8-го круга, которую боятся Император и Папа, и которая никого к себе не подпускает? — ... Граф Огаст только что любезно и в подробностях изложил список причин, по которым я могу не кланяться ему в ноги. Ни фига себе. «А мамуля-то у меня — козырная!» Забираю свои слова про «психопатку» назад. Мой единственный родитель. Моя надежда и опора. Богиня! Она оказалась куда круче, чем я мог себе представить. «Элиза Сесрис». Имя мне ни о чем не говорило, но вот титул... «Великая волшебница 8-го круга». Их всего двое на континент. Это уровень «ходячего бога» мира магии. В оригинале про нее что-то было. В те пятьдесят-шестьдесят глав, что я осилил, она не являлась лично, но про нее упоминали парой строк: — Рейчел, говорят, в Империю прибудет Великая Волшебница. — Великая Волшебница? — Да. Она та еще любительница розыгрышей, так что держи ухо востро. Даже Император не смеет перечить ей. Не знаю, была ли той «Элизой» эта самая женщина, но... «Какая разница?» Главное, что меня «усыновила» такая шишка. Вот что важно. — Именно так, господин граф. Я сын той самой... которую боятся Император и Папа... и которая никого не подпускает... А что там дальше было? — «Никого не подпускает к себе». — А, точно. Ее приемный сын. Это я. Собственной персоной. — ...Вот оно как. Я аж грудь колесом выставил. Вот это я поднялся! Месяц назад одной ногой в могиле стоял, а теперь — элита. Мамуля, ты лучшая! «Хочется прямо сейчас пойти и сделать для нее что-нибудь хорошее». Какое там непослушание? Если увижу ее снова — расцелую. Без базара. Теперь понятно, почему граф потребовал аудиенции, едва завидев печать на письме. Неужели жизнь наладилась? — Я ознакомился с рекомендацией. Никогда бы не подумал, что она решит кого-то усыновить. Огаст разглядывал меня с нескрываемым любопытством. От этого его масляного взгляда мне уже стало немного не по себе, как вдруг: — Так ты, значит, маг? — Так точно. Маг. — Какого... впрочем, глупый вопрос. Первый круг, верно? — Именнно. — Поразительно. Пробудить круг в таком возрасте... Если не секрет, сколько времени у тебя ушло на инициализацию? — А. Я замялся, вспоминая инструкцию. Ответ был заготовлен заранее. «Скажешь — три дня», — наставляла мамуля. — Три дня. — ...Ого. Три дня... На самом деле — пять секунд, но я решил не палиться и выдал «базу». Мало ли, почему она так сказала. «Три дня — это не слишком долго? Буду выглядеть как бездарь...» — подумал я. Но реакция графа была неожиданной. — ...Гений. — Че?.. Граф смотрел на меня так, будто я золото из воздуха достал. Гений? Кто, я? — Это вы про меня? — Ха-ха... Похоже, госпожа Элиза тебе ничего не объяснила. Впрочем, неудивительно. Чтобы она кого-то усыновила, у ребенка должен быть соответствующий талант. — В смысле? — Обычному человеку требуется больше месяца, чтобы просто пробудить круг. А ты сделал это за три дня... Это запредельный уровень одаренности. — ... Опа. «То есть, это реально было сложно?» Я-то просто «щелкнул тумблером» в голове и всё заработало. А люди, оказывается, месяцами мучаются. — С таким талантом магическая лихорадка, должно быть, далась тебе нелегко. — О да. Я почти... «Чуть кони не двинул», — хотел сказать я, но граф перебил: — Наверняка неделю валялся с температурой. — ...Ну, типа того. Пришлось потерпеть. Я вовремя прикусил язык. Месяц агонии и две клинические смерти против «недели с температурой»? Мои представления о норме явно расходятся с местными. «Погодите-ка». А вдруг... «Вдруг я и правда какой-то нереальный гений?» Внутри разлилось приятное тепло. — Для нашего Севера большая честь принять такого гостя. Добро пожаловать. — Ой, да ладно вам, пустяки. — Рекомендация подтверждена. Раз на ней этот герб, проверять личность нет смысла. Я приму тебя на условиях, изложенных в письме. Завтра приступлю к графику, а сегодня — отдыхай. Дворецкий! — Слушаю. — Проводи юного Руина. — Слушаюсь. Пройдемте. — До встречи, граф. Я пошел за дедом-дворецким. На выходе я наткнулся на зеркало. Черные волосы, зеленые глаза. Редкое сочетание для этих мест. Видок, конечно, дерзкий, взгляд тяжелый. Но я не выдержал и улыбнулся своему отражению. — Привет. Я помахал зеркалу рукой. — Познакомься, это Гений. — ...? Дворецкий посмотрел на меня как на дебила, но мне было плевать. «Ну всё, пришла пора шикарной жизни в исекае!» С таким-то талантом и моими знаниями я сейчас устрою себе райское наслаждение. Всё, что было до этого — просто затянувшийся пролог. «Завтра меня ждет ласковое солнце и успех». Я засыпал с предвкушением триумфа. А через сутки... — Маг! Какого хрена ты стоишь?! Стреляй уже! — А-а-а-а-а!!! Посреди кромешного ада я смог выдавить только одно: — ...Ах ты ж бляха. Какой, нафиг, ромфант. — ...Это что, дарк-фэнтези?! Реальность вышибла из меня все иллюзии быстрее, чем я успел сказать «билд». ***** Дэынь!! Бум!! — Кхья-а-а-а!!! — Закрывайтесь щитами! — Мечи к бою!! Не дайте им прорваться! — Черт! Их слишком много! Снег заливала густая красная жижа. Кровь монстров смешивалась с человеческой. Прямо передо мной возвышалась туша метра четыре ростом — ледяной тролль. Мечи его не брали, а его дубина разбрасывала людей как кегли. Тех, кто не успевал закрыться щитом, просто вминало в землю. «Это еще что такое...» Я застыл. На моих глазах гибли люди. И это был не только тролль. Позади него из метели лезли другие твари. Мастиффы, горгульи... всякая нечисть. Они штурмовали северную стену с диким воем. — Держать строй!!! — Не пропускать их!! Северяне рубились с монстрами, отчаянно вгрызаясь в каждый метр льда. В этот момент что-то массивное полетело прямо в меня. Мои глаза расширились, и тут... Бам!!! Кто-то вырос передо мной и принял удар на щит. — Кх! Очнитесь!! — ...! Окрик солдата привел меня в чувство. Морозный воздух обжег легкие. — Ха-а... кх... — Господин маг! Придите в себя! Сделайте что-нибудь! Мы долго не продержимся! Бдыщь! От очередного удара монстра солдат пошатнулся. Щит уже трещал по швам. «Сделайте что-нибудь?» Сердце ушло в пятки. Сделать что-нибудь? «Но я...» Я не умею колдовать. Я хотел бы помочь, но я пуст. У меня есть «батарейка» в груди, но нет «лампочки», которую она должна зажечь. Меня ничему не учили. «Как я вообще тут оказался?» Память работала кусками. Граф сказал отдыхать. Я пошел в свою комнату. Там была мягкая кровать, вкусная еда. Я развалился и кайфовал. А на следующее утро... — Господин маг. Пора на вылазку. Меня просто вывели под белы рученьки и привезли сюда. И вот итог. — А-а-а-а-а!!! Крики. Насилие. Кровь. Полный хаос. — Черт! Нас теснят! — Откуда здесь взялся тролль?! Похоже, этот ледяной гигант спутал им все карты. Бойцы впадали в отчаяние. Хрусть. — Кха! — Сука! Проклятье! Мужчина, который только что прикрывал меня, рухнул. Он умер прямо у меня на глазах. — Стоять до конца! — Держитесь! Подмога уже в пути! Крики тонули в вое метели. Тролль был слишком силен, а я... я был бесполезен. Тщедушное тело не могло даже поднять тяжелый меч. А толку от звания «мага», если у тебя в арсенале ноль заклинаний? Зачем я пробуждал этот круг? Страх сковал меня по рукам и ногам. И тут... Гр-р-р-р-р... — ...! Тварь заметила меня. Она капала слюной и медленно ковыляла в мою сторону. Монстры отлично чуют беззащитную добычу. — ...Гх... кх... Ноги стали ватными. Мозг орал «беги», но тело не слушалось. — Кхья-а-а-а!!! Монстр прыгнул. В ту секунду, когда его когти должны были сомкнуться на моей шее... — Гх! Я зажмурился. Ш-ш-шах!! Раздался леденящий душу звук разрезаемой плоти. — ...А? Боли не было. Я осторожно приоткрыл один глаз. — ...Ох! Тварь лежала у моих ног. Мертвая. Разрубленная ровно пополам. — Это... — С дороги. Тык! Кто-то бесцеремонно отпихнул меня в сторону. Голос был холодным, как лед под ногами. Девушка с белоснежными волосами и пронзительно-голубыми глазами. Она взмахнула окровавленным клинком. — Кхья-а-а-а!!! Твари перед ней превращались в фарш за считанные секунды. — Госпожа! — Госпожа прибыла!! — Подкрепление! Атмосфера на поле боя изменилась мгновенно. Девушка двигалась как вихрь, белые волосы развевались на ветру. Я видел, как по ее мечу пробегают искры. Лезвие покрылось ослепительно белым светом. Это была настоящая бойня. — Кха-а-а-а-а!!! Монстры дохли один за другим. Ледяной тролль, которого не могли завалить десятки опытных солдат, лишился головы меньше чем за минуту. — ... Среди заснеженного поля стояла она. Залитая кровью монстров, она медленно убрала меч в ножны. Клац. Вокруг раздались радостные вопли. — Мы живы... Живы! — Госпожа... спасибо вам! Девушка небрежно поправила волосы. Она была дьявольски красива. — Молодцы. Соберите раненых и убитых. Готовимся к отходу. — Слушаемся! Солдаты тут же засуетились. Когда до меня дошло, что всё кончено, силы окончательно покинули меня. Я просто рухнул задом на холодный снег. Шлеп. — Ха-а... кх... ха-а... Дыхание было рваным и слабым. Голова кружилась, к горлу подкатывала тошнота. Пока я пытался не выблевать свой «царский» завтрак... — Говорят, ты — маг. Передо мной стояла она. Та самая синеглазая воительница. Я поднял голову. — ...! От ее взгляда мне стало не по себе. Глаза, в которых плескался холодный океан, смотрели на меня. И в них было... — ...Ц-ц. В них было такое глубокое, неприкрытое разочарование, что мне захотелось провалиться сквозь землю. ============ [◆ Вы встретили гениальную мечницу Севера.] [◆ Уровень симпатии: -4. Статус: Презрение.] [◆ Поздравляем!] [◆ Ключевой персонаж заметил ваше существование.] ______________________________________________ Для справки: ISTP (Интроверт, Сенсорик, Логик, Иррационал) — в интернете этот тип часто называют «Мастером» или «Виртуозом». ---------- Привет. Я, говорят, гений. (5) На севере холодно. Здесь постоянно идет снег, а стужа такая, что замерзает даже сам воздух. Более того — это искусственный холод. В прошлом, когда произошло вторжение Короля Демонов, среди его Четырех Небесных Владык был падший Драконий Император, известный как Ледяной Дракон. Стоило ему свить логово на Севере, как всё вокруг было разрушено. Предыдущий Герой снес голову Королю Демонов, и бессмертный Драконий Император тоже встретил свою смерть. Однако его сердце пустило корни где-то в недрах северных земель, породив эту жуткую аномальную стужу. Проблема заключалась в том, что больше не осталось людей, способных продвигаться вперед, преодолевая этот холод. Из-за этого выяснить, где именно спрятано сердце Драконьего Императора, было почти невозможно. К тому же из-за остатков магии Короля Демонов здесь постоянно плодились монстры. Они превратились в огромный рой, движимый одними инстинктами, цель которого — перемахнуть через северные стены и вторгнуться в Империю. Место, где каждый божий день повторяются схватки с чудовищами, и где товарищ, который был жив вчера, сегодня оказывается мертв. Это и был Север. Север холоден. И он бесплоден. «Вот каков он...» «Тот Север, который я знаю». Это были мысли Айрис Хейлон — «Защитницы Севера», единственной дочери рода Хейлон, которую называли Великой Княжной Севера. Для неё это было началом и концом всего. — Ледяной тролль, значит? Хейлон Огаст. Её отец и хозяин этого дома, стоящего на самом острие клинка. Потомок Короля Мечей, который когда-то вместе с Героем сдерживал Короля Демонов. С серьезным лицом он принял доклад дочери. — На участке, куда были отправлены группы для простой разведки и зачистки, появился тролль... Непредвиденная переменная. Потери? — Шестеро погибших. Восемь раненых. — …Большие жертвы. Его лицо исказилось в скорби. Этих потерь можно было избежать. Это была относительно безопасная зона. Место, где монстры уровня тролля вообще не должны были появляться. — Неужели что-то произошло?.. Я допустил напрасные жертвы. — …Простите. Если бы я была чуть быстрее. — Нет. В этом нет твоей вины. Огаст покачал головой. Это не была вина его дочери. — Ты ведь изначально находилась на передовой. — ... — Оттуда ты рванула на помощь поисковой группе, как только услышала сигнал. Что еще ты могла сделать? Доклад уже был у него на столе. Она отправилась вместе с рыцарями на фронт — туда, где монстров больше всего. Там они уже уничтожили пару колоний. И всё равно его дочь в одиночку бросилась в зону появления ледяного тролля, как только узнала о ситуации. — …И всё же. — Если бы не ты, погибших было бы не шесть. Вероятно, их было бы больше двадцати. Это была минимальная оценка. Если бы Айрис не вмешалась, жертв было бы куда больше. — Айрис. — Да, господин глава рода. — Не пытайся взвалить на себя то, что тебе не принадлежит. Это гордыня. — …Простите. Айрис склонила голову. Она принесла извинения, но Огаст знал, что это лишь формальность. Она всё равно будет считать себя виноватой. Такой она была. — …Достаточно. Я отправлю семьям погибших компенсацию вместе с личными письмами. — Поняла. Я немедленно всё подготовлю. — И еще. Айрис, собиравшаяся выйти, замерла от слов Огаста. — Как тебе сын Элизы? — ... Элиза. Сильнейший маг в истории и худшая ведьма всех времен. Сказали, что появился её сын. За десятки лет, что Элиза провела в статусе великого мага, она не взяла ни одного ученика. Причина была одна: «Зачем мне взращивать никчемный талант?» Её планка была слишком высока. Даже гения, который в двадцать лет достиг 4-го круга и считался гордостью Империи, она назвала «посредственностью». «Даже ту самую принцессу...» Первый гений Империи. Та, кто пробудила магию в раннем детстве и раскрыла свой Круг всего за пять дней — даже принцесса не смогла удостоиться взгляда Элизы. И вдруг... «Такая женщина взяла приемного сына?» Более того, она привела его как мага. Подросток лет десяти с лишним, который раскрыл Круг и стал магом. С виду он казался совсем юным и слабым, но... — Я слышал, он раскрыл Круг всего за три дня. — …Три дня… На два дня быстрее принцессы. При таких раскладах это действительно гений, который должен войти в историю. Однако... — Каким он тебе показался? — Мусор. Оценка Айрис была беспощадно прямой. — Ни на что не способное ничтожество. Ни больше, ни меньше. — ... Услышав это, Огаст горько усмехнулся. Доклады уже поступали. Его взяли на зачистку как мага, но он не сделал вообще ничего. Не смог толком выследить ни одного монстра, а пока его защищали, погибли люди. — Я не понимаю, зачем этому парню находиться в доме великого герцога. Тот, кто не справляется со своей ролью, становится лишь обузой. — Ты так считаешь? — Да. — Хорошо. Можешь идти. По приказу Огаста Айрис поклонилась и вышла. Когда она ушла, Огаст взглянул на письмо, лежащее на столе. Это была рекомендация от Элизы. Глядя на строчки в ней, Огаст нахмурился. — Нашла одного пригодного. Есть дела, не могу таскать его с собой, так что побудет у тебя. — Маг. — Заберу через 3 года. Особо возиться с ним не надо. — Наоборот, засунь его в карательный отряд и гоняй как следует. А. И последняя строчка: — Можешь не жалеть, даже если сдохнет — гоняй на полную. — ... Письмо, в котором говорится, что ей плевать, умрет её приемный сын или нет? Еще и требует засунуть его в карательный отряд? Услышав это, Огаст подумал, что Руин обладает какими-то запредельными магическими навыками. Ну или, по крайней мере, способен постоять за себя. Но... «Оказалось, это не так». Отчет дочери не так важен — она ненавидит магов. Но другие отчеты не врали. Слова тех, кто был там, полностью совпадали с её мнением. Было неясно, есть ли вообще смысл держать такого человека здесь. «Даже если ему всего лет десять с небольшим...» На этой земле возраст не имеет значения. Важно лишь то, полезен ты или нет. Вот и всё. На фронте не нужны дети. Там нужны только воины, способные убивать врага. «В любом случае...» Судя по тому, что он впал в ступор при первой же атаке монстров, сейчас он наверняка сидит и рыдает. — Фу-ух. Огаст выдохнул. Раз его выбрала сама Элиза, он ожидал чего-то особенного. «Если так пойдет и дальше...» Будет правильно позволить ему уйти. Скорее всего, скоро он сам запросится назад. Нет. «Может быть, прямо сейчас...» Может, он уже вопит, что хочет убраться отсюда. Пока он предавался этим мыслям... Тук-тук. Раздался стук. — [Это Альфонс. У мага Руина есть просьба]. Это был дворецкий. Огаст подумал: «Ну, началось». — Входи. «Спасите меня, я хочу домой» — наверняка скажет что-то в этом роде. Тогда его можно будет просто выслать. Но в тот момент, когда Альфонс вошел и передал слова Руина... — …Что? Огаст нахмурился. — Что, ты сказал, он попросил? — Видите ли... Он переспросил, думая, что ослышался. Альфонс ответил: — …Он попросил найти кого-нибудь, кто обучит его грамоте. — Грамоте? — Да. Говорит, что должен уметь читать, чтобы изучать магию. — …? В этот момент над головой Огаста возник воображаемый знак вопроса. ***** «Маг не умеет колдовать?» «…Черт возьми. Ради такого слабака …!» «Какой он маг, если даже заклинание выдать не может!» «Что он собрался делать с таким телом…!!» В памяти всплыло перешептывание солдат. Одновременно в голову врезались сцены битвы с монстрами. Кья-а-а-ак!!! Хрусть!!! Твари, бросающиеся на людей. Солдаты, гибнущие при попытке защитить меня. Моменты, когда людей калечили, ломали и пожирали заживо. — …Фу-ух. Я вытер рот. Передо мной всё было заблевано. Это всё из меня вышло. — А… сдохнуть можно. Сколько бы я ни выворачивал нутро, легче не становилось. — Это же низкобюджетное фэнтези. Мать вашу… Откуда здесь столько пафоса? Голова идет кругом. Я-то думал, сейчас начнется счастливая лайф-стайл жизнь, а меня десантировали прямиком в дарк-фэнтези. Знания из прошлой жизни? Талант мага? Да в гробу я видел такую магию. Стоило разок порадоваться, как жанр сменился на какой-то запредельный хардкор. Такая беспомощность — это уже слишком. Я вспомнил взгляды солдат. Разочарование. Они ждали мага, а получили балласт. У всех были одинаковые глаза. Твою мать. Сами себе что-то напридумали, сами разочаровались. Да если бы я… «Думаете, я, блядь, сам не хочу колдовать?» Чтобы использовать магию, надо хотя бы знать, как. Я только Круг открыл, и что дальше? Насрать в него? Да я понятия не имею, как это юзать. Мир, где ребенка, который меч в руках не удержит, кидают на поле боя — это просто финиш. Я осознал: обертка у этой вселенной — ромфант, но начинка — гребаное средневековое фэнтези. «И особенно та девка». Та, что появилась в конце. На вид ей и двадцати нет, но судя по реакции окружающих — дочка великого герцога. «Зачем она так на меня смотрела?» Презрение. Будто ей противно даже находиться рядом. — Мерзкое чувство. Сначала сами меня сюда запихнули, а теперь кривят морды, потому что я не оправдал ожиданий? Я заскрежетал зубами. «Будь моя воля...» Я бы бросил всё прямо сейчас. Самое правильное — свалить отсюда как можно скорее. Я думал об этом, но... — Ц-ц. Звук того, как эта девица цокнула языком. — Господин маг! Сцена, где гибнет солдат, защищавший меня. Эти кадры мелькали перед глазами. — Сука. Выругавшись, я поднялся на ноги. — Грёбаный мир ромфанта. Я просто хотел нормально пожить, а эта реальность меня так жестко контрит? — Да пошли вы. Стиснув зубы, я наполнил взгляд решимостью. Посмотрим еще. — В моем словаре нет слова «безысходность». Я не закончу как беспомощный сиротка (бывший). А для этого... «Нужно освоить магию». Я должен во что бы то ни стало выучить магию и избавиться от этого скотского отношения. Что мне для этого нужно? «Книги». Я вспомнил про книги, которые оставила та сумасшедшая... то есть, моя новая мамуля. В них точно что-то есть. Я почувствовал это интуитивно. Значит, надо их прочитать. А чтобы прочитать... «Надо знать буквы». Нужно выйти из режима «тупой неграмотный моб». Осознав это, я пулей вылетел из комнаты, нашел дворецкого и выпалил: — Я хочу научиться читать. — …Простите? — Я сейчас в состоянии абсолютно бесполезного дегенерата. Чтобы это исправить, мне нужно читать книги. Пожалуйста, попросите великого герцога выделить мне учителя. Я просил максимально настойчиво. Дворецкий выглядел ошарашенным, но, к счастью, пошел передать просьбу графу. Ответ пришел быстро. — Граф дал согласие. Учитель придет сегодня до конца дня. — О! Похоже, граф пока не собирается списывать меня со счетов. И на том спасибо. После того как я облажался, меня могли просто вышвырнуть, и крыть было бы нечем. Маги и вправду дефицитный ресурс? Я кивнул с облегчением. «Стоит мне выучить буквы...» «Стоит мне освоить магию...» «...и я как-нибудь выживу в этом дерьме». Пусть этот мир — дарк-фэнтези, прикидывающийся мыльной оперой. Я выживу. Я ждал учителя, прокручивая эти мысли в голове, но... — ... Вечером того же дня. Увидев человека, который пришел учить меня грамоте, я невольно скривился. — Открывай книгу. Серебристые волосы и голубые глаза. Та самая красавица, которая днем смотрела на меня как на грязь. — Начинаем урок. Хейлон Айрис. Она же Великая Княжна Севера. Она взяла перо и заговорила. С таким лицом, будто готова прирезать меня прямо сейчас. «Да почему?!» Ситуация была за гранью моего понимания. ---------- Привет. Я, говорят, гений. (6) Какого черта? Я в упор не понимаю ситуацию. «Это что, сон?» Может, у меня галлюцинации на почве стресса? О, это вполне логично. Иначе происходящее просто не укладывалось в голове. «Она-то здесь зачем?» Белые волосы, голубые глаза. Кожа бледная, под стать волосам, а взгляд, который прямо говорит : «У меня дерьмовый характер». Судя по утренней сцене, эта девица явно умеет обращаться с оружием. Типичная «Северная герцогиня». Солдаты с таким восторгом расписывали мне мою спасительницу, что не знать её было невозможно. Дочь владельца этих земель, графа Огаста. — Наша юная госпожа — лучшая! — В шестнадцать лет уже эксперт меча. О чем тут говорить? В истории Империи только Король Мечей и прошлый Герой пробуждали ауру в таком возрасте! — А характер? Чистое золото. Добрая душа, даже в таком нежном возрасте она без колебаний бросается на поле боя, заботясь о других. Слушая этот поток лести, я пришел к двум выводам. Первый: «Откуда в этой розовой макулатуре взялись иероглифы в титулах? Вы серьезно?» Какой еще «Король Мечей», блин? Это же стандартный ромфант. Но тут внезапно вылезает какой-то пафосный культиваторский лор. «Ее вроде зовут Айрис Хейлон?» Потомок соратника Героя, сразившего Магистра Тьмы. Тот самый тип, что танковал в авангарде. Говорят, нынешние Хейлоны — его прямые наследники. Уселись они на севере тоже неспроста: то ли сдерживают остатки сил Дракона-Императора, то ли еще какую-то финальную босятину, которую предок не успел завалить. В общем, классика. Плюс все эти разговоры об ауре. Зачем так заморачиваться с деталями в игре про любовь? И главное. «Добрая душа?» Эта женщина — добрая? — Тц. До сих пор ясно помню, как она презрительно цокнула языком, глядя на меня. Аж за самолюбие задело. За всю жизнь на меня так не смотрели. Очевидно же, что она меня терпеть не может. Но тогда... — ...Что мне сделать? — Я сказала: открой книгу. Это еще что такое? Явилась среди ночи с пером и книгой и заявляет, что сейчас начнется урок. — Урок чего...? — Мне сказали, ты искал того, кто обучит тебя грамоте. — Было дело. Мне нужно освоить магию. В той книге, что «мамуля» дала мне в подарок, явно скрыта ценная информация. Чтобы её прочесть, надо сначала выучить язык. Не знаю, чем этот придурок Руин занимался в приюте, но он реально не умеет читать. «Вообще-то...» Хотелось бы просто попросить кого-нибудь почитать мне вслух, но... — Покажешь кому-нибудь другому — убью. Понял? Мамуля выдала крайне жуткое предупреждение. А зная, что она великий маг, я не рискну игнорировать её слова. «Поэтому...» Я собирался вцепиться в графа и вымаливать учителя, обещая учиться изо всех сил. «Но как, черт возьми...» Почему ко мне пришла именно дочка графа? Не понимаю. — ...Ну... в общем... Я замялся, не зная, как к ней обращаться. Заметив мои колебания, Айрис сказала: — Обращение не имеет значения. Называй как хочешь. Важно лишь то — — Тогда буду звать тебя «Красоткой-сестренкой». — ...Зови меня «Юная госпожа». — А почему? Сама же сказала — «как хочешь». Видимо, этот вариант ей не понравился. А я ведь просто пытался разрядить обстановку. Кажется, она стала ненавидеть меня еще сильнее. — Ладно. Так почему именно вы, юная госпожа, стали моим учителем? — Тебе ведь нужен учитель грамоты. — Ну да. — Если я могу обучить тебя, то какая разница, кто это будет? — ...Технически, да, но... Разве не странно, что учить меня пришла дочь хозяина замка? Особенно учитывая, что по ней видно — она меня ненавидит. «Да и сейчас тоже». От нее так и прет нежеланием находиться здесь. И при этом она всё равно пришла? «Огаст... Вряд ли отец её заставил». Она не похожа на человека, который будет делать что-то против воли. Значит, сама захотела? Это еще подозрительнее. «Раз пришла сама...» Значит, тут какой-то подвох. «Что она задумала?» А, может... — Вы же не из тех, кому нравятся мальчики помладше? — ...Что? О чем ты говоришь? — Да нет, забудьте. Сам понимаю, что сморозил глупость. У нас разница в возрасте-то небольшая. К тому же... «Объективно говоря, я сейчас не особо красавчик». Тринадцать лет. Возраст вроде милый, но Руин не выглядит как ангелочек. В такого не влюбляются с первого взгляда. «Значит, она пришла не с добрыми намерениями». Тут явно какой-то план. Но... — ...Не трать время на пустую болтовню. Открывай. Начнем урок. — ...А, да. Какая бы ни была у неё цель, она обещала научить меня читать. Сначала получу знания, а с остальным разберусь потом. Ну не станет же она меня гнобить прямо во время урока только потому, что я ей не нравлюсь? Не настолько же она мелочная. Так я думал. ***** Маги — это мусор. Эта мысль намертво впечаталась в сознание Айрис пять лет назад. Высокомерные люди. Психопаты, которые думают только о себе, плевав на остальных. Когда она вспоминала тот случай с магами во время прорыва монстров, её до сих пор трясло от ярости. Твари, которых мало просто разорвать на части. Айрис не доверяла магам. И возраст тут не играл роли. «В этот раз всё так же». Она смотрела на «маленький мусор», которого притащила Элиза — еще больший мусор. Мальчишка, называющий себя магом. Маленький и слабый. Хрупкое, бесполезное ничтожество. Тот, кто даже одного монстра завалить не способен — просто рухнул от страха. Из-за этого беспомощного идиота погиб ценный солдат, защищая его. «Я его вышвырну». Мало того, что он маг, так еще и обуза. Айрис не собиралась терпеть подобное на своём Севере. Она была уверена, что даже если она ничего не предпримет, граф сам от него избавится. Отец не потерпит на передовой никого, кроме воинов. Она верила в это. Но... — Что? Айрис, тренировавшаяся с мечом, нахмурилась, слушая доклад солдат. — Тот маг... В общем, он ходит и спрашивает, нет ли кого, кто мог бы обучить его грамоте. — ...Грамоте? — Да. С чего вдруг? Она думала, он будет сидеть в углу и рыдать после пережитого. Совсем рассудок потерял? Солдат продолжил объяснять: — Говорит, что должен изучать магию, но не знает букв. Сказал, что хочет стать полезным, поэтому просит научить его. Естественно, желающих не нашлось... В итоге слухи дошли до самого графа. — ...До отца? — Так точно. Попросил прислать учителя. — Ха... Какая нелепость. Грамота? Выучит буквы, освоит магию и станет «полезным»? Смешно. «Хвалю за то, что не сбежал». Но это не значит, что такому ничтожеству место здесь. Проблема в том, что отец — человек, который может и удовлетворить такую просьбу. Нельзя этого допустить. «Маг...» Тем более, связанный с этой ведьмой Элизой. «Его нужно изгнать с Севера». Глаза Айрис блеснули. Она тут же отправилась к отцу. — Что ты сказала? — Учитель грамоты для мага. Я им стану. — ...С чего бы это...? Огаст посмотрел на дочь с недоумением. — ...Дочь моя. — Позвольте мне. Огаст моментально считал её истинные намерения. Он слишком хорошо знал характер Айрис, чтобы не понять — она хочет его выжить. — Но это — — Если он не выдержит даже этого, ему тем более нечего делать на передовой. — ... Огаст на мгновение замолчал. Айрис понимала, что отец видит её насквозь. И всё равно сказала это. — Прошу, доверьте это мне. — ...Хмм. Огаст подпер подбородок рукой, погрузившись в раздумья. Причина его сомнений была проста. Первое: «Она всегда делает дело на совесть». Зная характер Айрис, если она взялась учить — она будет учить всерьез. Но... «В остальном она тоже будет стараться на полную». В попытках выжить его она тоже не будет знать меры. «Если он не выдержит даже этого...» — её слова зацепили его. Это правда. На Севере не нужны те, кто ломается от трудностей. Огаст вспомнил слова Элизы. «Делай с ним что хочешь. Можешь даже убить, если приспичит». Зная характер этой ведьмы, она явно не шутила. В конце концов, Огаст кивнул. — Хорошо. Полагаюсь на твое решение. — Благодарю. Разрешение получено. Глаза Айрис азартно сверкнули. Сколько он продержится? Научить его? О, она собиралась сделать всё правильно, как и думал отец. Однако... «Наказывать я тоже буду сурово». Никаких поблажек. Если этот мусор не справится с заданиями — пощады не будет. Она собиралась довести его до предела, чтобы он сам взмолился об уходе. «Ну давай». Попробуй выжить, маг. С ледяной решимостью Айрис отправилась выгонять этого выскочку. Она была абсолютно уверена в успехе. До того момента, пока не увидела нечто совершенно необъяснимое. — ...Что ты сказал? — Полторы тысячи слов и вся грамматика, о которой вы говорили. Я закончил. Что дальше? — ...Чего?! Перед ней сидело нечто, нарушающее все законы логики. ---------- Привет. Я, говорят, гений. (7) Изучение грамоты. Освоение письма. Никогда не думал, что это будет так сложно. Я полагал: если надо выучить — просто берешь и учишь. Ладно, честно говоря, я догадывался, что это геморрой. Разве я не прочувствовал это на собственной шкуре, когда учил иностранные языки? Особенно этот чертов английский. Опять зубрить слова, опять выводить эти каракули... Я и так прекрасно понимал, что изучение языка, а особенно письменности — дело нудное и тяжелое. Только идиот этого бы не осознал. Поэтому, когда я заявил, что выучусь читать ради магии, и когда граф Огаст милостиво согласился, меня терзали сомнения. Решиться-то я решился, но вот получится ли? «К тому же...» Проблема еще и в учителе, который пришел меня наставлять. «Эта девица... она серьезно?» Мне до смерти неловко. Я просто просил найти кого-нибудь, кто обучит меня буквам. «Зачем присылать собственную дочь?» Может, это... «Типа свидания вслепую?» Проскочила нелепая мысль. Мол, подослал дочурку, чтобы мы провели время наедине, чтобы постепенно поднять уровень симпатии... «...Нет, вряд ли». По одному её лицу видно, что я мимо. Она смотрит на меня так, будто реально хочет прикончить. «Тц». Кажется, я в пролете. По коже начал пробегать неприятный холодок. Единственное, что радовало: — Начнем с простого. Как ни странно, Айрис подошла к обучению со всей серьезностью. — Ты хоть перо держать умеешь? Начав с самых азов... — Это имперский язык. Она принялась выводить фразы. Пока что они казались мне просто цепочкой червяков. Затем последовали объяснения: правила сочетания букв, грамматика и прочее. «Надо же. А она...» Куда вежливее, чем я думал. Удивительная обходительность. Глаза всё еще метали молнии, но сам урок шел вполне нормально. Более того, объясняла она на редкость доходчиво. Кажется, у неё талант к преподаванию. Она называла слова, показывала произношение и форму букв, объясняла, как строить предложения. Всё было понятно. «О...» Ну, тогда другое дело. Может, она меня и не ненавидит вовсе? Может, просто взгляд такой суровый, а на самом деле она ко мне расположена? Иначе с чего бы ей так стараться? «А она с изюминкой». Оказывается, она лучше, чем кажется. Только я собрался изменить свое мнение об Айрис в лучшую сторону, как... — Итак, теперь домашнее задание. Закончив объяснения, Айрис принялась выкладывать на стол стопки книг. — Э... Их было многовато. Это еще что? Я недоуменно посмотрел на неё. Она слегка приподняла уголки губ и произнесла: — Я вернусь завтра утром. К этому времени выучи все слова и грамматические правила из этих книг. — ...Что? Что-что? Мне не послышалось? Она только что выдала какой-то бред. — Выучить всё это? Слова и правила? И всё до утра? — Да. — ...И как я, по-вашему, должен это сделать? Вызубрить такой объем до рассвета? Это физически невозможно. Я спрашивал в полном шоке, но ответ Айрис остался прежним: — А разве есть другой способ? Просто учи. Если не справляешься... Кончики её бледных пальцев мерно застучали по столу, на котором лежали книги. — Тогда бросай это дело. Если ты не способен осилить даже такой мизер, лучше просто сдаться и уйти. — ... Бросив это, Айрис вышла из комнаты. Я остался стоять, тупо глядя на дверь. — Ха. А затем я усмехнулся. — Вот же дрянь... На лбу вздулась вена. «Расположена ко мне», ага. Беру свои слова назад. Сестренка, я тебе явно не нравлюсь, да? «Решила меня технично слить, значит?» Причем в самом худшем смысле. Я скрипнул зубами. Я подозревал, что она может начать гнобить, но чтобы так в открытую? — И всё это выучить? Я издал сухой смешок, глядя на книги. Это всё равно что заставить человека играть в «камень-ножницы-бумага» с собственным отражением. До утра? Вот это? Я протянул руку и взял книгу. Тяжелая. Заглянул внутрь. Содержание простое: рядом с формой букв нарисованы картинки. А, так вот как предлагается учить? Всю эту кипу? Смешно. «Если не справляешься — бросай». Лицо, с которым она это сказала, всё еще стояло перед глазами. Я благодарен ей за спасение, но зачем так бесить? «Что я ей сделал?» Мастерица вызывать у людей чувство несправедливости. Я начинал закипать. Это уже какой-то запредельный хейт. — Фух. Я тяжело вздохнул. Попасть в этот паршивый мир и терпеть подобные издевательства... Только я подумал, что сорвал джекпот с крутыми приемными родителями и буду жить в шоколаде, как всё пошло наперекосяк. — Тц. Цокнув языком, я уставился в книгу. Тут явно сотни, если не тысячи слов. Как их вообще учить? Она просто хочет меня вышвырнуть, и... — А? Пока я мысленно матерился, вглядываясь в текст, что-то показалось мне странным. — ... Я закрыл книгу. Снова открыл. Пролистал следующую страницу, опять закрыл. Взял чистый лист, перо и попробовал написать. Вжих, вжих. Перо быстро выводило буквы. Заполнив целый лист, я округлил глаза. — Почему я это запомнил? Слова отпечатались в памяти. И те, что Айрис показывала раньше, и те, что я только что мельком увидел в книге — всё осталось в голове. — Ого... Странно всё это. Я схватил книгу и начал быстро пролистывать страницы. Потратив на это минут пять, я захлопнул её. Вжих, вжих. Снова попробовал написать. Писать пришлось долго, кажется, ушло больше часа. — ... Дописав до конца, я убедился. — ...Я реально всё запомнил. Чтобы выучить целую книгу, мне хватило пяти минут. О... — Я и не знал... что это... Руин, ты, мелкий гаденыш... — ...Ты что, гений? Похоже, это тело обладало феноменальным интеллектом. Я ошарашенно уставился в зеркало. Там отражался пацан со злым взглядом. И этот пацан помахал мне рукой. — Привет... Я уже говорил это вчера, но повторил еще раз: — Приятно познакомиться, я Гений. Кажется, этот малый и впрямь был чертовым гением. ***** Наступило утро. — ...Фух... Айрис, стоявшая в одиночестве на тренировочной площадке, перевела дух. Перед ней в щепки разлеталось тренировочное чучело — результат ночной практики. Руки ныли. Отложив деревянный меч, она осмотрела ладони. Опять лопнули мозоли. Айрис привычно обмотала их бинтами. Эти раны открывались и заживали уже сотни раз. После всего, что ей пришлось пережить, такая мелкая боль её не трогала. Слишком много людей погибло ради неё, чтобы она отвлекалась на подобные пустяки. — Еще... Путь еще долог. Айрис безучастным взглядом посмотрела на небо. Там, пробиваясь сквозь предрассветную мглу, всходило солнце. — ... Пора заканчивать тренировку. Сегодня планировался очередной рейд, так что больше времени не было. «Всё еще не могу достичь». Она тренировалась ночи напролет, день за днем. Её лоб прорезала складка. Примерно месяц назад во время битвы на передовой на неё снизошло озарение. Чувство, обретенное на грани жизни и смерти. Возможно, та самая зацепка, ведущая к высшей ступени — званию Мастера. Она сотни раз пыталась поймать то ощущение снова, но... «Опять не вышло?» Сегодня тоже мимо. — Фу-у-ух. Она вытерла пот. Досадно, но спешка здесь не поможет. Она знала, что мастерство не дается просто так. Приведя себя в порядок, Айрис направилась в замок. Сейчас у неё было другое дело. «Маг». Руин или Роин — как там его. Приемный сын Элизы. «Наверняка сейчас сидит, обхватив голову руками». Задание, которое невозможно выполнить. Вызубрить столько за ночь нереально. Скорее всего, он сдался еще в самом начале. «И я этим воспользуюсь». Она планировала зацепиться за его неудачу и выставить вон. Метод грязный, но самый эффективный. «Раз он такой бесхребетный, то быстро сломается». Она вспомнила, как он дрожал перед монстром. Такой долго не протянет. Айрис была в этом уверена. — Захожу. Она постучала в дверь Руина и вошла. И тут же... — А, пришли? Руин сидел за столом и спокойно поприветствовал её. Лицо у него было на редкость безмятежным. Ну, конечно. «Сдался». Стопка учебников, которую она принесла — серия «Для детей от 5 лет! Учим слова по картинкам!», тома с первого по восьмой — лежала аккуратно сложенной в углу. Явно даже не открывал. Сейчас пацан листал какую-то непонятную книгу. Он же читать не умеет, зачем он на неё пялится? Айрис усмехнулась и бросила: — Похоже, ты сдался. Ну конечно, у тебя нет ни капли упорства... — Какое будет следующее задание? — ...Что? Айрис запнулась на полуслове. Что он несет? Следующее задание? — ...Повтори, что ты сказал? Руин невозмутимо ответил: — Полторы тысячи слов и вся грамматика, о которой вы говорили. Я закончил. Что дальше? — ...Чего?! Айрис застыла с ошарашенным видом. «Видали бы вы её лицо». Айрис уставилась на меня с совершенно идиотским выражением. Это было так забавно, что я чуть не заржал. Я постарался сохранить серьезную мину. — ...Ты... о чем это сейчас? — Я же сказал, юная госпожа. Я выполнил задание. — Ха... Айрис пришла в себя. Её лицо исказилось от раздражения. — Значит, ты решил еще и лгать мне. — Лгать? — Ты серьезно думаешь, что я поверю в эту чушь? Она говорила так, будто я несу полный бред. Я не удержался от смешка. — А-а, так вы, юная госпожа... Я закрыл книгу, которую читал. — Признаете, что дали мне такой нереальный объем заданий, что даже не верите в возможность их выполнения? То есть, сами подтверждаете, что это была подстава? — ...! Айрис осеклась. Попал в точку. — Это... — Вы же сами знаете. Этот объем — за гранью разумного. — ... Она замолчала. Видимо, аргументы закончились. Наивная девочка. Я, может, и выгляжу как малявка, но прожил побольше твоего. Если считать прошлую жизнь, конечно. — Впервые сталкиваюсь с таким изощренным буллингом... Даже как-то свежо. На эти слова Айрис наконец отреагировала. Она тихо выдохнула. — Приношу извинения. Внезапно она извинилась. — Я признаю, что поддалась личным эмоциям и поступила неразумно. Да, объем был невыполнимым. — Не ожидал, что вы это признаете... Надо же. Видимо, поняла, что отпираться бессмысленно — её раскусили. — Но именно поэтому я не могу пропустить твою ложь. Ты — — Где именно я солгал? — Что...? Только что... — Я сказал, что объем сумасшедший. Но я не говорил, что не выучил. — К чему эти игры слов? Ты хочешь сказать, что реально выучил всё это? — Да. Всё выучил. — ...Чего? — Хотите проверить? — ...Хм. Айрис посмотрела на меня с абсолютным недоверием. Она схватила одну из книг со стола. — Пиши под диктовку. — Без проблем. Я взял перо. На каждое слово, которое она называла, я небрежно выводил перевод. Десять слов. Тридцать. Когда счет перевалил за пятьдесят... — ...Как... Как это возможно...? Зрачки Айрис задрожали. — ...Только не говори мне, что ты уже умел читать и просто притворялся? — Ого, юная госпожа. Теперь вы и в этом меня подозреваете? — Но иначе это просто... Невозможно? Да, я знаю. «Я и сам в шоке». За такой короткий срок выучить больше тысячи слов. Я и сам считаю, что это бред, но факт остается фактом. «У него чертовски светлая голова». Слово «умный» тут даже не подходит. Я и не подозревал, что этот мозг настолько производителен. Видимо, в прошлой жизни я просто им не пользовался, раз узнал об этом так поздно. — Это... — В общем, раз я всё сделал, давайте следующий урок. — ... Я спросил про продолжение, и было видно, как Айрис растерялась. Похоже, она ничего не подготовила. «Она же планировала меня просто гнобить и на этом закончить?» А она совсем не умеет врать. — Следующий... урок... проведем вечером. Ты, должно быть, устал после домашнего задания. — Да нет, я совсем не уст — — Приду вечером. Не дослушав, Айрис выскочила из комнаты. Глядя ей в след, я довольно оскалился. «Знай наших». Победа была за мной, и на душе стало на редкость легко. Надо же, я потягался в упрямстве с дочерью северного герцога. Будет что вспомнить. — ...Так, ну а теперь. Айрис ушла, а я снова открыл книгу, которую читал до её прихода. Ту самую, что оставила мне моя безумная... то есть, мама. Благодаря учебникам Айрис и тому короткому уроку грамматики, я уже мог кое-что разобрать. Пусть и не всё было понятно. «Основы магического пути». Так называлась книга. Я углубился в чтение. «...Вращение круга. Использование его для создания магии». Мана — это топливо, а круг — двигатель. При их взаимодействии возникает сила, позволяющая творить заклинания. Важно было понять, как именно использовать ману. «Сплетение маны...» На первой странице было описано заклинание первого круга. Единственное, что я смог перевести: «Шипастая стрела?» Если трактовать упрощенно, то как-то так. Там говорилось, что нужно использовать поток маны, чтобы плотно и остро сплести его в форме шипа. Остальные слова были мне еще незнакомы, так что суть я уловил лишь в общих чертах. Поэтому... «Плотно сплести...» Решил попробовать. Раз в книге написано так, значит, так оно и есть. «Чтобы использовать магию, нужно заставить круг вращаться и привести ману в движение». А как им вращать? Стоило мне об этом подумать, как... Вжих-ж-ж! Кольцо в моем сердце закрутилось. Просто по моей воле. «А, вот так?» Нужно было просто пожелать. Сработало, как зажигание в машине. Тогда, а что с маной? У-у-у-унг! — О-о. Стоило кругу завращаться, как мое тело окутало сияние. Синеватая энергия начала бить ключом. Так вот она какая, мана. Теперь, когда я «увидел» её лично, всё стало ясно. — Значит, теперь это... Нужно направить её и сплести в форме шипа. Я сосредоточился, пытаясь совладать с текучей энергией. Энергия, словно подчиняясь моей воле, начала стекаться к ладони и вскоре сжалась в крошечную точку. Она начала расти в объеме, и затем... З-з-з-зинг! — Вау. Она реально превратилась в шип. Ого... Это и есть «Шипастая стрела»? Но я всё правильно сделал? — Я просто слепил её наугад. Я никогда не видел, как колдуют другие, так что не знал, похоже ли это на правду. Даже не представлял, какой у неё эффект. — Но раз она называется «Стрела»... Значит, ей надо стрелять? А как стрелять? Я посмотрел на шип, и он изменил направление. А-а, он следует за моими пальцами? Тогда я навел его на стену. — Огонь...? Пли! — Охо. Стоило мне щелкнуть пальцами, как шип сорвался с места и полетел в сторону стены. — Ага! Вот так это работает! Понял. Черт возьми! Так вот что такое магия! Выглядит хлипковато, но это всё равно огромный шаг вперед. И вот, пока я наблюдал, как крошечная стрела летит к цели... Бам! Шип вонзился в стену, куда я целился. И тут же — БА-А-А-АХ! — Че? Стена буквально взорвалась, образовав огромную дыру. Хруст. Грохот. — ... В стене зияла дырища, в десятки раз больше самой стрелы. С обломков сыпалась пыль. — ...Твою же мать... Я невольно выругался. Похоже, я влип. ============ [◆ Вы изучили магию 1-го круга: «Шипастая стрела».] [◆ Вы способны видеть потоки маны.] [◆ Небесный талант максимизирует мощь заклинания.] [◆ Поздравляем!] [◆ Вы стали первым человеком, использовавшим бескрайнюю (безмолвную) магию.] ---------- Привет. Я, говорят, гений. (8) Я использовал магию. То, что раньше было лишь картинкой в голове, стало реальностью. Охренеть, оно работает. Да, вот это я понимаю — магия. Черт, кайф-то какой. Всё тело пронзило острое чувство эйфории. Да, это определенно из-за того, что я сотворил заклинание. А вовсе не из-за того, что я разнес стену к чертям собачьим. — …То есть, — начал Великий герцог Огаст. — ... — Ты хочешь сказать, что тренировал магию, и стена… стала такой? Взгляд герцога уперся в месиво, которое еще недавно было каменной кладкой. Я же не мог заставить себя поднять голову. «…Блин, стена-то с виду дорогая». Судя по размерам и состоянию замка, ремонт влетит в копеечку. От этого было еще обиднее. «Да ладно, эта толстенная стена рухнула просто от пары костяных шипов? Магия настолько имбовая? Нет, ну это уже перебор». «Твою мать…» Становится неуютно. Я и так тут на птичьих правах — бесполезный нахлебник, которого в любой момент могут вышвырнуть на мороз. А теперь еще и недвижимость крушу. «Тролль. Настоящий элитный тролль». Это уже не просто уровень «косячного новобранца», это полноценная диверсия. Но, честное слово, обидно же! Кто знал, что «Шип» окажется таким мощным? «С виду-то был — с гулькин нос». Логика этого мира упорно не лезла в голову. Впрочем, сейчас было не до размышлений. — …Стену… Да как ты вообще… — выдохнул Огаст. — …Простите. — Ха… Великий герцог, казалось, потерял дар речи, глядя на обломки. Наконец он перевел взгляд на меня: — …Говоришь, тренировал магию? — Да… — Какую, к дьяволу, магию? Ты же вроде вообще не был к ней способен. Насколько я слышал, ты только вчера сел за букварь? — …Так и есть. Выучил буквы и решил попробовать применить на практике то, что в книжке написано. — Что?! Глаза Огаста расширились. — Выучил буквы — и сразу магию? — Именно так. Вчера госпожа Айрис научила меня читать, и я смог разобрать книгу, которую дала матушка. На радостях решил испытать… не думал, что так выйдет. Простите. Я отвесил низкий поклон. В такие моменты лучше не оправдываться, а косплеить покорную траву. — …За один день выучил язык и освоил заклинание? По книге?.. — Да… Как-то само вышло. — Как это возможно… Нет, стой. Какое именно заклинание ты использовал? — «Магический шип». — …Шип? Огаст прищурился. — «Магический шип» — это ведь заклинание 1-го круга? — Да, всё верно. — И этим… — Огаст снова посмотрел на стену. — Ты превратил камень в это? — У меня сейчас совсем нет денег на ремонт, так что… Если будет возможность… — Используй его еще раз. — А? — «Магический шип». Используй его прямо сейчас. Здесь. — ...Прямо сейчас? Я забегал глазами. Видимо, герцог хочет лично убедиться, не вешаю ли я ему лапшу на уши. «Ну, использовать так использовать. Делов-то». Я тут же привел круг в движение. У-у-унг! Снова то же чувство. Сердце, словно двигатель, запустило ману по венам. Я увидел, как в руке начинает колебаться энергия. Сжал её. Сфокусировал в форму острого шипа. Только я успел об этом подумать… Тс-с-с! — Агрх?! Внезапно голову пронзила дикая боль. Дыхание перехватило, словно в легких кончился воздух. Заклинание тут же развеялось. — Кха… хх… Я рухнул на колени. Что это за хрень? Ощущение, будто меня выжали досуха. Сердце бешено колотится, в голове шумело. — Хе-е… хх… — Истощение маны, — констатировал Огаст, глядя на мои конвульсии. — Судя по состоянию, ты и правда только-только пробудился. Резерв совсем крошечный. — Хек… Что?.. — Спасибо, что подтвердил. Отдыхай. О дальнейших планах поговорим позже. Альфонс! — Да, господин. — Вызови мастеров, пусть починят стену. И выдели парню другую комнату. — Будет исполнено. — И, Руин… Постарайся больше не тренироваться в помещении. — Слушаюсь… Когда Огаст ушел, Альфонс помог мне подняться. — Идемте. — …Спасибо. Шатаясь, я добрел до новой комнаты и буквально рухнул на кровать. — Гха… Значит, это и есть «истощение маны»? «Сдохнуть можно...» Ощущение — врагу не пожелаешь. Ну и КПД у этого билда. Два раза кастанул — и в аут. «Похоже, приоритетная задача — прокачка лимита маны». Мир плыл перед глазами. Навалилась свинцовая усталость. [◆ Статус: Истощение маны] Я просто закрыл глаза и провалился в тяжелый сон. ***** — …За один день освоил грамоту и магию, значит. В кабинете Великий герцог Огаст сидел, подперев подбородок рукой, погруженный в думы. Причиной его беспокойства был маленький маг по имени Руин. — Стоит ли в это верить?.. Услышав о разрушениях в гостевом крыле, он первым делом подумал на Айрис. Уж кто-кто, а его дочь любила «наводить порядок». Но виновником оказался мальчишка. «И ведь разнес всё обычным "Шипом"». Это одно из слабейших заклинаний 1-го круга. Конечно, опытный маг высокого ранга может пробить им даже сталь. Но… «Обрушить стену? Одним ударом?» В здравом уме такое и представить сложно. «И эта история с обучением за сутки…» Может ли маг, только открывший круги, в тот же день применять заклинания? «О таком я никогда не слышал». Огаст не был магом, но основы знал. Магия — это не просто слова. Сначала нужно научиться чувствовать круг. Маги сравнивали это с тем, как если бы у человека внезапно выросли крылья, которыми нужно научиться махать. «А потом еще и управлять невидимой силой…» Мана эфемерна. Как превратить прозрачный поток энергии в физический объект? Именно для этого нужны заклинания, формулы и бесконечные повторения. «Один день?» Если Руин не лжет, то этот ребенок — монстр. — Элиза… — прошептал он имя мачехи Руина. — Кого же ты нам притащила? Лицо герцога стало предельно серьезным. Возможно… «Для этого холодного Севера… он станет новой надеждой». ***** Проснулся я отдохнувшим. Утренняя разбитость исчезла без следа. — Ох, жить буду. Мана, похоже, восстановилась. Ничего не болит, в голове ясно. — Сон — лучший хиллер, отвечаю. И стена в этот раз целая. Стоило мне об этом подумать, как раздался стук. — Кто там? Хотелось прикинуться ветошью, но после вчерашнего разрушения совесть (и статус нищего сироты) не позволяла. За дверью стоял солдат. Вид у него был… скептический. — Время патрулирования и зачистки. — …Опять? — Да. — Мы что, каждый день будем это делать? — Патруль — ежедневная обязанность. — Даже после того, что случилось вчера? — Поэтому в этот раз мы идем в безопасную зону. Великий герцог лично приказал, чтобы вы сопровождали нас. — ... Раз приказал — надо идти. Я же «нищеброд-разрушитель», мне долги отрабатывать. — Ясно. Выхожу. Я натянул меховую одежду. Она была мне явно велика — тяжелая северная броня на тринадцатилетнем пацане смотрелась нелепо. В лагере сбора на меня косились. — Маг, который не умеет колдовать… — Из-за того, что его защищали, Ганс погиб… — Какой толк от этого балласта? Шепот был достаточно громким, чтобы я его слышал. Видимо, специально для меня старались. Командир отряда, мужчина по имени Роден (память у этого тела была отличная, я его сразу узнал), пресек разговоры: — Сегодня патрулируем 4-й сектор. Три часа по западному проходу. Всем сосредоточиться. — 4-й сектор? Мы же там не ходим. — Планы изменились. Несколько дней будем работать там. — О, ну это почти отпуск. Там даже зверья нет. Хоть выдохнем. Судя по реакции, нас ждала легкая прогулка. Солдаты расслабились. — Мастер маг, есть какие-то предложения или замечания? — Роден обратился ко мне чисто формально, как того требовал этикет в отношении магов. Остальные буравили меня взглядами в стиле: «Только вякни что-нибудь». — Замечаний не… — Тогда выдвигаемся! Роден развернулся, и отряд двинулся в путь. Я поплелся в хвосте. ***** 4-й сектор и правда был мертвым в плане контента. Густой лес, тишина и ни одной живой души, кроме нас. «Безопасная зона» — единственное спокойное место на карте. Солдаты начали травить байки. — Слыхали, Аллон пошел в бордель втайне от жены и попался? — Да ладно! Как? — Оказалось, девка, которую он снял — подруга его жены! — Ха-ха! Вот это не фарт… — Да это еще полбеды. Выяснилось, что и его благоверная раньше там работала. В доме теперь такой махач, чисто арена гладиаторов! Ха-ха-ха! Сплетни — лучший способ скоротать время в походе. — Отставить разговоры, — бросил Роден, хотя сам едва сдерживал ухмылку. — Мы в патруле. Бдительность не терять. — Да бросьте, командир. Если бы не молодая госпожа вчера, нас бы уже сожрали. — Это точно… При упоминании Айрис все дружно вздохнули. — Поразительно. Эксперт меча в таком возрасте. — Настоящий гений. Не только на Севере, во всей Империи таких единицы. — Она точно станет величайшим рыцарем страны. — И при всем таланте никогда не отлынивает от рейдов… Жаль, что ей приходится торчать тут, в Академии она бы уже блистала. Сплошные дифирамбы. Видимо, она тут местный кумир. «Характер у неё, правда, дрянной». Или она только со мной такая? Хотя, за что меня любить. Бесполезный кусок говна. Если бы не разрушенная стена, я бы вставил свои пять копеек, а так… «Тьфу». Я осматривал заснеженный лес. Красиво, конечно, но ноги уже гудели. Мы шли около двух часов. «Когда уже обратно? Дохлое тело, выносливость на нуле...» И тут я увидел это. Там, в глубине леса. — Э? Сквозь деревья что-то мерцало. Не дым. Совсем не дым. «…Мана?» Воздух дрожал от магических искажений. Тело инстинктивно напряглось. «Там что-то есть». Я выкрикнул: — Впереди кто-то есть! — …Чего? — обернулся Роден. Солдаты лишь усмехнулись: — Наверное, белку увидел и испугался. — У нашего мага глаза острые, надо же. — Ага, только толку… Идиоты. Чувство опасности уже колотило по затылку. И в этот момент… — Стоять! — скомандовал Роден. Он молча выхватил лук. Атмосфера мгновенно изменилась. Скрип. Тетива натянута до предела. Фьють! Стрела ушла в чащу. И секунду спустя… БУМ! БУМ! БУМ! Тяжелые шаги сотрясли землю. — Что за…?! Из леса вырвался обладатель этих шагов. — ГР-Р-Р-А-А-А-АХ!!! Уродливая туша невероятных размеров. — И-ИЗМОРОЗНЫЙ ТРОЛЛЬ! — Опять?! Откуда он здесь?! Это был он. Несмотря на все заверения о «безопасной зоне», перед нами снова возник монстр, который вчера выкосил половину отряда. Рев ударил по ушам, поднимая вихрь снега. Черт. «Так это его ауру я видел». Мана буквально сочилась из этой твари. «Говорили же, их тут нет!» Безопасная зона, легкая прогулка… Ага, конечно. «На Севере все такие сказочники?» Я стиснул зубы. Вокруг тролля начали стягиваться другие малые монстры. Голодные, с глазами, полными жажды плоти. — Кха! — В строй! Приготовиться к бою! — Вентер! Дуй назад за подкреплением! Быстро! Солдаты вскинули щиты и копья. Всё как вчера. Самый быстрый бежит за помощью, остальные встают в глухую оборону, пытаясь выжить. — Проклятье! Почему опять тролль?! — Это какая-то ошибка! В их глазах застыл ужас. И я их понимал. «Тварь…» Многометровая гора мышц и злобы, которую не берет сталь. Сердце бешено колотилось. Мы встретились снова. Тук-тук-тук. Дыхание сбилось, пульс зашкаливал. — ДЕРЖАТЬ СТРОЙ! — крик командира едва пробивался сквозь панику. Но было одно отличие от вчерашнего дня. Тогда люди кричали: «Мастер маг! Сделайте что-нибудь!». Сейчас — на меня никто даже не посмотрел. Никто не ждал помощи. Я вспомнил тех, кто погиб, прикрывая меня вчера. В этот раз передо мной не было леса щитов. Для них я был пустым местом. Обузой. И знаете что? Мне было плевать. «Странно». Меня накрыло странное чувство. «Почему я так спокоен?» Страх был, но разум оставался кристально холодным. Мы в шаге от смерти, безопасная зона оказалась ловушкой, а я анализировал ситуацию так, будто смотрел на экран монитора. Сердце билось часто, но не от паники. Это было что-то другое. — АТАКА! ПРОДЕРЖАТЬСЯ ДО ПОДМОГИ! — А-А-А-А! Пока солдаты бросались в самоубийственную атаку… Вж-ж-ж-жик. Круг внутри меня начал вращение. Мана потекла по прописанным каналам. Я точно знал, что нужно делать. «Магический шип». Энергия сжалась, обретая форму. Маленькая, острая стрела из чистой маны. В этот раз создание заняло доли секунды. Я навел руку на тролля. «Удобно, что он такой огромный». Промахнуться невозможно. «Сработает ли?» Не знаю. Если меч не берет, то возьмет ли эта «заноза»? Если нет — нам всем хана. «Была не была. Идем ва-банк». Я выстрелил. Точно так же, как в стену. Ш-ш-ш-шух! Шип со свистом рассек воздух. Я видел, как он вращается в полете, оставляя за собой след маны. Снаряд вонзился троллю прямо в область ключицы. Пих. Тварь даже не поняла, что произошло. Она замерла на секунду, глядя на крошечную иголку в своем теле. «Не сработало?» — мелькнула мысль. И тут… БА-БАХ!!! — Кхх… — Э? Тролля разорвало. Всё, что было выше пояса, разлетелось кровавым туманом. — Чего?.. — Ч-что за… — Тролль… его просто… Солдаты застыли как вкопанные. Бум. Нижняя половина туши тяжело рухнула на снег. — ... — ... Десятки ошарашенных глаз уставились на меня. Я посмотрел на свою руку, потом на ошметки монстра. — О… А это было мощно. Кажется, магия в этом мире — это действительно чит. [◆ Системное уведомление][◆ Вы впервые уничтожили магического зверя][◆ Ваше понимание Истины Магии углубляется][◆ Получена награда за развитие Круга][◆ Доступен навык: «Поглощение маны»] ---------- Привет. Я, говорят, гений. (9) Ба-а-а-ам... Нижняя половина туши тролля, всё, что от него осталось, жалко рассыпалась в прах. Гигантская гора мяса, вопреки своим размерам, просто развеялась по ветру. Бум! Ошметки с глухим звуком повалились в снег. Пш-ш-ш-ш! Горячая кровь монстра зашипела, проедая сугробы. Пока алая жижа впитывалась в промерзшую землю, я только и смог выдавить: — О-о-оу... Я прикрыл рот ладонью, глядя на то, что еще минуту назад было «грозным боссом». Кончаю. Сука, я реально сейчас кончу. «Это и есть магия?» Это просто охереть. Того, перед кем я вчера дрожал, понимая, что ни за что не справлюсь, я убрал одним ударом магии. Это вообще реально? «Так вот почему все так помешаны на магах?» Аргазм просто зашкаливает. Если не сдержусь, то от этого кайфа реально обоссусь на самом интересном месте. Нельзя. В тринадцать лет это уже не по возрасту. Был бы на пару лет младше, точно бы не сдержался. — …Э… О-о-о… — Это… А?.. Солдаты, похоже, в том же состоянии. Взгляды, полные ужаса. И все они уставились на меня. — М-мастер маг..? — Да. Я и есть тот самый маг. — …Простите? — Если я когда-нибудь подохну, обязательно расскажите в следующей жизни, какое это было гребаное зрелище. — О чем вы вообще..? Да ни о чем, просто понтуюсь. Настолько прет от того, что впервые запустил магию, что несу всякую дичь. «Но я реально не могу сдержаться». Кайф запредельный. Это и есть настоящий наркотик, а не та химия. Просто безумная тяга. — Фу-ух. Кое-как успокоившись, я выровнял дыхание. Кайф кайфом, но надо понять ситуацию. «Я убил тролля». Остальную мелочь добивали солдаты. Главное — моя магия уничтожила тролля. «Круто же». Судя по реакции солдат, это монстр, которого хрен убьешь. Но я его одним махом... Кап. — Кха. Пока я размышлял, рука сама дернулась к лицу. Из носа и рта потекло что-то горячее. Кровь. — Опа. А это с чего вдруг? — Мастер маг! Напуганные солдаты бросились ко мне. Колени тут же подогнулись. Твою мать. «Зрение…» Расплывается. Сердце бьется как бешеное. — Я лишь временно это заблокировала. Голос мачехи Элизы в тот миг пронесся в голове. — Если не будешь усердно учиться, припадки вернутся. Магическая лихорадка. Болезнь, возникающая прямо перед тем, как стать магом, которую другие преодолевают без проблем. Но у меня всё было не так, да? «Неужели…» Опять эта херня? Ты же сказала, что заблокировала. Я ведь создал круг, разве на какое-то время всё не должно быть в норме? Тук-тук! Тук-тук! Судя по тому, как аномально колотится сердце, нихрена не в норме. Что не так? «Что именно…» Как мне это успокоить? Сердце сжимает так, что дышать больно. «Это… очень похоже на то самое истощение маны». Ощущение один в один. Когда я чуть не сдох после двух выстрелов. «Может быть…» Проблема в мане? Стоило попытаться направить энергию, как я всё понял. «Точно». В двигателе пусто, топливо на нуле. И это сдавливало тело и горло. До этого я просто отдохнул, и вроде полегчало. «Но сейчас не тот случай». Инстинкты орали: просто завалиться и поспать не прокатит. — Кх-х-х. Нужно заполнить ману. Иначе сдохну. «Где?» Как её заполнять? Разве не просто отдыхом? Я ни хрена об этом не учил, так что ответов не было. — Мас… тер… ма… г… Голоса солдат становятся всё тише. То самое чувство, когда я умирал от лихорадки перед встречей с безумной мамашей. «Тогда…» Нити в пустоте. Я выжил, потянувшись к мане, которая исходила от Элизы. «…О…» Стоило об этом вспомнить, как я увидел нечто в воздухе. Мана. «Это». Откуда она течет? Я проследил взглядом. Поразительно, но мана сочилась из трупа тролля. Из тела монстра выходит мана. Почему она там? Таких вопросов я себе не задавал. «…Сука». Мне это нужно. Только эта мысль заполнила голову. Без этого я труп. И что, подохнуть прямо здесь? Хрен вам. «Как-нибудь…» Я только-только выучил одно заклинание, неужели я сдохну на этом снегу? Не могу умереть. А значит. «Отдай». Я смотрел на вытекающую из тролля ману и думал лишь об этом. И словно прочитав мои мысли. С-с-с-с-с-и-и-и! Мана, парящая в воздухе, внезапно пришла в движение и хлынула ко мне. Са-а-а-а-а! Мана вонзается в тело. Прямо в сердце. — Кха-а… хх… Давление в горле и жажда исчезли мгновенно. Кровь остановилась. Мутное зрение прояснилось, а заложенный слух вернулся в норму. — Ха-а… ах… Я выровнял дыхание. Пошатываясь, поднялся на ноги. — Вы в порядке?! — Мастер маг… Придите в себя..! — Немедленно готовимся к возвращению. — Всё нормально… Подождите… Просто голова немного закружилась. — Но, но кровь… — Подумаешь, кровь. Разве на войне не получают раны? Заживет. — …А? Кое-как отмазавшись этим бредом, я огляделся. Звон в ушах вроде утих. «Ох, жить буду». Реально чуть не подох. И страшным был не тролль… «Бояться надо было собственного тела». Я выругался на себя за то, что не уделил внимания этой дефектной туше. — Фух. Вытираю пот. На таком холоде я весь промок от пота. Доказательство того, что я пересрал до смерти. — …Но всё же… С залитым кровью лицом и мокрым подбородком я сказал: — В этот раз я был полезен, верно? — … От моих слов с улыбкой на лице солдаты впали в ступор. Видя, как их зрачки дрожат, словно при землетрясении, я снова ухмыльнулся. И тут. — С-сюда! Сзади, издалека послышался голос. И звуки чьих-то шагов. Кха-га-гак! Кто-то приземлился, пробивая снег. Женщина с белыми волосами и мечом. Айрис. Она прибыла с предельно напряженным лицом, но. — Это что..? Увидев результат, она тоже замерла. — В этот раз вы припозднились. — …Что? Я вытер кровь под носом тыльной стороной ладони. — Эх, такой крутой момент, госпожа бы посмотрела… Тюк. — Ох. Договорить не вышло, я покачнулся. Что за херня? Я же вроде украл ману, не хватило? Не успел я додумать. — Мать твою. Кажется, дело дрянь… Сознание тут же погасло. ***** Знакомый потолок. Ага, значит моя комната. Проспал тут всего день-два, а потолок уже как родной. Глядя на него, я кивнул. — Ладно. По крайней мере, не сдох. Мне не привыкать терять сознание. За последнюю неделю я вырубался чаще, чем ел. Меня это уже даже не удивляло. Главное, что живой. — Кх-х… Я силой заставил тело подняться. Ох, бля, как же я устал. «Чего так всё ломит?» Ощущение, будто каждый сустав выкручивают. Может, это боли роста? В прошлой жизни я едва перевалил за 170, в этой жизни хотелось бы чего-то другого. «Вот же бред». Проснувшись, я первым делом начал думать о фигне и усмехнулся. Посмотрел в окно. Светло. Чего так ярко? «Сколько я проспал?» Судя по самочувствию, я должен был проснуться в полной темноте, но на улице разгар дня. «Че за фигня?» В недоумении я вышел наружу. И правда — день. Но. «Где все? Куда солдаты делись?» Людей, которых раньше было полно, нигде не было видно. Куда все свалили? Обычно хоть один-два дежурили снаружи. — Что-то случилось? Я наклонил голову и пошел дальше. Блин. Я тут такой охеренный магический батл устроил, меня так и прет. — А похвастаться-то и некому. Реально обидно. — Есть кто живой? Куда все делись? Я пошел искать людей. На самом деле, я по этому особняку особо не гулял, так что хрен знает, где тут что. А, кстати, мне вообще можно так разгуливать? Вдруг поймают и втык дадут. «Пофиг. Если что, врублю силу тринадцатилетнего». Уи-и, мне тринадцать. Я ничего не знаю. Если грамотно использовать позицию ребенка, которую можно юзать только сейчас, может и прокатит? А если нет — ну и ладно. — Да где же все? Пока я недоумевал и оглядывался. — Э? Там кто-то есть. Человек. На заснеженной тропинке. Кто-то сидел на кортах и что-то разглядывал. Что это? Присмотрелся — старик. Или нет? Лицо морщинистое, как у деда, но волосы черные. Я подошел поближе. Встал рядом и заглянул через плечо — он смотрел на цветок в снегу. — Что смотрите? — Хм? Я спросил, и он обернулся на меня. Охренеть. «Ну и рожа». У суровости тоже должны быть пределы. На это лицо даже смотреть было тяжело. Будь я обычным мелким пацаном, я бы прямо тут разрыдался от страха. — Хм-м? Старик уставился на меня в упор. Странный взгляд. Острые глаза, длинный шрам через левый глаз. Сразу видно — дед не из простых. «Блин, зря я рот открыл». Ошибка. Сам не понял, зачем заговорил, но этот человек из тех, к кому лучше не соваться. Я знаю этот типаж. Если видишь кого-то странного — не лезь. Это самое важное правило жизни, а я на радостях его нарушил. Так что надо сваливать, пока не поздно. — Ой, извините. Просто любопытно стало. Я пойду своей дорогой. Прикинуться шлангом и свалить. Но стоило мне двинуться. — Попался. — А? Старик начал подниматься. Тело медленно выпрямлялось. Но оно было до странного огромным. Э-э, что? Насколько высоко мне голову задирать? Он явно был выше двух метров. Он что, изморозный тролль? Почти один в один. Манул человеческого типа? Быть может? Пока я строил теории, старик спросил: — Как ты это сделал? — …Что… что именно? Давление. Черные глаза старика пронзали меня насквозь. Когда я смотрел в них, по телу бежали мурашки. — Я спросил, как ты меня нашел. — …А? Да чего там искать. — …Вы просто сидели тут. — О-хо? От моих слов старик наклонил голову. Взгляд стал заинтересованным. А затем. — Вот как. Он кивнул, будто что-то понял. Что, деменция? Дело дрянь. Надо линять. Только я собрался быстро развернуться и дать деру. — Имя? — Что? — Имя. Старик спросил, как меня зовут. Имя? Стоит ли его называть? Кажется, лучше не надо. Поэтому я сразу выпалил: — Амбрасе. — ... — ... После моих слов повисла тишина. Я почесал щеку. — Наверное, не поверите? — Наверное. Для правды имя и впрямь было дерьмовым. ***** — П-появился изморозный тролль…!! Один из солдат запросил поддержку. Первой на этот зов откликнулась Айрис. Она как раз проводила поиски неподалеку. Место, где изморозные тролли не должны появляться. Они возникли там, где их почти никогда не видели. Из-за этого Айрис расширила зону зачистки и поиска. Но. «Опять…!» Изморозный тролль появился снова. На этот раз — прямо в зоне, помеченной как безопасная. Как только она это услышала, Айрис бросилась вперед. Быстрее, чем вчера. Сжимая меч, она бежала на полной скорости. — Госпожа! Она не слушала крики солдат. Просто бежала. Если она не придет, кто-то умрет. Если она слышит и не спасает — это её вина. Как и тогда. — Айрис!! Как в последние минуты жизни матери. Айрис бежала и бежала, думая лишь об этом. «Нет». Надо спасти. Хоть одного, но она спасет. Её шаги, полные отчаяния, вскоре привели к цели. — …А? Увидев открывшуюся картину, Айрис застыла как статуя. Тролль был давно мертв. Солдаты в ужасе смотрели на кого-то. Там стоял мальчик. Бесполезный маг, не способный колдовать. Ученик великой ведьмы. Руин стоял там и улыбался. — В этот раз вы припозднились. Сказал он с лицом, залитым кровью. — Мастер маг..! И внезапно рухнул. Он потерял сознание и упал в снег, а Айрис подбежала и подхватила его. Они вернулись в замок. — Убил изморозного тролля? Огаст произнес это, исказив лицо от осознания абсурдности ситуации. — По словам солдат, это так. — …Тролля? — Да. — …Ха. Не только Айрис, говорившая это, но и сам Огаст не мог в это поверить. Руин. Этот сопляк охотился на изморозного тролля. И сделал это всего одним заклинанием. Огаст устало потер переносицу. «…Убил тролля магией…» В это было трудно поверить. Изморозный тролль. Как особь — это манул среднего уровня, по рангам наемников — от C до B. Он далеко не слаб. Нужно как минимум десять обычных солдат, чтобы его завалить. И такого манула. «Одним ударом. Причем маг, который только что научился колдовать». К тому же, используя такое ничтожное заклинание, как «Магический шип»? — Айрис. Ты можешь в это поверить? — Нет. Айрис была категорична. Она уже была Экспертом меча. И достигла этого в шестнадцать лет. В истории Империи, если не считать их предка Короля Мечей и первого Героя, это был самый юный возраст. Обладая такой силой, Айрис сама могла в одиночку убить тролля, но. — …В то, что он убил его в одиночку, верится с трудом. Дело не только в том, что Руин казался слабым. — У троллей есть сопротивляемость к магии. Проблема в самой природе этих тварей. Они обладают иммунитетом к магическому воздействию. Поэтому маги стараются избегать встреч с троллями. Они вдвое снижают урон от магии. Поэтому охота на троллей всегда была задачей рыцарей. — Убить такого манула одним заклинанием… Это невозможно. Маг, только что открывший книгу, добивается успеха в такой охоте? Кто в это поверит? — Да, мне тоже так кажется. Огаст был согласен. Но. — Тогда что, солдаты лгут? — …Это. — Свидетелей много. Значит, это не ложь. — ... — Даже если в это невозможно поверить, факт остается фактом. Отчет. То, что написали солдаты, было идентичным. Маг Руин предсказал появление тролля и уничтожил его одним заклинанием. После чего, истекая кровью, упал без чувств. Это общие факты. «…Даже если это полный бред». Он хотел бы вызвать его и допросить, как он это сделал, но не мог. «Говорят, он спит уже целые сутки». Он погрузился в сон и не просыпается. Физически он вроде в порядке, но почему-то не приходит в себя. — Хм-м… Огаст вздохнул. С самого приезда этот парень был странным, но ситуация становится всё более причудливой. И это еще не всё. «…А вот это». Единственная деталь в отчете, которая отличалась. Заметка командира Родена. — Магия была использована, но я не слышал слов заклинания. Похоже, он не использовал формулу — основу магии. Как понимать этот абсурд? В конце концов. «Элиза». Худшая ведьма на земле. Что за существо она на него оставила? — Альфонс. — Да, Великий герцог. Огаст обратился к ожидавшему рядом Альфонсу. — Как только Руин проснется, скажи ему прийти ко мне. — Слушаюсь. Дело Руина было важным, но сейчас было не до этого. Как назло. — Время прибытия гостя. Важная персона должна была посетить этот особняк. — Вы о госте? Айрис отреагировала на слова Огаста. — Да, ты тоже готовься. — Я тоже..? Внезапно? Это было странно. — Прибудет человек, который тебе очень нравится. — О чем вы..? Огаст посмотрел на Айрис и улыбнулся. Это был подарок для дочери. — Герцог Колтон решил заехать к нам. — ..!! Герцог Колтон. При этих словах глаза Айрис расширились и засияли, как звезды. — Вы… вы говорите о герцоге Колтоне? — Да. — Ох… Ох. Девушка, чей взгляд обычно был холодным, как лед, сейчас выглядела на свой возраст. Её лицо, покрасневшее от восторга, было впечатляющим зрелищем. Герцог Колтон. Для Айрис это была легендарная личность. Впрочем, для любого, кто держит в руках меч, он был таковым. «Мастер». Мастер Колтон. Вершина среди тех, кто владеет мечом. Небожители, которых называют Мастерами Меча. Он был одним из тех, чье имя по праву стояло в этом списке. К тому же. Его называли Мечом Императора и Защитником Империи. Сильнейший из сильнейших. Когда речь заходила о первом мече страны, его имя называли всегда. Старый воин, который на протяжении пятидесяти лет доказывал свою мощь на передовой. Он был рыцарем, которого Айрис уважала больше всех. — К-как он здесь… — Сказал, что заглянет по делам. Я подумал, что будет неплохо показать ему тебя. Что скажешь? — Я… я, конечно же… только за. Голос Айрис дрожал. Видя это, Огаст почувствовал внутри гордость. Его не по годам взрослая дочь наконец-то проявила детскую искренность. Огаст удовлетворенно кивнул. Раз Айрис это хоть немного порадовало — этого достаточно. Отец, видевший радость дочери, и дочь, предвкушавшая встречу с кумиром, были в приподнятом настроении. — Ты, стань моим учеником. — Вау. Вообще не хочу. — ... — ... Это было ровно до того момента, пока герцог Колтон не предложил тринадцатилетнему магу-новичку стать его учеником. ---------- Привет. Я, говорят, гений. (10) Герцог Колтон. Точнее, герцог Колтон Клей. Человек, которого называют Мечом Императора и Защитником Империи. Тот, кто в прошлых войнах всегда шел в авангарде, заслужив имя Бога Войны. Один из девяти Мастеров Меча на всем континенте. И, возможно, сильнейший среди них. Невероятный гений, взявший меч в пять лет и выпустивший ауру в семнадцать. Мечник-фанатик, посвятивший жизнь клинку. Путь, который он прошел, стал мечтой для каждого рыцаря. Рыцарство. Рыцарь берет меч лишь потому, что есть те, кого нужно защищать. Слова герцога Колтона стали эталоном. И эти же слова стали мечтой для девочки, мечтающей о титуле Мастера. Для Айрис. Поднимать меч ради защиты — в этом и есть суть рыцаря. Это тронуло её до глубины души, и герцог Колтон стал её кумиром. «Вот бы хоть раз увидеть его...» — мечтала она. Иногда она даже позволяла себе фантазии: — У тебя выдающийся талант. Не хочешь ли поучиться у меня? Айрис знала, что талантлива. И верила, что если они встретятся, он может сказать нечто подобное. Это было её сокровенной мечтой, хотя она и не верила, что это случится наяву. Потому что... «Герцог Колтон никогда и никого не берет в ученики». Никого. Ни собственного внука, ни наследного принца, жаждущего познать суть его меча. Он мог дать совет, но не статус ученика. Стать его преемником означало обладать чем-то по-настоящему особенным. «Может быть...» — Айрис надеялась, что это «особенное» есть в ней. Так было до этого самого момента. — Ты. Стань моим учеником. — Вау. Реально не хочу. ***** Как же всё к этому пришло? Отмотаем время немного назад. — Как тебя зовут? Проблема началась в тот миг, когда этот жуткий старик с черными волосами спросил мое имя. «Блин, "Амбрасе" или как там его... звучит как полная лажа, да?» Я и сам понимал, что псевдоним состряпан на коленке. Старик, само собой, не поверил и переспрашивал снова. И на кой оно ему сдалось? «Чего ему надо? Я что, где-то накосячил?» Сразу видно — аристократ. Плевать, что он размером с гору и рожа бандитская, порода чувствуется. А когда такие важные шишки спрашивают имя, варианта обычно два: либо тебе дадут мешок золота, либо сейчас начнется полная жопа. «Судя по его взгляду, скорее второе». Ну а что я такого сделал? Раздражал его своими комментариями? Как-то мелковато для такой туши... Но больше ничего в голову не лезло. Неужели я реально влип? Да уж, слишком много я на себя брал. И тут... Щелк. «А?» Звук шел от его пояса. В ту же секунду... У-у-унг. Сердце дрогнуло. Глаза что-то зафиксировали. Что это? От пояса старика потянулись тонкие линии, целая сеть. И одна из этих линий коснулась моего горла. Это мана? Нет, ощущается иначе. От этого непонятного чувства все клетки тела встали дыбом. Ших—. Когда я пришел в себя, кончик меча уже упирался мне в кадык. Старик сделал выпад. — Кха... Запоздалая реакция. Я отшатнулся и схватился за шею. Рана? Нет, не порезал. Холодный пот градом покатился по спине, пропитывая рубашку. Теперь-то я понял окончательно. «Этот дед...» Он чертовски силен. Ужас, который он внушал, не шел ни в какое сравнение с тем троллем. Почти как... «та сумасшедшая мамаша». Такая же аура ненормального существа, как у Элизы. То есть, он не совсем человек. Вы только посмотрите: «С ходу мечом в горло тычет». Псих. Явно из тех, кто может прирезать человека посреди улицы, и ему за это ничего не будет. — Зачем... вы это делаете? — выдавил я, не на шутку напрягшись. В глазах старика мелькнул живой интерес. — Ты видел? — Что?.. — Я спросил: ты видел мой меч? Видел ли я меч? — Нет?.. Вообще не видел... Да как его увидишь? Я только моргнуть успел, а сталь уже у горла была. Но старику было плевать на мои ответы, он продолжал сверлить меня взглядом. — Нет, ты видел его. Что за поехавший дед? Если сам всё за меня решил, зачем вообще спрашивать? Бред какой-то. — Я правда не ви... — Твои глаза проследили траекторию еще до того, как клинок покинул ножны. А? Я замолчал. Проследил траекторию? Оу, неужели... «Те линии... это и была траектория?» Само движение я не разглядел, но если старик прав... «Значит, всё-таки видел». Сам не знаю. — Ты родился с особенными глазами, — старик усмехнулся, приняв мое молчание за согласие. Черт, его улыбка пугает до усрачки. Он точно герцог? Больше на разбойника с большой дороги похож. Да он пострашнее любого монстра будет. — Малыш, мое имя — Колтон Клей. Внезапная минутка самопрезентации. — А, да... очень приятно. Я уже хотел просто кивнуть и уйти, как вдруг... «Стоп...» Колтон Клей? «Колтон?» В голове будто лампочка зажглась. Колтон... Если это Колтон, то... «...это же фамилия того типа из книги?» Я знал это имя. В том «розовом» чтиве под названием «Переродившаяся графиня ненавидит персонажа второго плана» главным претендентом на сердце героини был Колтон Сейверн. Его фамилия была Колтон. И значит... «Он сын герцога...» А его отца звали Колтон Клей. Глава гвардии императора и один из сильнейших людей империи. «Офигеть». Точно. Черные волосы, черные глаза. Мощное телосложение и лицо, острое, как бритва. Всё в точности как в описании. — Вы... герцог Колтон? Старик — Клей — медленно кивнул. Мать твою, реально он! Тот самый Колтон Клей? Призрак поля боя? «О-о-о». Это было круто. Реально круто. Я впервые видел персонажа из «Ромфанта». За тот месяц, что я кувыркался в этом проклятом северном аду, я не встречал никого из сюжета. Я уже начал сомневаться, в том ли мире нахожусь. «Значит, всё-таки правда». Надо же, встретил важного NPC в таком месте. — Ты знаешь меня? — Да. Кажется, на континенте мало тех, кто о вас не слышал. — Тем лучше, — Клей удовлетворенно кивнул. Отец того самого «второстепенного персонажа», вау. Пока я пребывал в восторге от встречи со знаменитостью... — Безымянный ребенок. Я — рыцарь Империи и меч Императора. Колтон Клей. Он повторил это еще раз. Спецификации свои перечисляет, что ли? Ну, он мужик крутой, имеет право. Я как раз об этом думал, когда он выдал: — Стань моим учеником. «Чего?» Клей вбросил настоящую бомбу. Учеником? Мне? Учеником? «Учеником?..» Я правильно расслышал это слово? Мозги заскрипели. Если слух мне не изменил, этот великий рыцарь только что предложил мне обучение. «С чего бы это?» Не понимаю. Насколько я помню, этот Клей был тем еще сухарем: «— Сдайся. Мне больше нечему тебя учить».«— Отец!..» Тот самый тип, который игнорировал все попытки собственного сына и не желал учить его своему мечу по-настоящему. «— Не гонись за тем, что не может расцвести. Ищи свои крылья. Мой меч тебе не подходит». Причина вечных травм и поехавшей кукушки «второстепенного персонажа». Именно этот дед взрастил в сыне комплекс неполноценности и уничтожил его самооценку. Тот, кто отказывал самому императору в просьбе взять ученика... И теперь он предлагает это мне? «Что за бред. Я сплю?» Точно, это сон. Иначе ситуация не лезет ни в какие ворота. Ну конечно, сон. И солдат вокруг почему-то не видно... Я успокоился. — Ты медлишь с ответом. Плохо слышал? — спросил Клей. Больно уж реалистично для сна. Неужели правда? Чтобы проверить, я уже занес руку для сочного подзатыльника самому себе, как вдруг... Хвать! Клей перехватил мою руку на лету. — Что ты собираешься делать? — ...Да так. Проверяю, не сплю ли я. — У тебя есть склонность к самоистязанию? Не делай так больше. — ... Надо же, какая забота. Почти влюбился. «Хм». Если этот мужик реально Колтон Клей, то титул его ученика — это золотой билет. Особенно в этом мире. «Это же шанс на нормальную жизнь, а?» Шанс свалить от этой поехавшей ведьмы Элизы и начать всё с чистого листа. Уехать в столицу, стать элитным дворянином, жрать от пуза... О-о, звучит хайпово. Может, согласиться? Он же сам предлагает. «Черт, хватай удачу за хвост, пока дают!» Раз родился мужиком — иди до конца! Я уже собрался было выдать свое «да», как вдруг... «Но стойте-ка...» В памяти всплыли фрагменты из романа. О том, КЕМ был этот Клей. О тренировках, которые перенес его сын и император. «— Еще десять тысяч раз». «— Ты выронил меч. Начинаем сначала». Он заставлял держать меч, даже когда кожа на ладонях лопалась в кровь. Заставлял делать приседания с бревном размером с дом. И те два мазохиста реально это делали! Вся жизнь Клея — это бесконечное, фанатичное самоистязание. «...Погодите». Если я стану его учеником... «...мне придется заниматься этой херней?» Если он так гонял тех, кто даже не был его учениками, то с преемника он вообще три шкуры спустит. Я мгновенно протрезвел. — Если не слышал, я повторю, — произнес Клей. — Ты. Стань моим учеником. — Вау. Реально не хочу. — ...? — Ой. Я тут же прикрыл рот рукой. Вырвалось на автомате. Как только представил эти адские тренировки, к горлу подкатила тошнота. — Нет, я имел в виду... Я запаниковал. Блин, накосячил. Надо было как-то вежливее отказать. Но от одной мысли о штанге из бревен меня чуть не вывернуло. Клей смотрел на меня, и его глаза стали чуть шире. Кажется, я переборщил с грубостью. «Он же герцог, черт возьми». А вдруг он меня в кандалы за скудность манер засунет? Это что, развилка «жизнь или смерть»? Я уже хотел было что-то пролепетать в оправдание, как вдруг... — Ах ты, паршивец! — ...Э? Раздался чей-то крик. Это Клей? Нет, голос слишком тонкий. Я обернулся. Там стояли Айрис и Огаст. Неужели это Айрис крикнула? Вряд ли, она сама выглядела ошарашенной и смотрела куда-то назад. Там и стоял автор крика. — Как ты смеешь! Да как ты смеешь!! К нам выскочил парень с пылающим лицом. На вид лет семнадцать. Платиновый блондин с золотыми глазами. Что это еще за хрен с горы? — Ты! Немедленно обнажи меч! — ...Че? Я нахмурился. Какой меч? О чем он вообще? Очередной сказочный идиот нарисовался. — ...Это не то, о чем мы договаривались, — прошептал Клей, глядя на него. — Вы обещали вести себя тихо! Блондин на секунду запнулся. — Я не могу это терпеть! — заявил он с невозмутимой наглостью. Да кто это такой вообще? — Герцог Клей! Как вы могли! Вы сами нарушили наш уговор! — В чем именно? — Вы говорили, что никого не возьмете в ученики, и потому я смирился! Но теперь это... Парень смерил меня взглядом. Мерзким таким взглядом. Глаза б его не видели. — И вы берете в ученики вот это ничтожество?! Ладно бы это была принцесса великого герцогства, чей талант неоспорим... я бы понял! Но почему ОН? Герцог Клей спокойно ответил: — Тут ситуация иная. — Иная?! — Во-первых, я никогда не говорил, что вообще не возьму ученика. Я говорил, что не возьму никого, кто не соответствует моим требованиям. Взгляд Клея стал тяжелым. — И это касалось всех, включая Солнце Империи, Его Величество Императора. При упоминании императора блондин вздрогнул, но лишь на миг. — ...Тогда что, этот пацан соответствует вашим требованиям? — Именно так. — Да это бред! — вскипел парень. — Посмотрите на него: он же меч в руках ни разу не держал! Вы просто придумали оправдание, чтобы не учить меня! — Вы бы поверили, скажи я вам это прямо? — ... Снова замолчал. Спорить он явно не умел, но злился знатно. Попыхтев немного, он уставился на меня как на личного врага. — В любом случае, я этого не признаю. Я приехал на этот чертов Север не для того, чтобы смотреть, как вы обучаете какого-то проходимца!.. Щелк! Внезапно он выхватил меч из ножен. — Эй, ты. — Я? — Обнажи меч. — ... — Чего застыл? Меч вынимай, я сказал! — ...Слушайте, извините, конечно, но... — Что? — У вас со зрением всё в порядке? — Что?! — Где вы видите у меня меч? — ...А? Откуда у меня меч на этой тушке? Да и вообще... — Я не умею фехтовать. Я маг. — ...Маг? На этот раз отреагировал Клей, а блондин застыл в замешательстве. — Маг?.. Даже не рыцарь, а какой-то маг? — Я что, похож на человека, который тренируется с железками? Он реально слепой? Если бы глаза работали, он бы до такого не додумался. Я смотрел на этого странного типа, когда он выдал: — Маг, значит. Плевать. Он наставил острие прямо на меня. — Я докажу, что я в сотни раз лучше тебя. Маг? Ну давай, делай что хочешь. Я растопчу тебя и твое колдовство. «...Да что за дебил, сука». — Сука? — переспросил он. — Я сказал «Су-р-ба». На моем языке это значит «благословение». — Ты же с Севера? — Нет, я из другого места. Далекого. Республика Корея называется. — Хватит нести чушь! Атакуй! Я даю тебе право первого хода. — ... Да уж. «Ну и геморройный же тип». Этот рычащий придурок, заинтригованный Колтон Клей, застывшая в отдалении Айрис... «Бесят. Все, блядь, бесят». Ситуация была хуже некуда. — Стрелять, значит? — Да! Показывай всё, на что способен. Ну, сам напросился. Ри-и-и-и-иинг!!!! Я заставил круги вращаться. Сердце заколотилось. Мой самопальный двигатель набрал обороты. В этот раз скорость вращения была куда выше, чем раньше. Видимо, обкатка прошла успешно. Мана потекла по венам гладко и послушно. Я собрал энергию в кончиках пальцев. Шипастая стрела. Всё равно я больше ничего не умею. Стрела оставалась маленькой, но маны в нее вливалось непривычно много. Видимо, сказалась та «подпитка», что я выкачал из тролля. Заклинание было готово мгновенно. — Ха! И это всё? Какая-то жалкая стрела? — В глазах блондина читалось презрение. Ну-ну. Посмотрим. — Тогда... пли. Я со всей злости запустил в него стрелу. Снаряд свистнул в воздухе, устремляясь к цели. — Плёвое дело... — Он взмахнул мечом, собираясь просто отбить магию. Ква-гак! — ...А? Стрела не отлетела. Она впилась в плоскость его меча и начала вращаться с диким визгом. Ри-и-и-и-и-и-иинг!!! — Твою... Это еще что такое?! От давления глаза парня полезли на лоб. — Г-х-х...!!! Его начало уносить назад. Хрусть! Не прошло и пары секунд, как на его дорогом клинке поползли трещины. И тут... Ших. Дзинь!! Чей-то меч снес стрелу в сторону. Клей. Он вмешался в последний момент, просто отмахнувшись от моей магии. Отлетевшая стрела врезалась в стену. Б-а-а-а-а-м!!!! Раздался мощный взрыв, и в каменной кладке образовалась зияющая дыра. — ...Ох... Челюсть блондина, смотревшего на разрушенную стену, с грохотом упала на пол. Впрочем, я выглядел не лучше. «...А, черт! Опять!» Снова я испортил казенное имущество. Только недавно стену поченили, и вот опять! Я осторожно покосился на Огаста. Тот стоял, прикрыв рот ладонями, и глаза у него были как блюдца. — Герцог! Вы же видели? Это не я! Это всё они!.. Но мои оправдания прервал голос Клея. — ...Малыш. В его взгляде читался шок, прорезающий холодный воздух. — Это заклинание... — А? — ...Как ты сотворил его, не произнеся ни слова? — Слова? Я затупил. Какое еще слово? Он про те дебильные кричалки, которые обычно в фэнтези орут? — ...А что, надо было что-то говорить? — ...— ...— ... Воздух будто загустел. Тишина, повисшая после моих слов, была, пожалуй, самой тяжелой и гнетущей за всю мою новую жизнь. [◆ Вы встретили Меч Империи — Колтона Клея.][◆ Высший рыцарь проявляет к вам глубокий интерес.][◆ Снова произошел контакт с ключевой фигурой сюжета.][◆ Весы судьбы пришли в движение.][◆ Ваше "Око Всевластия" созерцает устройство этого мира.] ---------- Святая и горничная (1) Заклинание — это обет и узы. Контракт, который маг заключает с маной для сотворения магии. Это средство и, по сути, единственный способ придать мане физическую форму. Мана — незримая субстанция. Кто-то называет её «дыханием богов». Подобно дыханию, эту энергию нельзя увидеть, к ней нельзя даже прикоснуться. А раз её нельзя увидеть, требовался метод, позволяющий использовать ману как магию. Этим методом и стали заелинания. Маг облекает форму магии в слова, и мана откликается на голос и интонацию, выстраивая структуру. Великий маг Роль Афрон называл заклинания единственным способом для человека позаимствовать силу бога. Магия подобна жесту божества. И потому заклинания — это обет, который обязан произносить каждый маг. Но однажды другая великая волшебница, Элиза Сесрис, задала Ролю Афрону вопрос: — А если появится маг, который не использует заклинания? Он что, станет богом? На этот едкий вопрос Роль Афрон ответил невозмутимо: — Творить магию без заклинаний — значит использовать её напрямую, не заимствуя силу у бога. Если это не бог, то кто же? Он открыто допустил возможность рождения бога. Поразительно было то, что даже «та самая» Элиза Сесрис не посмела это оспорить. Безмолвное колдовство — это рождение бога. Таков был итог дискуссии о безмолвных магах, прошедшей десять лет назад в имперской Белой Магической Башне. И вывод был таков: безмолвных магов не существует, а значит, богом человеку не стать. Прошло десять лет. — ...А что, надо было что-то говорить? На бесплодных землях Севера явился бог. ***** Кабинет главы дома Великого герцога. В последнее время здесь постоянно толпились люди. Хозяин комнаты, Великий герцог Огаст, стоял с застывшим лицом. Он не смел сесть, ведь перед ним был человек, перед которым в нынешней империи склоняются лишь император и члены императорской семьи. — Приветствую герцога Колтона. — Давно не виделись. Колтон Клей. Абсолютное существо, именуемое Защитником империи и Мечом императора. Мастер меча, один из немногих на континенте, кто достиг ранга «сверхчеловека». Идеал для любого рыцаря. Именно с ним сейчас столкнулся Огаст. — Прошло почти десять лет с нашей последней встречи? — Если не считать банкет, устроенный наследным принцем, то именно так. — Выглядишь хорошо. Видимо, не забросил тренировки. — Благодарю. Огаст склонил голову перед похвалой сильнейшего воина континента. — Я наткнулся на кое-что любопытное. — ... Последовавшие слова заставили Огаста замолчать. — Что именно? Огаст сглотнул, услышав бесстрастный тон Клея. Он не мог не понимать, о чем речь. Это слово не подходило для описания человека, но сейчас оно было уместнее всего. — Маг по имени Руин. — ...Руин? Руин. Без фамилии. Говорят, его усыновили из приюта, так что он явно не дворянин. В обычных обстоятельствах ни герцог Колтон, ни Огаст не проявили бы к нему ни малейшего интереса. Маги — ценный ресурс, но в имперской Магической Башне их полно, так что он не был такой уж редкостью. Тем более для Клея, «Убийцы магов», прошедшего через бесчисленные сражения. Но сейчас всё было иначе. — Он не использовал заклинания. Руин. Мальчишка, у которого молоко на губах не обсохло, показал нечто невозможное. — Вы знали об этом? — ...Нет. Если точнее, Огаст лишь слышал обрывки информации, но не мог в это поверить. Безмолвное колдовство. Магия без слов. Сфера бога, существующая лишь в легендах и признанная невозможной всеми магами мира. И её использовал подросток тринадцати лет, знающий всего одно заклинание 1-го круга. — Не знал, значит?.. Колтон произнес это с сомнением, но Огаст был искренен: — Руин находится в нашем поместье всего три дня. Он выходил на караул лишь дважды. В первый день он и вовсе заявлял, что не умеет колдовать. — Не умел колдовать? — Колтон нахмурился. Это звучало непостижимо. Огаст продолжил объяснение: — Он сам так сказал. Якобы из-за того, что не умеет читать, он не мог выучить магию... Но за один день он освоил грамоту, выучил заклинание и в первом же рейде убил изморозного тролля. — ... Даже после объяснений это было невозможно понять. Что за чушь? Выучить язык за день и сразу после этого завалить изморозного тролля? Даже Колтон, видавший виды, считал это бредом. — Может ли он быть засланным шпионом другого государства? — Это... Вместо этой нелепицы логичнее было предположить, что другой континент подослал в империю некую аномалию. Или же... — Может ли он быть Мазоку (демон в человеческом обличье)? — ...! Один из сверхсуществ эпохи Короля демонов? Огаст сглотнул и покачал головой на предположение Колтона. — Вряд ли. — На чем основано такое суждение? — На том, кто его сюда привез, — без колебаний ответил Огаст. — Элиза. Руин — приемный сын великого мага Элизы Сесрис. — ... При упоминании Элизы Сесрис лицо Колтона Клея исказилось в редкой для него гримасе. Худшая ведьма. Существо, которое она привела с собой. — Ха-ха. — Колтон рассмеялся. У него не было иного выбора. — Этой ведьме знатно повезло на старости лет. Она всё-таки нашла его. Столько искала и в итоге нашла. — О чем вы?.. — Жаль. Я думал, что смогу сделать его своим учеником. — ...! Услышав про ученичество, Огаст уставился на Колтона. Как рыцарь, который никогда никого не брал в ученики, мог сказать такое? — Могу я спросить одну вещь? Огаст не мог сдержать любопытство. — Что именно? — Что вы увидели в этом ребенке, раз захотели взять его в ученики? У Руина ничего нет. Тонкое, худое тело. Слабая плоть, не способная удержать даже стальной меч. В его глазах нет огня. Огаст не понимал. «Герцог Колтон, отказавший даже наследному принцу, почему он...» Наследный принц, гениальный мечник. Принцесса, гениальный маг. Почему Колтон и Элиза, отказавшие этим двоим, так жаждут Руина? С магическим талантом всё ясно, но меч? Почему меч? — Великий герцог. — Да. — Что ты считаешь самым важным при взмахе меча? — ... В голове всплыло множество слов. После короткого молчания Огаст ответил: — Чутьё. Скорость реакции, выносливость — нужно многое, но рыцари, достигшие определенного уровня, выбирают одно. Чутьё. Инстинкт. Только это позволяет выживать на поле боя. — Верно. Чутьё. Самое важное. Но что, если превратить это чутьё из догадки в уверенность? — Что вы имеете в виду? — Этот ребенок способен на это, — сказал Колтон, вспоминая недавний момент. — Поскольку мне было лень возиться с назойливыми личностями, первым делом по прибытии в поместье я скрыл свое присутствие с помощью ауры. — ... Называть «назойливой личностью» столь высокородную особу было дерзко, но Огаст не стал возражать. Он и сам не знал, что Колтон здесь. — Благодаря этому в замке никто не мог знать о моем присутствии. Чтобы увидеть Колтона сквозь его ауру, нужно быть равным ему по силе. В этом замке таких нет. Разве что сам Огаст мог бы что-то почувствовать, да и то не факт. — Но этот малец обнаружил меня. — ...! — Будто в этом не было ничего особенного. «Что вы делаете?» — так Руин обнаружил Колтона, когда тот открыто прятался. Увидев это, Колтон понял. — Этот ребенок может видеть. — Видеть что? — Око, пронзающее истину. То, что обычно называют Оком Всевластия. Око Всевластия. Огаст когда-то слышал об этом. Это ведь... «То, чем владел Герой прошлого». Высокомерное око, взирающее на мир свысока. Говорили, Герой видел всё сущее насквозь. — Вы хотите сказать, что у этого ребенка... есть такая сила? — Я предполагаю это. И чтобы убедиться, я собирался снести ему голову. — Что? «Снести голову?» Огаст ошеломленно уставился на Колтона. — Но еще до того, как я выхватил меч, он увидел траекторию моего удара. — ...Ха? — Будто заранее знал, как полетит клинок. — Это же... Видеть траекторию меча еще до удара. Не чувствовать, а именно видеть. Огаст, будучи прежде всего рыцарем, понимал, насколько пугающие последствия это влечет. Колтон же, понимая это еще лучше, не скрывал досады. — Жаль. Не думал, что ведьма Элиза успеет первой. Теперь его нельзя трогать. Посягнуть на приемного сына этой женщины — всё равно что дать ей повод атаковать империю. «Безмолвное колдовство». Колтон вспомнил тот миг, когда Руин мгновенно применил магию. «Проблемное существо». Заклинания мага — это процесс формирования магии. Для рыцарей это единственная возможность подготовиться к атаке. Заклятия абсолютны. Маг обязан прошептать слова. Благодаря этому можно предсказать тип магии, именно поэтому рыцарю легче сражаться с магом один на один. Но что, если... Что, если существует маг, не использующий заклинания? Если из-за этого ни скорость каста, ни свойства магии нельзя предугадать? «Сможет ли тогда рыцарь противостоять магу?» Сомнения Колтона крепли. К тому же, если информация об этом дойдет до столицы... «Принцесса точно проявит интерес». В отличие от своего брата, принцесса была хитрой, и неизвестно, что она предпримет. Впрочем, сейчас были дела поважнее. — Великий герцог. — Да... Огаст еще не пришел в себя, но Колтон решил озвучить главную цель своего визита. — А? — Огаст округлил глаза. — ...О чем вы? Ему было трудно это осознать. Колтон повторил: — Нужно найти Святую Священного Королевства, пропавшую на Севере. Пока Огаст застыл от этой новости, в другом месте... — П-п-привет... Здравствуйте. — ...А, да. Здравствуйте. Объект всеобщего внимания, (бывший) сирота и ныне первый безмолвный маг человечества (неофициально), тринадцатилетний Руин смотрел на женщину, которая внезапно появилась перед ним. — Я горничная Эрия. Отныне я буду помогать вам в делах, господин маг Руин... — Эрия... Горничная?.. Руин внезапно посмотрел ей за спину. Обычно там не должно было быть никого, но его глаза кое-что зацепили. «...Слушайте». Он действительно не понимал. «А что, горничные теперь таскают за собой ангелов?» За спиной девушки, представившейся Эрией, парила женщина с тремя парами крыльев и закрытыми глазами. ===================== [◆ Вы встретили Святую. [◆ Вы встретили Святую, которая по канону должна была быть мертва. [◆ Возник эффект бабочки. [◆ Поздравляем. [◆ Око Всевластия встретило Регрессора. ===================== ---------- Святая и горничная (2) После того как я засадил магией в того хмыря, до меня допёр один факт. «В этом мире все маги обязаны произносить заклинания?» Оказывается, тут есть правило на уровне мирового закона или типа того. Маг не может колдовать, если не пробормочет свое заклинание. «Ну и дурдом. Это что же получается?» «Разгорись, пламя алого лотоса!» или что-то в духе «Лед преисподней, что замораживает всё сущее! Явись!». Это что, мир, где нужно нести подобную кринжовую херню, чтобы хоть как-то колдануть? Да это просто издевательство… Аж мурашки по коже. Орать такие фразочки каждый раз, когда выпускаешь заклинание? «Да я скорее язык себе откушу и сдохну». Стыдоба-то какая. У меня нет фетиша на подобные вещи. Какой вообще идиот придумал, что маги обязаны бубнить под нос? «Было ли об этом в книгах?» Хрен его знает. Я вроде читал, но про обязательный ор заклинаний там ни слова не было. А, может, я просто не дошел до тех страниц? Я ведь половину слов не понимал, вот и пропускал куски. Неужели в тех главах как раз и говорилось про заклинания? «...» Пытаясь переварить этот бред, я слегка приподнял руку. Ги-и-и-инг! Спустя мгновение сформировалась Шипастая стрела. Я и рта не раскрыл. Просто представил, как мана сплетается — и вуаля. — И на хрена тут нужно заклинание? Я искренне не вдуплял, зачем что-то говорить. Просто берешь и делаешь, разве нет? Реально не догоняю. На фига тратить время на болтовню? «Может, со мной что-то не так?» Если все маги обязаны использовать заклинания, значит, я — какой-то неправильный. «Хотя нет». Не неправильный, а особенный. О-о, шикардос… «Не знаю, как это работает, но это же имба, разве нет?» Я до сих пор помню рожи Огаста, Колтона и остальных. То, как они вытаращились на меня. Ощущения — просто космос. Да, так и должно быть. Раз уж я попал в веб-новеллу, у меня должна быть хоть какая-то уникальная фишка. «Так это и есть Безмолвное колдовство?» Скорее всего. В любом случае, штука полезная. По реакции окружающих было понятно — это что-то за гранью. — Охереть, просто топчик. Слава Ранобэ. Меня накрыла волна восторга. Я просто пальнул магией, а в итоге, кажется, отхватил себе какой-то легендарный навык. «Проблема только в одном». В моем гребаном запасе маны. Один выстрел — и я в хлам. Какой толк от этого безмолвного каста, если я после него как выжатый лимон? — Хм-м. Я наклонил голову набок. Неужели колдовать всегда так тяжело? Если тело вырубается после пары заклинаний, значит, с ним явно что-то не то. — Да хоть десять раз Безмолвное колдовство… Если стрелять нечем, толку ноль. — Есть же какой-то способ? Я откинулся на спинку стула, погрузившись в раздумья. И тут в памяти всплыл один момент. «Тогда...» Когда мы валили тролля. Тот момент, когда мана была на нуле, и я буквально подыхал, но потом вытянул энергию из ледяного тролля. «Это...» Я смогу это повторить? Тогда не просто восстановился запас маны. «Кажется, сам объем маны вырос?» Если мне не почудилось, то так и было. Сейчас я чувствую, что смогу выпустить Шипастую стрелу раза три. «Это...» Для такого скорострела, как я… А, стоп, я же в этом теле еще не пробовал, так что, может, и не скорострел. И вообще, я не про то, что было в прошлой жизни. Короче. Мне нужно как-то избавиться от этого статуса «магического импотента». Это приоритет номер один. «Кстати говоря». А что с остальным? «Как бы я не встрял». Я вспомнил сегодняшнюю стычку с герцогом Колтоном. Тот парень, которого он привел. Я ведь в него магией запустил. Это вообще нормально? «По нему сразу видно — какой-то непростой аристократ». Высокомерный донельзя. Хотя, быть заносчивым — это у дворян по дефолту заложено. Не наживу ли я проблем за то, что швырнул в него заклинание? «Да ладно, пронесет». Сам же сказал стрелять. Вот пусть теперь и разгребает, ёпт. — Фух… Почему в этом безумном мире всё так сложно? Или это я, ничего не зная, пру напролом? Ну, может и так. «Да пофиг. Если буду тупить — точно сдохну». Надо подумать серьезно. Что у меня сейчас есть? Так, стоп, давай рассуждать логически… Значит. «Как меня там зовут-то?» А, Руин. Точно, Руин. Этот сирота… Хотя, технически, уже не сирота. Постоянно забываю это имя. «Руин, соображай». Что у меня есть в активах? «Ни хрена, мать его». Родителей нет. Приемная мать куда-то смылась. Из имущества — только хилое тельце и… «Неплохой такой талант». Если объективно, мозги у парня варят, да и к магии предрасположенность есть. «Вот этим и надо пользоваться». Чтобы выжить в этом мире, нужно стать сильным. Это ни разу не розовое чтиво. Какие, к черту, монстры? Увидев тролля вживую, я всё понял. — Сраный мир Ромфанта. Тут ни фига не безопасно. Если буду сидеть на жопе ровно — мне хана. Я снова взял книгу, которую оставила Элиза. «Чтобы выжить, придется учить магию». Моя магическая болезнь не вылечена, её просто «усыпили». Если не буду развивать каналы маны, она снова вернется. — ...Ну и засада. Переродился, называется. Ничего нормально не работает. Что за хрень? «Чего-чего… Жить хочешь — барахтайся». Вариант только один. На первой странице про Шипастую стрелу всё ещё виднелись трудночитаемые куски. Похоже, я ещё не все буквы выучил. «Хм». Может, стоит попробовать освоить следующую магию? Со стрелой я вроде разобрался. Пора глянуть, что там дальше. Я перевернул страницу. Название заклинания было… «...Что это еще такое?» Лезвие Меча. Простое название. Похоже, принцип тот же, что и у Шипастой стрелы. «Метод...» Я вчитывался в описание процесса. Всё почти так же, как со стрелой. Кое-какие слова всё ещё непонятны, но в целом суть ясна. Попробовать, что ли? И в тот момент, когда я уже решился… Тук-тук-тук. Раздался стук в дверь. Айрис? Опять пришла учить меня грамоте? Но когда дверь открылась… — ...Вы кто? На пороге стояла незнакомка. Шатенка в очках, на вид ровесница Айрис. И одета она была в… Форму горничной? Такой классический мейд-стайл. — А, а… здрав… здравствуйте. — ...Э-э, да. Добрый день. — А… с сегодняшнего дня я буду помогать господину магу Руину. Меня зовут Эрия, я ваша горничная… — ...Эрия? Горничная?.. — Да…. Да. Я горничная. — Горничная… значит?.. Пока я это произносил, я присмотрелся к тому, что маячило за её спиной. Там что-то было. «Это еще что за хрень?» Полупрозрачная женщина. С тремя парами сложенных крыльев, она парила в воздухе с закрытыми глазами. Жуть какая. «Привидение, что ли?» Тут еще и призраки водятся? У меня аж глаз задергался. Реально, это что такое? — Простите… — Ой. Да. Что? — Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, зовите меня… Эрия склонила голову. Стоявший рядом Алфонс поспешил объясниться: — С сегодняшнего дня эта горничная закреплена за вами как персональный ассистент. — Мне полагается личная прислуга? — Господин маг — ценная фигура для Севера, поэтому вам положен личный слуга. Простите, что не назначили её раньше. — ...Эм-м… Быть магом — это, оказывается, нехило. Говорили же, что статус приравнен к дворянскому, и вот подтверждение. Докатился, теперь у меня даже горничная есть. Это что, успех? Жизнь удалась? — Пожалуйста, давайте мне любые поручения, — пролепетала Эрия. Любые? Прям совсем любые? Звучит заманчиво. «Только вот этот призрак за спиной напрягает». Да нет, не просто напрягает. Он реально бесит, но стоит ли об этом говорить вслух? Пока я раздумывал… — Просим прощения за беспокойство. Отдыхайте. — А. Ага. Алфонс и Эрия вышли. Я даже спросить ничего не успел. — М-да. Я почесал щеку. Что-то тут… «Странно всё это». Эта девка, Эрия… Она явно с секретом. ***** Наступил следующий день. И начался он с того, что меня чуть ли не пинками выставили из комнаты. Опять поиски? Снова тащиться в эту глушь? Господи, за что мне это… Однако, к моему удивлению, сегодня мы никого не искали. Но радоваться было рано. — Что мы будем делать? — С сегодняшнего дня ваше назначение изменено. — ...То есть? Что значит «изменено»? — Да. Теперь вы будете работать в составе карательного отряда. — ... Стало еще хуже. Раньше мы просто искали, а теперь будем зачищать? Теперь мне в открытую говорят — иди и мочи монстров? Хотя, какая разница, я их и так мочил. — Все в сборе? Появилась Айрис. В доспехах, с мечом на поясе. Выглядела она, надо признать, эффектно. Невольно залюбуешься. «А, так меня к ней перевели». Айрис мазнула по мне взглядом. Холодным таким. Даже злее, чем обычно. Мне кажется, или она реально на взводе? Нет, точно не кажется. В чем прикол? «Чего это она?» Ощущение было паршивое. — Сегодняшняя задача — зачистка территории, но основной упор делаем на разведку. Всем всё ясно? — Есть!! — рявкнули солдаты. Разведка? Перевели в карательный отряд, чтобы заниматься разведкой? Где логика? Что за подмена понятий. «Разведка, значит». Несмотря на моё нытьё, голова начала соображать. Похоже, они что-то конкретное ищут. Но на кой хрен я в этой группе? «Оставили бы меня в покое, посидел бы где-нибудь в безопасности». Каждый день — новые приключения. Сплошной экшн, блин. «Ну, по крайней мере, Айрис рядом». Она сильная, так что, может, прорвемся. В этот момент кто-то снова подал голос под боком. — Пожалуйста… позаботьтесь обо мне. Это была Эрия. И она дрожала как осиновый лист. «А эта-то тут зачем?..» На фига тащить горничную в карательный отряд?! Эрия сама дала пояснение: — ...Просто… магов обычно всегда сопровождают горничные… — ...Зачем это? — Считается, что магам нужен уход, они ведь не занимаются черной работой, поэтому их всегда сопровождают слуги… — ...М-да, уровень пафоса у местных магов просто зашкаливает. В этом мире все маги такие неженки? Кто вообще берет горничную на охоту? Похоже, очередное дебильное правило этого романа. Абсолютно бесполезная херня. — Буду… в вашем распоряжении. Глядя на эту хрупкую девушку, я засомневался, стоит ли ей вообще туда идти. — Ты точно справишься? — К-конечно!.. Чую, ни фига она не справится. И этот полупрозрачный силуэт за её спиной всё никак не давал мне покоя. — Ну, ладно. Я кивнул. «Да что может пойти не так?» Тогда я действительно так думал. Но этот придурок Руин забыл о нескольких вещах. — ...А, сука, серьезно?! Во-первых. Я феерически невезучий. Во-вторых. — Да это бред какой-то! Во-вторых, я просто катастрофически, до усрачки невезучий. Шу-у-у-у-у-у-у!!! Я смотрел на бушующую метель и массировал переносицу. Мы едва успели укрыться в пещере. Я сидел у входа и пялился наружу. Там валил жуткий снег, видимость нулевая. Я тяжело вздохнул, и тут же последовала реакция. — ...Успокойся. Должен быть какой-то выход, — произнесла Айрис. Голос её, вопреки словам, звучал крайне напряженно. — О, Богиня… Милостивая Госпожа… что же нам теперь делать? — Эрия, причитая, судорожно сложила руки в молитве. — Жизнь — дерьмо. А посередине сидел я. И мы все трое были заперты в этой снежной тюрьме. Наступила гребаная зима. [◆ Уведомление: Весы судьбы колеблются.] [◆ Задача: Выжить.] [◆ Уведомление: Сонм демонов пристально наблюдает за вами.] [◆ Око Всевластия насмехается над сонмом демонов.] ---------- Святая, горничная и палка Уже целый час я тащусь в хвосте этого нового отряда. Ровно час мы месим снег, продираясь сквозь сугробы. «Твою ж мать, как неохота...» В который раз убеждаюсь: передвижение в этом теле — тот еще квест. Стоит чуть активнее подышать, и я уже готов выплюнуть легкие. «Надо... заняться спортом, что ли?» С такой дохлой тушкой не мудрено и коньки отбросить прямо посреди дороги. И дело даже не во мне. «Что за спартанские условия?» Темп, который задала эта группа, был просто конский. «Блин. Раньше же не так было». Пока я ошивался в поисковых отрядах, я и не подозревал, какая там была халява. Настоящий курорт, чтоб его. «Просрал теплое местечко, идиот». То-то я смотрю, солдаты из прошлой группы вечно твердили, что это и не работа вовсе, а отдых. А я ещё умудрялся ныть, пройдя пару километров. «Зато здесь...» Айрис. Эта чокнутая баба неслась вперед как ужаленная. Скорость прочёсывания местности у неё была просто запредельная. Для моего тщедушного тела бывшего детдомовца, в котором витаминов кот наплакал, это было выше всяких сил. «Тяжела и неказиста жизнь простого сироты...» А, точно, я же теперь не сирота. У меня есть мать, хоть она и поехавшая на всю голову ведьма. Короче, я «липовый» сирота. Ладно, проехали. «Я-то ладно, но вот это...» Главная проблема плелась рядом со мной. Тк-тк-тк-тк-тк... Шатенка в очках выбивала зубами такую чечетку, что было слышно за версту. Та самая горничная Эрия с призраком на прицепе. — Вы... в порядке? — Вп... вп... впол... вполне... в порядке. Да ни хрена она не в порядке. — Послушайте, почему на вас такая тонкая одежда? — Мне... мне просто... больше нечего было надеть... — Офигеть. Герцогская семья — жлобы те еще. Выгнать горничную на такой мороз в летнем сарафане? «А я-то думал, это меня тут за расходный материал держат». Как бывший «дух» корейской армии, дважды переживший гребаную зимнюю переподготовку в полях, я знал о защите от холода всё. Я напялил на себя столько слоев, сколько смог. А эта бедолага, похоже, вышла как на прогулку по набережной. — О, несчастное, неразумное дитя... — Э-э?.. — Да ничего. Хотите, дам что-нибудь из одежды? — А, н-нет... что вы..! Как я могу..! — Раз «не можете», какого хрена за куртку хватаетесь? — Ой! Похоже, тело и разум у неё работали в разных режимах. Стоило мне начать снимать верхнюю одежду, как она её тут же перехватила, а потом сама же испугалась своей наглости. — К-как же так..! — Не выпендривайтесь и надевайте. Она же сейчас копыта отбросит. Уши и пальцы уже ярко-красные, того и гляди посинеют. А мне от одной снятой куртки не будет холо... Ву-у-у-ух! — ... Холодно, блин. Может, забрать назад? Пока я колебался, Эрия уже влезла в мою куртку. Эх, не успел. И пока я стоял с таким себе видом благодетеля... У-у-у-унг. Я резко обернулся. Что-то кольнуло интуицию. — Стоять! — скомандовала Айрис, вскинув руку. Лязг! Вжик! Она выхватила меч и рявкнула: — К бою! Твари наступают! — К бою! — подхватили солдаты. В ту же секунду из пелены снега на нас что-то вылетело. Гр-р-р-р-а-а!! Кья-а-а-а!! Монстры. Целая свора рогатых волков. А за ними... «Опять этот урод?» Тролль. Тот самый изморозный тролль, который чуть не сделал из меня отбивную в прошлый раз. Что-то мы подозрительно часто с ними видимся. — Снова ледяной тролль. — Откуда они в этом секторе?.. — Отставить разговоры! — оборвала их Айрис. — Болтать будете, если выживете. — Есть! Айрис сорвалась с места, превратившись в размытую тень. Серебряное лезвие прочертило в воздухе дугу. Хлыщ! Кья-а-а-а! Твари валились в снег, обливаясь кровью. Всё произошло за доли секунды. «Быстрая». Я едва успевал следить за её движениями. Видимо, в этом фэнтези-мире рыцари — это реально машины для убийства. Глядя на эту мясорубку, я окончательно убедился в одном. «Да, в разведке была лафа». Там мы возились с одним несчастным троллем и парой волков. А тут... «Сколько их там?» Троллей было как минимум штук пять. И каждый раз, когда я их вижу, поражаюсь — до чего же они уродливые. Ну точно порождения тьмы. — О-о... что... что нам делать? Монстры... они!.. Эрия вжалась в меня от страха. И тут я ощутил нечто... специфическое. «Хм...» А эта сестренка-то фигуристая. Инстинкты не обманешь. Сквозь тонкую одежду (и мою куртку сверху) всё чувствовалось весьма отчетливо. Хорошо-то как... Может, еще немного постоять так? — Г-господин ма-а-аг! Монстры..! — ...Ай, укачало. Она начала трясти меня так, будто пыталась вытрясти душу. В этот момент мне стало уже глубоко плевать на все «тактильные ощущения». «В принципе, Айрис и сама справится». Стоит ли мне вообще лезть на рожон? Хотя... «С другой стороны...» У меня как раз есть кое-что на пробу. Ги-и-и-и-инг! Я заставил свои «Круги» вращаться. Мана вскипела, я ощутил её плотность. Вспомнил описание из книги. На этот раз — другое заклинание. «Лезвие Меча». Та самая магия, которую я выучил вчера. Вроде так делается? По ощущениям похоже на Шипастую стрелу, только форма другая. Если та была как снаряд, то это... Клинок материализовался прямо передо мной, размером примерно с мою руку. «Ого». Выглядит солидно. Как настоящий меч. Можно потрогать? Я осторожно коснулся зависшего в воздухе лезвия. На ощупь — вполне материально. Ничего себе, вот она какая, магия. Так, стоп, не время для экспериментов. Лезвие Меча парило передо мной. Как им управлять? Так же, как стрелой? «Просто махну рукой, и всё». Я сделал резкое движение. Шу-у-у-ух! Лезвие рвануло вперед, послушное моему жесту. Оно пролетело сквозь метель и влетело прямо в шею ледяному троллю. Хрусть. Огромная туша покачнулась и с глухим стуком рухнула на снег, потеряв голову. В этот момент Айрис на секунду обернулась в мою сторону. — О-о. Ни хрена себе. Ваншот ледяного тролля. «Совсем не то, что Шипастая стрела». Стрела была одноразовой — пальнул и забыл. А Лезвие Меча всё еще парило в воздухе. Читерство какое-то. Я уже хотел было направить его на следующую цель, как вдруг... Шах! — Ох... — Г-господин маг! Перед глазами всё поплыло. Магическое истощение. Лезвие Меча тут же рассыпалось искрами. — Кха... Опять этот откат. Сознание начало меркнуть. Черт возьми, я же всего одно заклинание выпустил, какого хрена так тяжело? Я почувствовал, как чувства притупляются, как в прошлый раз. И тут... С-с-с-с... Я увидел, как от трупа убитого тролля отделяются частицы маны. Я инстинктивно протянул руку. «Сюда...» Стоило мне об этом подумать, как мана всосалась в мое тело. С-с-с-си-и-их! Головокружение тут же отступило, разум прояснился. — Ха-а... фух. Дыхание выровнялось. — Вы в порядке?! — голос Эрии донесся до меня уже отчетливо. Зрение тоже вернулось в норму. — ...В порядке. Я сглотнул вязкую слюну. Чуть не сдох, честное слово. Но теперь я знал наверняка. «Теперь всё ясно». Я почувствовал это каждой клеткой. «Я могу поглощать ману убитых монстров». Я вытянул энергию из тролля, и она заполнила мой пустой бак. Но была одна деталь. «Из туш, которые завалили другие, я ничего вытянуть не могу». Из тех монстров, которых прикончила Айрис, мана не шла. «Только из тех, кого пришиб я сам». Похоже, магия, которой я их убиваю, служит своего рода проводником. Бред? Да нет, слишком уж четко это сработало. «Интересно...» Могут ли так другие маги? Пока неясно. В любом случае, я нашел способ «дозаправки» прямо в бою. Это не восстановило ману полностью, но жить можно. «Неплохо». Я удовлетворенно кивнул. Главное — теперь у меня есть инструмент для прокачки этого дохлого тела. Вскоре бой затих. Последний ледяной тролль рухнул на землю. Клик! Айрис с сухим щелчком убрала меч в ножны. — Бой окончен. Подготовиться к привалу. — Есть! Солдаты тут же засуетились. Я даже глазом моргнуть не успел, как они разбили палатки, разожгли костер и начали что-то варить. Вот это профессионализм. Меня подхватило этим общим ритмом, и не успел я опомниться, как уже сидел у огня с миской похлебки в руках. — Господин маг, прошу, подкрепитесь. — А, спасибо. Я устроился поудобнее. В такой обстановке волей-неволей начинаешь вести себя тише воды, ниже травы. Рагу было... ну, скажем так, съедобным. Просто калории, чтобы не протянуть ноги. Пока я ковырялся в миске, кто-то из солдат с тревогой произнес: — Вот засада. — Снег пошел? Все задрали головы. И правда, с неба начали медленно опускаться белые хлопья. Красиво, конечно, но реакция бойцов была странной. — Черт, снег... — Слишком рано. Разве прогноз не обещал метель через два дня? Солдаты заметно помрачнели. Обычный снег, а они так напряглись? — Всем закончить прием пищи за 15 минут. Выдвигаемся обратно, — отрезала Айрис. Улыбки окончательно исчезли. Рядом со мной заворчали: — Опять сюда тащиться... — И не говори. Почему именно сейчас? Метель должна была начаться позже. — Странно всё это. И тролли эти ледяные... На Севере явно творится какая-то херня. — А что мы вообще ищем-то? — Сказали же — поисковая операция. А кого ищем — не наше дело... — Да поговаривают, человека ищут. — Человека? — Ага. — Какого еще человека?.. Солдат понизил голос до шепота: — Говорят, Святую. — Святую?! Эрия, сидевшая рядом со мной с полотенцем в руках, заметно вздрогнула. Я кожей почувствовал, как она напряглась. «Хм-м...» Такую реакцию трудно было не заметить. — С чего вдруг Святую? — Помнишь, из Священного Королевства приезжали жрецы вместе с ней? — Ну были, и что? Половина гарнизона их сопровождала. — Так вот, говорят, в той суматохе она и пропала. — ...Что?! Вздрогнула. Снова вздрогнула. И еще раз. Эрия реагировала на каждое слово о Святой как на удар током. — ... Я сделал вид, что ничего не замечаю. Святая, значит? «Это та самая девка из Священного Королевства». Та, которой я собирался молиться и ползать в ногах, когда думал, что умираю. Земное воплощение богини, символ чистоты и всё такое. И она пропала? — Так мы сейчас её ищем? — Ну, официально не подтверждено, но похоже на то. — А я-то думал, мы просто монстров зачищаем под шумок... Эрия продолжала мелко дрожать. — ... Игнорировать это становилось всё сложнее. «...Твою мать. Неужели?» У меня возникло очень нехорошее предчувствие. Я покосился на свою горничную. — Послушай... Только я хотел её расспросить, как она подпрыгнула на месте. — Я... я пойду белье постираю! И рванула прочь. Какое белье? Полотенце было абсолютно чистым. — ... Стирать в такой мороз? Глупее отмазки не придумаешь. Но солдаты даже бровью не повели. Я поднялся. — А? Господин маг, вы куда? На мой подъем они среагировали мгновенно — не то что на Эрию. — Да... проверить кое-что надо. — Сопроводить вас? — Нет, ешьте свою похлебку. — Как скажете. Я направился туда, где скрылась Эрия. Завернув за скалу, я увидел её. — Что же делать?.. Богиня, что мне делать? Госпожа, ответьте мне..! Эрия стояла на коленях, дрожа всем телом. Она молилась, сложив руки, а над ней всё так же парил призрачный силуэт с закрытыми глазами. Горничная молится Богине? Бывает. Но... «Когда совпадений слишком много — это уже не случайность». «Она и есть Святая?» Я замер. Какого хрена символ целой страны драит полы в северном поместье? Пока я переваривал эту информацию... С-с-с... Я снова почувствовал это. Что-то в воздухе. «Вон там». Мана. Такая же черная и липкая, как у троллей. Что это? Откуда она тянется? Я проследил за направлением и... «Какого...» В тени скал стояло нечто в темной робе. Оно протянуло руку в сторону Эрии, и на кончиках его пальцев начала концентрироваться энергия. Я не знал, что это за магия, но она так и воняла смертью. Тело сработало быстрее мозга. — Берегись! — А-а? Эрия обернулась на мой крик. Я рванул к ней и повалил на землю, прикрывая собой. БА-БАХ!!! Позади грохнуло так, что заложило уши. Мы спаслись от удара, но... — Твою мать, только не обрыв! Я не рассчитал траекторию. Мы прыгнули прямо к краю пропасти. «Пиздец. Это конец? Не продержался в Ромфанте и года и снова на тот свет?» Это уже перебор. Я зажмурился, ожидая падения, как вдруг... Вшу-у-ух! Кто-то перехватил нас в воздухе и крепко прижал к себе. — Расслабься. Знакомый, твердый и уверенный женский голос. Под этот аккомпанемент мы втроем рухнули в бездну. ======================== [◆ Уведомление: Вы спасли Святую.] [◆ Уведомление: Богиня наблюдает за вами.] [◆ Уведомление: Состоялась первая встреча с Демоном.] [◆ Око Всевластия реагирует на угрозу.] [◆ Поздравляем!] [◆ Из-за колебания весов судьбы вы прибыли к месту нахождения Святого Меча.] ======================== ---------- Святая, горничная и палка (2) Кап. Кап. Кап. Что-то капнуло на кончик носа. Холодно. Почему так холодно? От этого неприятного ощущения я приоткрыл было глаза… нет, передумал. Чувствую что-то свежее и мягкое. Инстинкт подсказал мгновенно: это бедро. Причем, судя по ощущениям, очень мягкое и нежное. Открывать глаза сейчас — себе в убыток. С этой мыслью я еще немного потерся щекой. Когда еще выпадет такой шанс? И вот, когда я уже вовсю предавался порочному наслаждению, пригревшись на чужих ногах… — Вставай. — А, ну я, пожалуй, пойду? От этого ледяного тона я подскочил как ошпаренный. Заметила-таки. Жаль. — О, незнакомый потолок. Выдав эту чушь, я протер глаза. — Мы где? — ... На мой вопрос женщина, одолжившая мне свои колени, лишь одарила меня взглядом, полным искреннего недоумения. Это была Айрис. Проигнорировав её выражение лица, я подумал про себя: «Живой». Надо же, выжил. Когда падал в пропасть, думал — всё, хана, но нет, пронесло. — Это вы меня спасли, госпожа? — ... Тот голос в самом конце… Это точно был голос великой княжны Айрис. — Расслабься. О-о. Шикарная баба, просто блеск. Руин, 13-летний сирота при живых родителях, рискует влюбиться в первый раз. Оставив трепетные чувства на потом, я спросил: — Как нам удалось уцелеть? — ...Посреди обрыва оказалась пещера. Я вонзила меч в скалу, чтобы замедлить падение, и мы заскочили внутрь. — Чисто «Миссия невыполнима», ну вы даете. — Что? — Да нет, просто знакомого одного вспомнил. Есть там один иностранец, который любит на самолетах снаружи летать. Оставив Тома Круза в покое, я обратился к Айрис: — Спасибо за спасение. Я вежливо поклонился. Айрис на мгновение замерла. — ...Не стоит. Я лишь сделала то, что должна была. В её глазах читалось удивление. С чего бы это? — Кстати, а как вы там оказались? Когда я падал в пропасть, как она узнала и успела прыгнуть следом? — ...Просто. Прогуливалась неподалеку. — Прогуливались? Чего? Серьезно? Прогулка? Она это сейчас как оправдание выдала? Настолько нелепая ложь, что я даже дар речи потерял. — ... Видимо, сама понимая всю абсурдность своих слов, Айрис отвела взгляд. — А-а-а. Прогуливались, значит. — И-именно так. — Понимаю. — ... — ... Разговор заглох. Я понял, что Айрис намеренно оборвала нить беседы. Видимо, не хочет спалиться. Тоже мне, героиня-недотрога. — Ч-что? Чего ты так на меня смотришь? — Да просто вы красивая. — Что?! — ...Эм, погодите. Разве в такие моменты у девушек не должно сердечко таять? На её лице отразилось такое безграничное презрение, что сомнений не осталось: эта женщина меня точно не любит. — Хватит нести чушь. Сейчас не та ситуация. — Ну, не такая уж это и чушь. Надо признать, она была хороша. Характер дрянной, но лицо — загляденье. Просто сейчас и правда не до этого. — А где Эрия? — Эрия? Ты про горничную? — Да. — Она там. Айрис указала рукой вглубь пещеры. В углу я увидел Эрию. Она стояла на коленях, крепко сцепив руки, и что-то бормотала под нос. — Богиня… И что мне теперь делать?.. Вы о таком не предупреждали. Это же… — ... Вид у неё был какой-то подозрительно неблагочестивый для молитвы. Она точно Святая? Было бы круто, если бы нет, но… «К сожалению». Полупрозрачный ангел, парящий над ней, и её недавняя реакция не оставляли сомнений. «Она — Святая». Эрия — Святая. Но какого черта она здесь делает? «В смысле…» Почему? Я знал, что на Севере объявилась Святая. Но она пропала, а теперь, оказывается, подрабатывает горничной в герцогском поместье? «Ну и бардак». Даже в самом низкосортном чтиве сюжет не бывает настолько запущенным. В мире «романтического фэнтези» всегда так? Можно вот так просто забивать на логику? «Каков шанс, что Святая станет моей служанкой?» Наверное, такой же, как выиграть в лотерею. Ладно, пока забьем. — Эрия. — Б-богиня… — Эрия. — Ой! Когда я подошел вплотную и позвал её, Эрия наконец очнулась. Она испуганно отпрянула назад. — Господин м-маг..! Вы очнулись! — Ага, очнулся. Только вот… Я взглянул на вход в пещеру, куда нас затащила Айрис. А там… Ш-ш-ш-ш-ш-ш! — ... Бушевала просто чудовищная метель. Перебор, однако. Погода была не в духе — снаружи творился такой замес, будто само небо решило вывернуть Север наизнанку. Проще говоря: — Нам жопа. Ситуация выглядела именно так. Что это за снег такой? Я в жизни такого не видел, даже включая прошлую. — ...Это еще что за хрень? — Время пришло. — Время? Айрис подошла ближе. Какое еще время? — ...Ты не знаешь о «Времени»? — Нет. — Ты живешь на Севере и не знаешь прописные истины? — Вы сейчас издеваетесь, потому что я сирота и у меня нет образования? — Д-да я даже не думала..! — Эх, тяжела доля сиротская, каждый наровит обидеть.! — Нет… я не это имела в виду… Растерянная Айрис выглядела довольно мило. Когда она машет мечом — сущий демон, но, оказывается, у неё есть и такая сторона. Ладно, хватит с неё шуток. — Так что это за «Время» такое? — Ты правда не знаешь? — Опять вы за сиротское происхождение— — На Севере снег идет в любое время года… — Айрис поспешно начала объяснение. Снег круглый год — это я и сам знал. «Разве это не фишка Севера?» В романах Север — это всегда бесплодная заснеженная пустошь. Ничего удивительного, но тут… — Суровость Севера исходит из Сердца Короля Драконов. Проклятие, оставленное Королем Драконов, который был одним из Четырех Небесных Королей Владыки Демонов, принесло на Север вечный холод. — О-о..? А вот об этом я не знал. Была ли такая деталь в сюжете? По крайней мере, в тех 60 главах, что я успел прочитать, об этом ни слова. Король Драконов? Звучит пафосно, но как-то уж больно заезженно. — Снег идет здесь постоянно, но есть периоды, когда проклятие усиливается. — И что это за периоды? — Всего три дня из ста. В эти три дня в снег на фронте вливается мана, поглощая мир. В такое время даже монстры не смеют шевельнуться. — ...И вы хотите сказать, что это происходит прямо сейчас? Значит, этот снег — источник «Времени»? А, тогда понятно. «Эта странная, инородная дымка в воздухе». Энергия, которая делает мир еще более хаотичным и размытым. Эта безумная метель была пропитана ею. «Значит, это и есть…» То, что «поглощает мир». Осознав это, я завороженно уставился на марево. Ш-ш-ш-ш… Я смотрел на падающий снег, и вдруг… Вжих. Моя рука сама потянулась вперед. Я сделал это неосознанно, и Айрис тут же резко меня остановила. — Ты что творишь! — А. Я пришел в себя. Что это было сейчас? — В обычное время — ладно, но сейчас в снегу заключено проклятие. Не смей к нему прикасаться. — ...Проклятие? То есть под снег выходить нельзя? — Именно. — Но если это «Время» наступает по расписанию, почему вы пошли на поиски именно сегодня? — Потому что «Время» пришло раньше срока. — Что? А так разве бывает? Срок сдвинулся? У зимы что, цикл сбился? Как-то это совсем уж за гранью. — ...Я не знаю. Такого не случалось ни разу. Но небо, которое мы видим, — это определенно небо «Времени». Снег пропитан проклятием. Айрис, пробудившая ауру, могла это почувствовать. Она не видела это так, как я, но ощущала каждой клеточкой. Вот почему её считали гением. — Значит, мы сейчас не можем выбраться? На мой вопрос, нельзя ли уйти, пока действует проклятие, Айрис ответила: — ...Выбраться можно. — Она замялась. — Можно пробиться сквозь проклятие, если покрыть тело аурой, но… — Но? — ...Моё тело сейчас не в том состоянии. — Что? Айрис указала на свой живот. Там… — Оу. Виднелась кровь. Какого черта? Присмотревшись, я заметил холодный пот на её лбу. — Госпожа, вы ранены? — ...Пустяки. — Какие еще пустяки, у вас там кровища! Я шагнул к ней, намереваясь осмотреть рану, но… Хлысь! Айрис звонко шлепнула меня по руке. — Ай! — Куда руки тянешь! — Да я же не из пошлых побуждений, честное слово! Ладно, вру. Пошлые мысли были. Примерно на 90%. Но оставшиеся 10% — это же искреннее беспокойство! «Ну, за это надо выпить». Скорчив неловкую мину, я отступил. План провалился. Как бы то ни было, рана Айрис — это проблема. И еще большая проблема… «Почему она её не лечит?» Святая. Если Эрия — Святая, почему она до сих пор не залечила раны Айрис? Нарочно, что ли? Я с недоумением посмотрел на Эрию. — ... Лицо у неё было бледное. Вина? Дискомфорт? Я это кожей чувствовал. И тут до меня дошло. «Она». Она сейчас не может лечить. А это значит… «Она сейчас абсолютно бесполезна?» Святая в отключке, мы застряли в пещере, на улице аномальная метель, а Айрис ранена. — О-о, твою мать. Ситуация — полный отстой. ***** Прошло часа три с того момента, как я осознал всю глубину нашего положения. Мы сидели в тишине, уставившись на выход из пещеры. Снег валил так, будто небеса прорвало. Конца и края этому не было видно. Айрис сказала, что это продлится три дня. «Надеюсь, если оно началось на два дня раньше, оно не будет идти на два дня дольше?» Мысль промелькнула и исчезла — слишком уж она была паскудной. В целом, компания неплохая: застрять в тесном пространстве с двумя красотками — мечта любого. Но… «Смотря в какой ситуации». Я не настолько сумасшедший, чтобы радоваться такому раскладу. Или все-таки настолько? Ладно, сейчас точно нет. — Б-богиня… Ч-что же нам делать? Тем временем Эрия продолжала свои бесконечные молитвы. — ...Успокойся. Должен быть какой-то выход, — Айрис пыталась её успокоить, хотя самой было несладко. — Ну и жизнь, сука, — резюмировал я, сидя между ними. Зима — холодная штука, во всех смыслах. Айрис выглядела всё хуже. Та рана, которую она получила, спасая нас, становилась серьезной проблемой. «...Нельзя её так оставлять». Я хоть и не врач, но понимал: дело пахнет керосином. Нельзя просто сидеть и смотреть. «И кто был тот тип?» Тот парень в робе, который явно охотился за Эрией. Я видел, как мана исходила из его бледных пальцев. Кто он такой? «Если бы я опоздал, ей был бы конец». Если бы я не бросился к ней, увидев сгусток маны, Эрия была бы мертва. Да и я, скорее всего, тоже. Тот тип… «Он смотрел прямо на меня». Следующим в его списке точно был бы я. Благодаря Айрис мы живы, но на душе скребли кошки. «...Почему вечно я?» Почему я постоянно в какой-то заднице? Мамаша, ты там чем занята? Спасай сына, блин! — Ох, с ума сойти можно. Я тяжело вздохнул. Пялиться на снег — затея тухлая. — Послушайте, госпожа. — ...Что? — тяжело отозвалась Айрис. — Нахер нам этот выход? Там же в глубине пещеры тоже проход есть. Чего мы тут на входе морозимся? — ? Айрис посмотрела на меня как на умалишенного. — Проход? О чем ты говоришь? — В смысле? Теперь уже я недоуменно указал в сторону спасительного пути. — Да вот же он, выход. — ...Я еще раз спрашиваю: о чем ты? Там стена. — Чего? — Что? Разговор не клеился. Я будто со стенкой разговаривал. Хотя… — Да вы чего? Вот же дорога! В глубине пещеры отчетливо виднелся проход. Тропа, ведущая вниз. Узкая, но вполне проходимая. Я направился к ней. — Я же говорю, там ст… Э? Э-э-э?! — Ой мамочки?! Г-господин маг! Стоило мне войти в «проход», как Айрис подскочила. Эрия, тихо сидевшая в сторонке, тоже вытаращила глаза. Чего они так развопились? — Чего вы так орете? — Хи-и-ик! — Т-ты… ты… — Да что случилось-то? — Т-ты прошел сквозь стену! — ...А? И тут до меня дошло. Неужели… — Вы что, не видите путь? — ...Да как это вообще возможно..! Айрис подошла ближе. Превозмогая боль, она поморщилась, но дотронулась до «стены». Тук-тук. — Ой. Айрис стучала по пустому, на мой взгляд, месту, но раздавался отчетливый звук удара о камень. Там реально была стена? Тогда почему я её не вижу? — Это еще что за фокусы. Путь, по которому могу пройти только я? Звучит… интригующе. «В любом случае». Я обернулся. Ладно, допустим, только я его вижу. Но… «Там что-то есть». Вступив на тропу, я заметил в воздухе какое-то колыхание. Энергия. Мана. Та самая мана, которую я видел у парня в робе, у ледяного тролля, в этом безумном снегу. И эта мана вела вглубь. — ... Тудум. В груди что-то предательски дрогнуло. «Смотрите-ка». Она манила. Мана буквально соблазняла меня. Вообще-то, я ведусь только на красивых женщин, но тут… «Прямо тянет туда». Не знаю, что это было. Сама суть маны звала меня за собой, и я, словно под гипнозом, пошел вперед. — ...Я ненадолго. Скоро вернусь. — Что? Стой! Куда ты собрался в таком месте..! — Г-господин маг… подождите!.. Оставив их крики позади, я начал спускаться. Дико скользко. Придерживаясь за стены, я медленно продвигался вниз. «Что там?» Что ждет меня в конце этого пути? Чем дальше я шел по следу маны, тем сильнее колотилось сердце. Что там может быть? Что скрывает эта пещера? Наконец, повинуясь инстинкту, я добрался до конца. Путь оказался не таким уж длинным. Шорох… — ... Я замер на месте. Передо мной стояло некое подобие постамента, а на нем… — Это еще что за фигня? Деревянная палка? Просто палка лежала сверху. — ...Э-э? Я недоуменно подошел ближе. Реально, просто кусок дерева. — О-о! Нет, не просто палка. — Нифига себе, какая крутая! Что это? Это была деревянная палка в форме меча. Любой нормальный пацан с правильным набором хромосом не смог бы пройти мимо такой вещицы. Просто отпад. Кто бы мог подумать, что я найду такое здесь? Предвкушая знатный подгон, я хапнул эту деревяшку. И тут началось. В руку шибануло так, словно я схватился за оголенный провод. Палка затряслась, как бешеная. ============= [◆ Око Всевластия встретилось со Святым Мечом.] [◆ Святой Меч выбирает владельца.] [◆ Маятник судьбы исказился, но следуя за маятником, уготованным Богиней...] ============= Хрусть. — А? [◆ А?] Эта хрень, не выдержав напора, просто треснула у меня в руках. [◆ Э-э-э?] [◆ Святой Меч сломался… нет, погодите, он не должен был ломаться?!] Немой крик Системы был пропитан чистейшим, первозданным шоком. ---------- Святая, горничная и палка (3) — Какого хера? Палка, которая только что была в моих руках, развалилась. Причем без единой щепки, просто аккуратно располовинилась. — Ах ты ж, блядь!.. — выругался я. — Моя романтика! Мои мечты!! Где я еще найду ветку, настолько похожую на меч? От её вида у любого мужика бы слюни потекли, а теперь это просто два куска унылого дерева. — За что? Ну почему?! Это точно обычное дерево? Да нет же! Не может быть! — Да это же подстава! Любой бы так подумал! Скрытый проход, который не видели ни Айрис, ни Эрия. Пространство, доступное только мне. Да по всем законам жанра тут должен был лежать артефакт уровня «бог», а не этот хлам. «Может, потому что это не суровое фэнтези про мастеров меча, а гребаный ромфант? Жанр подкачал?» — ...Твою мать. Мой деревянный меч... Я горестно закрыл лицо руками. Ну да, с моим везением только так и бывает. — И что тут еще есть?.. Я огляделся. Кроме сиротливо стоящего постамента — ничего. — Совсем ничего? Неужели это место создали только ради одной палки? Или... — Слышь, а не залутал ли кто-то этот тайник до меня? Точно! Всё сходится. Какой-то умник уже прибрал всё ценное к рукам, а мне оставил этот огрызок в качестве издевки. — Вот же гнида. Я замахнулся, чтобы швырнуть обломки к чертям, но замер. «Стоп... Мана-то никуда не делась». В деревяшке всё еще пульсировала энергия. Причем довольно мощная. «Значит, не просто ветка?» Особой магии я в ней не чувствовал, но и «просто палкой» она уже не была. Собрав обломки, я двинулся дальше. Путь тянулся вглубь, но мана там уже не ощущалась. Тот зов, что вел меня сюда, исчез. «Если я пойду по этой тропе, то, может, выберусь?» — мелькнула мысль, но ноги сами не шли. «Надо забрать тех двоих». Айрис, которая едва дышит от боли, и Эрию, у которой, похоже, окончательно протек чердак, оставлять было нельзя. Придется возвращаться. ***** Когда я вернулся к выходу, что-то изменилось. — О-о-о! Горит! Горит! — Надо же, получилось! — ...? Дамы, присев на корточки, увлеченно чем-то занимались. Присмотревшись, я понял — они пытались разжечь костер. Как они умудрились-то без спичек? — Ой, нет! Искры гаснут! — Госпожа!.. Огонь слабеет! — Может, подуть? Надо дуть, да? — П-погодите, если дунуть, он же совсем погаснет! — Да? И что тогда делать?.. — Вы чем тут страдаете? — подал я голос. — Ой! — Хи-и-ик! Обе подскочили, как ошпаренные. Пшик. Последний огонек надежды погас. — Ну вот... Мы его так долго раздували... — Как же так... Эрия, пребывавшая в прострации, вдруг с надеждой посмотрела на меня: — Г-господин маг! — Что? — Вы умеете разжигать огонь?.. — Огонь? — Ну да! Магией!.. Магией? А ведь точно, я же маг. — ...Не умею. — ...А. В моем арсенале были только «стрелы» да «мечи». Бытовой магией я не баловался. Эрия одарила меня таким взглядом, что мне аж не по себе стало. «Это она меня сейчас никчемным назвала?» Сама — Святая, которая даже царапину залечить не может, а туда же... Гордость неприятно кольнуло. Пока я сверлил её взглядом, Айрис спросила: — Что ты там нашел? Было что-то ценное? — А, ну вот, — я вытащил обломки. — Это?.. Айрис посмотрела на палки, и на её лице отразилось то же разочарование, что и у Эрии. — ...Деревяшка. — Эй, ну зачем так сразу-то? Чем вам мой «Деревянный меч MK-1» не угодил? — Ты прошел сквозь магический барьер ради обычной ветки... — Какой еще «обычной»? Вы только посмотрите на неё! — И что? Я с гордостью продемонстрировал им обломки. Даже сломанные, они сохраняли изящную форму клинка. — ...И? — Да где вы еще увидите палку, так похожую на меч? Это же раритет! — ... Взгляд Айрис был красноречивее любых слов. Она смотрела на меня как на дебила. Любого другого такой взгляд бы в краску вогнал,, но не меня. «Я — супер-сирота. Человек-нечетное-количество-родителей». С таким бэкграундом меня какой-то жалостью не пронять. — Ладно, забей. Давай сюда свою палку. Для костра пойдет, прогорит быстро. [■ НЕ-Е-Е-ЕТ!!!] — ...М? — Ты чего? Давай, говорю. — Да нет, показалось, что кто-то орет. Наверное, глюки. И вообще: — Не отдам! С чего это я должен разбрасываться такими ценностями? — Мы тут от холода кони двинем, а тебе палка важнее? Живо отдай! — Да вы с ума сошли? Это не просто ветка! Я-то чувствовал в ней ману. Сжечь такой артефакт? Да ни за что. [■ Фух...] Айрис лишь раздраженно цокнула языком. — И что ты предлагаешь? Сдохнуть тут от обморожения? Она уже начала закипать, поэтому я просто указал назад: — Пошли туда. Там внизу есть проход, кажется, он ведет наружу. — ...Для тебя там, может, и проход, а для нас — глухая стена. Как мы... — Ну, дорогу я покажу, а там разберемся. Вам всё равно в таком состоянии здесь долго не протянуть. — Да я... Пока мы препирались, пещеру внезапно тряхнуло. Бум. — Э? — Что за?.. Кх-х-х-х-х-р-р!!! Гулкий звук раздался откуда-то сзади. — Что происходит?! — С-стена! Эрия и Айрис вскрикнули одновременно. Какая еще стена? Для меня проход как был открыт, так и остался. — Вы чего? Обвал, что ли? — Стена рухнула... — Серьезно? Надо же. Я с недоумением наблюдал, как Айрис с трудом поднимается на ноги. — ...Ты говорил, там есть путь? По её перекошенному лицу было видно — ей хреново. — Ага, я там уже был. — Идем... Эрия подхватила Айрис под руку. — Госпожа!.. — Спасибо. Я двинулся вперед, а они поплелись следом. Похоже, «стена» и правда исчезла, раз они смогли пройти вглубь. Мы дошли до постамента, и я указал на лаз за ним. — Это-то вы видите? Или мне вас за руки тащить? — ...Видим. — Ну и славно. Я повел их за собой. На этот раз тропа шла круто вверх. «Так, а что там со снегом?» Проклятая метель никуда не делась. Если мы выйдем прямо под этот замес, толку будет ноль. Но стоило нам приблизиться к выходу... «М?» Впереди забрезжил свет. Я осторожно выглянул наружу и замер. — Че-е? — В чем дело? — Снега нет. — Что?! Айрис оттолкнула меня и выскочила наружу. — ...Как это возможно?! Метель исчезла. Мир сиял чистотой и спокойствием, будто весь этот ад нам просто причудился. «Нифига себе перепады настроения». Сразу вспомнил свою сестрицу — у той в «эти дни» настроение менялось со скоростью света. Походу, у местной природы тот же диагноз. — Вы же говорили, что это на три дня затянется? — ...Да, должно было... Обязано было... — Айрис выглядела совершенно сбитой с толку. Проклятие, которое раз в сто дней должно было три дня выжигать всё живое, просто взяло и выключилось. «Учитывая, что я провалялся в отключке часов двенадцать...» Прошли сутки, не больше. Что-то тут нечисто. — Ну, нет худа без добра, верно? — ...Может и так... — Ура!.. П-подождите меня! — Эрия выбежала следом, жмурясь от яркого солнца. «Красота». — Вот и отлично. Раз вам плохо, госпожа, надо поскорее убираться отсюда. — ...Согласна. Айрис кивнула, хотя кровавое пятно на её животе выглядело устрашающе. — Фух... — Погнали. Тут топать прилично. Час бодрым шагом — и мы дома. Надо просто дойти до поместья, а разбираться в причинах будем потом. Но стоило мне сделать шаг... — ... Тудум. Тудум. В груди снова екнуло. Я замер. «Опять это чувство». Что это? Инстинкты взвыли так, будто мне в затылок ствол наставили. Мерзкое, липкое предчувствие полоснуло по нервам. Я начал озираться по сторонам. — Ты чего встал? — Господин маг? Айрис и Эрия остановились. И тут... — ...! Айрис резко схватилась за рукоять меча. [Что здесь происходит?] Голос раздался совсем рядом. [Как вы...] Я обернулся. Айрис уже была в движении. Меч со свистом покинул ножны, описывая дугу за её спиной, но... Дзынь!! — ...Кха! Клинок замер, будто ударившись о невидимый барьер. Я оцепенел. [Почему вы всё еще живы?] Из-под робы высунулась мертвенно-бледная рука. От неё за версту разило густой, тошнотворной маной и запахом разложения. Тудум. Тудум. Тудум. Сердце колотилось так, что ребра трещали. Айрис в ужасе уставилась на незваного гостя. — Неужели?.. Похоже, она поняла, кто это. — Де—! [А-а-а...] Хвать! — Кха! Договорить ей не дали — костлявые пальцы сомкнулись на её горле. [...Нельзя, нельзя, нельзя, нельзя вам быть живыми. Это неправильно. Так не пойдет. Это, это, это... ошибка.] Голос дрожал и двоился в воздухе. В тот же миг... Вж-ж-ж-ж-ж-и-и-ик!! Магические круги в моем теле сорвались с цепи и завращались с бешеной скоростью. У-у-у-ум! Обломки палки у меня за пазухой затряслись, словно обезумев. Будто они только этого момента и ждали. ============= [■ Обнаружен представитель расы Демонов.] [■ Святой Меч (сломанный) реагирует на угрозу.] [■ Каналы маны входят в состояние гипервозбуждения.] [■ Око Всевластия испытывает голод при виде цели.] [■ Конструкция Магического Пути получает особые привилегии.] [■ Отныне вы...] [■ Обладаете абсолютным преимуществом против Магии Тьмы.] ============= ---------- Фальшивая святая сила и наглый наследный принц (1) Я презираю магов. Такой была холодная мысль десятилетней Айрис. Она ненавидела их за ледяные сердца и расчетливые головы. — Айрис…!!! Орда легиона. Период, когда проклятия сыпались градом. Время, когда Огаст Хейлон на миг перестал улыбаться. Тот день, когда мать, защищавшая свою дочь, испустила дух. Демоны. Те, кто сейчас почти не появляются. Те, кто затаились в своих владениях, пока нет приказа Короля Демонов. В прошлом они обладали силой, несравнимой с обычными монстрами, но ныне лишь спали или прятались, не предпринимая ничего. Однако тот день был другим. Они нанесли удар именно тогда, когда Огаст — главная мощь герцогства — был в отъезде. Буйство орды превзошло все ожидания. Герцогство Хейлон на тот момент обладало величайшей силой в истории. Но вопреки этим словам, большая часть сил была потеряна. И всё же, они держались. Потому что тогда там были маги. Даже когда монстры перли напролом. Сколько бы их ни было, маги на поле боя демонстрировали мощь не меньшую. — Пылай синим! О пламя этого мира---!!!! Из рук мага, читавшего заклинание несколько минут, вырвался огонь. Вууух! Десятки волков просто исчезли. Маги, присланные Империей, были сильны. И маленькая девочка верила им. По крайней мере. — Демоны…! — Откуда здесь Демоны…!! Пока не появились Демоны. — Демоны?.. — Огонь по ним! Град стрел. Накрывающий всё магический пир. Глядя на это, казалось, что проблем не будет. Она не сомневалась в этом. Но. [Кхек. Кхе-кхе-кхек.] Отродье. Нечто, восседавшее на ледяном тролле, легко взмахнуло рукой, глядя на летящий на него ад. И магия просто исчезла. — Т-твою мать…!!! — Обнуление…?! Маги в ужасе застыли. Позже она узнала. Демоны — это существа, на которых не действует магия. Напротив, они — причудливые создания, способные поглощать ману самого мага. Племя Демонов было естественным врагом любого чародея. [Кхек. Кхе-кхе-кхек.] Демон поднял руку, и мага пошатнуло. Признак того, что мана утекает. Монстр с Демоном на спине был силен. Рыцари как назло ушли зачищать другой сектор. Видя, как враг приближается к стене, кто-то вышел вперед. — Айрис. Побудь здесь. — М-мама…! С развевающимися серебряными волосами в снег вышла хозяйка этого места. Женщина, которая твердила: если герцога нет, она сама должна защищать дом. — Н-нельзя…! Мама!! Словно не слыша её слов, она направилась к передовой. Против Демонов должен сражаться только рыцарь. Магия не работает, маги бессильны. Значит, это работа рыцарей. Женщина была из рыцарей. Причина, по которой герцог Огаст выбрал её среди всех знатных дам, заключалась в том, что её называли сильнейшей женщиной Севера. — Мама!!!! На её отчаянный крик женщина улыбнулась. — Не волнуйся. Маги и солдаты всё еще здесь. Так что всё будет в порядке. Но вопреки её словам. — Черт, про Демонов в уговоре ничего не было! — В Магической Башне нам об этом не говорили…! — Бежим…! Это Демон! Маги, шокированные самим появлением отродья, начали дезертировать. — Н-нет! Почему…!! Айрис пыталась их удержать. Если маги сейчас исчезнут, судьба фронта была предрешена. Она протянула свои маленькие ручонки, но. — Твою мать! Прочь с дороги! Хрясь! — Ух!.. Маг оттолкнул её руку и бросился прочь. Их шаги были полны паники. — Не надо было ехать в это северное захолустье! — Если ману выкачают, круги разрушатся. — …Знал бы, что тут Демоны, вообще бы не приехал. — Оставим это на рыцарей и валим. — Всё равно герцог Огаст скоро будет здесь. Маги гурьбой повалили прочь. Кья-а-а-а-а!!! Рев монстров становился всё громче. — Нет! Не уходите! Айрис кричала, но никого не могла поймать. Маги бросили Север, чтобы спасти свои шкуры. Те, кто называл честью защищать «ворота Империи» на Севере. С появлением Племени демонов они растоптали свою верность и честь, и убрались восвояси. Оставшиеся следы — это и была их «честь». Чей-то отчаянный крик тонул в падающем снегу, не достигая никого. Даже когда маги ушли, фронт удержали. Женщина, бывшая рыцарем Серебряного Меча, ставшая хозяйкой поместья, целый час держалась с одним лишь тонким клинком. Потому что в конце концов прибыл герцог Огаст и зачистил монстров, защитив дом. Но. — А-а-а-а-а!!!! В тот день ребенок потерял мать. Герцог потерял жену, которую называл своим сердцем. И это стало причиной, по которой маги исчезли с Севера на долгие годы. Эгоистичные твари. Бормочут о чести, но не стоят и гроша. В чем смысл магии, если она столь жалка? Она знала, что винить некого, но презрение к магам, вбившееся в голову, не исчезало. Поэтому. «Ты тоже не будешь другим». Худшая ведьма. Элиза Сесрис, которую называют вершиной магического мира. Этот сосунок, которого она оставила, будет таким же. Айрис презирала магов. Этому Северу не нужен никто, кроме воинов. Всё равно он сбежит, поджав хвост, так что на этой суровой земле должны остаться только достойные. Таков был её настрой. Она только и думала о том, как бы его вышвырнуть. Даже если этот парень кажется чуть более дельным, чем ожидалось. Встреча с герцогом Клеем была похожа на сон. Но когда она услышала, как Колтон Клей предлагает этому магу стать его учеником… Ей стало чертовски неприятно. Гений, говорите? Гений, которого привела сама Элиза. Неужели и в глазах Колтона он — талант? «…Почему». Она считала, что у неё тоже немалый талант. Но перед этим магом?.. В глазах Айрис отразилась неприязнь. Первое в жизни чувство уязвленного самолюбия. — Присматривай за Руином. После того как он вызвался быть учителем письма. После того как парень, приведенный Колтоном, был размазан в кашу. Точнее, сразу после слухов о немыслимом Безмолвном колдовстве, Огаст сказал ей. Присматривай за Руином. Ради этого её даже перевели в другой отряд. Ей это не нравилось. Но сказать было нечего. В конце концов, приказ герцога — закон. «Я просто буду наблюдать». Да, только и всего. Так она думала. — Не тяжело? Так полегче будет? — А-а! Н-не делайте этого, господин маг! Как вы можете, такими-то благородными руками! — Чего в них благородного? Все мы этими руками жопу вытираем. — Что?.. — Я еще немного помогу. Выглядит забавно. Даже когда она видела, как он помогает старым слугам. — А господин маг оказался на удивление понимающим человеком. — Правда? Я и сам так думаю. Кстати, где тут тот бордель, о котором вы говорили? Даже когда он, на удивление, отлично ладил с солдатами. — …Ты в порядке? — В… в порядке. — Почему одежда такая тонкая? Когда он внезапно начал беспокоиться о горничной, которая мерзла рядом. Даже когда она видела, как он отдает ей свою одежду. «Наверняка это маска». Она не верила магам. Они все — эгоистичное отродье. Как только эта кампания закончится, она его выставит. Так она думала. — А? Господин маг, вы куда? — А… да проверить надо кое-что. — Мне пойти с вами? — Нет. Просто ешьте свой суп. Тогда Айрис заметила, что Руин куда-то направляется. Она последовала за ним. Чтобы наблюдать. Там, куда шел Руин, была горничная. Что? Кажется, она молилась. Иногда попадались такие, кто молился богу. Молитва не была прерогативой только Святого Королевства. Руин смотрел на это со странным лицом. О чем он думал? Пока она недоумевала. Вууух! «А?» Взгляд Айрис метнулся в сторону. Инстинкт. Там что-то было. «Это…?» Нечто с мертвенно-белой кожей в робе. От одного взгляда пошли мурашки. Это… «Неужели…?» — Берегись! Прежде чем она успела сообразить, Руин крикнул. Когти той твари были нацелены на горничную. Руин, поняв это, бросился на неё. Зачем? «Почему?» Зачем он прыгает? Ради этой горничной? Маг? Это было выше понимания. И еще более непонятным было то… — Расслабься. Что она сама бросилась к ним двоим и спасла их. Дура. Не надо было этого делать. Если бы не сделала. — Кха… Гха… То не оказалась бы в такой ситуации. Горло перехватили. Чудовищное давление парализовало тело. «Демон…» Она узнала врага. Одного присутствия достаточно. Это Демон. «Демон… почему здесь?!» Почему тот, кто не появлялся с того самого дня, здесь? [Почему? Почему? Почему жива? Почему?] Уши закладывало. Инородный голос вторгался прямо в мозг. Сознание плыло. Она прикусила губу. «…Отец». Герцог Огаст. Она вспомнила о нем. Надо было жить. Если она умрет здесь, отец останется один. Этого нельзя допустить. Но. «Как?..» В животе смертельная рана. Из сил — обычная горничная и маг. Маг не может противостоять демонам. Значит, шансов на выживание — ноль. Поэтому. Айрис выбрала быстро. — Беги…. Уходи… Вместо того чтобы сдохнуть всем, она выбрала спасти их. Это было её кредо. Она знала, что любой маг выберет побег при встрече с нечистью. Так что, быстрее—. — Да куда я, на хрен, пойду?! — …А? На эти слова Руин вскрикнул. Только тогда Айрис смогла увидеть его лицо. Налитые кровью глаза. Вздувшиеся от ярости вены. Взгляд, полный бешеной жажды… было непонятно, почему у него такое лицо. «Да почему?..» Почему у него такое выражение? Пока Айрис недоумевала. — Оставить такое сокровище…! И куда мне идти?! — Э-э?.. Руин закричал следом. От этих слов Айрис, забыв о боли, просто остолбенела. ***** Тук-тук! Тук-тук! Сердце колотилось как сумасшедшее. Как только я увидел этого хмыря в робе, так и началось. Скрип! «Кха!» Сердце болело. Вены по всему телу вздулись. Твою мать, почему? С чего вдруг? «У меня еще есть мана…!» Истощение маны. Нахлынула дикая боль, от которой темнело в глазах. — Кха… В горле пересохло. Глаза полезли на лоб. Я пытался понять, в чем дело. «Утекает». Мана утекала из моего тела. Куда она девалась? Проследив за потоком, я увидел, что она несется к тому уроду, что схватил Айрис. «Этот поехавший?» У меня и так маны кот наплакал, а он еще и последнее тырит? Ну ты и говна кусок. Я зубами скрипнул. Так просто я её не отдам. «Вернись, сучка…!» Как тогда, когда я забирал ману у ледяного тролля. Стоило мне обратиться к мане, как она начала всасываться обратно. Фьююююх—!!!! — Кха-а-а… Мана копилась в сердце. Дыхание, которое перехватило, вернулось. — Уф, жить буду… Только я это подумал. «А?» Что-то не так. Маны вливалось больше, чем было изначально. Что за дела? Откуда столько? У меня никогда столько не было. Я недоуменно посмотрел вперед. «О?» Удивительно, но мана того хмыря, что держал Айрис, теперь утекала ко мне. «Ты посмотри на него». В мое тело вливалось маны больше, чем я мог себе представить. Боль отступала, а сил становилось всё больше. «Охренеть можно». Что это? Это и есть тот буст? Жесть. Сила просто запредельная, по сравнению с тем троллем. «Если я всё это сожру». Разве мне не станет лучше? Когда надежда начала переполнять меня. — Беги…. Уходи… — А? Айрис с отчаянным лицом кричит мне. Бежать? Бросить это? Что за бред она несет. — Да куда я, на хрен, пойду! — не выдержал и заорал я. Оставить такое добро и свалить? Хрен там. Без маны я труп! Если я это заберу, то, может, еще поживу. А она говорит «беги»? — Оставить такое сокровище…! И куда мне идти?! — Э-э? — Смерти моей хочешь?! Мне без этого крышка! — А?.. Чем больше я орал, тем страннее становилось лицо Айрис. У меня тут жизнь на кону (моя жизнь), а она что городит! — Так просто я не уйду. Любой ценой—. Всё высосу. Ссссссс—!!!! Я начал втягивать ману в себя. Боль уже исчезла. Вуууууу! Вуууууу! В руке почувствовал вибрацию. Глянул — а это мой «Деревянный меч mk.1». Тот самый, разломанный надвое, вибрировал без остановки. Что это, вибратор? Почему и этот тоже бесится? «Мана растет». То ли из-за моей руки, то ли сам по себе, но этот кусок дерева жрал ману вовсю. — … Пока я на него пялился. [Что это?.. Что…. Что это? Что происходит? Почему мана…. Куда мана?] Кажется, этот эксгибиционист в робе понял, что его мана утекает ко мне. [Как так. Как…. Маг? Если маг, то ты ничтожество, почему тогда…?] Не договорив, он потянул ко мне руку. [По-погибель. Осквернение…. Крах…. Корень краха….] Бормоча этот бред, он начал что-то концентрировать в руке. Магия? Он что, кастует сейчас? «Значит, сейчас он в режиме загрузки?» Идеальный момент. Заставив круги вращаться, я сжал ману. Вжик! [Кье-эк?] Рука, собиравшая ману, отлетела. Лезвие Меча. Мой полупрозрачный клинок начисто снес ему конечность. [Кье-э-эк?! Кье-эк?! Ки-э-э-эк!] — Кха! Айрис, которую он держал, рухнула в снег. [Кер-р-р-р!] Урод уставился на меня со своей перекошенной рожей. Вокруг меня кружили Лезвия Меча. Мана улетала мгновенно, но тут же восполнялась. Поток от этого парня забивал мои резервуары под завязку. К тому же. «Стало легче управлять». Заклинания стали быстрее, а способы их применения — проще. Странно. Это из-за того, что маны стало больше? «Нет». Это. «Это из-за него». Деревянная палка в руке. Я интуитивно понял, что дело в ней. Да, твою мать, я же говорил, что это не просто палка! Что-то в ней было. «Кайф». Магу всё-таки нужен посох! Нацелив его на врага, я заговорил. — Не знаю, что ты там бормочешь. [Кья-р-р-р-р!!!] — Но ты удачно зашел. Вуууууууууууу! Круги вращались как бешеные. Я знаю всего пару заклинаний. Шипастая стрела и Лезвие Меча. Так что буду использовать их. — Если наклепать их в кучу, будет круто. Тр-р-р-р-р-р! Стрелы над рукой. Лезвия за спиной. Мана не убывает, так что я могу себе это позволить. — Одновременный… каст?.. Лежащая в снегу Айрис была в шоке. Похоже, я опять сделал что-то странное, но сейчас не до этого. [Ты. Ты кто такой…. Ты… Ты кто?] Хмырь в робе в панике пытался собрать ману в уцелевшей руке. Я посмотрел на него и сказал: — Слышь, ты бы лучше заклинания читал, пока время есть. Ну и лох. Либо безмолвно колдуй, либо концентрируйся. Я помахал рукой. В отличие от него, я мог себе позволить болтать. Ведь я, в отличие от этого черта, был крутым магом с Безмолвным колдовством. — Спрашиваешь, кто я? Ну, даже не знаю. Если уж объяснять, то есть один вариант. — Я из тех, у кого бати нет. Еще вопросы?? Прости, мам. Но то, что бати нет — это факт. С этими словами я выпустил магию. Бдыщ-щ-щ-щ-щ! Десятки клинков и стрел прошили его тело насквозь. [Ка-ак…! Кья-р-р-р-р!!!] Истерзанный в клочья, он рухнул. Фьююююх—!!! Мана хлынула в меня. Как только он свалился, то, что сочилось по капле, превратилось в огромный, захлестывающий поток. Я был в восторге от того, как мана впитывается в тело. Хорошо-то как. Офигенно. Дофамин просто зашкаливает. — О-о-о… Аргазм (Мана-газм). Пока я наслаждался этим чувством. Хрусть. — …А? Звук шел прямо из сердца. В сердце ведь не должно ничего хрустеть? Я испуганно схватился за грудь, но. «Опа». Кое-что почувствовал. «Опа-па». Кольцо, что вращалось в сердце. «Их теперь два?» Оно раздвоилось. Это значило, что я стал магом 2-го круга. ============= [◆ Вы впервые уничтожили Демона.] [◆ Святой меч (сломанный) доволен.] [◆ Вы достигли 2-го круга.] [◆ Получена награда.] [◆ Идет пробуждение атрибута.] [◆ Поздравляем.] [◆ Связь с гением меча Севера искажается.] [◆ Весы судьбы снова колеблются.] [◆ Око Всевластия довольно щурится.] ============= ---------- Фальшивая святая сила и наглый наследный принц (2) 2-й круг. Я почувствовал, как в сердце тихо вибрируют два кольца. О, черт! Невероятно. Ощущения совсем другие, не то что с одним. «Тяжеловато?» В сердце чувствовался груз. А, ну, вряд ли оно потяжелело на самом деле. Скорее, чисто на уровне ощущений. Маны тоже стало больше. Это я сразу понял. О-о, теперь я богат на ману. «С таким запасом…» Можно хоть по десять раз швыряться Шипастыми стрелами и Лезвиями меча. Значит, вот насколько растет объем маны с каждым кругом? «Охренеть можно». Недурно. Нет, просто зашибись. Фш-ш-ш! [Кха… кхе… гха.] Там, в стороне, «эксгибиционист». Видно было, как то безымянное нечто исчезает. Слышь, придурок, ну и нахера ты выпендривался? — Оставил бы еще чего-нибудь напоследок. Тьфу. Маны больше не даст? Жаль. Раз уж начал грабить, надо было выжимать досуха. Прямо досада берет. — Ладно, жалей не жалей… Ву-у-унг! Вибратор в руке. Нет, мой драгоценный деревянный меч… Мечом это уже не назовешь. «Посох?» Ага, теперь это будет посох. Посох завыл. Продолжал вибрировать, будто ему всё понравилось. А эта штука знает толк в людях. «Тебе тоже хорошо, да? Раз дрожишь, значит, кайфуешь». Правда, какой смысл в дрожащей деревяшке — вопрос. Но в любом случае, я подобрал отличную вещь. Всё верно, у мага по канону должен быть посох. «Как бы его назвать?» Не знаю, нужно ли ему имя. Но лучше иметь какое-то название для обращения. Я кивнул сам себе. Ладно, об этом подумаю позже. — Кха! — Ах, точно. Я посмотрел на Айрис, которая кашляла кровью. Верно. Совсем про неё забыл. — Госпожа! Вы в порядке? — Кха… гха. — Я кое-как завалил того хмыря. Давайте возвра— Я осекся. Слова застряли в горле. Живот княжны был полностью залит кровью. — Ха-а… ха-а. — Ох… мне пиздец? То есть, нам пиздец. Тут и врачом быть не надо. Я поспешно разорвал её одежду, игнорируя слабую попытку сопротивления. На бледном животе зияла рана. Кровь хлестала вовсю. — …Это… Госпожа, вы как? — …Ха-а… ха-а. — Вы в таком виде тут бегали? Я-то думал, она прячет живот, потому что мои грязные мыслишки раскусила, а тут такое. — Какого черта? Как ты вообще двигалась в таком состоянии? Это была не просто рана. Я думал, раз кровь течет медленно, то еще терпимо. Нифига подобного. Будь она обычным человеком, давно бы уже сдохла. — Госпожа! Придите в себя! — …Ха… ах. Глаза Айрис начали тускнеть. А, черт, что делать? Что мне, блин, делать?! Надо остановить кровь. Но как? Тр-р-рах! Я начал рвать одежду. Сделаю хоть повязку какую, но тут. — …Хватит… Айрис перехватила мою руку. — …Госпожа? — …Поздно. — Поздно — хуёзно. Что значит поздно?! Я аж воздух выдохнул от её слов. С чего это вдруг поздно? Может, на спину её закинуть? С моим-то дохлым телом? Да я её даже поднять не смогу, не то что бежать. Я стиснул зубы. Что же делать? В плане магии в голову ничего не лезло. Я был гребаным дегенератом, который умел только атаковать. — Фу-у… Тем временем дыхание Айрис становилось всё слабее. — Да твою же мать! Не отключайся! — …Маг. — А? — …Наверное, я была дурой. Только сейчас поняла. — Слышь, завязывай с этими смертными флагами. Заткнись, так делать нельзя. Гребаный флаг «прозрения перед смертью». Сто раз такое видел. — …Мне просто нужен был кто-то, кого можно ненавидеть… — Да блин, заткнись, я сказал! Будешь молчать — проживешь дольше. — Прости… Сейчас я не в том положении, чтобы ответить на твои чувства… — Чувства? Какие чувства? О чем ты вообще несешь?! Приди в себя! Похоже, реально помирает. Раз бредить начала — дело дрянь. — Если… если есть чудо… А… Мама… Мама, почему ты здесь?.. — Ты куда смотришь?! Там только небо-о-о!! Хлюп. Белая рука Айрис бессильно упала. — Ох, ни хрена ж себе. Я вытаращил глаза. — Го-госпожа… Эрия, которая до этого стояла в ступоре, наконец подала голос. Я посмотрел на неё: — Сделай хоть что-нибудь! — А?.. — Ты же Святая! — …! После моих слов Эрия одеревенела. — Отку… отку… откуда ты?.. — Паниковать потом будешь! Ты Святая, можешь что-то сделать?! Человек помирает! — …А… о-о-о… Кажется, Эрию замкнуло. Меня накрыло раздражение. Шлеп! — Ой! Я прописал ей пощечину. Старался, конечно, силу рассчитывать, но удар есть удар. Извинюсь потом. Я схватил её за лицо. Кровь Айрис с моих рук запачкала её щеку. — Ты можешь что-то сделать? Отвечай четко. Если бросим — она сдохнет. Мы что, её подыхать оставим? Ты хилить можешь или нет? Ты же Святая! — …Ох… а-а… дело в том, что… Эрия задрожала, глядя на меня. — Я… я сейчас не могу использовать божественную силу… — Не можешь? — Да… она, о-она запечатана, я не могу её использовать. Прости… Она захныкала. По слезам в глазах было видно, что не врет. Я нахмурился. — Я… я ничего не могу сделать…. Правда. Прости меня… Мне очень жаль… Слезы потекли ручьем. Эрия зарыдала навзрыд. — Да не ной ты! Сейчас не время для соплей. — Хнык… — Времени нет. Она сейчас перестанет дышать. Надо что-то делать. Человек помирает прямо перед глазами. Бросить нельзя. «Способ. Есть ли какой-то способ?» Нет его. Откуда ему взяться? Бинты, травы — что вообще можно сделать в этом сраном средневековье? Как минимум, я — пас. «Тогда что». Дать ей умереть? По идее, так и должно быть. Но. «Святая под боком, и просто дать ей сдохнуть?» Бесполезная девка. Как можно быть Святой и не уметь хилить? Зубы сами заскрипели. И она еще мой «Деревянный меч mk.1» презирала? Злость закипела, но сейчас не до разборок. «Способ». Я должен найти его там, где его нет. И тут мой взгляд упал на Эрию. Точнее, на ангела с закрытыми глазами за её спиной. Я уставился на женщину со сложенными шестью крыльями. — … Я смотрел на неё. В упор на полупрозрачного ангела. Почему-то я смог на ней сконцентрироваться. В такой-то ситуации это казалось бредом, но. «Что это?» Я продолжал пялиться на ангела. Неужели Эрия её не видит? Не знаю. Но прежде чем спросить, всё моё внимание сосредоточилось на этом существе. И в этот момент. Ву-у-унг… «…Что-то». Я вижу. Внутри прозрачного тела ангела я что-то увидел. Оно колыхалось. Мана? Нет. Отличается от маны. Это не было маной. Направление движения, частота — всё другое. Совсем другая энергия. Это и есть божественная сила? Она так течет? «Направление потока. Частота вибрации. Текстура». Завороженно глядя на это, я неосознанно заставил ману в своем теле двигаться. Словно пытаясь скопировать это состояние. Ги-и-иинг! Круги вращаются по моей воле. Чтобы мана двигалась, двигатель должен работать. Я отрегулировал скорость. Ги-и-иинг… Не слишком быстро. Замедлил темп и добавил вибрации. Ву-у-унг!!! Наш «Вибратор» снова отозвался. И тогда это случилось. Све-е-е-ет! — О… о-о?! В моих руках родилась энергия. Розовое сияние. Теплое, спокойное нечто. — Б-божественная сила? Как она может быть у мага?! — Это не божественная сила. — Что?.. — Я просто скопировал её. Это мана. Я-то знаю. Моя сила и та божественная мощь у ангела разные в самой основе. — Скопировал?.. Как можно маной имитировать божественную силу? — Да фиг знает. Увидел и сделал. — Да как такое возможно?! — Сейчас не до твоих вопросов, говори давай. — А?.. — Как этим хилить? Можно? Времени в обрез. Реально ли лечить этой подделкой? — …Хил использовать нельзя. — …То есть этим не получится? — Нет. Для хила нужна вера… Господин маг… вы искренне верите в Богиню? — Еще чего. — … Отрезал. Я в богов не верю. Даже если в этом мире они есть, «искренняя вера» — это не про меня. — Значит, выхода нет? — …Скорее всего… Значит, я должен верить? Только тогда сработает? А другое? Есть что-то еще? «А». В голове мелькнула мысль. — Тогда используй её ты. — А? — Используй её вместо своей. Если ты не можешь из-за отсутствия сил, я дам их тебе. — Да как же…! Чужую энергию?! — Нет времени! Быстро! — Уй! Я схватил Эрию и притащил её к Айрис. — Да нет же!! Плевать на её панику, я начал вливать в неё свою «паленую» божественную энергию. Как вливать? Думать некогда. Мана слушается моей воли. «Так что, давай, перетекай». Раз я могу поглощать, значит, могу и отдавать, верно? С этой мыслью я влил поток. И тут. — О-о-о?.. Эрия ошарашенно вытаращилась. Энергия вливалась в неё. — Получается? Идет дело? — К-как такое возможно?.. — Ай, блин! Сделай уже что-нибудь! Хватит удивляться! — А, да! Поняла! Эрия протянула руки к лежащей без сознания Айрис. Едва ладони зависли над телом, вспыхнул свет. Фо-о-о-о-ох!!!! Розовое сияние разлилось вокруг. В то же время волосы Эрии начали меняться. Из коричневых они становились ярко-розовыми. «Что за розовая бошка?» Она что, розововолосая? Ну и покраска. Как она это сделала? Такая дурацкая мысль промелькнула у меня даже в такой момент. Подумать только. Главное, что энергия, кажется, работает. — О, Великая Богиня, молю тебя… Твой слабый агнец в беде… — бормотала Эрия. Я видел, как рана на животе Айрис затягивается. Проблема была в другом. «Твою мать, я сейчас сдохну». Моя мана убывала быстрее, чем рана заживала. Ну и хреновый же КПД. «Если так пойдет дальше». Я сам копыта отброшу. Наверное, сдохну первым. Только я об этом подумал. — Гха-а-а!!! — закричала Эрия. Она пошатнулась. — Что случилось? — …Предел… это предел. — Что? — …Оно не работает как надо. Наверное, потому что это не настоящая божественная сила. — Молись сильнее! Ты Святая или кто? Это всё потому, что искренности не хватает! — Я, я, я молилась изо всех сил! Какая еще нехватка искренности!! — обиженно крикнула Эрия. Кричать-то она кричала, но и я был на пределе. Как доказательство — снова накатило истощение маны. Волосы Эрии опять стали коричневыми. «А Айрис?» Глянул на неё. Рана вроде затянулась. Крови потеряла много, но лицо уже не такое бледное. «Но толку-то». Если мы не выберемся из этих снегов, нам конец. Что делать? Как я и говорил, с этим телом я её не дотащу. «Мы что, тут все трое ляжем?» Долго ли мы протянем на таком холоде? И как только эта жуткая мысль пришла мне в голову. И-и-и-го-го! «А?» Сзади послышался звук. — Там! Они там! Голоса людей. — Айрис!!! На коне во весь опор летел герцог Огаст. — А-а… Силы мгновенно покинули меня. — …Серьезно. Приехал бы пораньше, сука. Истощение маны. От нахлынувшего головокружения я просто повалился на землю. — А?.. Го-господин маг! Я слышал панический голос Эрии, но просто прилег. Мягко. Оказалось, я упал на грудь Эрии. Ого, а она мягкая. Интересно, какой это размер? Как минимум, буква алфавита там явно из конца списка. В общем, это был охренительный обморок. ============== ◆ Вы скопировали божественную силу с помощью маны. ◆ Око Всевластия удивлено — это было неожиданно. ◆ Святой меч (сломанный) гордится, заявляя, что его роль была ключевой. ◆ Гений меча Севера выживает. ◆ Искаженные весы слегка шевельнулись. ◆ Богиня реагирует, но Око Всевластия гневается. Из-за этого Богиня пугается и отводит взгляд. ◆ «Регрессор» на мгновение открывает глаза. ================ Знакомый потолок… А, ладно, хватит уже об этом. Я открыл глаза и уставился в потолок. По крайней мере, так должно было быть. Потолок я видел. Видел, но. — …Это еще что. Там было что-то еще. Потолок было плохо видно, потому что прямо надо мной кто-то парил. Полупрозрачный ангел. Та самая женщина, что была над Эрией. Розововолосая, с шестью крыльями. Она смотрела на меня своими глазами — такими же розовыми, как её волосы. Что это? Сонный паралич? Тело и правда не шевелится. Паралич? Меня призрак придавил? О, похоже на то. Ну, знаете, как в историях про призраков-девственниц, которые приходят по ночам. О. Если так, то. — Вы, часом, не девственница? […?] Лицо ангела перекосило. ---------- Фальшивая святая сила и наглый наследный принц (3) — […?] А, не то? Увидев, как скривилась ангельская рожа, я слегка вздрогнул. Думал, привидение, а мимика-то у неё вполне человеческая и даже слишком выразительная. Она вообще понимает, что я несу? — Нихао, — выдал я. […?] — Аригато. [...] Физиономия ангела становилась всё страннее. — Вы меня слышите? — решил я наконец заговорить нормально. Лицо ангела тут же приняло обычный вид. А-а, ну да. Понимает. И ведь надо же, понимает даже этот бред, что я нес спросонья. Видимо, она всё слышала. — Так вы девственница? [...] Раз уж я начал хамить, решил зайти на второй круг. Ангел уставилась на меня с таким видом, будто я — самое нелепое существо, которое она видела в жизни. Глядя на неё, мне показалось, что она кого-то напоминает. — Ну, нет так нет. Или вы просто говорить не умеете? [...] — Походу, не умеет. Точно. Немая. Сделав этот вывод, я осторожно протянул руку. Шорох. Рука прошла сквозь полупрозрачное тело. Потрогать не получилось. […!!!] От моей наглости ангел в ужасе отпрянула, прикрывая грудь руками. Куда именно я целился — мой маленький секрет. — Ой, пардон. Просто первый раз вижу призрака. Стало интересно, можно ли его пощупать. Вы вообще в какой системе координат... Не успел я договорить, как ангел задвигалась. Она подняла руку. Вууууунг!!! Из кончиков её пальцев поплыла розовая энергия. Она начала выводить в воздухе буквы, показывая их мне. Значит, говорить не может, а писать — вполне. — ... Я тупо уставился на надпись. Ангел с надеждой ждала моей реакции, но была одна маленькая проблемка. — Я читать не умею. […???] Бедный ангел, видимо, не в курсе. Я еще букварь до конца не осилил. Че это вообще за слово? В моем скудном словаре такого точно не было. Ангел застыла с открытым ртом. Она явно хотела помочь, но, к сожалению, лимит образования этого сироты был исчерпан. В этот момент... Тук-тук-тук. Раздался стук в дверь. […!] Ангел тут же растаяла в воздухе, словно дым. — Оп. Жаль. Визуальный контент был качественным. И грудь большая. Красивое лицо, большая грудь. И грудь большая. Важные вещи нужно повторять трижды. — Хм-м. Хрен с ним, с ангелом. Скри-и-ип! Дверь открылась, и кто-то вошел. Я повернул голову. Это была Эрия. — Ах, господин Маг...!!! — О. Живая, это хорошо. Мы ведь вместе попали в ту заварушку, но по ней и не скажешь, что она пострадала. — Вы в порядке?.. Наконец-то вы очнулись... — Наконец-то? И сколько я провалялся? — Два дня. Вы проспали два дня. — Два дня?.. Дольше, чем я рассчитывал. «Состояние вроде норм». Ран нет, мана в порядке. Откатов от магического истощения не чувствуется. — Вы точно в порядке? — Да. Ничего странного не чувствую. — Какое облегчение... — А вы как? — Со мной тоже всё хорошо. Ран нет... — Да я не про это. — А? Я в упор посмотрел на неё: — Тебя еще не спалили, что ты Святая? — Хи-ик! Хвать. Мягкая ладошка мгновенно зажала мне рот. Это что за садо-мазо игры? Эрия перепугалась не на шутку. Вид у неё был забавный, так что я не удержался и лизнул её ладонь. — Ви-и-и! — вскрикнула она, отпрыгивая в сторону с выражением дикого отвращения. А чего она ждала? — Соленая. Ты что, руки после туалета не моешь? — Что?! О чем вы вообще говорите?! Конечно же мою! — Да расслабься, шучу я, — я подмигнул ей. Наблюдать за её праведным гневом было даже приятно. Не то чтобы я из этих, но когда красивая девушка так реагирует — это забавляет. Неужели я превращаюсь в извращенца? — Хи-и... хи-ик... — Я тут секретами хотел перетереть, а ты орешь так, что сейчас все сбегутся. — ...Ах... — Судя по реакции, пока не спалилась? — ... Лицо Эрии помрачнело. — Откуда... вы узнали? — Да что тут узнавать. Ты так палишься каждый раз, когда речь заходит о Святой, что только слепой не заметит. Актриса из неё — как из меня балерина. Удивительно, как она вообще до сих пор держится с таким «талантом» к конспирации. Её должны были раскусить в первый же день. — Никто не должен знать, — прошептала она. — Да как тут не знать? — ...Потому что это сила Чуда. — Че? — я наклонил голову. Какое еще чудо? — Люди не могут осознать меня должным образом... Это возможность, созданная с помощью Чуда. Но как вы смогли меня «увидеть»? — Осознать? О чем ты? Все её прекрасно осознают. — Тебе и стирку впаривают, и черную работу на тебя валят. Где тут «неспособность осознать»? — Именно в вопросах, касающихся личности Святой, срабатывает блок. — ...Серьезно? Ничего себе чит. Святые и такое умеют? — Нет, а вообще, какого черта Святая работает горничной? — Я... в бегах. — В бегах? Святая? С чего бы? Пока я недоумевал, Эрия начала заикаться: — Э-это... я не могу сказать. Простите. У меня есть причины, правда... мне очень трудно об этом говорить... — А-а. Понятно. Ну и не говори. — Что? — она явно не ожидала такого простого ответа. — Почему? — А, нет... Вам разве не интересно? — Интересно, но ты же сказала, что не можешь. Значит, не можешь. Честно говоря, мне и самому не хотелось лишний раз в это вляпываться. Святая в бегах под прикрытием горничной — это воняет крупными неприятностями за милю. — Какой мне прок совать в это нос? — ... — Не говори мне ничего. Никогда. — ...О... а... да. Глядя на впавшую в ступор Эрию, я покосился ей за спину. «Та сторона тоже странная». Розововолосый полупрозрачный ангел снова закрыл глаза, словно уснул. Не знаю, что там за Чудо она юзает, но сила явно нехилая. Видимо, поэтому Святая и смогла так спокойно вписаться в прислугу. «Эрия вообще видит этого ангела?» Кстати, о «Розовой бошке». — Твой настоящий цвет волос — розовый? — А? Да, верно. — Но сейчас они коричневые. Тогда, в лесу, они тоже поменялись обратно. — ...Когда я использую божественную силу, волосы возвращаются к своему истинному цвету. Сейчас в этом нет нужды... — А, точно. Ты же говорила, что не можешь юзать магию света. — ...Это... побочный эффект от использования Чуда... — Хм-м. Значит, из-за этого сраного Чуда она теперь бесполезна как хилер? — То есть ты сейчас абсолютно бесполезна? — Уэ-э?.. — Что за Святая, которая даже полечить не может? Ты и как горничная так себе, и как святоша — ноль. Какой от тебя вообще прок? — П-постойте, я же прямо перед вами... — Кроме того, что у тебя большая грудь и красивое лицо, пользы от тебя никакой... — Господин Маг, я же говорю — я всё слышу! — Да, я специально это сказал, чтобы ты слышала. — ... На лице Эрии явно читалось: «Он что, псих?». Она замялась, закусив губу, но всё же решилась: — Это... — Я сохраню твой секрет. — Что? — Насчет Святой. Буду молчать. Но знай — если тебя всё-таки спалят, я тут ни при чем, я ничего не знал. Поняла? — А! Да, конечно! — И не надейся на особое отношение. Буду гонять тебя, как и раньше. — ...К-конечно, я и не прошу привилегий. — Ну, раз уж я храню твою тайну, может, мне полагается какая-то компенсация? Бонус за молчание? — А?.. Что именно?.. — Можно грудь потрогать? — Я пошла сдаваться. — Стой-стой! Шутка! Значит, грудь — это табу. А я-то думал, в такой ситуации она хоть поразмыслит. Оказалась на удивление твердой девушкой. — Так вот, Бесполезная Святая. — ...Зовите меня Эрия. Пожалуйста. — Ладно. Бесполезная госпожа Эрия. — ... — Как там Командорша (Айрис)? — Ах. При упоминании Айрис, Эрия наконец расслабилась. — С госпожой всё хорошо, она прошла лечение и сейчас поправляется. — Значит, хил всё-таки сработал. Та фигня с низким КПД — копия божественной силы через мою ману. Оказывается, помогло. — ...Да. Удивительно, но сработало. Эрия кивнула. — Благодаря этому меня не раскрыли. Она ведь не полностью восстановилась, так что всё списали на простое везение. — Значит, следов не осталось. Тем лучше. Божественная сила и мана — вещи абсолютно разные. Даже странно, что мне удалось провернуть этот фокус с лечением. — ...Спасибо. — А? Вдруг Эрия решила выдать порцию благодарности. За что это? — За что спасибо? — ...Благодаря вам, на моих глазах никто не умер. — А-а. Это она про спасение Айрис? — Ну, это и в моих интересах было, так что не стоит благодарности. Мне тоже не улыбалось видеть очередной труп. Сделал то, что мог, спас человека — и ладно. На душе стало чуть легче. Пока я предавался философским размышлениям... — И... поэтому я хотела сказать... — начала Эрия еще более робко, чем когда просила о секретности. — Да? — Это... Но не успела она продолжить, как... — ГДЕ ЭТОТ ПАРЕНЬ?! — А? Снаружи донесся грубый крик. Что за шум? — О-ой, что вы делаете... остановитесь! — Не мешай! Где он, я спрашиваю?! Чувствую, дело пахнет керосином. Инстинкты вопят: «Прикинься спящим!». Но стоило мне попытаться натянуть одеяло на голову... БАБАХ! Дверь распахнулась так, будто её хотели вынести вместе с косяком. «Опа». Знакомая рожа. Платиновый блонд, золотые глаза. — А, это тот чел. Тот самый, которого я магией впечатал в стену. — Нашел! — он посмотрел на меня и оскалился. — Очнулся всё-таки! — ...Э-э? — Я только и ждал твоего пробуждения. Чувствовал, что сегодня ты встанешь! Я прищурился. Что этому придурку надо? Что за нездоровая одержимость? Опять махаться пришел? «Как же лень». Прошлого раза мало было? Только я собрался высказать всё, что о нем думаю, как он выдал: — Эй, маг. — А? — Погнали со мной в Империю. — ...Чего-чего? Он это серьезно? — Поедем в Империю и утрем нос одной заносчивой девке. Если сделаешь это, я отдам тебе место Главы Магической Башни. — ...Главы Башни? Ситуация накалялась в сторону абсурда. В Империю? Главой Башни? Не успел я переварить этот бред, как он продолжил: — Ну как? Едем прямо сейчас. Я распоряжусь насчет кареты... — На этом, пожалуй, закончим. Позади парня появилась массивная рука и железной хваткой вцепилась ему в плечо. — Кха! Блондинчик дернулся и пошатнулся. Хозяином руки оказался герцог Колтон Клей. Он легко приструнил наглеца. — Герцог..! Больно же! Очень больно! — Если Наследный Принц Империи будет вести себя столь легкомысленно, это станет позором для всей страны. Пока принц орал от боли, герцог продолжал сжимать его плечо. — ...Что вы сказали? Я замер. Что он сейчас ляпнул? Наследный принц? «Принц?» У него что, имя такое — Принц? Хорошо бы. «Привет, меня зовут Принц». Хотелось бы в это верить, но... «Ага, хрен там». Вряд ли герцог называет кого-то принцем просто так. И тут до меня наконец дошло, на чью рожу я смотрю. «Твою ж мать». Как я мог забыть? В этом романе платиновые волосы и золотые глаза означают только одно. «...Императорская кровь». Сияющая кровь императора. Символы империи, потомки рода Рехарт. Самые высокопоставленные существа в этом мире. И этот дебил передо мной... «Он из императорской семьи?» Реально из этих. «То есть я жахнул магией в принца?» Ну всё, приплыли. Меня теперь казнят? «Что делать?» Может, прибить его по-тихому, пока никто не видит? «Ну я и придурок. Надо в ногах валяться, а я уже о мокрухе думаю». Пока принц завывал, а Колтон его держал, я сверлил их тревожным взглядом. Рядом стояла бесполезная Эрия. Когда этот странный квартет зашел в тупик, Колтон заговорил. — Тебя зовут Руин, верно? — ...А? Да. Герцог Клей посмотрел на меня в упор: — Ты знаешь, что это за вещь была у тебя при себе? — Вещь? Какая еще вещь? Что вообще могло быть у сироты, кроме собственного тела? Я тупо смотрел на него, не понимая, о чем речь. — Я говорю о том куске дерева, разломанном пополам. — А! Вы про мой «Деревянный меч mk.1»? — М...? — Это моё сокровище. — ... — А что с ним? Опять сломался? — Сломался? Хочешь сказать... он не был сломан изначально? Ты его сам сломал? — Ну да. Он как-то сам собой хрустнул... — Ха-ха-ха! — Колтон вдруг расхохотался. Принц даже перестал орать от удивления. — Герцог смеется?.. — Похоже, парень, ты совсем не понимаешь, что у тебя в руках. — Почему же? Понимаю. Офигенный деревянный меч. — ...Нет. Колтон вздохнул с таким видом, будто не знал, с чего начать объяснение. — Это кусок из древесины Мирового Древа. — Что? — Мировое Древо?.. — ахнула Эрия. Принц тоже вытаращил глаза. А я остался спокоен. «Мировое Древо? И че?» Чтобы удивляться, надо знать, что это за херня. — Похоже, ты и об этом ни сном ни духом. — Родился в канаве, в университетах не обучался. — ...Твоя приемная мать тебе ничего не рассказывала? — К сожалению, она не была из тех нежных мамочек, да и времени на задушевные беседы у нас не было. Она матерью-то пробыла пару дней, а потом свалила в закат. Чему она могла меня научить? — Ну да. На неё это похоже, — Колтон помрачнел. — Вы хорошо знаете мою мать? — Еще бы не знать. Его лицо стало пугающе холодным. — Я столько раз вынимал меч, чтобы убить её, что и не сосчитать. — А, зря спросил. Лишняя информация. — Ну так что там с этим Древом? Было это в тех главах, что я читал? Вроде нет. Ну, Мировое Древо — это же типа где эльфы живут в фэнтези? Большего я не знал. — Это тело бога, единственное, что осталось в дар континенту. — А? — Бог эльфов. И то, что ты притащил — часть этого божества. — ...То есть, сделано из очень крутого дерева? — Можно сказать и так. Но это не просто «крутая вещь». — А какая? — Мировое Древо нельзя обработать. Оно не горит и не гниет. Никогда. — ...Че? Тут что-то не сходилось. — А мой обрубок тогда что? Вы же сами сказали, что он из него сделан. — Ты не понял. Я сказал, что он вышел из древесины. Не был изготовлен. — Вышел? — Мировое Древо само создает и отдает части себя, когда пожелает. Твой меч — одна из таких частей. В народе их называют «Священными Реликвиями». — ...О-о, Реликвия. Звучит солидно. Хай-левел шмот. — Реликвия, созданная богом, не может быть разрушена или повреждена. Она сохраняет свою форму вечно. — А? Не ломается? А мой тогда... Он же хрустнул на раз-два. — В этом-то и загадка. Более того, Реликвию нельзя даже коснуться без выбора самого бога. Она не подпускает к себе тех, кто недостоин. Герцог посмотрел на меня так, будто я был ходячим парадоксом: — Как же ты умудрился сломать тело бога? Он явно не мог этого понять. ============== ◆ Око Всевластия требует объяснений от Святого Меча. ◆ «Как ты мог рассыпаться в прах?» — на этот вопрос Святой Меч (сломанный) дает ответ. ◆ Он не оправдывается тем, что годы взяли своё. ◆ Просто сосуд (обладатель) оказался слишком велик. ◆ Меч не выдержал его мощи и разрушился. ◆ Так тихо ответил Святой Меч. ◆ Око Всевластия смеется над этим. ◆ «Может, дело в том, что тебя держит не Герой?» ◆ Святой Меч (сломанный) уходит от ответа. ◆ Око Всевластия смеется, чувствуя упрямство меча. ◆ «Он не Герой». ◆ На слова Око Всевластия отвечает: «Разве это важно? Если даже Бог не может вместить ЕГО в себе, какой смысл в том, Герой он или нет?» ◆ Око Всевластия рассмеялось. ◆ «Когда "настоящий" Герой увидит это — он будет в ярости», — предупреждает он. ◆ Святой Меч (сломанный) игнорирует это предупреждение. Будто всё это больше не имеет никакого значения. ============== ---------- Фальшивая святая сила и наглый наследный принц (4) Ночь, взошла луна. Вся эта шумная толпа наконец свалила, и я остался один, валяясь на кровати. — Реликвия, значит. Я уставился на «Деревянный меч mk.1», зажатый в руке. Меч, который, на минуточку, оказался цельным куском Мирового Древа. Хотя нет, теперь это скорее «то, что раньше было мечом». — Ты реально был такой крутой штукой? — спросил я из чистого любопытства. Обломок меча в ответ снова завибрировал. «Это точно не вибратор?» Вибрирует он как-то двусмысленно. В определенных целях девайс зашел бы на ура. Вууууунг. Глядя на дрожащую деревяшку, я усмехнулся. Ладно, не в этом суть. Я и так чувствовал, что вещь годная. Оказывается, это из-за того, что она — часть Мирового Древа или типа того. — Но почему ты тогда сломался? Говорили же — не ломается, не горит, не портится. Священная хрень, все дела. — Как-то ты слишком легко пошел по швам для «тела бога». Слишком хрупкая дрянь, вопреки всем легендам. Герцог Колтон тоже сокрушался, мол, это физически невозможно — сломать такое. — А я-то откуда знаю… — пробормотал я. Оно само развалилось, ко мне какие претензии? — Хм-м. Я крутил в руках обломки. — Нельзя ли это как-то склеить? Сломать-то сломал, но должен же быть способ починить. А то нечестно получается. «Раз уж я его угробил, надо бы как-то реанимировать». Остальные куски сейчас у Великого Герцога Огаста и Колтона. Сказали, для расследования. В любом случае, бегать с обрубками как-то не солидно. Нужно что-то придумать. «Я ведь его залутал». Даже если бы он был бесполезным, я бы оставил его из-за эпичного вида. А тут выясняется, что это Мировое Древо и в нем есть прок? Такое я из рук не выпущу. — Есть идеи? Ответа от вибратора не последовало. Ууууунг. Хотя… может, это и был ответ? — Реально странная хрень. Плохо, что я не помню сюжета этой новеллы. Ни черта не понятно. — И зачем ты там лежал? Почему кусок Мирового Древа в форме меча валялся в той глуши? — Только не говори, что ты реально был каким-нибудь Святым Мечом, — хохотнул я. Да ну, бред. Какой идиот будет делать Святой Меч из палки? Ха-ха-ха-ха! Я рассмеялся собственной нелепой мысли, так и не услышав, как кто-то рядом испустил ауру глубочайшего уныния. ***** Зал Великого Герцога Хозяин комнаты, Великий Герцог Огаст Хейлон, и «Меч Империи» Колтон Клей вели неспешную беседу. — Мировое Древо… — тихо прошептал Колтон. Мировое Древо. Святыня эльфов на восточном краю света. Исполинское дерево в центре Эллодена. И единственный живой бог, физически присутствующий на этой земле. Людям туда вход заказан. Но был один человек, которому в виде исключения позволялось туда входить. — Герой. Огаст вздрогнул. Герой. Единственный смертный, кому Мировое Древо разрешало топтать земли Эллодена. Тот, кто мог свободно перемещаться между Святым Королевством и землями любых рас. Причина проста: Герой — это избранник всех четырех богов континента. Для него не существовало закрытых дверей. В доказательство этого боги вручили Герою Святой Меч. Вещь, которую называли Реликвией. — Я думаю, не этот ли кусок дерева и есть Святой Меч? — предположил Колтон. — …Разве это возможно? — Огаст был настроен скептически. — Предыдущий Герой пал совсем не здесь. И Святой Меч последний раз видели далеко от Севера. К тому же, в хрониках сказано, что он сделан из золота и стали. А это… Просто деревяшка. Да, из Мирового Древа, но на Святой Меч не тянет. — А кто сказал, что Святой Меч всегда выглядит одинаково? — возразил Колтон. — Что вы имеете в виду? — Герой сменился. Соответственно, и меч мог принять иную форму. И в подтверждение моих слов… Колтон протянул руку к обломку дерева, лежащему на столе. Но стоило ему коснуться его… Пш-ш-ш-ш-а-а-ах!!! Мощный электрический разряд прошил воздух, отбрасывая руку Колтона. Реликвия яростно сопротивлялась контакту. Когда Колтон отстранился, на кончиках его пальцев виднелись раны. Закапала кровь. Царапина пустяковая, но сам факт: мастер меча уровня Колтона получил ранение. И, что важнее, он не смог даже коснуться предмета. — Святой Меч сам выбирает хозяина. Никто, кроме Героя, не может взять его в руки. — …Но тогда получается, что Руин… этот парень и есть Герой? Тот факт, что Руин спокойно таскал эту штуку с собой. Да, он её сломал, но он определенно владел ею. Владел тем, к чему не смог прикоснуться даже Колтон. Логика Колтона вела к одному выводу, но… — Нет. Это вряд ли, — сам же опроверг себя Колтон. — У него нет Метки Героя. — …Это аргумент. — Сильнее этого доказательства нет. К тому же… — он помедлил. — Герой уже явился. Огаст не удивился. Он знал. Герой уже рожден. Империя держит это в секрете, но высшая аристократия в курсе. Это было волей самих богов. Пять лет назад все боги континента ниспослали откровения своим последователям. Бог людей поздравил с рождением Героя. Бог эльфов выразил сожаление. Бог дварфов — интерес. А бог монстров заявил, что «время пришло». Все боги отреагировали. Это было неоспоримо. В Империи уже есть Герой — величайшая надежда человечества. — Значит, это всё-таки не Святой Меч? — спросил Огаст. Как может быть Святым Мечом то, что признало не-Героя? — В том-то и дело, — Колтон, казалось, был уверен в обратном. — Нужно проверить. — Каким образом? — Я забираю мага Руина в Империю. Глаза Огаста расширились. — Это опасное заявление. Опасное во всех смыслах. Колтон — сильнейший в Империи, но даже он не может решать всё единолично. — Руин — приемный сын Элизы. Элиза Сесрис. Она не принадлежит Империи. Она вообще никому не принадлежит, потому что никто не хочет иметь её в качестве врага. Огаст мог гонять Руина на тренировках только потому, что Элиза дала добро. Но остальное… — Забрать Руина в Империю — значит дать «Худшей Ведьме» повод для войны. Элиза может очень нехорошо отреагировать на то, что её «сына» увозят с Севера. — К тому же… последствия проверки на статус Героя… и вообще… — Ты переживаешь из-за Принцессы, — перебил его Колтон. — Вернее, ты боишься, что её вмешательство навредит твоей дочери, Айрис. Так? Огаст промолчал. Это была правда. — Твои опасения понятны, но уже поздно что-то скрывать. Информация о маге с безмолвным колдовством всё равно дойдет до столицы. Магические башни встанут на уши. И Принцесса не останется в стороне. А для неё… тот факт, что он — ученик Элизы, станет красной тряпкой. Первая Принцесса. Дочь Императора, признанный гений магии. Её талантом восхищались все. Но была одна проблема. Она хотела, чтобы её учителем стала Элиза Сесрис. Все верили, что уж Принцессу-то Элиза возьмет. Но та отрезала: — Нормально. Но не более того. Элиза отказала ей, заявив, что та талантом «не вышла» для её ученичества. С тех пор у Принцессы развилась болезненная одержимость Элизой. И вот теперь… — Представь её реакцию, когда она узнает, что Элиза всё-таки взяла ученика. — ... Она примчится. Любой ценой найдет Руина. И «просто посмотреть» — это лучший вариант развития событий. — Так не лучше ли нам привезти его самим, пока я могу его защитить? — Защитить? — Огаст нахмурился. — С чего бы вам его защищать? — Причина проста, — Колтон улыбнулся. В последнее время он улыбался слишком часто для человека-скалы. — Я ведь тоже еще не растерял амбиций. — В смысле?.. — А кто сказал, что у него должен быть только один учитель? Огаст увидел в глазах Колтона то, чего не ожидал. Жадность. Колтон положил на парня глаз. «Да что же в нем такого? Что Элиза и Колтон в нем разглядели?» Видимо, те, кто на вершине, видят в пацане то, чего не заметил Огаст со своим «просто талантлив». — Кроме того, — добавил Колтон, — я должен доложить в столицу о появлении Демонов на Севере. Твои «безопасные зоны» кишат высокоранговыми тварями. На твою дочь и Руина напал Демон. Это не случайность. Ты ведь и сам понимаешь? — ...Да. За последние пять лет активность монстров выросла в разы. Сила тварей растет. А теперь еще и появление Демона… — Пять лет. Ровно столько прошло с момента явления Героя. Мир готовится к большой буре. Колтон настоял на том, чтобы Огаст прекратил упрямиться и снова запросил поддержку магов у Империи. — Как отец и муж, ты настоял на своем. Теперь вспомни, что ты Великий Герцог. Огаст тяжело вздохнул. — Хорошо. Я направлю запрос в Империю. — Вот и славно. Кстати, — Колтон прищурился, — я всё хотел спросить: как Наследный Принц вообще оказался в этой дыре? Принц. Тот, кого называют «Вторым Пришествием Императора» и гением меча. Все знают, что если Принцесса одержима Элизой, то Принц одержим Колтоном. Но это не повод тащиться за ним на Север. — Вы сказали, что ищете Святую. Но этого мало, чтобы тащить сюда наследника. Что вы задумали? Колтон усмехнулся и протянул бумагу с золотой печатью. Герб со львом. — Приказ Императора. Поиск Святой — лишь официальный предлог. На самом деле я здесь… чтобы оценить потенциал Айрис Хейлон. Как возможной невесты для Наследного Принца. — !.. Огаст не успел возмутиться, как… БА-А-А-АХ!!! Грохот сотряс всё здание. Удар был колоссальной силы. — Это еще что?! Колтон, сообразивший быстрее, выскочил в окно и рванул на звук. Источником была тренировочная площадка за зданием. Пш-ш-ш-ш… Над плацем поднимался густой дым. У ног прибывшего Колтона кто-то корчился. — Кха… кхэ… Это был Наследный Принц. Золотой мальчик выглядел так, будто его пропустили через духовку. Но взгляд Колтона прошел мимо принца и замер на фигуре в центре площадки. Фьюююююх. Там стоял мальчишка, окутанный странной, пугающей аурой. На его лице читалось: «Ой, кажется, я переборщил». — Ха-ха. Колтон не выдержал и рассмеялся в голос. На земле горело черное пламя. Вокруг парня дрожало черное марево. От этой чужеродной, жуткой энергии у мастера меча пошли мурашки по коже. «Принцесса, значит…» — подумал Колтон. Та, чьим талантом восхищался мир. Золотая дева, мечтающая о признании Элизы. «Боюсь, в этой жизни вам ничего не светит». Тут был совсем другой уровень. — Ох, ни хрена себе, — выдохнул виновник торжества. — Аматерасу, мать его, реально жарит! Колтон смотрел на этого мелкого, злого пацана и понимал одну вещь. Он хочет его себе в ученики. Любой ценой. На старости лет в нем проснулась жадность, которую не заглушить. ============== ============== ◆ Вы пробудили Атрибут. ◆ Получено: [???] ◆ Все Боги смотрят на вас. ◆ Око Всевластия гневается, называя это внимание «омерзительным». ◆ Боги отводят взгляд. ◆ Око Всевластия хохочет над их трусостью. «Жалкие ничтожества». ◆ Око Всевластия обращается к Богам... ============== ---------- Фальшивая святая сила и наглый наследный принц (5) Снится сон. Бессмысленный, пустой сон. Я понял это сразу, как только увидел декорации. Иначе в такой идиотской ситуации я бы точно не оказался. — Это еще что за место? Чавк. Я посмотрел под ноги. Чернота. Повсюду была лишь густая тьма. По текстуре — вода, но по цвету — чистые чернила. Впрочем, какая разница. Важно другое: какого черта я здесь забыл? — Сны мне снятся один паршивее другого, — я лениво поковырял в ухе. Обычно в таких случаях люди бьют себя по щекам, чтобы проверить реальность, но тут и так всё было ясно. Чистый сюрреализм. — Хмм. И что делать? Прилечь, что ли? Понятия не имею, что здесь положено делать. Я уже собрался было завалиться на бок, когда из пустоты раздался голос: [А ты само спокойствие.] — А? Голос донесся откуда-то издалека. [Другой бы на твоем месте уже впал в панику. То ли ты бесчувственный, то ли просто непроходимо туп. Удивительный экземпляр.] Это еще кто? Я прищурился, пытаясь разглядеть фигуру вдали. Кажется, там кто-то есть. Человек? Похоже на то. — Ты кто такой? [А сам как думаешь?] — Да откуда мне знать. Ты чьих будешь? [Ха-ха.] Существо рассмеялось. Голос звучал странно, неестественно. Женщина? Мужчина? Не разобрать. А ведь для меня это сейчас — самый принципиальный вопрос. — Слышь, ты женщина? [Разве это сейчас важно?] — Еще как важно. Есть там у тебя что-то между ног или нет — это вообще главный вопрос мироздания, сечешь? [...Ха.] Существо издало смешок, полный недоумения. [Ладно. Думай что хочешь.] — Опасное заявление. Что значит «что хочешь»? Давай без этой неопределенности! [Я призвал тебя сюда, чтобы поздравить.] — Игноришь, значит? Ну и скотина, я же теперь в неловком положении. [Ты справляешься лучше, чем я ожидал. Уже заполнил два кольца.] — Ты реально до победного будешь скрывать свой пол? [Продолжай в том же духе. Времени не так много.] Мы говорили о совершенно разных вещах. Я считал себя упертым, но этот собеседник меня явно переплюнул. В этот момент за дымкой что-то проступило. Огромный глаз. Узкий зрачок расширился, уставившись прямо на меня. Зеленый. Точно такого же цвета, как мои собственные глаза. — Твою мать, какая мерзость. Это еще что за хрень? [...Мерзость?.. Кхм.] В голосе проскользнула обида. Упс, кажется, я был слишком прямолинеен? — Сорри, я просто «T» по типу личности. Сухая логика, все дела. Вспомнилось, как сестра вечно выносила мне мозг из-за этого. Впрочем, здесь это вряд ли что-то изменит. [...Проехали. За твои старания я дарую тебе подарок.] — Точно обиделся. [Бл*дь...] — Ой, ладно, ладно, молчу. Я почувствовал, что существо реально закипает. Лучше не наглеть. [Фу-ух... И как мне достался именно такой придурок...] В этом коротком вздохе было всё: и боль, и разочарование. А мне даже понравилось его бесить. Забавный персонаж. [...В общем. А! Из-за тебя я забыл, что хотел сказать!] — Неудачный дубль! Давайте по новой, камеру включил! [Проклятье.] Плеск! Эмоции этого существа вызвали на воде резкую рябь. [...Ай, к черту. Дар я передал, дальше сам разбирайся. Видеть тебя больше не хочу. Проваливай.] — Ну и нервный ты. Подумаешь, пошутил. У тебя что, эти са-.. ББАХ! Земля ушла из-под ног, и меня затянуло в пучину. Дыхание сперло. В этот момент окружающая вода начала вращаться, впитываясь прямо в мое тело. Точнее — в сердце. Черная жидкость пронзила меня насквозь. Боли не было. Напротив, стало даже как-то уютно. Теряя сознание и чувствуя, как парю в пустоте, я услышал последний шепот: [Собери девять колец. И тогда ты получишь всё.] ***** Я открыл глаза. Протер заспанные веки и поднялся с кровати. — Что за всратый сон? Ощущения были странными и липкими. Давно мне такой дичи не снилось. В последнее время я вообще спал без сновидений. «Может, перенервничал?» Хотя в этом мире у меня спокойных дней и не бывало. Наступило утро. Я откинул одеяло. — Сегодня тоже «встало» солнце. Радует, что молодое тело работает исправно и стоит на страже в любую погоду. Я удовлетворенно кивнул и начал свой день. Потянулся до хруста — за окном было идеальное утро. — Чем бы заняться? С тех пор как демоны затихли, поисковых операций не намечалось. Я почесал щеку. Непривычно — у меня выходной. С момента реинкарнации я вечно был в каком-то движении. Сначала месяц пахал, чтобы просто не сдохнуть, потом встретил свою «матушку» Элизу Сесрис — и снова пахота. «Первый выходной за всё время». Я выглянул в окно. Взгляд зацепился за здание тренировочного зала. — Пойдет. Раз уж я дополз до 2-го круга, а заняться нечем, пойду попрактикуюсь. Я еще ни разу не тренировал магию всерьез. Окей, погнали. Я уже собрался выходить, как вдруг возник резонный вопрос: — Стоп. А как вообще тренировать магию? Я понятия не имел, с чего начать. Я не знал, что делать, поэтому для начала просто взял с собой книгу. В тренировочном зале почему-то было пусто. Что за дела? Вроде бы в поместье много людей, куда все подевались? Недоумевая, я зашел внутрь. Фьюююх! Вууух! Из глубины зала доносились свистящие звуки. Я осторожно заглянул за угол. Там кто-то был. В просторном помещении платинововолосый юноша упражнялся с мечом. Фьюююх! Вууух! Меч двигался невероятно быстро. — ...Ого. Это было впечатляющее зрелище. Я мало что смыслил в фехтовании, но понимал: скорость просто запредельная. Человек не должен так двигаться. Я засмотрелся, а мгновение спустя узнал владельца меча. «Наследный Принц?» Сын Императора. Тот самый тип, который нес какую-то чушь при нашей первой встрече. «Стоп. Он всегда был таким?» Сейчас он казался совсем другим человеком. Сосредоточенное лицо, рельефные мышцы... От образа глупого и заносчивого аристократа не осталось и следа. Передо мной был воин, упорно оттачивающий мастерство. На кончике его клинка пульсировало золотистое сияние. — А? — Оу. Принц обернулся. Наши взгляды встретились. Черт, засмотрелся и забыл спрятаться. — О, маг. Проснулся уже? — ...Доброе утро? Тук. Он закинул меч на плечо и направился ко мне. — Потренироваться решил? — ...Ну... в общем, да. Но смотрю, здесь уже занято. — «Занято», скажешь тоже. Это не мой личный зал. Удивляюсь, почему остальные его не используют. Я думал, северяне более рьяно относятся к тренировкам. Судя по его лицу, он искренне не понимал причины. «Этот безумец... Какой нормальный человек пойдет тренироваться, когда тут Наследный Принц мечом машет?» — Делай, что собирался. Я как раз заканчиваю. — О, ну тогда я приступлю? Отличные новости. Значит, можно использовать зал по полной. Я уже хотел пройти вперед, но... — Ха-ха. Принц вдруг усмехнулся. — Маг. — Да? — А ты забавный. Я видел много магов, но таких, как ты, встречаю впервые. — Да неужели? Я других магов в глаза не видел, не считая моей приемной мамаши, так что сравнивать не с чем. — В тебе больше жизни. Остальные маги... как бы сказать... кажутся бесчувственными. Прямо как та стерва из моего дома. «Кажутся бесчувственными». Я вспомнил мисс Элизу и кивнул. Может, это общая черта всех магов? — Так вот, что я хотел спросить. — Слушаю. — Какой у тебя атрибут? — ...Что? Атрибут? Это еще что? — Я про стихию, — Принц осекся, что-то осознав. — Ах да. Ты же был на 1-м круге. Значит, атрибута еще нет. — Вообще-то, я уже на 2-м. — ...Что? — А? — ...Не может быть. Мне говорили, у тебя 1-й круг. — А, это было пару дней назад. Теперь 2-й. — ...Что ты сказал? Принц застыл с ошарашенным лицом. Хе-хе. Гордость так и распирает. Теперь я маг 2-го круга. Целых два кольца. Это вам не шутки. — Взял 2-й круг... пару дней назад? — Да. Насыщенное было время. — Погоди, а сколько тебе лет? — В этом году тринадцать. Ну, точно не знаю. Я же безбатько, сирота, так что возраст мог и перепутать. — ...Тринадцать лет... 2-й круг? Принц смотрел на меня так, будто у меня выросла вторая голова. А затем расхохотался. — Ха! Прекрасно. Хотел бы я видеть, как та проклятая девка будет ползать в пыли от зависти. — Простите? — Раз ты на 2-м круге, то должен уже знать. Ну, так какой атрибут? Принц настаивал. Но... — ...Э-э... а что такое атрибут? Объясни нормально, чего ты умничаешь. — Хм? Ты маг и не знаешь таких вещей? — Я же сказал, я сирота, со знаниями у меня туговато... — А, ну да. Если сирота, можешь и не знать. — ... — Я понимаю. Ясно. Этому парню мои шуточки про сиротство до фонаря. Зато он кажется вполне адекватным. — Маги обычно пробуждают свой атрибут при достижении 2-го круга. На основе этой силы они изучают заклинания и поступают в соответствующие магические башни. — О-о-о. Значит, и у меня он есть? — Выходит, у меня тоже должен быть атрибут. — Скорее всего. Говорят, это осознание приходит само. Через «Пробуждающий сон»... Тебе не снилось ничего подобного? — Пробуждающий сон? — После достижения 2-го круга видишь особый сон. Кому-то снится море, кому-то бушующее пламя — в зависимости от стихии. — ...Сон? Сон, значит. Я задумался, перебирая в памяти видения. Вспомнил вчерашний сон. Но... «Это... вряд ли было пробуждением». Просто лютый бред. Что-то непонятное, что и вспомнить-то толком не получается. Можно ли это назвать пробуждающим сном? — Да вроде ничего такого не снилось... — Хм? Но ты уверен, что достиг 2-го круга? — Уверен. — Странно. Может, бывает и так? Я не очень разбираюсь в магии. — ...Я тоже... — Когда чего-то не знаешь, есть простой способ. Принц похлопал по мечу на плече. — Попробуй использовать. — Что? — Магию. Кастани прямо сейчас. Если ты на 2-м круге, сила должна была пробудиться, так что что-нибудь да получится. Она что, сразу применяется? Я выдал восторженное «О-о-о!». Магия, значит. Я мгновенно заставил круги вращаться. Гииииииии. Кольца в сердце завибрировали. Мана хлынула к кончикам пальцев. Я сконцентрировал ее и создал «Шипастую стрелу». Принц вздрогнул. — И правда, безмолвное колдовство. Ты не произнес ни слова. — По-моему, выглядит как обычная магия. И в чем разница? Обычная стрела. Но пока я ее разглядывал... С-с-с-с-ы-ы-ы! — Ой? — А? Стрела начала меняться. Поверх нее словно наложили новый слой. Цвет. «Черный?» Тьма. Магия окрасилась в угольно-черный цвет. Это и есть атрибут? — Это и есть моя стихия? — Что за... Черный? Что это за атрибут такой? Похоже, Принц видел такое впервые. Значит, он тоже не в курсе. Черный... и что это значит? — Поразительно. Мало того что безмолвно, так еще и цвет необычный. — Серьезно? — Цвет указывает на стихию. Огонь — красный, вода — синий, земля — коричневый, молния — голубой. Ветер — зеленый. — Какое-то типичное фэнтезийное описание. — Чего... какое? — Да так, мысли вслух. Если других цветов нет, то что же это за чернота? «Черный дракон тьмы, все дела». А мне нравится. Выглядит пафосно. Чёрный цвет — это всегда стильно. — Ну, теперь стреляй. — Что? Принц сказал это на полном серьезе. Стрелять? В него? Ср-рынь! Он обнажил меч, и от него начала исходить мощная аура. Клинок окутало золотистое сияние. — В этот раз я не позволю так просто меня отбросить. — ...С какой стати я должен стрелять в Наследного Принца? — Да весело же! Тебе что, не интересно проверить силу? — О. Аргумент принят. Уровень симпатии к Принцу подскочил. Он, конечно, с приветом, но мне такие нравятся. С нормальным человеком вроде меня ему было бы трудно поладить, но такой характер мне по душе. — Ну, я стреляю? — Давай! Я прицелился в воодушевленного Принца и начал отсчет. — На счет три! — Жду! Давай! — Три! — Э?! Погоди, почему сразу «три»!.. КВА-А-А-А-АМ!!! Стрела распорола воздух. — Кха?! Принц, успевший заблокировать удар, издал приглушенный стон. В прошлый раз он хотя бы удержался на ногах. А сейчас... ТУДУМ! ББА-А-А-А-АМ!!! Его просто снесло. Стрела впечаталась в стену тренировочного зала и взорвалась, обрушивая кладку. Стены снова превратились в руины. На полу повсюду остались следы магического воздействия. Черное пламя. Глядя на то, как оно медленно разгорается, я невольно выдохнул: — А. Трындец. Что я наделал с Принцем? Я в ужасе смотрел на обломки. Но в то же время... «...Аматерас реально жесткий». Черное пламя. От такой крутизны можно и штаны намочить. Кажется, я даже немного капнул. «...Но всё же». Крутость крутостью, а что теперь делать? Я снова вырубил Принца. И стену разнес уже в какой раз? «Как быть?» Здесь средневековье, CCTV нет. Может, просто добить свидетеля и свалить? Если не докажут, что это я — значит, я не при делах. Пока я обдумывал план побега... — ... Я почувствовал на себе чей-то взгляд. «Ой-ой». Над телом Принца стоял человек. Герцог Колтон Клей. Тот самый жуткий старик, «Меч Империи». Он сверлил меня взглядом. Ну всё, приплыли. За такое точно казнят. Я уже приготовился к самому худшему, но... «Чего?» Что-то было не так. В глазах Колтона, смотрящего на меня, читался... восторг? Аж мурашки по коже. «Он что, гей?..» Взгляд был такой, будто он в меня влюбился. Надеюсь, это просто мое воображение. ***** Этой ночью. Когда я уже начал думать, что всё окончательно запуталось, ко мне в комнату кто-то пришел. Причем не просто зашел, а сразу рухнул передо мной на колени. Это еще что за новости? Я нахмурился, глядя на гостью. Это была Эрия. — ...Пожалуйста, помогите мне. Я сделаю всё, что угодно!.. Выдала она с порога. Всё что угодно, значит? «Вау, ни хрена себе». У нас тут вроде проект «для всех возрастов»? Слова заманчивые, но ради собственного достоинства и принципов я не мог позволить себе лишнего. Поэтому, сохраняя максимально серьезное и невозмутимое лицо, я ответил: — Тогда можно я потрогаю тебя за грудь? — Что? Ой, это... Ах! Сорри, я уже потрогал. ---------- Почему? Разве вы не можете этого сделать? (1) В итоге, как и следовало ожидать, меня вызвали «на ковёр». — Я спрошу на всякий случай, — произнес Огаст с глубоко озабоченным видом. — Ты это специально? — …Никак нет. С чего бы? Неужели я похож на такого агрессивного человека? — ... Чего он молчит? Неужели я и правда выгляжу как маньяк? Да где он еще найдет такого добропорядочного гражданина, как я? — Это уже третий раз, — вздохнул он. — Мы еще прошлую стену не до конца починили, а ты… — Тут мне сказать нечего. Виноват, исправлюсь. Хотя, если честно, это всё из-за того придурка-Принца. Он сам сказал: «Стреляй!». Я просто выполнил приказ, так что моей вины тут ноль. — К тому же, — продолжил Огаст, — ты дважды умудрился отправить в нокаут члена императорской семьи. — Но ведь в обоих случаях виноват не только я. Разве это не смягчающее обстоятельство? — Думаешь, в сословном обществе это имеет значение, когда речь идет о принце? — Полагаю, что нет. Чертово классовое неравенство. Вот поэтому я никогда не верю начальству на слово. «Приплыли. Меня реально казнят?» Представил, как меня привязывают к столбу и поджигают. Ну уж нет, это в мои планы не входит. У меня еще список дел на две жизни вперед. Я тут, понимаешь, магию зубами выгрызаю, чтобы не сдохнуть, а меня на костер? «Что делать? Может, рвануть в бега?» — я уже всерьез начал обдумывать план великого исхода из поместья, как вдруг... — …У тебя лицо такое, будто ты завещание составляешь. — Трудно сохранять покерфейс в такой ситуации. — Ладно, расслабься, я наполовину пошутил. Наследный Принц не станет тебя наказывать. — А? С чего бы такая щедрость? — Похоже, ты забываешь, кто твоя приемная мать. — Я-то помню. Та еще сумасшедшая. Великая и ужасная чернокнижница, ага. — …? — Ой, пардон. Это я вслух сказал? Мысли с языком местами поменялись. Бывает. Вырвалось случайно. Огаст посмотрел на меня так, будто увидел говорящего енота. — Ты… действительно странный. Для мага — запредельно странный. Уже второй раз за день это слышу. Сначала Принц, теперь он. — Мне вот интересно: маг — он и в Африке маг. Что во мне такого «особенного»? Я же не творю ничего из ряда вон. Ну, стены ломаю, ну, принцев вырубаю — с кем не бывает? Огаст помолчал, а потом спросил: — Ты знаешь, как в народе называют магов? — Ну не знаю. «Секс-символы современности»? Что-то в этом духе? — …Их называют «людьми с ледяными сердцами и холодным разумом». — Ого, даже не аббревиатура? Звучит как название дешевой мелодрамы. Слишком длинно и пафосно. — Это название пошло от побочного эффекта маны. — Что? Побочка? Так, об этом в контракте не было ни слова. Какая еще побочка? Только не это. — Э-э… это что-то типа облысения или проблем с либидо? Если так, то ну её, эту магию. Я лучше в фермеры пойду. Огаст тяжело вздохнул и покачал ковкой. — Нет. — Фух, отлегло. — Побочный эффект маны в том, что чувства постепенно выгорают. — …В смысле? — Чем выше круг мага, чем глубже его познания, тем сильнее притупляются эмоции. «Ледяное сердце» — это не метафора. Маги со временем теряют способность чувствовать. — То есть… вы хотите сказать, что все маги — законченные социопаты? — Социопаты?.. — Ну, те, кто не умеет сопереживать, не понимает чужую боль и вообще ведут себя как роботы. — Пожалуй, это точное определение. — М-да. Значит, маги — это сплошная холодная логика, возведенная в абсолют. Теперь понятно, почему Айрис так их недолюбливает. Получается, чем ты сильнее, тем больше ты превращаешься в бездушную сволочь? «Так вот почему у моей „мамаши“ такой паршивый характер?» Ого, да магия — это опасная дорожка. «Не хотелось бы мне стать таким в будущем». Превратиться из такого милого, доброго и отзывчивого парня, как я, в черствого сухаря? Недопустимо. Мое эго этого не переживет. — Именно поэтому ты кажешься таким удивительным. Я никогда не видел мага с настолько яркими, живыми эмоциями. — Может, я просто еще «маленький»? Круг-то низкий. — Нет. Потенциальные маги обычно выделяются холодностью с самого детства. — То есть они — прирожденные социопаты. Оптимистично. Стоит ли вообще продолжать карьеру в этой сфере? — Социопаты… забавное слово. Да, можно сказать и так. Поэтому я надеюсь, что ты сможешь сохранить себя. Ты отличаешься от них во всем, так что, возможно, у тебя получится. — Понял. Буду стараться изо всех сил не вырасти в сволочь. Кстати… Огаст с любопытством посмотрел на меня. — Говорят, ты достиг 2-го круга. Это правда? — А, ну да. Было дело. — …Серьезно? — Абсолютно. — Но как? — …В смысле «как»? Странный вопрос. Как-как... — Просто взял и достиг. Само как-то получилось. — … Огаст замолчал. Видимо, его мозг на секунду завис от такой «исчерпывающей» информации. — Ха-ха-ха… — он вдруг рассмеялся. — Ну да, «просто получилось». Более лаконичного и обескураживающего объяснения я еще не слышал. Говорят, ты еще и атрибут пробудил? — Ага. Но Принц сказал, что никогда такого не видел. — Невиданный атрибут? Вместо лишних слов я решил продемонстрировать. С-с-с-с... Я вызвал «Шипастую стрелу». Над моей рукой сформировался снаряд глубокого, чернильно-черного цвета. — Вот это… — На что похоже, по-вашему? — Я впервые вижу такой цвет. Черный атрибут... Даже Огаст не в курсе. Плохо. — Ты используешь безстихийную магию как основу, поэтому сложно разобрать суть. А ты не пробовал применять заклинания конкретных стихий? — спросил он. — Стихийные заклинания? — Ну, если у тебя атрибут огня, ты должен уметь вызывать пламя. — Извините, шеф, я еще до этого раздела в учебнике не дошел. У меня прогресс летит быстрее, чем я соображаю. Я всего-то два заклинания выучил, какая нафиг стихийная магия? — Думаю, у тебя может быть мультиатрибутивность. Попробуй разобраться в этом. — Мульти-что? — Выдающиеся маги часто обладают не одной, а двумя стихиями. Твоя мать, Элиза Сесрис, владеет тремя. Думаю, ты не уступишь ей в таланте. — О-о… — Было бы проще, будь здесь другой маг для консультации. Но, к сожалению, в поместье сейчас ты единственный представитель этой профессии. Жаль. Полевые испытания проводить не на ком. — И раз уж так вышло… — Огаст сделал паузу. — Как насчет того, чтобы отправиться в Империю? — …В Империю? Прямо в столицу? Так, стоп. Кажется, я знаю, к чему это ведет. — Меня всё-таки везут на казнь? — Что? — Ну, приедем в столицу, там меня под белы рученьки — и на гильотину. «Чик» — и голова в корзине. Я выразительно провел ребром ладони по горлу. Ну а как иначе? Я дважды вырубил наследника престола. В таких историях это верный путь на эшафот. — Аха-ха-ха! — Огаст согнулся от смеха. — Вовсе нет. Герцог Колтон упоминал об этом. Скоро ты окажешься в центре внимания всей Империи. — С чего бы это такому «скромняге», как я, получать столько внимания? — Скромняге?.. Ну, во-первых, из-за твоей матери. Во-вторых, безмолвное колдовство само по себе — сенсация. Магические башни с ума сойдут. А в-третьих… Огаст посмотрел куда-то в район моего пояса. «Чего? Он что, на мой прибор пялится? Это уже чересчур». Я уже хотел было сделать шаг назад и прикрыться, как он добавил: — Священная реликвия Мирового Древа. Из-за одного этого предмета тебе придется ехать в Империю. — …А-а. Так он про палку. Фух. Аж неловко стало. — Герцог пообещал взять на себя твою защиту и подтвердить твою личность. Так что это отличная возможность. — «Возможность»? То есть я потом смогу вернуться на Север? — Разумеется. Ты ведь должен вернуться. — Почему? «О, сейчас будет трогательный момент. Он скажет, что я стал частью семьи, что меня здесь ждут... Готовим слезные железы, я умею в драму». Я уже настроился на сентиментальную волну, как вдруг: — Элиза оставила тебя на попечение Северу. Если ты не вернешься, у нас у всех будут огромные проблемы… Она же нас по кирпичику разберет. — ... Вся романтика испарилась. Голый прагматизм и страх перед бешеной мамашей. «Да что она за монстр такой, что её все так боятся?» Кажется, с «гачей» на родителей мне в этой жизни крупно не повезло. ***** Я вернулся в свою комнату. К счастью, тему с разломанной стеной и спящим Принцем замяли. Колтон Клей взял на себя роль свидетеля, а Огаст обещал разобраться с ремонтом. — Фух. Едва не стал снова бездомным сиротой. Пронесло. «Значит, Империя». Ситуация накаляется. Мой «вибратор» (Святой Меч) оказался слишком ценной штукой, да и мои магические фокусы без заклинаний — это не хилый такой козырь. «Да и атрибут этот черный...» Моих знаний явно не хватает. Учебник выдал базу, но дальше — тупик. «В любом случае, чтобы расти дальше и качать ману... надо ехать. Плюс, если мана-болезнь снова накроет — в столице шансов выжить больше». Да и вообще, когда еще выпадет шанс посмотреть мир? Это же типичный ромфант: все главные события происходят в столице, во дворце императоров Лехарт. — Хмм. Колтон обещал прикрыть, статус «сына Элизы» дает иммунитет от мелких сошек... «Едем? А почему бы и нет». Прошел месяц с тех пор, как я вспомнил прошлую жизнь. На этом леднике я уже насиделся, пора и на людей посмотреть. — Решено. Едем в столицу! Только я настроился на великое путешествие, как... Тук-тук. — Кто там? Дверь открылась, и в комнату вошла гостья. Это была Эрия. — О? Чего это она? А, ну да, она же горничная. Пришла прибраться? Но не успел я ничего сказать, как... Тюк. Она рухнула на колени прямо передо мной. — Э-э… это что за перформанс? — …Пожалуйста, помогите мне! Я сделаю всё, что угодно!.. — выпалила она, чуть ли не рыдая. Всё что угодно? У меня в голове на секунду воцарилась тишина. Прошла ровно секунда. Мозг пытался обработать информацию. «Так, Руин, спокойно. Это мир ромфанта. Здесь всё прилично. Только невинные взгляды и держание за ручки. Будь джентльменом. Скажи ей, что так выражаться нельзя». Логика диктовала правильные слова, но... — Тогда можно я потрогаю тебя за грудь? Язык, ведомый инстинктами, сработал быстрее. А рука, знающая, что просить прощения легче, чем разрешения, уже потянулась вперед. — Кья-а-а-а-ак!!! — Ой, сорян! Жмяк. Мягкое ощущение мгновенно передалось в мозг. ***** Рождение Святой — это благословение для мира. Так говорят жрецы Святого Королевства в своих пафосных проповедях. Святая — воплощение богини, свет во плоти. Её миссия — нести добро, создавать идеальный мир и бла-бла-бла. Не сомневайся в воле богини, и всё в таком духе. Эрия впитывала эти догмы с пеленок. И жила ими, пока её официально не признали Святой вместе с явлением Героя. До того самого момента. — Беги. — …Богиня… — Эрия, стоя на коленях в своей комнате (уже после инцидента с Руином), сцепила пальцы в молитве. Лунный свет падал на её лицо. — Прошу, дай мне надежду. Укажи путь бедной овечке… Она молила о свете, но... Эрия прикусила губу. Тишина. Тот голос из прошлого больше не звучал. — Беги. Я использую чудо, отправляйся в дом герцога Хейлона. Твоя святая сила будет запечатана, никто не узнает в тебе Святую. Это твой шанс. Иди к Айрис Хейлон, жди момента и отправляйся в Империю к Герою. Эрия приняла это за волю богини. А как иначе? Тот образ, который она видела... четыре пары крыльев, ослепительное величие. Она была уверена — это богиня. Даже когда одна пара крыльев исчезла после сотворения «чуда». Благодаря этому Эрия смогла сбежать от фанатичных жрецов, устроиться горничной в северное поместье под своим именем и оставаться незамеченной. «Что же богиня задумала?» План «сблизиться с Айрис» провалился с треском. Вместо этого она прицепилась к какому-то странному магу. «Всё пропало». Эрия поняла это в ту же секунду, как увидела Руина. Он был… неправильным. От него веяло чем-то чужеродным. Она знала магов. Обычно это были куски льда в человеческом обличье. Но этот… «Он странный». Запредельно странный. Особенно его глаза. Он пялился на её грудь так откровенно, что это даже пугало. В поместье магов не было годами, и тут появляется он — безмолвный колдун, пасынок великой ведьмы. А потом была та охота. Нападение демонов, Айрис на грани смерти... Эрия никогда не забудет то, что сделал Руин. «Божественная сила…» Он назвал это «имитацией через ману», но это была наглая ложь. Он влил силу в свое тело и сотворил истинное благословение. Да, ему потребовалось безумное количество энергии, чтобы просто залечить рану, но он спас Айрис. Он использовал силу, которую она, Святая, не могла пробудить из-за печати. И, что хуже всего, он раскусил её. «Кто он такой?» Просто приемный сын Элизы? Вряд ли. В нем было что-то жуткое, какой-то потусторонний холод, от которого хотелось держаться подальше. Но сегодня… […Иди к магу.] Эрия вздрогнула. Голос богини, молчавший так долго, снова прозвучал в её голове. [К нему. Проси о помощи. Любой ценой.] Почему? Голос стих, оставив её в смятении. Она не знала, о чем именно просить, но инстинкт вел её. И вот она пришла к нему. «Он реально это сделал. Он реально её потрогал. Потрогал. ПОТРОГАЛ!!!» — Эрия сидела, обхватив себя руками и дрожа от шока. Она не ожидала такой наглости. — А, ну, сорян, — буркнул Руин. Черноволосый пацан с острым взглядом зеленых глаз выглядел слегка смущенным. — Рука сама дернулась. Ты же сама сказала «всё что угодно». — …Что? Нет-нет-нет!!! Я имела в виду совсем не это! — А что тогда? — Ну… это… Мозги у Святой окончательно поплыли. Она к такому в семинариях не готовилась. — М-да, — Руин почесал щеку. — Так чем тебе помочь? — …Я… Он пристально посмотрел на неё. Дрожащие зрачки, закушенная губа... «А она миленькая, когда пугается». И формы у неё — моё почтение. Руин подавил вздох, но его язык снова жил своей жизнью. — Возбуждает. — Хнык!.. — Эрия вжалась в пол. «Ого, а доводить её весело. Кажется, во мне просыпаются новые таланты». — Ладно, забей, — Руин махнул рукой. — Тепло было, мягко, незабываемый опыт. Минимум пятый размер, в прошлой жизни я о таком и не мечтал. Эрия смотрела на него глазами-блюдцами. — Так тебе нужна та «святая сила», которую я юзал, верно? — Ох!.. — она выдохнула. Как он догадался? «Да тут и гадать нечего. Святая с печатью просит помощи у парня, который умеет подделывать божественную энергию. Логика, уровень: Элементарно». — Святая в бегах, сила заблокирована, — рассуждал Руин. — Пришла к какому-то подозрительному типу за помощью. Значит, её зацепило то, что я сделал на охоте. Моя «мано-версия» святой силы. Она тебе нужна, чтобы общаться с богиней? Эрия почувствовала, как сердце пропустило удар. «Он… намного умнее, чем кажется?» С виду — озабоченный малолетка, а на деле — видит людей насквозь. — …Да. Мне нужна ваша сила. — Зачем? — Чтобы слышать волю богини и не попасться жрецам. Я запечатана и не могу… — Не можешь с ней говорить? — Да. «Богиня, значит». Руин посмотрел куда-то за спину Эрии. Туда, где парила та призрачная фигура ангела. «Спит». Раньше ангел бодрствовал, а теперь дрыхнет. И чтобы его разбудить, нужна подпитка? — Окей, один вопрос. Руин взял со стола листок и быстро что-то нацарапал. — Что тут написано? — Это… Это были те самые символы, которые ангел показывал ему во сне. Руин их запомнил — память у этого тела была феноменальная. — Тут написано… «Пожалуйста, помоги». — ... Руин расплылся в улыбке. Значит, ангел тоже просит о помощи? «Понял, что я его вижу? Или что-то другое?» Причины не важны. Важен факт. «И ангел, и Святая стоят в очереди ко мне с протянутой рукой. Что ж, пора выставлять счет». — Допустим, я помогу. И что мне с этого будет? — А… — Ты сказала «всё что угодно». Каков предел этого «всего»? Я спросил это максимально серьезно. Что может дать мне эта бесполезная (пока что) Святая? Эрия лихорадочно соображала. Денег нет, власти нет. Воля богини привела её сюда, но... что она может предложить? Тело? Он явно на это намекал. Но была одна проблема. — …Святая… Святая теряет силу, если… если перестанет быть девственницей!.. — …Чего? Лицо Руина перекосило. — Повтори-ка. — Это правда! Я не могу… — Слушай, у тебя со зрением плохо или со слухом? — А? — Мне тринадцать лет! Ты о чем вообще думаешь? Это же сексуальное домогательство в чистом виде! С чего ты взяла, что я сплю и вижу, как бы лишить тебя невинности? — Э… а-а? Эрия впала в ступор. «Значит, не это?» — подумала она. А зачем он тогда её лапал минуту назад? — Держишь меня за какого-то извращенца. — ... — Я вообще об этом не думал. Честно. Руин говорил с таким пафосом, что Эрия почти поверила. Но тут… — Но слушай. — Да? — …А ты можешь поклясться богиней, что это правда? Про потерю силы? — …Что? — Поклянись своей богиней. — Это… это кощунство! — Иначе не поверю. Врешь ведь? Скажи, что врешь. В его голосе слышалось почти отчаяние. — Нет!.. Это правда! — Клянись богиней. Эрия никогда не была в такой идиотской ситуации. Клясться богиней в таких вещах? Но Руин выглядел так, будто без этой клятвы он и пальцем не пошевелит. А богиня сама велела просить помощи… — …Клянусь… богиней. Это правда. Она крепко сжала край юбки. Внутри что-то екнуло. Странное чувство. Словно она переступила черту, и это… пугало и будоражило одновременно. Одна из внутренних стен Святой дала трещину. — …М-да. Руин выглядел так, будто у него только что отобрали любимую игрушку. — …Значит, кроме большой груди, ты реально бесполезна? Какая из тебя Святая после этого? Эрия даже не успела обидеться, настолько раздавленным выглядел Руин. — …И что мне с тобой делать? — пробормотал он. — ... Эрия пришла в себя. Точно, сделка. Надо что-то предложить, иначе он уйдет. Но что? Она была в отчаянии. И в этот момент… — …Хотите… хотите еще потрогать? — ляпнула она, прежде чем успела подумать. — ...? Она тут же зажала рот руками. «Что я несу?!» Руин нахмурился. Эрия приготовилась к тому, что её сейчас вышвырнут или высмеют. Но… — Принято. — Что? — Окей, по рукам. Заметано. — А?.. Возможность безнаказанно лапать грудь пятого размера (предположительно) — это, конечно, не предел мечтаний, но для начала сойдет. С остальным разберемся позже. Руин принял волевое решение. «Ради такого… можно и постараться». Инстинкты — штука мощная, против них не попрешь. Руин решил, что это справедливый обмен. И пока в этой комнате заключалась самая сомнительная сделка в истории магии, в другом крыле поместья… — …Ах… Айрис Хейлон, гений меча Севера, открыла глаза. [Изменения в мире:] [◆ Происходящее заставляет Богиню содрогаться в рыданиях.] [◆ Она в ужасе отрицает реальность, крича, что её дитя не могло так пасть.] [◆ Око Всевластия довольно щурится, наблюдая за ситуацией.] [◆ «Весь в тебя, такой же похотливый с малых лет», — бросает Око издевательский комментарий.] [◆ Богиня пытается гневаться, но под тяжелым взглядом Ока позорно прячется в тени.] [◆ Святой Меч (сломанный + вибратор) осуждающе качает эфесом.] [◆ «С этой Святой каши не сваришь», — вздыхает он.] [◆ Никто из богов не решается с этим спорить.] [◆ Увидев это, Богиня тихо всхлипывает в углу.] ---------- Почему? Разве вы не можете этого сделать? (2) Дочь великого герцога пришла в себя. Услышав эту новость, люди с облегчением выдохнули. — Госпожа очнулась… — Я так за нее переживал, места себе не находил. Видимо, ее здесь действительно любили — новости радовались все солдаты. Впрочем, она и вправду пахала на совесть. Даже на мой взгляд, Айрис была впечатляющей личностью. К тому же, мой «хилл» сработал как надо: говорят, никаких побочных эффектов или осложнений не наблюдалось. «И при этом...» Никто даже не усомнился в ее чудесном спасении. Раны, от которых она должна была гарантированно помереть, затянулись так просто, а они и бровью не ведут. «Это и есть то самое "Чудо", о котором твердила Эрия?» Скорее всего. Похоже на то. Конечно, о полном выздоровлении речи нет. Сказали, два месяца никаких резких движений. Ну и правильно, если больно — надо отдыхать. В любом случае, хорошо, что Айрис выжила. Терпеть не могу, когда кто-то умирает прямо у меня на глазах. Даже если этот человек меня недолюбливает, на душе всё равно было бы паршиво. Так что я чувствовал определенное облегчение. Но вот что странно. «Это еще что такое?» В последние дни происходит что-то неладное. Шорох. Я резко обернулся. Свист! У стены что-то мелькнуло. — ... Смотрю — никого. Снова отвернулся и... Свист! — резко развернул голову обратно. — Хак! И тут же увидел, как чья-то физиономия, наблюдавшая за мной из-за угла, мгновенно скрылась. — ...Ты что творишь? Беловолосая женщина. Айрис подсматривала за мной, а когда мы встретились взглядами — испугалась. И так продолжалось уже несколько дней. С момента пробуждения она ведет себя крайне странно. Я слышал, что у нее была рана в животе. Но сейчас мне кажется, что она приложилась головой. «Если есть дело — просто скажи». Зачем прятаться и подглядывать? Я думал об этом с полным безразличием. Она что, собирается ударить меня в спину? Зная, как Айрис меня ненавидит, я немного напрягся. «Хотя бы с грамотой помогла бы». Учитель сломался, так что уже несколько дней я занимался самообучением. Удивительно, но прогресс был. Похоже, я уже почти всё освоил. Память у этого тела просто отличная. Пускай в «родительской гаче» я проиграл вчистую, зато само тело досталось неплохое. — Господин Маг, вы чего там? — окликнул солдат. — А, ничего. Идемте. — А чего это госпожа там затаилась? — ...Без понятия. Ее маскировку замечали даже рядовые бойцы. То есть толку от ее пряток — ноль. Это выглядело настолько нелепо, что мне было даже неловко подавать вид, что я ее вижу. Проще было игнорировать. Несмотря на метель, я вместе с солдатами вышел наружу. Сегодня снова был рейд. ***** — Блокируй! — Защищайте мага! Монстры лезли хаотично. Солдаты закрылись щитами. Их было много, а в тылу маячили ледяные тролли. Три штуки. Немало. Бойцы стиснули зубы, но страха не было. — Господин Маг! — Да, да. Иду. Я сделал жест в сторону троллей. Шуууух! Хрусь! Черные клинки, выстроившиеся в воздухе, располовинили торсы и головы монстров. Вместе с троллями полегли и ледяные волки, бежавшие следом. Гууууун... Магические круги начали замедляться, словно глохнущий двигатель. Проверив опустевший резерв маны, я протянул руку. Сааааа... Мана, бьющая из троллей, потекла в меня. Ощутив, как резерв постепенно заполняется, я перевел дух. «Который это уже день?» С тех пор как Айрис пришла в себя, я несколько дней подряд ходил в рейды. Великий герцог прочесывал более опасные участки, я же выбирал места попроще. Предлогом всё еще были поиски Святой. Хотя по факту это ничем не отличалось от обычной зачистки. «Ну, мне же лучше — ману качаю». С волков толку мало, а вот с уровня троллей уже можно выкачивать магическую силу. Как только я это понял, стал напрашиваться в рейды постоянно. Собственно, я единственный маг в поместье, так что меня и так везде впихивали. Никакого соблюдения прав человека. Где мое время на отдых? — Господин Маг, отличная работа! — ...Да. И вы тоже постарались. Это я, конечно, про себя. Вкалываю тут за всех. Солдат по имени Кобонт с улыбкой протянул мне суп. — Благодаря вам мы каждый день возвращаемся целыми. — Да ладно вам. Отношение ко мне изменилось. Раньше смотрели как на подозрительный мусор, а теперь, когда увидели магию в деле — совсем другой разговор. Всё-таки магия — это сила. Я потянулся за супом и внезапно вздрогнул. — Ой. Вам плохо? — ...Нет... мне очень нехорошо. — Что случилось? — он искренне заволновался. — Мышцы... всё болит. — А? — Слишком... жестко тренировался... Кобонт понимающе закивал. — Вот именно! Зачем маг вообще полез на тренировки к солдатам? — В здоровом теле — здоровый дух... и всё прочее. Слышали? — Прочее? Кобонт посмотрел на подростка с явным недоумением. Ну и ладно. «Про потенцию я пошутил, а вот тело и впрямь дохлое». Не знаю, дело ли в магической болезни, но физически это тело очень слабое. Чуть пробежался — и уже задыхаюсь. «Здесь же дарк-фэнтези». Название может быть каким угодно, но монстры тут убивают людей пачками. Выживать в таком мире в роли дохляка-мага? Глупая затея. «Я хочу жить». И я буду жить. Пускай я учу магию только из-за болезни, я намерен выжить любой ценой. Слишком обидно будет сдохнуть так просто. Ради этого я и терплю тренировки. — Вы очень необычный маг, господин. — Часто слышу. Наверное, потому что я не социопат? — Социопат? — Есть такое слово. Говорят, все маги — холодные люди без капли эмпатии. — О, «социопат». Хорошее слово. Вы точно не такой! — Спасибо за «комплимент». Скоро в поместье это слово станет вирусным. Ну и ладно, маги ведь и правда в большинстве своем такие. — Кстати, господин Маг. Говорят, завтра вы уезжаете в Империю. Это правда? — Ах, точно. Завтра же. Я совсем забыл об этом, прихлебывая суп. Завтра. День, когда я отправлюсь в столицу. — Эх... снова станет опасно. Ни госпожи, ни вас. — Да бросьте, вы и без меня тут справлялись. Что изменится? — Изменится всё! У вас же такой статус! — Какой еще статус. Всего двадцать дней как перестал быть сиротой, маг 2-го круга, и только-то. Но Кобонт отреагировал бурно. — Нет! Из всех магов, которых я видел, вы — самый выдающийся! — А вы других-то видели? — Нет. — ... Меня что, троллят? — Нет, ну я слышал! Был тут один 4-го круга. Говорят, он пять минут возился с двумя троллями. — Пять минут? Что там можно делать пять минут, если они отлетают за пару секунд? Он там спал, что ли? — Сказали, он пять минут читал заклинание. — А-а. Значит, проблема в заклинаниях. «Но пять минут?!» Что там можно так долго бормотать? Я никогда не читал заклинаний, так что мне не понять. «Может, попробовать ради интереса?» Вдруг так КПД будет выше. Надо будет изучить. — К тому же, тот маг был высокомерен: с солдатами не ел, не разговаривал, заставлял горничных отдельно готовить и стирать... А вы не такой. Ну, это уже клиника. Видимо, мне повезло, что я не встречал других коллег. «Хотя моя горничная тоже и готовит, и стирает...» Просто делает это из рук вон плохо. Я посмотрел на Святую (в прошлом), которая сидела рядом и уплетала суп. — Хик! — Эрия вздрогнула от моего взгляда и прикрыла грудь руками. «Издеваешься?» Я что, маньяк какой-то? К чему такая реакция? Можно подумать, я ее лапаю. «Хотя... один раз было». Но это вышло случайно. И вообще, она сама разрешила, а я с тех пор даже не притрагивался. Почему? Всё просто. То, что всегда доступно, быстро теряет интерес. Пойманная рыба, всё такое. — Не дергайся и дай добавки. — А, да... конечно! ***** Вернувшись в поместье, я направился в тренировочный зал. Это уже стало привычкой. Принял душ, пришел — внутри никого, кроме одного человека. — Опять вы тут? — О, Маг! Наследный Принц. Рехарт Банхейл. Этот парень вообще не отдыхает. Семнадцать лет, платиновый блондин, будущий император. Оказалось, он вполне нормальный человек. Пускай я дважды вырубил его магией, он не затаил обиды и спокойно тренируется здесь уже несколько дней. — Давай спарринг? — Какой спарринг? Вы же просто заблокируете и отлетите. — Сегодня всё может быть иначе! Это императорский указ! — Вы еще не император. Он рассмеялся моим словам. Этот человек был на удивление прост и открыт, несмотря на свой статус. — Кстати, Маг. — Да. — А почему дочка герцога опять ведет себя так странно? — он указал большим пальцем за спину. — Не спрашивайте, я сам не знаю. Айрис. Снова она. Ладно, хватит. Я подошел к месту, где она пряталась. Она дернулась, пытаясь скрыться, но я преградил ей путь клинком маны. — Да что вы делаете? — ...! Она застыла. Я развеял магию. — Есть что сказать — говорите. Почему вы преследуете меня несколько дней? — Это... ну... Ее глаза лихорадочно бегали. Я просто ждал. Через пару минут раздался тихий, едва слышный голос. — Спа... спасибо. Спасибо, что спас меня. Я ушам своим не поверил. — Вы ради этого за мной три дня ходили? — Ты... ты заметил? — Вы серьезно думали, что нет? Она что, действительно такая простодушная? Я не выдержал и усмехнулся. А она забавнее, чем кажется. — Лучше бы с грамотой помогли, как обещали. — Мне правда жаль! Я сейчас же... — Не нужно. Я уже сам во всём разобрался. Она виновато опустила голову. — Прости. — Да ладно, забудьте. Главное — вы живы. И прекращайте за мной следить. Я из-за вас даже в туалет спокойно сходить не могу. — А... Постой! — она окликнула меня, когда я уже уходил. — Что еще? — Я... мне очень жаль. Но я не могу ответить на твои чувства. Ты мне не безразличен, но я должна защищать этот дом и Север... Прости! И она убежала. Быстро. Очень быстро. Я остался стоять в полном ступоре. — Что... Что это сейчас было? — Тебя отшили, — раздался голос сзади. Принц положил руку мне на плечо. — Бывает. Женщин в мире много. — Да не признавался я ей! — Ну-ну, не злись. Объективно, твоё лицо и её... ну, вы не очень сочетаетесь. — Да я нормальный! С чего вы взяли?! Я злился, а Принц только сочувственно похлопывал меня по плечу. Сука. Я ее спас, а она меня так подставила. Виу-виу-виу! [◆ Деревянный меч mk.1 (Хозяин, не грусти!)] — завибрировала палка на поясе, будто пытаясь утешить. «Всё и вся против меня». В этом мире всё идет наперекосяк. Надеюсь, в столице будет поспокойнее. Хотя я сам понимал — это вряд ли. ***** В тихом золотом саду, среди аромата цветов, женщина в оранжерее подняла руку. Бело-золотые волосы, золотые глаза. Первая принцесса Империи, Лехарт Дельвин. Гений, перед которым склонились все магические башни. Она читала письмо. — Хм... На ее губах появилась чарующая, но пугающая улыбка. — Преемник Элизы? Безмолвное колдовство? Она — та, кто всегда жаждала внимания Элизы Сесрис, не могла поверить своим глазам. Какой-то безродный мальчишка на Севере занял место, которого не удостоилась она? — Ну, посмотрим на тебя. В ее глазах вспыхнул опасный азарт. — Надеюсь, ты окажешься достойным. Иначе я буду очень разгневана. ========================================= [Око Всевластия]: Золотая Императрица обратила на тебя взор. [Око Всевластия]: Фигур на доске становится больше. [Око Всевластия]: Наблюдать за барахтаньем посредственности — одно удовольствие. Постарайся не сломаться слишком быстро. ========================================= ---------- Почему? Разве вы не можете этого сделать? (3) Столица Рехарт. Хотя империя, основанная первым императором, официально называется Полимон, её куда чаще называют по имени столицы — Рехарт. Ну, я так слышал. Если честно, я только сейчас узнал, что страна называется Полимон. «Запоминать названия государств в фэнтези-новеллах — это занятие для истинных извращенцев». В тексте это где-то мелькало, но раз все говорят «Рехарт», то и мне проще считать, что это империя Рехарт. В общем. Пришло время отправляться в эту самую столицу. — Этого должно хватить, — пробормотал я, глядя на сборы. Количество карет впечатляло — штук пять, не меньше. Слуги и солдаты суетились, загружая провизию и распределяя людей. Путь предстоял неблизкий: сначала три дня верхом или в каретах, а затем… «Сказали, сядем на поезд?» Да, поезд. Оказывается, этот мир технически развит куда лучше, чем я предполагал. Когда я впервые услышал об этом и в шоке выдал: «Ни хрена себе! У вас есть поезда?», солдат по имени Сингель посмотрел на меня как на последнего идиота, который вчера из леса вышел. Черт, задело за живое. Этот малолетний сирота, в теле которого я оказался, вообще ничего не знал о мире. Из-за него меня теперь за лоха держат. «Дядя, ты хоть раз в жизни в самолете летал? Нет? А еще смеешь меня за поезд чморить. Обидно, блин». Я был по-настоящему раздражен. Откуда мне было знать, что на этом зачуханном Севере есть железная дорога? — Не беспокойся, — услышал я голос неподалеку. Я как раз собирался лезть в карету, когда увидел, как великий герцог Огаст Хейлон разговаривает с Айрис. — Но отец… — робко начала она. — Твое тело всё еще не в порядке. Тебе всё равно прописали два месяца отдыха, так что считай это отпуском. Хорошая возможность посмотреть мир. — Но сейчас, когда появились демоны… я должна быть здесь, приносить пользу… — Неужели твой отец кажется тебе настолько немощным? — перебил её герцог. — Нет, что вы, я не это имела в виду… — Если Север развалится только потому, что одна девчонка уехала в столицу, значит, такому Северу и существовать не стоит. Так что не спорь. — ... — Я жду ответа. — …Слушаюсь. Айрис, которая еще вчера клялась, что ни за что не оставит пост, в итоге была полностью подавлена авторитетом бати. Ну и зачем было так долго ломаться, если всё равно пришлось ехать? «Но на кой она там сдалась?» Насколько я понимаю, цель поездки — реликвия Мирового древа и решение проблем с моей магией. Поиски Святой фактически зашли в тупик… точнее, они стали бессмысленными после того, как Эрия явила «чудо». Настоящая Святая в это время с натугой тащила мешки с продуктами к багажной карете. — Эрия! Осторожнее! — прикрикнула главная горничная. — Да-да! Иду! Метресса смотрела на неё с явным неодобрением. Эрия и впрямь была катастрофически неуклюжей в работе. «…Бесполезная Святая». Ни хила, ни святой силы. Просто Эрия. Зато красивая и с выдающимися формами. На мой взгляд, этого вполне достаточно для счастья. — Господин Руин. — О. Это был Кобонт. — Желаю вам благополучно добраться. Вот, это подарок от нас. — Подарок? Я взял предмет из его рук. Кобонт смущенно почесал нос. — Это просто кинжал. На всякий случай. — О-о… Реально кинжал. — Мы тут с ребятами скинулись. Возвращайтесь поскорее, господин Маг. — Спасибо. Обязательно пригодится. Дарить тринадцатилетнему пацану холодное оружие в дорогу — суровый мир. Но кинжал был чертовски стильным, так что я с довольным видом кивнул. Ууууунг! [Деревянный меч mk.1] на моем поясе внезапно завибрировал. Что это с ним? Ревнует к новому ножику? Ну ты и клоун. «Смирись, палка. Я плохой парень, мне нравятся опасные железки. А ты просто кусок дерева». Ууууунг!!! — Эй, хорош трястись! Я вчера ноги качал, мышцы и так ломит, а ты мне еще по бедру долбишь. Я отвесил палке смачного леща, и она, кажется, обиженно затихла. Наконец я залез в карету. Колтона и принца внутри не было — видимо, у них отдельный VIP-экипаж. — Господин Маг, вы решили вздремнуть? — спросила Эрия, сидевшая напротив. — Ага, что-то в сон клонит. — А, ну тогда… может быть… — Эрия воровато огляделась и придвинулась ближе. От неё потянуло нежным девичьим ароматом. — …Может, дадите мне сейчас? Ну, то самое? Я приоткрыл один глаз. Прозвучало это крайне двусмысленно и даже возбуждающе, но я прекрасно понимал, что она имеет в виду, поэтому мой пыл мгновенно угас. — Тц. Я протянул руку и обхватил её тонкое запястье. Кожа была мягкой и гладкой. Я сосредоточился, запуская ману. Гииииинг! Я начал трансформировать энергию. Мой взгляд был прикован к полупрозрачному ангелу, парящему над головой Эрии. Я скопировал структуру святой силы из своих воспоминаний. Ууууунг! Бледно-розовая дымка сорвалась с моих пальцев и впиталась в тело девушки. — Ох… — Эрия непроизвольно застонала. — Хы-ы… ах… — Вам обязательно издавать такие звуки? — Нет… просто… это… очень щекотно… Я закончил вливать в неё порцию «суррогатной» святости. Эрия посмотрела на меня с явным разочарованием, будто ей не хватило. — Почему так мало? — Потому что у меня мана не бесконечная. КПД у этого процесса был отвратный. Видимо, из-за того, что я просто копировал чужую силу, расход маны был колоссальным. Одна минута такой «терапии» — и я пуст. Если продолжу, просто схвачу магическое истощение и грохнусь в обморок. Стать «слабым и болезненным героем»? Ну уж нет, это не в моем вкусе. — Эх… — вздохнула Эрия. Ей явно хотелось еще. — И что ты вообще с этой силой делаешь? — Я возношу молитвы. Пытаюсь наладить связь с Богиней. — И как, успешно? — Пока тишина… «То есть ты юзаешь мою ману, а ответа нет? И на фига я тогда корячусь?» — Тогда может и не стоит тратить мои силы? — Нет-нет! Сейчас Богиня не отвечает, но каждый раз, когда вы даете мне силу, я чувствую… какой-то отклик! — Отклик, значит. Я посмотрел на ангела. Если верить Эрии, эта штука и есть Богиня? Выглядит сомнительно, но спорить не стал. В конце концов, она — Святая (пусть и бывшая), ей виднее. К тому же, у неё розовые волосы, а в аниме таким персонажам принято верить. «Хотя сейчас мне не до этого». Столица Рехарт. Мысль о том, что мне придется туда ехать, уже высасывала из меня все соки. «Ну, погнали». Пока мы болтали, карета тронулась. Прошло пять долгих дней пути в тесноте. ***** Граница Севера. Город Сефрин. Это был единственный мегаполис, связывающий Север со столицей. Проведя пять дней в «увлекательном» путешествии в карете, я наконец-то выбрался наружу. — О, а тут уже не так холодно. По сравнению с линией фронта, тут было почти лето. Ну, может я преувеличиваю, но я реально смог снять с себя пару тулупов и не околеть. — Реально поезд! — я во все глаза уставился на стального монстра на путях. Обалдеть. Техномагия в действии. Настоящий поезд! Я ожидал какой-нибудь магической телеги, а тут — брутальный состав. — Эрия, ты на таком каталась? — А? Да, конечно. Эрия ответила так буднично, что мне стало неловко. — В Святом государстве мы часто перемещались на поездах. А вы что, в первый раз? — Откуда у нищего сироты деньги на поезд? — А, ну да. Логично… — «Логично»? Ты сейчас серьезно? — Ой, простите! Я уже хотел было идти на посадку, как к нам подошел Колтон Клей. — Садитесь первыми, — бросил он. — А? Вы не с нами, герцог? — У меня возникли дела в городе. Выеду следующим рейсом. — Дела? Судя по его лицу, что-то случилось. — То есть нам ехать одним? — Да. С вами будет эта девочка, — он указал на Айрис. — Она знает, где выходить. Айрис, услышав, что Колтон обращается к ней, аж подпрыгнула от неожиданности. — Т-ты ведь знаешь? — сурово спросил Колтон. — Д-да! Конечно! Знаю! Бедняга так разволновалась, что начала заикаться. Похоже, она до смерти его уважает (или боится). Герцог Колтон забрал с собой принца Рехарта и быстро скрылся в толпе. Принц при этом что-то недовольно бубнил, явно не желая расставаться с нашей компанией. Мы зашли в вагон. Благодаря статусу Айрис и билетам, которые нам выдали, нас провели в «Спецкласс». — Приветствуем представителя дома Хейлон! — проводники чуть ли не ковром расстилались перед Айрис. — Благодарю, — ответила она тоном истинной аристократки. Я выпал в осадок. Куда делась та девчонка, которая пряталась за углами и рычала на меня? Сейчас передо мной стояла идеальная благородная леди. — Чего ты так пялишься? — прошипела она, когда мы остались одни. — Да так… Удивляюсь вашему таланту притворяться хрупкой фифой. — Притворяться?! — Когда вы размахивали мечом, вы были похожи на дикого варвара. А сейчас — прямо принцесса. — В-варвар?! Да как ты… Мы заняли свои места. Мягкие кресла, панорамные окна — шикарно. Вот ради этого и стоит качаться, чтобы ездить в бизнес-классе. — И сколько нам так пилить? — спросил я. — Около двух дней. — Ого, быстро. Нам же говорили — десять дней пути? — Десять — это с учетом всех задержек и если ехать каретой. Поезд едет без остановок. Рехарт. Столица, о которой я только читал. Даже не верится, что я скоро там буду. Спустя час раздался протяжный гудок. Фаааааааааа! Поезд дернулся и начал набирать ход. ***** Прошло около полудня. За окном догорал кроваво-красный закат, а поезд всё так же мерно стучал колесами. В купе царило молчание. Я был занят тем, что изучал книги по истории и географии мира — надо же было как-то восполнять пробелы в знаниях. Эрия сладко сопела в углу, а Айрис сидела с закрытыми глазами, погруженная в медитацию. «Ого, сколько тут рас?» Я листал энциклопедию. «Эльфы, дварфы… остальных считают просто малумами (монстрами)». Только люди, эльфы и дварфы официально признаны разумными расами. Все остальные — вне закона. Судя по книгам, это пошло со времен великой войны, когда одни встали на сторону человечества, а другие — на сторону Короля Демонов. «Эльфы… Интересно, они реально все такие красотки?» В оригинале эльфы появлялись редко, была одна знаменитая героиня, но и та прошла по касательной. Я захлопнул книгу и посмотрел в окно. Пейзажи сменялись один за другим. — Красота… — невольно вырвалось у меня. — М-м?.. Что там? — сонно пробормотала Эрия. — Ничего, спи дальше. — А… ладно… — и она тут же вырубилась обратно. Рекордсменка по засыпанию. Я снова уставился в окно и вдруг замер. «Это что еще такое?» На стекле, прямо снаружи, я увидел тонкие нити голубого света. Они колыхались на ветру, словно паутина. — Это же… Мана. Чистая мана в виде азиранги. Нити тянулись откуда-то сверху, с крыши поезда. Гииииинг! Мои магические круги внутри тела внезапно завращались на бешеной скорости. Это не был мой приказ. Это была реакция организма на внешнюю угрозу. Я почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. В этот же миг Айрис резко распахнула глаза. В её взгляде читался чистый ужас и боевая ярость. Не говоря ни слова, она рванулась вперед и буквально за шкирку сгребла меня и Эрию. Этот момент… Я уже чувствовал нечто подобное на том обрыве на Севере. БА-А-А-АМ!!!! Чудовищный взрыв разорвал вагон в клочья. ***** Киииииииинг! Поезд со скрежетом и воем тормозил, сходя с рельсов. — А-а-а-а! Помогите! Отовсюду доносились крики и стоны. Вагон заполнило едким дымом. Из огня и обломков начали появляться фигуры в черных плащах. На лицах у них были маски в виде вороньих клювов. [Проникновение завершено.] [Цель: захватить спецвагон. Найти «Осколок».] Один из выживших аристократов, весь в саже, закричал: — Да вы хоть знаете, кто я?! Я барон дома Сейрон! Вы все поплатитесь! Договорить он не успел. Раздался хлопок, и его голова просто разлетелась, как перезрелый арбуз. Пэф! Безголовое тело мешком рухнуло на пол. [Номер 2, я же просил не убивать без надобности. Не трать время на мусор.] [Он слишком громко визжал. Раздражает.] Тот, кого назвали «Второй», крутил в руках странную черную палочку. В этот момент из облака дыма вылетела серебристая вспышка. Дзинь! Меч Айрис ударил в невидимый барьер перед магами. [О-хо. Айрис Хейлон? Та самая «гениальная дочь Севера»? Какое везение.] Айрис стояла, тяжело дыша, с мечом наизготовку. Её аура была мощной, но я видел, как она подрагивает. «Черт, её рана!» Она еще не успела полностью затянуться после того боя. [Ты ранена, — констатировал маг в маске. — Тем лучше для нас.] Он поднял свою палочку. [Свирепый и гордый ветер… раздели мир надвое!] Чудовищное заклинание — воздушные серпы в форме полумесяца — устремились к Айрис. Она попыталась заблокировать их, но её ноги подогнулись. Рана в животе открылась, заливая одежду кровью. [Конец.] Маг начал новое заклинание. Айрис стиснула зубы, готовясь к смерти. — Слышь, сука, — раздался холодный голос из глубины дыма. ТЫК-ТЫК-ТЫК! [А-а-а?!] Маг в маске даже не понял, что произошло. В его спину и плечи вонзились острые как бритва клинки из черной маны. [Кха… Как?!] Он рухнул на колени, истекая кровью. Айрис, пошатываясь, обернулась. Сквозь дым и искры на неё смотрел мальчик. В его руках была обычная деревянная палка, но глаза светились пугающим изумрудным огнем. — …Руин? Маленький черноволосый маг стоял посреди разрушенного вагона с лицом человека, которому только что испортили очень важный сон. И он был в бешенстве. ---------- Почему? Разве вы не можете этого сделать? (4) Бааам—! Глядя на вонзившиеся в тело магические клинки, Номер 2 с трудом сдержал стон. «Что это? Магия. Лезвие Меча? Магия 1-го круга?» «Как так-то?» Откуда он выстрелил? И как, черт возьми, он пробил барьер? Номер 2 лихорадочно искал заклинателя. Для магии такой плотности время на прочтение заклинания должно быть огромным. Да и количество маны было незаурядным. Влить столько силы в обычное «Лезвие Меча»? А цвет? Он видел такой атрибут впервые. Гр-р-р. [Кха!] Под маской брызнула кровь. Жизненно важные органы не задеты. Маска повернулась в сторону. «Это он?» Мальчишка позади Айрис, который сверлил его взглядом. Черные волосы и светло-зеленые глаза. Неужели это действительно тот мелкий? […Ты… кто такой?] — недоверчиво спросил Номер 2. — Кто-кто. Пассажир, придурок, — огрызнулся Руин. [Что?] — Блядь. Только-только решил нормально отдохнуть. В этом гребаном мире вечно всё через задницу. Ты-то сам кто? Чего приперся? И что за убогая маска? […] От такой манеры речи Номер 2 впал в ступор. Это явно не был лексикон обычного ребенка. И этот мелкий действительно пробил его барьер? «…Может, он старше, чем кажется?» Он подумал о дварфах или эльфах — они стареют медленно. [Переменная, значит.] Крови было слишком много. Если так пойдет и дальше — он сдохнет. […Защищайте меня.] По его приказу вперед вышли остальные. Нужно было выиграть время для подготовки заклинания. Впрочем, та сторона должна быть в том же положе… ГРА-А-А-АХ—!!! Кха-а-а-а!.. [Что…?] С криками несколько человек отлетели в стороны. Номер 2 застыл. Что-то взорвалось. Что это было? И в этот момент прямо перед его глазами что-то мелькнуло. Это еще что?! Тудум—!! [Кх!] Он едва успел уклониться. Бум—!!! В пробитую дыру в вагоне вылетело магическое копье. Если он не ошибся, это была Шипастая стрела. «Как?!» Он не понимал, что происходит. Он следил за каждым движением пацана. Ууууунг—!!! […!!] Увидев представшую картину, он едва не задохнулся от ужаса. [Это же…!] Вокруг парня парили два меча, а в руке была зажата стрела. […Одновременное… одновременное колдовство?] Он использовал два типа магии одновременно. И при этом его губы даже не шевелились. Значит, он не произнес ни слова. […Безмолвное колдовство?] Только сейчас он понял, что было не так. Колдовство без заклинаний. [Бред!] Это невозможно. Связать ману и активировать магию через язык — это закон. Как может существовать человек, который манипулирует маной в обход этого? [Ты что, богом себя возомнил?] Номер 2 не верил. Существо, вышедшее за рамки законов магии и природы… Как в такое можно пове… — Дебил. Мне-то что с того, веришь ты или нет. Зрение начало стремительно отдаляться. Договорить он не успел. В поле зрения появилась земля. И только тогда Номер 2 осознал: его голова только что слетела с плеч. Тук! Шлеп. Голова Номера 2 покатилась по полу. Это был его конец. ***** В-И-И-И-ИЗГ Поезд несся на бешеной скорости, а в пробитую дыру врывался шквал ветра. Я огляделся по сторонам. Сквозь кровавое месиво виднелись выжившие «вороны». Заметив, что их главный подох, они тут же схватились за заложников. [Не двигаться!] [Если шевельнешься, она…!] Угрожают заложниками? Я уже хотел было щелкнуть пальцами, но… Фух! Кто-то передо мной сорвался с места быстрее пули. Айрис. Она мгновенно вклинилась в ряды террористов. Бах—! [Кхо-ок!] [Ка-а-а-ак!] Перерезала всех в мгновение ока. Я прищурился. Мой взгляд упал на валявшуюся на полу маску. «Я убил человека». Только что, с помощью магии. Но… «Почему мне плевать?» Слишком буднично. Удивительно спокойно. Убил и даже не дрогнул. Пока я пытался понять самого себя, Айрис обратилась ко мне: — …Руин. Ты в порядке? — А, да. А вы? — …Я в норме. Выглядит она паршиво. Сказали же ей два месяца отдыхать, а она прыгает тут. Последствия явно дают о себе знать. «А Эрия?» Розовая башка, кажется, в отключке. То ли со страху, то ли еще что. «Фух». Я вытер пот со лба. «Он был магом, да?» Тот тип, которого я прикончил. Я помню его магию — пускал какие-то ветряные вертушки. «Значит, это магия атрибута ветра?» Теперь понятно. Острые светло-зеленые штуки. И еще… «Та преграда». Магическая пленка вокруг него, которая отбивала атаки Айрис. Ну, я её просто… «Стер». Убрал. Это было несложно. Просто сказал «съеби», и она исчезла. Точно так же, как я выкачивал ману из тролля. Более того… С-с-с-с-с—!!!! «Впитывается». Мана убитого мага перетекала в меня. Объем приличный, но… «Противно». Ощущение такое, будто хлебнул из корыта, в котором до этого мыли бомжа. Прямо чувствую, как эта шмурдятина вливается в сердце. То ли мана у него была протухшая, то ли сам он как человек был дерьмом, но подташнивало знатно. — Айрис. Поезд в хлам, так что лучше идите сюд… — начал я, но… Ду-дук. Сердце снова зашлось. То же чувство, что и раньше. Я обернулся. Издалека кто-то шел. Такая же маска ворона. Только этот тип был буквально залит кровью с ног до головы. [Ой-ой. И что тут у нас происходит?] — … При звуке этого голоса я крепче сжал Вибратор. Ги-и-и-инг. Круги вращаются. Я начал разгонять ману, не сводя взгляда с цели. [Привет, детки.] Аж мороз по коже. — …Руин… — Айрис тоже что-то почуяла и напряглась, вскинув меч. [Ой, точно, это же ты. Айрис Хейлон. Ты ведь, да?] Ворон явно её узнал. [Значит, тот парень — твоих рук дело? Ты круче, чем говорят слухи?] — …Кто ты. Твоя личность? — Айрис выпустила ауру. [Если бы я хотел об этом говорить… я бы не носил маску, верно?] Топ-топ Ворон шагнул вперед. И в этот момент я увидел её. Синюю линию. Траекторию. Я резко дернул головой. [А?] Там, где только что была моя голова, что-то пронеслось. Копье. Откуда он его вытащил? [Надо же, увернулс…] Маска дрогнула от удивления. Я тут же сформировал Лезвие Меча. [Опа?] Клинок полетел прямо в него. Тун—!!! Отбив лезвие копьем, ворон издал удивленный звук. [Что? Ты маг? Но почему без заклинания?] Этот тип — явно не из массовки. Уровень совсем другой, я это кожей чую Отозвав меч, я выпустил Шипастую стрелу. На неё маны уходит меньше. Три выстрела подряд. Идеальный дешманский спам, чтобы этот петух в маске не расслаблялся. Он отбил их копьем. Тунг—! Ква-а-а—!! Рикошетящие стрелы разносили всё вокруг. […Это…] Плевать мне на его реакцию. В этот момент Айрис рванула в ближний бой. Копье и меч столкнулись, но было видно, что Айрис начинает сдавать. «Силен, зараза». Он слишком силен. Мою «Шипастую стрелу» не выдержал даже тот принц-баклан, а этот отмахивается от них как от мух. «Так дело не пойдет». Обычными стрелами и мечами его не взять. Помеху создам, но этого мало. Нужно что-то посерьезнее. А что у меня есть серьезнее? «…То самое». В голове всплыла схема магии того дохляка. Структура, пропорции, форма. Смогу повторить? Говорили, что атрибутная магия зависит от врожденного таланта. Я понятия не имею, какой у меня атрибут. Но… Ги-и-и-и-и-инг—!!!! Пока я думал, руки уже делали. «Как она там называется?» Да плевать на название. «Просто вылезай уже». Мне не интересно имя. Просто сдохни. Я сгустил ману, придавая ей форму. Ветер в виде полумесяца. И его начала обволакивать чернота. Маны ушло немерено. Всё, что я выкачал из трупа, испарилось в миг. Влито в разы больше, чем в любой меч. А значит… «Оно должно быть мощнее». Я указал на цель. — Айрис, в сторону! — …! Айрис мгновенно среагировала. Ши-и-и-и-ик—!!!! Черный полумесяц понесся с дикой скоростью. Ворон попытался подставить копье, но… Бам—! [А?] Тудух—!!! Его не отбросило. Заклинание перло напролом, буквально перемалывая копье. В движениях ворона впервые проскользнула паника. [Да что это за…!] Айрис, видя, что враг прижат, снова бросилась в атаку. В этот момент ворон изменил тактику. Он бросил попытки блокировать ветер и закрутил обломок копья. Пытался перенаправить? Ясно, но полностью не выйдет. Ших—! Руку ворона просто срезало к чертям. Но ему было плевать. Вращаясь всем телом, он с разворота впечатал ногу прямо в грудь Айрис. — Кх! Айрис отлетела назад. Прямо на меня. Я попытался её поймать, но моё дохлое тело к такому не готово. Меня вмяло в пол. Кое-как поднявшись, я увидел ворона. Кап. Кап. С обрубка левой руки хлестала кровь. […Кто ты такой? Никогда не слышал о магах без заклинаний. Что ты за тварь?] — А тебе зачем? Сами шифруетесь, а с меня чего-то требуете. Совсем охуели? [Аха-ха. Справедливо… Забавно. Не думал, что встречу такую переменную. Думал, достаточно просто убрать того старого монстра Колтона. План пошел по пизде.] — Чего? Колтон? Он знает герцога Колтона? Пока я стоял с выпученными глазами, он продолжил: [Маг ветра? Но цвет грязный. Мерзкий оттенок.] — Да я сам не в курсе, просто попробовал. [Хм? Не понимаю, о чем ты… Ладно. Цель всё равно достигнута.] Ворон дернулся. [Еще увидимся. В следующий раз всё будет иначе.] Он рванул вправо. Айрис взмахнула мечом: — Не дайте ему уйти! РРРР—!! Собрав остатки маны, я выпустил «Шипастую стрелу». Но я целил не вправо. Я влупил в левую сторону. [А?] Бум! Стрела врезалась во что-то в пустоте и взорвалась. И из этой пустоты внезапно вывалился и грохнулся на пол ворон. — …А? — Айрис застыла. Тот, за кем она гналась справа, просто растаял как туман. Я сплюнул: — Какую еще «встречу», что ты мне тут втераешь? Сдохни уже. Я видел нити энергии. Его настоящий след вел не направо, а налево. И я не собирался отпускать однорукого петуха. Я же сказал. В моих планах… Сцен с пафосным побегом злодея не предусмотрено. Жри землю. ---------- Почему? Разве вы не можете этого сделать? (5) Я убил очередного человека. В-И-И-И-ИЗГ—!!! Поезд продолжал нестись вперед. Взгляд то и дело натыкался на трупы, разбросанные по полу. Что я чувствую? Как я уже говорил... «НИ-ХУ-Я». В голове не всплывало никаких глубоких мыслей. Даже странно. «В тот раз всё было иначе». Когда солдаты гибли, защищая меня от тролля. Те моменты, когда Айрис умирала у меня на глазах. Тогда ощущения были совсем другими. «А сейчас — пустота». Ничего. Никакого трепета от того, что лишил кого-то жизни. Ни малейшего следа раскаяния или шока. Будто просто раздавил таракана. «Я что, социопат?» Сложный вопрос. Может, при переходе на 2-й круг в башке что-то переклинило? Говорят же, что маги высших уровней становятся бесчувственными сухарями. Неужели я уже начал? Но я же всего лишь на втором круге! «Хм...» Может и так, но сейчас гадать бесполезно. С-с-с-с—!! — Фу-ух... Голова пошла кругом. Я пошатнулся от накатившей усталости, но в этот момент меня подхватили. — Руин..! Айрис придержала меня, не давая свалиться. — А, я в норме... Просто в глазах потемнело. Типичный откат от истощения маны. Всё из-за той магии ветра в конце. Она сожрала маны в разы больше, чем «Шипастые стрелы» или «Лезвия меча». Я-то думал, что уже начал ими бодро спамить, но атрибутная магия — это совсем другой уровень расходов. «В матушкиных книгах об этом ни слова». Великая и Ужасная Ультра-Королева, моя потрясающая «мачеха» Элиза, оставила мне записи, где об атрибутах не было ни строчки. В основном там была база по 1-му кругу. «И что важнее...» Боевых заклинаний там было всего два. Почему так мало? Жадность фраера сгубила, или она просто не верила, что я дорасту до 2-го круга? Да ну, бред. «Стать двухкруговым магом — делов-то. Раз-два и готово». Лично мне это особо трудным не показалось. — Руин, — Айрис позвала меня с явной тревогой. — Да говорю же, я в порядке. — Я не об этом... Твой разум. Ты в норме? — Мой разум? Я не сразу понял, о чем она, пока не проследил за её взглядом. Пол был завален телами. Пассажиры поезда забились в углы и дрожали от ужаса. А, она боится, что у меня крыша поедет от первого убийства? — Немного в шоке, конечно, но жить буду. А вы как? Ей ведь всего шестнадцать. Ладно я — у меня багаж из прошлой жизни, а она-то обычный подросток в период пубертата. — …Раз так, я спокойна. Я к такому привычна, так что всё хорошо. «Привычна?» Она выглядела даже более спокойной, чем я. Как можно «привыкнуть» к убийству людей в таком возрасте? Ну и мир. Это точно не сопливый любовный роман, как бы его ни называли. «И что это за уроды были?» Я нахмурился, глядя на нападавших. Совершенно неясно, что им было нужно. Я подошел к тому «копейщику», которого приложил магией. Крови — море. Прямое попадание в голову, мгновенная смерть. Я же говорил, у меня в прошлой жизни по стрельбе всегда «отлично» было. Превозмогая брезгливость, я содрал с трупа маску ворона. — …Женщина. Под маской оказалась девчонка. Но не это привлекло внимание. — Это еще что? Я присмотрелся к её волосам, испачканным в крови. — …Зверолюд, — ответила подошедшая Айрис. И точно. Из головы торчали кошачьи уши. А если так... «Остальные тоже?» Я начал проверять тела одно за другим. Картина прояснилась. — Ящеры... Зверолюды... Среди тех, кто ворвался в вагон, не было ни одного человека. Сплошные инородцы. Те самые «изгои», которых в книгах по истории мира относят к полумагическим расам. Не эльфы и не дварфы, а те, кого считают «низшими». «Это не может быть совпадением». Только мы с Айрис об этом подумали, как вдруг... Блик. «А?» От тела «копейщицы» исходило какое-то странное ощущение. Мана? Нет, не то. Не призыв к поглощению. Я протянул руку и... Чак! Что-то буквально прыгнуло мне в ладонь. «Камень?» Оранжевый самоцвет. Мана исходила именно от него. Явно не обычный булыжник. В этот момент мой Вибратор начал колотиться как бешеный. — ... Резонанс? Я, недолго думая, сунул камень в карман. Не знаю зачем, просто интуиция подсказала: надо брать. В ту же секунду... В-И-И-И-ИЗГ—!!!! Поезд, который до этого катился по инерции, наконец-то замер. ***** Состав остановился посреди чистого поля. Закат догорел, наступила ночь. — Ма-а-ама-а-а!.. — Элиша!.. Элиша, очнись!.. Отовсюду доносились крики и рыдания. Душераздирающее зрелище. «...Черт». Весь спецвагон был в дырах, а в обычных вагонах дела обстояли еще хуже. «Вороны» не ограничились элитой — они кромсали всех подряд. Кровавое месиво, настоящий ад. — ... В животе завязался узел. К горлу подкатила тошнота. Что за фигня? «В чем разница?» Только что я сам убивал и не морщился, а глядя на этих покойников, едва не выдал содержимое желудка наружу. Почему так? Ответа у меня не было. — Руин, — Айрис подошла ко мне. Вид у неё был — только в реанимацию, и то без очереди — Вы как? — …Нормально. Немного отдыха, и всё пройдет. Ага, рассказывай сказки. «Немного отдыха» — смешно. «Её же точно в грудь ударили». Я вспомнил тот удар ногой с разворота. У Айрис и так раны в верхней части тела, такой удар не мог пройти бесследно. — «Пройдет» — хрен там плавал. Хватит уже строить из себя героиню. — Строить из себя?.. — Хватит корчить крутую. У вас на лице написано, что вам дико больно. — ... Кстати, а Эрия где? Эта святая в кавычках так и дрыхла на полу. Слишком долгий обморок для обычной впечатлительности. Короче, бесполезный балласт. — Отдохните уже, — я попытался настоять, но Айрис отрезала: — Некогда. Её взгляд мгновенно изменился. Она выпрямилась. — Подними грудь. — …Чего? — Расправь плечи и держи голову прямо. — С чего вдруг? — Они смотрят на нас. Айрис указала назад. Я обернулся. Люди, выбравшиеся из поезда, смотрели в нашу сторону с надеждой и ужасом. — …Террористы уничтожены, — голос Айрис зазвучал твердо и властно. Куда делась та уставшая девочка? — Жаль, что есть жертвы, но сейчас нам нужно оценить ситуацию. «Ничего себе». В таком состоянии она еще умудряется держать марку и заботиться о толпе? — Есть ли здесь другие рыцари? — спросила она, оглядывая выживших, но никто не вышел. Тут до меня дошло. В спецвагоне ехала куча аристократов, но где их охрана? Те немногие, что были в поезде... «Мертвы». Их вырезали первыми. Странно всё это. — Неужели в поезде было так мало охраны? — Айрис тоже нахмурилась. — Что-то здесь не так. Руин, что думаешь? — Да, мутно всё это. И еще... тот тип упомянул герцога Колтона. — Герцога? — Он знал, что Колтона нет в поезде. Значит, они были в курсе наших планов. Колтон ведь поехал следующим рейсом из-за дел. А следующий поезд будет только завтра. Информационное окно в сутки. «Информация утекла по всем фронтам». Кто-то слил всё — и внутренние, и внешние графики. — Раз утечка такого масштаба, значит... Я прищурился, вглядываясь в темноту. — Руин? — Айрис не понимала, что я ищу. Я игнорировал её, сканируя пространство. Вибратор в кармане мелко подрагивал. Спустя пару минут... «Ага». Нашел. Есть контакт. — Что такое? — Вы мне верите? — …Что? — Я спрашиваю: верите мне или нет? Я смотрел ей прямо в глаза. Айрис вздрогнула, её уши почему-то подозрительно покраснели. Но ответ был правильным: — …Верю. — Тогда сделайте одну вещь. Без лишних вопросов и прямо сейчас. — Что именно? Я указал пальцем в толпу. — Вон тот мужик. — …А? К нам ковылял израненный человек в разорванной одежде. Судя по форме — машинист поезда. — Скрутите его. Живо. — Да вы что… С ума сошл… — начал было мужик, но не успел. Ши-и-ик. Айрис сорвалась с места как ветер. Её меч замер у самого горла машиниста. — Ч-что вы творите?! — в ужасе завопил тот. — Руин? — Айрис сделала, что просил, но теперь ждала объяснений. Я медленно подошел, манипулируя «рамкой» маны. Я видел ту липкую, мерзкую дрянь, что окутывала его тело. «...Пошла вон». Я попытался «стереть» её, как барьер того мага, но... З-И-И-И-ИНГ!!! Эта хрень сопротивлялась. Прошиб холодный пот. Сложно. Но я чувствовал — получится. — Я сказал... Вера в свои силы накрыла с головой. — ПОШЛА ВОН! ЧВА-А-АК! Мана порвалась со звуком сдираемой кожи. Меня качнуло от тошноты, но дело было сделано. Как только магическая оболочка сползла с машиниста, он преобразился. — Как ты узнал? — голос «машиниста» стал другим. Его лицо начало жутко пульсировать и менять форму. — Да как тут не узнать, — сплюнул я. — Когда от тебя за версту несет этой магической оберткой. — Оберткой? Ты распознал Полиморф? Такой щегол, как ты? «Полиморф»? Где-то я это слышал... — Это вроде магия драконов, нет? — припомнил я сюжеты из веб-новелл. — Типа, маскировка под людей. — …Смотрите-ка на него. Существо отреагировало агрессивно. — Кто ты такой? Безмолвное колдовство — это уже интересно, но ты еще и про нас знаешь... — …Подожди, ты реально дракон? — я сам офигел. Просто ляпнул, а оно вон как. Айрис отреагировала еще острее. — …Дракон?! Её меч вспыхнул аурой, но... — Не трудись, — сказал «дракон», глядя на неё. Его рука метнулась к собственной голове. ПУХ! Двумя пальцами он проткнул себе лоб. — Всё равно здесь ловить больше нечего. Не думал, что меня раскроют, но раз уж так вышло — пора сваливать. Он широко улыбнулся. Улыбка была на редкость жизнерадостной. — Дитя, вышедшее за рамки правил... Я запомню твои глаза. На сегодня этого достаточно. ПШИК. Пальцы выскользнули из раны, и окровавленный указательный палец указал на мой карман. Точнее, на тот самый камень. — Это тебе подарок. Тяжелый глухой удар. Тело мужчины рухнуло на землю. Айрис бросилась проверять пульс. — …Мертв. — Черт, упустили... Я не видел, чтобы мана куда-то улетала. Значит, эта «оболочка» реально сдохла. — Что это вообще было? — я тупо пялился на труп. Очевидно, я вляпался в какое-то глобальное дерьмо, в котором участвуют драконы. Пока я переваривал это, кто-то из толпы крикнул: — Т-там!.. Там кто-то едет!.. В ночной темноте показались огни. К нам что-то приближалось. «...Опять?» Сердце снова заныло. Если это еще один «сюрприз», я точно не вывезу. Я напрягся, вглядываясь в огни. — Это... — Айрис прищурилась и вдруг резко скомандовала: — На колени. — Чего? — Живо! — Ой! Айрис силой придавила меня к земле. Перед нами остановилась карета. Огромная, роскошная, вся в позолоте. Из темноты вынырнули рыцари в золотых латах. Выглядели они как со страниц пафосных комиксов, но... «Тяжело». Воздух вокруг них стал плотным. От этих парней исходила такая мощь, что дышать было трудно. Драконы, теракты, а теперь эти золотые индюки. Что за день? СКРИП. Дверца кареты открылась. Тишина стала звенящей. — Подними голову, дитя. Голос был бархатным, манящим, он шел из глубины кареты. Я рискнул поднять подбородок. Внутри сидела женщина. Ослепительная красавица с платиновыми волосами. — Рада встрече, — улыбнулась она. — Так это ты... преемник нашей Элизы? — Э-э... Вы знаете мою матушку? — Знаю. О, я знаю её слишком хорошо. Поэтому... Платиновая леди подалась вперед: — Ты мне безумно интересен. Её звали Рехарт Дельвин. Она улыбалась, но... «Ага». Глядя на эту улыбку, я всё понял. «Эта стерва — главный босс». Типаж, с которым у меня точно будут очень плохие отношения. ===================== [◆ Посредственность наконец-то столкнулась с истинным талантом.] [◆ Око Всевластия предлагает Святому Мечу пари.] [◆ Как долго эта наглая рожа продержится, не склонив головы?] [◆ Око Всевластия ставит на то, что он сломается меньше чем за десять дней.] [◆ На что Святой Меч (сломанный)(Вибратор) качает верхушкой и заявляет:] [◆ Один день.] [◆ Святой Меч (сломанный)(Вибратор) рубит сплеча.] [◆ Око Всевластия ворчит, мол, "день — это слишком жестоко", но Святой Меч (сломанный)(Вибратор) просто кидает фразу в стиле "очкуешь — не ставь".] [◆ Ах ты мелкий засранец?!] [◆ Око Всевластия принимает вызов. Пари заключено.] [◆ В этот момент Богиня, забившаяся в угол, робко вставляет пять копеек:] [◆ "Почему никого не волнует дракон, который только что сменил кожу?" — спрашивает она.] [◆ Но ни Око, ни Святой Меч не обращают на неё ни малейшего внимания.] [◆ Богиня шмыгает носом и уходит плакать.] [◆ Но в этом мире ничего не изменилось.] ===================== ---------- Почему? Разве вы не можете этого сделать? (6) Хлюп. В тишине, нарушаемой лишь плеском воды, кто-то размеренно шагал. Ровная, идеальная походка. Раздвигая водную гладь, вперед шел старик, чье лицо было исписано шрамами, словно карта былых сражений. Колтон Клей. Щит Империи, Меч Императора и один из тех немногих, кто прописался на вершине пищевой цепочки этого континента. Старик шел с абсолютно пустым взглядом, не обращая внимания на горы трупов под ногами. У всех были аккуратно отсечены головы. Колтон просто смотрел прямо перед собой. [А-а...] Там, в самом конце собора, под обломками статуи богини, кто-то сидел. [Удивительно. Ваше короткое время так ярко сияет. Но стоит ли оно того? Я бы сказал — нет.] Шурх. Звук шагов по воде... Вот только это была не вода. Это была кровь. Море крови, которое Колтон устроил здесь собственными руками. Существо, наблюдавшее за этим, расплылось в улыбке. [Как ты вообще смог забраться так высоко? Поразительно...] Вжик! Ледяной звук — и крыло существа отлетает в сторону. Пара черных крыльев за спиной лишилась половины. Отрезанная конечность превратилась в чернильную жижу и стекла на пол. [А ты всё такой же нетерпеливый, Колтон Клей.] — Не имею привычки трепаться с насекомыми, — отрезал старик. [Насекомыми? Как грубо.] Кхе-кхе-кхе. Смех эхом разнесся по залу. [Двадцать лет. Столько времени пролетело. Для человека это срок, когда пора стареть. Как ты умудряешься оставаться таким крепким?] — Хочешь сказать, ваше время течет иначе? [Иначе. Совсем иначе. Для долгоживущих видов двадцать лет — лишь мгновение.] Флап. Единственное оставшееся крыло медленно раскрылось, заполняя собой половину собора. Зрелище было жуткое. — Зачем ты снова вылез? [Зачем? Ради нас.] — Нас? Колтон обвел взглядом трупы зверолюдей. — Ты про этих бедолаг, что захлебнулись в твоих влажных фантазиях? [Бедолаг?] — существо покачало головой. — [Ошибаешься. Это была прекрасная жертва. Необходимая.] — ... Разговаривать дальше было не о чем. Колтон решил заткнуть этот фонтан красноречия навсегда. Но... [Как там Рейчел? Жива-здорова?] Колтон замер. [Наверняка жива. Эта девка, похожая на личинку...] — Что ты хочешь этим сказать? [Да ничего особенного. Свою цель я уже выполнил. Удержал тебя здесь — и этого достаточно.] — ... Дыхание Колтона сбилось. Удержал? «Поезд». Старый рыцарь мгновенно сообразил, куда они ударили. Поезд. Целью был он. Что именно там было нужно этим тварям, он еще не знал, но пазл начал складываться. Шш-ш-ш... Тело существа начало плавиться. [Колтон Клей. Запомни: жалкому забору, который выстроили люди, осталось недолго. Земля под твоими ногами рухнет, и ты поймешь, насколько ничтожен ваш фальшивый мир.] Существо окончательно превратилось в чернила и растворилось в луже крови. [Скоро ты всё увидишь.] — ... Враг исчез. Колтон стоял неподвижно, переваривая услышанное. «Поезд». Его веру не пошатнуть дешевым трепом, но сейчас его беспокоил состав. Там явно что-то случилось. Он уже собирался сорваться с места, но вдруг замер. «Почему...» Почему ему не было страшно? Потому что там нет никого важного? Нет. «Смешно». Перед глазами всплыла рожа того черноволосого мальчишки. Мелкий щегол со 2-м кругом магии. Приемыш этой ведьмы Элизы. Даже если он гений, против серьезного замеса он — труп. Но... Колтону казалось, что всё будет в порядке. — Нет, не хочу. Тот самый пацан, который за секунду отверг предложение стать его учеником. Может, он просто бесит старика? Или ему плевать на его судьбу? Нет. «Странно». Страха не было. Была какая-то абсурдная уверенность, что этот малый как-нибудь выкрутится сам. ***** Колени уже ныли. Прямо под чашечкой впился какой-то острый камень. Ну что за невезение? Из всех мест на земле я умудрился встать в позу именно здесь. «Твою мать, как больно...» Вскочил бы прямо сейчас, но по лицу Айрис рядом понял: дернешься — хана. Значит, персонаж перед нами непростой. Я украдкой глянул на нее, прикидывая варианты. «Да че тут думать». По одному только выражению морды всё ясно. Рехарт Дельвин. Местная принцесса. Сестра того кронпринца — поехавшего, но вроде как доброго в душе шкафа с золотыми волосами. Та же платина на голове, те же золотые глаза. Родня, сто пудов. Проблема в другом: какого черта она тут забыла? И какого черта мы стоим на коленях? С кронпринцем такой фигни не было. Мы с ним общались без лишних реверансов. Значит... «Значит, эта девка — его полная противоположность». Из тех, кто за несоблюдение этикета может и голову открутить. Стоит ли мне сейчас отвести взгляд? Да нет, она же сама велела мне поднять голову. Так что я тупо пялился на нее в ответ. И знаете что? По глазам видно — типичный босс-злодей. Взгляд стервозный до мозга костей. Кронпринц хоть и выглядел острым, но чувствовалось, что он парень простой. А эта... «Да у нее на лбу написано: "Я — ходячая проблема"». У меня сработала чуйка, натренированная годами подработок в прошлой жизни. Инстинкт орал: «Беги, не связывайся с этой душной стервой!». Но было поздно. — Слышала, тебя зовут Руин... — начала она. Опа. Она знает мое имя. Приплыли. — Верно? — А, да... всё так. — Хм-м. Она осмотрела меня с ног до головы. Я в ответ глянул на ее мана-контур в районе сердца. «Четыре кольца...» Судя по всему — маг. 4-й круг. Для ее возраста — это жирный стат. — Вот и гадаю... почему Элиза выбрала именно тебя? Выглядишь как-то... никак. Ни рожи, ни кожи... Ах ты ж дрянь. С ходу начала оценивать внешку и опускать. — Ха-ха, ну да. Я парень простой, звезд с неба не хватаю, — выдавил я. Хамить принцессе — идея так себе. Каким бы крутым магом я ни был в перспективе, сейчас лучше прикинуться ветошью. Реализм, мать его. — И еще... Она огляделась вокруг. — Кажется, тут было весело, да? Развороченный поезд, гора жмуриков, кровища везде. — Ваше Высочество, запах крови может привлечь демонов. Нам лучше уйти в безопасное место, — вклинился рыцарь из свиты. Она недовольно прищурилась. — Пожалуй. Тут не особо уютно для бесед. Садись. — Куда? — не понял я. — В карету. Она изящно закинула ногу на ногу. Стерва, конечно, но красивая, зараза. Ладно, если красивая — значит, наполовину прощена. Может, «госпожа» её называть? Я уже было дернулся к карете, как вдруг: — Ваше Высочество... — подала голос Айрис. — Хейлон Айрис. Давно не виделись. Сколько прошло? Три года? — Чуть больше, госпожа. — Понятно. И что ты хотела? — Простите за дерзость, но... здесь гражданские. У них нет сил защитить себя. Принцесса скривилась. Айрис видела это, но продолжала: — Поезд разбит, кругом трупы. Ночью на запах придут твари... Если можно, оставьте рыцарей для охраны, пока не придет следующий состав. — И-и? — протянула Рехарт. — Пожалуйста, защитите их... — Хм-м-м... Она улыбнулась. Ой, не к добру это. У меня аж мурашки пошли. Не знал, что можно улыбаться так зловеще. — Айрис. — Слушаю... — Ты всё такая же. Бесишь меня. Раздражаешь каждым словом. — Простите. — Наглая девка. По тону было ясно — они друг друга искренне ненавидят. Но тут принцесса что-то придумала. — Ладно... так даже интереснее. Глаза Айрис округлились. Я тоже прифигел. Неужели в этой стерве проснулась совесть и она решила спасти народ? — Хорошо. Но с одним условием. Если этот мальчик меня удивит и убедит в своей ценности — я помогу. — Я?! — я ткнул в себя пальцем. — Опять я? — Ваше Высочество, это... — Если он провалится, — перебила Рехарт, — мои рыцари могут сами прикинуться демонами и немного поразвлечься. — ...! — Охренеть можно, — вырвалось у меня. Рыцари в роли демонов? Да она реально наглухо отбитая. — Я не собираюсь становиться императрицей. Мне плевать на народ. Я просто хочу, чтобы мне было весело. Ну как, осилишь? Ну точно — психопатка. Вопросов больше нет. — Чистая сайко... (psycho) — Сайко? Это что еще такое? — Это... на моем родном наречии значит «благословенная». Потому что вы так прекрасны, Ваше Высочество. — О? Серьёзно? — Да, госпожа Сайко. Господи, как же я не хочу с ней связываться. Кронпринц на её фоне — просто душка и лапочка. Она вышла из кареты и подошла ко мне. Высокая, выше Айрис. Где-то под 175. — Терпеть не могу, когда у кого-то есть то, чего нет у меня. Ты забрал то, что я хотела больше всего. Надо проверить. — Я? Да я у вас и пуговицы не брал, госпожа Сайко. Мы ж первый раз видимся! Где я, сирота беспризорная, и где принцесса? Неслабо её штырит. — Еще как забрал. Самое важное. Показывай, достоин ли ты этого. — И что мне показать? Она наклонила голову: — Ну, не знаю. Свою ценность. Говорят, у тебя 2-й круг? — Ага... — буркнул я. Как-то неловко козырять 2-м кругом перед 4-м. И тут... Вш-ш-шух! Вокруг неё заплясали огоньки, капли воды и комья земли. — Три атрибута... — выдохнула Айрис. «Ого, три стихии сразу?» Я читал об этом. Маги обычно пробуждают один атрибут на 2-м круге. Мульти-атрибуты — это дикая редкость. — Госпожа Командор, это круто? — Не то слово. Магов с тремя атрибутами на всем континенте меньше пяти человек. — О-о-о. Принцесса с вызовом посмотрела на меня: — Давай глянем на твои. Должно же быть хотя бы два, иначе скучно. Показывай. Ну... А сколько у меня? Я и сам не знал. У меня вообще какая-то черная хрень из рук лезет, где там стихии? — Ну, понимаете... — Что? Только не говори, что ты даже не знаешь свой атрибут. В точку. Я почесал затылок. Так, ладно. Посмотрим, как это делает она. Я впился взглядом в её мана-каналы. «Исходит из сердца...» Кольца вращаются. Я сосредоточился на своем сердце. И-и-и-ин! Мои кольца пошли в разнос. «Теперь накладываем ману поверх...» Я вспомнил, как тот тип из «Воронов» швырялся ветром. Вспомнил структуру его заклинания. Шу-у-ух. Вокруг меня закружились потоки воздуха. — Ветер? Но цвет какой-то странный... — пробормотала Рехарт. Пофиг на цвет. Я смотрел на её огонь. Разбирал его на атомы, вычислял формулу тепла. Вспых! Рядом с ветром заплясало пламя. — О, два есть. Огонь и ветер — классика, хороший билд... — начала она. Бульк. Появилась водяная сфера. Принцесса осеклась. — Че... Айрис чуть челюсть не уронила: — Боги... Руин! Три атрибута! — Ха... — Рехарт оскалилась еще шире. — Значит, ты такой же, как я. Теперь понятно. Было бы обидно, если бы ты оказался пустышкой. А я не собирался останавливаться. Зачем? Мои глаза буквально жрали её ману. Хрусть. Земля. Глыба камня зависла в воздухе. Четыре. Я скопировал всё, что было у неё. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Но мне не хватало одного. Молнии. «У неё нет молнии. И у "Воронов" не видел». Ну и ладно. Молния — это же просто... ну, когда всё искрит и коротит, верно? Я представил этот треск, пустил ману по ломаной траектории... ПАЗИ-ЗИ-ЗИК! Мана сама сплелась в ветвистые разряды. — О, попал. Ништяк. Пять из пяти. Фулл-хаус, детка. Я повернулся к Айрис: — Госпожа Командор, как вам? Зацените, прикольно же? Аж пять штук. Пятизвездочный сервис. — Госпожа Командор? — ... — ... Странно. Все молчали. Айрис закрыла рот руками и смотрела на меня как на привидение. Остальные вообще задеревенели. А принцесса... принцесса перестала улыбаться. Тишина стала такой густой, что её можно было резать ножом. ============== [◆ Святой Меч: (ржет) Весь день? Не, за 30 минут управился.] [◆ Око Всевластия: ...] [◆ Святой Меч: Че молчишь, Око? Обидно, да? (продолжает глумиться)] [◆ Око Всевластия: (начинает медленно вращаться в сторону Меча)] [◆ Святой Меч: Ой, да ладно тебе, я ж пошутил! Сваливаю!] [◆ Система: Святой Меч попытался дезертировать, но был пойман и отмутужен.] ============== ---------- А вы так не умеете? (1) Атрибуты мага — это зеркало его души. Так считал Бен Торанс, первый в истории человечества маг 7-го круга, заложивший основы теории стихий. Он писал: чем выше ступень мастерства и чем больше колец в сердце, тем меньше в маге остается человеческого. Холодный расчет вместо чувств, лед в жилах вместо крови. Торанс десятилетиями доказывал, что количество пробужденных атрибутов — это не просто удача, а показатель ментальной мощи и чистого таланта. Чтобы удерживать в голове сложнейшие формулы и плести заклинания из хаоса маны, обычных мозгов мало. Нужен «процессор» помощнее. Сегодня все пять Магических Башен официально признают: количество стихий — это мерило гениальности. Даже Элиза Сесрис, та еще стерва с невыносимым характером, не спорила с результатами исследований. Статистика была суровой: Маги с несколькими атрибутами в среднем брали новые круги в два раза быстрее, чем «одностихийники». Если магия сама по себе — удел избранных, то мульти-атрибуты — это элита среди элиты. В нынешнюю эпоху три атрибута означали статус «абсолютного гения». Таких на весь континент было всего пятеро: двое на 8-м круге, двое на 7-м, и последняя — принцесса Рехарт Дельвин. Рехарт считалась жемчужиной Империи. 4-й круг меньше чем за три года. Ей пророчили титул великого мага еще в колыбели. И хотя Элиза когда-то отшила её, не пожелав брать в ученицы, Дельвин не сдалась. Она игнорировала предложения других мастеров, преследуя лишь одну цель — заставить Элизу признать себя. Она была уверена: на этом свете нет никого талантливее неё. Узнав, что у Элизы появился ученик — какой-то безродный детдомовец, — она примчалась сюда, сгорая от любопытства и ревности. Что в нем такого? Почему он, а не она? И вот теперь... — ...Пять? Пять атрибутов?.. Дельвин застыла, не в силах закрыть рот. У-у-у-унг. Вокруг черноволосого пацана кружились формы всех известных стихий. И плевать, что все они были выкрашены в его фирменный угольно-черный цвет — структура маны не врала. — Да не может быть... — прошептала она. — Как... Как такое возможно? Все атрибуты. Огонь, Вода, Ветер, Молния, Земля. Полный набор. Дельвин, которую превозносили за три стихии, чувствовала, как её мир дает трещину. — Это... Этого не бывает! — выкрикнула она. — В истории нет упоминаний даже о четырех атрибутах одновременно! А тут пять?! Ты... Ты какой-то фокус провернул? Что ты сделал?! — А? — Руин захлопал глазами, изображая искреннее непонимание. — Ничего я не делал. Вы просили показать — я показал. Делов-то. — Делов-то?! Ты вообще соображаешь, что несешь?! — Дельвин до крови закусила губу. Вокруг поднялся ропот. Рыцари свиты, выжившие пассажиры — все, кто хоть немного разбирался в магии, смотрели на пацана так, будто он только что на их глазах превратил воду в вино, а потом выпил всё в одно лицо. Скрип. Дельвин заскрежетала зубами так громко, что Руин невольно поморщился. «Глазищи-то какие злые, — подумал он. — Того и гляди, порчу на понос нашлет». — ...Забавно... — выдавила принцесса. «Врешь, ни хрена тебе не забавно», — прокомментировал про себя Руин, глядя на её перекошенное лицо. — Забавно, — повторила она. — Теперь ясно, почему Элиза тебя выбрала. Но атрибуты — это еще не всё. На одной предрасположенности далеко не уедешь. Я не признаю тебя просто из-за красивой картинки. — Ой, да пожалуйста... — Руин едва сдержался, чтобы не зевнуть. — Не признавайте, мне-то что. — Покажи другое. — Да я вроде всё показал... Что еще-то? — Схлестнемся в магическом диспуте. — В чем-чем? В «диспуте»? — Руин впервые слышал это слово. — Ты не знаешь, что такое магический диспут? — Дельвин посмотрела на него как на неандертальца. — Опять этот взгляд... Как же бесит. Словно я один в деревне дураков живу. — Это битва за контроль над плетением, — пояснила она. — Один выстраивает заклинание, другой пытается его распутать и деактивировать. Маг — это не только мощь, это филигранная работа с формулами. Посмотрим, насколько ты «качественный». «Качественный, значит? — Руин нахмурился. — Я магом-то стал без году неделя. Тут я могу и пролететь». — Не бойся, — добавила принцесса с тенью превосходства. — Я подберу магию твоего уровня. Главное — не результат, а то, как ты чувствуешь потоки. Пойму, стоишь ли ты вообще хоть чего-то. — Ну, ок. И что делать? — Покажу на примере. Используй любое заклинание. — Прямо в вас? — уточнил Руин. — Валяй. Во время диспута это допустимо. Не медли. — Ну, раз вы сами просите... Руин мгновенно изменился в лице. Раз — и над его ладонью зависла иссиня-черная «Шипастая стрела». — Ха... — Дельвин даже дыхание затаила. — Безмолвное колдовство... Реально ни единого слова. Слухи не врали. Видеть это вживую было... жутко. Как он плетет структуру без голосовой настройки? Это же против всех законов физики маны! И маны в этой стреле было столько, что хватило бы на десяток обычных заклинаний 1-го круга. «Но диспут — это другое», — успокоила она себя. — «Тут важна не грубая сила, а чутье». — Начинаем, — скомандовала она. — Ага, я весь внимание. — «О, прямой шип... в коем сокрыты тысячи истин...» Руин уставился на нее с недоумением. Она что, стихи читает? — «...несущий волю спирали...» Шш-ш-ш. Вдруг Руин почувствовал, как его «Шипастая стрела» поплыла. Мана внутри заклинания начала дрожать и рассыпаться. Дельвин закрыла глаза, продолжая нараспев произносить странные фразы. С каждым словом структура заклинания Руина становилась всё более хлипкой, словно кто-то невидимыми пальцами аккуратно развязывал узлы в его плетении. «О как... — Руин с интересом наблюдал, как его магия «раздевается». — Значит, этими словечками она сбивает мои настройки? Прикольно». А потом он просто... взял и затянул узлы обратно. Только теперь завязал их морским узлом, чтоб наверняка. — «...шип... не...» — Дельвин запнулась и открыла глаза. — Что за... Почему плетение восстановилось?! — А, простите, — Руин почесал нос. — А нельзя было? Я просто правил не знаю... — Нет... — она смотрела на стрелу как на восьмое чудо света. — Ты ее восстановил? Прямо на лету? — Ну да. Она начала разваливаться, я подлатал. — Как?! — Да просто... — Руин пожал плечами. — Вижу, что мана криво пошла, взял и вернул как было. «Оп!» — и готово. Чего вы так разволновались-то? Мир магии становился для Руина всё более странным. Почему они все делают такие лица, когда он делает элементарные вещи? — Ладно, — он развеял стрелу, чтобы не смущать народ. — Моя очередь распутывать? — ...Да. Давай, — Дельвин перехватила посох, её лицо потемнело. — Я использую то же заклинание. Чтобы всё было честно. Она пробормотала короткую формулу. Гораздо быстрее и четче, чем раньше. Кри-и-и-инг! В воздухе соткалась идеальная, прозрачная «Шипастая стрела». — Ну, попробуй. Если ты сделаешь это быстрее меня, я... — Брысь. Пшик. — А? — Дельвин осеклась на полуслове. Стрела исчезла. Просто испарилась, не оставив даже искры. — Ой, сорян. Вы там еще что-то сказать хотели... — Руин виновато улыбнулся. — Я, кажется, поторопился. Давайте заново, если хотите? — ...Ты... Как... — глаза принцессы стали размером с блюдца. — Что ты сделал? — Как что? Вы сказали — деактивировать. Я и деактивировал. Сказал ей «брысь», она и свалила. — Да что ты несешь?! — сорвалась на крик Дельвин. Руин поморщился и прикрыл ухо. Чего она орет? Сам же всё сделал по инструкции. — Слушайте, я реально не понимаю, — Руин посмотрел на неё с искренним сочувствием, которое бесит сильнее любого оскорбления. — А вы так не умеете? Почему вы удивляетесь такой ерунде? Дельвин пошатнулась. Золотая Императрица. Будущий Великий Маг. Гордость нации, Рехарт Дельвин... сломалась. И на это «разрушение легенды» у Руина ушло меньше 30 минут. ---------- А вы так не умеете? (2) Развеивание заклинаний, деконструкция формул... Да плевать я хотел на теорию. Суть проста: нужно заставить магию противника сдохнуть. Я никогда не считал это чем-то сложным. «Просто убери лишнюю ману, и всё». Висит ли бафф на теле или заклинание только разгорается в руке — неважно. Это всего лишь сгусток энергии. Какую бы форму или атрибут эта дрянь ни принимала, мана — это начало и конец любой магии. В моем интерфейсе всё выглядело именно так. С виду монолит, а на деле — мана похожа на криво завязанные шнурки. Вроде держится, но стоит дернуть за нужную ниточку, и всё рассыпается к чертям. «Утилизировать это — раз плюнуть». Просто выбиваешь фундамент, и всё здание рушится. Магия ломается. И, что самое забавное... «Она меня слушается». Мана — на редкость покладистая сучка. Моя она или чужая — без разницы. «Смотри». Сказал «исчезни» — и она исчезла. На то, чтобы обнулить Шипастую стрелу Госпожи Дельвин, ушло пару секунд. Как я и говорил: выдергиваешь штифт из структуры, и заклинание схлопывается. Может, потому что это всего лишь 1-й круг. А может, есть другая причина. Мне плевать. Я просто это сделал. Так оно и работает. По крайней мере, в моем прохождении. «Сказал — сделано». Никаких пафосных пасов руками. Просто приказываешь мане свалить — и она сваливает. Хочешь, чтобы вернулась — придет. Для меня это база, но, судя по рожам вокруг, я только что совершил чудо. — Э-э, принцесса? — позвал я. Она застыла как статуя. Алло, реакция будет? Что стоим, кого ждем? Пока я втыкал на её ошарашенный вид, она наконец выдавила из себя звук, похожий на предсмертный хрип. — С-с-с... — Рехарт выдохнула сквозь зубы. — В строй. — Чего? — не понял рыцарь. Принцесса вылупила на меня взгляд своих горящих золотых глаз. — Живо расставить рыцарей вокруг поезда! Охранять состав до самого полудня! — А... Есть! Поняв, что хозяйка не шутит, консервные банки засуетились. Раз она начала раздавать команды по охране поезда — значит, пари я выиграл. «Опа». Победа в кармане. Надеюсь, проблем не будет. Учитывая характер этой психопатки, я ждал подвоха, но она просто развернулась и молча скрылась в своей карете. Что за дела? «И это всё?» Ни истерик, ни угроз? Пока я гадал, в чем подвох, меня за плечо схватила Айрис и начала трясти так, будто пыталась выбить из меня пыль. — Все стихии?! — орала она. — Не три, не четыре, а все сразу?! Руин, ты как это провернул, мелкий ты... — Ай! Ой! Голова... сейчас оторвется! Мой череп болтался на шее как на шарнирах. Видя, что я сейчас косплею болванчика на торпеде авто, Айрис испуганно отпрянула. — Ох, прости... — Уф... Меня сейчас стошнит. Кое-как поймав горизонт, я осмотрелся. Рыцари патрулировали периметр, пассажиры выдохнули. Тут подала признаки жизни наша спящая красавица — бесполезная святая. — А где я?.. — промямлила она, разлепляя глаза. — Вовремя ты. Как раз к титрам, — буркнул я. — Маг?.. — Спи дальше, розовая башка. Шоу окончено. — Э-э?.. Оставив Эрию тупить, я глянул на карету принцессы. Глухо. Видимо, деваха в глубоком тильте. Я немного переживал, не аукнется ли мне это потом, но до утра Госпожа Дельвин носа на улицу не показывала. А когда взошло солнце, прибыла подмога. К утру пригнали еще один состав. В нем приехали Колтон и Наследный принц. Солдаты тут же принялись разгребать последствия теракта. — Это еще что? — Рехарт Банхейл, принц, сошел на насыпь и, увидев знакомую карету, скривился. — Только не говорите мне... Он с явно злой миной подошел к дверце. — Слышь, больная. Ты реально сюда приперлась? Изнутри донесся приглушенный голос: — Голова раскалывается. Отвали. — Дельвин, тупая ты сестренка. Тебе что, в столице не сиделось? Окно кареты со скрипом опустилось. На свет показалась физиономия Госпожи Дельвин. Выглядела она паршиво: под глазами залегли такие тени, будто она всю ночь фармила мобов без перерыва. — У нашего братика всё такой же помойный рот, — вяло огрызнулась она. — Ты вообще вменяемая? Припереться в такую глушь... — Кто бы говорил про вменяемость? — Дельвин криво усмехнулась. — Не ты ли рванул на север только ради того, чтобы увидеть свою невесту? «Чего?» Невесту? Я невольно скривился. Это еще что за сюжетный поворот? Глянул на Айрис — та стояла с таким же лицом, будто лимон проглотила. — Не неси чушь. Сейчас не время для твоих бредней, — отрезал принц. — Конечно, не время. Весь этот разговор — пустая трата времени. Проваливай, твоя рожа бесит меня больше, чем этот проигрыш. — Что?! Ах ты... Хлоп! Окно закрылось прямо перед носом принца. — Ха! — Банхейл задохнулся от возмущения. — Вот же стерва... С чего это она вдруг... Тут его взгляд упал на меня. «Чего смотришь?» — Руин. — Слушаю. — Ты что-то сделал с этой ненормальной? — Ну... Мы типа в магический диспут сыграли. Принц замер на секунду, а потом заржал. Громко, искренне, во всю глотку. — Ха-ха-ха-ха! Это был смех человека, которому только что сообщили, что его злейший враг наступил в навоз. — Кхм... Понятно. Так вот почему она такая убитая. Он подошел и по-свойски хлопнул меня по плечу. — Красава. От души. — За что спасибо-то? — Давно пора было этой занозе указать на её место. Настроение прям поднялось. Кстати, слышал, тут Вороны нарисовались? Цел? — Вроде того. — Ну, я и не сомневался, что ты выживешь. Звучало как комплимент, но с каким-то странным подтекстом. Бесит. — Герцог, — Банхейл обернулся к Колтону. — Вы были правы. — О чем вы? — подал голос старый рыцарь. — Этот парень выживет, даже если его в жерло вулкана кинуть. А я-то, дурак, переживал. «Слышь, Ваше Высочество, я вообще-то тут стою». Их запредельная вера в мою живучесть начинала раздражать. — Похоже, всё обошлось, — Колтон подошел к нам, осматривая группу. Его взгляд зацепился за изувеченные вагоны, и лоб старика прорезали морщины. — Нужно уходить. Грузитесь в новый состав. Нужно доставить вас в столицу как можно быстрее. Я посмотрел на рельсы, заблокированные разбитым поездом. И как мы проедем? В этот момент Колтон просто вынул меч. Бам-мм! Один взмах. Обычный выпад, без всяких спецэффектов, но воздух взорвался. Ква-а-а-а! Мощнейший поток ветра буквально сдул многотонный вагон с путей, как пустую жестянку. «Твою же мать...» И это не магия? Серьезно? Никаких кругов, никаких формул — просто грубая физика и мана? Моя уверенность в собственном «имбовом» билде слегка пошатнулась. Когда я дырявил обшивку поезда, это казалось крутым. Но этот старик просто отправил вагон в полет одним движением кисти. «Мда. Топ-тир континента — это не шутки. Реальный монстр». — Заходите. Мне нужно перекинуться парой слов с принцессой, и поедем, — Колтон небрежно убрал меч в ножны. Я потащил Айрис и Эрию к вагону. — Пошли. Вместе с другими выжившими мы загрузились в поезд. Вскоре состав вздрогнул. Ч-ч-чи-и-ик! Столица Рехарт ждала впереди. ***** Столица встретила нас не архитектурными изысками, а легионом золотых доспехов. — Приветствуем Малое Солнце Империи! — рыцари синхронно рухнули на колено. Выглядело пафосно и дорого. Банхейл вышел на перрон с таким лицом, будто его заставили смотреть скучную лекцию. — Опять этот цирк. — Но Ваше Высочество... — Избавь меня от лишних слов. У меня гости. Голос принца стал ледяным. Ого, а у этого мажора есть зубы. Я-то думал, он просто шумный тип, а тут прямо повеяло авторитетом. «Может, реально называть его "бро"?» — Герцог, — кивнул принц Колтону. — Увидимся завтра. Он залез в карету. Госпожа Дельвин тоже молча шмыгнула в свой экипаж, даже не взглянув в мою сторону. Полный игнор. — Руин! — Банхейл махнул мне рукой из окна. — Завтра увидимся! Я чуть было не махнул в ответ, но вовремя притормозил. Махать рукой члену императорской семьи на глазах у всей гвардии — верный способ схлопнуть дебафф на голову. «Это ловушка? Чуть не спалился». — Доброго пути, Ваше Высочество, — выдал я максимально вежливую мину. Принц так и прыснул. — Ха-ха-ха! Ты меня убиваешь, честное слово! «Тебе весело, а у меня каждый день — это катка на хардкоре». Аристократы укатили. Я думал, нас сразу потащат во дворец, но план был другой. — Идем, — позвал Колтон. Нас ждала шикарная карета. Назначение — поместье герцога Колтона. Тот самый дом, который в оригинальной новелле был базой главного героя. Разборки со статусом Ока Всевластия и прочим отложили на завтра. У Колтона и принца были дела во дворце. Нас поселили прямо в поместье «Щита Империи». «Никогда бы не подумал, что попаду сюда». Колтон перед уходом разрешил осматриваться. Я бродил по коридорам, пытаясь сопоставить картинку с текстом ранобэ. — Маг, вы куда? — Эрия увязалась за мной. — Да просто смотрю. Любопытно тут. Эрия как-то странно на меня посмотрела и понимающе закивала. «Что за взгляд? Она сейчас серьезно?» — Ты сейчас подумала: "Бедный сиротка впервые попал в приличный дом, вот и пучит глаза", да? — А! Нет! Что вы! — По лицу вижу, что угадал. — Нет... честно... нет... — Клянись богиней? Святая промолчала. «Ах ты мелкая...» Конечно, я был впечатлен, но не потому, что я «нищий». В поместье Хейлон тоже было не тесно, просто там всё пропитано северной суровостью и запустением. А тут — люкс, вылизанный до блеска. Слуги шныряют, всё сияет. — Какие-то они тут... слишком полезные, — пробормотал я. — Не то что наша мачеха. — Что? — Ничего. Забей. Эрия подозрительно прищурилась. Соображает быстро, зараза. Ей бы эту сообразительность в статы полезности перелить — цены бы не было. — Ох, я проголодалась. — Мы же только что ели. — Я растущий организм. Пошли еще чего-нибудь заточим. — А я больше не расту... только вширь. — Вширь, значит? — я окинул её взглядом. Фигура у неё тонкая, но если «вширь» идет в правильные места... «В сиськи, что ли?» Если весь лишний вес уходит в декольте — это достойная компенсация за её бесполезность как саппорта. — Вы куда это смотрите? — Эрия поежилась. — На сиськи. Я ответил честно. Смысл врать? Святая лишилась дара речи и прикрылась руками. Ну вот, спросила — получила ответ. Чего обижаться? — Тут есть тренировочная площадка? — решил я сменить тему. — Хочу кое-что проверить. Я помнил это место по описанию. Тут должен был обитать Колтон Франс — сын герцога. Тот еще тип: травмы, комплексы, вечная тень отца... «И здесь он должен встретить Рейчел». Главная героиня, третья дочь графа, тоже «попаданка» из Кореи. По идее, их любовная линия — костяк этого романа. Интересно, увижу ли я их? Мне просто любопытно. Встреча с ними — это как чекпоинт, подтверждение того, что я всё еще в ромфанте, а не в каком-то безумном дарк-фэнтези, где всех в конце сожрут. Для моего душевного спокойствия мне нужно увидеть этот каноничный розовый сироп. — Было бы неплохо их встретить... — Кого? — Да так, неважно. Я забрел в ту часть сада, которая выглядела заброшенной. Странно, в таком вылизанном поместье — и неухоженный угол? И тут я увидел её. Фигура в черном сидела на корточках, что-то разглядывая в траве. Судя по наряду — горничная. Совсем молодая, лет тринадцати-четырнадцати, моя ровесница. Но была в ней какая-то странная аура. Стоило мне подойти ближе... У-у-у-у-нг! Ви-и-и-ип! Вибратор на поясе забился в истерике. «Ты чего, больной?!» Я едва удержал артефакт. Он вибрировал так, будто умолял меня бежать отсюда к чертовой матери. И тут... Ту-дум. Сердце пропустило удар. Это было не обычное сердцебиение. Тяжелый, вязкий стук. Так оно колотилось только рядом с демонами или очень сильными магами. Я посмотрел на девчонку в упор. «...Мать твою, это еще что?» Вокруг неё клубилась такая плотная, неестественная энергия, какую я не видел даже у Колтона. Девочка медленно повернула голову. Наши глаза встретились. — ...Ты кто? — тихо спросила она. В ту же секунду вибрация на поясе оборвалась. ================ [◆ Святой Меч (Сломанный Вибратор) в ужасе впал в кому.] [◆ Око Всевластия с интересом наблюдает.] [◆ Богиня нервно сглатывает.] [◆ Все боги уставились на вас.] [◆ Прямо сейчас вы — центр этого мира.] [◆ Вы встретили Героя.] ================ ---------- А вы так не умеете? (3) — …Кто? — повторила она. Я уставился на неё в упор. Светло-голубые волосы, такие же глаза. На вид — мой ровесник, лет четырнадцать-пятнадцать, не больше. «Симпатичная». В мире ромфантов вообще с генетикой всё в порядке, тут даже у торговок на рынке внешность на уровне топ-моделей. Но эта девчонка была из другой лиги. Я видел красавиц. Рядом стояла Эрия со своей розовой шевелюрой — вполне себе ничего. Айрис — вообще вне конкуренции. Даже та вздорная принцесса Рехарт была картинкой. «Но эта…» От неё веяло чем-то потусторонним. Пустой взгляд, полная отстраненность. И этот грохот в моей груди. Ту-дум! Ту-дум! «Это что, любовь с первого взгляда? Я что, поплыл?» Нет, бред. Я не из тех, кто влюбляется в «доску». А тут с формами пока всё было настолько туманно, что гормоны даже не проснулись. Но сердце колотилось так, будто я марафон бегу. «Вибратор» на поясе тем временем окончательно заглох. Только что бился в падучей, а теперь — тише воды. Мы стояли и молча сверлили друг друга глазами. Она слегка наклонила голову набок. А, точно. Она же что-то спросила. «Кто я такой», кажется. — Великий и ужасный маг. Руин, 2-й круг, — представился я. — Боже мой… — простонала сзади Эрия. Чего она распричиталась? Я не соврал ни в одном слове. Маг? Маг. 2-й круг? Факт. Великий? Ну, это вопрос времени и билда. — Маг? — горничная проявила мимолетный интерес. — Маг… — А что, в первый раз видишь? — хмыкнул я. — Нет… — Тогда чего так зыришь… Я осекся и нахмурился. А чего это она мне тыкает? — Слышь, мелкая, а чего ты мне «тыкаешь»? Мы что, вместе за одной партой сидели? — Господин Маг! — Эрия дернула меня за рукав. Да плевать. Она первая начала. Девчонка посмотрела на меня с легким удивлением. — Горничной не положено так общаться с гостями, — поучительно добавил я. — Горничной… Она опустила взгляд на свое платье, будто только что заметила, во что одета. И тут в её голове явно что-то щелкнуло. «Ага. Попалась». Я был прав. Никакая она не прислуга. Напялила форму, а вести себя как челядь не научилась. С такой аурой полы не моют. «И кто ты тогда такая?» Откуда мне знать, я в этом городе без году неделя. — Я горничная, — вдруг выдала она. — А? — Я. Горничная. «Понятно. Решила до талого гнуть свою линию». Упрямая мелкая дрянь. Идет напролом, даже когда ложь шита белыми нитками. — Ну ладно. Раз горничная, то горничная. — Угу. Горничная. А «тыкать» продолжаешь? Хоть бы в роль вошла. Совести у неё явно меньше, чем маны. Но я не стал её прижимать. Стало даже забавно. «В поместье Колтона всё равно заняться нечем. А тут такой жирный экземпляр для троллинга». — Отлично. И как тебя зовут, «горничная»? — Как назовешь? — …Чего?! Это что за безумие? Мне еще и имя ей придумывать? Я невольно хмыкнул. Ну и каков план? Ты вообще не планируешь никого обманывать, да? — Имя… Ну, пусть будешь Крендель. Или нет… Фритцель. Я вспомнил название печенья, которое ел в прошлой жизни. — …Фритцель, — она попробовала слово на вкус. — Рицель. Фритцель. Ладно. Я — Фритцель. — Ты хоть понимаешь, насколько это лениво прозвучало? — спросил я. — О чем ты? — Проехали. Слушай, Фритцель, у тебя дела есть? — Хм. Нет. Самозванка качнула головой. Шикарно. Раз у неё «тихий час», припрягу-ка я её к делу. — Местность хорошо знаешь? — Вроде того. Опять «вроде того». Горничная должна знать каждый угол, но я промолчал. — Тогда веди, показывай достопримечательности. Я как раз хотел прогуляться. — Экскурсия? — Ага. — …Ладно. Пошли. Она согласилась подозрительно быстро. — Господин Маг, вы уверены? — шепнула Эрия. Она тоже чувствовала подвох. — А что будет? Мы в доме Колтона Клея. Кто тут рискнет дернуться? А если рискнет… «Тогда нам уже ничто не поможет». Если кто-то способен устроить беспредел под носом у «Щита Империи», то мой 2-й круг меня не спасет. Так что — гуляем на все деньги. — Туда, — Фритцель потащила нас вглубь сада. Сад был запущенным. Сорняки, бурьян. Наша «гид» вдруг остановилась, достала откуда-то серп и начала методично кромсать траву. Сверк. Сверк. Я стоял и смотрел на это пару минут. — Слышь, — позвал я. — А? — Это не очень похоже на экскурсию. — Почему? — Я просил показать сад, а не как ты работаешь. — А разве это не весело? — Тебе — может и да. Мне — сомнительно. Но самое дебильное, что через пять минут я уже стоял рядом и тоже вырывал какие-то лопухи. Эрия тоже ковырялась в земле. «Какого черта я это делаю?!» Видимо, сработал инстинкт приемыша — когда старшие что-то делают, надо помогать, чтобы не выгнали. Глубоко же в меня этот детский дом въелся, даже в другом мире прошивка работает. «Я — чертов маг 2-го круга!» Не для того я качался, чтобы горбатиться на грядках. Я активировал ману и сформировал Лезвие Меча. — О?.. — Фритцель замерла, глядя на клинок из чистой энергии, повисшие в воздухе. Я взмахнул рукой. Вжик! Вжик-вжик! Магические клинки пронеслись над землей, срезая сорняки под корень за секунды. Гораздо эффективнее, чем ручной труд. — Фух. Я самодовольно подбоченился. — Вот это — магия. Учитесь, щеглы. 20 секунд — и поляна чистая. Я сам в себя влюбился в этот момент. — О-о-о… — Фритцель коротко похлопала в ладоши. — Давай без сарказма, я знаю, что я крут. — Там тоже, — она ткнула пальцем в сторону заросшей аллеи. — Ты сейчас серьезно? Решила меня за бесплатно как газонокосилку использовать? — А, раскусил. «Вот же хитрая мелкая...» — Всё, шабаш. Веди давай, и без работы. — Угу. Она легко поднялась и пошла вперед. Мы прошли через небольшую каменную арку, и я сразу почувствовал: воздух изменился. «Барьер». Вокруг этого участка сада стояла тонкая магическая завеса. Пространство внутри ощущалось иначе. — Красиво, — вырвалось у меня. Даже с моим характером я не мог отрицать очевидное. Тут было по-настоящему уютно и правильно. — Тебе нравится? — Фритцель явно была довольна реакцией. — Да, неплохо. Кто тут хозяин? — Моя мама. Она очень любила это место. Я задумался. Значит, её мать — садовница? Или какая-то важная служанка? — А почему снаружи тогда такой бардак? — Она давно не заходила туда. Теперь я присматриваю. — Болеет? Или дел невпроворот? — Нет. Она умерла. — ... Я сглотнул. Черт. Вляпался. Так, Руин, думай. Как вырулить из этой неловкой паузы? Я судорожно соображал, а потом выдал: — Ну… а отец? Отец-то живой? — Да. С ним всё в порядке. «О, выход найден!» Мать мертва, отец жив. Ситуация знакомая. — Значит, у тебя тоже родителей — некомплект? — я по-дружески хлопнул её по плечу. — Бывает. У меня так же. Удача, что мы встретились. Ха-ха. — Боже мой… — Эрия за спиной едва не лишилась чувств от моей тактичности. «Чего ты стонешь? Юмор про сирот могут шутить только сироты. Это наш эксклюзивный контент». Девчонка смотрела на меня как на инопланетянина. Видимо, мои шутки для неё слишком высокого полета. — Слушай, — я вдруг замер. — А как ты сказала, твоего отца зовут? — Отец? — Ну да. Кто в этом доме может владеть целым участком сада под барьером? Это явно не уровень прислуги. Чтобы держать такой магический фон, нужно быть частью семьи. — Слышь, — я посерьезнел. — Как твое настоящее имя? Она замялась. Её взгляд заметался, будто она не понимала, как я догадался. — Мирай… — наконец выдала она. — Мирай Клей. — ... Фамилия Клей. Кровь Колтона Клея. — А… позвольте уточнить. Вашего отца зовут Колтон Франс? — М? Да. — О, тьма меня дери... Имя выскочило само. Тот самый Франс. Главный герой ромфанта, который я читал. Рыцарь-страдалец. А это значит… «Она его дочь». Я перевел дыхание. — А маму твою… случайно не Рейчел звали? Рейчел фон Пондель? — Откуда ты знаешь? Да. Я закрыл лицо рукой. Рейчел. Та самая «перерожденка» из Кореи. Главная героиня оригинальной книги. Передо мной стоял плод их любви. «Так, подождите. Стоп». Если у Франса и Рейчел уже есть взрослая дочь… «В каком же году я оказался?!» События книги, которую я знал, закончились лет пятнадцать-двадцать назад. Я попал не в сюжет ромфанта. Я попал в его глубокое послесловие. ---------- Сын ведьмы (1) Почему я, блядь, об этом не подумал раньше? Вырос сиротой, барахтался в грязи, пытаясь выжить — это раз. С самого начала вбил себе в башку, что нахожусь в том же временном отрезке — это два. Или мне просто было плевать на всё, что не касается моей шкуры? Надо было сообразить еще тогда, когда я увидел Колтона. Да что там Колтон — когда передо мной стояли кронпринц с принцессой, в мозгах уже должен был сработать предохранитель. «Это же было очевидно». Сам статус кронпринца здесь — это какая-то нелепица. Понимаете, в оригинале наследник престола был типичным «вторым лишним». Если Колтон Франс — главный герой, который в итоге добился любви Рейчел фон Пондель, то тот несчастный, что сох по ней на заднем плане, — это... «Кронпринц». Но не этот Рехарт Банхейл, которого я знаю. В столице сейчас должен был править совсем другой человек. «...Рехарт Сейден». Тот самый неудачник, который по канону все же стал императором. Как только я услышал фамилию «Банхейл», я должен был понять: старые скрипты сдохли. «Ну и дебил». Я что, реально тупой? Мозги вроде стали работать быстрее, а элементарную логику мира не прочекал. Точно дебил. Образцовый. «Такая элементарная хрень». Мирай Клей. Глядя на эту живую «улику» прямо перед носом, я наконец-то прозрел. «И сколько же времени прошло на самом деле?» Надо было не лор изучать, а на календарь смотреть... Хотя, толку-то? Сейчас уже никто не пишет в начале главы: «N-ный год Империи». А я не настолько поехавший, чтобы заучивать хронологию вымышленного чтива. Так что это — мой официальный оправдательный манифест. Но что это меняет? Ничего. Реальность стоит передо мной и хлопает глазами. — Значит... вы юная леди из дома Колтон? — выдавил я. — Угу, — Мирай ответила с каким-то странным разочарованием. Почему — вопрос десятый, сейчас не до этого. — Простите, а сколько вам лет? — Тринадцать. — Ровесники, значит. Тринадцать. Так, считаем. Сколько было Рейчел и Франсу в оригинале? Не помню. Но даже если прикинуть на глаз... Прошло минимум лет семнадцать. Это по самым скромным прикидкам, если судить по возрасту Банхейла. «...Мать твою за ногу». Это что получается, весь мой «багаж знаний» теперь — просто мусор? Хотя, если честно, я и раньше не особо рассчитывал на честную игру, так что горевать особо не о чем. — Почему на «вы»? — спросила Мирай (или Фритцель, черт ее разберет). В смысле — почему? — Ну, я как бы не могу просто так «тыкать» дочери герцога. Жизнь дорога как память. — Раньше же тыкал. — То было по незнанию. В этом мире сословная система — штука суровая: один неверный звук, и твоя голова может отправиться в сольное путешествие отдельно от туловища. — Можно на «ты»... — Пожалуй, воздержусь. Не хочется проверять, насколько остро наточены мечи у вашей охраны. — ...Понятно, — она заметно поникла. Значит, она — дочка протагонистов. Плод любви Франса и Рейчел. Наследница «Героя», и сама, судя по всему, имеет нехилые статы. «И главная героиня мертва?» Рейчел погибла. Черт. Внутри что-то неприятно кольнуло. Все-таки она была моей «землячкой», единственным человеком, с которым можно было бы перетереть за жизнь в Корее. «Сдохла, значит. Не лучший расклад для долгой жизни». Видимо, я слишком мало интересовался домом Колтон, раз узнал об этом только сейчас. Ну а что я мог сделать? Я и не предполагал, что таймлайн настолько улетел вперед. — Кхм... Пока я переваривал инфу, в саду кто-то появился. Тяжелый шаг, лязг пластинчатого доспеха. — Леди Мирай! — раздался голос. Молодой парень, лет двадцати с небольшим. Симпатичный, рыжий, глаза горят — типичный рыцарь из дешевых романов. «Опа, а аура-то серьезная». Этот тип фонил силой не хуже Айрис. — Я вас везде искал... Опять? Опять платье горничной? Судя по его тону, этот маскарад у нее в привычке. Зачем? Зачем ей это сдалось? — Оно красивое, — просто ответила она. Аргумент — бетон. Аж зубы заломило. «У девчонки явно какой-то свой, особенный вид безумия». — Ха-а... — И в этой одежде Лайкал меня не может найти. — То есть вы от меня сознательно убегали? — Угу. Рыцарь выглядел так, будто ему в сердце вонзили ржавый кинжал. Она его даже не пытается щадить — бьет правдой прямо в лоб. Мне даже смотреть на это было больно. — Фух, — парень быстро пришел в себя и уставился на меня. — А это кто? — Друг. — ...Друг?! Тут уже офигели мы оба — и Райкаль, и я. — Какой еще друг? Мы когда подружиться успели? За те пять минут, что я пытался тебя не пришибить? — возмутился я. — Только что. — ...Юная леди, вы на удивление общительны, — пробормотал рыцарь. Это был не комплимент, парень. Видя, как меня бесцеремонно записали в «друзья», Райкаль напрягся. — Друг, значит... Вижу вас впервые. Могу я узнать ваше имя? — Руин. Просто Руин. Хотел было ляпнуть фамилию матери, но я от нее еще ничего не получил, кроме проблем, так что обойдемся. — Руин? Не слышал о таком благородном доме... — Нет у меня дома. Я простолюдин. Но я здесь с личного разрешения герцога. — С разрешения?.. Я поспешил вставить имя Колтона Клея, пока меня не выставили за шкирку. Выражение лица Райкала тут же сменилось на вежливое. — А, так вы и есть тот гость, о котором говорил господин? — Именно. Это я. Тот самый «подозрительный элемент». Слава богу, отчетность в этом замке работает. — Понятно. Прошу прощения, что не узнал. Однако это место закрыто для всех, кроме членов семьи. Не могли бы вы... удалиться? — С огромным удовольствием. Уже исчезаю. Отличный повод свалить от греха подальше. — Пойдем, Эрия. — А? Да, идем! — «Розовая башка» спохватилась, и мы рванули к выходу. — А... — Мирай хотела что-то сказать вслед, но я уже включил максимальную скорость. «Валим, пока не впрягли в какой-нибудь семейный квест». Спустя некоторое время — ...Ах. Мирай стояла одна и смотрела вслед уходящему черноволосому мальчишке. «Жаль». Ей очень не хотелось его отпускать. Это было странное, почти инстинктивное чувство. Его походка — дерганая, без капли изящества. Его взгляд — дикая смесь раздражения и лени. Его глаза, в которых светилось вечное «как же вы все меня достали». Но почему? Почему она так на него смотрит? Из-за того, что встретила сверстника? Да их вокруг нее — как грязи. Вот только никто из них не вызывал у нее ничего, кроме желания поскорее уйти. — Леди Мирай, — позвал Райкаль. Она нехотя обернулась. — Вы снова пришли сюда. — Угу. Найти ее здесь было несложно. Если она пропадала — значит, она в саду Рейчел. Но было кое-что новое. — И привели с собой того мальчика. — Угу. Райкаль был в шоке. Сад Рейчел — святыня дома Колтон. Сюда пускали только троих: старого герцога, Франса и саму Мирай. Ну и его, как телохранителя. «Значит, кто-то разрешил ему войти». Райкаль точно не разрешал. Значит, кто-то из семьи. Сама Мирай? — Вы позволили ему войти? — Сначала нет. Потом да. — Что? Ответ в ее стиле — ни капли логики. — Он мне интересен, — добавила она, и рыцарь снова застыл. Мирай? Интересуется кем-то? Назвала «другом»? Это же за гранью. После смерти матери и исчезновения отца ее эмоции будто выгорели. А тут — живой интерес. «Что в нем такого?» Обычный пацан. Ленивый, дерзкий, с черными волосами. Никаких особых примет. Что она в нем разглядела? — Леди Мирай. Нам пора возвращаться. Пришло сообщение от основного отряда. Взгляд девочки на мгновение погас. Всего несколько дней дома — и снова в путь. Но она не жаловалась. Такова ее роль в этом сценарии. Мирай коснулась своего плеча. Там, под одеждой, жгла кожу магическая метка. «Странно». Это началось, как только она увидела того парня. Ощущение неприятное, но... притягательное. Ей хотелось пойти за ним. «Снова». Увидит ли она его еще раз? Она надеялась на это. Впервые за долгое время она чего-то искренне ждала. Мирай еще не понимала, что ее тянет не к самому Руину. Ее тянуло к тому обрубку дерева у него на поясе. И она даже не догадывалась, что их следующая встреча произойдет гораздо быстрее, чем она думала. И при обстоятельствах, которые Руин опишет коротко и емко: — А, блядь, ну всё, приплыли. Это случится прямо под носом у Магистра одной из пяти магических башен. В тот самый момент, когда Руин будет втаптывать в грязь имперского рыцаря. ---------- Сын ведьмы (2) Таймлайн скрутило в бараний рог. Мир, в котором я оказался, улетел вперед минимум на семнадцать лет от того, что я помнил. И это, мягко говоря, вообще не входило в мои планы. «Всё, приплыли?» Мозги на жаре окончательно спеклись, раз я упустил такую деталь. Звучит как анекдот, конечно, но мне чет не смешно. — Ладно, отставить панику. Ищи плюсы. В принципе, какая разница? Я и так не особо помнил сюжет. Просто время другое. Ну, не знаю я историю этого периода. Ну, сдохла главная героиня Рейчел, бывает. Подумаешь, мелочь какая. — Да кого я обманываю, это же полный пиздец! Какой, нахрен, «не повод для беспокойства»? Это катастрофа! Откуда мне было знать, что главная парочка романа успеет наплодить детей и один из них благополучно откинется? — Это же спойлер! Чистой воды спойлер! Я еще до онгоинга не дочитал! Хотя и не собирался. Но всё равно обидно! — А-а-а-а! Я повалился на кровать и принялся изображать в агонии выброшенную на берег рыбу. «И что теперь делать?» Я замер, глядя в потолок. Главная героиня мертва. А я ведь реально надеялся на встречу. Она же была из Кореи, как и я. Мы бы поняли друг друга с полуслова. «Здесь...» Она была единственной, кто мог напомнить мне: этот мир — не просто кусок суровой и гнилой реальности, а мир гребаного любовного романа. Я хотел увидеть её хотя бы раз. — Ха-а... Провал. Полный и безоговорочный. — Проклятье. Раз время так ушло вперед, то старые карты больше не работают. «Надо выживать». Цель не изменилась, просто методы стали жестче. Вывод один: магия. Нужно поднимать круги, учить заклинания и выкашивать эту магическую болезнь из своего тела. — Жаль, конечно, что с протагонисткой не вышло... Но это был лишь побочный квест. Если мир изменился — я просто найду новые лазейки. — К тому же, завтра намечается сходка каких-то шишек. Шанс заявить о себе как о маге и выбить ништяки? Звучит хорошо. Ладно, будем работать с тем, что есть. Уууууунг! В ответ на мои мысли «Вибратор» выдал мощную тираду. Ожил-таки, гад. — О, прорезался? Весь вечер в кустах шкерился, я уж думал, ты сломался. Уууунг... Когда рядом была Мирай, этот кусок дерева прикинулся поленом. А теперь вибрирует, как не в себя. — Ладно, из-за тебя мне всё равно придется туда переться. Мировое древо, божественный артефакт... Раз уж эта штука прилипла к моим рукам, в столицу ехать придется. — Ну и из-за безмолвного колдовства тоже. Раз я выдал такой «чит», деваться некуда. Столица звучит стремно, но, как сказал старик Колтон: «Из-за твоей мамаши тебя вряд ли кто-то рискнет тронуть без повода». Если Империя решит наехать на меня просто так — они огребут по полной. Удивительно, какой всё-таки вес в этом мире у моей «матушки». «Похоже, её там не столько уважают, сколько боятся до икоты». Элиза Сесрис. Статус: Великий Маг. Репутация: Ультра-Мега-Ведьма. «Ну, хотя бы с мачехой мне повезло». Думал, вытянул мусор, а оказалось — джекпот. Это вам не криптой торговать, тут акции Элизы летят прямиком на луну. «Коин Элизы — это база». Летим к успеху. Моя жизнь и так была на дне, падать некуда. Если всё накроется — всегда можно самовыпилиться, невелика потеря. — Завтра выезжаем, да? Я закрыл глаза, чувствуя, как внутри всё сжимается. — Чет я на измене... Всё будет нормально. Точно. Наверное. Игнорируя дрожь в коленях, я попытался уснуть. Я убеждал себя, что всё пройдет гладко, но глубоко внутри понимал: Нас ждет эпичный зашквар. Сто процентов. ***** Столица Рехарт. Императорский замок — место, где концентрация пафоса на квадратный метр зашкаливает. В зале заседаний, куда обычно не пускают смертных, собрались четверо. — Безмолвное колдовство... Вы серьезно верите, что это возможно? — проворчал седовласый старик. Вон Ориан, глава Белой Башни, 7-й круг. Характер скверный, вера в чудеса отсутствует. — Невозможно, — отрезал Селин Джейкан, глава Синей Башни. — Мы закрыли эту тему еще десять лет назад. Ответ не изменился. — Но отчеты говорят об обратном. Есть свидетели. Вы и правда думаете, что это фейк? Рейлин, а ты что скажешь? Келай Рейлин, глава Зеленой Башни, задумчиво нахмурилась: — Я тоже сомневаюсь. Скорее всего, какой-то фокус или обман зрения. Десять лет назад уже был один «гений», утверждавший, что кастует без слов. Все тогда знатно прифигели, но при ближайшем рассмотрении оказалось — дешевый трюк. После того случая даже вывели новый закон активации заклинаний. Безмолвное колдовство — это миф. Но была одна деталь, которая заставляла их потеть. — И этот «фокусник»... — Рейлин опасливо покосилась на соседнее кресло. Там сидела Валлон Хелена, глава Красной Башни. Лицо у неё было такое, будто она только что съела лимон вместе с кожурой. — ...сын Сесрис. При упоминании имени Элизы в зале стало тихо, как в могиле. Великий Маг. Фигура, стоящая наравне с главой Ассоциации магов. 8-й круг. Существо, вышедшее за пределы человеческих возможностей. Или просто — Худшая Ведьма в истории. — Тц, — Хелена не выдержала и сплюнула. — Дрянная баба. Орала же на каждом углу, что ученики ей не сдались. Откуда она выкопала эту игрушку? О вражде Элизы и Хелены знали все. Точнее, Хелена ненавидела Элизу, а той было просто плевать. — Самой принцессе отказала, а тут притащила какого-то оборванца. Бред. Хелена буквально скрипела зубами от ярости. — Успокойтесь, Хелена. Он еще даже не приехал. — Вот именно. Но если он явится и окажется очередным фейком... Элиза знатно опозорится. Рейлин только вздохнула. Понятно, чего хочет Хелена. Глава Красной Башни, 6-й круг, самый молодой магистр... Её огненный темперамент часто шел впереди мозгов. «Надеюсь, обойдется». В отчете Колтона говорилось, что пацану тринадцать лет и у него всего 2-й круг. Колтон Клей — человек жесткий и на похвалу скупой. Но в этом отчете стояло слово: Гений. Колтон не называл так даже свою внучку-Героя. Кто же этот малец? Скрипнула дверь. — О, похоже, я последний? — в зал зашел шатен с широкой улыбкой. Том Дженелл, глава Золотой Башни. — Том, твоя пунктуальность — это просто мусор, — прошипела Хелена. — Хелена, ты в гневе еще прекраснее, чем обычно! — Ты!.. Золотой магистр только отмахнулся. — Простите-простите, дела государственной важности. Вы же знаете, какой я занятой человек. Давайте к делу. Хелена была готова выпустить огненный шар, но сдержалась — в замок скоро прибудет император. А Том, при всей его придурковатости, действительно был завален работой по горло. — Значит, к нам едет нечто диковинное? Что мы имеем? — спросил Том. — Сирота с севера. Гений, раз уж Элиза взяла его в ученики. Безмолвное колдовство и... — Ориан замялся. Том прищурился. — И первый в истории обладатель всех пяти атрибутов. В зале повисла мертвая тишина. Все пять стихий? Это уже не просто безмолвный каст, это за гранью логики. В истории не было ни одного мага со всеми атрибутами. Даже тройных — по пальцам одной руки пересчитать. — Пять стихий? Ва-ха-ха! — Том расхохотался. — Нам что, божество завезли? — Что смешного? — буркнула Хелена. — Да ситуация абсурдная! — Том вытер слезы. — И как иронично... именно сейчас, когда появилась Герой. — Том Дженелл, — осек его Джейкан. — Закрой рот. Это секретная информация. — Да ладно вам, тут же все свои. Короче, наша задача — проверить, настоящий ли он. И... — И убедиться, что он не демон под прикрытием? — закончил Том. Для этого они и собрались в полном составе. Но на самом деле им просто было дико любопытно. Пять атрибутов и безмолвный каст — любой маг душу продаст, чтобы на это посмотреть. — Ну, посмотрим, насколько он крут... — начал Том и вдруг осекся. Уууууунг. Все магистры как по команде уставились на дверь. Топ. Топ. Тихие детские шаги. В длинном коридоре они отдавались гулким эхом. Но магистров напугал не звук. «Мана...» Хелена почувствовала, как её собственные магические круги начали вращаться сами по себе. Мана, защищающая её тело, взбунтовалась. «Что за хрень?!» Её мана выходила из-под контроля. Такого не было уже... десять лет. С того момента, как она встретила Элизу. — Глаза в пол, ничтожества. Она вспомнила тот взгляд фиалковых глаз и нечеловеческое чувство беспомощности. Её мана тогда просто рассыпалась в прах под чужим давлением. Но сейчас всё было иначе. «Как будто...» Её мана не боялась. Она пыталась вернуться к источнику. Словно она больше не принадлежала Хелене. Словно у неё нашелся истинный хозяин. Дверь распахнулась. Колтон Клей — «Меч Империи» — вошел в зал. Но внимание было приковано не к нему. «...Мелкий?» Пацан, на вид лет тринадцать. Черные волосы, светло-зеленые глаза, взгляд злой и колючий. Обычный сопляк, если бы не мана вокруг него. Каждый из магистров в зале невольно напрягся. Этот пацан выглядел... чужеродно. Неправильно. От него исходила странная, жутковатая аура. Хелена почувствовала, как по щеке катится холодный пот. — Всем привет, — улыбнулся мальчишка. Фшууух! Магические круги всех присутствующих магов синхронно дрогнули и «осели». В головах у всех всплыла одна и та же фраза: — Глаза в пол, мусор. В этот момент они поняли. «...Сын ведьмы». Элиза Сесрис привела с собой чудовище, точь-в-точь похожее на неё саму. Таким было первое знакомство глав пяти магических башен с мальчиком, которого позже назовут Богом Магии. [◆ Посредственности континента встретились с гением.] [◆ «Око Всевластия» довольно усмехается.] [◆ И в то же время ждет.] [◆ Скорее бы ты коснулся звезд...] [◆ Богиня содрогается, чувствуя твою одержимость.] ---------- Сын ведьмы (3) Сутки в поместье Клеев пролетели незаметно. Настало время двигаться дальше. — И что мне там делать? — спросил я, забираясь в карету. Внутри уже сидели Эрия и Айрис. Колтон Клей тоже решил составить компанию. Пункт назначения — ни много ни мало императорский дворец. Сердце столицы Рехарт и резиденция «второстепенного персонажа» из оригинального романа. То есть… не Франса, а настоящего запасного кавалера — нынешнего императора. «Император…» Один из немногих по-настоящему важных персонажей оригинала, до которых я мог дотянуться. Мой личный фаворит, если честно. Пожалуй, единственный адекватный человек во всей этой истории. Ну, или почти адекватный. — Империя существует для народа. Если не будет народа, незачем существовать и империи. — Какой смысл в мече, которому нечего защищать? — Рейчел, не бойся. Я защищу тебя. — Похоже, в императорской семье завелась какая-то гниль. Это цитаты того парня, когда он был ещё кронпринцем. Когда я читал это в первый раз, думал: «Что за пафосную чушь он несет?» Но по ходу сюжета проникся. Рубаха-парень, в меру добрый, в меру решительный. Таким он мне запомнился. «Интересно, каким он стал». Я никогда не гадал, с кем он в итоге останется. И так понятно — Франс и Рейчел были канонной парой. Но, судя по возрасту Банхейла и Делвина, этот парень женился быстрее всех. Ну а что, император же. Должен строгать наследников как на конвейере. Это база. Завидую. — Особых задач нет, — прервал мои мысли Колтон. А, точно. Я же спрашивал, чем мне там заняться. — Нужно проверить состояние священной реликвии, и ещё… — И ещё? — Магистры Башен лично явились, чтобы своими глазами увидеть твое безмолвное колдовство. Тебе просто нужно разобраться с этим. — …Чего? Кто явился? Магистры Башен? «Зачем?» Я вытаращился на него. Магистры… Кажется, в романе их было пятеро. Что-то вроде гильдий для магов или элитных клубов по интересам. Звучало солидно. «В оригинале-то понятно, но что они из себя представляют здесь?» Если копнуть глубже, то в Империи пять магических башен: Синяя, Красная, Золотая, Белая и Зеленая. Магистр каждой из них — маг как минимум 6-го круга. Они подчиняются напрямую императору и по статусу приравниваются к командирам гвардии или, как минимум, к маркизам. «То есть это очень крутые шишки». Если обычный маг получает титул барона, то маркиз — это уровень. Считай, сразу под герцогом Колтоном стоят. И вся эта орава собирается посмотреть на меня? «Видимо, безмолвное колдовство — это реально имба». Глядя на то, как остальные маги бубнят себе под нос заклинания, я их понимаю. Пока они дочитают абзац, их уже трижды прирежут. И, скорее всего, дело не только в магии. «Притащились из-за моей мачехи, не иначе». Элиза Сесрис. Один из двух магов 8-го круга на всем континенте. Существо настолько странное, что на неё даже приказы императора не действуют. Естественно, им любопытно поглазеть на её сыночка. «Блин, сколько внимания. Не люблю я этот цирк». — Значит, мне просто постоять там с умным видом? — Не знаю. — Что? — Неизвестно, что выкинут Магистры. Но… — Колтон посмотрел на меня. — Что бы ни случилось, я гарантирую твою безопасность. — О-о. Красавчик. Я чуть не влюбился в деда. Но нельзя, моё сердце забронировано для какой-нибудь грудастой красотки. Хотелось спросить, впишется ли он за меня, если сам император начнет наезжать, но я промолчал. Это уже перебор. Судя по оригиналу, Колтон — верный пес короны. ***** Императорский дворец был огромным. Замки аристократов, которые я видел раньше, на его фоне казались собачьими будками. — Охренеть можно, — вырвалось у меня. Это точно жилой дом? Почему он такой здоровый? В иллюстрациях этого не передавали. Красота тоже зашкаливала. Мы ехали по внутренней территории так долго, что по ощущениям я уже пересек пару станций метро. Наконец карета остановилась. Дверь открылась. — Приветствую герцога Колтона. Рыцарь в золотых доспехах с гербом льва отвесил поклон. — Херингтон. — Я прибыл, чтобы сопроводить вас. — Почему ты здесь, а не охраняешь императора? — Ха-ха… — Мужчина неловко усмехнулся. «Тяжелая аура». От него веяло мощью. Совсем не тот уровень, что у Мирай или Айрис. — Неужели… сэр Херингтон? — Айрис узнала его. — Кто это? — шепнул я ей. — Командир императорской гвардии. Звучит пафосно. — И человек, ближе всех стоящий к титулу Мастера Меча. — Его Величество отлучился по делам, но обещал скоро быть, — добавил рыцарь. — Снова сбежал, — констатировал Колтон. — Ха-ха… Не отрицает. Значит, свалил. Император — прогульщик? Странно, в романе он таким не казался. Ну, со временем все меняются. Херингтон тем временем перевел взгляд на меня. — Значит, это он… — Сын Ведьмы, — представил меня Колтон. Прямолинейно, ничего не скажешь. — Понятно… Херингтон уставился на меня с какой-то странной настороженностью. Чего он напрягся? — Сэр Херингтон? — Да? — Вы мою мать недолюбливаете? — спросил я в лоб. Рыцарь вздрогнул. — Нет, что вы… с чего бы… — Да ладно, её же все ненавидят. У всех реакция одинаковая. — Ну, дело в том… — он замялся, но Колтон его выручил: — В этом дворце тех, кто её любит, можно пересчитать по пальцам. — Грустно, — резюмировал я. Хотя с её характером — ожидаемо. Херингтон сообщил, что Магистры Башен уже ждут в зале заседаний. Мы двинулись за ним. У входа в нужное здание Айрис и Эрию притормозили — вход только для двоих. — Мы их проводим, у леди Хейлон своя программа. Девушки ушли. Интересно, что за программа у Айрис во дворце? Но сейчас было не до этого. Впереди ждали «настоящие» маги. — Входят герцог Колтон и маг Руин. Голос возвестил о нашем прибытии. У-у-унг. Тело отреагировало мгновенно. Воздух здесь был другим. Я задрал голову. В пустоте зала текли потоки маны. Яркие, сочные, как… «Млечный путь?» Мана под потолком была настолько плотной, что напоминала радугу. Все, что я до этого считал красивым во дворце, померкло перед этим зрелищем. Пять разных цветов. Пять потоков энергии. Сердце забилось чаще. — Руин, — позвал Колтон. — Да… — ответил я на автомате. Душа была там, под потолком. — На что ты смотришь? — На радугу. — Что? Я медленно пошел вперед, следуя за потоками. Энергия текла из-за дверей. Я хотел найти источник. Инстинктивно двигался туда. Вибратор в руке задрожал, будто хотел что-то сказать, но мне было плевать. «Хочу это». Энергия забурлила, словно почувствовала мой взгляд. Она рвалась ко мне, но оставалась на месте. Пока что я не мог её забрать. — Магистры внутри? — спросил Колтон. — Золотой Магистр только что вошел. Весь состав в сборе. Я подошел к дверям. Они медленно поползли в стороны. Пять пар глаз. Пять аур. Все смотрели на меня. — Всем привет, — бросил я, заходя внутрь. Я впитывал глазами эту густую, невероятную красоту их маны. Даже если не могу забрать — я её запомню. Хотя почему это не могу? [Глотай сколько влезет,] — прозвучал голос в голове. То ли глюк, то ли реально кто-то шепнул. — [В конце концов, всё это принадлежит тебе.] Криииииинг! Два кольца на моем сердце пришли в движение. Они жадно ловили искры энергии. Тук. Щелк. Я замер. — Опа… Когда я заходил в этот зал, у меня было два кольца. Теперь, судя по веселому звяканью в магическом движке, их стало три. ---------- Сын ведьмы (4) Магистр Красной Башни, Валлон Хелена. В двадцать лет она взяла 4-й круг — гений среди гениев, самая молодая в истории на этом посту. Пока не появилась принцесса Рехарт Дельвин, именно Хелену называли первым талантом континента. Она была настолько хороша, что даже Элиза Сесрис на мгновение проявила к ней интерес. — Неплохо. Но не более того. На этом комплименты закончились. Отношения Хелены и Элизы были разрушены в хлам, хотя самой Элизе, разумеется, было плевать. Но для Хелены всё было иначе. «Чертова сука». Она помнила, как её ни во что не ставили. Скрежеща зубами, она зарылась в исследования и в итоге доползла до 6-го круга, став Магистром. Но тот день, когда её мана была буквально разорвана в клочья магией Элизы, стал её вечным клеймом. «Элиза...» Она верила, что когда-нибудь бросит её к своим ногам. И результат был близок: 7-й круг маячил прямо перед носом, оставался всего шаг. Она бы и дальше грызла гранит магической науки в своей башне, если бы не новости. «Что? Безмолвное колдовство? Все атрибуты? Сын Элизы?» В это невозможно было поверить, но маги — существа, одержимые знаниями. Даже Хелене, ненавидящей «Ведьму», было до смерти любопытно, кого эта тварь выбрала себе в ученики и приемные сыновья. — ...Это еще что за тип? Все её ожидания разлетелись в щепки. Как магистры, они чувствовали: этот парень — не просто сосуд с маной. Он был чем-то аномальным. — Мана реагирует сама по себе... — Такое чувство, будто нас затягивает внутрь. Руин смотрел на них своими светло-зелеными глазами, но казалось, что его взгляд направлен куда-то сквозь реальность. — О... — пробормотал парень, ощупывая свою грудь. — Опа. А это что? Он мял свою плоскую грудную клетку с совершенно дебильным видом. — ...Почему статы выросли? Магистры стояли в ступоре. Выглядел он как-то... туповато. Неужели они ошиблись? Но тут Руин усмехнулся. Тр-р-р! У-у-у-нг! Мана среагировала на его эмоцию. Магистрам пришлось силой подавлять собственную энергию в сердцах, которая так и норовила вырваться навстречу парню. — Какая нелепость, — фыркнул Том Дженелл, Магистр Золотой Башни. Он плавно взмыл в воздух и направился к Руину. — Эй, так ты, значит, сын Ведьмы? Руин склонил голову набок: — Вы знаете мою маму? Слово «мама» в контексте Элизы прозвучало почти как физическое насилие. Том криво усмехнулся: — Знаю. Слишком хорошо знаю. Среди магов нет тех, кто бы её не знал. — Ого, да она знаменитость... — Руин довольно закивал. Хелена поморщилась. Что за клоун? — Мелкий, — обратился к нему Том. — Говорят, ты владеешь безмолвным колдовством. Это правда? Все затаили дыхание. — Ну, типа того. — Забавный ответ. — Том оскалился. — Покажи. Мы все здесь собрались только ради этого. Наступил момент истины. Магистры ждали зацепку, ключ к тайне. Но Руин выдал: — А с чего бы это? Том осекся: — Что? — С какой стати я должен вам что-то показывать? — Ты о чем вообще? Ты здесь для того, чтобы доказать... — Я не говорил, что буду что-то доказывать, — отрезал Руин. Лицо Тома перекосило. — Просто мой «Вибратор» — вещь важная, вот я и пришел его проверить. А доказывать свое безмолвное колдовство я не подписывался. — Ха?.. — Ну, могу — и могу, чё бубнить-то? Какая мне с этого выгода? — Руин пожал плечами. — Ах ты, говнюк... — Атмосфера вокруг Тома начала закипать, но тут раздался лязг металла. — Магистр Золотой Башни, — ледяной голос Колтона Клея разрезал тишину. «Меч Империи» уже положил руку на эфес. — Что ты задумал? Маг Руин — гость Его Величества. Это не допрос, а встреча. Любая угроза в его адрес — нарушение закона. Том прищурился. Этот малец, Руин... он стоял и просто улыбался. «Смотрите-ка на него». Том всё понял. Пацан прекрасно знал свое положение. Он нагло пользовался тем, что его нельзя тронуть, пока за спиной стоит герцог Колтон. Хитрая бестия. Десятилетний ребенок просто не мог вести себя так искусственно и расчетливо. Это вызывало у Тома мерзкое чувство неестественности. — Ладно, весело, — процедил Том. — Ты очень похож на свою мамашу. — Это вы сейчас оскорбили меня или её? — Уж точно не похвалил. Том опустился на землю. — Вижу, ты парень тертый и знаешь, как устроен мир. Ладно, сменим тон. — Станете более вежливым? — Если хочешь... — Вежливость мне без надобности, — перебил Руин. — Давайте сразу к делу. Если хотите увидеть мою магию... сначала покажите мне свою. Пять Магистров одновременно наклонили головы. Чего? — Что-нибудь простенькое. Ну, уровня 2-го или 3-го круга, — глаза Руина азартно блеснули. Магистр Зеленой Башни, Келай Рейлин, недоуменно спросила: — Ты просишь не научить тебя, а просто показать? Какой в этом смысл? — Если попрошу научить — мы в расчетах не сойдемся. А так... просто посмотреть мне будет достаточно. — Дерзкий малец, — Хелена не выдержала и вскочила. От неё повеяло жаром. — Ты хоть понимаешь, что несешь? Думаешь, ты тут у себя дома? — Ну, чаем меня не поили, так что на дом не тянет, — огрызнулся Руин. — И при этом ты ведешь себя так высокомерно?! — Никакого высокомерия. Просто бизнес: вы хотите увидеть мое — я хочу увидеть ваше. Хелена хищно улыбнулась: — И что же ты получишь, посмотрев на мою магию? Руин улыбнулся ей в ответ, в точности копируя её мимику: — Если повезет — я её получу. — Что?! Магистры переглянулись. Это что, намек на то, что он может скопировать заклинание, просто взглянув на него? Бред. Даже великая Элиза Сесрис на такое не способна. Магия — это не только слова, это формула, атрибут, отклик маны и тысячи часов практики. — Ладно. Хорошо. Смотри, — Хелена подняла руку. Мана вокруг неё запела. — Я покажу тебе магию. Попробуй повторить. — Хелена, не стоит... — попыталась вмешаться Рейлин, но было поздно. — Если ты реально это повторишь, — глаза Хелены засияли алым, — я признаю тебя своим господином. — О? Серьезно? — Да. Я, Магистр Красной Башни Валлон Хелена, клянусь своим именем. Но если не сможешь — я лично выбью из тебя эту спесь. Идет? — Получать по шее — не мой профиль, но... — Руин внезапно беспардонно уставился на пышную грудь Хелены. — ...С другой стороны, риск оправдан. Гулять так гулять. Хелена почувствовала себя странно под этим взглядом, но желание размазать наглеца пересилило. — Ты просил магию 2-го или 3-го круга. Но чтобы копировать, ты сам должен быть хотя бы 2-го круга. В отчетах сказано, что ты пробудился меньше двух месяцев назад, так что для гения 2-й круг — это... — Вообще-то, я на 3-м, — вставил Руин. — Чего?! Даже Колтон Клей за спиной парня поперхнулся: — Руин... 3-й круг? Когда успел? — Ну... только что? Пока все пребывали в состоянии культурного шока, Хелена, решив, что парень просто бредит, начала речитатив: — Созвездие алого пламени восстает, плетя свои узы... Магистр Синей Башни Селин Джейкан вздохнул: — Она в бешенстве. Выбрать «Огненные оковы»... Магистр Белой Башни Вон Ориан покачал головой: — Это заклинание 3-го круга высшей сложности. Для ребенка это слишком. Огонь — самая непокорная стихия, использовать её для связывания, а не для взрыва — пик мастерства. Обычно это получается только на 4-м круге. — ...И свяжет оно мир, и поглотит его жар! — выкрикнула Хелена. Вспых! В её руках материализовались огненные кольца, напоминающие кандалы. — Ну давай, действуй. Вон Ориан уже приготовился сочувственно вздохнуть, глядя на провал Руина. Он помнил, что в прошлом году у Хелены уходило 15 секунд на это заклинание. Сейчас она уложилась в 10. Потрясающий рост. Скоро она точно возьмет 7-й круг... Вспых! Ориан замолк на полуслове. Его челюсть медленно поползла вниз. Воздух в зале буквально заледенел от шока. Как только Хелена завершила заклинание, над рукой Руина мгновенно вспыхнули точно такие же огненные кольца. Хелена тупо смотрела на руки парня. Она не видела, чтобы он открывал рот. Не прошло и секунды. Откуда они там взялись?! Её зрачки бешено задрожали. — Эй, — Руин усмехнулся, глядя ей прямо в глаза. — Если видишь хозяина — надо здороваться. Фигуристая, дерзкая рабыня с большой грудью... — Изи вин. Страйк, господа. ---------- Сын ведьмы (5) В зале заседаний повисла тяжелая тишина. Секунду назад здесь было шумно, а теперь — как в гробу. Фш-ш-ш-ш. Только на моей ладони тихо потрескивало огненное кольцо. И оно ни черта не было красным. У Хелены это были алые круги преисподней, а мое... мое было странным. Черным как смоль. Это вообще можно называть огнем? У всех присутствующих в глазах читался один и тот же вопрос. Обычно, когда маг пробуждает атрибут, его базовые заклинания окрашиваются. Если у тебя дар огня — безранговая магия отливает красным. Если молния — нежно-голубым. А если атрибутов несколько? Все просто: побеждает тот, что сильнее. Даже у главы Белой Башни, при всей его крутости, молния доминирует над огнем, поэтому его заклинания светятся лазурью. Но здесь... — Черный... — выдохнул кто-то. Они пялились на это пламя как на восьмое чудо света. Цвет, которого не должно быть в природе. Инородный, жуткий. Истинная тьма. Видимо, я для них выглядел так же — как нечто, не вписывающееся в привычные рамки. — Ты... да ты... — Хелена даже слова подобрать не могла. Вид моей магии явно выбил из нее последние остатки спеси. Хвать! Я просто сжал кулак, развеивая заклинание. И только когда черное пламя исчезло, магистры наконец «отвисли». — Он реально не использовал заклинание. — Как он это сделал? Без единого слова? — Сформировать структуру магии без речевого ключа? Главы Башен были в ауте. На их глазах произошло невозможное. Хелене потребовалось несколько секунд, чтобы выплюнуть слова и завершить плетение, а я справился меньше чем за секунду. Безмолвное колдовство в чистом виде. — А это забавно, — подал голос Том Дженелл. Взгляд главы Золотой Башни изменился. В нем вспыхнул азарт. — Не чета тому придурку, которого мы видели раньше. Это настоящий безмолвный каст. Интересно. Реально интересно. Еще и этот черный атрибут. Том явно едва сдерживал ухмылку — похоже, «сынок ведьмы» оказался куда перспективнее, чем он рассчитывал. Да что там, «перспективнее» — это слабо сказано. Одной демонстрацией я приковал к себе внимание всех присутствующих. О чем они сейчас думали? О правдивости безмолвной магии? О природе черного пламени? Нет. В их головах билась одна мысль: «Сын ведьмы стоит того, чтобы на него поставили». Теперь они поняли, почему великая Элиза выбрала именно меня. Я был другим. Существом иного порядка, до которого человеческой логике не дотянуться. Пр-р-р. Том начал медленно разгонять ману. Его губы зашевелились — готовил заклинание. Собирался сплести структуру втихую, но... — Вы что-то задумали? Взгляд Тома встретился с моим. Я смотрел на него в упор, абсолютно спокойно. Магистр замер. — Что? Хотите мне что-то показать? — Ха... — Том выдохнул. Как я это понял? Даже Колтон Клей не среагировал. Том ведь действовал максимально скрытно, пустив лишь тончайшую нить маны, которую почти невозможно засечь. Но я считал его намерение еще до того, как он открыл рот. — Малой. — Да. — У тебя... ненормальная чувствительность к мане. «Чувствительность»? Я мысленно хмыкнул. Да тут и чувствовать нечего — я просто видел, как в его руке начинает собираться вся эта дрянь. — Глава Золотой Башни, — подал голос Колтон. — Вы собирались что-то предпринять? — Да, собирался, — Том даже не думал отпираться. — Одной из целей нашей встречи было выяснить, не является ли этот пацан демоном. Мои действия направлены на проверку. — Демоном? Я? — я искренне удивился. — С чего это вдруг? — Потому что используешь безмолвное колдовство. — Что за бред собачий? Демоны тоже колдуют без слов? Что-то я такого не заметил. Я одного такого уже прирезал. Тот урод вполне себе бормотал заклинания, я это видел своими глазами. Том вспомнил отчеты. Ну да, там было сказано: «Охота на демона». Вместе с принцессой Севера и будущим Героем он завалил одного. Значит, опыт есть. — Дело не в том, что демоны используют безмолвный каст, — пояснил Том. — Они этого не умеют. Просто у них дикая резистентность к магии, и они к ней ближе, чем мы. — И? — Был один тип, который притворялся, что колдует без слов. Оказался демоном. Использовал этот трюк, чтобы вырезать кучу магов. — Был, значит, такой умелец... — я прищурился. Звучит как какая-то дешевая байка, но магистры кивали. Значит, прецедент был. — Он неплохо маскировался под человека, — продолжал Том, глядя на меня с прищуром. — Был невероятно силен. Хотя... — он сделал паузу. — Перед ведьмой это не имело смысла. Ага. Теперь пазл сложился. «Значит, того уебка прихлопнула мамаша». Демон-симулянт пошел на корм червям благодаря Элизе, а теперь появился я. Логично, что они хотят проверить, не из той же ли я оперы. — И как вы собираетесь меня проверять? Будет больно? — К счастью, нет. В руке Тома снова завихрилась мана. — Заставить говорить правду не так уж сложно. — Правду? — «Бог Сола жаждет знаний...» Том начал нараспев произносить формулу. «Ого». Я невольно восхитился. Плетение маны было до чертиков сложным. Потоки извивались, переплетались как нити в безумном ковре, формируя структуру невероятной плотности. «Это...» Я смотрел во все глаза, но понимал — сейчас мне такое не повторить. Это магия уровня, до которого мне еще расти и расти. Через тридцать секунд Том закончил: — «Явись в этот мир и рассуди лжеца!» Грох! Из пола выскочила странная кукла с золотой каемкой. — Давай, коснись ее. — Это еще что за покемон? — Заклинание, заставляющее говорить правду. Я подошел ближе, но замер в шаге от куклы. — Погодите. — М? — А почему другие магистры ничего не показывают? — Что? — Вы же обещали: я показываю безмолвный каст, вы показываете свою магию. Пока что я видел только Хелену и вот эту куклу. Остальные молчат? Том усмехнулся. Он почувствовал мой азарт. Это была та самая жажда магии, которая граничит с безумием — черта, общая для всех великих магов. — Справедливо, — кивнул он. — Давай так: если ты коснешься куклы и докажешь, что ты человек, я лично покажу тебе одно серьезное заклинание. — Охо? Сделка или подарок — мне плевать. Я пошел к кукле. Демонической крови во мне нет, так что бояться нечего. — Просто положить руку? — Да. Как только ладонь коснулась поверхности, я почувствовал холод и движение. Мана куклы попыталась вклиниться в мое тело. Ощущение паршивое, будто под кожу лезут насекомые. И тут до меня дошло. «А ведь...» Я просто выставил внутренний барьер. Мана куклы уперлась в него и не смогла проникнуть внутрь. У-у-у-у. Глаза куклы вспыхнули золотом. — Сработало, — удовлетворенно кивнул Том. — Спрашиваю тебя, малой. Ты — демон? — Нет. Мана снова дернулась, но, не найдя пути внутрь, просто задрожала на кончиках пальцев. Золотое сияние куклы начало медленно гаснуть. — Значит, нет. — Похоже на то, — магистры согласно закивали. Их это убедило? Серьезно? — Эй. — Да, мы видим, что ты не демо-.. — Спросите еще раз. — Что? — Тот же вопрос. — С чего вдруг? — Хочу кое-что проверить. У-у-у-у-у! Глаза куклы снова зажглись. Том с недоумением посмотрел на меня. — Ты — демон? — Да. Кукла снова мигнула... и свет погас точно так же, как в первый раз. — Чего? — Какого черта? Почему «Истина Солы» не среагировала?! В зале начался хаос. Магистры переглядывались в шоке. А я все понял. «Похоже, эта штука работает, только если пустить ее ману внутрь». Нашел баг. Прохождение квеста облегчается. Какой смысл в этом «детекторе правды», если его так легко обойти? — Как... как ты это сделал? — пробормотал Том. — Да просто сделал, и всё. А что тут объяснять? Просто не давай чужой мане залезть в твое тело. Я пожал плечами, наслаждаясь их вытянутыми лицами. — «Просто»?! Да это невозможно... — Том хотел было сорваться на крик, но его перебили. — Тихо. Голос Колтона Клея, негромкий, но стальной, мгновенно привел всех в чувство. — Герцог Колтон? — Соберитесь. Солнце Империи приближается. Все замерли. Топ. Топ. Я обернулся. Там, за дверями, кто-то шел. Аура была запредельной. Ничего подобного я еще не чувствовал. Двери распахнулись. — Его Величество Солнце Империи входит! Все тут же рухнули на колени. Я тоже — Колтон просто припечатал меня за плечо к полу. Склоненная голова, взгляд в пол... и звук шагов совсем рядом. — Давно не видел столько знакомых лиц. Голос был... чертовски хорош. — Поднимите головы. Я подчинился приказу. Поднял взгляд и... «А-а». Это был он. «Второстепенный мужской персонаж». Один из столпов этого романа. Золотые волосы, золотые глаза. Идеально уложенная прическа, острая линия челюсти, пронзительный взгляд. Настоящий красавец. Если бы мне сказали, что он стал императором только из-за внешности, я бы поверил. Император Рехарт. Бывший кронпринц, нынешний правитель. Он посмотрел на нас и произнес: — Герцог Колтон. — Да, Ваше Величество. Миссия завершена, и я... — Твоя внучка и девчонка из дома Хейлон устроили драку прямо во дворе. — ...Что? — вырвалось у Колтона. — А? — не сдержался я. — Пойдем посмотрим? Это что еще за новости? Они там с ума посходили? ---------- Спроси раба (1) — Дочь. Не забывай. Присматривай за Руином. Эти слова отец сказал ей перед самым отъездом в столицу. Айрис тогда просто кивнула. Присматривать за Руином? Пф-ф, делов-то. В итоге она только и делала, что смотрела. А что ей еще оставалось? — М-да… — Айрис подавила тяжелый вздох. Наблюдать за Руином было… скучно. То есть, он вообще не делал ничего из того, что ожидаешь от «опасного мага». Всю дорогу он либо дрых, либо зарывался в книги. Ну, или трепался с этой своей горничной, Эрией. Она-то думала, поездка превратится в балаган, но нет — в карете стояла тишина. Руин оказался на удивление спокойным типом. И еще… — Давайте я подсоблю. — Куда это поставить? — О, я тоже люблю готовить. Он с каким-то странным азартом помогал слугам, собиравшимся в дорогу. Сложно сказать, «наслаждался» он этим или нет, но вел себя абсолютно естественно. Без капли высокомерия. Может, дело в том, что он сам из приюта, но даже в поместье Хейлон он вел себя так же. То он казался легкомысленным гулякой, то вдруг… — Господин маг, мы сами…! Негоже вам руки марать! — Вот именно, — вставлял он. — А? — У всех руки одинаково ценные. С чего это вы решили, что ваши пачкать можно, а мои — нет? Давайте вместе, мне все равно заняться нечем. В такие моменты в нем чувствовался какой-то странный вес. Глубина, которой не ждешь от мальчишки. Маг, колдующий без слов. Пацан, у которого в руках оживает древо мира. Он вообще не походил на тех магов, которых Айрис знала раньше. То ли дело в возрасте, то ли он реально какой-то «другой». Айрис часто ловила себя на том, что пялится на него, пытаясь разгадать загадку. — Чего так смотришь? — ..! Иногда он ловил ее взгляд, и Айрис заливалась краской. Сердце почему-то начинало колотиться. Наверное, просто от неловкости. Так она себе это объясняла. — Да нет, ничего… просто пылинка на тебе. — Пылинка? Эрия, на мне пыль? — Да нет, выглядите как обычно. — «Как обычно» — в смысле, как обычно красавчик? — Ну… да. — Эй, давай без этих кислых мин. И так всю дорогу. Пустой треп, пока они не сели в поезд. А потом… — Ах ты ж сука. Случился тот инцидент. Айрис была ранена в живот, она не могла нормально противостоять магу. И тогда вперед вышел Руин. Мальчишка расправился с врагом так, будто это была обычная тренировка. Даже раненая, Айрис понимала — враг был силен. А та зверолюдка? Против нее у Айрис не было шансов, будь она хоть в лучшей форме. Но… «Руин ее сделал». Он прикончил ее без лишних эмоций. Будто делал это сотню раз. Эта его пугающая обыденность в вопросах жизни и смерти не давала Айрис покоя. Сама она… Ну, на Севере всякое бывало. Айрис приходилось убивать. Варвары, набеги — ей не привыкать к крови. Но чтобы привыкнуть к этому, ей понадобились годы. «А как же Руин?» Убийство без тени сомнения. Даже в такой патовой ситуации — возможно ли это для ребенка? Айрис не знала ответа. «Но как бы то ни было… он спас меня». Его безмолвное колдовство был абсолютным оружием против магов. Да и против рыцарей тоже. «Та женщина… она была как минимум уровня Эксперта». Крепкий боец, с которой даже Айрис на пике сил пришлось бы попотеть. И как этот малец смог вырвать победу? Айрис гоняла эти мысли по кругу, пока… — Много думаешь. Так и будешь там стоять? — ..! Голос кронпринца Рехарта выдернул ее из раздумий. — Ах, прошу прощения. Айрис тут же склонилась в поклоне. Принц усмехнулся. — Забей. Я не собираюсь тебя винить. Я и сам… не фанат всех этих церемоний. — … На столе лежало письмо. Герб императорской семьи на нем недвусмысленно намекал на скорую помолвку. — Позволь спросить. — Слушаю. — Ты этого хочешь? Айрис едва заметно нахмурилась. Буквально на миг, но принц заметил. — Отвечай честно. — Не… не хочу. Она отказала. Сама не до конца понимая, имеет ли право на такую дерзость. Но слова уже вылетели. — Вот как? Рехарт уставился на нее своими золотыми глазами. В них плясали странные искры. — Ну, тогда и не будем. — Что? — Айрис опешила от такой легкости. — В смысле «не будем»? — А что, хочешь? — Н-нет. — Вот и славно. Мне сейчас тоже не до свадеб. Но… — принц лениво коснулся рукояти меча у стены. — Могу я узнать причину? — … Айрис непроизвольно посмотрела на свой пояс. Туда, где обычно висел клинок. — Я хочу быть рыцарем. — Ты и так рыцарь. Возможно, получше многих. — Нет. Я еще не достигла того, чего хотела. — И чего же? — Я хочу стать Мастером. — Хм-м? — принц вскинул брови. «Мастер». Слово, которое заставило его кровь течь быстрее. — Мастер, значит. Ради этого готова променять титул первой леди империи на железку в руках? — Прошу прощения… — За что? Отличный ответ. Он мне нравится куда больше, чем любое «слушаюсь». Хр-р-рясь. Рехарт разорвал письмо. Плевать на императорскую печать, плевать на последствия. — Отцу я сам всё объясню. Надеюсь, ты добьешься своего. — Б-благодарю вас. Айрис поклонилась. Неужели всё так просто? Но… — Только учти, моя сестренка может начать капать тебе на мозги. Она бывает назойливой. — Сестра?.. Рехарт Дельвин. При упоминании этой особы Айрис передернуло. «Ты. Мне не нравишься». Воспоминание о встрече несколько лет назад всплыло в голове. Флешбэк не из приятных. — В общем, хорошо поболтали. Можешь идти. — Благодарю за понимание. — Понимание? Если бы не обстоятельства… — принц посмотрел на нее с какой-то странной полуулыбкой. — Я бы тебя не отпустил, мне нужны союзники. Но сейчас у меня появился один чертовски интересный друг. — … «Интересный друг». Айрис тут же подумала о Руине. Взгляд принца… в нем был интерес. И еще что-то, подозрительно похожее на жажду обладания. У Айрис пересохло в горле. — Иди. Она развернулась, чтобы уйти. Но вдруг поймала себя на мысли… «Почему?» Почему в момент, когда помолвка была разорвана, она подумала не о пути Мастера? «Почему первым делом я вспомнила его лицо?» Лицо Руина. Айрис сама не знала, что за чертовщина с ней творится. ***** Она вышла из зала. Снаружи уже толпились рыцари принца — они вроде как охраняли его, а на деле больше напоминали конвой. Айрис прошла сквозь их ряды, пытаясь унять дрожь в коленях. Напряжение потихоньку отпускало. Она видела принца раньше, в герцогстве, но в столице он будто стал другим человеком. «Давит». Маленькое солнце империи. Бог войны во плоти. Тот принц, которого она знала, казался простоватым, но этот… «Как можно было так измениться?» Тот Рехарт, которого она встретила в Рехарте, был чужаком. Странным и опасным. — Я провожу вас. — Хорошо. Она уже собиралась уходить, как вдруг… Топ. Топ. Донеслись шаги. «М?» Легкие, тихие, почти невесомые. Но Айрис почему-то слышала их отчетливо. Она подняла голову. Мимо шла девушка с волосами цвета бледного неба. На лице — ни одной эмоции. Но… «Гвардия». На ней была форма гвардейца. Айрис знала ее. Видела в поместье Клеев. «Шедевр семьи Колтон». Внучка Колтона Клея. Гордость его рода. Мирай Клей. Она, Рехарт и Айрис. Тройка гениев, входящий в элиту, которых на континенте звали «Девять Сокровищ». Самый молодой рыцарь в истории гвардии. — … — … Их взгляды встретились. Несколько секунд они просто стояли и смотрели друг на друга. — …Ты кто?.. — наконец спросила Мирай. «Кто?» Да они же виделись в поместье! Айрис даже представлялась тогда. — Айрис Хейлон. — …А… Хейлон… — Мирай кивнула, будто фамилия что-то прояснила. — …Та, что пришла с Руином?.. — …? Руин? Это имя вылетело из ее уст так внезапно, что Айрис оторопела. С чего бы это? «Они что…» Знакомы? Ну да, говорили, что они пересекались в карете. Но чтобы вот так запросто называть его по имени? «Какого черта?» Почему она говорит о нем так, будто они сто лет знакомы? Айрис ощутила укол какого-то странного раздражения. — Вижу, вы знакомы с Руином, — процедила она. — …Да. Друзья, — ответила Мирай. Друзья? «Друзья?!» Мирай Клей и Руин — друзья? Когда это они успели? — Друзья, — повторила Мирай, решив, что Айрис ее не расслышала. А потом… — …Но… — Мирай опустила взгляд. На руку Айрис. — …Мечник? — ..! В ее голосе проскользнул интерес. И тело Айрис среагировало мгновенно. Сама собой вспыхнула боевая аура — чистый инстинкт. Скрыть ее было невозможно. — …Хм-м. — Мирай прищурилась. — …Сразимся? — … На это грубое и прямолинейное предложение Айрис ответила лишь вскинутой бровью. В таких вещах она… — Не смею отказывать. …Никогда не отступала. ---------- Спроси раба (2) Айрис и Мирай дерутся. Услышав этот бред, я чуть челюсть не уронил. С какого перепугу? Они же только что виделись. И главное: «На кой черт мы идем на это смотреть?» Ситуация абсурдная, но выбора нет — приходится топать следом за золотистой шевелюрой. Я смотрел на спину идущего впереди мужчины в алом плаще и невольно сглатывал. Император Рехарт. Мой любимый персонаж вышагивал своими длинными ногами, будто на прогулке в парке. На поясе — изящный тонкий меч, а от плеч исходит едва заметное марево. Мана? Нет, не похоже. Я уже видел и святую силу, и ауру Айрис. Но тут… «Форма другая». У Колтона была одна энергетика, здесь — совсем иная. Видимо, это и есть та самая энергия, сила рыцарей, о которой я читал в учебниках по «здравому смыслу» этого мира. В общем, расклад такой: если ты просто научился выдавливать из себя энергию — поздравляю, ты теперь "Мечник" и официально опаснее бешеной белки. Если смог натянуть это свечение на клинок, как сияющий презерватив — добро пожаловать в высшую лигу, ты "Эксперт". Ну а если ты умудрился сделать эту энергию твердой и плотной... что ж, ты — "Мастер", ходячая имба и главный повод для всех окружающих срочно сменить штаны на коричневые «Мастер. Существо, преодолевшее человеческий предел». Говорят, с уровня Эксперта энергия начинает укреплять плоть, делая тело стальным. Но Мастера — это вообще другой биологический вид. Те, кто способен одним взмахом располовинить небеса. И сейчас передо мной их двое. Император Рехарт и «Меч Империи» Колтон Клей. Колтон — это вообще ветеран-ультрамарафонец в мире силы, а Император… Он ведь тоже Мастер. В оригинале было сказано, что Колтон его учил. Не как ученика, а просто давал наставления, но талант Рехарта был настолько диким, что он взлетел до небес за считанные годы. «Из-за чего у ГГ, Франса, постоянно полыхало пониже спины». Зависть к идеальному персонажу — классика жанра. И вот теперь этот «идеал» — лучший император в истории, чья аура сияет ярче солнца. «Аура Мастера…» Качество энергии тут на порядок выше, чем у рядовых рыцарей. Даже на фоне Колтона, чья сила кажется монолитной и спокойной, аура Императора буквально искрится. «Интересно, кто кого: Мастер или Магистр Башни?» Судя по тому, какой прессинг исходит от этих двоих, я ставлю на мечников. Магистры рядом с ними выглядят как-то… бледновато. Кстати, о бледности. «Чего они все такие дерганые?» Рыцари, магистры — у всех лица такие, будто они не на спарринг идут, а на ядерный взрыв. Неужели это настолько из ряда вон? Я решил уточнить у первоисточника. — Эй, рабыня. Чего они все так вспотели? Рядом шагала роскошная рыжеволосая бестия. Хелена зыркнула на меня так, будто хотела испепелить на месте. — …Что ты сказал? — Чего морщишься? Я к тебе обращаюсь, рабыня. — Ах ты, щегол…! Хелена явно хотела что-то вякнуть про субординацию, но я ее перебил: — Спор есть спор. Ты сама подписалась. Или у магистров теперь модно за базар не отвечать? Мана-то всё помнит. — Кх-х… — Хелена подавилась словами. Я заметил, как ее мана шевельнулась. Стоило мне упомянуть «Клятву маны», как потоки энергии в ее теле едва заметно сжали ей горло. «О, работает». Значит, обещание стать моей рабыней — это не просто пустой звук. У магов слова имеют вес, буквально. Я довольно ухмыльнулся. Значит, можно наглеть дальше. — Так что, рабыня? Хелена скрипнула зубами так, что искры чуть не посыпались. Зато сбоку послышался смешок. — Кхек-кхек… Это был Том Дженелл. Глава Золотой Башни явно наслаждался зрелищем, отчего лицо Хелены перекосило еще сильнее. — Вам весело, Том? — Весело? Да это просто праздник какой-то, — Том даже не пытался скрывать иронию. — Великий Магистр Башни проиграла пацану с 3-м кругом и стала его служанкой по Клятве маны. Как тут не поржать? — Вы-ы…!! Хелена уже занесла руку для каста, но тут же остыла. Впереди шел Император. Устраивать разборки при «Солнце» — верный способ это самое солнце больше никогда не увидеть. — Вот именно, — вставил я свои пять копеек. — Рабыня должна быть смирной. А ты какая-то кусачая. Том посмотрел на меня с нескрываемым любопытством. — Ты реально отбитый. Тебе вообще не страшно? — Почему же? Я в полных штанах ужаса. — По твоему лицу не скажешь. Кстати… — Том подошел ближе. — Как ты это сделал? С моей куклой. Как ты заставил ее солгать? — А, этот детектор… — я вспомнил ту золотую игрушку. — Просто не пустил в себя вашу ману, вот и всё. Том и остальные магистры уставились на меня так, будто я предложил им перемножить в уме десятизначные числа. Для них это было за гранью понимания. Я ответил им своей фирменной «деловой» улыбкой: — Хотите рецепт — покажите какую-нибудь крутую магию. Тогда и поговорим. — …Ха… — Том выдавил из себя смешок. — Точно, сын ведьмы. В каждом слове — выгода. — Буду считать это комплиментом. — Это он и есть. Сравниться в наглости с Элизой — это достижение. Что ж, у матушки репутация в империи — мое почтение. Все ее боятся, и это мне только на руку. — Ладно. Когда всё это закончится и если ты выживешь — заходи в Золотую Башню. Покажу тебе что-нибудь стоящее. — Заметано. Том Дженелл… Странный тип. Его мана, несмотря на эксцентричный характер, была подозрительно чистой и упорядоченной. Но мои мысли прервал грохот. БУМ! Сердце забилось как сумасшедшее. Дыхание перехватило. «Что за?..» Мы вышли к огромному тренировочному плацу. И там, в самом центре, в вихре пыли и искр, рубились две тени. Лазурные волосы против белых. «Ни черта не вижу». Они двигались так быстро, что взгляд просто не успевал фокусироваться. Только через пару секунд я понял: это Мирай и Айрис. «Ничего себе». Я никогда не видел рыцарей такого уровня в деле. Это не просто драка — это танец сверхлюдей. — И это «Девять сокровищ»… Уровень просто запредельный. — Дочь Хейлона… Она уже на уровне Эксперта? — Начальный этап, но какая техника… У герцога выросла достойная смена. Кругом стоял шепот рыцарей. Они обсуждали оловянные глаза, ауру, моторику суставов… Короче, на своем «солдафонском» наречии восторгались Айрис. Я и сам офигел. Я знал, что Айрис сильная, но одно дело — видеть, как она вяло гоняет троллей, и совсем другое — этот смертоносный шквал. «Надо быть с ней поаккуратнее. А то пришибет и не заметит». Но потом я перевел взгляд на Мирай. Она была меньше, тоньше, но принимала все удары Айрис с каким-то пугающим спокойствием. БАМ! СКР-Р-РИП! Клинки скрещивались, высекая снопы искр. Айрис давила, не давая продохнуть, но Мирай… «Она двигается на опережение». Еще до того, как Айрис наносила удар, Мирай уже выставляла блок или уходила с линии атаки. Она не просто реагировала — она читала потоки энергии. «Понятно…» Я смотрел на Мирай и чувствовал странное родство. «Она видит то же, что и я». Мое сердце снова забилось чаще. Глаза сами собой сфокусировались на плече Мирай. Там, где энергия собиралась в плотный сгусток. «Что это за свет?» БР-Р-Р-Р-Р! БР-Р-Р-Р! Вибратор (он же Святой меч mk.1) на моем поясе начал биться в экстазе. «Ты-то чего задергался? Опять на что-то встал?» К сожалению, я не из тех, кто возбуждается от вибраций, но этот кусок дерева явно что-то почуял. — Тебя ведь Руином зовут? Тяжелый, властный голос оборвал мои мысли. Я обернулся. Золотое солнце империи. Император Рехарт стоял совсем рядом. — А… э… ну, да? — выдал я максимально дебильный ответ. Кто ж знал, что он со мной заговорит? Тело одеревенело. Как там надо общаться с императорами? Этикета в приюте не преподавали, так что я просто хлопал глазами. Император, впрочем, не обиделся. — Слышал, ты любишь заключать пари, — сказал он с легкой улыбкой. — Давай и мы с тобой заключим одно. — Со мной? Пари? — я чуть не икнул. — Но как я могу… Я хотел было сказать «как я могу спорить с целым императором», но Рехарт меня опередил: — Если откажешься — казню. — …По рукам. Что нужно делать? Грёбаный ромфант. Что за заходы? Казню он меня… Я-то надеялся, хоть Император будет адекватным, но нет. В этом мире, походу, я — единственный нормальный человек. [◆ Богиня вздыхает и спрашивает, куда ты дел свою совесть.] [◆ Святой меч (Сломанный + Вибратор) пытается сжаться в точку, лишь бы его не нашел Герой.] [◆ Око Всевластия в ярости. Оно орет, что глаза этой жалкой Богини не смеют сравнивать себя с Ним.] [◆ Богиня поспешно сваливает, пока не прилетело.] [◆ Вы официально встретились с Героем.] [◆ Метка Героя реагирует на ваше присутствие.] [◆ Метка бьется в конвульсиях, пытаясь отыскать Святой меч.] [◆ Святой меч в ужасе.] [◆ И в этот же миг… Регрессор наблюдает за всем этим.] ---------- Спроси раба (3) — Сразимся? Сколько времени прошло с тех пор, как прозвучали эти слова? Айрис давно бросила считать. Пять минут? Десять? Она не знала. Просто двигалась. Бам! Меч отлетел в сторону. Поймав инерцию, она крутанула корпусом. Шри-и-их! Клинок противницы тут же впился следом. «Сколько же...» Сколько лет она не чувствовала ничего подобного? В ледяном вихре движений Айрис видела только одну цель. Ту, что размахивала мечом прямо перед ней. Мирай Клей. Одна из «Героев». Айрис и сама знала, что входит в их число, но эта девчонка... она была другой. «Инородное тело». Это чувство неправильности не покидало её на протяжении всего боя. Самый юный рыцарь. Внучка Колтона Клея — её кумира. О ней говорили разное: девчонка с кучей титулов, талант, сопоставимый с божественным даром кронпринца. Айрис никогда не забивала себе этим голову. До этого момента. «Я... я чувствую это». Бам! Чем дольше они обменивались ударами, тем отчетливее Айрис ощущала эту пугающую странность Мирай. «Так вот ты какой, гений?» Гении. Те, кого небо поцеловало в макушку. Айрис никогда не считала себя обделенной талантом. Она знала: чтобы достичь вершины пути меча, у неё есть всё. Остальное — лишь вопрос воли и пахоты. Она была достаточно самонадеянна, чтобы гордиться собой. Но это? Она буквально чувствовала это кожей. От меча Мирай исходило нечто знакомое. Где она уже это видела? Озарение пришло мгновенно. «Руин». Тот самый маг. Черноволосый циник. То же самое чувство, что возникало рядом с ним, теперь исходило от Мирай. «Одна порода». Стена. У Руина-мага это чувство было приглушенным, но у Мирай оно звенело, как натянутая струна. Айрис до хруста стиснула зубы. Что не так? Движения меча ведь стандартные. У Айрис больше скорости, больше мощи. Разница в Ауре? Нет. «Ранг...» Её ранг выше. По всем статьям она должна доминировать, но... «Почему я не могу её достать?!» Фьюить! Окутанный аурой клинок раз за разом рассекал воздух в миллиметрах от цели. Ших! Просто свист. Меч не касался Мирай. Это было дико. Девчонка будто знала наперед, куда прилетит удар. А этот её пустой, равнодушный взгляд... он просто выворачивал Айрис наизнанку. «...Черт». Она сжала челюсти так, что едва не раскрошила зубы. «Если бы я была в норме...» Будь она здорова, всё сложилось бы иначе? Айрис тут же отогнала эту мысль. «Бред». Оправдания для слабаков. Какие могут быть отговорки, если твое тело подвело тебя в бою? Сработает ли такая отсебятина в реальной резне? Смешно. «Вместо того чтобы ныть...» Она вложила в следующий рывок всю силу. Рыцарь — это не про нытье. Бам-м!!! Земля под ногами треснула. Аура мощным потоком хлынула по жилам. «Один удар». Мирай прищурилась. Снова этот взгляд — она считывала траекторию. Плевать. Айрис обрушила клинок. Бам! Опять блок. Но на этот раз глаза Мирай округлились от шока. «Есть». Айрис поняла. Она сбила темп. Изменила скорость выпада в самый последний момент, и реакция девчонки запоздала. «Значит, ты видишь, но не успеваешь осознать изменения». Интуиция подсказала верный путь. Игра на контрастах скорости. Шух-шух! Мирай задвигалась иначе. В её глазах вспыхнул азарт. Ломать паттерны поведения — вот ключ. Ускорение — и резкое, почти незаметное замедление. Это не просто финты, это изменение самой сути техники. Айрис чувствовала, как подстраивается под ритм противницы. «Вижу». Мир вокруг начал проясняться. Боль в раненом теле притупилась. Жар битвы вытеснил всё остальное. «Это...» Словно скорлупа дала трещину. Стена, в которую она билась долгое время, начала осыпаться. «А-а...» Айрис была в шаге от перехода на новый уровень, в состояние истинного транса, когда... — Ха-ха. Смех. Он бесцеремонно выдернул её из просветления. — Весело. И в этот миг... Ших! — ...!! Меч полоснул Айрис по щеке. Тонкая алая полоска. «Что за?..» Она стала быстрее. Клинок, который Айрис только что начала «видеть», снова превратился в размытую тень. «Неужели...» Айрис нахмурилась. «Она до этого сдерживалась?» Просто играла с ней в поддавки? Осознание этого факта обдало Айрис волной ярости. Аура на мече вспыхнула ярче, серебристая энергия вздыбилась, отвечая на гнев хозяйки. Но и противница не отставала. Мирай смеялась. Та самая девчонка, что весь бой сохраняла лицо кирпичом, теперь сияла лучезарной улыбкой. Мороз по коже. У Айрис волосы встали дыбом. В этой невинной улыбке мешалось что-то совершенно безумное. «Кто ты такая?» Жуткая тварь. Инстинкты вопили: «Беги! Не приближайся!». Но... Кри-и-ик! Кодекс рыцаря не знает слова «отступление». «Я тебя разрублю». Что бы ни стояло впереди — я это срежу. Тот, кто защищает Север, не может иначе. Пусть ледяной ветер рвет плоть — его тоже можно рассечь мечом. Её меч обязан быть таким. Она вспомнила след клинка, который когда-то показал её отец, Огаст. «Один удар». Серебряная вспышка. Вижу. Айрис увидела линию разреза на теле Мирай. Она уже начала движение, когда Мирай буквально взорвалась светом. Слепящим, невыносимым светом. Линия, которую видела Айрис, прервалась. Это было вне плана. Но она не дрогнула. Просто режь. Это единственное, что имело значение. И вот, когда клинки уже должны были встретиться... ШШШ! — ...! — ...? Маленькая искра взорвалась прямо между ними. Обе замерли. А в следующий миг... Хвать! — А?! — Ой? Их лодыжки захлестнули кольца пламени. Черного пламени. Что за чертовщина? Не успели они опомниться, как... Фью-ю-ю-ить! Кольца мгновенно выросли, превращаясь в коконы, сковавшие их по рукам и ногам. — Кх...! — М-м? Движения заблокированы. Полный паралич. Айрис в панике попыталась выплеснуть ауру, рвануться изо всех сил, но путы держали намертво. Магия? Сдерживающее заклинание такого уровня? — Слышьте, не дергайтесь. Тяжело же держать. Знакомый голос. Мирай и Айрис синхронно повернули головы. Хозяин голоса шел к ним с таким видом, будто его заставили разгружать вагоны в выходной. Черные волосы, светло-зеленые глаза. На указательном пальце крутились две нити пламени — неопровержимое доказательство авторства. Айрис открыла рот: — Ру... — Руин! — Мирай расплылась в улыбке. Айрис похолодела. Совсем не то выражение лица, с которым девчонка сражалась с ней. Взгляд Мирай, прикованный к Руину, лучился неподдельным интересом. Сам же «спаситель» на этот интерес плевать хотел. Он окинул их взглядом и выдал: — ...Вы нахрена деретесь-то? В голосе сквозило искреннее непонимание. ***** Реально, я не догоняю. Какого черта эти двое устроили поножовщину? А ведь рубились-то по-взрослому. Для драки двух несовершеннолетних девиц это было слишком... перебор, короче. Тут даже словом «дерзко» не опишешь. «Чокнутые». Это рыцари? Да это ходячие мясорубки, а не люди. «Страшно, аж жуть». В этом фэнтези-мире все такие отбитые? Надо завязывать с привычкой выпендриваться, а то пришибут и не заметят. Ладно, это лирика. «И что мне с ними делать?» Я прикинул варианты и покосился в сторону. Там стоял «Золотой Солнцеликий» — император. И смотрел на этот девчачий махач с абсолютно каменным лицом. «М-да». Вспомнил наш недавний уговор. Пари. Император заставил меня в это вписаться. — Останови их. Мирай и Айрис. Сказал, как отрезал. И добавил: — У тебя одна попытка. Одна попытка, чтобы влезть между двумя фуриями. Что за дебильные ставки? — Откажешься — казню. Серьезно? Казнь у него что, вместо «здрасьте»? Совсем дед кукухой поехал на старости лет. Раньше вроде адекватнее был. Видимо, время превратило его в отмороженного тирана. Мой любимый персонаж стал самодуром. Офигеть теперь. — Но если победишь... получишь от меня кое-что ценное, сын Элизы. Бонус — это хорошо, хотя я без понятия, что он там собрался дарить. Короче, я стоял и смотрел. Как их разнять? Жахнуть магией? «Шипастая стрела» или «Лезвие меча»? Или ветром сдуть? «Но по этим двоим еще попасть надо». Они же носятся как угорелые. Ловить момент — задача со звездочкой. А они, походу, и не думали уставать. Скорости только росли. «Стоп, а это что?» Я заметил странную деталь. В Мирай что-то было не так. То, что она читает движения Айрис — ясно. Но... «Что за огоньки?» У неё на плече что-то светилось. И чем ярче была эта фигня, тем сильнее у меня чесалось где-то в районе сердца. Магнетизм какой-то. А потом и у Айрис началось. С-с-с... Её аура, до этого бушующая как шторм, вдруг стала... правильной. Четкой. «Она что, сильнее стала? Прямо сейчас?» За такой короткий срок? Она реально в процессе боя растет? «Да ну...» Она что, главный герой романа? Так не бывает. Пока я охреневал от этого зрелища, Мирай выдала: — Ха! Ву-у-ух! Плечо девчонки вспыхнуло, как прожектор. У-у-у-унг! И тут мой Вибратор на поясе решил поддержать компанию. Деревянный меч затрясся так, будто в него вставили свежие батарейки. Из него потекла какая-то мутная энергия и потянулась прямо к плечу Мирай. «Э-э, ты куда?» С чего это он туда намылился? У-у-унг! У-у-у-унг!!! Артефакт орал (вибрацией), мол: «Не пускай!». Будто умолял не давать этой энергии уйти к ней. «Да что ж ты за капризная деревяшка такая?» Вечно у этого меча какие-то предъявы. Но ладно, мой же «Вибратор», придется прислушаться. «Момент...» Надо ловить окно. Мирай и Айрис сблизились для решающего удара. Свет от них залил всё вокруг. Пора. Когда их ауры столкнулись, я вытянул руку. Магию я выбрал заранее. «Огненные оковы». Для захвата — самое то. Наметил точки, куда они наступят, и воспроизвел структуру маны, которую подсмотрел у той нашей фигуристой «рабыни» Хелены. Клац! Огонь защелкнулся на лодыжках. «А если вот так добавить?..» Я пустил пламя выше, заплетая его, как сорняки, вокруг их тел. — Что?! Это еще что такое?! — Это Хелена сзади подала голос. — Как он это сделал?.. Я эксперементировал. Вроде неплохо вышло. Одна беда... «Твою мать...» Мана улетает просто со свистом. То ли из-за того, что их двое, то ли из-за того, что они брыкаются как породистые кобылы. Долго не продержусь. Я поплелся к ним. — Не дергайтесь. Тяжело же держать. Все взгляды — на меня. Надеюсь, меня не прибьют за то, что прервал «священный махач». — Руин! «Опять ты мне тыкаешь, мелкая». Мирай радовалась, а вот Айрис... взгляд у неё был такой, что захотелось спрятаться за ближайший куст. Окей, буду держаться от неё подальше пару дней. Я вздохнул и повторил вопрос: — ...Вы нахрена деретесь-то? Еле отдышался. Маны — по нулям. — Хватит уже, покалечитесь. У вас, госпожа Айрис, и так со здоровьем проблемы. Завязывайте. Айрис замерла. Я почувствовал, что запал прошел, и снял заклинание. Пшик. Оковы исчезли. — ...Руин. Ты... — Ой, только не орите. Меня заставили. — Что?.. Она прищурилась. Черт, сейчас точно огребу. Хотел свалить всё на императора, но... «Так будет еще хуже». Если я сейчас сдам императора, мне прилетит вдвойне. Пришлось импровизировать. — В общем, кончайте это дело. Народу полно, да и вообще... — Я выразительно посмотрел на её живот. — Больно же. Айрис тут же инстинктивно прикрыла живот рукой. — Всё нормально, — вклинилась Мирай. — Я специально била слабее, чтобы не травмировать. Ну, под конец почти. — Слабее?.. — Айрис вытаращилась на неё. — Ты знала?.. — Ага. Хотела поберечь тебя, но... — Мирай улыбнулась. Красивая, зараза, даже если мелкая. — Было так весело, что я увлеклась. Ты классная. Как тебя зовут? — «Зовут»? Ты серьезно? Концепт такой — память как у рыбки? — Ой, как вас зовут? — поправилась Мирай после моего замечания. — ...Айрис. Айрис Хейлон. — Точно. Вспомнила. — Мирай с лязгом убрала меч в ножны. — Теперь запомню. Тон у неё был такой, будто она себе новую игрушку присмотрела. Ты-то чего довольная? Любишь драться? «Извращенка, что ли?» Бывают такие. Которым нравится, когда их бьют. Или она сама любит раздавать? Неважно, кто тут S, а кто M. Кстати, я-то сам S. К сведению. — Руин. — Я. — Почему на «вы»? — Она склонила голову набок. — ...Я же говорил. Между нами пролегает великая река социального неравенства. Это сословное общество, детка. Не будь тут этой иерархии, я бы уже обложил тебя трехэтажным матом, сечешь? — ...Можешь говорить нормально. Мы же друзья. — Ровесники не всегда друзья. — Разве нет? — У нас еще не сформировался достаточный уровень раппорта для таких заявлений. — Ра... чего?.. — ...Забей. Есть такое слово. Сложное. — Давай дружить. Я буду к тебе хорошо относиться... — заканючила Мирай. Дружить она собралась. И как же ты будешь «хорошо относиться»? — И как именно? — мне даже стало любопытно. Мирай на пару секунд зависла, а потом... — ...Хочешь, обниму?.. — Она развела руки в стороны. Это всё, что ты смогла придумать? Интерес пропал мгновенно. — ...Сорян, я не по лоли. Нам по тринадцать. Какая там «привлекательность» в этом теле? Я не фанат плоских досок и не лоликонщик. Вот если бы безмозглая Святая или моя «рабыня» такое предложили... да даже Айрис — я бы уже слюни пускал. Но эта мелочь — мимо кассы. По крайней мере, сейчас. — Лоли? — В смысле — ты не в моем вкусе для обнимашек. Обойдусь. — ...А папе нравилось. — Рад за него. У меня бати нет, так что я не в курсе. Не надо мне тут «папкин козырь» выкатывать. Я — безотцовщина, на меня это не действует. Я махнул рукой. — В общем, ищи себе других друзей, а я... — Наглец. — А? Голос прилетел откуда не ждали. Я обернулся. — Как ты смеешь так разговаривать с леди Мирай? — Тон — чистый яд. Какой-то тип лет двадцати с лишним. Коричневые волосы, прыщавая кожа. Сразу видно — в подростковом возрасте за лицом не следил. Бедолага. — Ты на что это пялишься? — Вы кто вообще? Кто это влез? У меня-то мандат от императора, а этот что за хрен с бугра? «Похоже...» Он не в курсе. Что вон там стоят Хозяева Башен, герцог Колтон и сам Император. Чувак, ты сейчас встрянешь. Я спросил, кто он, чисто из жалости. — Я рыцарь Пол Холлен! — представился он. — Понятно, господин Холлен. — Не «господин», а «сэр»! Сразу видно быдло, даже этикета не знаешь. — М-да... Давно мне такие кадры не попадались. Пока я чесал затылок, он продолжал разоряться: — Мало того, что прервал священный поединок рыцарей, так еще и грубишь леди Мирай... Знай свое место, ничтожество! — Слушайте... Холлен. А вы вообще в курсе, кто я? — А должен? Очередной мелкий маг из Башни. Судя по роже — из подмастерьев. Не твоего ума дело тут лезть. — ... Ясно. Понятно. Чувак явно берега попутал. «Надо решить всё миром». Зачем мне лишний гемор? Пошлю его матом про себя, а вслух отвечу вежливо. Чтобы не обострять. — Чо ты лезешь-то, прыщ недоразвитый? Стручок свой в штаны спрячь и не позорься. Благодарю за наставления, господин Холлен. Впредь буду осторожнее. — ...Что?! — Ой. Кажется, я перепутал мысли с речью. Бывает. Косяк. ---------- Спроси раба (4) Ой-ой. Я облажался. Малость перепутал мысли с речью — мой косяк, признаю. Но разве я виноват, что он выглядит... ну, компактно? Это не моя вина, это природа на нем сэкономила. — ...Что?.. Пол Холлен, этот прыщ на теле рыцарства, завис. На лице застыла маска абсолютного неверия: мол, мне реально это не послышалось? — Вам послышалось, — честными глазами выдал я. — Как такой милый и безобидный ребенок, как я, мог сказать что-то настолько обидное? — ...А что ты тогда сказал? — Ну-у... — я легонько стукнул себя кулачком по голове. — Кто ж теперь вспомнит? Память девичья, ничего не помню! Похоже, мой сарказм поджег фитиль у Прыщ-Холле... то есть, Пола Холлена окончательно. Его лицо из красного стало багровым. — ДА ТЫ... ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ!.. — Ой, не прокатило? — Я вздохнул. А ведь я так старался. — Наглый малявка... — прорычал он. Угрожающе так прорычал. Рука легла на эфес, клинок на дюйм вышел из ножен, но... Ших. Перед ним выросли две фигуры. Синеволосая Мирай и беловолосая Айрис. — Э-э... Леди Мирай... — Пол Холлен тут же сдулся. Гляньте на него, а? Со мной он был львом, а тут — побитый щенок. — Ты кто? — коротко бросила Мирай. — А?.. — Кто ты. Она реально его не узнавала. Пол замялся. — ...Пол Холлен. Мы же в одном отряде, как можно не... — Не знаю. Мирай задумчиво пошевелила пальцами. — И знать не хочу. Чего надо? Атмосфера вокруг неё заискрила. «Ого. А девчонка-то с характером». Кажется, она была готова прописать ему двоечку без предупреждения. Я видел траектории её возможной атаки — Мирай будто сканировала уязвимые места Холлена. Одно движение — и он труп. Под маской спокойствия она прятала хищника. — ...Пол Холлен, — пробормотала Айрис. — Вы его знаете? — Немного. «У неё на каждого рыцаря досье, что ли? Фанатка стальных доспехов». — Подрастающая звезда «Противомагического Корпуса». Из семьи маркиза Пола. — «Противомагического»? — Я моргнул. Что за ромфантовские названия пошли? Айрис терпеливо пояснила: — Это рыцарский отряд, созданный специально для борьбы с демонами. — Серьезно? Есть и такое? — Конечно. Хоть демоны сейчас и притихли, они и их отродья — наши главные враги. — Хм-м... Значит, раз этот Прыщ из того же отряда, что и Мирай, то он типа элита. — Как и «Королевские Рыцари», они — лучшие из лучших. Туда не берут абы кого. — И вот этот рыцарь с «микро-достижениями» тоже там состоит? — С «микро»... кхм... да... он выдающийся воин. Айрис смутилась, кончики её ушей подозрительно покраснели. «Противомагический Корпус, значит». Другими словами: спецы по уничтожению магов. Демоны ведь колдуют. Маги против демонов сосут, а рыцари — охотятся на них. Аура против маны. Сейчас эра рыцарей, всё логично. Маг силен в массовом замесе, пока читает свои длинные стишки, но в дуэли рыцарь его просто нашинкует. «Так вот почему он так борзеет». Мне было любопытно. Вокруг император, хозяева башен, элита. А я трусь между дочкой герцога и внучкой великого рыцаря. «Любой нормальный человек понял бы, что у меня есть "крыша"». Но этот тип лез на рожон. «А он, оказывается, при статусе». Сын маркиза, элитный спецназовец, даже Айрис его признает. Видимо, поэтому и решил, что ему всё можно. Раз я маг, значит, я для него — законная добыча. Плевать, что я тусуюсь с девчонками из высшего света. Или... «Он запал на Мирай?» Самый вероятный вариант. И вот тут у меня в голове щелкнуло. «Так он еще и лоликонщик?!» Подкатывать к тринадцатилетке? Фу, ну и мерзость. — ...Мало того, что "микро", так еще и извращенец? Поэтому и тянет на маленьких? — пробормотал я. Ну а что, логично же. Маленький к маленьким. — Я ВСЁ СЛЫШУ! ОНО НЕ МАЛЕНЬКОЕ! — Еще и врет... — ТЫ... ТЫ-Ы-Ы!.. Пол Холлен, багровый от ярости, сорвал перчатку и швырнул её мне под ноги. Все вокруг замерли. О, я это видел в корейских вебтунчиках про средневековье. «Это оно?» Вызов на дуэль. Я с интересом уставился на перчатку, и тут до меня дошло. — Чего? Это он мне, что ли? — ...Я вызываю тебя на дуэль! — проорал Холлен. У него аж жилка на лбу вздулась. Вау. Реально вызвал. Настоящая дуэль! Офигеть как круто. — ...Обалдеть. Не думал, что доживу до такого. Чувствую себя полноценным попаданцем. Получить вызов от рыцаря — это вам не коников из говна лепить. Пока я стоял с восторженным лицом, Айрис сделала шаг вперед. — Это недопустимо. Руин — маг, а не рыцарь. У него нет ни причин, ни обязательств принимать ваш вызов. — ...Леди Хейлон. — Если бы у него был рыцарь-представитель, тогда другое дело, но... — Я буду его представителем, — влезла Мирай, хватаясь за эфес. Пол Холлен уже готов был дать заднюю, но тут... — Забавно. Воздух будто загустел. Все обернулись. «Да откуда ты взялся?» Император. Откуда-то уже притащили кресло, и он сидел там, закинув ногу на ногу, как на премьере в кино. Бам! Бам! Все вокруг разом рухнули на колени. Мирай, Айрис... Я тоже, от греха подальше, приземлился на карачки. — Да здравствует Солнце Империи!.. Тишина стала абсолютной. Император заговорил своим надменным, тягучим голосом: — Пол Холлен. — Слушаю, ваше величество!.. — Пол выдал это как рядовой на плацу. — Я видел, как ты вызвал мага на дуэль. Зачем? У Холлена по лбу потек холодный пот. Дошло, наконец, что за ним наблюдали всё это время. — ...Прошу прощения. — Мне не нужны твои извинения. Я спросил — зачем? Император издевался. Он же всё видел. Он просто хотел послушать, как Холлен будет позориться. — ...Этот маг оскорбил меня. — Слова были настолько невыносимы? — Да! — И что же он сказал? — А?.. Холлен впал в ступор. Повторить это императору? «Какой же ты садист, дед», — подумал я об императоре. Заставлять человека озвучивать такое при всех... — ...Ну... это... — Если скажешь четко и ясно — я разрешу дуэль, — подмигнул (образно говоря) император. Холлен зажмурился и выпалил: — ...ОН... ОН СКАЗАЛ... ЧТО МОЁ МУЖСКОЕ ДОСТОИНСТВО... СЛИШКОМ МАЛЕНЬКОЕ! Вокруг послышались сдавленные всхлипы. Рыцари и гвардейцы из последних сил давили ржач. Айрис просто не могла поднять глаз от пола. — А что в этом плохого? Разве это проблема? — шепотом спросила меня Мирай. «Заткнись, пожалуйста. Мне и так плохо». — ОНО НЕ МАЕНЬКОЕ! — взвыл Холлен в сторону Мирай. На него было больно смотреть. Император удовлетворенно кивнул. — Действительно, тяжкое оскорбление. Я разрешаю дуэль. — Б-благодарю! — Пол просиял. «Так, стоп. Это уже не смешно». Дуэль одобрена. И мне реально придется драться? Я уже хотел было подать апелляцию, но император добавил: — Однако, учитывая разницу в классах, я назначу награду. Победишь — получишь титул. — Чего?! — Ого?! Все охренели. Титул? Настоящий аристократический титул? Для мага это не просто бумажка, это колоссальные привилегии. — Простите, можно вопрос? — подал голос я. — Руин!.. — Айрис дернула меня за рукав. Мол, заткнись, сойдешь за умного. «Да ладно тебе. Мы с императором почти кореша». Он — мой любимый перс. И я знаю его фишку: он обожает дерзких. В оригинале он постоянно говорил: «Мне не нравится твой гонор, но я уважаю твою уверенность». — Ты смел. Говори, — император усмехнулся. — Я в этом деле новичок. Насколько сильно мне разрешено его... приложить? — А насколько хочешь? «Блин, дед, я первый спросил». — Хотелось бы обойтись без лишней боли и тяжелых травм. — Хорошо, — император вальяжно махнул рукой. — Запрещаю убийство. «...» Он меня вообще слышал? Я просил "без травм", а не "не убивать". Но по глазам императора я понял: «Кончай выпендриваться и делай, что сказано». Ладно, сам виноват. Надо было язык за зубами держать. — Есть еще вопросы? — Никак нет. — Тогда приступим. Мы как раз на тренировочном поле. Пол Холлен прошел мимо меня, обдав волной ненависти. — Думаешь, я спущу тебе это с рук? Я тебя уничтожу. — А?.. Айрис подошла ко мне: — Руин... Это была слишком дерзкая провокация. — Да что я такого сделал? — Сказать, что ты "не хочешь его сильно ранить"... ты буквально плюнул ему в лицо, сказав, что он тебе не ровня. «Вы издеваетесь?! Я просто не хотел, чтобы МНЕ было больно!» — А разве нет? — Айрис посмотрела на меня с сомнением. — Ты же стоял с таким скучающим лицом... — Это моё лицо по умолчанию! Блин, теперь понятно, почему Холлен так взбесился. И, судя по взглядам других рыцарей, они солидарны с ним. Маг против Рыцаря — вечный конфликт. Тут даже дружба с Колтоном Клеем не поможет. — Маг хамит рыцарю? — Видимо, совсем в своей башне страх потерял... Рыцари нас, магов, недолюбливают. Наверное, из-за демонов — рыцари их режут, маги — пасуют. — Ты уверен? — спросила Айрис. — Я всё еще могу... — Император одобрил. Куда вы денетесь? Сами кашу заварили... Троллинг требует ответственности. В крайнем случае, у меня есть Святая Эрия. Она хоть и бестолковая, но подлечит, если что. К тому же... мне и самому стало интересно. Каково это — сражаться с рыцарем? — Руин, — Мирай похлопала меня по плечу. — Победи. Удачи. И свалила. Коротко и ясно. Дистанция увеличилась. Толпа разошлась, оставив нас с Полом один на один в центре арены. Я посмотрел на него. «Куда делся тот Прыщ?» Передо мной стоял настоящий воин. Сосредоточенный, опасный, холодный. Атмосфера сменилась мгновенно. «Жутко, блин». Два месяца в этом мире — и уже дуэль с элитой. — Маг, — заговорил Пол. — Ты меня выбесил, и я знаю, что этот бой не совсем честен. Его меч окутало коричневатое марево. Аура. — Поэтому я даю тебе право первого удара. Прочти одно свое заклинание. Я подожду. «О... а он не такой уж и...» — А потом я вкатаю тебя в землю. Так, чтобы ты даже сдаться не успел. Выкладывайся на полную, малявка, иначе обмочишь штаны от страха. «Отмена. Он всё-таки мудак». Я еще ни разу не мочился от страха! Ну, почти. — Готовы? — Судьей, к моему шоку, вызвался сам Колтон Клей. Великий рыцарь стоял с таким видом, будто предвкушал крутое шоу. — К бою! Пол замер. Он реально ждал моего первого хода. «Ну, ладно. Сами напросились». Заклинания мне читать не надо. Надо только выбрать. У меня в арсенале: «Шипастая стрела», «Лезвие меча», какая-то ветряная магия и те самые «Огненные оковы» от моей рабыни. «Если брать чистую мощь...» Ветряная магия вроде сильнее, но есть идея. «Стрела» была моим первым заклинанием. Пробивная мощь у неё выше, чем у режущего ветра. Магический урон зависит от количества вбуханной маны? Пора проверить эту гипотезу. — Чего застыл? — крикнул кто-то из рыцарей. — Обоссался всё-таки? Я их не слушал. Внутри что-то щелкнуло. Страх ушел, сменившись странной легкостью. Ги-и-и-и-инг... Сердце забилось чаще. Три моих магических круга начали вращаться с бешеной скоростью. Мана хлынула по телу раскаленной лавой. Я вспомнил ту «Галактику», которую показывали Хозяева Башен. «Сконцентрируйся». В моей руке начала формироваться «Шипастая стрела». Но я не остановился. «Еще. Больше маны». Заклинание начало дрожать. Если переборщу — рванет прямо в руках. Плевать. Я видел структуру магии. Видел, где она нестабильна, и латал эти дыры новыми потоками энергии. «Еще!» Стрела стала невероятно плотной. Это была уже не просто магия — это был сгусток чистой, спрессованной мощи. И тут мне захотелось добавить перца. Вспых. Звук искры. Тот самый звук, когда я создавал огненные кольца. Черное пламя окутало стрелу. Та-та-там! Снаряд начал вращаться, выплескивая искры и гудя, как турбина самолета. — Что за?.. — Глаза Холлена полезли на лоб. Он инстинктивно подался вперед, понимая, что ждать больше нельзя. Плевать на обещание «первого удара» — его чуйка вопила об опасности. А я добавил последний штрих. Ветер. Фью-ю-ю-ить! Пламя, подстегиваемое ветром, раздулось, превращая стрелу в миниатюрную комету. Мана улетала ведрами, но мощь была запредельной. — Пли. Ту-ум! Стрела превратилась в полосу света. — А?.. — только и успел выдохнуть Холлен. К-А-А-А-А-А-А-Б-У-У-У-М!!! Ударная волна едва не сбила меня с ног. Когда пыль осела, я пришел в себя. — Ой, бля... Кажется, я опять переборщил. Стена. Опять эта чертова стена. На этот раз дыра была такой, что туда мог бы проехать грузовик. Половина стены императорского полигона просто... испарилась. [◆ Ваш врожденный талант позволил вам первым в истории осознать принцип «Мульти-атрибутивного вливания».] [◆ «Око Всевластия» довольно улыбается.] [◆ До пробуждения атрибута «■■» осталось совсем немного.] ---------- Спроси раба (5) Пиздец. Просто полный пиздец. Какой это уже раз за текущую жизнь? Я со счета сбился. В голове только одна мысль: ну какого хера? Огромная, монолитная стена просто рассыпалась в труху. Ту-ду-дух! Обломки градом посыпались на землю, а сверху, прямо на руинах, продолжали плясать языки пламени. Треск. Треск. Черное пламя и не думало гаснуть, пожирая остатки камня. «...Я, конечно, чувствовал, что выдал хит, но чтобы настолько?» Такого перебора я не ожидал. Ф-фу-у-ух. Магические круги начали замедляться, сбавляя обороты. Кольцо, сковывающее сердце, постепенно успокоилось. Ви-и-инг. Вращение прекратилось. Мана, до этого заставлявшая кровь кипеть, наконец улеглась. Жар спал. Туман в голове рассеялся, и я смог адекватно оценить масштаб катастрофы. Пол Холлен. Напыщенный сынок маркиза, который решил, что он тут самый крутой, стоял столбом. Он даже не догадался снять ауру с меча — просто застыл, как сломанный манекен. А потом его ноги подкосились, и он рухнул на задницу. — Хэк... кха... кха... Тяжелое, рваное дыхание. На роже — нескрываемый, первобытный ужас. Он смотрел на меня так, будто увидел саму смерть, которая пришла за долгами. — Как... как это вообще... Но в шоке был не только этот неудачник. — Вы видели?.. Он же не произносил заклинание. — Вообще ни слова! Может, он так быстро пробормотал, что мы не услышали? — Бред! Заклинание такой мощи не может быть коротким! — Да нет же, это был чистый безмолвный каст... А цвет? Что это за хрень вообще была? Черное пламя. Мой «Аматерас». Точнее, Адское Пламя, которое только что снесло стену к чертям собачьим. Я лениво щелкнул пальцами. «Свали.» Вспых! Стоило мне только пожелать, и пламя исчезло. И тут же мое колено предательски дрогнуло. — Аа-х. Бам! Я рухнул на одно колено. В голове помутилось. Истощение маны. Похоже, я влил в этот выстрел вообще всё, что было в баке. Ощущение такое, будто мозги через соломинку выпили. «Я сейчас сдохну?» К счастью, нет. Сознание еще держится. Мой расширенный мана-пул вывез эту нагрузку, но, сука, надо было быть осторожнее. «Дорвался до новой игрушки, называется. Пальнул от души.» Кто же знал, что эффект будет таким избыточным? Ну, то есть я предполагал, что жахнет знатно, но чтобы разнести полигон в щепки... «Ладно, гипотеза подтвердилась.» Даже сквозь звон в ушах я продолжал анализировать. Мощность магии напрямую зависит от количества влитой маны — это база. Плюс атрибуты дают дикий множитель. «Но есть нюанс...» Я смешал огонь и ветер. Значит, мульти-атрибутивное вливание дает экспоненциальный рост силы? Пока не уверен, надо будет потестить на чем-то менее дорогом, чем императорская собственность. Короче: больше маны = больше бабах. — Пха-а... Я сделал глубокий вдох, пытаясь прийти в себя. И тут ко мне кто-то подлетел с подозрительно радостным воплем. Мирай. — Руин! Это было невероятно! Она светилась от восторга. Чего она ко мне липнет? Мы что, кореша? — ...Мирай улыбается? — Эта ледяная девчонка?.. Не может быть. Похоже, не я один нахожу её поведение странным. Остальные рыцари вообще в осадок выпали. У-у-у-унг. В кармане снова тихо завибрировал Вибратор. — Ты реально крутой! — не унималась она. — ...Ну да. В курсе, — я небрежно откинул волосы назад и заставил себя встать. — Потрясающе! — Знаю. — В следующий раз давай со мной! — Ага, конеч... Что?! Я замер, уставившись на Мирай. Она смотрела на меня своими огромными глазищами, в которых плескался нездоровый азарт. — Давай сразимся. Выглядит весело. — Э-э... ну... Вот это уже проблема. Меньше всего на свете я хочу спарринговаться с этой маньячкой. У неё в глазах такая жажда крови, что мне аж поплохело. Она ведь серьезно. «...Если бы она не была лоли.» Может, я бы и оценил такой напор. Но увы, не мой вкус. Я, в отличие от Пола Холлена, не педофил. — Давай же, давай со мн...! — Достаточно. Прямо между нами возник Колтон Клей. Я даже не заметил, как он подошел. Вообще не почувствовал. Вот это уровень, просто другой мир. — Мы здесь в присутствии Его Величества. Это уже не просто дерзость, — холодно осадил он внучку. Мирай тут же сдулась. — Простите... — Извиняться нужно не передо мной. Клей за шкирку потащил её к Императору и сам опустился на колено. — Прошу прощения за это зрелище. — Про... стите... — выдавила Мирай. Император только отмахнулся. — Проехали. Было весело, так что я не в обиде. Судя по его лицу, ему вообще было плевать на протокол. Он смотрел только на меня. Тяжелый взгляд, давящий. — Неплохо, — он улыбнулся. Красивый, гад. Сразу видно — ключевой персонаж оригинала. Мой любимчик в этой истории даже вживую выглядит эффектно. — Победитель очевиден. Доволен результатом? — Вполне. Если не считать того, что я разнес вам стену... Император мельком глянул на руины. — Наказывать не буду. Забудь. — Благодарю. Император — топ-мужик. Всё-таки у богатых и властных душа шире. «Если бы он заставил меня платить за ремонт...» Это был бы дефолт. Я бы просто пошел и повесился на ближайшем суку. Я тихо выдохнул с облегчением. Пока я пытался восстановить ману и не сдохнуть от стресса, Император подал голос: — Герцог Колтон. — Слушаю, Ваше Величество. — Подготовь место для беседы с магом. И пусть главы магических башен тоже присутствуют. Колтон удивленно вскинул брови. Опа. Кажется, я вляпался во что-то серьезное. Император величественно удалился, а вот главы башен... Эти старые маразматики уставились на меня так, будто я — редкий экспонат в зоопарке. Им было плевать на уходящего монарха, их волновал только я. — ...Вы это видели? — Видел. — Дело не в безмолвном касте. Что это за чертовщина была? — Как такое вообще возможно... — Интересно, что бы сказал глава Ассоциации, увидь он это. Страх, сомнения и дикое, жгучее любопытство. Магов буквально колотило от шока. «Ну, приплыли.» Опять я что-то переломал в этом мире. Мне сказали «стреляй» — я выстрелил. Кто же знал, что у них тут так не принято. «Ни дня без драмы.» Ладно, спишем на то, что я гений. Гением быть лучше, чем бездарем. Буду тешить свое эго, так проще жить. Я бросил взгляд на Пола Холлена. Этот лоликонщик со «стручком» вместо меча всё еще сидел на земле и пялился в пустоту. Кажется, он сейчас либо обделается, либо окончательно сойдет с ума. «Хороший был опыт. Спасибо за экспу, короткий рыцарь.» Я уже и имя его забыл. Пол, не Пол — какая разница. Пусть радуется, что проиграл будущему величайшему магу. — Поднимайся. Нам пора за Его Величеством, — прервал мои мысли Клей. — А, да... Иду. ***** «Твою ж мать.» Когда мы пришли туда, куда вел Клей, у меня внутри всё екнуло. Аудиенц-зал. Святая святых. Я опустился на колени перед Императором. Вокруг — два ряда элиты. Слева — герцог Колтон. Справа — Фром Херингтон, кажется? Командующий рыцарями. И куча рыцарей в золотых доспехах плюс те самые маги. А в центре этого пафосного круга — я. На коленях. «Сейчас точно обмочусь.» Атмосфера давила так, что хотелось свалиться в обморок. Обязательно было нагонять столько жути? — Маг, — позвал Император. — ...Да, Ваше Величество. — Ты не только выиграл пари, но и показал мне нечто действительно стоящее. Зрелище превзошло все мои ожидания. — Благодарю... премного благодарен. Ваша милость... э-э... безгранична. Надеюсь, я правильно ляпнул? Вспомнил что-то из исторических дорам. Вроде никто не возмутился, значит, прокатило. Плевать, я сейчас на пределе своих социальных навыков. — Что ж, сын Элизы. Какую фамилию ты хочешь себе взять? Я слегка вздрогнул. — Я могу выбрать сам? — Если у тебя есть пожелания — я их исполню. Обычно ты мог бы взять фамилию Элизы, но... сомневаюсь, что ты этого хочешь. Глазастый гад. Сразу просек мои натянутые отношения с «матерью». Выбрать фамилию самому. Титул барона — это так, формальность, а вот имя — это важно. Император смотрел на меня сверху вниз своими золотыми глазами. Свет ламп отражался на доспехах Королевских Рыцарей. У меня уже давно был заготовлен вариант. — Я... Император кивнул. И в этот момент моя новая судьба была закреплена официально. Я вышел из зала после разговора с Императором. Эрия уже ждала меня снаружи. Услышав, что мне даровали титул и право на имя, она тут же пристала с расспросами: — Вы сами его выбрали? И какая теперь у вас фамилия? — А. Хочешь знать? Я расправил плечи и выдал максимально уверенно: — Эбилис. — ...Что? — С этого момента зови меня Руин Эбилис. Эрия нахмурилась. По её лицу было видно: она ни хрена не поняла, что это значит. Примечание к переводу: Фамилия «Эбилис» (Abilis) — это тонкий стеб Руина, отсылающий к «Abilities» (способности/скиллы). Идеально вписывается в его логику. ---------- Спроси раба (6) После того как Руин покинул зал, там воцарилась тишина. Настолько глубокая и липкая, что казалось, будто само время вязнет в воздухе. — Герцог Колтон. — Слушаю, Ваше Величество. Беловолосый старик, Колтон Клей, ответил спокойно. Его взгляд, взгляд «Меча Империи», был невозмутим. Император ответил ему тем же — в его глазах не было и тени лишних эмоций. — Я прочел отчет. Там написаны… любопытные вещи. Император вытянул из стопки документов несколько листков. — Сын Элизы, значит… Его золотые глаза хищно блеснули. Ведьма Элиза. Вместе с нынешним главой Ассоциации магов — она единственная в мире обладательница 8-го круга. Она никогда не считала Империю своим домом, хотя и жила на самом её отшибе. Фамилия «Сесрис» была дана ей лишь для того, чтобы удержать её хоть какими-то формальностями. Номинально она считалась герцогом, но никогда не пользовалась этим титулом. Просто жест доброй воли со стороны Империи. Ведьма. Худшая тварь, когда-либо ходившая по этой земле. Если бы в Империи не было второго мага 8-го круга, вряд ли нашелся бы хоть кто-то, способный её остановить. Разве что пара рыцарей уровня Мастер, но до такой крайности никто доводить не хотел. Потерять двух топовых рыцарей в схватке с одной ведьмой — значит подставиться под удар соседних континентов, которые только и ждут момента, чтобы вцепиться в глотку. Сейчас эпоха мира. Эпоха рыцарей. С тех пор как на магов надели кандалы в виде «заклинаний», стало аксиомой, что в дуэли рыцарь всегда сильнее. Но даже в таком мире авторитет Элизы оставался непоколебимым. И вот, Элиза вырастила… это. Безмолвный каст, которого не знала история. И это еще не всё. — Маг всех атрибутов… Безумный талант, пробудивший в себе все стихии сразу. Император, видевший результат этой силы своими глазами, усмехнулся. Черные волосы, светло-зеленые глаза. С виду — обычный наглый пацан. Но Император почувствовал в этом мальчишке нечто большее. — Дерзкий малый. — ... — Давно ли кто-то вел себя так в моем присутствии? Пожалуй, впервые с момента его восхождения на престол. Даже Мирай, внучка Колтона, которую тайно растили как «секретное оружие» Империи, не позволяла себе подобного. А этот мелкий — запросто. — Забавно. — Он вам приглянулся? — Впервые за долгое время — да. Император оценил не слова, а то, как парень выдержал его взгляд. Он слегка повернул голову, посмотрев на строй Королевских Рыцарей. Лязг. Один из рыцарей вздрогнул. Он потерял равновесие, просто поймав взгляд монарха. Такова была особенность правящего рода Рехарт. Подавлять и подчинять всех вокруг. Это и было главным условием того, чтобы стать Императором. «Глаза Правителя». Пробудил ты их или нет — вот что решало, достоин ли ты трона. Наследный принц, Рехарт Банхейл, уже унаследовал эту силу, но его уровень еще слишком низок для полной активации. Обычный человек под таким взглядом должен съежиться и не сметь поднять головы. Если бы Руин услышал об этом, он бы наверняка подумал: «Этот чел юзает королевскую волю или типа того?» Выдержать этот взгляд без потерь могли только Колтон Клей, глава Ассоциации и Ведьма Элиза. То есть те, кто достиг ранга Мастера. Но Руин… Он и близко не стоял к этому уровню, однако пялился на Императора в упор. Как ни в чем не бывало. — Действительно, забавно. Какая наглость. Давненько он не видел такой уверенности. Император подпер подбородок рукой и улыбнулся. Присутствующие замерли — они не помнили, когда в последний раз видели его улыбку. — Золотой Магистр. — ...! Да, Ваше Величество. — Проверка на демоническую кровь завершена? Том Дженелл, Золотой Магистр, использовал магию 6-го круга, чтобы вытянуть из Руина правду. — Результаты… неоднозначны. — Хм? Император вопросительно наклонил голову. Что значит «неоднозначны»? — Маг Руин… он «взломал» мою магию. — Взломал? — Он заблокировал истину, которую должна была выдать кукла. Создал состояние, в котором магия просто не подействовала. — И такое возможно? — ...До этого момента я считал, что нет. Том Дженелл покачал голвой. — Но теперь всё изменилось. В тот момент, когда рука касается куклы, взлом невозможен. Это абсолютный закон: ты обязан отвечать только правду. Собственная магия Золотого Магистра, благодаря которой он был самым востребованным дознавателем Империи. И какой-то пацан с 3-мя кругами просто взял и обнулил этот закон. Сказал, что «контролировал ману так, чтобы она не коснулась системы»? Бред сивой кобылы. Но этот бред стал реальностью на глазах у всех. — Ха-ха. Император рассмеялся во второй раз. — Что и требовалось ожидать. Элиза. Он вспомнил эту черноволосую ведьму. «Поздравляю с коронацией». «Я буду наблюдать за тобой. Постарайся не облажаться». Единственная, кто смела заявлять такое Императору. Весь мир был у его ног, но ей было на это плевать. Она вела себя так, будто сам Император — лишь декорация в её жизни. Это раздражало, но первый монарх велел её не трогать — слишком уж она была «интересной». И вот. «Яблоко от яблони…» Даже если они не родные по крови, она привела в этот мир нечто, пугающе похожее на неё саму. Только чуть более… человечное. «Хотя таланты у него явно не человеческие». Его собственная дочь, которую называли гением века, рискует остаться в тени этого парня. И в такой ситуации… Нужно понять, демон он или нет. Сложная задача, особенно сейчас. — Герцог Колтон. — Да, Ваше Величество. — Есть ли связь между ним и недавним нападением на поезд? Атмосфера в зале мгновенно изменилась. Любопытство сменилось брезгливостью и напряжением. — Всего нападавших было двадцать три. Все мертвы, вытащить информацию не удалось, но… — Но все двадцать три были Инородцами. — Именно так. Нелюди. Зверолюди и прочий сброд, который во время войны с Магнатом не встал на сторону человечества. Они объединились и напали на поезд. Император уже видел подобное в прошлом. — Я думал, мы выжгли эти сорняки с корнем. Похоже, ошибался. — Вы говорили, что там были замечены последователи «Внешнего Дракона»? — ...Так точно. — Секта Иного Мира. По залу пронесся коллективный вздох. Рыцари и маги похолодели. Секта Иного Мира. Фанатики, поклоняющиеся забытым богам и жаждущие воскресить Короля Демонов, запечатанного столетия назад. Считалось, что с ними покончили двадцать лет назад. «Как они вернулись?» Этого не должно было случиться. Ведь «она» лично позаботилась об их уничтожении. Император нахмурился. — Похоже, пора приводить Противомагический корпус в боевую готовность. Он перевел взгляд на Колтона. — Ты сказал, что он принес артефакт Мирового Древа? — Да. — И ты считаешь, что это Святой Меч? — Это лишь предположение. — ...И сейчас он у Руина. Расколотый артефакт. То, что по определению не должно было сломаться, разлетелось пополам. Половина у Руина, половина в хранилище императорской семьи. — Белый Магистр. — Да… Ваше Величество. — Свяжись с эльфами. И одновременно… Император посмотрел в окно. — Отправь весть в Святую Столицу. Скажи, что пора начинать идентификацию Святого Меча. Раз уж Секта Иного Мира зашевелилась… Значит, «Герою» пора вступать в игру. «Как же мало это длилось». Эпоха мира затрещала по швам. Слишком короткий срок для мира, купленного такой ценой. ***** Барон Эбилис Руин. — Хм. Звучит неплохо. Я шел по коридору, смакуя новое имя. Реально хорошо звучит. Интересно, меня теперь будут называть «Барон Эбилис»? Фамилия, которую я выудил у Императора, мне определенно зашла. — ...И что это вообще значит? — подозрительно спросила Эрия. — Это то, что лучше всего меня характеризует. — Лучше всего характеризует?.. Что-то грязное, похотливое или порочное?.. — ...Ты что несешь? Эта розовая башка только что мне предъявила? И даже не завуалированно, а прямо в лоб. — Тебе чего, грудь давно не лапали? У меня, между прочим, есть на это официальное право. — Хи-ик!.. П-простите! Я ведь и правда не трогал её, хоть она и дала добро. А она еще и нарывается? Может, реально разок приложиться? Но я сдержался. «А всё-таки этот мир по-своему хорош». Можно использовать фразочки из прошлой жизни, и никто не поймет подвоха. Как назвать человека, у которого «No Father»? Я по приколу ляпнул это как фамилию, а оно взяло и утвердилось. Более того: — Звучит солидно, — сказал Император. Сам монарх одобрил мой пацанский стёб над собственной родословной. Государственная печать на статус «безотцовщина». Идеально. — Прикольно быть мелким, такие шутки залетают на ура. Видать, в теле тринадцатилетки мои мозги окончательно деградировали до уровня пятиклассника. «Но если серьезно». Стал я бароном, получил фамилию — а делать-то нечего. «Чем заняться?» Аудиенция закончена. Сзади плетутся рыцари — охрана, чтоб её. Шаг вправо, шаг влево — нельзя, это же дворец. «Скукотища». Надо ждать, пока у них там совещание закончится. Я ведь всё еще типа под крылом Колтона Клея. «И Айрис куда-то делась». Стоять тут и перекидываться тупыми шутками с Эрией? «Перекидываться шутками»… звучит как-то двусмысленно. — ...Хи-ик! Эрия вдруг вздрогнула и начала растирать плечи. Чего это она? — Что такое? — ...Да нет, просто холодом внезапно обдало. Она что, реально мысли читает? Может, у неё интуиция прокачана? Хотя у неё же там ангел за спиной болтается, чему я удивляюсь. Я поднял взгляд и… «Опа». Ни хрена себе. «Почему она не спит?» Ангел открыла глаза. Розовые зрачки под цвет волос Эрии. Невероятно красивая и совершенно бесстрастная сущность пялилась прямо на меня. Что за дела? Она же дрыхла всё это время. Почему сейчас?.. Цок. Цок. Издалека донеслись шаги. В воздухе задрожала мана. Знакомая энергия. Я обернулся. — Вот ты где. Голос — томный, с какой-то издевательской хрипотцой. Роскошная блондинка, вся в отца. — Долго же я тебя искала. — Э?.. Принцесса Рехарт Дельвин. Она искала меня? Я слегка растерялся и отвесил ей дежурный поклон. — День добрый. «Чо надо, нубка?» [◆ Око Всевластия усмехается, глядя на "вполне приличного" середняка.] [◆ Активность Секты зафиксирована.] [◆ Библиотека Всевластия ждет вас.] [◆ Внимание.] [◆ С пробуждением гения начинается настоящий Ад .] ---------- Спроси раба (7) Принцесса Рехарт Дельвин. 16 лет. Никчемность. Баба, которую я раскатал. Красивая, спорить не буду, но из тех персонажей, с которыми лучше не связываться. Общение с такими обычно выходит боком. «Чего ей надо?» Зачем она пришла за мной? Я думал, мы больше не пересечемся. Пытался понять, какого черта ей приспичило меня искать. Для начала поздоровался. В ответ на мое приветствие принцесса лишь слегка качнула головой. — Долго же я тебя искала. — Меня? Зачем? У меня нехорошее предчувствие. Мы разве не закончили? К чему этот навязчивый фан-сервис? Я смотрел на неё, скривившись, как на бывшую, которая приперлась к моему порогу выяснять отношения. — ...Что это за рожа? Ой-ой. Забыл, что передо мной принцесса. Тьфу! Пришлось мгновенно нацепить приличную мину. — Да нет, ничего. Просто удивился, что вы искали именно меня. Так… по какому поводу визит? — Нужно поговорить. Есть время? — Не особ—... — Даже если нет, иди за мной. — ... Тогда на кой черт спрашивала, стерва? Едва сдержался, чтобы не ляпнуть это вслух. Пусть я теперь великий барон Эбилис, но прыгать на принцессу мне пока не по рангу. — Слушаюсь и повинуюсь… Ответил я приторно-сладким голосом, как заправский евнух. Маленький акт протеста, но этой «Голбин-Дельвин» было плевать. У всех членов императорской семьи талант идти напролом. Гребаные танки. Раз принцесса и маг, значит, комбо социопата и психопата? «Поехавшая, не иначе». Надо быть осторожнее. Чувствую, если вляпаюсь сильнее, простым «геморроем» дело не ограничится. Я только успел это пообещать самому себе, как… — Стань моим. Мои обещания, как обычно, пошли прахом. — Стань моим. — ... После этих слов я задеревенел. Чашка замерла на полпути к моему рту. Чай, который предложили пить «без стеснения». Печеньки, милый садик. И рыцари, расставленные по периметру так, что даже дышать неуютно. В этой насквозь ненормальной обстановке принцесса выдает вот это. — Простите, мне послышалось...? Надеялся, что слух подвел, но. — Нет. Тебе не послышалось. Все именно так, как я сказала. Принцесса обрубила пути к отступлению. То есть я реально это слышал? Если это реальность, то она мне не нравится. — Это звучит… странно. «Стать вашим»? Я вроде как не вещь. — А что не так? Разве ты не хочешь принадлежать мне? — Ну, это слишком широкое понятие. Объясните подробнее? Чтобы я мог решить — отказывать мне один раз или два. Это было важно, так что я подчеркнул это дважды. — Ого. Значит, отказ — это единственный вариант? — Ага. Похоже на то. — Почему? Она выглядела искренне озадаченной. Она серьезно не понимает? — …В смысле «почему»? С чего бы мне вдруг становиться вашим? — Это выгодное предложение. Принцесса закинула ногу на ногу. Гладкие ноги бросаются в глаза. Что ни говори, а выглядит она возбуждающе. Специально провоцирует? Что ж, у нее получилось. — Если станешь моим, я дам тебе многое. Что бы ты ни пожелал. Я заставил себя оторвать взгляд от её ног и посмотрел ей в глаза. — Прямо-таки все, что угодно? — Да. Захочешь место мастера башни — устрою. Захочешь титул герцога — тоже получу для тебя. Я прищурился. Мастер башни и герцог. Тут был один сомнительный момент. — Вы же говорили, что трон императора вас не интересует? — Говорила. — Тогда как вы собираетесь раздавать такие посты? Неужели влияние принцессы так велико даже без короны? Пока я раздумывал, Дельвин уверенно отчеканила: — Я могу это сделать. Она смотрела на меня с абсолютной верой в свои слова. — Есть много причин, почему я не стремлюсь к трону. Но главная — мне это просто неинтересно. — …Неинтересно? — Магия мне нравится гораздо больше. — ... — И у меня достаточно сил, чтобы добиваться своего, не садясь на этот стул. Какое высокомерие. Откуда такая уверенность? Я смотрел на неё, пытаясь уловить суть этого странного ощущения. — И все же, почему именно я? Откуда это жгучее желание заполучить меня? В ответ на мой вопрос принцесса улыбнулась. — Мне нужен твой талант, барон Эбилис. — ... Взрогнул, услышав фамилию «Эбилис» из её изящных уст. — Мой талант? — Безмолвное колдовство и предрасположенность ко всем атрибутам. Надо признавать очевидное: ты будешь сильнее меня. Именно поэтому Элиза выбрала тебя. Выбор матери. Как будто это какой-то решающий фактор в мировой политике. — Поэтому я стану твоим спонсором. — …Спонсором? И что вы с этого получите? — Спонсорство — это способ заполучить человека. Принимая мою поддержку, ты фактически становишься моим союзником. — А-а. То есть, если вкратце. — Хотите, чтобы я «встал в очередь» под ваше знамя? — В точку. Стать частью её свиты. Она улыбнулась, подтверждая мои слова. Я лишь качнул головой. Тут куча странностей. Во-первых. «Зачем ей своя "линия", если трон не нужен?» Если власть не интересует, зачем собирать сильных людей под крыло? Но больше всего меня напрягало другое. «Почему именно сейчас?» Выгода от моего спонсорства пока слишком туманна. Все это казалось подозрительным. Но главное… «Эта аура». Мана принцессы колебалась, пока она говорила. Это было странно. Очень странно. Форма, в которой вибрировала её магическая сила, была похожа на… «Эмоции». Словно мана отражала её внутреннее состояние. Это заставило меня замяться. Вот оно. «Причина, по которой она кажется мне такой мутной». Прищурившись, я произнес: — Дайте мне время подумать. — Ой. Глаза принцессы сузились, как полумесяцы. — Ты все-таки решил подумать? — Ну, поддержка от такой красавицы — предложение заманчивое. — А ты умеешь льстить. Неплохо. Принцесса поднялась со своего места. — Будь на твоем месте кто-то другой, это звучало бы омерзительно. — ... Звучит жутковато. Я выдавил неловкую улыбку. — Это ведь был комплимент? — В каком-то смысле. Клац. Как только она встала, рыцарь тут же подошел и отодвинул стул. — Буду ждать хорошего ответа. До завтра времени хватит? — …Я что, завтра снова сюда приду? — Кто знает. Это решит «Великое Солнце». Если не сможешь прийти, пришлю письмо. С этими словами она развернулась. Того шокированного лица после дуэли как не бывало. «О как…» Пришлось пересмотреть свое мнение о ней. Не такая уж она и никчемность, если так быстро взяла себя в руки. «Держись подальше». Связываться с такими — один сплошной геморрой. Прошлая жизнь научила меня этому очень хорошо. — О, тебя уже пришли забрать. Счастливого пути. Принцесса помахала рукой. Там стояли... — Герцог. Герцог Колтон Клей и Айрис. Герцог склонил голову перед принцессой. — До встречи, герцог. Принцесса изящно приподняла подол платья, принимая приветствие, и эта «золотая вспышка» скрылась из виду. — …Возвращаемся. Сказал мне Колтон Клей. — Да. Наконец-то хорошие новости. ***** Мы ехали в карете. Покидали столицу, направляясь обратно в поместье герцога. По словам Колтона Клея, завтра мне, возможно, снова придется явиться в императорский дворец. Из-за какого-то там артефакта Мирового древа. Услышав это, я подумал не о том, как лень мне туда тащиться, а о другом. — Значит, до завтрашнего дня я свободен? Раз завтра, значит, сейчас есть время. Клей кивнул. — Да. — Тогда можно мне немного осмотреться? — Осмотреться? Он недоуменно на меня посмотрел. Я указал в окно. — Хочу прогуляться вон там. Столица. Хочу изучить её. Клей ответил: — Возвращайся к вечеру. Дорогу найдешь? — Да, справлюсь. Мои мозги способны запомнить путь, пройденный один раз. — Хорошо. Клей легко разрешил. Максимально крутой мужик. Мне же лучше. Я кивнул, принимая условие вернуться к вечеру. Карета остановилась, дверь открылась, и я вышел. Как только я спрыгнул на мостовую, экипаж укатил. — Окей, погнали. Передо мной расстилалась столица Империи. Рехарт. Наконец-то я смогу её изучить. ***** Шорох. Шорох. Лепестки цветов кружили в воздухе. Я шел неспешным шагом. Холодный, безразличный взгляд. Образ успешного красавчика на прогулке среди небоскребов — примерно так я себя ощущал, пока… — Б-ба… ба-ба… Барон… Барон Эбилис изволит идти…! Кто-то бубнил, закрыв лицо руками. Горничная с каштановыми волосами. Наша бесполезная святая Эрия. — Изволит идти…! В-все… все прочь с дороги…! — Громче! — …И-изволит идти-и! На её всхлипывающий голос начали оборачиваться люди. Почувствовав на себе взгляды, Эрия простонала: — П-пожалуйста… пощадите. Зачем вы это делаете… Ей было дико стыдно. Я посмотрел на неё с недоумением. — Слышь, тут целый барон идет, а ты даже крикнуть нормально не можешь? Я вообще-то барон. Тот самый великий Руин Эбилис XIII. Ну, почти. Я так напыщенно это выдал, что Эрия окончательно спрятала лицо в ладонях. — О Богиня… за что мне это… Пока она причитала, я глянул ей за спину. Там, с таким же выражением лица, как у Эрии, стоял ангел, низко опустив голову. Эта сторона ещё не заснула, значит. — У-у-у… Эрия, простонав, спросила: — …Куда мы вообще идем? Она суетливо начала подбирать лепестки с земли. Даже в таком состоянии менталитет святой «не мусорить» сиял вовсю. — Нужно что-то купить? Айрис, которая шла поодаль, делая вид, что мы не знакомы (ей тоже было стыдно), наконец подошла ближе. — Почти пришли. Вроде где-то здесь? Если честно, я не был уверен на сто процентов. Информации было маловато. Только пара зацепок из оригинального романа. Пришлось долго копаться в памяти и переулках. «Всего пара ориентиров». Рядом с цветочным магазином. Второе здание в переулке. Инфа, которую я запомнил, читая оригинал в прошлой жизни. «Хотя все могло уже измениться». Прошло слишком много времени. Разница в десять-пятнадцать лет с таймлайном, который я знал, заставляла меня дергаться — а вдруг этого места уже нет? Но я продолжал искать. — А. Наконец-то. Цветочный магазин Поля Блана. Знакомое имя. «Хорошо, что я выучил грамоту». Статус неграмотного сироты официально в прошлом — я смог прочитать вывеску. Это оно. Точно оно. Место, куда я пообещал себе прийти, если когда-нибудь выживу и доберусь до столицы. Точка, которую я пометил в памяти сразу, как вспомнил сюжет. «Тайное убежище Пророка». Секретное место в столице Рехарт. Тайник, о котором знал только главный герой оригинала. «Место, где можно получить информацию о будущем». Если отдать там определенный предмет, можно выудить сведения. Что-то вроде... «Сайт со сливами обновлений игры». С этой мыслью я уже собрался войти внутрь, как вдруг... Шурх. «М?» Почувствовал чье-то присутствие сзади. За спиной Эрии, которая все еще прятала лицо. «Ангел?» Розововолосый ангел смотрела на меня со странным выражением лица. Словно ей было… не по себе. ---------- Спроси раба (8) «Че за дела?» Я на мгновение замер, встретившись с ней взглядом. Мало того что ангел, которая обычно дрыхнет без задних ног, соизволила проснуться, так она еще и уставилась на меня с каким-то странным выражением лица. «Как бы это сказать...» Чувство такое, будто туда соваться категорически нельзя. Она словно безмолвно вопит: «Не ходи, подохнешь!» Движения ее были едва заметны, но посыл считывался четко. «Что за фигня?» Чего это она? С чего вдруг такая реакция? Пока я пытался переварить поведение ангела, Эрия подала голос: — Маг… то есть, барон Эбилис? Что-то не так? — …А, нет, ничего. Стоит ли говорить, что я ее вижу? Я на секунду задумался и мотнул головой. — Все нормально. Скажешь правду — хлопот не оберешься. Мне и так хватает возни с этой ее «поддельной божественной силой», которую приходится подкачивать. «В любом случае». Реакция ангела — дело десятое. Сейчас важнее цветочная лавка перед носом. «Сказано было: рядом с этим магазином». Вижу нужное здание. Цветочный магазин Поля Блана. А рядом — подворотня. Я уже приготовился нырнуть туда, как вдруг… — …Я же сказал, даже сейчас. — И я ответил, что не вернусь. Из магазина вышли двое. Похоже, клиенты... — А? — Ась? — …О? Я застыл, столкнувшись с ними взглядами. Они тоже замерли. Знакомые лица. Парочка с огненно-рыжими волосами уставилась на меня в полном шоке. Едва увидев девицу, я выдал: — О, рабыня, хай? Крык-к! Как только я упомянул «рабство», женщина с красными волосами — магистр Красной Башни Валлон Хелена — тут же перекосилась. Зрелище было впечатляющее. А вот второй... — …Рабыня? Юноша выглядел так, будто его громом поразило от того, как я назвал Хелену. Его имя было… «Как же его там?» Лицо помню, имя — в упор нет. Похоже, это отразилось у меня на роже, потому что парень представился первым: — …Меня зовут Райкаль. Я телохранитель леди Мирай. — А-а-а. Райкаль. Окей, зафиксировал. У меня вообще беда с именами парней... Доказательство? Я уже напрочь забыл того псевдо терминатора с коротким стручком. Вроде какой-то там Алессандро...? Да и плевать. Суть в том, что он не стоил места в моей памяти. Но сейчас важнее другое. — И что вы двое тут забыли? С чего бы им тусоваться вместе, да еще и в цветочном? Я уже было заподозрил тайное свидание, но... — …Мы просто знакомы—... — Брат и сестра, — отрезала Хелена. — А-а-а. Так вы родственнички? Я кивнул. Глядя на их одинаковые «томатные котелки», это вполне логично. Правда, разница в возрасте бросается в глаза. Но брат с сестрой в цветочном? Странно это как-то. В моей прошлой жизни мы с сеструхой в гробу друг друга видели в таких местах. — Надо же, какие близкие отношения у брата с сестрой. — ... Райкаль помрачнел. Вид у него был такой, будто его сейчас стошнит. Точно, типичный младший брат. — …Увидимся в другой раз. У нас срочные дела. — А, ну да, валяйте. Райкаль прошел мимо меня. И в этот момент… — …Райкаль! — окликнула его Хелена. Тот даже не обернулся, продолжая идти своим путем. — Вот же паршивец... Хелена тяжело вздохнула и цыкнула. Райкаль уже скрылся из виду. Когда его спина окончательно исчезла, я спросил: — Что за терки? — ... — Жду объяснений. Хелена прикусила губу и прошипела: — …Это дела семейные. Не думаю, что мне нужно объяснять… — Эта рабыня совсем страх потеряла? Что ты несешь? — …! От такого прямолинейного обращения Хелена вздрогнула. В ее глазах вспыхнула ярость, но сделать она ничего не могла. Увидев это, я убедился окончательно. «Значит, это были не просто слова». Магический обет или клятва — неважно, в чем там была суть, но Хелена действительно была у меня на поводке. Она и пикнуть не могла. Я, конечно, перегнул палку, но, глядя на ее беспомощность, решил поддать жару. — Делай, что велят. К чему эти жалкие оправдания? Кончай нести чушь и выкладывай все как есть. — …Руин, это уже... Айрис, видимо, охренев от моего тона, попыталась вмешаться. — Леди, не лезьте. Я пресек это на корню. Лишнее вмешательство. Куда она лезет? Прямо сейчас... «Барон Эбилис XIII проводит воспитательную работу со своей рабыней». XIII — это, конечно, не возраст, но звучит солидно. В общем, это наше личное дело. Айрис тут не место. — Ну, рабыня. Объясняй. — ... Хелена, вся перекошенная от злости, дрожала всем телом. Было видно, как ей не хочется говорить, но выбора не осталось. — …Дела… рода…. Из-за родителей мы… не в ладах…. — Хм… Окей. Достаточно. Дальше можно не слушать. Большая разница в возрасте, семейные дрязги. Типичная «семейка Адамс» в худшем варианте. — А цветы тогда зачем? — …Для могилы матери…. — Понял. Принято. Информации хватит. Видимо, там реально все запутанно. Когда надобность в расспросах отпала... — …Тогда я пойду, — Хелена попыталась свалить, не скрывая бешенства, но я ее притормозил. — Э, стоп-стоп-стоп. — …Чего еще? — Куда это ты собралась? — В смысле?... На ее лице читалось: «Мы же закончили?», но, увы и ах. — Мне тут как раз надо кое-куда зайти. Пошли вместе. — …С чего бы мне идти с тобой?! — Ой, да ладно тебе. Опять она тупит? — Тебе кажется, что я прошу? — ... — Значит, сообразительность у тебя на нуле. Я улыбнулся во все тридцать два. Хелена сжала кулаки так, что костяшки побелели. Ну и ну. «И что ты мне сделаешь?» Проиграла спор — неси ответственность. Не нравится? Надо было выигрывать. Таковы законы этого мира. Пока я сиял, как начищенный медный таз, по лицу Хелены пробежала тень скорби. Было видно, как она горько жалеет о том дне. Но, дорогуша, поезд уже ушел. — Б-барон Эбилис изволит идти…! Пока мы шли по переулку, Эрия старательно разбрасывала лепестки. Пш-ш! Пш-ш! Рядом Хелена, закрыв лицо руками, запускала в воздух крохотные магические огоньки. — …Извлт идти… — Четче выговаривай! На мое замечание она издала какой-то сдавленный хрип. — Барон… Эбилис…. Изволит… идти…. — Вот. Так-то лучше. Я был доволен. Голос все еще тихий, но этот ее позорно-красный вид реально доставлял. Хелена выглядела так, будто ее лицо уже не может скривиться сильнее. Сквозь зубы она бормотала что-то про «убью», «разорву пополам» и «сожгу дотла», но я просто игнорил этот леденящий душу шепот. Конечно, есть риск, что когда контракт кончится, мне настанет конец, но… а когда еще жить, если не сейчас? — …Это вообще нормально? — Айрис сзади наблюдала за этой картиной с неописуемым выражением лица. Но не она одна. — …Там, впереди. Это случаем не магистр Красной Башни? — Что? Магистр? Люди начали узнавать Хелену. Переулок был узким, но народ там все равно терся. Похоже, магистр башни — личность реально известная. — Да ну. Станет магистр башни пускать фейерверки рядом с этим мелким? Просто похожая волшебница. — Точно. Ахаха. Такой солидной даме было бы слишком стыдно такое вытворять. — Кх-х… Эти громкие комментарии окончательно добили Хелену. Она даже голову поднять не смела. Ну подумаешь, постреляла огоньками, чего пристали-то? — Слышь, может мне пойти и пояснить им за базар? Нет, серьезно. Пойду и скажу, что это и правда наша великая магистр, так что пусть фильтруют речь и проявляют уважение…! Хвать! Хелена вцепилась в мою руку мертвой хваткой. — …Умоляю… просто… молчи…. Взгляд был полон отчаяния. Жаль, а ведь я мог бы устроить им знатную взбучку. Ладно, так и быть, пощажу чувства нашей рабыни. «К тому же… хватит с нее на сегодня». Мы почти добрались. Пора заканчивать этот цирк. Я повернул голову. «Кажется, здесь». Судя по описанию, это оно. Подворотня рядом с цветочным. Внутри, среди кабаков, нужная лавка. Вон она. «Мен Тория». Прочитал вывеску. Не знаю, такая ли она была раньше, но по моим прикидкам — совпадает. «Ну что, погнали». Я собрался войти внутрь, но замер. — А, я один зайду, вы тут подождите. Остановил я своих спутников. Интересно, они сейчас начнут за меня переживать? Я уже начал придумывать в голове 8 причин, почему мне нужно зайти одному, но... — Окей, удачи. — Иди уже. — …Теперь-то я могу свалить? — ... Никто из них, кажется, даже не дернулся. Черт возьми. Обычно в такие моменты положено хоть немного волноваться за товарища, нет? Этот мир куда холоднее, чем я думал. — …Я быстро. Сглотнув обиду, я шагнул внутрь. Внутри оказалось чище, чем я ожидал. О, всегда хотел выдать эту пафосную фразу, и вот — свершилось. — Так, посмотрим. Хоть это и называлось «лавкой», внутри не было ни души. Все как в книге. - Внутри было темно и сыро. - Странно, но запаха еды не чувствовалось. Только тяжелый аромат свечного воска. - Тошнотворный запах бил в нос. Стоит ли идти дальше? Сомнения грызли изнутри. Цитаты из оригинала оживали перед глазами. Все один в один. Реально сыро и промозгло. Запаха еды — ноль. А та вонь, что щекочет ноздри… это и есть запах воска из книги? Похоже на то. «Запах — это фигня». Главный вопрос: «Где хозяин?» Чтобы попасть в секретную комнату этой лавки, нужно поговорить с боссом. Был там и пароль. Я его помню. Такой пафосный пароль в духе «пару стаканов виски и бла-бла-бла». «Аж предвкушаю». Немного волнуюсь перед тем, как его выдать. Это же круто звучит. Прямо бабочки в животе. Оглядываюсь в поисках человека, но... — А почему никого нет?... Куда все делись? И более того. — …А вы-то чего за мной приперлись? За спиной маячил знакомый силуэт. Розововолосый ангел. Почему она бросила Эрию и пошла за мной? Это было странно, но возникла и другая загадка. — Эта дверь разве не должна быть закрыта?... Стена была сдвинута. Любой дурак поймет, что это проход в подвал — классическая секретка за фальш-стеной. «Что-то...» Что-то не так. По загривку пробежал ледяной холодок. Похоже. «…Тут что-то случилось?» Запахло жареным. Причем не в кулинарном смысле. ==================== [◆ Поздравляем.] [◆ Вы вступаете в Основной Сюжет.] [◆ Будьте осторожны.] [◆ Вы на пороге встречи с Сектой Иного Мира.] ================== ---------- Спроси раба (9) Я уставился на дверь. Туда вообще можно заходить? На вид — типичный проход в секретную локацию. Но какого хера она нараспашку? Если всё так открыто, то в чем, собственно, секрет? «М-да». Я притормозил, прикидывая варианты. В мои планы это не входило. Я-то собирался пафосно выдать пароль, состроить из себя важную шишку и технично проникнуть внутрь. — Так не пойдет. Все планы коту под хвост. Сцуко. Видимо, пафос и я — вещи несовместимые. Хотя сейчас не до понтов. Нужно понять, какого черта дверь открыта. — Стоит ли соваться? Без всяких там «стаканчика виски» и прочей нуарной лабуды. Только я собрался сделать шаг в проем, как... Шух—. — А? Дорогу мне преградил чей-то силуэт. Полупрозрачный розоволосый ангел. — Чего тебе? [...] Ответа нет. Только пялится на меня своим серьезным взглядом, не давая пройти. Что с ней не так? — Если есть что сказать — говори ртом. Нахрена дорогу загораживать? Стоп. — Типа, «не ходи туда»? [...] Ангел кивнула. Блокирует меня? С чего бы? Не понимаю я этих приколов. Если уж мешаешь, то хоть объясни причину. Но хрен там плавал. Просто встала стеной и всё. — Что за бред. Это бессмысленно. Раз объяснений нет, то и стоять на месте я не обязан. Тем более... «Я даже не знаю, на чьей она стороне». Называю-то я её ангелом, но кто она такая на самом деле — без понятия. Торчит за спиной у Святой, вот я и решил, что это какая-то божественная фигня. «Но это лишь догадки». Плевать, какие там у неё намерения. «Сейчас это важнее». Я решил, что зайти внутрь — приоритетная задача. Проигнорировав пустое место, где висел ангел, я шагнул в подвал. И тут... У-у-унг. — ... По телу что-то мазнуло. Я на секунду замер. «Это еще что?» Прищурившись, я осмотрел проход. В воздухе что-то колыхалось. Мерзкое, липкое ощущение. Оно заполнило всё пространство? Что за дрянь. Прежде чем я успел впасть в глубокие раздумья, рука дернулась сама собой. Инстинкт. Если глазам неприятно на это смотреть... «Значит, надо выкорчевать». Стоило мне потянуться к этой энергии, как она тут же обвилась вокруг запястья. Похоже на паутину. По крайней мере, по ощущениям. Ого! Нити затягивались всё туже. Решили меня упаковать? Дерзко, однако. Мысль промелькнула сама собой. Я с силой махнул рукой. И тогда: Тр-р-рынь—!!! Вся энергия, опутавшая мою руку, разлетелась в клочья. Ффух—!! Сгустки маны испарились, и вместе с ними исчезло то тошнотворное чувство. Без понятия, что это было, но мой взгляд уже был прикован к глубинам подвала. Надо идти. У-у-у-унг. На поясе завибрировал Вибратор. Схватившись за рукоять, я начал медленно спускаться. Лампы не горели, темень — хоть глаз выколи. Пришлось пробираться на ощупь, придерживаясь за стену. Вскоре показалась еще одна дверь. Тяжелая, железная. И... «Эта тоже открыта». Даже она. Серьезно, что за проходной двор? Сгорая от недоумения, я подошел ближе. Заглянул внутрь — сыро, темно и несет тем самым тошнотворным запахом свечного воска. Пришли. Атмосфера так и шептала: «Тут оно и есть». «Здесь чувствовалось необъяснимое величие и тайна. Что же это за место?» Вспомнился монолог главного героя из оригинала. Вот только... «Вообще мимо». Никакого величия, одна сплошная жуть. Я уже начал сомневаться, реально ли в такой дыре обитает Пророк, как вдруг... — Опа. Впереди что-то замаячило. Я прищурился, подошел ближе и... — Ох, ни хера себе. Матерщина вырвалась сама собой. Труп. Тело в капюшоне. Я сразу всё понял. — ...Пророк? Тот самый, что должен был быть здесь. На нем был плащ с золотой каймой — всё как в описании. — Какого черта? Почему он мертв? Этого же не должно было случиться. «А как же мои спойлеры?» Мне нужно было вытрясти из него кучу информации. Я перся сюда ради инфы, а Пророк отбросил копыта? Именно сейчас? — Твою мать. Открытые двери и свежий труп. Пазл сложился. «Его убили». Это явно не самоубийство. Кто-то прикончил Пророка и... «Сделал это совсем недавно». Я кожей почувствовал, что время еще не ушло. Тишина в комнате начала давить на уши. Волосы на затылке встали дыбом. Холодок пробежал по спине. Ту-дум. Уже привычный стук сердца, и... У-у-у-унг—! Вибратор задрожал в унисон. Дыхание сбилось. Шух. Три круга маны начали вращение. Мана взбунтовалась, обдавая тело жаром. Давление в глазах подскочило. На мгновение я словно увидел всё, что скрыто в этой комнате. Что-то. «Что-то здесь есть». Среагировал я мгновенно. Клик. Прямо над ладонью сформировалось Лезвие меча и полоснуло по левой стене. Хрясь—!!! Стена разлетелась по горизонтали. И в тот же миг... — Вау. Раздался чей-то голос, который я слышал впервые. Из тени выступила фигура в черном плаще и маске ворона. — Как? Как? Как? Как ты узнал? Движения дерганые, слова повторяются. В руке — кинжал. Ну да. Типичный псих. — Ты. Кто? Кто? Кто? Заклинание? Маг? Ты маг? Как ты здесь? Как меня нашел? — Что ты несешь, дегенерат? Говорить нормально не может. Это уже странно, но... «Стрёмный он, сука». Кончики пальцев задрожали. Стоило его увидеть, как меня проняло. «Мерзкая аура». От него несло чем-то тошнотворным. Сердце колотилось, чувства обострились до предела. «Выглядит в точности как те уроды». Те психопаты из поезда. Та же порода. Айрис говорила, что все они... «...были представителями других рас». Те, кто встал на сторону Короля Демонов. Или просто против людей. Некая террористическая организация. Этот тип из их числа? — И-хи-хи... Хи-хи-хи-хи. Ржет, падла. Мне и так не по себе, а он еще и атмосферу нагнетает. «Магия его не взяла?» Похоже, я промахнулся. Глубокий след на стене выглядел как издевка. — Ты... Кто? А, точно. Безмолвное колдовство. Это ты? Слышал о тебе. Но почему здесь? — ...Слышь, ты можешь нормально бакла—... Я не успел договорить. Он сорвался с места. Траектория. Я увидел линию маны, которая остро вонзилась в пространство, целясь в меня. Шух—!!! — ...О-о-о? Псих удивился. Видимо, не ожидал, что я уклонюсь. «Бляха». Чуть не сдох. Не заметил бы — был бы уже трупом. У-у-у-унг—!!! Вибратор вибрировал на пределе. Я пустил в него ману, разогнанную кругами. Языки пламени взметнулись вверх, пытаясь обвить врага. Огненные оковы. Попытался связать его новым заклинанием. При этом мой взгляд уже зафиксировал, что его энергия смещается влево. Я оставил оковы бить в пустоту. Создал в руке Шипастую стрелу и всадил её прямо в ту точку, где должна была закончиться его траектория. Ба-бах—!!! — Кха! Пока огненные кольца бесполезно терзали воздух, псих, вынырнувший в стороне, словил моё заклинание всем телом. Хрясь—!! Его впечатало в стену. Я тут же наставил на него Вибратор. В воздухе материализовались Шипастые стрелы и Лезвия меча. Выжимая из себя всю ману, я обрушил этот арсенал на цель. Тр-р-рах-тибидох—!!!!! Казалось, стена сейчас рухнет. «Черт». Я почувствовал, как мана мгновенно иссякла. Осколки камней посыпались на пол. В облаке пыли я пытался разглядеть противника. «Он всё еще там». Энергия никуда не делась. — Кер-р-к. Кер-р-р-рк. Послышались звуки. — Уэ-э-эк... эк... Хруст. Дым рассеялся, являя его тушу. Тело было превращено в фарш моей магией. Однако... «...Регенерация?» Он восстанавливался. Под разорванным плащом проступила плоть. «Рептилия». Кожа как у змеи или ящерицы. Точно не человек. — Уэ-э... э-э-э. Больно. Больно. Больно. БОЛЬНО! Кха-а-а-а—!!! Его вопль вызвал вибрацию в воздухе. «Это...» Тело на мгновение одеревенело. Видимо, в этом крике был какой-то дебафф. К счастью, это длилось всего миг. Оцепенение спало, но... Этого мига хватило. Кха-а-а-а—!!! Он бросился на меня. Я видел траекторию, но затекшее тело не успевало среагировать. Острый кинжал летел прямо мне в переносицу. «Ну всё, приплыли». Когда я уже приготовился отправиться на респаун, ощутив дыхание смерти... У-унг. Вибратор, до этого ходивший ходуном, внезапно затих. И... Щелк—! В районе сердца появилось странное чувство, будто что-то зацепилось. Словно накинули кольцо? Не знаю, сложно объяснить. Просто легкое давление. И тут же... Хвать—! — Кхек?! — А? В следующую секунду моя рука сама собой дернулась и отбила кинжал противника. Че за нафиг? Времени удивляться не было. Рука тут же плавно полоснула врага по торсу. Вжик—!! Кровь брызнула фонтаном. Синяя кровь, совсем не человеческая. Мана бурлила в каждой жиле. На волне этого жара моё тело само крутанулось. Мощный удар ногой с разворота впечатался в грудину этой ящерицы. Хрясь—!! — Гхы! Бабах—!! Чешуйчатый урод снова улетел в стену. Но это был еще не конец. Моё тело мгновенно приняло стойку. Вся моя мана хлынула в Вибратор. Черная мана окутала обломок клинка. Рука описала грациозную дугу. Один короткий росчерк в пустоте. Вж-жух—. — Кха. Я резал воздух, но голова ящера внезапно отделилась от плеч. Отрубленная голова покатилась по полу. Синяя жижа залила всё вокруг. — ...Э-э? Я застыл с совершенно дебильным выражением лица. Что это сейчас, блять, было? Ситуация абсолютно не поддавалась логике. [◆ Святой Меч (сломанный + Вибратор) активировал божественную силу в критической ситуации.] [◆ Осколок Героя, запечатанный внутри, на мгновение проявился в реальности.] [◆ Сосуд, достигший 3-го круга, с трудом выдержал нагрузку.] [◆ С помощью маны была имитирована Аура. Эффективность значительно снижена.] [◆ Святой Меч продолжает имитировать Героя, используя остаточное эхо.] [◆ Богиня в шоке.] [◆ Два Героя заявляют, что никогда не слышали о подобном, и пытаются это прекратить, но не могут остановить Святой Меч.] [◆ Око Всевластия, наблюдая за этим, ухмыляется.] [◆ Система дает добро: «Будет весело, продолжай».] [◆ Подготовка к рождению еще одного Героя.] [◆ В Святом Королевстве готовится принудительное Откровение без участия Богини.] ---------- Рабыня, Регрессия, Король Демонов и Святая. Я уставился на труп. Синяя жижа, вытекающая из него, лишний раз подтверждала — это ни разу не человек. Проверил башку, валяющуюся в стороне. Маска слетела, обнажив чешуйчатую харю. «И что это было?» События пронеслись слишком быстро. Тело само дернулось, само прикончило ублюдка. Я вроде как двигал мышцами, но даже не осознал, как именно. «Как я это сделал?» Пара взмахов Вибратором — и готово. Чисто технически, это было невозможно. «Разве я мог его так уделать?» Я с подозрением покосился на палку в руке. Черная дымка всё еще окутывала её. Это была моя мана, но... «Странно». На обычную магическую силу это походило мало. Форма, плотность, да и само ощущение. Это было чертовски похоже на... «...Ауру?» Та самая Аура, которую юзают рыцари. Откуда она взялась? И что это были за читы в движении? «Неужели...» Вибратор. Похоже, эта хреновина выкинула очередной фокус. Больше некому. — Ты че такое? Что ты? Сказали — божественный артефакт из Мирового древа, но про «автобой» в инструкции ни слова не было. «Хм». Я попробовал снова вызвать это состояние, помахал палкой туда-сюда — ноль реакции. И тут накрыло. Хруст! — Кх-гх?! Каждый сустав прошила такая боль, будто меня засунули в промышленную мясорубку. Черт, мои зоны роста! «Больно-то как!» Мне еще расти и расти, а тут такое ощущение, что скелет решил пойти трещинами. Я затрясся, от боли из уголка рта даже потекла слюна. — Ха-а... ха-а. Я вцепился в пол и долго не мог продохнуть. Магическая болезнь? Нет, не она. «Другое чувство». Когда у тебя мана-шторм, кажется, что кишки завязывают узлом, а горло перекрывают. А тут... «...Просто лютая мышечная боль». Будто я три часа без перерыва приседал с максимальным весом под присмотром тренера-садиста, и так повторили раз десять. Оставалось только терпеть и не сдохнуть. «Ну и засада». Хочется даже поржать от абсурда, но мышцы лица так свело, что не до смеха. — О-о-ох... у-у-угх... Я выдавал какие-то невнятные стоны. Слышать такое от самого себя было даже как-то неловко. Но стоило боли чуть притупиться, как... Шух. Шух. — А? Труп ящера начал меняться. Тот урод в маске ворона... его тело начало плавиться. Что за мерзость? Выглядело это максимально тошнотворно. Пока я пытался не выблевать завтрак, процесс пошел дальше. Ш-ш-ш-ш. Из лужи синей крови начало что-то лезть. Медленно, тягуче, принимая форму человека. Ну, почти человека. На вид — какая-то глиняная пародия, вызывающая только раздражение. И тут оно шевельнулось. Фигура слегка склонила голову набок. [Что это?] Оно заговорило. От этого звука меня накрыло волной дикого отвращения. Будто я увидел то, чего в этом мире существовать не должно в принципе. [Кто ты такой? Ты не Рейчел.] «Рейчел?..» Если мне не изменяет память... «Это же главная героиня оригинала». Центральный персонаж этого ромфанта. С чего вдруг этот глиняный слайм вспомнил её имя? [Не Рейчел... Тогда кто ты?] — А ты кто такой? Недоделанный пластилиновый голем? Чего рожа такая кривая? Выглядел он реально убого. Но пахло от него опасностью за версту. [Не Рейчел. Но почему я среагировал? Кто ты на самом деле?] — Да что вы все заладили... Каждый талдычит только своё. Кряхтя, я попытался подняться. Каждая мышца орала благим матом. [Странно. Моё дитя выполнило работу и погибло... Я не должен был проявиться таким образом.] Слайм повернул голову в сторону трупа Пророка. [Задание выполнено верно. Почему же всё так обернулось? Хотя... не всё ли равно?] Скрип. Хлюп. Существо начало медленно двигаться. [Да, неважно. Рейчел, эта тошнотворная девка, или кто-то другой — плевать. Раз ты здесь, значит, такова судьба.] Ой, бля. Пахнет жареным. По спине пробежал недобрый холодок. [Дитя, ответь мне. Ты тоже... нечто иррациональное?] [Впрочем, можешь не отвечать. Просто запомни.] Мне не показалось? У этой безликой массы словно проступила улыбка. [Меня зовут Натхэ. Помни об этом, когда будешь умирать.] — Я-то запомню, но, может, обойдемся без убийств? Я процедил это сквозь зубы, но слайм лишь качнул головой. [Это невозможно.] «Ну еще бы». Сука, ну почему в этой жизни ничего не бывает просто? Зря я сюда попёрся. Когда я уже решил, что проблемы посыпались лавиной... [Итак...] Вспых! Прежде чем он договорил, комнату наполнил жар. «А?» Я глянул наверх. Сквозь потолок пробивалось мощное свечение. Не успел я сообразить, что к чему, как... БА-БАХ—!!! Потолок разнесло в щепки столбом пламени. — Ох ни хрена себе... Жар был запредельный. Огонь просто выжег всё наверху. Концентрация маны была такой плотной, что у меня перехватило дыхание. — Заждалась я тебя. И что тут за бардак? По ступеням, лениво покачивая бедрами, спускалась женщина с ярко-рыжими волосами. Моя дорогая рабыня — Хелена. — А это еще что за кусок дерьма? Хелена крепче сжала посох, с брезгливостью глядя на слайма. Для меня она сейчас выглядела как ангел-спаситель. — О-о-о... — Что ты опять натворил, раз довел до такого... — Фас! — ...А? Хелена осеклась. Её лицо исказилось в гримасе. Но я не унимался: — Рабыня, пизди его!.. — ... Хелена окончательно перекосилась. — ...Ты совсем берега попутал. «Прибить бы тебя на месте», — читалось в её взгляде, но я сделал вид, что не слышу. Её посох завращался. Я увидел её «сердце». Шесть магических кругов начали вращаться с бешеной скоростью. Мана взбурлила. Её губы, цветом как волосы, зашевелились. Начался каст. «Всё, я в ауте...» Поняв, что кавалерия прибыла, я позволил себе отключиться. Хелена разберется. Последнее, что я помню — дикая мышечная боль и наступающая тьма. ***** Буль-буль. Буль. «Че за...» Я с трудом разлепил веки. Сознание возвращалось медленно. Оказалось, я почему-то под водой. Дышать нечем. Ощущение вязкой жидкости в легких заставило меня осознать — я тону. «Где я на этот раз?» Странное место. Как отсюда выбраться? Меня что, теперь решили пытать водой? В панике я начал искать выход, как вдруг... [Немного жаль.] Голос доносился отовсюду сразу. Словно звучал со всех 360 градусов. Вспых—! Дно под ногами засветилось. Я глянул вниз — там, вдоль длинной линии, открылся гигантский глаз. Светло-зеленое сияние. Знакомый взгляд. [Я позволила этому случиться, потому что это забавно. Но принесет ли тебе пользу это ничтожное деяние — большой вопрос.] [Я бы дала тебе больше... Но твой сосуд пока слишком жалок.] [Жри больше. Только так ты вырастешь быстрее.] Хлюп—!!! Давление воды сдавило тело. Было больно. Я закусил губу, пытаясь вытерпеть это издевательство. [Твоя ценность слишком высока, чтобы торчать среди посредственностей.] [Растопчи тех, кто не знает своего места, и иди ко мне. Только тогда...] В голосе послышался смешок. [...я смогу вдоволь насладиться тобой.] Жуткие слова. От этой собственнической интонации меня пробрало до костей. Я резко открыл глаза. — Ха... ха... Белый потолок. — ... Опять незнакомый потолок. Достало. Хотя в этом мире знакомых потолков у меня раз-два и обчелся. Я уставился в одну точку и тяжело вздохнул. «Что это было?» Вроде сон, но детали ускользали. Ощущение осталось паршивое. Я приподнялся на кровати. Ладно. Плевать на кошмары. Главное другое. — Живой. Не знаю, где я, но я дышу, а значит, план работает. Видимо, моя рабыня всё-таки сделала свою работу. «Всё-таки дорогая рабыня — это выгодно». Магистр Красной Башни, уровень герцога... Как ни крути, она сильна. Хоть и характер взрывной, и тупит иногда. Я-то боялся, что она вообще не придет. — Ох-хо-хо... Суставы всё еще ныли. Сколько я провалялся? По ощущениям — прилично. Я огляделся по сторонам, борясь с головокружением, и... — ... Наткнулся на чей-то взгляд. Ангел. Та самая фигня, что висит за спиной у Эрии. Опять она здесь. Сопровождала меня в подвале, теперь тут... — У тебя ко мне дело какое-то? Так скажи словами, я ж не те—... [Вы проснулись.] — Твою ж мать!.. Я отпрянул назад, чуть не свалившись с кровати. — Г-говорит? Ты почему разговариваешь? Раньше она только кивала, а тут вдруг прорезался голос. Я сидел с открытым ртом. [Простите, что сразу после пробуждения, но времени мало. Я должна спросить у вас...] — Стой-стой-стой. Сначала я. Я первый спрашиваю. Я прервал её на полуслове. У меня тоже были к ней вопросы. — Помнишь, я спрашивал тебя в прошлый раз? [...Что?] Тот самый вопрос, который я задал при нашей первой встрече. Настало время получить ответ. С максимально серьезным и деловым ебалом я выдал: — Ты девственница? [...Ты реально конченый?] Ангел посмотрела на меня с таким выражением лица, будто я — самое разочаровывающее существо во вселенной. ---------- Король Демонов Я изучал информацию о Святой и Святом Королевстве. Занимался я этим не то чтобы долго, но кое-что в голове отложилось. «Святое Королевство и Империя — союзники». Между Империей Рехарт и Святым Королевством установлены партнерские отношения. «Святое Королевство поклоняется Богине и следует её откровениям». В этом мире боги реально существуют, так что святоши покорно исполняют волю своей великой покровительницы. Белоснежная чистота. Люди, стремящиеся создать прекрасный и светлый мир. Такой была концепция Святого Королевства, и именно такими они представали в оригинальном романе. Поэтому в самом начале, когда я думал, что мне крышка, я так ломанулся к ним навстречу — всё из-за этих радужных надежд. В этом контексте статус Святой — это не просто красивая обертка. В мире, где Богиня реально существует, избранная ею дева — это, по сути, её земное воплощение. Говорят, что потенциал и благословение, которыми обладает такая особа, граничат с истинным чудом. «Но...» Глядя на Эрию, я начинаю сомневаться. Святой силы — ноль, нефига не умеет, и если не считать того, что она красотка с большими сиськами, толку от неё никакого. Хотя... может, в этом и заключается её главная ценность? Да нет, бред. «Она же всё-таки Святая». Не может же быть так, что критерии отбора в Святые — это только смазливое личико и размер сисек. У Богини должны быть хоть какие-то мозги, раз она её назначила. Наверное, в Эрии есть что-то еще, просто я пока этого не разглядел. Возможно, потому что других жрецов я в глаза не видел. Тем не менее, в её статусе я не сомневался. Доказательство висело прямо перед носом. Ангел. Существо, от которого за версту несло пафосом и божественным символизмом, буквально приклеилось к Эрии. Раз над ней парит такая хрень, значит, она точно Святая. Без вариантов. Сама Эрия, кажется, вообще принимает этот дух за саму Богиню. «Ну, не знаю». Насчет того, Богиня это или нет — вопрос открытый. Для бога в ней как-то маловато веса, что ли? Хотя я богов раньше не встречал, так что могу и ошибаться. Ладно, это всё лирика. Главное: «Как она заговорила?» Раньше она только молча трепыхалась, а тут вдруг материализовалась и подала голос. Ну, я и выдал: — Вы девственница? [...] Ангел скорчила такую мину, будто съела лимон. М-да, шутка не зашла. А я ведь просто хотел разрядить обстановку. Ну и, честно говоря, мне реально было любопытно. В прошлый раз я ответа так и не дождался. — Да шучу я, шучу. Видя, что реакция так себе, я попытался замять тему, но лицо Ангела не изменилось. Не пробиваемая. Ну и хрен с тобой. — Так зачем явились? Какое дело ко мне? Сделаем вид, что ничего не было. А если она не захочет забывать — её проблемы. [...Нет...] — Ангел явно хотела что-то сказать, но осеклась. Видимо, масштаб моего идиотизма её слегка пришиб. [...Кхм... Времени мало, перейду к делу.] — Отличная мысль. [У меня есть просьба. И я должна кое-что тебе рассказать.] Я потер заспанные глаза и приготовился слушать. [Скоро последователи Секты Иного Мира начнут действовать открыто. Их нужно остановить...] — ...Секта Иного Мира? Это еще кто? Я прищурился, и Ангел тут же пояснила: [Люди в масках воронов.] — А. Сразу понял. Те поехавшие. Значит, они из этой секты? [Их необходимо остановить,] — Ангел смотрела на меня с предельно серьезным видом. Остановить, значит? Я лишь наклонил голову. — С чего бы это мне? [...Что?] — Я спрашиваю: почему я должен их останавливать? С какой стати вы просите об этом меня? [Потому что... ты единственный, кто сейчас может меня видеть.] — Э нет. Это не аргумент. Я не сдержал смешка. Просто потому что я тебя вижу, я должен бежать спасать мир? Слишком дешевый развод. — Вы вон к Эрии прицепились, у неё и просите. [Секта Иного Мира уничтожит мир, если их не остановить! Пока они живы...] — Значит, дело еще опаснее, чем кажется. Тем более — зачем мне это? [...Ты...] Я перестал улыбаться. Мой взгляд стал холодным. — Выгоды нет. Я вас знать не знаю, и я не настолько добрый пацан, чтобы вписываться в блудняк только из-за того, что у меня зрение хорошее. Мне не до альтруизма. У меня магическая болезнь на пятки наступает. Каждый раз, когда мана заканчивается, тело начинает бунтовать. И в такой ситуации я должен лезть в драку с какой-то сектой? Ага, разбежался. — Я в это не полезу. Ищите другого дурака. Я махнул рукой и уже хотел снова завалиться в кровать, как вдруг: [...На кону судьба мира. Ты всё равно проигнорируешь это?] — Какая же это дешевая манипуляция. Я усмехнулся. — Если всё настолько серьезно, что один лишний человек может всё изменить, то найдите кого-нибудь другого. Уверен, справятся и без меня. Не надо ждать от меня самопожертвования. [Маг...] — Без оплаты я не работаю. Лишняя суета мне не нужна. Я только бароном стал. Если решу проблему с маной, меня ждет спокойная жизнь в духе ромфанта. И зачем мне всё портить? — Нет. Я решительно мотнул голвой. Ищи другого героя. И только я собрался лечь, как услышал: [...Грудь.] — ...? Я замер. Что она сейчас ляпнула? — Чего? [Если поможешь, я дам тебе потрогать свою грудь.] — ...Ты что несешь? Она серьезно? Она за кого меня принимает? Совсем берега попутала? — Ты думаешь, я настолько никчемен? Издеваешься? Тут я даже слегка разозлился. В такой ситуации нести бред про сиськи? Она реально думает, что я ради этого подпишусь на смертельно опасный квест? Неужели она считает, что я настолько падок на... — Ты же призрак. Как я тебя трогать буду? Есть способ? Хотя... грудь у неё реально зачетная. Побольше и поинтереснее, чем у Эрии. [...] — Если способ есть, давай излагай. [...Есть. Это сложно, но возможно.] — Возможно, значит... Я невольно уставился на её бюст. — Ну... выкладывай, что там надо делать. Послушать-то можно. Это несложно. В конце концов, всегда полезно помнить: физиология часто оказывается сильнее логики. ***** В ревущем пламени женщина сложила ладони в молитве. — Тебе придется от многого отказаться. — Ты всё еще намерена идти? Так сказала ей милосердная Богиня — та, которой она служила верой и правдой. Она предупреждала: человеческая душа не выдержит того, что ей предстоит. Цена за это будет слишком высока. Возможно, лучше просто остановиться. [Я должна.] Мир сгорал. Вокруг расстилался адский пейзаж, где в огне исчезало всё живое. И среди этого марева женщина, лишившаяся глаз, твердо ответила: [Чего мне бояться потерь? Я уже потеряла всё.] Герои, пытавшиеся спасти мир, погибли. Прославленный воин пал с пробитым сердцем. Юный гений меча нашел свою смерть в снегах севера. Эльфы сгорели вместе с Мировым древом, дварфы были растоптаны драконами. А что люди? Последний оплот человечества рушился прямо сейчас. Сквозь пустые глазницы она чувствовала, как тьма поглощает остатки цивилизации. Это был конец. [Где же всё пошло не так?] Где была ошибка? Когда Святое Королевство осквернило запретные земли? Или когда Секта Иного Мира подготовилась и вышла на свет? [...Может, мы слишком поздно нашли Святой Меч?] Тот самый меч, скрытый глубоко под землей. демоны нашли его первыми, лишив людей последнего шанса. [Богиня...] Она опустилась на колени прямо в грязь и кровь. [Даруй мне возможность... Прошу...] Она готова была отдать что угодно. [Дай этим несчастным еще один шанс. Умоляю.] — Ах... — голос Богини был полон печали. — Дочь моя... драгоценная моя дочь... Она просила её не делать этого. Но в итоге... — Я уважаю твой выбор. Время остановилось и повернуло вспять. Регрессия. По воле Богини она получила этот шанс, но вернулась не в плоти, а прозрачным духом. Она привязалась к самой себе из прошлого. Не имея возможности заговорить или коснуться. У неё было четыре пары крыльев — символ четырех чудес. Каждое чудо стоило ей одного крыла. Первое чудо она потратила на себя. Спасла прошлую Эрию от заточения и гибели, которую уготовило ей Святое Королевство. Вторым чудом она стерла память о себе. Сделала так, чтобы её истинную сущность никто не узнал, а Эрию воспринимали как простую служанку в доме герцога. Цена была высока. Прошлая Эрия лишилась святой силы, а сама она впала в забытье. Но она верила, что это поможет изменить судьбу. «Прошу...» Пусть этот мир станет другим. «...Но это». Эрия из прошлого всё еще не понимала, что происходит. «Кто этот человек?» В её памяти его не было. Самая большая аномалия этого таймлайна. Безумный талант, владение всеми атрибутами, безмолвная магия. И, что совсем не лезет ни в какие ворота — он её видит. Вопреки словам Богини о невидимости. К тому же, он оказался приемным сыном Элизы Сесрис. Где именно всё перекосилось? Она хотела перемен, но реальность вывернулась наизнанку. «Даже Святой Меч...» Меч, который должен был достаться врагам, теперь у этого мальчишки. И он называет священное древо... «Вибратором». — Сиськи... огромные сиськи... в моих руках... — бормотал пацан, не отрывая взгляда от её груди. «...» Ей должно быть противно. Но не это сейчас главное. «Я уверена». Глядя на него, она не могла избавиться от одной мысли. «...Он похож на него». Этот сопляк до боли напоминал того, кто в прошлом мире сжег всё дотла. Того, перед кем бессильна была даже Богиня. — Рад встрече, Святая. Я... Черные волосы, зеленые глаза и подавляющая мощь. — Называй меня Король Демонов. Этот парень был слишком похож на того монстра. ---------- Легко Ты не умрешь (1) В кромешной тьме что-то зашевелилось. Грязная синяя слизь медленно поднималась с пола, оставляя за собой мокрые следы. — Гх-х-х... Тварь едва дышала, распластавшись по камням. У этого жуткого нечто не было ни глаз, ни рта — просто комок аморфной субстанции. — Ах... как же я устал... так устал... не хочу шевелиться... В тягучем голосе сквозила запредельная лень. — А-а-а. Почему сразу после пробуждения я должен терпеть такое дерьмо-о-о... Пока слизь изливала душу, хлюпая по полу, из темноты раздался тяжелый, как удар молота, голос: — Заткнись. Тон был такой, что воздух вокруг похолодел. — Заткнись. Хватит ныть, у меня уже голова от тебя раскалывается. — Ну-у-у... э-э-э... как грубо! Слизь — воплощение греха Натхэ — «посмотрела» в сторону говорившего. — Бенчино. Мы столько не виделись, а ты сразу начинаешь быковать? Бам! Бам! Бам! Из тени вышел гигант. Красная кожа, огромный рог на лбу. Рост — метра три, не меньше. Это было существо, в котором не осталось ничего человеческого. Великан прорычал: — Ну и повезло же мне. Из всех грехов возродился самый бесполезный кусок дерьма. — В точку. Я бесполезен. Поэтому я ничего не буду делать... — Марбадем. Заткни свою пасть. Еще одно слово — и я тебя в порошок сотру. — ...У-у-у-э-э-э... Натхэ — он же Марбадем — испуганно втянулся обратно в щели между камнями. Бенчино лишь презрительно фыркнул. Он прекрасно знал, что эта тварь просто притворяется напуганной. От осознания этого Бенчино аж зубами заскрипел. — Тупое ничтожество. Понимая, что спорить с этим слизнем — только нервы портить, Бенчино придвинул к себе массивный стул и сел. — Пришли вести от Гордыни и Зависти. Говорят, они нашли кое-что любопытное. — Любопытное? Что? А, ты про того парня с безмолвным колдовством? Ну, это я и сам видел... — Это тоже забавно. Мы уже взяли его на карандаш. Но речь не о нем. — А о чем тогда? Бенчино уставился на Марбадема: — Алчность. Алчность возродился. — ...Че-е-его? Марбадем замер. Его аморфное тело даже перестало пульсировать от удивления. — Как он мог возродиться? Остальные грехи были просто запечатаны, их пробуждение — лишь вопрос времени. Но Алчность... — Его же стерли в порошок. Единственный из нас, кто был окончательно уничтожен. И он вернулся? — Сократился до атомов, но восстал из пепла. Так говорят. — ...Да как это вообще возможно? — Понятия не имею. Главное другое — теперь возрождение Короля Демонов стало реальностью. Бенчино оскалился, обнажая ряд желтых, кривых зубов. — Наше время пришло. — Хм-м-м-м. В глазах Бенчино вспыхнул багровый свет. Марбадем поежился. Перспектива возвращения господина инстинктивно бодрила, но лень тут же нашептала, какой это будет геморрой. — И кстати, насчет твоего мага с безмолвным колдовством. — А, точно. Безмолвный каст. Я видел его в деле. Марбадем вспомнил недавнюю стычку. — Было весело. Он напомнил мне ту тварь... Рейчел. — ...Хм? Бенчино нахмурился. Рейчел. Имя из далекого прошлого, от которого до сих пор веет холодом. Похож на неё? Неужели? — Ты встретил его в процессе пробуждения? — Ага. Я как раз вылезал из трупа Пророка, и тут он. Нарисовался — хрен сотрешь. — И он был там? Бенчино на мгновение заинтересовался, но тут же отмахнулся. — Плевать. Это уже не важно. Скоро мы и так всё узнаем. — В смысле? — Посмотреть на этого «гения» отправилась Похоть. — Похоть? — Да. Она сейчас в столице, так что ей не составит труда его найти. Похоть. Мерзкая баба. Бенчино не сомневался в её успехе. — Думаю, скоро она притащит нам его голову. Или еще что-нибудь. Бенчино был уверен. Против опытного суккуба у любого «самца» шансов ноль. Каким бы талантливым ни был этот щегол, он всё еще просто малек. — Нужно вырвать этот сорняк, пока он не вырос. Элиза Сесрис. Нельзя допустить, чтобы этот пацан стал таким же опасным, как она. Именно поэтому Похоть уже начала свою игру. Тонкую, грязную и очень соблазнительную. ***** Империя. Святая святых императорского дворца. — Значит, Натхэ объявился. Император сидел на троне, подперев голову рукой. Перед ним стоял «Золотой рыцарь» — командир Королевской Гвардии, Пром Херрингтон. — Так точно. Согласно докладу магистра Красной Башни, сущность была обнаружена в столице. "Мазок" назвал себя Натхэ, воплощением Лени. Золотистые глаза императора сузились. Натхэ. Один из Семи Смертных Грехов. Тень прошлого. Тот самый кошмар, который когда-то остановила одна женщина ценой своей жизни и души. При воспоминании об этом лицо правителя окаменело. — Что с ним сейчас? — Магистр Хелена вмешалась вовремя. Жертв нет, но, судя по всему, это была лишь малая часть его силы. Не основное тело. — Не основное тело... Ну еще бы. Будь это настоящий Натхэ, от магистра Красной Башни осталась бы только горстка пепла. Хелена — всего лишь 6-й круг. Против греха у неё нет шансов. «Значит, настоящий монстр затаился где-то в тени». Эпоха мира подходит к концу. Император чувствовал это каждой клеткой тела. Секта Иного Мира вылезла из щелей, а теперь еще и Грехи пробуждаются. «Они даже не пытаются прятаться». Ни своих целей, ни своего присутствия. А это значит только одно. «Им больше нет нужды скрываться». Нападение на поезд, инциденты в столице — если сложить все части пазла, картина вырисовывается паршивая. И во всем этом... — Первым свидетелем снова стал этот парень? — Да. Барон Эбилис Руин. Руин Эбилис. Тринадцатилетний малец, который выспорил себе фамилию у самого императора. Приемный сын ведьмы Элизы. Гений, поставивший на уши всё магическое сообщество. И именно он первым столкнулся с Натхэ. — Почему именно он? Почему везде, где происходит какое-то дерьмо, оказывается этот Руин? Император не верил в такие совпадения. — Что в докладе? — Его нашли без сознания, так что подробностей пока нет. Но, судя по всему, барон сам направился в то место, где пробудился Натхэ. У него была цель. Какая цель? И что скрывает этот малый? А если... «Если этот Руин на стороне демонов?» В докладе сказано, что он сражался с Натхэ, но... кто знает? Ситуация дрянная. Если этот пацан — засланный казачок демонов, да еще и Элиза в этом замешана... «Империи конец». Да что там империи — всему континенту. Но император быстро отогнал эти мысли. Если бы Элиза хотела нагадить, она бы не действовала так топорно. Да и сам Руин... «Слишком нагло для шпиона». Значит, работаем с тем, что есть. Семь Грехов восстают, Секта Иного Мира активничает. И... «Они ищут то, что оставила после себя Рейчел». — Хм-м. Император откинулся на спинку трона. — Нужно связаться с главой Магической Ассоциации. Пром Херрингтон выпрямился, как струна. — Пора готовиться. Эпоха мира закончилась. Как только барон Эбилис придет в себя, доставьте его во дворец. — Будет исполнено. Пром поклонился, а в голове у него всплыл образ черноволосого мальчишки с зелеными глазами. С первой встречи он казался странным, но теперь он превращается в нечто большее. «Глаз бури». Интуиция рыцаря кричала: добром это не кончится. Пока во дворце перемывали ему кости, виновник торжества уже давно проснулся. И занимался он... вот этим: — Вау! Господин барон, вы тоже сирота? — А то! Слушайте сюда, мелюзга: если вам повезет с рандомом на приемную мамку — жизнь удалась. Так что выше нос. Жизнь — это сплошной сюрприз. А теперь повторили хором: что я сказал? — Жизнь — это донатная помойка с хреновым рандомом! — Красавцы! — ... Святая Эрия, наблюдавшая за тем, как её хозяин «вдохновляет» сирот в приюте, окончательно потеряла веру в человечество. ***** Я повелся на обещание «потрогать сиськи» как последний дебил. «Ну и идиот». Где были мои мозги? Неужели размер декольте настолько затуманил мне разум? Кажется, я переборщил с энтузиазмом. «Секта Иного Мира, значит». Что это вообще за контора? В оригинале про них ни слова не было. Неужели в этом мире назревает какой-то эпичный замес масштаба «конец света»? «И вообще, откуда тут ангелы?» Что за лор у этого мира? Почему в розовом ромфанте внезапно вылезают небесные сущности? Разве это не должна была быть история про «любовь-морковь и чаепития»? Почему всё превращается в «хардкорное дарк-фэнтези с элементами выживания»? Вылезла, напугала апокалипсисом, попросила о помощи. Сюжет явно свернул куда-то не туда. «Надо было сделать вид, что я её не вижу». Мало того что спалился, так еще и на сиськи купился. Ну серьезно, Руин. Неужели это так важно? Важно, блин. Еще как важно. «Твою мать». Ладно, что сделано, то сделано. Грудь — это цель. Грудь — это смысл жизни. «Фу-ух». Я выдохнул. Очнулся я в особняке Хелены в столице. Эта бешеная баба притащила меня к себе домой, пока я был в отключке. Нормальные люди везут пострадавших к врачу, но Хелена... ну, она Хелена. «С телом вроде всё ок». Внутри особняка я встретил Эрию. Ангел снова впала в кому и дрейфовала над её головой в виде спецэффекта. Самой хозяйки дома нигде не было — просто бросила меня в комнате и свалила. Сервис на грани фантастики. Короче, я решил не задерживаться и пошел по делам. Ангел перед тем, как вырубиться, успела выдать квест. [— Иди в приют Селейн.] [— Там... там ты...] И на этом месте она «умерла». Офигенно информативно. Ты либо договаривай, либо не начинай вообще. Что мне делать в приюте? «И что я должен тут найти?» Среди этих ребят с нулевым количеством родителей? Хрен знает. Но я пришел. — Ого-о-о! Братик, ты правда маг? — Я первый раз вижу живого мага! Ко мне подбежала стайка мелких карапузов лет пяти-шести. Я нацепил самую благородную улыбку и ответил: — Для вас — господин барон. Я-то, в отличие от вас, теперь элита. Не надо со мной фамильярничать. У меня даже мать есть. Приемная, зато какая! А отца нет, поэтому я Эбилис. «No Father». Сечете? Конечно, вслух я это не сказал. — Господин барон! — дети смеялись. Какие-то они слишком жизнерадостные для сирот. Ну, пусть радуются. — Всегда улыбайтесь, мелюзга. Только так у вас будет шанс выбить хороший дроп при усыновлении. — А что такое «дроп»? — Это... шанс на новую жизнь. У меня вот почти получилось сдохнуть, но в итоге я тут. А вы здоровые, так что у вас всё будет тип-топ. Ха-ха-ха. Пока я вел «душеспасительные» беседы с пацанвой, Эрия вовсю играла с остальными. — Сестренка-а! — Ну-ка, еще раз! Эрия, чьей выносливости обычно хватало только на то, чтобы донести ложку до рта, сейчас вовсю изображала самолетик, катая детей на руках. Могла бы с таким рвением и мои вещи стирать. Но, видимо, статус Святой обязывает быть доброй к детям. «Так, ладно». Я пришел сюда, но что дальше? Пока я размышлял, ко мне подошла женщина. — Ах, простите, вы, должно быть, долго ждали? — А? Добрый день. — Меня зовут Дейзи, я здесь воспитательница. Рада знакомству... — Приятно познако... Я осекся. Миловидная женщина, на первый взгляд — само очарование. Но... «Это еще что за хрень?» Мои глаза увидели то, чего не должны были. В тени этой Дейзи что-то шевелилось. Что-то похожее на черную ядовитую дымку. Мерзкая, зловещая аура, от которой веяло подвалом и смертью. Я медленно кивнул сам себе. «Кажется, я сделал первый шаг к обещанным сиськам». Похоже, это и есть то «нечто», о котором предупреждала Ангел. ---------- Легко Ты не умрешь (2) Дейзи. Я внимательно разглядывал девицу, которая так представилась. Черные волосы, кожа белее снега. Черты лица такие правильные, что за версту несет «первой красавицей». Знаете, такой типаж — «идеальная невеста», невинная, чистая и вся из себя благородная. А еще у нее были внушительные сиськи. Мушка под глазом добавляла к этой «непорочности» каплю порочного шарма. В общем, по внешке — твердый зачет. В иное время я бы, не задумываясь, предложил ей расстаться с девственностью прямо здесь, но… «Но что это за хрень?» Тук-тук. Тук-тук. Сердце, колотившееся в груди, само считало угрозу, исходящую от её ауры. «Ангел же говорила — не вляпывайся». От этой бабы веяло чем-то зловещим и тошнотворным. Гнилая энергия, сочащаяся прямо из её тени… Боги, как же это раздражает. Аж до рвоты. Пока я витал в своих мыслях, она подала голос: — Барон Эбилис?.. — А? Я встряхнул головой, прогоняя наваждение, и включил режим «обаятельного аристократа». — Вы что-то хотели, мисс Дейзи? Какое цветочное имя. Под стать вашей внешности, не находитe? — …Что? — она захлопала ресницами. — …Псих… — тихо выдохнула Эрия где-то за спиной. Эта дура вообще понимает что-нибудь в соблазнении? Чтобы затащить бабу в постель, нужно сначала смазать язык медом. Девственница, блин, жизни не видела, а туда же — осуждать! — А… ха-ха… — Дейзи неловко рассмеялась. Даже когда тупит — красивая, зараза. — Просто… какими судьбами барон в нашем приюте? В Империи баронов как грязи, но чтобы целый дворянин сам приперся в сиротский приют — это попахивает либо святостью, либо извращением. — О, я ведь и сам сирота. Мне просто чертовски повезло выбиться в бароны, вот и решил навестить места, напоминающие о былом. «Былое» закончилось пару месяцев назад, но кто считает? В этой жизни главное — вовремя оседлать волну хайпа. — Ох! Так вы… хотите стать нашим спонсором? — Именно. В точку. «Ага, разбежалась. Хрен тебе, а не спонсорство». Я хоть и барон, но в карманах ветер гуляет. Обещали, что дворянам дают земли, но мне пока привалил только пафосный титул. Впрочем, легенда должна быть правдоподобной. — Боже, спасибо вам огромное! В последнее время у нас совсем туго с деньгами… детям даже пришлось урезать пайки. — Ужас какой. Мое сердце обливается кровью, — соврал я, даже не моргнув глазом. — Может, пройдем внутрь и обсудим детали? — С удовольствием. Я нацепил самую лучезарную улыбку и двинулся за ней. В этот момент какой-то мелкий шкет вцепился мне в штанину. — Братик! Куда ты? Побудь еще с нами! — Какой я тебе братик, малявка? Зови меня «господин барон». — Барон-братик. — …Слышь, у тебя с субординацией совсем беда? Я уже хотел было показать ему всю мощь дворянского гнева, но вовремя остыл. Все-таки я — Руин Эбилис XIII (ну, почти), великий аристократ. Надо быть выше этого. Я пошел за Дейзи. Эрия, судя по всему, решила остаться и дальше подрабатывать аниматором для спиногрызов. — У нас нет дорогих сортов, но… как вы относитесь к черному чаю? — Пойдет. Вообще-то я бы не отказался от апельсинового сока или ледяной колы, но в этом средневековом захолустье такие запросы — из разряда ненаучной фантастики. Вскоре Дейзи принесла чай. Пахнет приятно. А всё, что приятно пахнет в таких местах, обычно на вкус как моча единорога. Я сверлил чашку взглядом, пока она не спросила: — Вам не нравится чай? — Не фанат. Да и я здесь не ради чаепития. Мы можем поговорить? Где ваш директор? — Его сейчас нет, он в разъездах. У него под опекой несколько приютов. — …Аж несколько? — «Коллекционер детей, что ли?» — Да, сейчас он в другом филиале. Поэтому здесь за главную я. Я ведь тоже здесь выросла. Директор не только вырастил меня, но и доверил заботу об этих детях. — Понятно. Она улыбнулась. Красиво, черт возьми. И в этот момент… С-с-с-с-с… Её аура, словно щупальца, начала медленно подползать ко мне. Опять эта дрянь. Я не подал виду, что заметил, но внутри всё напряглось. «Ну точно. Ангел не зря суетилась». Это была не просто «странная энергия». Это была ловушка. И она мне совсем не нравилась. «Ну и что делать?» Тень подбиралась всё ближе. Страха не было — почему-то вся эта магическая муть меня больше не пугала. Скорее… бесила. «А ну, сдрыснула отсюда!» — зло приказал я про себя. Хрусть! Аура лопнула, как мыльный пузырь, и мгновенно растворилась. — ...! Дейзи вздрогнула. Дзинь! Чашка выпала из её рук и разлетелась вдребезги о пол. — Ой! — Упс, — я выдал максимально запоздалую реакцию. — Вы в порядке? — Да… да, простите. Просто… мне сегодня нездоровится. — Заметно. Бледная вы какая-то. — Ха-ха… — Её руки заметно дрожали. — Знаете, давайте обсудим спонсорство в другой раз. Вам явно нужно прилечь. — Простите… Наверное, вы правы. Я кивнул и направился к выходу. Дейзи пошла провожать. — Барон-братик! Ты уже уходишь? — ко мне подлетел тот самый десятилетний шкет, кажется, его звали Джей. — Домой пора. — Ну почему-о-о? Останься еще-е-е… — У баронов много дел, малявка. Тебе, как сироте, не понять, а у меня график плотный — я ж дворянин, да еще и единственный в своем роде. — А ты еще придешь? — Джей смотрел на меня такими глазами, что даже моему циничному сердцу стало не по себе. Одиночество сирот — штука паршивая. — Приду. Увидимся. Я попытался сказать это в своей манере, но вышло как-то слишком серьезно. — А… а та красивая сестра тоже придет? — он указал на Эрию. Ха. Послушай, мелкий… Мы тут только что драму разыгрывали, а у тебя уже гормоны бушуют? В десять-то лет? — Джей. — А? — Слушай сюда, пацан. Чтобы никаких иллюзий. Я наклонился к его уху и четко произнес: — Эти сиськи — мои. — …Че? — Дернешься в их сторону — казню за государственную измену. Понял? Собственность нужно обозначать сразу. Шкет, конечно, ни черта не понял, но это не важно. Главное — я забил территорию. ***** Мы вышли за ворота. Эрия тут же накинулась с расспросами: — И зачем вы на самом деле ходили в приют? — Сказал же — я сам из бывших сирот. Были дела. — К той девушке, Дейзи? — Ого. — Я удивленно на нее посмотрел. — А наша «бесполезная святая» начала что-то соображать? — Ну… — Эрия вздохнула. — Когда барон проявляет интерес, обычно рядом оказывается красивая женщина. — Что за намеки? За кого ты меня принимаешь? Я не стал спорить. А смысл? Красота — это сила. А у той Дейзи еще и фигура была что надо. Но была одна проблема. «Не стоит». Вот вообще. Чисто физически. На Дейзи мой «младший Руин» не выдал вообще никакой реакции. Даже не дернулся. И это пугало. Мне, конечно, еще расти и расти, но мозги-то у меня от взрослого мужика! А тут — полный штиль. «Кто она такая?» Странная аура, работа в приюте, нулевой эротический отклик… «Стрёмно всё это». За версту разит подвохом. То слизень-переросток, то эта Секта Иного Мира… В какую сказку я вообще попал? Больше похоже на хоррор с элементами гарема. — М-да… Ладно, сейчас я всё равно ничего не решу. Надо возвращаться. «Кажется, принцесса Дельвин хотела меня видеть». Та самая фраза «стань моим». Ответ у меня уже готов. Но как, черт возьми, мне добраться до дворца? Не пешком же топать. И тут… И-го-го! Прямо передо мной затормозила роскошная карета. Из неё вышел рыцарь в полном обмундировании. — Барон Эбилис? — Ну, я. — Её Высочество принцесса ждет вас. — О-о-о… Дельвин прислала за мной карету? Откуда она узнала, где я? Стало немного не по себе. Значит, она видит каждый мой шаг? Жуткая баба. С другой стороны — бесплатное такси до дворца, грех жаловаться. Я запрыгнул в карету и вскоре уже стоял в том самом саду. Золотые волосы, золотые глаза. Рехарт Дельвин сидела, закинув ногу на ногу, и смотрела на меня с легкой усмешкой. — Как поживаешь? Я посмотрел на её стройные бедра, обтянутые дорогой тканью, и почувствовал облегчение. Фух, с моим «прибором» всё в порядке. — Определенно, встает, — ляпнул я вслух. — …Что? Упс. Кажется, я это не просто подумал. ---------- Легко Ты не умрешь (3) — Ты сейчас что сказал? Ох ты ж блядь. Слово — не воробей, вылетит — не поймаешь. Но моё «слово» вылетело со скоростью пушечного ядра и прямо в лоб имперской принцессе. Язык мой — враг мой, и сегодня он явно решил устроить мне суицид через лингвистическое изнасилование. Как это разруливать?! В голове закипал пар, а шестерни анализа лихорадочно искали выход. Дельвин слегка наклонила голову, не сводя с меня глаз. Она слышала. Сомнений нет — по её лицу было видно, что она не просто услышала, а уже прикидывает, на сколько кусков меня нарезать. — «Вста-ет»… Это, ну… на жаргоне моей родины означает «невероятно прекрасная». — Ты родился на севере Империи. О какой еще «родине» ты говоришь? — На самом деле, я родом из очень… специфического места. — Да неужели? Дельвин фыркнула, но в её глазах промелькнула искра веселья. — Ладно, проехали. Считай, что я сегодня добрая и ценю твой талант слишком высоко, чтобы казнить за скудоумие. — Благодарю… — я выдохнул так тихо, что только легкие почувствовали облегчение. Едва не сдох. Сказать члену императорской семьи, что на нее «всает» — это надо быть либо бесстрашным героем, либо полным дебилом. Я пока склонялся ко второму варианту. «Следи за метлой, Руин. Иначе сдохнешь не от магии, а от собственного длинного языка». — Итак, вернемся к делу. Ты подумал над моим предложением? — Хм. «Стань моим». Встать на сторону принцессы в этом змеином гнезде… — Позвольте спросить. Если я откажусь, что будет? — В целом? Ничего особенного. — О? — Вот это уже другой разговор. Если мне за отказ не отрубят голову прямо здесь, то выбор становится гораздо проще. Но радость была недолгой. — Но моим союзником ты больше не будешь. Что бы ни случилось в будущем. Я замер. Аура принцессы на мгновение дрогнула, и по коже пробежал мороз. Это было странное ощущение — энергия мгновенно подстроилась под её холодную решимость. «Эта баба… реально опасна». Дельвин не была похожа на обычных интриганок. От неё веяло первобытной угрозой. Это не то же самое, что избегать проблемных девиц в прошлой жизни — здесь пахло настоящей кровью и силой. «Даже если мы не враги… её пешкой я не стану». — Мне очень жаль, — я сузил глаза и выдал вердикт. — Хм-м. Принцесса склонила голову, принимая отказ. — И какова причина? — Страшно вступать в такие игры. Я просто хочу жить спокойно и долго. — Не самый убедительный довод. Она лениво звякнула чайной ложечкой о край чашки. — Ты хоть и мал, но с таким талантом не можешь быть просто глупым ребенком. Гениальность такого уровня всегда идет в комплекте с пониманием того, как устроен мир. — Вы слишком высокого обо мне мнения. — А как иначе? Ты ведь не кто-нибудь. Взгляд Дельвин стал острым, как бритва. — Ты — преемник самой Элизы Сесрис. — ... Это не было комплиментом. Это была констатация факта: я обязан быть полезным. «Эта стерва… чего она так прицепилась к моей мачехе?» — подумал я с раздражением. У самой небось мать императрица, а она всё на чужих заглядывается. Совсем воспитания нет. — Раз таков твой выбор — настаивать не буду. Принцесса улыбнулась. Красиво, ослепительно… и до чертиков жутко. — Еще увидимся. Но боюсь, в следующий раз мы будем уже не в таких добрых отношениях. Вот и «давай до свидания». Аудиенция окончена. — Честь имею, — я быстро поднялся, стараясь не выдать дрожь в коленях. — Ступай. Я вышел из сада, и только когда за спиной закрылись двери, позволил себе глубокий выдох. — Кха-а-а… чуть не обделался. Ситуация накалялась. Отношения с принцессой дали трещину, и это явно аукнется мне позже. Но не успел я стереть холодный пот, как рядом возник очередной «шкаф» в доспехах. — Барон Эбилис? — Да что ж вам всем от меня надо?! — дернулся я. — Кто на этот раз? — Я прибыл по приказу командира. Нам нужно ваше время. — Время? — Да. Мы хотим выслушать ваши показания по поводу недавнего теракта. Теракт? А-а. Понял. «Секта и мой старый знакомый слайм». ***** — Проходи, присаживайся. Меня привели в кабинет Фрома Хэрингтона — командира Королевских Рыцарей. Тот самый тип, о котором Колтон Клей отзывался с уважением. «Кстати, а где сам дед Клей?» — мелькнула мысль. Его не было видно уже целую вечность. Обещал ведь защищать, старый хрыч. Хотя, учитывая, как часто я влипаю в дерьмо по собственной инициативе, предъявлять ему претензии было бы глупо. — Барон Эбилис. — Слушаю. — Мне доложили о происшествии в городе. И прежде всего… что вы знаете о Секте Иного Мира? Я взял секундную паузу, взвешивая варианты. — Да, кое-что слышал. — Знаете о них? — Хэрингтон вскинул брови. Он явно не ожидал такой осведомленности от тринадцатилетнего пацана. «А куда деваться? Ангел все уши прожужжала про фанатиков, которые мечтают воскресить Короля Демонов и превратить мир в пепелище». — Это дело особой секретности, — его взгляд стал тяжелым. — Если вы в курсе их существования, у меня к вам появляется еще больше вопросов. Например… что вы делали в том месте? Я молчал. Та таверна в переулке за цветочной лавкой… — Случайностью это не назовешь, барон. Нам нужны объяснения. В противном случае… — В противном случае — что? — У вас будут большие проблемы. Это не было угрозой, это была констатация факта. Черт, как же не вовремя. «Кто же знал, что тот пророк сдохнет раньше, чем успеет слить мне всю инфу?» Иномирцы сработали быстро. И теперь командир рыцарей сверлит во мне дыру, подозревая во всех грехах сразу. Логично — приличные дети не шастают по притонам, где лизардмены и слаймы устраивают резню. «Если не выкручусь — пришьют соучастие». Но у меня был припасен козырь. Грязный, подлый, но абсолютно рабочий. — Почему я там был? Всё просто. — И? — Мама велела. — …А? Я не моргнул и глазом. Прости, дорогая мачеха, но пришло время тебе послужить на благо сына. Я выставил имя Элизы Сесрис как непробиваемый щит. — Великая ведьма? — Ага. Лицо Хэрингтона изменилось. Против авторитета Элизы не попрешь — её боятся даже те, кто делает вид, что не боится. — С какой целью она вас туда отправила? — Понятия не имею. Сказала зайти в ту таверну, назвать её имя и поговорить с хозяином. Но когда я пришел — там уже был филиал морга. — ... Моя хата с краю — мама сказала, я сделал. Встретил уродов, пришлось отбиваться. Хэрингтон выглядел так, будто у него внезапно разболелись зубы. «Ну что, съел? Попробуй проверь». Матушка сейчас в таких бегах, что её ищейки со всего континента не найдут. Она бросила меня в этой глуши и испарилась, так что пусть отрабатывает моральный ущерб хотя бы в качестве прикрытия. — Значит ли это… что Великая Ведьма ведет собственное расследование деятельности Секты? — Возможно. Она мне отчеты не присылает. Я продолжал гнуть линию «послушного исполнителя», и командир наконец тяжело вздохнул. — Хорошо. Тогда опишите сам бой. Я выдал максимально подробный отчет. — Значит, после лизардменов появился слайм… Натхэ был там? — Натхэ? — я сделал вид, что не расслышал, хотя внутри кольнуло. Похоже, это имя — табу даже для рыцарей. — Спасибо за содействие, барон. Вы нам очень помогли. — Всегда рад. Фух. Пронесло. Имя Элизы — это просто чит-код в этом мире. Главное — не зарываться. Но уходя, я решил закинуть еще одну удочку. Так, на всякий случай. — Ах да, чуть не забыл. — Слушаю? — Мама еще упоминала… что за одним приютом в городе стоит приглядывать повнимательнее. Прости еще раз, мам. Пользуюсь тобой по полной. ***** — Ва-а-а-а! — Ха-ха-ха! В приюте Селейн царила идиллия. Смех, игры, дети бегали с мячом — атмосфера была такой теплой, что казалась почти нереальной. Дейзи (заместитель директора) сидела на скамье под деревом и ласково улыбалась подопечным. — Учительница! — Осторожнее, милый, не упади. Чистое, непорочное создание. Ангел во плоти. «Бесит». Внутри этой «святоши» всё было иначе. «Как он это сделал?» — думала Дейзи, вспоминая встречу с тем наглым юнцом. Черные волосы, глаза цвета молодой листвы и абсолютно мерзкий, надменный взгляд. Мальчишка, который выглядел как типичный избалованный аристократ, но при этом… «Безмолвное колдовство и владение всеми атрибутами?» Дейзи нахмурилась. Доклады не врали — этот Руин Эбилис был аномалией. Она сама хотела выйти на него, а он приперся сам. Слишком просто? Неужели его и правда заботит судьба сирот? Или… «Неужели он раскусил меня?» Она тут же отбросила эту мысль. Невозможно. Её маскировку не пробил бы даже Колтон Клей, а тут — сопляк. «Но почему тогда не сработало?» Её главная сила — очарование, власть над желаниями. Ни один мужчина не мог устоять перед её аурой, даже если он был в ярости. А этот малец… «В нем есть что-то еще». На мальчишке, у которого еще молоко на губах не обсохло, её «Похоть» просто сломалась. Значит, он защищен чем-то, о чем она не знает. Дейзи облизнула губы. «Интересно… кажется, он будет очень вкусным». — Учительница-а!! — Иду, иду. Она улыбнулась своим «жертвам», скрывая истинный оскал. Грех Похоти — Дейзи — давно не встречала такой качественной «еды». Ей не терпелось попробовать его на вкус. «Хочу сожрать его целиком». Знай Руин об этих мыслях, он бы, наверное, первым делом уточнил: «А можно без сожжения, просто по старинке?». ---------- Легко Ты не умрешь (4) Вышел от Хэрингтона. Все, что хотел, я сказал. И пусть в моих показаниях дыр больше, чем в швейцарском сыре, сейчас копать под меня никто не будет — кишка тонка. Пока они переваривают инфу, я свободен как ветер. — Да уж, давненько я такого не чувствовал. Ощущение — один в один как после допроса в отделении полиции. Вроде ничего не сделал, а внутри все равно все «екнуло». — Вот ведь дела. Не знаю, правильно ли я поступил, прикрывшись мачехой. Последствия пугают, если честно. «Узнает — прибьет ведь». Элиза Сесрис. Наша «мамочка» в гневе — это то, чего я врагу не пожелаю. Все, кто её знает, относятся к ней как к стихийному бедствию. Цунами в юбке. И я тут разгуливаю, прикрываясь её именем… «Но, как я уже говорил». Если ей что-то не нравится — пусть сама разбирается. Бросила меня в этой дыре? Вот и разгребай теперь последствия, мамуля. Я кивнул сам себе. «В любом случае, задел на будущее я сделал». На приют рыцарей натравил… то есть, «посоветовал присмотреться». Свою работу я выполнил. «Так, теперь можно и сваливать?» В столице задерживаться — только лишний раз глаза мозолить. С принцессой диалог окончен (хотя она у меня теперь долго из головы не выйдет), пора и честь знать. И тут… — Руин. — …М? Я обернулся. Передо мной стояла Мирай. — О, здравствуйте? — Нашла. — …Меня? На кой черт я ей сдался? Пока я тупил, за её спиной материализовался Райкаль — тот самый красноволосый парень. — Добрый день, — сухо бросил он. — Ага, привет. Брат и сестра, значит. Хелена и Райкаль — оба рыжие, как огонь. Я вспомнил нашу прошлую стычку и уставился на него. Тот сразу отвел взгляд. Ясно, объясняться не хочет. «Да мне, в общем-то, и плевать». Я уже вытряс всё из своей рабыни… то есть, помощницы. Вникать в их семейные разборки — увольте. «Наверняка очередная семейка с кучей скелетов в шкафу. Обычное дело для аристократов». У меня у самого жизнь — сплошной сюрреализм, еще я чужих тараканов не считал. Я невольно хмыкнул, и Мирай тут же спросила: — О чем думаешь? — О жизни. Забавная штука. — Тоже хочу послушать. — Не получится. Этот юмор вам не по зубам. — ... Лицо Мирай слегка (ну, очень слегка, на грани микромимики) исказилось. — Так зачем вы меня искали? К делу. Зачем внучке Колтона Клея понадобился скромный барон? — Просто искала. Сказали, ты пришел. — …Я пошел, — я развернулся на пятках. Бессмысленная трата времени. Надо валить из этого дворца, пока еще кто-нибудь не решил со мной «просто поговорить». Но не тут-то было. Хвать! Мирай вцепилась в мой рукав мертвой хваткой. Я попытался вырваться — ноль эмоций. — ... — ... Немая сцена. Как же неловко. — …Чего вам? Чего вы хотите? Сказать «отвали, мелкая» я не рискнул. Всё-таки она — сокровище дома Клей, а я еще пожить хочу. — Поиграем. Какое наглое требование. Во что она собралась играть? — С чего бы это? — Мы ведь друзья. Разве друзья не должны играть вместе? Железная логика. Прямая, как рельса. — Простите, а когда мы успели стать друзьями?.. — Мы друзья. — Э-э, ну вообще-то, дружба — это обоюдный процесс, соглашение сторон, все дела… — Мы друзья. О. Понятно. Передо мной тяжелый случай. Девчонка прет танком, игнорируя реальность. Она что, ИИ? Зациклило программу? Я скривился и уже открыл рот, чтобы выдать всё, что думаю об этой «принудительной дружбе». — Слушай, мне не до игр. Я занят, у меня дел по горло, и вообще, навязывать людям свое общество… — Я дам денег. — Ну, так во что играть будем? Говори, Мирай, исполню любой каприз. — ... Мирай уставилась на меня своими вечно спокойными глазами. Райкаль сзади выдал такое выражение лица, будто увидел оживший труп. А что? «Платная подписка на дружбу — это совсем другой коленкор». Деньги — лучший друг человека, а Мирай просто выступает посредником. Я в этом плане человек принципиальный: за золото я — самый верный и преданный товарищ. ***** Так я и оказался в компании моей «лучшей подруги». Я думал, нас тормознут на выходе из дворца, но нас пропустили без звука. Эрию я тоже прихватил — оставлять её одну в этом логове было опасно для её психики (и моей репутации). «Кстати, а куда Айрис подевалась?» Дочки великого герцога нигде не было видно. Неужели так занята? Хотя она из северных, тут у неё вряд ли много знакомых. «Впрочем, статус обязывает. Наверняка плетет свои интриги». Но сейчас меня волновало другое. «Куда эта малявка меня тащит?» Мирай уверенно затащила нас в роскошную карету с гербом дома Клей. Мы ехали уже минут двадцать. — Куда мы едем? — спросил я. — Ты перешел на «ты»? — Ты сама просила дружить. Хочешь, чтобы я снова «выкал»? — Нет. Говори на «ты». Ей явно нравилось это нарушение субординации. — Окей. Так куда? Ты сказала «поиграть», но мы уже полгорода проехали. Скоро из столицы выберемся. Я начал нервничать. А что, если это похищение? Где дед Колтон? Обещал же присматривать! Я уже начал прикидывать пути отхода, когда она ответила: — В школу. — …В какую, нахрен, школу? Школа? Я не ослышался? Какая школа посреди бела дня? — Ты меня в тюрьму везешь, что ли? Решила так тонко намекнуть? — …? Тюрьма?.. — А, не тюрьма. Фух, слава богу. Но если не тюрьма, то настоящая школа — это еще хуже. «На кой мне школа? Я — сирота, ставший бароном. Я жизнь познавал на улицах, на черта мне парты?» Райкаль, сидевший напротив, подал голос: — Госпожа Мирай… вы серьезно собираетесь в Академию? — Да. — И тащите с собой этого… барона Руина Эбилиса? — Да. Мирай посмотрела на него как на идиота. Академия? «Погоди-ка, это та самая?» В романах это место всегда описывали одинаково. «Рассадник аристократических интриг и ярмарка тщеславия». Академия Империи Рехарт — место, где Магическая Башня и Рыцарские Ордены готовят будущую «элиту». В оригинале это было место, где главная героиня (в которую вселилась Рэйчел) начинала свою бурную романтическую жизнь. Этикет, магия, фехтование… «Обычная тусовка для мажоров, короче». Место, где девицы упражняются в стервозности, а парни соревнуются, кто круче подкатит к принцессе. — …И мы едем туда? — Да. — Я? С тобой? — Да. — Зачем?.. Мирай склонила голову набок. — Это весело. — ... У меня разболелась голова. «Что за лоли-террор? Были бы у неё хоть сиськи как у Дельвин, я бы еще подумал, а так — одно раздражение». — И что я там буду делать? Смотреть, как ты уроки учишь? — М-м…? Нет. Хочешь учиться со мной? — Да на черта мне это сдалось! — вскипел я. — Тогда просто смотри, как я играю. — Ты издеваешься… — я едва не выругался, но вовремя закрыл рот. Пока я закипал, Райкаль попытался вставить голос разума: — Госпожа Мирай, в Академию нельзя просто так привести постороннего. Прием документов окончен, учебный год в разгаре. Это грубое нарушение… — Я напишу рекомендацию. — Госпожа Мирай!.. Какая рекомендация?! Райкаль выглядел так, будто сейчас упадет в обморок. — О чем вы вообще? — вклинился я. — Рекомендация дает право на зачисление по личному поручительству преподавателя Академии. — Какое зачисление? Какой преподаватель? Я там ни одной живой души не знаю! Я уставился на Мирай, ожидая объяснений. — Знаешь. — И кого же? — Меня. — Что…? Мирай ткнула пальцем себе в грудь. — Ты знаешь меня. — Ну знаю. Но ты-то не препод. — Препод. — …Что-о?! Мирай расплылась в редкой для неё улыбке. — Я там учитель. Это был какой-то запредельный бред. ***** Тихая комната. На столе — одинокая чашка чая. Старик с копной седых волос медленно поднял голову. Дверь открылась, и кто-то вошел. — Председатель. — ... Старик медленно сфокусировал взгляд. — В чем дело? — Сообщают, что учитель Мирай возвращается. — Она? Председатель удивился. Он думал, девчонка пропадает еще пару месяцев. Мирай Клей — внучка Колтона, Герой и… «Монстр, которого мы держим в Академии». Девочка, которой плевать на весь мир. Она смотрит на людей как на придорожные камни. — Видимо, что-то случилось. Старик снова посмотрел на письмо, лежащее перед ним. Сейчас оно было важнее возвращения Героя. — Появление Секты Иного Мира и вопрос о Святом Мече… Прошло много времени с момента появления Героя, но Святой Меч так и не был найден. И вот — зацепка. И странные слухи. — Ребенок Элизы Сесрис, значит? Безмолвное колдовство. Все атрибуты. Председатель нахмурился. — Нужно навестить императорский дворец. Старик начал подниматься, как вдруг… У-у-у-нг… Он замер и обернулся к окну. Далеко внизу к воротам Академии приближалась карета с гербом дома Клей. Мирай вернулась. — Что это? Но в воздухе висело что-то еще. Старик засучил рукав. На его руке, руке одного из двух Великих Магов континента, «живой машины войны», дыбом встали волосы. — Кто-то пришел. Сквозь барьеры, которые он лично воздвиг вокруг Академии, просочилось нечто. Нечто невероятно ядовитое и могущественное. ====================== [◆ Талант, дарованный небесами, прибывает туда, где обитает жадный гений.] [◆ Око Всевластия проявляет интерес.] [◆ "Как далеко простираются нити искаженного желания?" — Око Всевластия шепчет, скрывая усмешку.] ====================== ---------- Легко Ты не умрешь (5) Если вкратце об Академии... Ну, я уже об этом заикался, но по факту — это просто элитный клуб для посиделок. Инструмент, чтобы аристократы терлись друг о друга и заводили «полезные связи». Ну и еще это способ для автора впихнуть главного героя с героиней в кучу передряг, чтобы хоть как-то раздуть объем текста. Такая себе приправа для нажористости сюжета. В принципе, все Академии такие, разве нет? В тех веб-новеллах, что я читал, все было именно так. В этом плане местная Академия казалась мне чем-то до боли знакомым. В тех шестидесяти главах, что я успел осилить, движухи в Академии было выше крыши. Да что там, кажется, вся книга только из этого и состояла. Почти все шестьдесят глав были о том, как главная героиня Рейчел, главный герой Франс и этот их подпевала — нынешний император — устраивали в Академии шоу «кто кого перетанцует». Там еще были козни злодейки и какой-то дикий пятиугольник отношений, больше похожий на массовую драку, но сейчас это все неважно. Важно другое. — Какого хрена я здесь забыл? Проблема в том, что я оказался именно в этом месте. В Академии Арьян. ***** Академию открыли несколько веков назад. Если точнее — сразу после того, как запечатали Короля Демонов. Говорят, когда первый Герой поставил печать и обрубил связь с демоническим миром, он объединился с инородцами, воевавшими на стороне людей, и основал это учебное заведение. Потому и название такое — Арьян. В честь Героя. «Эш Арьян». Тот самый Герой Рассвета, который прикончил Короля Демонов и принес мир во всем мире. Тип, что сжимал дарованный богиней Святой Меч и выкашивал демонов десятками тысяч. — ...А рожа-то у него смазливая, — подумал я, глядя на статую перед собой. Вроде как ее ваяли с натуры. Передо мной стоял мужик с лицом, будто сошедшим с обложки журнала. Ну, технически он и так был из камня, но суть ясна. «И это реально лицо Героя?» Не слишком ли он красавчик? Историки точно ничего не приукрасили? Нельзя же быть настолько идеальным, это просто незаконно. Высокий, плечи широкие. Лицо холодное, но взгляд такой, будто он «суровый снаружи, но теплый для своей единственной». Слышь, приятель. «Хотя бы в штанах у тебя должно быть не густо, а?» Хоть в чем-то же должна быть справедливость. Пока уровень моей симпатии к легендарному Герою стремительно пробивал дно, подала голос Эрия: — ...Я впервые в Академии. Она с любопытством озиралась по сторонам. Похоже, она тут тоже ни черта не знает. Она хоть и Святая, а в Академии не бывала? Ну да. «Зачем Святой по школам таскаться?» В оригинале я ее здесь тоже не припоминаю. — Руин. Чего замер? Пошли. Ко мне подошла Мирай — моя лучшая (купленная за деньги) подруга. — А. Ага, идем. Эрия, за мной. — Ой, да. Я пошел вслед за Мирай, глядя ей в спину. «И вот это — преподаватель?» Она сказала, что работает здесь учителем. Серьезно? Это вообще законно? Куда смотрит администрация...? «Она вообще способна кого-то чему-то научить?» Таланты — это ладно, но она же как человек — полный провал. У нее же в голове явно что-то перегорело. И с таким характером она учит детей? Бред какой-то. Но... — Госпожа Мирай. С возвращением. «Твою ж мать». Стоило нам зайти внутрь, как какой-то человек тут же поприветствовал ее. Реально учитель. Она и вправду здесь работает? Да как так-то...? — Вы вернулись раньше срока. Женщина в очках с крайне заносчивым видом. Знаете, из тех, кто многозначительно поправляет оправу средним пальцем. Я почувствовал ману. Похоже, магичка. — ...Планы изменились. — Понимаю. Однако... — Очкастая уставилась на меня. — А это кто? — Те, кого я рекомендую. — ...Что? Очкастая аж поперхнулась. Нифига себе, она реально это ляпнула? — Можно же рекомендовать? — Нет... То есть... Вы хотите использовать свое право рекомендации прямо сейчас? — Ага-да. Что это за дикая смесь вежливости и хамства? Очкастая впала в ступор, глядя на Мирай. Я не мог на это просто так смотреть. — Стоп-стоп... Я же сказал, что мне не нужны никакие рекомендации. Я просто зашел глянуть, что тут и как. — Почему? — Что значит «почему»? С какой радости мне сюда поступать? У меня не было ни малейшего желания протирать штаны за партой. Вообще ноль интереса. Мирай недовольно скривилась. Офигеть. Это еще почему она недовольна? — ...Госпожа Мирай. Мне нужно объяснение ситуации. Но для начала... — Очкастая посмотрела на огромное здание вдалеке. — Идемте. Декан вас ждет. — ...Ух. Мирай аж передернуло. Похоже, встреча с деканом для нее — то еще удовольствие. Почему? Она его так не любит? — Не пойду. — Не выйдет. Сами знаете. — ... — Пройдемте. А вы... — Очкастая глянула на меня. Щелк — она снова поправила очки. — Будьте добры, подождите в комнате отдыха. — Руин пойдет со мной. — Исключено. Посторонним нельзя разгуливать по территории без разрешения. То, что я разрешила им подождать внутри — это уже уступка из уважения к вам, госпожа Мирай. — ... — Идемте. — Руин... Она посмотрела на меня так, будто я ее последняя надежда. И что мне сделать? — Давай, удачи там. — ...А... От моего безразличия Мирай впала в шок, и ее уволокли. Вид у нее был такой, будто корову ведут на бойню. Райкаль тем временем вежливо поклонился мне, и они втроем исчезли в коридорах. — Ладно, мы тоже пойдем. — Ах, да. Решили двинуть в сторону комнаты отдыха. Сопровождение нам не дали? Сами же ныли, что посторонним нельзя разгуливать. — Че за проходной двор? Ничего не понятно, но раз делать нечего, пойдем искать это место. Кстати, а сколько мне за это отвалят? «Приперся же сюда только ради денег». Хотя, зная Мирай, вряд ли там будет золотой дождь. Обидно даже. Раньше я велся на сиськи, а теперь на бабло. Совсем скатился. «Я вообще в своем уме?» Кажется, не совсем. — И где тут эта комната отдыха? Тут чертовски просторно. Пока найдешь — свихнешься. Мы с Эрией долго бродили по коридорам. Видеть Академию вживую — это, конечно, совсем другие ощущения, чем читать о ней. — Так вот ты какая... В книге писали «огромная», но чтобы настолько... Это просто пипец. Даже с университетами из прошлой жизни не сравнить. Масштабы запредельные. И где здесь этот «отдых»? — Эрия, видишь что-нибудь похожее? — Э-э... Нет? Тут всё такое большое, я запуталась. — Мы так реально заблудимся. Будет позорно. Я прошел еще немного в поисках ответа, и вдали показались люди. Группа ребят в одинаковой одежде о чем-то болтала. Видимо, мы забрели глубоко в учебную зону. Одинаковая одежда? Форма, что ли? Академическая форма? Выглядит симпатично. Мне нравится. Уж точно лучше того, в чем я сейчас таскаюсь. Я направился к ним. Если это студенты, то дорогу-то они точно знают. Четверо парней сидели на скамье и ржали. Когда я подошел ближе, кое-что заметил. «Мана». Все четверо — маги, мана так и фонит. — Аха-ха! Ну и вот, я ему говорю... — Прошу прощения. Я вклинился в разговор. Четверка тут же уставилась на меня. — Хм? — Это еще кто? — Мелкий какой-то. Кто-нибудь его знает? Реакция так себе, но спросить надо. — Подскажите, где здесь комната отдыха? — Комната отдыха? — Да. Мне нужно туда попасть, но я немного заплутал. — А-а, комната отдыха. Один из них, с темно-синими волосами, лет шестнадцати-семнадцати на вид, ухмыльнулся. Улыбка у него была максимально паскудная. — Это в той стороне... Ты к кому пришел? Брат? Родственник? — Нет, просто по делам. Значит, налево? Спасибо. Задерживаться не хотелось. Чуйка вопила: «Вали отсюда». В таких вещах я никогда не ошибаюсь. Только я собрался дать деру... — Эй, погоди. Этот тип перегородил мне путь. Ну конечно. Почему мои хреновые предчувствия всегда сбываются? Он же с самого начала выглядел как типичный злодей на одну главу. Может, я просто слишком добрый и верю в людей? Определенно, это всё от избытка доброты. — Мы еще не договорили, уходить как-то невежливо. — Разве? По-моему, мы всё обсудили. Больше не о чем... — По одежде и манерам на высшую аристократию ты не тянешь... Но и на простолюдина не похож, раз со служанкой таскаешься. Ты вообще кто такой? Что забыл в Академии? — У меня свои причины. Не волнуйтесь, я скоро уйду. — Да мне плевать, когда ты свалишь. Синеволосый придурок уставился на Эрию. — А вот твоя служанка меня заинтересовала. Сколько? — Что? — Служанку, говорю, мне отдай. — Че за...? — Впервые вижу такую красотку. Он ухмыльнулся. Гадкая рожа. — Слишком ценный товар, чтобы его таскал за собой какой-то оборванец. Не знаю, сколько ты за нее хочешь, но она теперь моя. Он говорил об Эрии как о вещи. Эрия вздрогнула. — Я — Полтес Вентом. Сын графа Полтенса. Теперь понимаешь, с кем говоришь? — ... — Так что отдавай девчонку. Она мне приглянулась, так что я о ней позабочусь. — Ру... Господин Руин... — прошептала Эрия дрожащим голосом. — Ха-ха-ха. Глядя на это всё, я не выдержал и просто заржал. — Смешно? Полтес-как-тебя-там нахмурился. Мой смех ему явно не зашел. — Ты еще и смеяться смеешь? — А как тут не ржать? — Что ты сказал? — Извини, приятель. Просто ты выбрал не ту цель. — Эти сиськи — мои. Понял, ты, кусок дерьма? Трогать мое добро? Я впился в него взглядом. Внутри всё закипело. Терпеть такое я точно не собирался. ---------- Легко Ты не умрешь (6) — Си... что? Пацан аж икнул от такой «высокой словесности». Слушай, если тебя так легко выбить из колеи, зачем вообще было рот открывать? — Глухой? Я сказал: эти сиськи — мои. — ...Простите, но вообще-то моя грудь принадлежит мне, — вставила свои пять копеек Эрия, стыдливо прикрываясь руками. В ее взгляде читалась такая вселенская обида, будто я ее только что в карты проиграл. Да плевать. — Си... Нет, я не о том... Ты что вообще несешь? — Тебя вроде Полденс-как-то-там зовут? Тебя что, дома не учили, что чужое трогать нельзя? Это такая форма воспитания у вас, аристократиков? — Я Полтес! Ну да, Полтес. Хрен один. — Ты... Ты услышал мое имя и так себя ведешь? Как твое имя?! Из какого ты рода? — Барон Эбилис тринадцатый, — гордо выдал я. Ох, какой звук! Когда я сам себя называю бароном, у меня аж мурашки по коже. Звучит просто охренительно. Стильно, пафосно, статусно. Вот от такого у женщин ноги и подкашиваются. — ...Эбилис? Барон? Впервые слышу. Так ты сынок какого-то захолустного барона? — Теперь и баронских детей в Академию пускают? — Да их тут полно, правда, в основном на рыцарском факультете. — Но морда у него вообще незнакомая... — И не удивительно. Я дворянином-то стал без году неделя. — ...Что? — Полтес скривился так, будто лимон сожрал. — Ты хочешь сказать, что сам получил титул? Что он так вытаращился? Он сын графа, я — барон. По идее, он круче. Чего нервничать? — Ты вообще кто такой? — прошипел он. — Я же сказал. Барон Эбилис, мать его, тринадцатый. — Ха! Он хищно улыбнулся. — Кажется, ты просто псих. И страх потерял окончательно. Я проследил за его рукой. Он вытащил из-за пазухи палочку. Мана тут же начала стягиваться к ее кончику, как мухи на... ну, вы поняли. — О, владыка штормов, внемли моему... — Съеби. Пшик! — ...острый клинок... а? Я просто лениво махнул рукой и прошептал команду. Магическая формула Полтеса рассыпалась, даже не успев оформиться во что-то дельное. — Что за... Почему? — Слушай, ну некрасиво же так пугать людей средь бела дня. — Ты... Ты что, развеял мое заклинание? — Он маг? — Что это было? Я даже не заметил... Его дружки заволновались. А физиономия Полденса... ой, Полтеса, знатно перекосилась. — Так вот почему ты такой дерзкий. Тоже, значит, мага из себя корчишь? — Ой, спасибо, что заметил. Да, я маг. Охренительный маг, барон Эбилис тринадцатый. Это я. — Ха! — Полтес отступил на шаг, принимая боевую стойку. — Мелкий, если ты маг, ты не можешь меня не знать. Или ты прикидываешься? — А? — Я — один из «Девяти сокровищ». Полтес Вентом. И ты хочешь сказать, что впервые слышишь это имя? Девять сокровищ? «Типа девять стадий дебилизма?» Если так, то название подобрано идеально. Но на всякий случай я глянул на Эрию. Та, сообразив, что я не в теме, быстро зашептала: — ...«Девять сокровищ» — это титул девяти величайших гениев континента. — А, так это не про дебилизм? — Что? — Да неважно. Значит, наш смазливый друг — гений? Ты его знаешь? — Ну... слышала. Второй сын графа Полтеса. Говорят, он и впрямь входит в эту девятку. — Понятно. Значит, великий гений. Девять штук на весь континент — звучит хайпово. — Не знаю, как ты выгрыз свой титул, Эбилис — или как там тебя, — но ты совершил ошибку, оскалив зубы на меня. — Давай проясним, — я перебил его пафосную тираду. — Это ты первый позарился на мои сиськи. Не по-мужски это. — Повторяю, я не на ваши, Руин, а на... — Терпеть не могу таких типов. Вали отсюда, пока я добрый. — Ха-ха... Я проигнорировал вяканье Эрии. Сейчас тут мужские разборки, сиськи могут помолчать. — Самоуверенный сопляк. Не знаю, как ты сорвал мое плетение, но это была лишь случайность. Полтес снова наставил на меня палочку. Его банда засуетилась: — Го-господин Вентом! Если вы снова используете магию, простым выговором не отделаетесь! — Прошу, успокойтесь! Стоит ли этот выскочка вашего внимания? Похоже, наш «гений» — местный задира со стажем. Уже и предупреждения отхватил. Сразу видно, чем он тут занимается в свободное время. — Плевать на предупреждение. Мне запретили использовать магию против студентов. А этот тип явно не из наших. Значит, правила не нарушены. — ... — Меня тошнит от таких, как ты. Мнишь себя магом только потому, что научился ману гонять? Вы хуже рыцарей. Если бы ты сразу отдал мне девчонку, остался бы цел. Но теперь ты сам выбрал кровь. У-у-у-ум. Мана вокруг него задрожала. — Я маг второго круга. Я не чета такому сброду, как ты! Фью-ю-ють! Поднялся ветер. Я лишь наклонил голову вбок. Второй круг? И это всё, чем он гордится? Ладно, поглядим. Мне даже интересно стало. «На что способны эти ваши разрекламированные гении?» Вспомнил Дельвин. Говорили, она величайший гений в истории. «И что с того?» Меня это вообще не впечатлило. Стоит ли этот талант таких восторгов? «Ну... не знаю». В голове крутилась только одна мысль: «И это всё?» Кажется, пришло время признать очевидное. «А ведь я, походу, и впрямь чертов гений». В магическом плане это тело — просто чит-код. «Похоже, ману вижу только я». Я ведь наводил справки. Талант мага — в его чувствах. Неважно, сколько у тебя атрибутов, главное — как ты чувствуешь ману. Большинство людей вообще ее не ощущают. Тех, кто чувствует свою собственную ману, называют талантами. А чем точнее ты ее ощущаешь — тем ты круче. Поэтому мне и было странно. «Чувствовать? Зачем ее чувствовать, если ее можно ПРОСТО ВИДЕТЬ и крутить как хочешь?» Если ты видишь ману, всё становится элементарным. Но говорят, никто не способен ее «видеть». Вот тогда до меня и дошло. «Да, я гений». Этот тип передо мной снова начал бубнить заклинание. Ветер. Его атрибут — ветер. Чем дольше он тянет словесную жвачку, тем больше маны собирается. Развеять сразу? Нет, подождем. Я завороженно наблюдал. Это даже забавно — смотреть, как кто-то другой колдует. Тот, кто минуту назад вел себя как последний мудак, сейчас сосредоточен так, будто от этого зависит его жизнь. Магия обретает форму. Светло-зеленый ветер сгустился в копье. По сути, это то же самое, что делал тот тип в маске ворона. Принцип один. — Пронзи его! — выкрикнул Полтес, и копье сорвалось с места. И знаете, что? «Медленно». Оно летело как в замедленной съемке. Я считал структуру маны в полете. И только когда оно почти коснулось меня, я шевельнул рукой. Слегка. Совсем чуть-чуть подтолкнул чужую ману. Фью-ю-юх! Заклинание, готовое впиться в мое тело, просто испарилось за миллиметр до цели. — А? Пока Полтес хлопал глазами, раздался тихий звук. Вжик. — ...! К его горлу прижалось нечто острое. Лезвие меча. Мое заклинание уже щекотало его кадык. — Э-это... Полтес дрожащими глазами уставился на лезвие. — Го-господин Вентом? — Что? Магия? Без заклинания? — Я не видел, чтобы он читал формулу... Я не слушал их. В голове стало как-то пусто и холодно. «Что это вообще такое?» Мне стало противно. Глядя на этого типа, который называет «магией» вот этот мусор. На его язык, который так нагло трепался, прикрываясь жалким талантом. Это было смешно и жалко одновременно. «Внутри...» Сердце будто льдом покрылось. Сама собой промелькнула мысль: «Если такие, как он, исчезнут... миру же станет только легче?» Странная, пугающая мысль. Рука сама дернулась, чтобы закончить дело. Мне казалось, что ничего страшного не случится. Голова была абсолютно ясной и тяжелой. Я направил Лезвие меча. Прямо по горлу. Точнее, я собирался это сделать. — Довольно. У-у-у-ум! Хрясь! — ...! Мое заклинание просто лопнуло в воздухе. Впервые такое. Никто никогда не мог влезть в мою ману, но кто-то просто взял и перерезал поток. Кто? Я поднял голову. ДУМ-ДУМ-ДУМ! Сердце зашлось в бешеном ритме. Мои три кольца вращались как сумасшедшие. «Ох...» Там, вверху, кто-то был. Фигура заслонила солнце. Огромный объем маны окутывал этого человека, затмевая сам дневной свет. Я никогда не видел ничего подобного. Ни у одного мага. — Ты собирался сделать опасный выбор. Что именно ты задумал, дитя? — ... Я встретился взглядом со стариком. Седые волосы, борода... Чистый Гэндальф, честное слово. Пока я его разглядывал, Полтес выдавил: — Х-хозяин... Глава Ассоциации... Глава Ассоциации? Если так, то... «Архимаг». Такой же, как моя матушка. «...8-й круг». Один из двух величайших магов континента. Он медленно опустился на землю. От его маны по коже шел мороз, тело сковало первобытным страхом. Он подошел и впился в меня взглядом. — Мальчик мой. Прежде чем я успел ответить... Взмах. Он едва повел пальцем. — ...! Я тут же вскинул руку, формируя магический щит. Моя левая рука дернулась, но смотрел я направо. Я видел, как в пустоте справа сгущается мана. Формы еще не было, но угроза была реальной. Увидев мою реакцию, старик улыбнулся. — Вот оно что. Его голос звучал негромко, но властно. — Значит, ты чувствуешь это. Верно? — ... Я не чувствую. Я вижу. Но уточнять не стал. — Значит, это ты. Сын ведьмы. Тот, о ком говорил Колтон Клей. И более того... Старик отозвал ману и подошел вплотную. Я нахмурился. И у меня были на то причины. — ...Магический бог, вышедший за рамки причинно-следственных связей. Его мана ощущалась как-то... мерзко. «Что это?» И в то же время, почему-то... очень знакомо. Странное чувство. ---------- Легко Ты не умрешь (7) Ролль Афрон. Великий маг, достигший 8-го круга, и нынешний глава Магической ассоциации. Человек, который когда-то был мастером Белой Башни. Опора для всех магов и живое воплощение цели, к которой стремится каждый. Считалось, что в познании магии он достиг самого предела. «...Маг 8-го круга». Глядя на него, я невольно поморщился. Огромный. По-настоящему необъятный. Плотность маны, окутывающей тело этого старика, зашкаливала. Бесчисленные формы и нити, из которых она состояла... «Не вмещается». Моим глазам было слишком тяжело это осознать. Сердце колотилось как сумасшедшее. Что это? Море? Небо? Или само солнце? Передо мной сияло нечто колоссальное, ослепляя и вызывая головокружение. Я невольно попятился. Казалось, ноги вот-вот подогнутся. — О-о-ох... Матерь божья. Что это за чудище? Топ. Носки сапог старика коснулись земли. Ладно, допустим, он приземлился изящно, но... «Почему он такой здоровый?» Старик оказался куда крупнее, чем я ожидал. Сначала я думал, что это из-за окутывающей его ауры, но нет. Он просто огромный. В нем было добрых два метра роста. — Элиза Сесрис. Ролль Афрон. Престарелый архимаг произнес имя моей матери. — Я гадал, кого выставит вперед эта несносная ведьма, внезапно объявив о наличии преемника. Здесь, в Академии, связь работает скверно, новости доходят долго. Поэтому я узнал об этом с опозданием. — ...Вы хорошо знакомы с моей мамой? От моих слов окружающие вздрогнули. — Что?! П-преемник госпожи Элизы? — Полтес Вентом (тот самый «гений-дебил») вытаращил глаза. — Хорошо ли я ее знаю? Вряд ли среди магов найдется хоть один, кто ее не знает. — Обычно знают. Но, насколько я слышал, в основном в плохом смысле. — Не могу не согласиться. Судя по тому, что он даже не стал спорить, отношения у них и впрямь так себе. — До меня дошли слухи. Говорят, ты владеешь безмолвным колдовством и всеми атрибутами. — ...А? Безмолвное? Все атрибуты? — Ну, вроде того, — ответил я, стараясь не смотреть на Полтеса, который выдавал одну за другой ошарашенные гримасы. Его реакция начинала понемногу раздражать. — И всё же. Что именно ты собирался сейчас сделать? — спросил Афрон, и голос его стал заметно прохладнее. — ...Да в общем-то ничего особенного. Я включил дурачка. Этот дед явно раскусил, что я был в шаге от того, чтобы прикончить Полтеса. «Блин, и чего это я?» С чего вдруг такая агрессия? То ли у меня внезапно развилось расстройство контроля гнева, то ли я и впрямь всерьез решил его обнулить. «Неужели я потихоньку становлюсь психопатом?» Это было бы прискорбно. Я всё-таки планировал прожить эту жизнь как нормальный человек. — Значит, ничего не собирался... — тихо повторил Афрон и перевел взгляд на другую сторону. — Полтес Вентом. — Да, д-да! — Чем вы тут занимались? — Ну... это... Глаза парня забегали. Ему тоже особо нечего было сказать. «Я пытался отжать красивую служанку с помощью магии, но меня раскатали в тонкий блин» — такое вслух не скажешь. Если совесть осталась, лучше прикусить язык. Но была одна проблема. — В уставе Академии четко прописано: запрещено применять силу к кому-либо, кроме студентов. Ты забыл об этом? — ...! Похоже, Ролль Афрон видел всё с самого начала. Значит, он специально торчал в небе и наблюдал? «Тогда мог бы и вмешаться пораньше, старый хрыч». Зачем было ждать, пока Полтес окончательно сорвется с катушек? Дед, ты перегибаешь. Вентом, казалось, окончательно сломался. Спрашивается, зачем тогда выпендривался? В этом мире у всех персонажей поголовно какие-то проблемы с логикой. Его дружки, естественно, тоже притихли — перед лицом Афрона даже дышать было страшно. Архимаг окинул их тяжелым взглядом и снова посмотрел на меня. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг... — Господин председатель. Позади появилась фигура. Та самая очкастая женщина, которую мы встретили раньше. — Я обыскалась вас. Почему... почему вы здесь? — Она выглядела совершенно сбитой с толку. — Ох, надо же. Афрон отреагировал на ее появление удивительно буднично. — Попался. — ... Чего? Этот великий маг что, в самоволку ушел? — В кабинете вас ждет преподаватель Мирай. Пройдемте немедленно. — Ах да. Туда стоит вернуться. Афрон кивнул. Затем он бросил взгляд на Полтеса: — Передай этой группе, чтобы позже зашли ко мне. Кажется, нам есть о чем поговорить. — ...! Полтес окаменел. Было очевидно, что для него наступили темные времена. — И еще... — Теперь дед смотрел на меня. — Ты... — А я, пожалуй, пойду. Я уже достаточно нагулялся. — Хм-м. Афрон продолжал сверлить меня взглядом. Черт, а если он скажет «стоять»? Он же знает, что я чуть не совершил убийство. Если меня сейчас заметут, это будет фиаско. Зачем я вообще полез на рожон? Пока я проклинал свою импульсивность, Афрон вдруг произнес: — Хорошо. Иди. «А?» Вопреки ожиданиям, он решил меня отпустить. — Еще увидимся. Сказал — и был таков. Реально ушел? Просто взял и ушел. Вместе с очкастой дамой он скрылся из виду за считанные секунды. Серьезно? На поляне остались только я и та компания. — ... — ... Атмосфера была, мягко говоря, натянутой. Я сделал легкое движение. Вздрогнули! Все вокруг напряглись так, будто я — тигр в клетке. Совсем не та реакция, что была в начале. Особенно у Полтеса. Тот дрожал мелкой дрожью, не зная, куда деть глаза. — Ты. — ...А? — отозвался он на мой зов. Я подошел вплотную. Его зрачки бешено метались. Я небрежно поправил ему галстук. — Не лезь на рожон, когда не понимаешь, с кем имеешь дело. Я резко затянул узел. — Кх-х! — А то сдохнешь. Понял? Я смотрел ему прямо в глаза. Полтес, трясясь, едва заметно кивнул. Тогда я отпустил его. — Эрия, идем. — Ой... Да... «Надеюсь, больше не свидимся», — подумал я, уходя прочь. Да, тогда я был в этом абсолютно уверен. ***** Оставив Академию позади, я вышел на дорогу. И что теперь? «Можно ли просто так бросить Мирай?» Она ведь притащила меня сюда, чтобы я с ней «поиграл». Как-то нехорошо бросать ее одну. Но с другой стороны... «Торчать там дальше — тоже бред». Все эти рекомендации в Академию... Мне это учебное заведение даром не нужно. Если что меня и зацепило, так это... «Афрон». Архимаг. Сама его суть была невероятно интересной. «Он определенно другой». Он разительно отличался от всех магов, что я встречал. Качество маны, ее плотность... другой уровень. Иная лига. И еще кое-что. «Как бы это сказать...» Было какое-то странное чувство. Я просто смотрел на него, но почему-то... «Это чувство... оно мне знакомо». В мане Афрона я уловил что-то родное. Бред какой-то. Где я мог встречать архимага, чтобы привыкнуть к его ауре? С Элизой мы расстались еще до того, как я стал 2-м кругом, я тогда и ману-то толком не чувствовал. «Но что это тогда было?» Сгорая от любопытства, я обернулся. Самое высокое здание Академии. Наверняка Афрон сейчас там. Я всё еще ощущал отголоски той колоссальной энергии. — Хм-м. Пока я задумчиво пялился на шпили, послышался звук колес. Др-р-р-р. К нам подкатила карета. Еще что такое? Возница обратился ко мне: — Вы барон Эбилис? — А, да. — Из Академии поступил запрос. Нам поручено доставить вас в целости и сохранности до места назначения. — ...О? Это что, сервис? Личное такси вызвали? Мой уровень лояльности к Академии резко подскочил. Я как раз гадал, как добираться обратно. Думал, ждать Мирай или нет, но теперь расклад поменялся. — Куда прикажете везти? Я забрался в карету вместе с Эрией и задумался. Куда? — Тут есть один приют неподалеку. Можете отвезти туда? Раз уж я выбрался в город, надо закончить дела. С этими мыслями я решил снова навестить «непривлекательную женщину» — Дейзи. Меня всё еще преследовало какое-то гадкое послевкусие после нашей первой встречи. ***** Из окна кабинета было видно, как карета скрывается вдали. Проводив ее взглядом в сторону имперской столицы, Афрон обернулся. — Преподаватель Мирай. — ...Да. Перед ним стояла девушка с нежно-голубыми волосами. Гордость рода Колтон, Мирай Колтон. Ее лицо выражало крайнюю степень недовольства. Афрон был искренне удивлен. Эта девочка, которая обычно была суха на эмоции, сейчас так явно демонстрировала свои чувства. Почему? Он на мгновение задумался, но тут же отбросил эту мысль. Это не имело большого значения. — Поздравляю с возвращением. Надеюсь, отпуск прошел с пользой? — ...Да. Короткий, бесцветный ответ. Афрону было всё равно. Главное, что Мирай вернулась. Формально она была учителем, но на деле ее задачей было наблюдение за состоянием Героя. До тех пор, пока не появится Святой Меч и ее «печать» не будет завершена, ее целью была защита и контроль. «Появился кандидат в Святые Мечи». Божественный артефакт, созданный из древесины Мирового древа. По словам Колтона, существовала вероятность, что это и есть Святой Меч. Пришло время отправляться в столицу. Чтобы подтвердить это, был необходим взор Афрона. «Святое королевство тоже наверняка зашевелится». Папа. Этот старый лис точно не упустит своего. Афрон слегка нахмурился, чувствуя, как нити событий начинают запутываться. «Если...» Если этот артефакт действительно окажется Святым Мечом... «Замерший маятник снова придет в движение». Часы истории, застывшие на месте, снова начнут отсчет. Но был один вопрос, который не давал ему покоя. «Тогда кто этот мальчик?» Владельцем того самого меча был не кто иной, как сын Элизы, с которым он только что столкнулся. Для Святого Меча такая ситуация была бы невозможна. Это выходило за рамки здравого смысла, и даже Колтон выразил свои сомнения. «И император согласился с ним». Император тоже захотел проверить подозрения Колтона. — Хм-м. Афрон склонил голову. — В любом случае, надеюсь на твою преданность делу. — ...Да. Скрывая свои истинные мысли, он обратился к Мирай. Она ответила так же сухо, но затем добавила: — Послушайте... — Хм? — Я напишу... рекомендательное письмо. — Рекомендацию? Внезапно? Афрон не успел даже удивиться, как она продолжила: — Я хочу привести Руина сюда. — ... При упоминании этого имени Афрон едва заметно улыбнулся. Его позабавила ее реакция. — В этом нет нужды. — Что...? — Преподаватель Мирай. Даже если бы ты этого не желала... Уже. — Этот ребенок всё равно окажется здесь. Афрон уже наметил свои планы относительно Руина. Безмолвное чтение, считающееся божественной сферой. Все атрибуты — случай, которого еще не знало человечество. Разве мог он оставить такое сокровище без внимания? Научная ценность этого мальчика была неоспорима. И кроме того... «Эти волосы. Эти глаза». Черные волосы и светло-зеленые глаза. Сочетание одновременно и заурядное, и крайне редкое. И была еще одна причина, по которой Афрон хотел держать Руина поблизости. «То существо не могло выжить». Нечто, что было похоронено и стерто из памяти в далеком прошлом. Эти тени былого начали всерьез беспокоить Афрона. ---------- Легко Ты не умрешь (8) Экипаж пришвартовался к приюту. Дорога заняла минут двадцать, может, тридцать. — Ах, барон!.. — Дейзи выскочила навстречу, стоило мне высунуть нос из кареты. — Какими судьбами снова? — Да как-то неудобно вышло, — бросил я, натягивая дежурную ухмылку. — Улетел слишком быстро. Решил, раз уж заглянул в столицу, надо хоть что-то детям подкинуть. — А… ох… Дейзи на секунду зависла. В глазах мелькнуло замешательство. — Вы как, в порядке? — участливо спросил я. — …А. Да, всё хорошо. Спасибо за заботу. — Пустяки. Я еще раз мазнул по ней взглядом. Ну, объективно — фигура топовая, всё при ней, «песочные часы» в лучшем исполнении. «И почему у меня на неё вообще не встает?» Вот смотрю и ничего. Ноль эмоций. Я уж думал, может, с этим телом что-то не так? Пубертат не завезли? Но на принцессу-то реакция была вполне здоровая, штаны чуть не порвало. Значит, дело не в гормонах. «Дело в ней самой». В голове зашевелились шестеренки. Ангел неспроста тыкала пальцем в это место. Да и аура у этой «монашки» была с каким-то гнилым душком. — М-м, барон? — позвала она. — Да? — я продолжал держать лицо «доброго мецената». — Тут такое дело… Возле приюта крутятся какие-то рыцари. Раньше их тут не было. Вы не знаете, в чем причина? — Рыцари? Да ладно? И что они тут забыли? — я изобразил высшую степень недоумения. — Вы правда ничего не слышали? — Понятия не имею. Похоже, Хэрингтон не зря ест свой хлеб — сработал оперативно. Пока ехал, я и сам видел парней в доспехах, патрулирующих район. — Наверное, из-за безопасности, — пожал я плечами. — Место-то у вас глухое, окраина. Мало ли кто шастает. — …А-а… — Дейзи натянуто улыбнулась. — Возможно. — Ну так это же хорошо. Когда железные дровосеки под боком, дышится спокойнее, не так ли? — …Да. Конечно. Я как раз переживала из-за этого, так что теперь мне спокойнее. На лице — ни тени правды. Вечно она такая: чистая, кроткая, как свежевыстиранная простыня. «Если не считать того момента, когда я её чуть не вскрыл». Тогда она на мгновение сорвалась, а сейчас — снова святая невинность. — В общем, я зайду на минуту? — Ах, да. Разумеется. Я прошел мимо неё во двор. — О! Братик пришел! — Заметил меня мелкий сброд, пинавший мяч на поляне. — Какой я тебе «братик», малявка? Барон я. Уяснил? У меня, между прочим, и титул есть, и родители. Ну, родители — это громко сказано, всего-то половинка осталась, но по меркам этого места я — элита. Этим спиногрызам еще только предстоит узнать, что «удачливый сирота» и «обычный сирота» — это две разные биологические ниши. — Господин барон! — Вот, так-то лучше. Как меня зовут, помнишь? — Барон Эберосс? — Эбилис, тормоз ты мелкий… Э-би-лис. М-да, с памятью у них в этом возрасте беда. — Держи, — я протянул корзину пацану, которого, кажется, звали Джей. Самый активный из этой стаи. — Ух ты! Яблоки! — Раздели на всех. Узнаю, что сожрал в одно рыло — лично уши откручу. Понял? — Ва-а-а! — Ну? Где спасибо? Живо выдавили из себя благодарность. — Спасибо, барон! — Вот. Всё благодаря мне, — я самодовольно кивнул. — …Руин. Это вообще-то были мои деньги, — раздалось сзади унылое нытье Эрии. Ну да, каюсь, куплено на её заначку. А что делать? У меня в карманах ветер гуляет. Прийти с пустыми руками было нельзя, вот я и «раскулачил» свою помощницу. У неё, как у бывшей горничной, накопления имелись. — …Мои деньги… — она продолжала скорбно бубнить под нос. Я сделал вид, что оглох. Ну потратил и потратил. Верну когда-нибудь, делов-то. Дети тем временем уже вовсю радовались добыче. — Полезно иногда заниматься благотворительностью, — наставительно сказал я Эрии. — За мой счет?! — Слышь, ты святая или где? Должна нести добро в массы. — Только в такие моменты вспоминаете!.. Только в такие момен-ты-ы! — Ой, всё. Отдам я тебе, не ной! Нытье было успешно заблокировано. Плевать. — Я сейчас порежу! — Джей откуда-то выудил кухонный нож и вцепился в яблоко. Ручонки маленькие, но орудовал на удивление ловко. — Брат, быстрее! — О-о-о! Мелкие завороженно смотрели на нож, как на волшебную палочку. — Тут что, яблоки — это деликатес? — спросил я у Эрии. — Что? — Ну, они так радуются, будто я им голову дракона притащил. Я хоть и сам из приюта (целый месяц там оттрубил), но из-за того, что тело было полудохлым, почти ничего не ел. Фрукты? Не, не помню. — Они недешевые. Обычные люди не каждый день их видят. — Серьезно? Я продолжал наблюдать за этой сценой. — …Вы чего? — Эрия подозрительно покосилась на меня. — Да так. Просто вспомнил кое-что. Не из этой жизни, из прошлой. — Сестра, на, поешь со мной. — Сам жри. Я эту дрянь в рот не возьму. — Слышь, фильтруй базар. У тебя что, ПМС? Язык совсем отсох? — Ах ты ж сука… — ... Воспоминания так себе, если честно. Но что-то общее было. Интересно, как там эта стерва поживает? «Да нормально, небось». Такая гадина в любой дыре выживет, и отсутствие меня в её жизни явно пошло ей только на пользу. — Ой, он же порежется… — Эрия с тревогой смотрела на Джея. — Не боись. Этот мелкий хвастался, что хочет стать рыцарем и машет мечом днями напролет. Справится. — Рыцарем? — Ага. Джей метит в гвардию. Я начал перечислять, кивая на детей: — А вон та, Меллин — ей семь, мечтает о магии. Ну, надежда умирает последней. Может, тоже мана-дефицит поймает и выживет, как я. А тот здоровый лоб, Хомон? Хочет открыть ресторан. Хотя Реси говорит, что руки у него из задницы. — Реси? — Девчонка с хвостиками рядом с ним. Собирается стать врачом, правда, учебники в глаза не видела. Хомон хоть и младше Джея, а размером уже почти с мужика. Ему бы как раз в рыцари, а он к плите лезет. И Реси по нему, кажется, сохнет. Я наслушался их болтовни, пока «развлекал» их в прошлый раз. Я замолчал и заметил, что Эрия смотрит на меня как на говорящую собаку. — Что опять? — …Вы их всех запомнили? — Да чего там запоминать. Случайно в голову залетело. Я не специально. Просто мой мозг теперь работает как гребаный суперкомпьютер. — …Сэр… вы какой-то… очень странный. — Ты сейчас меня оскорбила? — Нет… просто… это реально странно. Стоп. Вы что, не подонок? — В смысле «странный»? Слышь, ты меня сейчас реально мусором назвала? Я уже открыл рот, чтобы выдать этой «сисечной святой» тирраду, но тут подлетел Джей. — Братик! То есть, барон! Я всё порезал! — он сиял, протягивая мне кривой кусок яблока. — Угощайтесь! М-да, кулинар из него так себе. Кромсает он явно лучше, чем чистит. — Сами ешьте, чего мне-то несете. — Так вместе же вкуснее! — …Хм. Я взял кусок и откусил. Кислое. — Чисти поровнее, а то кто тебя в рыцари возьмет с такими навыками? — При чем тут яблоки и рыцари?! — Дубина, талант проявляется в мелочах. Ты уже на старте лажаешь. Всё, забудь про орден. — Э-э-эй!.. — Джей аж покраснел от обиды. — Я стану рыцарем! Вот увидите! Обязательно стану! — Ну-ну. Удачи. Станет — молодец, не станет — пофиг. У меня своя жизнь в корейский рандом превратилась, чтобы я еще о чужих мечтах парился. Но, видя его рожу, я добавил: — Ладно. Станешь рыцарем — найму тебя к себе. — А? Правда? Пацан мгновенно просиял. — Ага. Если сможешь дорасти — возьму. Барону же нужны вассалы? Вот и будешь за мной хвостом ходить. — Честно-честно? — Зуб даю. Мужик сказал — мужик сделал. Слово барона — кремень. Хотя я в жизни кучу раз врал, но сейчас — почему бы и нет? — Вы обещали! Я запомнил! Джей сорвался с места и побежал к остальным. — Джей, ты куда?! — Тренироваться! Даже яблоки не доел. Вот же шило в заднице. Я обобрал Эрию ради этих фруктов, а он убежал махать палкой. — Ну и ну… — я почесал затылок. Вроде и доброе дело сделал, а на душе как-то неловко. Будто скормил ребенку ложную надежду. Я так увлекся этим мелким, что не заметил двух вещей. Во-первых, как снова изменился взгляд Эрии. А во-вторых… Как из окна приюта на меня смотрела Дейзи. И взгляд её был холодным, как арктический лед. «…Хм… кажется, так дело не пойдет». Этого я тогда не засёк. ***** Из приюта мы вернулись в особняк Колтона. Хелена предлагала другое место, но здесь мне как-то привычнее. «Старика Колтона нет, что ли?» Говорили, он вечно в разъездах. Великий Щит Империи, все дела — дел по горло. «Айрис тоже нет». Отец забрал её с собой. Тоже мне, деловые люди. Я завалился на кровать. Ночь уже вступила в свои права, а это молодое тело требовало сна так, будто я вагон угля разгрузил. Перед тем как вырубиться, я лениво размышлял: «Когда мы уже свалим отсюда?» Столица — это, конечно, пафосно, но мой дом теперь на Севере. Интересно, сколько еще тут торчать? «Наверное, пока не закончат тесты с Вибратором». Раз уж я отдал им половину «древесины», пусть копаются. Как закончат — ноги моей тут не будет. «Странно, но в северной глуши мне спокойнее». Казалось бы, мерзлая пустыня, а тянет обратно. Инстинкт, не иначе. — Гхм. Ладно, спать. Завтра надо будет пошерстить библиотеку на тему магии. А может, еще раз в приют заглянуть? Мелкие так звали… «Да не то чтобы я хотел… Просто они, наверное, хотят посмотреть на венец эволюции гопника-сироты еще разок». Если будет время — заскочу. С этими мыслями я закрыл глаза. Прошло какое-то время, и вдруг… […Просыпайтесь.] — М-м? Голос был до боли знакомым. [Живее… Вставайте!] Я с трудом продрал глаза. Над кроватью висела полупрозрачная фигура Ангела. — Чего тебе?.. Что стряслось? Только что же спала мертвым сном. Какого черта будить среди ночи? — Ну чего ты? Я же в приют сходил, всё сделал. Я сел, протирая глаза, и тут она выдала: […Скорее! Нужно срочно возвращаться в приют!] — …Чего? [Дети в опасности!..] — ?! Сон смыло мгновенно. Скриип! Круги маны внутри меня провернулись с диким скрежетом. Тело обдало жаром. Пора работать. ---------- Легко Ты не умрешь (9) Приют в опасности. Слова Ангела вытолкнули меня на улицу быстрее, чем сообразил мозг. — Барон? — рыцари, патрулирующие поместье, уставились на меня с немым вопросом. Я даже не замедлился. Просто шел мимо, на ходу бросив: — Прогуляюсь. — Сейчас?! — Да. Это ненадолго. Ангел летела следом. Рыцари дернулись было сопровождать, но я отмахнулся. Не до них. Ночь, холодный воздух, я в чем был выскочил за ворота. Шаг был непривычно быстрым. Уууу! Мана внутри выла, круги вращались на пределе, транслируя мою дикую взвинченность. «Что за бред?» Дети в опасности? Как, почему? Я пытался допроситься у Ангела подробностей, но она словно онемела. Только в тот момент, когда она выплюнула предупреждение... «Крыло. Оно исчезло». Я видел это в реальном времени: одно крыло Ангела просто рассыпалось в пыль. Она потратила на это остатки сил. Значит, дело реально дрянь. Стоило мне вылететь за порог особняка, как сбоку что-то мелькнуло. — Куда это мы намылились? — ...Твою мать! Я чуть не подпрыгнул. Из тени вышла Мирай. — Руин. Куда? — Есть дела. — Прямо сейчас? — Прямо сейчас. Я попытался её проигнорировать, ускорив шаг, но эта мелкая прилипла намертво. — Я с тобой. Я только зубами скрипнул. Прогонять? Черт с ней, нет времени на разборки. Я рванул вперед, но это тело... Ноги подводили. Бег — это слишком медленно. Карету ждать — еще дольше. «Нужно быстрее. Еще быстрее». Мозг работал в форсированном режиме. Как добраться за секунды? И тут меня осенило. «Полет». Я вспомнил, как золотой магистр и Афрон перемещались по воздуху. Они не читали заклинаний, не махали руками. Значит, дело в чистом управлении маной. Вспоминай, Руин. Как они это делали? Какой был поток? Куда шла энергия? «Поток был ровным... Центр тяжести смещен в стопы». Золотой дед создавал опору из камня. А Афрон... «Он просто шел по воздуху». Сложность запредельная. Афрон буквально «наступал» на ветер, заставляя его уплотняться под ногами. Что из этого я смогу повторить прямо сейчас? «Ветер. Это эффективнее». Ших!!! Я заставил круги вращаться до боли в висках. Представил поток. Ху-у-ух! Мана трансформировалась, закручиваясь вихрем вокруг лодыжек. Получится? Плевать. Я просто копировал то, что видел. Каждую мелочь, каждое движение Афрона. Тело оторвалось от земли. — О? Руин? — глаза Мирай стали размером с блюдца. Я летел. Ветер толкал меня вверх, мана выгорала со скоростью лесного пожара. Некогда было настраивать точность — я просто рванул в сторону приюта. Ху-у-у-ух! Вместо восторга от первого полета — только сосущий холод в груди и спешка. Мирай не отставала? — Впечатляет, Руин. Я скосил глаза. Она была рядом. Не летела, нет — она с чудовищной скоростью неслась по крышам домов, окутанная плотным слоем ауры. Понятно, усилила тело на максимум. Минут через пять я уже был у приюта. Тук. Мягкое приземление. Тишина. Слишком тихо. Ночь, понятно, но... «Где рыцари?» Патруль Хэрингтона исчез. Приют стоял темным пятном, окна слепые. — Руин... — Мирай схватила меня за плечо. — Что? — Погоди. Её лицо, обычно каменное, сейчас выражало предельную концентрацию. — Пахнет кровью. — ... Я ничего не чувствовал. Мой нос не был так натренирован, как у воина. Но стоило мне взглянуть на здание... «Вон та дрянь». Внутри приюта клубилась мерзкая, липкая энергия. Знакомая до тошноты. «Натхэ. Лень». Тот слизняк вонял точно так же. Только сейчас этот запах был гуще. Я двинулся вперед, но путь преграждал барьер. Тонкая фиолетовая пленка окутала всё здание. Мирай говорила про кровь? А я чувствовал другое. «Запах цветов». Приторный, удушающий аромат парфюма. У-у-у-у-у-унг!!! Вибратор в руке зашелся в экстазе. Святой меч требовал крови. Я выхватил его из ножен. Этот барьер — его нужно сожрать. Вж-ж-жух! Я просто рассек пространство, раздирая ману барьера в клочья. Пленка лопнула. Заходим. Первое, что я увидел внутри — тело у стены. «Рыцари». Они были мертвы. Доспехи не помогли. Всюду кровь. Я подошел ближе к одному. — Пробито... Грудь была вырвана с мясом. Прямо через стальную кирасу. Сердца не было. — Руин, — голос Мирай дрогнул. — Тут всё не так. Это опасно. — Сам вижу. Откуда рыцари внутри приюта? И почему они мертвы так... специфически? Какая тварь это сделала? — Там еще... — Мирай указала вглубь коридора. На полу виднелись новые кровавые дорожки. Лицо у меня превратилось в маску. Весь этот хаос не укладывался в голове. «Да что здесь произошло за эти пару часов?!» Я шел вперед, сканируя каждый угол. — Ы-ы... хнык... — из темноты донесся всхлип. Мы замерли. Из тени вышла маленькая фигурка с растрепанными хвостиками. — Реси? Та самая девочка. Будущий врач. Она прижимала к себе грязную куклу и тряслась всем телом. Лицо — сплошная маска ужаса. — Б-барон... братик барон... Она медленно шла к нам, размазывая слезы по щекам. Мирай дернулась было к ней: — Руин, это же ребенок... — Стой. Я преградил ей путь рукой. — Братик... — Реси хныкала, приближаясь. Но я смотрел не на её слезы. «Это еще что?» Тонкие, почти невидимые нити тянулись к её конечностям. Она не шла сама — её вели. Как марионетку. — Братик... мне... мне страшно... Нити дернулись, заставляя её сделать еще шаг. — ... Я видел, как в этих нитях пульсирует чужая мана. Секунда — и я резко взмахнул рукой. Бах! Связи лопнули. Реси обмякла и начала падать. Мирай в мгновение ока подхватила её. Я подошел ближе. Мирай осмотрела девочку и... просто покачала головой. — Мертва? — мой голос прозвучал как скрип ржавых ворот. Мирай кивнула. — ...Понятно. Я коснулся её руки. Кожа холодная, как лед. Кровь на одежде... Я осторожно отодвинул край ткани. Грудь была вскрыта точно так же, как у рыцарей. Сердце вырвано. Я молча поднялся. Поправил на ней одежду. — Руин?.. Ру... — Мирай осеклась, увидев мой взгляд. Я не ответил. Просто пошел туда, откуда несло этой цветочной гнилью. Шаги эхом разлетались по пустому коридору. Впереди — тяжелая железная дверь. Бам! «Лезвие меча» разнесло замок в щепки. Дверь распахнулась. — Ой надо же, — раздался мелодичный голос. Знакомый голос. Дейзи. Она стояла посреди комнаты, нежно прижимая к себе одного из детей. — Ы-ы... х-хык... — пацан захлебывался слезами. Это был Джей. — Б-братик... бра-а-атик... — Как вы здесь оказались? — Дейзи улыбнулась, глядя на меня. — Как узнали? Это вы сорвали мой занавес? — ... — Ах... странно. Действительно странно. Рыцари тоже не должны были ничего заметить... Наверное, это случилось тогда? Когда вы развеяли мои чары в прошлый раз. Вы уже тогда что-то поняли? Глаза Дейзи полыхнули алым. В этом взгляде не было ничего человеческого. — Кто же вы такой? Безмолвное колдовство, все стихии... Это не укладывается в голове. Кто вы, Руин? — Гх... а-а... — захрипел Джей в её руках. — Я хотела остаться здесь еще ненадолго... Но из-за вас пришлось заканчивать досрочно. Столько ценного материала пропало... жаль, очень жаль. Она лучезарно улыбнулась. Я обвел взглядом комнату. Тела рыцарей, горы мертвых детей. Я смотрел на это, и внутри что-то начало каменеть. — Впрочем, так даже лучше, — продолжала она. — Я приберусь здесь и приберу вас. Одним махом. Начнем? Внутри меня что-то с тихим щелчком лопнуло. — Начну, пожалуй, с этого мальчишки... — она занесла руку. Вж-ж-жух! — А? — Кха! Джей рухнул на пол. Дейзи замерла, тупо глядя на свою руку. Точнее, на то, что от неё осталось. — Ой? Кисть отлетела в сторону, срезанная моим «Лезвием меча». — Вау. И правда без заклинаний? Как это вообще возможно... — Слышь. Я оборвал её на полуслове. Стало тихо. В голове, в сердце, в самом мире. Мана перестала бешено метаться, круги замерли в идеальном ритме. И в этой абсолютной тишине я произнес: — Обещаю тебе одну вещь. Фш-ш-ш-шух!!! — Легко Ты не умрешь. Черное пламя, зародившееся в самой глубине моих магических кругов, вырвалось наружу, окутывая моё тело непроглядной тьмой. ================== [◆ Идет процесс синхронизации.] [◆ Ограничения характеристик частично сняты.] [◆ Скрытая черта.] [◆ «Хаос» пробужден.] ================= ---------- Герой? Герой (1) Похоть. Третий по счету Грех, рожденный в мире. Существо, которое можно назвать демоном, а можно — абсолютным злом, у которого нет четкой формы. Они лишь функции, мечтающие о воскрешении своего Короля Демонов. И Дейзи среди них была едва ли не самой древней и опытной. — Хм-м... Она смотрела на мальчишку перед собой, и в ее глазу, еще не выбитом яростью Руина, отражалось искреннее любопытство. — И что же это за хрень? Она видела Первого Героя, видела великих Мастеров Меча и Архимагов. Мир для нее давно стал предсказуемым и скучным. Но то, что происходило сейчас... Хш-ш-ш-ш! Черное пламя. С виду огонь, но по сути — концентрированная мана. Настолько густая и темная, что казалось, будто Руин впитал в себя все пять атрибутов магии и выблевал их в виде этой бездонной тьмы. Дейзи невольно коснулась своего плеча. По коже пробежали мурашки. Не то чтобы эта мана была непобедимой — для ее возраста и статуса это был масштаб «талантливого щенка», — но ее суть... Ее душа буквально выла, реагируя на эту силу. «Посмотрите-ка на него». Она прищурилась. Ее собственная энергия, словно притянутая мощным магнитом, медленно утекала в сторону парня. Руин стоял в центре этого энергетического шторма, как черная дыра, готовая сожрать все мироздание. — Забавно... — пробормотала Дейзи. — Ты ведь не человек, верно? Просто не можешь им быть. Она была уверена: человек не способен нести в себе такую противоестественную мощь. Не после того, как он безмолвно штампует заклинания одно за другим. Руин, окутанный Аматерас, поднял на нее взгляд. Холодный. Пустой. — Чего ты там несешь, сука? — прохрипел он. — Кого это ты тут в нелюди записала? Приди в себя, ебаная психопатка. — Что?.. — Дебилка. У вас, культистов, мозги совсем отсохли? БАХ! Руин внезапно с размаху впечатал кулак... в собственное лицо. По подбородку потекла кровь, а Дейзи впала в ступор от такого перформанса. — Надо было прирезать тебя еще в лавке, — прошипел он сам себе, вытирая кровь. — Тупой ублюдок. Как я мог не учуять, что от этой туши за версту несет гнилью? Дейзи лишь ухмыльнулась. — Самокритика — это похвально, малыш. Но не стоит так убиваться. Ты бы все равно не заметил... ПУХ! Договорить ей не дали. Она опустила взгляд на свою грудь: прямо между холмов, прикрытых когда-то святой рясой, торчали два клинка. — Ах ты ж мелкий... — в ее глазах вспыхнуло багровое пламя. — Когда старшие говорят, нужно слушать до ко-!.. БА-ГА-ГАХ! Там, где она стояла мгновение назад, пол превратился в труху от десятков заклинаний «Лезвие меча». — В гробу я твой треп видел. Хотя у тебя и гроба-то не будет, тварь. Черное пламя взревело. Дейзи металась, уворачиваясь от безмолвных кастов, и рывком выдрала клинки из груди. Оружие рассыпалось искрами. Раны должны были затянуться мгновенно — она ведь пожрала столько сердец рыцарей и детей из приюта... маны было завались. Но... — А? — Дейзи замерла. Из ран вместо розовой плоти повалил черный дым. — Кха?! Дикая, неописуемая боль прошила ее насквозь. Грех Похоти рухнул на колени, не в силах сдержать крик. — Почему... почему я не регенерирую?! Где моя мана?! — Что, настройки сбились? — раздался голос прямо перед ее носом. БДЫЩ! Колено Руина встретилось с ее челюстью. Зубы брызнули в разные стороны, лицо превратилось в кровавое месиво. Это не был удар хилого мага — его тело было укреплено чем-то, подозрительно напоминающим... «Аура? Откуда у мага аура?!» — Ты... да кто ты такой?! — взвизгнула она, уходя перекатом от «Шипастой стрелы». БА-БАХ! Стрела разнесла каменную стену в щепки. Такая мощь от магии 1-го круга? Это физически невозможно. Дейзи попыталась начать заклинание: — Из глубин бездны, призываю... Но «Лезвие меча» и «Шипастая стрела» прилетели раньше. Безмолвное колдовство не оставляло ей времени даже на вдох. Она поняла: этот пацан сейчас всего лишь на 3-м круге. Но если он доползет до уровня Архимага... «Даже думать об этом тошно». Она осознала — перед ней не просто талантливый ребенок. Перед ней монстр, который убивает без малейшего колебания. — Сдохни, — Дейзи активировала свою Власть. Невидимые нити магии Похоти метнулись к Руину. Любой самец должен был в ту же секунду превратиться в ее преданного пса. Никаких слов, никаких жестов — чистая сила Греха. Хвать. — Че?.. Руин просто поймал эти нити голой рукой. Он видел их. Он коснулся того, что материальным быть не должно. — Опять эта херня? — он с брезгливым видом дернул рукой и разорвал магическую связь. Хрусть! Остатки Нитей Очарования впитались в его кожу. — Ик. Неплохо на вкус, — Руин выплюнул короткую отрыжку и снова вскинул руку. В его ладони закрутился вихрь. «Шипастая стрела», усиленная огнем и ветром. Мульти-атрибутивный прорыв в действии. Глядя в его зеленоватые глаза, Дейзи похолодела. Она вспомнила. Давным-давно, когда первый Король Демонов топтал эту землю, был кто-то с таким же взглядом. «Глаза Героя...» Ей стало по-настоящему страшно. И это страх породил безумную решимость: убить его здесь и сейчас. Любой ценой. — УМРИ! — Дейзи рванула вперед, превратив свои пальцы в когти. Земля под ней треснула от рывка. Дзынь! Путь ей преградила Мирай Клей. Ее меч, окутанный ослепительной аурой, принял удар на себя. — Тварь... — прошипела Мирай. — Хорошая работа, — бросил Руин. Его взгляд был абсолютно спокоен. — Сдохни уже, уродина. Фьють! Черная стрела вонзилась прямо в грудь Дейзи. КА-БУУУМ!!! Взрыв Аматерас был такой силы, что приют едва не сложился как карточный домик. Черное пламя пожирало все. — Кха... ха... — Дейзи, обугленная, изломанная, каким-то чудом еще дышала. — Живучая, паскуда, — Руин сделал шаг к ней, сжимая в руке Вибратор. — Сейчас исправим. Но мир вдруг поплыл перед глазами. Мана. Он выжал себя досуха. Руин опустился на одно колено, тяжело дыша. — Я... я убью тебя... найду и вырежу... — Дейзи, охваченная фиолетовым сиянием, начала медленно восстанавливаться. Мирай уже занесла меч для финального удара, когда с неба рухнула массивная фигура. БУМ! — Дедушка?.. — выдохнула Мирай. Колтон Клей, Щит Империи, стоял посреди руин приюта. Его плащ развевался, а взгляд был прикован к Дейзи. — Похоть. — Клей... — Дейзи оскалилась. — Старый хрен, все еще коптишь небо? Жаль... жаль, что я не успела добить этого монстра. Но я вернусь. И ты не защитишь его, как не защитил Рейчел! Фиолетовый свет вспыхнул, затягивая её в портал. Колтон рванул вперед, но опоздал — пространство захлопнулось. — Упустил... — проворчал Мастер Меча, сжимая кулаки. — Хотя это был лишь аватар, все равно паршиво. — Это кто тут кого упустил? — раздался хриплый голос Руина. Колтон обернулся. Парень стоял, пошатываясь, но его глаза горели такой лютой ненавистью, что даже великому рыцарю стало не по себе. — Я никого не отпускал. — О чем ты, Руин? Мальчишка не ответил. ***** Где-то в ином пространстве ВСПЫШКА! Дейзи вывалилась из портала в убежище Секты, тяжело дыша и изрыгая проклятия. — Сука! Тварь! Ненавижу!! — она в ярости ударила по стене, обрушивая кладку. — Ого, Похоть, — раздался густой бас. — Похоже, прогулка в приют прошла не по плану? Это был Бенчино. Огромный демон с багровым рогом — Грех Гнева. — Заткнись! Я сейчас же вернусь и оторву этому щенку голову! — Сейчас? Ты еле на ногах стоишь. И у нас договор... — Плевать на договор! Его нужно кончать! Бенчино нахмурился. Он никогда не видел Дейзи в таком состоянии. Она всегда была высокомерной и расчетливой, а сейчас... она была в панике. — Что с тобой? — начал он, но осекся. Шшш! На плече Дейзи возник крошечный огонек. Черный. — А? Это еще... ХАРРР! В мгновение ока черное пламя Аматерас, которое Руин «оставил» в ее ранах, рвануло наружу. Оно не просто жгло — оно стирало саму суть ее существования. — А-А-А-А-А-А!!! ЧТО ЭТО?! ПОЧЕМУ ОНО НЕ ГАСНЕТ?! КХА-А-А-АГХ! Бенчино в ужасе отпрянул. За считанные секунды одна из величайших сущностей мира, Грех Похоти, превратилась в горстку пепла. На его глазах. — ...Что за чертовщина? — пробормотал демон в пустоту. [◆ СИСТЕМА: Грех Похоти был уничтожен Хаосом.] [◆ Метка Греха поглощена Гением.] [◆ Король Демонов проявляет интерес к происходящему.] ---------- Герой? Герой (2) Чавк. Чавк. Звук был какой-то неправильный. Склизкий. Я нехотя разлепил веки. — Ого. Вырвалось само собой. Место до боли знакомое: черная, как тушь, вода и бесконечная пустота. Кажется, я здесь уже бывал. Чавк. Я посмотрел вниз. На этот раз я не валялся, а стоял. Вода заливала пол, и я медленно побрел вперед, загребая ногами эту жижу. [Тебя уже не удивить. Скучно.] Голос пророкотал откуда-то сверху. Я обернулся и увидел то же самое гигантское светло-зеленое око, а под ним — фигуру на массивном троне. Нога на ногу, пафос из всех щелей. — Это что, косплей на преступника из «Конана»? [...В смысле?] — Ну, силуэт такой же. Черная тень без лица. Чернее черного, ни глаз, ни носа, ни рта. Выглядит как типичный анонимный злодей из детективного аниме. Я постоял, подождал, но «тень» молчала. Пришлось уточнить: — Так ты кто вообще? [А сам как думаешь?] — Если бы я знал, я бы не спрашивал, — резонно заметил я. [...] Лица у него не было, но я прямо почувствовал, как оно перекосилось от раздражения. [...Все в тебе хорошо, но язык твой — это нечто. Сплошное неуважение.] — Бла-бла-бла. [...Хватит. Спорить с тобой — только воздух сотрясать. Слушай сюда, дитя. Я пришел, чтобы вручить тебе подарок.] — Подарок? О, а вот это уже разговор. Я сразу приободрился. Халяву мы любим. [Не ожидал, что ты так быстро разделаешься с Грехом. Даже будучи воплощением Хаоса, мало кто способен на такой контроль.] — Хаос? Грех? [Я про ту никчемную девку, которую ты прихлопнул.] — А-а... Та «незаводная» монашка. Она сдохла? Я старался, конечно, но приятно знать, что не зря. [Посмотри на свою руку.] — Руку? Я глянул на правую. Чисто. Ничего нет. [На другую.] — А, окей. Я повернул голову к левому плечу. И точно. Что-то чернело на коже. «Это что, татуировка?» На плече красовался рисунок в форме полумесяца. Выглядело... ну, специфически. — Слушай, выглядит как какой-то всратый партак из дешевого салона. Дизайн — полное дерьмо. Кто это рисовал? [...Что?!] «Преступник из Конана» аж поперхнулся. Похоже, автор сидел прямо передо мной. — Ну серьезно, Эва какая-то. Вкус у вас, дядя, очень странный. [...Да что ты понимаешь?! Это...] — Убожество. Из всех возможных вариантов выбрать это... Я не скрывал своего отвращения, и тень, кажется, всерьез обиделась. [Раньше... раньше это было очень популярно! Ты просто не разбираешься!] — «Раньше» — это когда? [Ну... лет пятьсот назад...] — Слышь, дед, пять веков назад — это не «раньше», это палеолит. Сейчас такое не носят. Короче, ясно. Вкус у него застрял в эпохе возрождения демонов. — Ладно, хрен с ним. И что это дает? [...Это Метка — Печать, полученная за убийство Греха.] — Этот корявый леттеринг? [...Смотри не на луну, а на точку под ней.] — Хм? Я присмотрелся. Под полумесяцем действительно красовалась одна маленькая точка. [Это печать Похоти. Она даст тебе огромную силу.] — И чем мне поможет это недоделанное родимое пятно? [Родимое... кхм.] Он явно был на грани того, чтобы меня пришибить, но сдержался. [...Сама татуировка — лишь символ. Но чем больше Печатей ты соберешь, тем сильнее станешь. Осознай это.] — Сильнее? Значит, моя мана-болезнь вылечится? [Болезнь? Ха-ха!] Он заржал. Чего смешного-то? Для меня это вопрос жизни и смерти, вообще-то. [Прости. Просто забавно видеть, как ты цепляешься за такие пустяки.] — Пустяки? То есть я не сдохну, если просто забью на нее? — я с надеждой уставился на него. Тень качнула головой. [Нет. Твоя болезнь будет меняться по мере твоего роста.] — Ну и че ты тогда ржешь? [Смешно смотреть, как тот, кто обречен достичь вершины, боится споткнуться в самом начале.] — ... Говорит как по писаному. Пафоса — полные штаны, смысла — ноль. [Короче, ты слишком талантлив, чтобы сдохнуть от такой нелепицы. Не парься.] Ага. Понятно. — Ты что, мысли мои читаешь? [Могу, но не делаю этого. Все и так на твоей роже написано.] — Да ладно, я вообще-то топовый актер. Как ты там что-то видишь? [...Проехали. Главное не это. Я пришел поздравить тебя с успехом.] Ссссс! Вода под ногами закружилась в водовороте, собираясь у моих стоп. Стало немного подташнивать. [Я дам тебе кое-что стоящее. Скоро и другие вещи упадут в мои руки. Но...] — Эй, эй! Что за херня?! Вода начала ползти по моим ногам, обволакивая тело. Но она не была мокрой. Скорее... как желе. Или как лубрикант? О, точно, ощущение один в один! Черный лубрикант по всему телу. Мерзость. [Всегда помни. Ты — не просто мелкая сошка. Твоя суть гораздо выше и благороднее, чем все это ничтожество вокруг.] — Чего? Ты можешь выражаться по-человечески, а не загадками? [...Не примыкай к кому попало и делай то, что должен.] — Понял, принял. Если отфильтровать весь этот бред про величие, суть ясна. Но оставался один вопрос. Самый важный. — Так ты-то кто такой? Я спросил это максимально буднично. [Кхе-кхе.] Тень усмехнулась, и гигантское око за ней тоже сощурилось. [...Меня называли по-разному. Но сейчас... зови меня так.] Он немного помолчал и выдал: [Всевластие] — Всевластие? [Просто запомни это.] Шуууух! Вода накрыла меня с головой. Боль прошила все тело, а в ушах продолжал греметь его голос: [Дитя мое.] [Какой бы выбор ты ни сделал, я не вмешаюсь. Но помни.] [Собери все кольца и печати. Дойди до конца, доберись до меня. И тогда...] Тсссссс! В ушах возник неприятный шум, как от помех в радио. Сознание начало гаснуть, но последняя фраза впечаталась в мозг: [Стань богом.] Хрусть! Мир вокруг треснул, и я распахнул глаза. ***** — ...Кха!.. Я резко сел в постели, ловя ртом воздух. Весь в поту. Ненавижу это чувство — липко, мокро, противно. — Твою мать, ну и приснится же... Это был знатный бред. «Сон про то, как тебя засасывает в черный лубрикант. Шикарно, просто десять из десяти». Я потряс головой, пытаясь прийти в себя. Всевластие, Грехи, Печати... Ощущение было слишком реальным для обычного кошмара. Я тут же закатал рукав. — Есть... На левом плече красовалась она. Та самая убогая татуировка с одной-единственной точкой под полумесяцем. — Да ладно, серьезно что ли? Пока я разглядывал этот «подарок судьбы», дверь скрипнула. — Ох..! Господин Руин..! — Эрия? В комнату вошла Эрия с полотенцем и кувшином воды. Увидев меня, она чуть не выронила все это из рук. — В-вы очнулись..! — Ну, типа того. — Секунду! Я сейчас позову людей! — она бросила вещи на пол и рванула из комнаты так, будто за ней демоны гнались. Вскоре в комнату набилась толпа. Священники и, конечно же, Колтон Клей. — Очнулся-таки, — констатировал Колтон. — Как самочувствие? — Бывало и лучше. Сколько я в отключке пробыл? — Четыре дня. — Обалдеть. То-то я чувствую себя таким бодрым. Видимо, за четыре дня неплохо выспался. Может, даже подрос немного. — Позвольте, я проверю, — вперед выступил священник. Уууунг! Розоватое сияние Божественной силы окутало мое тело. — Как я и говорил ранее, физически господин полностью здоров. Раз он пришел в себя, значит, осложнений быть не должно. — Хорошо. Свободны, — Колтон кивнул, и священник удалился. Эрия тоже куда-то смылась. В комнате повисла неловкая тишина. — Руин. — А? Колтон посмотрел мне прямо в глаза. — Ты хоть понимаешь, что ты натворил? — Э-э... Ну... Что я натворил? — Прикончил ту тварь, которая выдавала себя за монахиню в приюте? От нее с самого начала воняло проблемами. Жаль, что я не сразу это понял. — Ты... — Колтон хотел что-то добавить, но я его перебил. — Что с детьми? — ... Это был главный вопрос. Колтон на секунду замер, его взгляд потяжелел. — Все дети, кроме одного, погибли. — ... Внутри у меня все оборвалось. — Понятно. А тот, кто выжил? Как он? — Сейчас на лечении. Раны не смертельные, скоро поправится. — И то хорошо. «Надо было быстрее. Если бы я вскрыл ей горло при первой же встрече, а не играл в шпиона...» Дурацкая мысль мелькнула в голове и исчезла. Я постарался подавить ярость, которая снова начала скрестись изнутри. — Как ты узнал о том, что там происходит? — спросил Колтон. — Ну... это... Ангел нашептал? Сказал, что детям хана, и я полетел? Поверит он в это? — Опять скажешь, что это «мать предупредила»? — прищурился он. — ... — Сам понимаешь, в этой истории слишком много дырок, чтобы свалить всё на Элизу. Черт. Моя коронная отмазка больше не работает. Надо срочно придумывать что-то другое. Пока я лихорадочно соображал, как выкрутиться, Колтон выдал: — Ты — Герой? — Я? Кто? Какой еще герой? Я даже завис. Откуда он это выкопал? Колтон посмотрел на мое левое плечо — туда, где красовался мой новый партак. — Из Церкви пришло откровение. «Чего?» — Богиня ниспослала весть о своем Апостоле... И велела мне доставить тебя в Святую Землю. — Э-э... Чё?! Богиня? Какая нахрен Богиня? Это что, скрытая камера? Пока я сидел с отвисшей челюстью, Колтон поднялся. — Раз ты в порядке — собирайся. Мы немедленно отправляемся в Святое Королевство. — Прямо сейчас?! — Да. Прямо сейчас. Короче, Колтон решил меня просто-напросто похитить. Ради встречи с Богиней. ---------- Герой? Герой (3) Едем в Святое Королевство. Ситуация — полный сюрреализм: я даже вякнуть не успел, как меня уже выставили за дверь. Когда пришел в себя, задница уже вовсю ощущала обивку кареты. — …Мы реально вот так просто едем? — выдавил я. Серьезно? На ровном месте? Я только глаза продрал. Колтон Клей зыркнул на мою ошарашенную физиономию и выдал ледяным тоном: — Сказали же, что с твоим телом всё в порядке. А Святое Королевство требовала доставить тебя как можно скорее. — И поэтому мы просто сорвались? Как-то это подозрительно. — Почему же? Или ты предпочитаешь заехать в Имперский дворец и лично объяснять ситуацию императору? — ... Ну, тут он меня подловил. И что бы я там нес? «Опять матушку подставлять — вариант так себе». Я, конечно, могу сделать из Элизы крайнюю, но если юзать этот козырь слишком часто, эффект выветрится. Но всё же, эта поездка... Какого черта меня туда тащат? «Сказали, Святое Королевство меня ищет». Что-то стряслось? Дейзи. Похоже, пока я выпиливал эту недо-монахиню, что-то пошло не по плану. «...Я же ее добил, верно?» Должен был. Перед выходом я заметил на плече новую метку — значит, фрагмент поглощен. «Я это кожей чувствовал». Когда я жарил Дейзи черным пламенем, внутри щелкнуло: этот огонь не погаснет, пока она не сдохнет. Чистая интуиция. Но сейчас... «Ощущения какие-то стремные». У-у-у-унг. Три круга в моем теле вибрировали. В них будто что-то впиталось. Что это? Ощущение липкое, но не сказать, чтобы неприятное. Маны больше не стало, но структура изменилась. «Хм». Хотелось бы покопаться в себе, но под надзором Колтона особо не поэкспериментируешь. «Эрии, походу, с нами нет». Наша бесполезная горничная испарилась. То ли дезертировала, услышав про Святое Королевство, то ли ее просто забыли в спешке. «А ведь она Святая, могла бы и пригодиться там». Но нет, ее тут нет. Проклятье. От этой девки помощи как от козла молока. Я подавил вздох, и тут в голове всплыло: — А где Мирай? — ...Мирай? — Колтон прищурился. Видимо, панибратское обращение ему не зашло. — А... ну. Мы вроде как... друзья. Ладно, неважно. Перефразирую: где ее светлость юная леди? — Это не имеет значения, — отрезал он. Ого, значит, «Мирай» — это ок? Запомню. — Переживаешь за нее? — Ну, типа того... Мы же вроде как вместе сражались. Она не пострадала? — Нет. — ...Ну и слава богу. Я вспомнил, как Мирай в последний момент отбивала атаки Дейзи. Выглядела целой, но осадочек остался. Ладно, жива — и хрен с ней. Колтон долго и пристально сверлил меня взглядом, а потом спросил: — Руин. — Да, герцог. — Что ты думаешь о Мирай? — ...Чего? — я аж завис. Что я о ней думаю? Ну... «Доска. Лоли. Аутистка...» Слова всплыли мгновенно, но озвучить их — значит подписать себе смертный приговор. — Думаю, она очень умная и забавная подруга, — выдал я максимально вежливую хрень. Ну, на большее моей фантазии сейчас не хватило. — Вот как? Забавная подруга... Кажется, мой ответ его устроил. Колтон даже усмехнулся. Впервые вижу, чтобы этот старый сухарь улыбался. — ...Что ж, надеюсь, ты и дальше будешь так считать. — А? Да, конечно. «Буду и дальше считать ее плоскогрудой лоли-аутисткой. В глубине души», — пронеслось у меня в голове. Кстати, о важном. — А что с остальными детьми? — я уставился в окно. Ответа не последовало. Повисла тяжелая пауза. Наконец, Колтон заговорил: — Как я и говорил, кроме одного — все погибли. — Ясно. Выживший. Тот мелкий, который мечтал стать рыцарем. Джей. Я уже слышал это, но услышать второй раз было паршиво. Пейзаж за окном стремительно менялся. Понаблюдав за ним еще немного, я повернулся к Колтону: — Герцог. — Говори. — Выполните одну мою просьбу? — ...Просьбу? — Клей посмотрел на меня с искренним удивлением. — Да. Просьбу. Я озвучил то, чего хотел. — Да будет так, — ответил Колтон. На этом разговор закончился. ***** Путь до Святой Страны не был ни долгим, ни трудным. Несмотря на удаленность от центра Империи Рехарт, здесь ходили поезда. Сутки в пути — и мы на месте. На этот раз никаких засад и атак. Может, потому что с нами ехал сам Колтон Клей? Вполне вероятно. — Приветствуем Меч Империи! Стоило нам выйти на перрон, как нас окружила толпа людей в ослепительно белых шмотах. Местные жрецы, судя по всему. Впереди стоял седовласый старик. Клей кивнул ему: — Кардинал Бентомин. — Давно не виделись. — ...Целый год прошел. — Благодарю, что проделали такой путь. Итак... — Старик по имени Бентомин уставился на меня. В его глазах полыхнул розовый свет. Знакомое свечение. «Прямо как у Эрии, когда она хилит». Видимо, тут у розовой божественной энергии монополия. — Полагаю, это и есть тот самый мальчик из откровения? — Откровения? — я склонил голову набок, и Бентомин слегка улыбнулся. — Спасибо, что пришел, маленький брат. Прошу за мной. — ...А, ну ок. — Идемте. Бентомин развернулся. Я прищурился, глядя ему в спину. «Аура». Сила, исходящая от этого старика. Она была похожа на ту, что я чувствовал от Ангела, но какая-то... другая. Более тихая и выверенная. — На что ты засмотрелся? — спросил Клей. — А? Да так. Просто у дедули спина такая широкая, залюбовался невольно. Пришлось импровизировать. Хотя, для своих семидесяти с гаком, Бентомин реально был в отличной форме. Колтон кивнул: — Глаз у тебя наметан. В свое время он был величайшим паладином. Запомни это. — ...Чего? Паладин? Звучит как нечто очень высокоуровневое. Я-то ляпнул просто так, а старик, оказывается, тот еще решала в прошлом. — Дела давно минувших дней, — скромно улыбнулся Бентомин. — Давних, говоришь... Ну, возможно. Но факт остается фактом. — Слышать такое от Бога Войны — большая честь. Слушать, как два деда меряются былыми заслугами — то еще сомнительное удовольствие. Учитывая, что один из них — легендарный Мастер Меча, становится даже немного не по себе. Мы вошли в столицу Святого Королевства. Внутри всё было просто запредельно пафосно и ярко. Пожалуй, даже красивее Имперского дворца. Куча витражей, кресты на каждом шагу — аж в глазах рябит. «...О-о-о. Ши-и-ит. Дорого-богато». Архитектор, небось, костьми лег на этой стройке. Повсюду жрецы и рыцари культа в сияющих белых латах. Атмосфера давила. «Значит, это и есть Святое Королевство». Я до последнего не вдуплял, на кой черт я здесь, но сейчас реальность начала доходить. — ...Просто охренеть. — ...Что ты сказал? — переспросил Колтон. — А, извините. Вырвалось. Блин, надо следить за языком в таком месте. Мой грязный рот меня когда-нибудь погубит. Кхм-кхм. Я пару раз кашлянул для приличия. Мы шли за кардиналом дальше. — Папа сейчас в столице? — спросил Клей. — Нет. Его Святейшество, вняв воле Богини, отправился в другое место. — ...Сам Папа? — Да. На лице Колтона на миг отразилось сомнение, но он промолчал. Видимо, решил не расспрашивать. Наконец, мы подошли к массивным дверям. Гвардейцы тут же расступились перед кардиналом. — Проходите. Богиня ждет вас. Скри-и-ип. Двери распахнулись. Внутри уже кто-то был. — А? — ...О? Светло-голубые волосы. Мирай стояла прямо посреди зала. Ты-то тут откуда взялась? — Руин? — Ты почему здесь? Я вопросительно уставился на Колтона. Он должен был пояснить. — У нее были дела, поэтому она выехала раньше и уже прибыла. — ...А, вот оно что. Понятно. Опять от меня всё скрыли. Мирай, завидев меня, расплылась в улыбке и подошла ближе. — Руин, тебя тоже сюда привезли? — ...Ага, приволокли силой. Улыбается она, конечно, чертовски мило. Если бы не весь этот набор «лоли-аутистка», было бы совсем идеально. Интересно, когда она вырастет, станет такой же пышной, как Эрия? «...К сожалению, вряд ли». Лицо красивое, но грудь — ровная поверхность. Мирай явно не из тех, кого ждет внезапный апгрейд в этой области. Скелет, генетика, все дела. Я это нутром чую. — Чего ты так на меня смотришь? — Да так. Грустная мысль в голову пришла. — Грустная? О чем? — ...Неважно. Личное. «Твое будущее — вот о чем». Но вслух я это не сказал. Ладно, пофиг. Всё равно мне эти груди не мять. Мне подавай масштаб, а тут ловить нечего. Я мотнул головой, выбрасывая лишнее. В этот момент кардинал Бентомин опустился на колени: — О, Богиня. Голос его, густой и торжественный, разнесся по залу. — Я привел двух детей, о которых Ты говорила. Он сложил руки в молитве, и в ту же секунду... У-у-у-у-унг!!! Огромный крест в центре зала вспыхнул ослепительным светом. «Что за...» Мои магические круги зашлись в экстазе. У-у-унг!! Ши-и-и-и-их!!! И, как назло, Вибратор тоже начал неистово колотиться. — А? — Мирай моментально покосилась на меня. Точнее, на то место, где вибрировал меч. Вспых! Свет креста стал невыносимым, и из него начало что-то формироваться. Я задрал голову. Прямо над крестом из золотых нитей энергии соткался человеческий силуэт. «О, нифига себе». Не совсем человек — скорее золотой манекен. Но аура была такая, что сразу ясно: перед нами не хухры-мухры. «Остальные этого не видят?» Я огляделся. Все остальные сверлили взглядами сам крест, хотя всё самое интересное происходило сверху. «Хм-м». Я решил помалкивать. И тут раздалось: [Мои драгоценные дети.] Голос был странный — не мужской и не женский. Бесполый какой-то. Богиня, а звучит как синтезатор. [Мировая катастрофа уже на пороге.] [Посему...] Взор сущности обратился на Мирай. [Я явила в откровении Героя, несущего в себе сияющую возможность, но...] «Герой?» Я вытаращился на Мирай. Она? Она — Герой? Ничего себе у нее характеристики. А я-то думал... Пока я пребывал в культурном шоке, «Богиня» продолжила: [В силу непредвиденных обстоятельств, Я вынуждена объявить о рождении еще одного Героя.] — ...Что это значит? — Глаза Колтона и Бентомина полезли на лоб. Еще один? [Руин Эбилис.] — Э-э-э? Оп-па. Кажется, меня упомянули. [Ты... ста... станешь ли ты... Героем?] — ...? Богиня внезапно начала заикаться. Причем тон был такой, будто ей саму себя тошно слушать. Что это было? Мне показалось, или небесная канцелярия только что выдала это через силу? ---------- Герой? Герой (4) Герой. После слов Богини в зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как у кардинала седеют последние волосы. Герой? Какой, нахрен, Герой? — В смысле — Герой? — выдавил я. Я-то думал, у этой должности есть какой-то профотбор. Может, я ослышался? В моей ситуации это было бы самым логичным объяснением. Но нет. [Я спросила... станешь ли ты Героем?] — повторила Богиня, будто вбивая сваи в мой мозг. — Я? С чего вдруг? Серьезно, с какого перепугу я должен подписываться на эту авантюру? Я спросил это с искренним недоумением, и в ответ прилетело: [...А?] — Что? — переспросил я. — Э? — пискнула Мирай. Кардинал застыл как соляной столп. Колтон Клей просто буравил меня своим фирменным «я-сейчас-кого-то-пришибу» взглядом. Что за реакция? Не, ну а как иначе? — Слушайте, у вас уже есть один Герой — вон, Мирай. Зачем вам еще и я? И вообще... — я сделал паузу, — Бабки платить будете? [Чего?.. Бабки?] — Деньги. Зарплата. Почасовая оплата имеется? — Кхм... Брат мой... — подал голос кардинал, выглядя так, будто у него случился микроинсульт. — Статус Героя — это символ веры и чести, защита мира во имя идеалов... Грязная корысть здесь неуместна... — А, то есть работать за «спасибо»? Тогда отбой. Я пас. — ... У кардинала челюсть едва об пол не звякнула. Ни черта себе заявочки. Жрать святой дух я не нанимался. И какой тогда профит от этого звания? — Эй, ты что, на волонтерских началах пашешь? — я повернулся к Мирай. Жалко девчонку, честное слово. — Слышь, зачем тебе это без зарплаты? Ты вообще в курсе, что тебя юзают? — А... — Мирай только глазами хлопала. — Господин кардинал, и что это за работа такая? Переться в логово к монстрам за идею? — Господин?.. — Бентомин окончательно растерялся. — Факт избрания Героя — строжайшая тайна... Пока никаких официальных миссий нет. — Значит, когда припряжете мир спасать, я тоже ни шиша не получу? — ...Я же говорю, деньги — это не главное... — А что тогда главное? Вера и честь в кастрюлю не положить. Праведники всегда дохли в нищете, и этот мир, походу, не исключение. Хотя ладно, Мирай — дочка герцога, ей на доширак копить не надо. А мне? — Без внятного ТЗ и оплаты — это не работа, а рабство. Герой — профессия для лохов. — ...Нет, ну... — Кардинал беспомощно покосился на крест, ища поддержки у начальства. [То есть...] — заговорила Богиня. — [Ты отказываешься?] — Да. Можно же, да? — Брат мой, опомнитесь! Это же—! [Как же это прекрасно.] — Чего? — я аж споткнулся. — Э? — снова выдала Мирай. [Кхм... Я хотела сказать... Я уважаю твой выбор!] — поправилась Богиня. Эта тетка явно не в адеквате. То заикается, то радуется, что я ее послал. В этом мире всё через задницу, я в этом окончательно убедился. — Ладно, раз уж вы меня сюда притащили... Почему именно я? У-у-унг. Крест завибрировал. [Ну... Наверное, такова судьба.] Я скривился. — Какое безответственное заявление. — Маленький брат! — Кардинал уже был готов сорваться на крик, но Богиня его осадила. [Не надо.] Я в упор уставился на золотую фигуру. Глаз у манекена не было, так что я просто смотрел в то место, где они должны быть. — Рад, что мы друг друга поняли. Спасибо за уважение к личному пространству. Я уже собирался отвесить формальный поклон и свалить, но тут Богиня добавила: [Руин Эбилис. Твоя судьба не будет спокойной.] «Напугала ежа голым задом». Я и так знал, что впереди одна сплошная жопа. Я-то мечтал о легких деньгах и спокойной жизни, но в этом сюжете, похоже, такого не завезли. [Надеюсь, ты выстоишь в грядущем шторме.] — Ага, спасибо. [И еще.] Она явно не хотела затыкаться. [Святой Меч принадлежит тебе. Тебе не нужно отдавать его кому-то другому. Раз он выбрал тебя, оригинал теперь в твоем владении.] — Святой... чего? Меч? Святой Меч? Я машинально схватился за пояс. Неужели эта хреновина... — Вибратор?.. У-У-У-УНГ!!! Деревяшка отозвалась мощным импульсом. — Ах ты скотина... Ты что, Святой Меч? У-унг. «То-то я думаю, чего он так на меч похож! Святой, значит... Погоди-ка». — Но ведь Святой Меч может поднять только Герой? Как я его использую? [Это первый случай в истории. Чтобы Святой Меч выбрал не-Героя. Более того...] — Аура Богини заколебалась. — [Чтобы кто-то выхватил его, ломая сами законы мироздания. Из-за этого меч раскололся... Но не бери в голову. Мы принимаем этот выбор.] — ... Значит, Вибратор выбрал меня, а не Героя. А я-то думал, чего он треснул напополам. — Так он развалился, потому что я его взял? Не будучи Героем? [...Ну... не совсем... Причин много. Но теперь это неважно.] Богиня явно что-то недоговаривала. Ну и хрен с ней. Если бы она сказала, что я стал Героем только из-за того, что подобрал палку, я бы окончательно разочаровался в этой вселенной. [Я уважаю твой выбор, Руин Эбилис. Будь верен себе.] — ...А? Звучит как «Вали отсюда и больше не просись». Странная тетка. [Да пребудет с вами благословение.] Свет погас, Богиня испарилась. Тяжелая атмосфера в зале тут же сменилась обычным воздухом. — О, Богиня... — Кардинал продолжал бормотать молитвы. Типичный фанатик. Я же рассматривал огрызок на поясе. Реально меч. Но выглядит теперь максимально жалко — обломанный кусок дерева. Я-то его как трость юзал, а теперь... — М-да. Почесал Вибратором затылок. «Чуть не вляпался». Стань я Героем — прощай свобода, здравствуй безвозмездный труд. А я в прошлой жизни уже наработался на дядю, хватит с меня. В гробу я видел этот активизм. Если мой бывший начальник тоже регрессировал в этот мир, клянусь, я первым делом всажу ему «Шипастую стрелу» в лицо. — А, кстати... Я посмотрел на Колтона. Тот выглядел так, будто всё это предвидел. — Значит, это всё-таки Святой Меч. Хорошо, что не пришлось привлекать Ролля Афрона. — В смысле? — Богиня подтвердила твои права собственности. Так и передадим в Императорский дворец. Но, — Колтон прищурился, — раз ты не Герой, тебе придется очень подробно объяснить, как ты уделал Дейзи и что там вообще произошло. — ... Бл*ть. Точно. Если я не Герой с божественным баффом, значит, я просто подозрительно сильный барон. Опять мама-кейс вытаскивать? Но Колтон сказал, что это больше не прокатит. Ладно, потом разберемся. Тут я заметил, что Мирай застыла как вкопанная. — Эй. Чего зависла? — позвал я. Она медленно подняла на меня взгляд. — Обидно за меч? Если она Герой, то Святой Меч должен быть у нее. А он у меня. Неудобно получилось. Отдать, что ли?.. У-У-У-У-УНГ!!! Вибратор забился в истерике, протестуя против смены владельца. «Вот же гад. Не понимает своего счастья». Для такого девайса девчонка подошла бы куда лучше, чем я. У-У-У-У-УНГ!!! — Да понял я, понял! Хватит орать, не отдам я тебя. Вибрация утихла. Эта палка точно читает мои мысли. — Извини, Мирай, он к тебе не хочет. — ...Всё нормально. — Что? — Меч — это ладно. Руин... тебе правда всё равно? — Про что? — Про то, что ты отказался быть Героем. Тебя не задевает, что Герой — это я? Я хмыкнул. — Ну, есть немного. Мирай вздрогнула. — Жалко мне тебя, — честно ответил я. — Такая мелкая, а уже впряглась в бесплатное рабство. Удачи, чё. Нафига ты вообще на это подписалась? Я говорил с искренним сочувствием к ее незавидной доле, и лицо Мирай начало медленно светлеть. Странная она. С подростками всегда сложно, а этой вообще лет тринадцать. — ...Я впервые это слышу. — Чего, малявка? — Что меня жалеют. Впервые. Ну да, дочке герцога вряд ли кто-то рискнет сказать такое в лицо. Я-то сирота без тормозов, мне терять нечего. — Руин. — Ладно, сорян, я просто из низов, манерам не обучен, несу всякую херню... — Ты мне нравишься. — ...Чего? Мир замер. Даже Колтон, кажется, перестал дышать. — Мне нравится Руин, — она улыбнулась. Ослепительно красиво, надо признать. Но я не лыком шит. — Это уже перебор. Слишком много дружеского тепла, притормози. «Эта сумасшедшая меня под монастырь подведёт!» Я не собирался вестись на эти штучки. Мало ли что там у нее в голове. Нужно срочно прояснить ситуацию, пока Колтон меня не аннигилировал. — Такие вещи друзьям не говорят. Ты явно путаешь понятия— — Выйдешь за меня замуж? — ...А ты неплохо разбираешься в жизни, а? Черт! Я недооценил масштаб бедствия. Это не просто симпатия, это полномасштабная атака. «Гос-по-ди. Подобие предложения руки и сердца в исполнении лоли-герцогини?» Вместо романтики я почувствовал, как на шее затягивается петля. И причина была рядом — Колтон Клей. Воздух в зале резко похолодал. Градусов на тридцать. Старик смотрел на меня так, будто выбирал, какой частью меча меня удобнее расчленить. Понимаю, внучка — сокровище, а тут какой-то выскочка Эбилис. — Ну... это... как бы... — я судорожно соображал. Неважно, всерьез она это или нет. Важно, проживу ли я следующие пять минут. — Давай... обсудим это, когда ты немного подрастешь. Я не рискнул сказать «отвали, мелкая», поэтому выбрал обтекаемую формулировку. Без уточнений. — Когда подрасту? — Ага. Именно. «Когда сиськи вырастут», — добавил я про себя. — Хорошо. Когда подрасту. Мирай удовлетворенно кивнула. Фух. С детьми главное — вовремя перевести тему. — Ведь чтобы рожать детей, нужно быть взрослой. — ...Слышь, ты прикидываешься дурочкой или как? Колись! Откуда у нее такие познания в биологии? Я думал, она верит в аистов. Что за профессиональный подход к деторождению? — ...Хм-ф. Колтон тяжело выдохнул. Я превратился статую. Мне конец? Или конец настанет чуть позже? «Богиня, мать твою, спасай! Хоть в этот раз!» Когда я уже начал прикидывать, насколько быстро Клей меня разрубит, дверь распахнулась. — Братья мои. Кардинал, который испарился в самый разгар драмы, снова возник на пороге. — Пора переходить к последнему пункту программы. Красавчик, дед! Лучшего тайминга не придумаешь. Живем! — Идемте на встречу со Святой. — А, ну да. Святая. Раз уж мы здесь, надо бы глянуть на местную знаменитость... Погодите, что? Святая? В голове сразу всплыл образ каштановых волос и внушительного бюста моей «бесполезной горничной». Разве Эрия — не Святая? Откуда взялась еще одна? В зал вошла девушка. — Здравствуйте. Меня зовут Ребекка. «Что это еще за фейк?» Розовые волосы, розовые глаза — точь-в-точь как у Эрии в режиме хилера. Выглядит как каноничная Святая, но... «А грудь-то где?» Там была пустыня. Абсолютно плоская поверхность. Вывод очевиден: передо мной подделка. У настоящей Святой сиськи — это базовый скилл. ---------- Гений меча в тринадцать. Мать есть, рабыня есть, отца нет (1) Я, конечно, мало что понимаю в этом мире, но правила фэнтези гласят: Герой должен быть один, и Святая — тоже одна. По крайней мере, так было во всех аниме и веб-новеллах, что я читал. Это своего рода «гост», неписаный закон. Если он нарушается — жди подвоха. Именно поэтому я так косо смотрел на них, когда мне предложили стать Героем. И вот теперь... «Опять Святая?» Кардинал Вентомин тащил нас за собой, обещая показать «истинную Святую». Клей и Мирай даже бровью не повели. Я-то матчасть по святым девам не учил. А зачем? «...Нахрена мне теория, если у меня под боком живой экземпляр?» Да, Эрия сбежала из Святого Королевства и скрывает личность, но пока эта «бесполезная сисястая Святая» была рядом, я о других и не думал. Меня больше волновало, почему символ веры и «воплощение богини» вообще решила дать дёру из дома. Судя по словам Ангела, Святое Королевство — далеко не «белоснежный оплот чистоты». В книге всё выглядело иначе, но в реальности там явно воняет чем-то тухлым. «И Богиня... эта тетка тоже какая-то странная». Ну, раз Богиня, значит баба, это логично. Но место всё равно мутное. — Мы пришли, — возвестил Вентомин. Мы оказались в церковном саду. Аромат цветов, идеальные клумбы — впечатляет. Но мне это место напомнило сад той психопатки Дельвин. Один и тот же запах. А значит, симпатии у меня оно не вызывало. — Герцог, — шепнул я Клею на ходу. — А Святая... она вообще какой человек? Клей — тертый калач, должен же знать. — Воплощение богини, — лаконично отрезал он. Да я не про титул спрашивал, дед! — ...Вы её вообще видели? — Видел. Странный ребенок. Ну и характеристики у тебя. Словно из него информацию клещами тянуть надо. «Раз он её видел, значит, она не фейк?» Если и Мирай, и Клей знают её в лицо, то кто тогда Эрия? — А что, Святых может быть две? — не выдержал я. Клей посмотрел на меня как на идиота, у которого мана в голову ударила. — Ты о чем? — Да так... просто раз уж они решили плодить Героев пачками, я подумал, может и со Святыми та же акция. — Ха-ха... Святая в Королевстве всегда только одна. Как и Герой. Но нынешнюю ситуацию, видимо, Богиня сочла исключительной. — Хм... Значит, одна из них — подделка. Либо Эрия, либо та, к которой мы идем. «Интересно, кто?» С этим вопросом я и переступил порог. — Меня зовут Ребекка. Рада видеть столь высоких гостей. «Она. Тварь. Подделка». Я понял это в ту же секунду, как увидел её. Ах ты ж дрянь фальшивая. Розовые волосы, розовый блеск в глазах. Белоснежная кожа, длинные ухоженные локоны. Внешность — закачаешься. Если судить только по лицу, она не уступает Мирай, которая в свои тринадцать уже заставляет сердца биться чаще. Но... «Где грудь, я спрашиваю?!» Там была скала. Гладкая, как зеркало. Возраст у неё примерно как у Эрии, а значит, надеяться на «чудо роста» уже поздно. Мирай — лоли, у неё есть потенциал. А тут — глухо. «Эта плоская имитация...» Внутри закипела ярость. Как она посмела плагиатить Святую, не имея главного атрибута?! Святая должна быть с формами! Это закон! Это здравый смысл! А тут — доска. «Не признаю». Сразу видно — фейк. Сука. Уровень неприязни пробил потолок, когда я подошел поздороваться. — Руин, я много о вас слышала... Меня зовут Ребекка, хотя титул Святой для меня — слишком высокая честь, — она лучезарно улыбнулась и протянула руку. — Руин Эбилис. Барон, — я выдавил из себя улыбку и пожал её ладонь. — Юный господин Клей, леди Мирай. Давно не виделись. — Привет... — Рад видеть вас в здравии, — кивнул Клей. — Я лишь служу Богине, — она скромно опустила глаза. Улыбка у неё красивая. Если бы не отсутствие «багажа», была бы в моем вкусе. Но... почему-то она меня бесила. Бесила до зуда в кулаках. Что за волна антипатии? — По идее, я должна была сама навестить вас, но... прошу прощения, я неважно себя чувствую. Тяжело двигаться. — Вы больны? — спросил я чисто для проформы. — Да, небольшая лихорадка. Святая — и болеет? Сама себя похилить не может? «Такая же бесполезная, как и Эрия?» Хотя Эрия хотя бы глаз радует, а эта... Стоп. — Ах, простите мне мою вольность, — Ребекка внезапно протянула свою тонкую белую руку к моей груди. Вуууух! Вспышка розового света. Энергия мягко прошла сквозь мое тело, и... — Ох? Усталость как рукой сняло. Тело наполнилось легкостью, которой не было уже давно. — Вы выглядели изнуренным, и я решила немного помочь... Вам лучше? — О-о... Беру свои слова назад про «бесполезность». Эрия, кроме веса на груди, ничего не дает, а эта раздает баффы, даже не вспотев. Может, настоящая Святая как раз здесь? «...Выглядит убедительно». Но я всё равно не хотел в это верить. — Спасибо, — выдавил я, чувствуя, как внутри всё равно скребут кошки. Что это за инстинктивное отторжение? Даже когда я смотрел на Дейзи, я не испытывал такой ярости. Ну, она просто не возбуждала, но так не бесила. «На Мирай я же не злюсь за отсутствие груди...» Значит, дело в чем-то другом. — Я бы хотела угостить вас получше, но Богиня велела мне дать вам благословение перед вашим уходом, — она снова развела руками, и розовый туман окутал Мирай и Клея. — Благодарю, — ответил герцог. — Пустяки. Вы столько делаете для Королевства. Я обязана помогать всем, чем могу. Ребекка низко поклонилась. Вежливая, добрая, слова как мед. «Но как же бесит». Моё впечатление о ней не изменилось ни на йоту. Раздражение. Мы обменялись еще парой пустых фраз. Я думал, всплывет тема моей драки с Дейзи, но нет — сплошной светский треп. Через пару минут Клей засобирался. — Мы еще заглянем. Мирай и я встали. И это всё? Мы просто уходим? Ребекка мило махала нам ручкой на прощание. Выйдя из сада, мы оставили кардинала позади — он сказал, что ему нужно обсудить что-то со Святой. Нас вывел храмовый рыцарь. «Что это было?» Ощущение, будто я вступил в какую-то липкую грязь. Хотелось разодрать себе голову ногтями от этого дискомфорта. Откуда это чувство? Тогда я еще не знал ответа. К сожалению. ***** Сад Беличе. Сразу после их ухода. Кардинал Вентомин повернулся к Святой Ребекке: — Вы отлично справились. — ... Ребекка не ответила. Улыбка мгновенно испарилась с её лица. Теперь на её месте стояла женщина с холодным, как лед, выражением глаз. — Значит, этот мальчишка — тот самый, кого призвала Богиня? — Да, именно так. — ...Мерзкий тип. Куда делась та нежная дева? Ребекка скривилась, вспоминая дерзкого пацана. «Наглец». Она проявила к нему всё уважение, а он? «Будто ему противно было даже за руку меня брать». Он касался её ладони так, словно это была дохлая крыса. Другие бы визжали от восторга, получив её улыбку, а этот... «Презрение?» Она видела в его глазах вспышки искреннего презрения. Он что, с ума сошел? «Мелкий выродок, ничего не понимает...» — Ха-а... — Ребекка тяжело вздохнула. Она ненавидела эту роль. — Кардинал... — Да, Святая Ребекка? — От моей сестры всё еще нет новостей? — ... При слове «сестра» кардинал вздрогнул. — Ребекка. Здесь могут быть лишние уши. — Да, простите. От моей старшей сестры всё еще ничего? — Мы ищем. Но пока глухо. — ...Она пропала на севере. Куда она могла деться в этой ледяной пустыне? Ребекка сжала кулаки. Её сестра была воплощением чистоты и света. Она не могла умереть — Богиня бы сообщила. «Сестренка...» Ребекка с силой сжала подол этого гребаного платья. Еще немного. Если бы она была рядом, не пришлось бы заниматься этим цирком. «Где же ты?» Где сейчас та, что должна была стать самой сияющей Святой в истории? «...Я скучаю». Святая Ребекка. Вернее, Святой Ребен. Он глотал слезы, вспоминая сестру. Экстремальный сестренник и кроссдрессер. Он был «мужчиной», обладающим всем, что так ненавидел Руин. ***** — КХЕ-ПЧХИ! Я выдал такой чих, что чуть мозги не вылетели. Да что ж за хрень, нос чешется невыносимо. — Откуда эта гадость? С самого возвращения из Святого Королевства меня не покидало чувство, что я искупался в сточной канаве. Стоило вспомнить ту Святую — и привет. — Хотите платок? — Эрия подошла ко мне. — Кхм-кхм. Я выхватил платок и смачно высморкался. Вернул ей мокрый кусок ткани. — Фу-у... — Эрия скривилась от омерзения. Эта сисястая корова...? Сама предложила, а теперь морщится? — ...Эрия. — Да...? — Ты что-то в последнее время борзеть начала, не замечаешь? — О чем вы...? — Я такое не прощаю. Хочешь порку? — По-порку? — Хочешь, я тебе наглядно объясню, почему у тебя два соска, а не один? — Х-хи-ик! Но Руин... разве у двух сосков есть какая-то... особая причина? — Показать? — Простите! Эрия тут же поджала хвост. Совсем страх потеряла. Бесполезная. По дому ничего не умеет, в магии ноль. Реально, кроме сисек, ничего нет. И это Святая? «Хотя внешне та, Ребекка, больше похожа на оригинал». Но к ней душа не лежит. И Ангела у неё нет. Этот мой Ангел хоть и дрыхнет постоянно, но он хотя бы настоящий. Хотя тоже толку мало. Сложно всё. Пока я чесал репу, Эрия спросила: — Мы еще долго тут будем? Холодно. Вы же только что чихали. Я посмотрел вперед. — Уже уходим. Я стоял на кладбище. Ряды надгробий, свежие цветы. Здесь лежали дети из приюта. Те, кого убила Дейзи. Те, чьи имена теперь высечены в камне. Я в последний раз взглянул на список имен и развернулся. — Пошли. Нас ждут. — ...Да. Эрия пошла следом. Ноги казались свинцовыми. — Кхм. Эрия права. Похоже, на улице и впрямь похолодало. Нос щипало. Странно всё это. ***** Спустя некоторое время мы вернулись в особняк Колтона. Клей встретил меня в холле. — Вернулся? — Да. — Доволен? — Да. Спасибо, что выполнили просьбу. Я поклонился. Надгробия и уход за могилами взял на себя дом Хейлон. Это было моей просьбой. «У меня нет денег». Ни на могилы, ни на их содержание. Хоть я теперь и барон, в карманах ветер гуляет. «Просто сирота с титулом». Ничего не изменилось. Поэтому я пришел к Клею. Ныл, канючил, наглел — и он согласился. — Раз ты доволен, хорошо. Я прослежу, чтобы за ними присматривали. — ...Благодарю. — Иди за мной. Клей вышел из кабинета и направился в тренировочный зал особняка. — Я выполнил твою просьбу, потому что хочу получить кое-что взамен. Бесплатный сыр только в мышеловке. Я это знал. Что же нужно Мастеру Меча от меня? — Возьми, — он протянул мне предмет. — Меч? — Меч. Я взял деревянный тренировочный меч. Тяжелый. Даже деревяшка казалась неподъемной для моего хилого тела. Сколько бы я ни тренировался, прогресс шел туго. И что мне с этим делать? Я вопросительно уставился на Клея. Он посмотрел на меня в упор и сказал: — Защищайся. — Что? Защищаться—?! Не успел я договорить, как мир вокруг замедлился. В глазах мелькнула траектория. Рука старика пришла в движение. Удар шел прямо в висок. Я мгновенно вскинул меч. ТРАХ! — Кха! Заблокировать-то заблокировал, но запястья едва не лопнули от отдачи. Сука, как больно! Но ныть некогда. Я уже видел следующую траекторию. Снова блок. Боль адская. ТРАХ! ТАК-ТАК! Я отбивал удар за ударом. Каждое столкновение отзывалось в теле судорогой. — А-а... Хватит! — я отскочил назад, тяжело дыша. Руки тряслись мелкой дрожью. — Больно! Невероятно больно! — ... Старик свихнулся. Это физически невыносимо, я больше не могу. — Уфф... черт... Может, мне реально надо больше качаться? Если мне больно даже когда я блокирую, то какой в этом смысл? Пока я сокрушался, Клей заговорил. — Восемь раз. — А? В глазах Клея читалось неподдельное изумление. — Ты отразил мой меч восемь раз. — ...Всего восемь? — я-то думал, мы там раз восемьдесят сцепились. Неужели я так быстро сдох? Я уже хотел сказать, что фехтование — это вообще не моё, как вдруг... Клей опустил меч и произнес: — Учись у меня искусству меча, сын Элизы. — ...Чего? Я нахмурился. Что этот старик несет? — Это условие, на котором я выполнил твою просьбу, — добавил Клей. — Ты — гений меча. — Э? ...Кто, я?! ---------- Гений меча в тринадцать. Мать есть, рабыня есть, отца нет (2) Слово гений заставило меня зависнуть. Гений? Я? «...С чего бы это вдруг?» Дурацкие каламбуры сами лезли в голову. Нет, серьезно, почему? Насчет магии я слышал это столько раз, что уже привык. Ладно, в магии я, допустим, гений. Иначе бы матушка Элиза меня и за порог не пустила. Глядя на книги и окружающих людей, я и сам начал понимать: за неполный год я достиг того, на что у других уходят десятилетия. «Но толку-то». Я всё еще ходячая бомба с часовым механизмом. Магию я учил на износ просто чтобы не сдохнуть завтра. Но... «С мечом я тоже ничего?» Я опустил взгляд на деревяшку в руках. Колтон Клей. «Меч Империи», сильнейший рыцарь континента, входящий в топ-3 лучших мечников мира. И этот дед заявляет, что у меня талант? — ...С чего вы это взяли? — я искренне не понимал. — Не рановато ли судить о таланте по паре взмахов? — Рановато? Клей усмехнулся. Что-то этот старик зачастил с улыбками. — Ты просто не понимаешь, что значат эти «восемь ударов». — Ну, восемь — это восемь. Не девять же. Просто отбил восемь атак. Что в этом такого? — Моя внучка — гений, — внезапно сменил тему дед, начиная хвастаться своим чадом. Я опешил. «...И че мне с этой информацией делать?» Мирай — гений? Допустим. Она же «Герой», выбранный Богиней. Ей положено быть имбой. Мне вот интересно было бы посмотреть на её спарринг с Айрис — другой «гениальной воительницей Севера». Но это так, праздное любопытство. К чему он вообще приплел Мирай? — Даже она в первый раз смогла отразить мой меч лишь дважды. А поначалу и вовсе не видела траектории. Понимаешь, о чем я? — ...! Я замер. Всего два раза? — ...Может, вы тогда били быстрее? Честно говоря, если бы Клей реально захотел меня прихлопнуть, я бы и пикнуть не успел. Я до сих пор помню, как он одним взмахом отшвырнул целый железнодорожный состав. Это не человеческая сила, это стихийное бедствие. Если бы он бил всерьез... «Меня бы уже нашинковали в салат». Надо смотреть правде в глаза. Пусть меня малюют магическим гением, среди настоящих монстров этого мира я всё еще мелкая сошка. Вспомнить ту же сучку Дейзи. «Она была магом, поэтому я вывез». Магическую энергию я вижу, чувствую и могу обернуть против владельца. А если бы против меня вышел чистый «физик»? Мастер меча, которому плевать на заклинания? «Мне бы настал полный капец». Рыцари — естественные враги магов. Я выживал до сих пор на чистом везении и «материнском капитале» в виде фамилии, но реальность такова: «Так почему Клей зовет меня гением?» — Скорость была той же. Возможно, даже медленнее, — отрезал Колтон. — ...И Мирай отбила всего два? Эту черепашью подачу? — Сейчас она другая. Но сравнивать текущие навыки бессмысленно. Важно лишь одно: можешь ты видеть или нет. Чувство приходит с тренировками, но зрение... это дар. Видеть или нет. Тут до меня дошло. Траектории. Потоки энергии, которые я видел, когда он замахивался. Я просто знал, куда прилетит удар еще до того, как он его наносил. «Значит, другие этого не видят». Разница в «глазах». Вот что имел в виду Клей. — Ты — гений меча. В его глазах я выглядел именно так. Но... «И что, этого достаточно?» Боевое искусство — это всё же работа мышц. Видеть-то я вижу, но тело за глазами не поспевает. — Поэтому я и говорю: учись у меня, — Клей снова завел свою волынку про ученичество. Прямо как при первой встрече. Всё это круто, дед, но есть один нюанс. — Я вообще-то маг, — напомнил я. Сын и ученик Элизы Сесрис. Это мой официальный билд. Как я могу стать учеником Колтона Клея? — Разве это не будет... странно? — В мире существуют магические мечники. Ничего необычного. — ...Разве это не просто «ни рыба ни мясо»? — засомневался я. Те, кто пытается усидеть на двух стульях — магия и аура. Магические рыцари или как их там. — Говорят же, что среди них нет Мастеров. Ни один «универсал» не стал великим магом или сорвиголовой уровня Сод-мастера. Я специально гуглил (ну, читал в библиотеке), когда стало скучно. — Тут бы хоть в чем-то одном не облажаться, а вы мне предлагаете и то, и другое. Не «эва» ли это? — Эва? — На моем родном языке — «бессмысленная суета». «Эва-сева», полная дичь. Но Колтон лишь сурово сдвинул брови: — Это отговорка для бездарностей. — ...Чего? — Мнение посредственностей, которые ни в чем не достигли успеха, меня не интересует. У этого старика взгляд стал просто жуткий. — Возьми меч, Руин. Ты — тот, кто способен забрать обе вершины. — ...Ну... Честно? Мне стремно. Он смотрит так, будто если я откажусь, он меня этим же деревянным мечом и закопает. «Что за фигня?» Колтон Клей известен тем, что не берет учеников. Даже нынешний Император, достигший уровня Мастера, считается лишь его «слушателем», а не преемником. И тут он вцепился в меня, как коллектор в должника. «Может, я и правда талантлив?» Интерес проснулся. И еще... «Мне это может пригодиться». Здешние маги — хлипкие доходяги. Именно поэтому рыцари смотрят на них как на говно. Ботаники, запертые в своих башнях, не способные выстоять против демонов в ближнем бою. Социопаты без капли физической мощи. «Ну, по факту так и есть». Я не спорю. Из всех магов, что я видел, нормальных — ноль целых, ноль десятых. Если у мага перекрыть ману, он превращается в мешок с картошкой. «В такой ситуации...» Если подтянуть «физуху», как говорит Клей... «Это будет просто имба». Но сомнения остались. И главное: «Это же будет адски тяжело». Я по новеллам знаю: тренировки у таких монстров — это путь через кладбище. Я тут от магической болезни пытаюсь не сдохнуть, а он хочет меня тренировками добить? — Для тебя в этом есть и другая выгода, — добавил Колтон. — Твое ученичество станет отличным «алиби» для твоих секретов. И защитой от косых взглядов, которые скоро на тебя посыплются. — ... Я замер. Алиби для секретов. Он намекал на то, как именно я разделался с Дейзи. «Типа, "мамин сынок" не мог такого выдать». Если я стану его учеником, любые мои аномальные силовые скачки можно будет списать на «секретные методики Клея». «Эх, елки-палки». Вообще-то это всё Ангел натворила, а расхлебывать мне. Может, сдать Эрию? От неё всё равно пользы — только сиськи... «Нет». Я тряхнул головой. Сиськи — это важно. Ресурс надо беречь. А насчет защиты... — Имя Элизы не защитит тебя от всего. Как ни крути, для Империи она — чужачка. Опасный элемент, которого терпят из уважения и страха. А вот поддержка Колтона Клея — это уже совсем другой уровень «крыши». — Даю тебе время подумать. — Подумать? — У тебя есть сутки. Решай. — А если я откажусь? — В таком случае я не стану тебя заставлять. — ... Предложение честное. Даже если я пошлю его с мечом, он не заберет свою помощь с кладбищем. — Хорошо. Я подумаю. — Вот и славно. Пора ехать. Карета уже ждала. Цель проста: Имперский дворец. Мне нужно дать показания по делу «Похоти» Дейзи, а заодно... «Разобраться со Святым Мечом». Наша «Вибратор-тян» оказалась лишь половиной артефакта. Вторая половина где-то в хранилищах. «До чего же лень...» Но выбора нет. К тому же, у меня там было одно дельце. ***** Мы прибыли во дворец. Плюс поездок с Клеем в том, что документы никто не спрашивает. — Приветствуем Меч Империи! — рыцари вытянулись в струну. Клей лишь кивнул. Мы вошли внутрь. Я уже настроился на скучные допросы, как вдруг... — Прошу прощения, герцог... — подошел какой-то рыцарь и что-то зашептал Колтону. Тот нахмурился. — Прямо сейчас? — Да. — Идем. Э, стоп! Куда? Дед сорвался с места, оставив меня посреди коридора. — Подожди здесь. Дело срочное, я быстро. — Прямо сейчас?! — Я скоро. И исчез. Просто испарился. «Что за бред?» Меня бросили. Ну ладно, мне не привыкать, я и так сирота. Я почесал затылок. Дворец огромный, делать нечего. Решил просто постоять в сторонке и, образно говоря, поковырять в носу. Вдруг я почувствовал чье-то присутствие. Обернулся. Ко мне шел какой-то шкафоподобный мужик с квадратной челюстью. — Нашел. — А? — Ты, кадет! Что тут околачиваешься? Тебе ясно сказали не покидать строй! — ...Чего? — Живо за мной. — Э, стойте... Огромная лапища схватила меня за загривок. «Упс, что происходит?» Меня просто потащили волоком. — Дядя! Вы чего творите?! Меня похищают? Прямо в императорском дворце? Что за дичь! — «Дядя»? Совсем страх потерял? Называй меня «инструктор»! Вас чему учили на подготовке?! — Какой еще инструктор! Я... — Решил отлынивать в первый же день? Бесполезный кусок мяса. Не жду от тебя ничего путного. Я не успел вставить ни слова, как картинка перед глазами смазалась. Вж-ж-жух! Ветер свистел в ушах. Силен мужик, прет как танк! Прежде чем я успел возмутиться, мы оказались на каком-то плацу. Там уже стояла толпа пацанов моего возраста. — Вставай в строй! — меня буквально швырнули на землю. Я кувыркнулся и замер, хлопая глазами. — Всего семьдесят два. Слушайте сюда, кадеты! — ...Какие еще кадеты? — Начинаем обучение! Бам! Мужик-медведь выдал это так, что у меня поджилки затряслись. — Обнажить мечи! И... Все вокруг синхронно схватились за рукояти. Оу, кажется... «Меня перепутали с каким-то призывником». Дело пахло керосином. Причем элитным. — А теперь... — рявкнул инструктор. — Убивайте друг друга. Похоже, я влип. Очень сильно влип. ---------- Гений меча в тринадцать. Мать есть, рабыня есть, отца нет (3) «А теперь — убейте друг друга». Где-то я это уже слышал. Нет, серьезно? Я должен выслушивать эти заезженные штампы прямо здесь? Кажется, я видел это в каком-то низкосортном чтиве. Сказать, что я в ахуе — ничего не сказать. Мало того что меня приволокли сюда без объяснения причин, так еще и с порога выдают такую «жизнерадостную» установку. И ладно бы это была шутка, но... Щелк! — Вы че, придурки, реально мечи вытащили? Окружающие меня «коллеги» по несчастью синхронно обнажили сталь. Атмосфера — хоть топор вешай. В глазах у каждого — какая-то мутная пелена. Это уже не просто рвение, это чистой воды безумие. Эти психи реально поехали кукухой. Взгляды бешеные. Разве у детей бывают такие глаза? Тут явно что-то нечисто. «Пиздец». Как ни крути, это полный пиздец. Нужно валить, и как можно быстрее. Я вообще до сих пор не догоняю, на кой черт меня похитили. «Сука. Вся жизнь — сплошной аттракцион невезения». Удача у меня просто зашкаливает. Зашел, блин, в императорский дворец на экскурсию — и вот я здесь. Ладно, делаем ноги. Но стоило мне об этом подумать... У-у-у-унг! «А?» Вибратор внезапно зашелся мелкой дрожью. Этому-то что не так? Я покосился на него с подозрением. Тудум. «Опа». Сердце замедлилось. Круги маны начали вращаться сами по себе. Что за хрень? Я поднял голову, прислушиваясь к внезапно обострившимся чувствам. Тудум. Круги ускорялись, резонируя с чем-то снаружи. Что это? «Что за приход?» Жар. Меня начало обдавать волнами тепла. Откуда идет этот фон? Я огляделся. С-с-с-с! Малолетние сосунки. Формально — мои ровесники, но от них начало исходить нечто странное. Нечто, медленно поднимающееся вверх, словно туман. «Это...» Аура? Похоже на то, что я чувствовал от Мирай или Айрис. Хотя нет. До их уровня тут как до луны. Слишком размыто. Разве это можно назвать нормальной силой? Это же... «Какая-то дешёвая подделка». Энергия была скудной, концентрация — никакой, общее состояние — полный хаос. Что это за мусорный фон? Честно говоря, меня это начало раздражать. «С чего бы вдруг?» Ну, хреновая сила и хреновая, мне-то что за печаль? Но раздражение росло, становясь почти осязаемым. И тут... Ш-ш-ш-ш. — Мгх?! Плечо обожгло острой болью. Левая рука. Как раз там, где красовалось это проклятое родимое пятно. Ощущение было такое, будто к коже приложили раскаленное клеймо. Жар становился невыносимым. «...» Я тупо смотрел по сторонам, пытаясь осознать происходящее. «А, кажется, я понял намек». Система или чья-то воля была предельно ясна. «Типа, "сидеть, не дергаться"?» Меня буквально принуждали остаться на месте. Чужая воля. Не моя. По-хорошему, из чистого упрямства стоило бы сделать ровно наоборот, но... «Хотя, постойте-ка». Я крепче сжал рукоять Святого Меча. Неужели это действительно только «чужая» воля? «Похоже, что нет». Кажется, какая-то часть меня и сама хотела остаться. Как бы дико это ни звучало. У-у-унг. Вибратор завибрировал еще сильнее, будто подтверждая мою догадку. А потом... Щелк. Вибрация резко оборвалась. Тудум. Сердце стукнуло в унисон с наступившей тишиной. Вшух! «Че за?!» Рука дернулась сама по себе. ***** Тысяча кадетов-новобранцев Рехарта. Это не просто учебка, это главная кузница кадров империи. Если Академия — это площадка для светских тусовок и «высокого» образования, то тренировочный лагерь — это место для настоящих псов войны. Здесь куются те, кто завтра станет опорой великих домов или личной гвардией императора. Здесь плевать на чистоту крови: если у тебя есть талант, ты пробьешься. Для простолюдинов это был единственный шанс выбиться в люди, буквально вгрызаясь в глотку судьбе. Стоит ли говорить, насколько эти дети были отчаявшимися? Но был среди них один... «Это еще что за чудо?» Хойрен Максимон, бывший рыцарь «Королевских Рыцарей», смотрел на одного из пацанов с явным неудовольствием. Среди всеобщего безумия и жажды крови этот сопляк выглядел на удивление спокойным и даже каким-то... пришибленным. Хотя взгляд у него был чересчур острым для его возраста, да и общая аура — какой-то странной. Как он вообще умудряется сохранять такую невозмутимость в этой мясорубке? «Бесит». Максимон чувствовал, как у него начинает дергаться глаз. Все началось с того, что основной инструктор внезапно испарился перед самым занятием, сославшись на срочные дела во дворце. Максимон, которому было нечего делать, решил присмотреть за молодняком. «Железный Мечник» Хойрен Максимон. Его появление вызвало у кадетов настоящий экстаз. Живая легенда! Кто бы отказался от такого учителя? Но возникла заминка. — Одного не хватает? — Да... Кажется, он потерялся где-то во время регистрации во дворце. — Чего?! Потерять курсанта внутри императорского дворца? Это вообще законно? Максимон был в шоке. Хорош и тот, кто потерялся, и те, кто потеряли. «Нынешняя молодежь — это просто катастрофа», — проворчал он про себя и отправился на поиски. Нашел он его быстро. Какой-то пацан лет пятнадцати ошивался в одиночестве по территории. Черные волосы, светло-зеленые глаза. Выглядел он... специфически. «Он точно рыцарь?» Первое впечатление было — «мимо». Телосложение для кадета было просто смехотворным. «Никакой физической подготовки». Такое чувство, что парень тяжелее ложки ничего не поднимал. Но стоило присмотреться к его энергетике... «Это не мана». Это была аура, хоть и какая-то размытая, странная. Но уж точно не та магическая муть, которой балуются книжные черви из Башен. Раз пробудил ауру — значит, кадет. Максимон притащил его на плац, но сомнения остались. Вид у парня был такой, будто ему смертельно скучно. Никакого огня в глазах, никакой страсти. Даже когда прозвучала команда «Убейте друг друга», он и глазом не моргнул. К слову, эта фраза была местной традицией — призыв выложиться на полную, используя тренировочное оружие без заточки. «Стоп, у него даже меча нет?» На поясе у пацана висел какой-то обрубок. Максимон уже хотел остановить процесс и выдать парню нормальный инвентарь... — Та-ак. Стоп... — начал было он. Шух! Ученики уже сорвались с мест. Групповой бой начался по расписанию. Максимон нахмурился: несколько мечей устремились прямо к «безоружному» новичку. «Черт». Пришлось бы вмешаться — для рыцаря такого уровня остановить эту возню было делом секунды. Но он замер. «Че?» Максимон не поверил своим глазам. В этом замедленном для профессионала времени он увидел взгляд черноволосого мальчишки. Тот просто скользнул глазами влево, оценивая атаку... Рывок. Он просто протянул руку. Хвать! — А?! Мальчишка перехватил меч нападающего еще до того, как тот успел завершить замах. И просто отобрал его. «Да ладно?» Действие было настолько простым и естественным, что Максимон оторопел. Нападавший кадет шлепнулся на задницу, а новичок уже разворачивался в другую сторону, отправляя в полет следующего умника точным пинком. Дзынь! Меч в его руках описал короткую дугу, безупречно парируя удар. «Этот парень...» — до Максимона дошло. — «Он пресекает атаки еще до того, как они начинаются». Он читал траектории движений в зародыше. Это не уровень пятнадцатилетнего пацана. Это уровень... «Ха». Максимон вспомнил слова прежнего инструктора: «В 1000-м наборе есть один невероятный гений». Похоже, это он и был. Иначе это просто не объяснить. Он играл со своими сверстниками. Ему было плевать, есть у него меч или нет — он мог забрать его у любого в любую секунду. «Потому что они для него не угроза». Да, такие уникумы иногда встречаются. Теперь понятно, почему у него такая кислая мина. «Скучно ему жить, видите ли». Когда природа одаряет тебя таким талантом, мир начинает казаться предсказуемым и пресным. «Самовлюбленный щенок. Типичный случай». Максимон понимал это чувство. Он и сам когда-то считался гением. «Герой из рода Клей в молодости был таким же». Тот же вайб «мне все надоели». Но была одна деталь... «Талант есть, а вот тело... Тело не успевает за мозгами». Было заметно, как мышцы парня работают на пределе, едва справляясь с темпом его собственной реакции. Странно для кадета, который должен был тренироваться годами. И все же, Максимон не мог оторвать взгляд. Среди сотен людей он видел только его. Движения — лаконичные, простые, но в каждом — абсолютная истина боя. «Монстр». Максимон невольно улыбнулся. Находка 1000-го набора. «Кто его учитель?» Самоучкой тут и не пахло. Если место наставника вакантно... «Я бы...» «Железный» Максимон почувствовал азарт. Он захотел забрать этого мальчишку себе. Из него можно вырастить нечто великое. Возможно, он не станет вторым Героем или одним из «Девяти гениев», но потенциал был колоссальным. Мир скучен? Он найдет, чем его удивить. Но в этот момент... «Хм?» Мальчик внезапно замер и уставился куда-то в сторону. Куда он смотрит? И почему у меня... Мороз по коже. «...!» Рука Максимона сама собой легла на рукоять меча. Через пару секунд... Щелк! Щелк! По всему плацу кадеты начали менять стойки. С разной задержкой, но в итоге все они развернулись в одну точку. — Какая неожиданная встреча, — раздался спокойный голос. Из тени медленно вышел человек. — ...Сэр? — Максимон узнал вошедшего, и его лицо исказилось от удивления. — Ох! — Гх... — Это же... Кадеты задрожали. Даже если Максимон был легендой, то этот человек был самой историей. Иконой. «Меч Империи...» Колтон Клей. Живое воплощение мечты любого рыцаря. Сильнейший человек империи Рехарт стоял перед ними. — Не думал, что тебе интересны подобные развлечения, — буднично произнес Колтон, глядя на мальчика. Максимон был в замешательстве. Что здесь делает этот человек? Он же должен быть в столице. Но Колтону было плевать на Максимона и на десятки застывших в благоговении кадетов. Его взгляд был прикован только к одному человеку. — Так ты все-таки надумал стать моим учеником? — спросил Колтон. Наступила гробовая тишина. — Нет. Я еще в раздумьях. Но знаете... для первого раза махать этой железкой оказалось довольно забавно. Пожалуй, сойдет как хобби. Воздух в подвале, казалось, превратился в лед после слов Руина Эбилиса. ---------- Гений меча в тринадцать. Мать есть, рабыня есть, отца нет (4) Сначала всё было просто странно. Я думал, наш Вибратор просто решил немного пожужжать на удачу, но... Тук! «Ой-ё». Моя рука вдруг начала двигаться сама по себе. Это что за восстание машин? Не успел я толком офигеть от такой автономности, как началось самое весёлое. Хвать! — Кх-х!? Моё тело резким рывком перехватило руку какого-то придурка, решившего на меня напасть, и тупо отобрало у него меч. «Ага, приехали». Дальше — больше. Тело вошло в режим берсерка и начало выписывать такие пируэты, что у меня перед глазами всё поплыло. Пинком в живот отправил в полёт одного, взмахом меча отбил целую охапку чужих выпадов. Это они такие медленные? Да ни хрена подобного. «Носятся как ужаленные». У этих сосунков ещё волосы на нужном месте не выросли, а они уже такие резвые? Конечно, до Айрис или Мирай им далеко, но для меня они двигались со скоростью пули. И при этом я умудрялся на всё это реагировать. «Охренеть можно». Что это за дичь? Автоматическая охота на максималках? Не знаю, почему система решила включить читы именно сейчас, но мне чертовски понравилось. «Надо же, тушка-то моя на такое способна». Может, дело в юности организма, но гибкость была запредельная. Силы маловато, но тело как-то само умудрялось перенаправлять чужие удары. К тому же... У-у-у-унг! «Это...» Круги маны вращались как безумные. И ощущения были совсем другие. С божественной силой никакого сравнения. Это... «Похоже на ауру». Ну точно. Помните того слизня? Когда я его метелил, чувствовал нечто подобное. Теперь моё тело вовсю юзало эту энергию по своему усмотрению. Мана превращалась в подобие ауры, впитывалась в мышцы и давала такой прилив бодрости, будто я закинулся литром энергетика. «Так вот какая у рыцарей механика боя?» Похоже на то. «Ну и гады, зажали такую крутую штуку!» Знали бы вы, как это работает — могли бы и поделиться! А я-то, дурак, тренировался как проклятый. «Хотя "как проклятый" — это громко сказано. Так, бегал да отжимался до посинения». А что делать, если больше ничего не умею? Эх, надо было в прошлой жизни в качалку ходить, а не в приставку залипать. Короче, все мои жалкие потуги на тренировках и рядом не стояли с тем, как тело сейчас управлялось с этой аурой. Тюк. Когда рука сама собой положила меч на землю, вокруг не осталось ни одного стоячего противника. Все эти недо-гении пялились на меня так, будто я только что на их глазах превратил воду в вино. Или свинец в золото. «Чё, пацаны, приуныли?» Ну да, я бы тоже прифигел на их месте. Я и на своём-то прифигел. «Что это вообще было?» Плечо неприятно покалывало. Мана ещё плескалась на донышке, но после такого марафона меня прошиб холодный пот. «Кажется, если продолжу — склею ласты». Пора бы и честь знать. И только я об этом подумал... «А?» Издалека повеяло чем-то... тяжёлым. Давление было просто запредельное. Спустя пару секунд остальные тоже похватали мечи и уставились в одну точку. Явился. Колтон Клей собственной персоной. «...Ну наконец-то». Бросил меня на растерзание и скрылся в тумане, а теперь соизволил прийти. — Э-это же Меч Империи! — Герцог Колтон... — Мама дорогая... Живая легенда! У пацанов в глазах сердечки заплясали. Понятно, тут же собрали сливки рыцарского общества, будущих "защитников", а для них Клей — это как боженька, спустившийся с небес. Но проблема была не в фанатах. — ...Какой ещё ученик? О чём вы, старший? Тот самый тип, который меня сюда притащил — видать, местный главврач, то есть инструктор — подошёл к нам с лицом человека, увидевшего привидение. — Максимон. Клей явно его знал. — Давно не виделись. — Да хрен с ним, с "виделись"! Про какого ученика вы заикнулись? Этот кадет — ваш ученик? — Кадет? — Клей посмотрел на меня с таким выражением, будто я был каким-то экзотическим жуком. — Я вообще не при делах, — встрял я. — Меня этот дядя похитил и приволок сюда силой. — ...Что? Что ты несёшь? Ты же сам заблудился во дворце! Заблудился? Я?! — Когда это? Я просто стоял, никого не трогал, а этот мужик меня сцапал и потащил! — Д-дядя?! Максимон аж поперхнулся. А чё? Я не вру, так всё и было. — То есть... ты не кадет? — Похоже на то. Какой из меня кадет, я вообще мимо проходил. — Тогда ты кто такой вообще?.. — Не поздновато ли для вопросов? — Если ты не кадет, на кой чёрт ты влез в тренировку?! — А вы мне дали слово вставить?! Схватили, зашвырнули в толпу психов — и "почему ты тренируешься"? Сначала орёт "убейте друг друга", а теперь я виноват, что не представился по форме? «Хотя доля истины в его словах есть». Честно признаться — мне зашло. Тело само за тебя всё делает, чистый кайф. Чувствуешь себя как игрок с читами на сервере для новичков. «Ученик Меча Империи?..» «...Герцог Клей же принципиально никого не брал?» Шёпотки среди пацанов становились всё громче. Ну ещё бы, Колтон выдал.. — Не кадет... Значит, его вообще не было в списках? — Максимон выглядел так, будто у него сейчас системный сбой случится. — Старший, когда это вы решили взять ученика? Вы же говорили, что вам плевать на всех талантов мира. — Плевать. И сейчас плевать, — отрезал Клей. Максимон уже хотел что-то возразить, но Колтон добавил: — Однако... существует талант, который заставляет забыть о любых клятвах. — ... — Так что не разевай на него рот. От этих слов у Максимона глаза на лоб полезли. — Старший... — Я ухожу. Пошли. — А? Да, иду. Клей развернулся и зашагал прочь, а я пристроился сзади. Гробовая тишина за спиной была такой густой, что её можно было резать ножом. Ну да ладно, бывает. «Забавно получилось». Махать железякой — занятие на удивление залипательное. И стоило нам скрыться с глаз, как по дворцу, а следом и по всей Империи, пополз слушок. Мол, Меч Империи Колтон Клей плюнул на свои принципы ради какого-то невероятного пацана, который в одиночку раскатал весь тысячный набор кадетов. **** По дороге вглубь дворца я всё-таки спросил: — А их точно можно так бросать? Там же у всех шаблоны порвались, мало ли что. Но Клей даже не обернулся. — Без проблем. Ну, раз он так говорит... Если что, сам разгребать будет. — И где вас черти носили? Из-за того, что вы смылись, меня чуть не на органы сдали. Столько жути натерпелся! — "Жути", значит? — Клей покосился на меня. — А по-моему, ты вполне себе наслаждался процессом. — ...Да ну, показалось вам. Я тактично отвёл взгляд. Ладно, спалился, было весело. Пока я пытался изобразить на лице невинность... — Ты до сих пор сомневаешься в своём таланте? — спросил он. Я замялся. «Если честно...» Талант это или нет — вопрос открытый. «Считать это моим личным достижением — просто смешно». Я же не идиот. Вибратор и метка сделали всю грязную работу. Я видел траектории, я чувствовал силу, но тело двигалось само. «Так что...» Я пожал плечами. Клей, видимо, прочитал всё по моему лицу. — Подумай об этом. Время ещё есть. — Ага. — Одно обещаю. Он посмотрел на меня таким взглядом, что мне захотелось спрятаться за ближайшую колонну. — Если выберешь путь меча — весь мир ляжет к твоим ногам. — ...Ого. Звучит, конечно, пафосно, но... — А это, часом, не тянет на статью за измену родине? — Ха-ха! Клей заржал. Он что, думает, я шучу? Я вообще-то за свою шкуру переживаю! — Думаешь, Императора волнуют такие мелочи? — Ну, мало ли... — Династия Рехартов — это одно. Обладать миром — совсем другое. — ...Ну, допустим. Лишь бы не казнили, остальное приложится. — Значит, теперь меня ведут на экзекуцию? В смысле, на допрос с пристрастием. — Вообще-то должны были. — Клей усмехнулся. — Но Император изъявил желание видеть тебя немедленно. — Чё-о?! Зачем я ему сдался? Неужели всё-таки эшафот? Я занервничал. Совсем не так я представлял себе этот день. Неужели из-за тех побитых кадетов? «Твою мать. В этот раз точно буду молчать как партизан». Никакого самовольства. Язык за зубами. Не знаю, что ему от меня надо, но я буду само спокойствие. Я повторял это как мантру, пока мы шли. Но я и представить не мог... — Хочешь жениться на моей дочери? — Вы что, бредите? Что мой обет молчания накроется медным тазом в первую же секунду. ***** Как только Клей увёл своего протеже, на плацу начался сущий ад. 81 выживший (в моральном плане) кадет и Максимон пытались переварить увиденное. — Клей... — Герцог реально взял ученика... — Теперь ясно, откуда у него такая техника! Максимон слушал этот гул, скрестив руки на груди. В голове набатом стучало: — Не разевай на него рот. «...» Колтон сразу понял, что я положил глаз на этого мальчишку. Да любой нормальный рыцарь, мечтающий о достойном преемнике, продал бы душу за такого ученика. «Значит, этот пацан — причина, по которой Меч Империи нарушил обет». Насколько же он хорош, если сам Колтон Клей прогнулся и взял его под крыло? Тот самый Колтон, который после того самого инцидента поклялся больше никогда и никого не учить. «Просто не верится». И обидно, и дико. Одной короткой стычки хватило, чтобы я влюбился в этот талант. И не я один. Кадеты только о нём и талдычат. «Плохо дело». После такого зрелища у этих пацанов планка задрана до небес. С одной стороны — мотивация, с другой... «Стоп». Максимон замер. Он кое-что вспомнил. «Если тот парень — не кадет...» Он резко обернулся в сторону дворцовых ворот. — А куда тогда делся тот сопляк, который должен был быть здесь по списку?! Настоящий кадет 1000-го набора. Где он, чёрт возьми, прохлаждается? ---------- Гений меча в тринадцать. Мать есть, рабыня есть, отца нет (5) «В этой жизни, дружок, главное — не выпендриваться». Эту истину я вдалбливал себе в башку каждый раз в прошлой жизни. Постоянно. — Ну и чего ты туда полез? Обязательно было вылезать? Сидел бы тихо, как я говорила! — эту шарманку сестрица заводила каждый божий раз, когда я вваливался домой в синяках и кровище. — И что ты этим доказал? Герой, блин. Просто суешь нос не в своё дело. Очередной приступ благородного идиотизма? Она качала головой с таким видом, что мне хотелось её придушить. Бесила — слов нет. Сука. Сама-то ни черта не умеет, только языком чесать. Я хотел бы выдать ей порцию отборного мата, но проблема была в том, что в глубине души я понимал: она права. И от этого бесило ещё сильнее. Единственное, что мне оставалось — огрызаться. — Короче, сам разберусь. — Разберется он. Ага, конечно. Тебе в прошлый раз сказали, что если еще раз руку раздробишь, она вообще действовать перестанет. Это ты так «разбираешься»? — Завали, а? Задолбала... Ты лучше таблетки свои жрать не забывай. Опять сегодня забила? — Ой, сама разберусь~? — передразнила она. В такие моменты я всерьез задумывался о том, чтобы зашить ей рот. Или просто чем-нибудь заткнуть. Жаль, воспитание (и остатки совести) не позволяли. Не лезь не в своё дело. Следи за базаром. Лишнее слово — оно как птица: вылетит и насрет там, где не просили. Каждый раз, когда я возвращался после очередной «заварушки», в голове крутились именно эти установки. — Да как тут смолчишь-то?! Этот козел бригадир так по-крысиному распределил работу, что дядя Ким чуть калекой не остался! — И почему именно ты полез разбираться? — Потому что это было хреново. А как терпеть, когда вокруг творится какая-то дичь? Жизнь и так дерьмо, так я ещё и молчать должен, пока меня им поливают? Я долго не мог этого понять, вечно лез на рожон, но со временем дошло. «Есть слова, которые нужно говорить, и те, которые лучше оставить при себе». Фильтровать базар — это не слабость, это чертовски выгодно. И в этой жизни я честно пытался... ну, хотя бы иногда... помалкивать. Я правда старался. Ну, типа, попытка засчитана. Думал, что справляюсь. А потом случилось это. — Хочешь жениться на моей дочери? — спросил голос сверху. — Вы что, совсем охренели? Что за бред вы несете? — вылетело из меня раньше, чем я успел включить фильтр. Да ладно, это уже перебор. ***** Если говорить об императоре Рехарте, то он — «Солнце Империи», бла-бла-бла, и всё в таком духе. К тому же, как и Колтон Клей, он Мастер Меча. Ещё со времен кронпринца его называли гением. Он даже был одним из тех, кто тренировался под началом Колтона. Золотые волосы, золотые глаза. Не сказать, что святой правитель, но и до тирана не дотягивает. Такой себе «средний» император с зашкаливающим самомнением и подавляющей аурой. — Бред? — переспросил император. — ...Ой. Кажется, я только что сказал императору, что он несет бред. Я — барон из приюта, он — император. Воздух в зале мгновенно превратился в жидкий азот. Вокруг стояли Королевские Рыцари — элита из элит. Они точно всё слышали. Я кожей почувствовал, как в меня вонзились десятки ледяных взглядов. Ой, всё, приплыли. «...Меня сейчас на ремни порежут, да?» Одного взгляда этих монстров хватало, чтобы голова сама захотела отделиться от плеч. И надо же было так тупо ляпнуть в месте, где каждый второй — ходячая машина для убийства. Но, черт возьми! «Вы серьезно?! Разве это не слишком?!» Я до последнего надеялся, что мне послышалось. Надо было уточнить, переспросить, сделать вид, что я в обмороке... Но удар был такой силы, что язык сработал на автопилоте. — Нет... то есть... я не это имел в виду... Просто я так удивился... — Значит, барон, когда удивляется, сообщает императору, что тот несет бред? — ...Казните, не велите миловать. — Серьезно? — ... Если я сейчас скажу «да», он же реально меня прибьет. Что делать-то? — Герцог Колтон. — Слушаю, Ваше Величество, — отозвался Клей. Император Рехарт перевел взгляд на Колтона. — Не припомню, когда меня в последний раз так... «радовали». Ты не помнишь? — Не смею знать, Ваше Величество. — Кажется, последним это себе позволил твой сын. Франс. Колтон промолчал, плотно сжав губы. Речь о Франсе — главном герое оригинальной книги. — С тех пор я такого не слышал. И уж точно не ожидал услышать от этого юнца. Скажи мне, барон, неужели моя дочь тебе настолько противна? — ...Никак нет. Как я мог бы питать неприязнь к «Золотому цветку Империи», прекраснейшей из принцесс... «Да я её терпеть не могу». Она, конечно, симпатичная, и этот её взгляд а-ля «ты мусор» даже по-своему заводит, но связываться с такой — это верный способ угробить жизнь. Это я чуял за версту. К тому же... «Вы же всё равно несерьезно». Император не сумасшедший, чтобы выдавать дочь за меня. Скорее всего, просто решил потроллить, но, черт, начинать разговор с предложения о браке — это за гранью. «У него что, деменция?» Да вроде не такой он и старый. Мастер Меча с маразмом? О таком я не слышал. Пока я пытался разгадать планы императора, рыцари продолжали сверлить меня взглядами. Честное слово, еще немного — и я тут прямо на ковер лужу сделаю. Давление было такое, что одно неловкое движение — и всё, прощай, достоинство. — Очень жаль, что моя дорогая дочь тебе не по вкусу, барон. Теперь я вот сижу и думаю... Как мне поступить с дерзостью человека, назвавшего слова императора «бредом»? Задача не из легких. — ...Ну... это... — Ты же понимаешь, что при желании это тянет на смертную казнь? — ... Понимаю. Еще как понимаю. Даже дебил бы понял. И что теперь? Кажется, даже Клей тут не поможет. Может, маму вписать? Сработает ли статус «сына Элизы Сесрис» против обвинения в оскорблении величества? «Да вряд ли». Ситуация — полная жопа. Тупик. Я уже буквально физически чувствовал, как клинок отделяет голову от туловища, когда... — Барон Эбилис. — Да, Ваше Величество! — я чуть было не гаркнул «Я, рядовой Эбилис!», вовремя прикусив язык. Обливаясь холодным потом, я замер в ожидании приговора. — Жить хочешь? — ... Император смотрел на меня в упор. — Да. Очень хочу. Жить — это вообще моё любимое хобби. — Вот как? Тогда... Его золотые глаза впились в меня. Может, покаяться? Упасть в ноги? Грязно, унизительно, зато эффективно. Я уже почти созрел для того, чтобы вписаться лбом в пол. Я не могу сдохнуть вот так, даже ни разу не... кхм, в общем, слишком рано мне на тот свет. Я уже открыл рот, чтобы начать скулить о пощаде, но тут он произнес: — Отправляйся в Лес Эльфов. — ...Если только пощадите... а? Куда? Я захлопал глазами. — В Лес Эльфов? Тот самый? «Где Мировое Древо?» Единственное божество, которое реально торчит на земле, а не где-то в астрале. И оно находится именно там. Но на кой мне туда ехать? — Э-э... Простите, а зачем мне туда? — Нужно отремонтировать Святой Меч, который ты умудрился сломать. Древесина для него была взята именно там, так что логично, что чинить его должны на родине. А. Понятно. Речь о запчастях для моего «Вибратора». Раз он сделан из веток Мирового Древа, значит, и сервисное обслуживание должно быть в эльфийском дилерском центре. — Проблема в том, что эльфы не жалуют чужаков. Вход туда практически закрыт. Мы называем их союзниками, но на деле это крайне закрытая территория. Ага. То есть... «Типа как Китай?» Судя по описанию, очень похоже на одну большую и очень гордую страну. А я-то раскатал губу, думал — Лес Эльфов, красивые сестрички повсюду, романтика... — Если обычный человек туда сунется, ему, скорее всего, всадят стрелу в глаз, а голову пришлют обратно в корзинке. Так что дело деликатное. «Так, стоп. Передумал. Романтика отменяется». — ...И почему тогда еду именно я? Нельзя просто отправить меч курьером? Зачем мне-то рисковать шкурой? Оу... стойте. «Он хочет, чтобы я там сдох?» Логично. Вместо того чтобы просто казнить, решил устроить себе шоу. Император-то, оказывается, знатный психопат. Ситуация становилась всё более хреновой. Я лихорадочно соображал, как бы поизящнее отмазаться, но император меня опередил: — Я же сказал: эльфы не принимают чужаков. — Но я ведь тоже чужак. В чем разница? — Разница есть. — М-м? — Ты — сын Сесрис. — ...Что? При чем тут мама? — Твоя мать считается «благодетельницей эльфов». Ты не знал? — ...Серьезно? У моей мамочки были такие крутые прозвища? Я-то думал, её называют только «Стихийным бедствием», «Кошмаром» или «Сукой»... Кстати, последнее — это мой личный вклад. Посмотрим, сколько она еще будет меня игнорировать. — К сыну их благодетельницы они, по крайней мере, отнесутся с уважением. Сердце из груди вырывать не станут. — Так, подождите, список угроз постоянно пополняется! Только что речь шла о стреле в башку и отрубленной голове. Теперь еще и сердце? Что за инфляция жестокости? Может, уже можно сделать лужу? Кажется, самое время. — ...Значит, я должен поехать и починить Святой Меч. Так? — Именно. Плёвое дело, верно? Заодно прихвати у великого старейшины эльфов капли «Слез Мирового Древа». Мне как раз они понадобились. — ... Где тут «плёвое дело»?! Одно название звучит как квест максимального уровня сложности. — Вы уверены, что это просто? — Проще некуда. Особенно по сравнению с ценой твоей жизни. — Ха-ха. Ну да. Логично. Чертов дворцовый этикет. Гребаная сословная система. И мой дебильный язык. Эти три фактора сошлись в идеальный шторм и выдали мне билет в один конец. Хотя... в голове мелькнула одна мысль. «Интересно, а эльфийки правда красивые?» Ну, там... фигуристые сестрички с ушками... Может, не всё так плохо? У-у-у-унг! «Вибратор» на поясе завибрировал. Тоже предвкушает? Ты тоже у нас, оказывается, тот еще кобель? Я понимающе кивнул мечу, но... У-у-унг... Вибрация стала слабой и какой-то... осуждающей. Будто этот кусок дерева пытался сказать, что он выше таких низменных мыслей. ...Сволочь. ***** Спустя некоторое время после того, как Руин покинул зал, император и Колтон остались одни. Тишину, затянувшуюся сверх меры, прервал Клей. — Ваше Величество. — Говори. — Могу я спросить, почему вы решили отправить этого мальчика в другую страну? Раздражение, которое Колтон сдерживал, просочилось наружу. Заметив, как нахмурился герцог, император усмехнулся. — Как интересно. Не ожидал увидеть у тебя такое выражение лица. Неужели этот мальчишка тебе так дорог? — ... Клей не стал отрицать. Скрывать это не было смысла. Император не из тех, кто стал бы цепляться к словам о «бреде» просто так. Для аудиенции, целью которой был допрос, обстановка была слишком спокойной. Колтон терялся в догадках. — Почему именно Лес Эльфов? Это закрытое и опасное место. Колтон должен был понять истинные намерения императора. О великом старейшине эльфов сейчас ходили нехорошие слухи. Говорили, что они готовятся к войне. Что старейшина подпал под влияние опасных идей и замышляет переворот. Тайные отряды, посланные разведать обстановку, вернулись в виде голов в корзинах. Эльфы дали понять: они знают, кто их подослал. Ситуация была критической. Альянс трещал по швам. И в такой момент отправить туда Руина? — Я же объяснил причину. — Вы хотите сказать, что Афрон действительно не справился с ремонтом и диагностикой? — Нет, он всё еще пытается. Просто появился путь более быстрый и надежный. — Надежный? Прежде чем Клей успел договорить, император протянул ему письмо. На нем стояла печать в виде Мирового Древа. — Ознакомься. Получив разрешение, Колтон пробежал глазами по строкам. Его глаза мгновенно сузились. Текста было много, но сути — всего пара пунктов. «Желаем видеть сына Сесрис». «Дошли слухи, что Божественный Меч поврежден. Мы починим его, привозите». И самое главное... Последняя строчка, которая заставила Клея напрячься всем телом. — Требуется подтверждение того, как был получен украденный Святой Меч. «Украденный Святой Меч». Запахло большой грозой. ---------- Гений меча в тринадцать. Мать есть, рабыня есть, отца нет (6) Ехать к эльфам — это я еще могу понять. То, что меня чуть не записали в «Герои» по принуждению — тоже допустимо. В конце концов, чего я ждал? Жизнь после регрессии сама по себе штука странная. Раз уж я переродился, глупо теперь удивляться поворотам сюжета. Но... — Слушайте, а этот состав... его вообще по какому принципу набирали? — спросил я, глядя на тех, с кем мне предстояло отправиться в Лес Эльфов. В ту самую страну «ушастых», которая в Империи сейчас котировалась примерно как Китай: закрытая территория, куча гонора и сомнительные перспективы для туристов. — Почему именно они? Я оглядел нашу «дрим-тим», и в голове зашевелились нехорошие подозрения. Первой в глаза бросалась женщина с огненно-рыжими волосами. Красотка в стиле «милфа-стайл», которая сейчас так яростно хмурилась, что, казалось, ее лоб вот-вот треснет. — Эй, раб. Я тебя спрашиваю. Что это за ситуация? Это была Хелена, Магистр Красной Башни. Моя рабыня, на секундочку. Её бесило это обращение, но что поделать? Факт есть факт. Рядом стояла Эрия. Ну, тут всё ясно — мой личный «розовоголовый» сервис, без неё никуда. Но были и ещё двое. Первый — мужчина в доспехах, который вежливо поклонился. — Старший рыцарь Авон Ториан. Буду отвечать за вашу охрану в этом походе. Лицо незнакомое. Старший рыцарь — это какой уровень? Без понятия. Я-то, признаться, надеялся, что старикан Клей решит тряхнуть стариной и подменит охрану, но... «Размечтался». Чтобы герцог Империи подрабатывал телохранителем в такой поездке? Это из области фантастики. «Ну, раз его прислали, значит, мужик не промах». В такие миссии слабаков не ставят. Но вот последний участник... Это был главный повод для моего экзистенциального кризиса. — ...Ваше Высочество, а вы-то тут что забыли? — спросил я, глядя на неё в упор. — А ты как думаешь? Принцесса Рехарт Дельвин. Золотые волосы, золотые глаза и внешность, от которой невольно начинаешь думать о греховном. Какого черта она в списке? «Стоп. Неужели...» В голове промелькнула ледяная мысль. Император же не шутил, когда предлагал мне на ней жениться? «Он реально решил меня окольцевать!» Неужели этот старый лис всерьез решил пристроить дочурку? Я, конечно, барон-сирота и технически всё еще девственник, но, видимо, мой потенциал настолько велик, что Империя решила забронировать меня заранее. О, это звучит логично. Я ведь и правда чертовски хорош. Если переживу этот «срок годности» маны, меня ждет жизнь, полная пышногрудых красавиц и роскоши. Император просто проявил дальновидность — решил подсунуть свою симпатичную наследницу, пока я не ушел к конкурентам... — Не знаю, о чем ты там мечтаешь, но сразу предупреждаю: выкинь эту дурь из головы. Ничего такого, о чем ты подумал, не будет, — перебила мои мысли принцесса. — А, серьезно? — То есть ты всё-таки думал о чем-то «таком»? — Да бросьте. С чего бы мне? — я постарался выглядеть максимально невинно, хотя внутри стало немного неловко. Видимо, не судьба. — И всё же, Ваше Высочество, вы ведь важная персона. Дел невпроворот, а вы тут... — Дел полно. Но дипломатия сама себя не сделает. — Дипломатия? — Визит в земли эльфов — дело государственной важности. Даже если это «рабочая поездка», мы должны показать лицо Империи. Она помахала перед моим носом свитком с золотой печатью Рехартов. — Солнце Империи не может лично разгуливать по лесам, но его присутствие должно ощущаться. А кто лучше всего представит монарха, если не член императорской семьи? — ...То есть вы, наша прекрасная и нежная принцесса, решили лично терпеть все эти дорожные неудобства ради имиджа? — Слишком много прилагательных, барон. Но да, я еду. Рад? — Ой, безумно. Просто прыгаю от счастья. «Твою ж направо...» Значит, расклад такой: я — ломатель мечей, принцесса — дипломат, Эрия — горничная, и рыцарь-охранник. Логично. Но... «А она-то зачем?» Хелена. Зачем нам в походе Магистр Магии? — Она здесь как телохранитель и... учитель, — пояснила принцесса. — Учитель? — Мне нужно за время пути подтянуть магию огня. А Хелена в этом профи. — ...И вы решили использовать целого Магистра Башни как репетитора на выезде? — Это эффективно. У нас явно разные представления об «эффективности». Типичные замашки мажоров из высшего света — гонять элиту по мелким поручениям. Впрочем, мне-то что? Лишний маг в охране не помешает. — Кроме того, я здесь по просьбе герцога Колтона, — вдруг вставил Авон Ториан. — Чего? — Он попросил меня обучить вас основам фехтования во время путешествия. — ...Это еще зачем? Основы меча? Я замер в полном недоумении, а принцесса вдруг прыснула. — Так слухи не врали? Вы действительно набились в ученики к Колтону Клею? — Да нет, мы еще ничего такого не решали... — А я всё думала, почему в сопровождение приставили «Тайфунный Меч»... Оказывается, старик Колтон подсуетился, — она с интересом посмотрела на Авона. «Тайфунный Меч»? Судя по прозвищу, мужик реально крут. Принцесса снова повернулась ко мне, сощурив глаза: — Ты ведь не собираешься всерьез становиться магом-мечником? Зачем губить талант мага в пустых тренировках? — Да я вообще об этом не думал. — Подумай хорошенько. Мне не хочется признавать, что я проиграла идиоту, который не знает, чего хочет. Она цыкнула и отвернулась. Чего она опять агрится? Критические дни? Бесит, но ответить нечего. «Гребаное сословное общество». Я — мелкий барон, она — дочь императора. Если она скажет, что под дождем светит солнце, мне придется кивать и мазаться кремом от загара. «В общем, старик Колтон решил впихнуть в меня еще и боевые навыки, пока мы в пути». На вид — сброд, а на деле — банда, способная разнести небольшое королевство. «Видимо, они реально считают меня гением». Мой «Авто-режим» явно создал ложные ожидания у окружающих. Но... «...Да и плевать». Если это заблуждение идет мне на пользу — я буду молчать в тряпочку. К тому же, магия меча меня сейчас волнует в последнюю очередь. Тут бы манократию вылечить, пока копыта не отбросил, какой уж там меч. В любом случае, пати для ремонта моего «Вибратора» сформирована. Император, конечно, отправил меня почти насильно, но... «Зато посмотрю на эльфиек». Красивые эльфийки — это топ. Это аксиома. Пусть у них скверный характер, но если там полно пышногрудых красоток, то путешествие уже оправдано. В моей дерьмовой жизни должны быть хоть какие-то маленькие радости. Я кивнул сам себе. «Отряд собран». Официальное название: «Пати тринадцатилетнего гения-мечника, у которого есть мама и рабыня, но нет бати». ***** Путь до Леса Эльфов мне обрисовали в общих чертах. Всё случилось так быстро, что я даже не успел нормально попрощаться, но императорский приказ — это не то, с чем спорят. «Вот же ж засада». События летят как бешеные. Я только проснуться успел, а уже... «Кто я? Где я?» Меня запихнули в карету и везут куда-то, как корову на бойню. Расстояние — конское. Обычной каретой не доехать, поездом — тоже не вариант. — Теперь еще и на корабле плыть... — вздохнул я, когда услышал о следующем этапе. Огромное судно. Величественный фрегат. У меня уже заранее всё сжалось внутри. — Меня вообще укачивает? В прошлой жизни морская болезнь была моим верным спутником. Интересно, как это тело отреагирует на качку? Впрочем, какая разница? Морская болезнь — это мелочь по сравнению с перспективой оказаться в другой стране. Мы ехали уже прилично. Часов двенадцать. Должны были прибыть в порт, но... «Мы только и делаем, что премся вверх. Морем тут и не пахнет». Горы. Мы карабкались всё выше и выше. Где тут, черт возьми, океан? — Слышьте, Ваше Высочество, — подал я голос. — Вам не кажется, что для свиты принцессы нас как-то... маловато? Она ответила, даже не глядя на меня: — Нам не нужно орать на всю Империю, что принцесса едет к эльфам. К тому же, я говорила — они не любят толпы. Лишние люди только спровоцируют агрессию. Так что это оптимальный вариант. — Хм-м... Ладно, скроемся от лишних глаз, не будем злить ушастых — допустим. — Значит, едем вшестером. Огромная толпа, ничего не скажешь. — Да, этого вполне достаточ... — она осеклась. — Вшестером? Принцесса нахмурилась, пересчитывая нас в уме. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но... Тррр!! Карета резко остановилась. — Прибыли, господа! — крикнул кучер. Я высунулся в окно. Прибыли? Да ладно. Вокруг горы. Вершина хребта. Тут вообще ничего быть не может. Зачем мы... — ...Это еще что за хрень?! Мой вопрос застрял в горле. Челюсть медленно поползла вниз. — Вы же сказали — корабль. Корабль. По морю. На волнах. — Ну да, корабль. Руин, вы что, никогда не слышали о «Левиафане»? — удивленно спросила Эрия. — ... «Левиафан». Название, блин, говорящее. Это был корабль. Но он не плавал. Его нес на себе кит размером с приличную гору. Да. Кит. Если вы спросите, откуда в горах взялся кит... «Какого черта он парит в воздухе?!» Эта туша размером с авианосец просто висела в небе. Небесный кит. Летающее млекопитающее, которое тащит на себе судно. — Мда... Обычно люди не называют это «просто кораблем». «Это же, мать его, дирижабль-переросток!» Какая нафиг морская болезнь? Надо было переживать, укачивает ли меня на высоте десяти тысяч метров. ---------- Все выпендрились? (1) Небесный кит. Официальное название — Левиафан. Это не поезд, а гигантское летающее нечто, позволяющее перемещаться между странами. Слышал, его ласково называют «Кит». Гу-о-о-о-о-о! «...Ласково?» Да это, блядь, какой-то пришелец из хоррор-игры, а не кит. Внешность такая, что симпатией тут и не пахнет. Бедная тварь. Глядя на него, первым делом чувствуешь жалость. «И всё же...» Какого хрена киты летают по небу? Даже для фэнтези-мира это перебор, поэтому я решил покопаться в матчасти. Не зря же я прихватил с собой учебник по биологии. «Вообще-то взял, чтобы не сдохнуть со скуки в пути». Самый большой плюс того, что я научился читать — теперь всегда есть чем заняться. Короче, выяснилось, что это чудовище появилось на свет из-за Короля Демонов. Когда первый Король Демонов спустился на континент, произошел магический шок. Мощная, высококонцентрированная ударная волна вызвала экстремальные изменения в экосистеме. Так на свет появились существа, обладающие маной — привилегией, которая раньше считалась доступной только разумным расам. Вот этот Левиафан — как раз из таких. Как он летает без крыльев? Магия. Высотный полет. Он использует разлитую в пустоте ману как водные потоки, буквально «плавая» в воздухе. Жрет всё подряд — всеядный. А если нормальной еды нет, питается каким-то «мана-планктоном», о котором я слыхом не слыхивал. «...В этом мире магия реально решает все проблемы?» Ученые-биологи пришли именно к такому выводу. Ну, магия — значит магия. «Удобное объяснение сеттинга». Проще говоря, это мутанты, облученные магической радиацией. Одно слово «магия» — и невозможное становится возможным. При этом диссертаций о том, откуда вообще взялась эта мана, кот наплакал. Говорят, это уже область теологии. Сила, созданная Богом, и всё в таком духе. Обсуждать тут нечего. «Ладно, так глубоко копать мне не нужно». Мне просто было любопытно, почему эта туша дрейфует над облаками. Ответ получен: влияние Короля Демонов. Жил-был обычный кит, а потом бац — вылезла вот такая летающая, огромная и уродливая хрень. «Разве это не считается монстром?» По всем признакам — типичный моб. Кажется, я завязываю с попытками понять местную экологию. Как они их вообще классифицируют? Я только головой покачал. — Ладно, летит — и хрен с ним. Гу-о-о-о-о-о! Кит издал звук, будто отвечая мне. Что странно — не так уж и громко. «Говорили, тут стоит какой-то барьер». Я посмотрел вверх. Корабль на спине кита был открытым, без крыши. Но, на удивление, никакого шквального ветра не ощущалось. Кит медленный? Нифига. «Для такой туши он несется чертовски быстро». Быстрее поезда. Учитывая размеры континента, такая скорость — необходимость, но при этом никакого давления воздуха. Причина была прямо перед глазами. Потолок заполняло нечто. Прозрачная пленка — видимо, то самое защитное заклинание. «Каков принцип работы?» Что служит источником энергии? Я проследил взглядом за магическими линиями и опустил голову. «Похоже на те кристаллы». По периметру корабля были вмонтированы огромные светло-зеленые кристаллы, испускающие мягкое свечение. Я повернулся к спутнице: — Эй, рабыня. Это что? — ... Стоявшая рядом «милфа» Хелена вздрогнула. На её лице всё еще читалось явное раздражение. — ...Вы серьезно собираетесь и дальше меня так называть? — А что? В чем проблема? Ты же рабыня. Я уставился на неё с максимально непонимающим видом, и Хелена зажмурилась, едва сдерживаясь. Я усмехнулся. Видимо, её сильно парят взгляды окружающих. «А народу тут прилично». Корабль огромный, и пассажиров на нем тьма. «Судя по виду — сплошные аристократы». Ни одного простолюдина. По шмоткам и побрякушкам сразу видно — элита. Ну, оно и понятно. «Ценник-то конский». Билет на эту посудину стоит как две-три месячные зарплаты обычного работяги. Впрочем, простым людям в других странах делать обычно нечего. — Не нравится, когда тебя зовут рабыней? — ...А кому бы понравилось? — Тогда давай договоримся. Если выполнишь условие, буду звать тебя иначе. — Какое условие?.. Среди этой толпы многие узнавали Хелену, Магистра Башни. И для неё быть названной «рабыней» в такой обстановке — позор высшего разряда. Что ж, пришло время проявить великодушие хозяина. — Будешь всегда отвечать на мои вопросы только правду. И заодно подтянешь меня в магии. — Это и так... Она посмотрела на меня взглядом «я и так это делаю», поэтому я уточнил: — Поклянись на мане. — ...! Глаза Хелены округлились. «Так и знал». Я довольно оскалился. Слово «рабство» — штука расплывчатая. Можно просто помыкать человеком, и на этом всё. «Но говорить правду и учить магии — это уже конкретика». Без четких условий клятвы наше «рабство» ограничивалось лишь тем, что я мог её троллить, не получая сдачи. Пора закрепить успех. — Я не буду называть тебя рабыней на людях. Взамен ты клянешься на мане отвечать правду на мои вопросы и обучать меня магии. — ...Но это... — Не хочешь? Ну и ладно. ЭЙ! ТУТ МАГИСТР КРАСНОЙ БАШНИ ХЕЛЕНА — МОЯ РАБ... КХМ! — Клянусь!.. — Хелена зажала мне рот ладонью. — Клянусь на мане. Как только она произнесла это, я ясно увидел, как энергия в её теле взбунтовалась. Потоки маны сковали её сердце, словно невидимые кандалы. Вот оно. «Это и есть клятва». Магическая клятва. Казалось бы, просто слова, но мана наглядно показывает — это не шутки. «Понятно, почему...» Почему ученые называют магию теологией. Чпоньк. Едва слышный на магическом уровне звук подтвердил фиксацию, и лицо Хелены перекосило. Сработало. — ...Я поклялась. Теперь... вы должны сделать то же самое, верно? — Я? А, мне тоже клясться? Оборзела? Она реально требует клятвы от меня? Охренеть. Я уже открыл рот, чтобы выдать что-нибудь ядовитое, но... «Кстати говоря». Был один фокус, который я хотел проверить. — Ладно. Я коротко кивнул и произнес: — Я клянусь на мане, что пока Магистр Хелена будет правдиво отвечать на мои вопросы и учить меня магии, я не буду называть её рабыней при посторонних. Стоило мне это сказать, как... У-у-у-у-нг! Мана, дремавшая в моем сердце, пришла в движение. Три кольца кругов синхронно запульсировали. «Началось». Магия забурлила, готовясь сжать мое сердце стальной хваткой. Если позволить ей закончить, мне придется исполнять обещанное под угрозой отката. «Ну и что...» А что будет, если её не поймать? Точнее, если заставить её промахнуться. Из чистого любопытства я направил волю в потоки маны. «А ну, стоять». Хрусть. С резким, грубым ощущением мана замерла. Я почувствовал легкую боль — видимо, из-за того, что силой остановил поток в венах. А потом я просто схватил эту «клятву» и вырвал её к чертовой матери. Тр-р-рык. «Ого». Мана, циркулировавшая в теле, была вырвана наружу. Похоже, вернуть её на место в исходном виде уже не получится. «То есть она превращается в нечто иное». Она перестает быть моей маной. Чьей же она становится тогда? Непонятно, но я просто развеял её. Фью-ю-ить! Вырванная энергия рассыпалась в воздухе искрами. Я прислушался к ощущениям в теле. Никаких побочек. Это значило только одно. — Сработало же. Я могу слать клятвы лесом. Пока я довольно лыбился, Хелена спросила: — Что-то не так? — А, нет, ничего. Так что там за фиолетовые булыжники? Я скрыл ухмылку и указал на кристаллы. — Это Камни Пустоты, — пояснила Хелена. — Они удерживают воздух внутри и блокируют внешнее давление. — О-о. Типа двигателя. — Они безумно дорогие. Без них невозможно ни приручить небесного кита, ни использовать его. Именно из-за них билеты стоят таких денег. — А чем их заправляют? Не сами же по себе они пашут. — Горючее — мана. Для этого используются магические камни. Причем в огромных количествах. — Магические камни... Камни, содержащие ману, которую люди не могут использовать напрямую. Я слышал, на них работают поезда и куча всего еще. — Реально, магия — наше всё. Кажется, в этом мире магией можно хоть задницу подтирать. — Ладно, с этим разобрались. Теперь учи меня магии. — Какой именно? — Я тут кое-что присмотрел... — Я достал книгу, чтобы задать пару вопросов. Хелена посмотрела на мою предвкушающую улыбку, и её лицо выразило явное предчувствие беды. Странная реакция, чесслово. ***** Пока Руин тихо беседовал с Хеленой... — ... Златовласая красавица, принцесса Дельвин, пристально наблюдала за ними сзади. Точнее, за Руином. «Кто же ты такой?» Этот парень был самым непонятным существом, которое Дельвин встречала за последнее время. Разрез глаз — как лезвием полоснули, редкие черные волосы, светло-зеленые глаза. Красавцем его не назовешь, но внешность — дело десятое. Его талант. Подавляющий. Даже она, чье имя было вписано в историю как прирожденного гения магии, не обладала тем, что было у него. «Безмолвный каст и все стихии». Он владел магией без слов, что считалось уделом богов, и обладал всеми атрибутами стихий — случай, не имеющий аналогов в истории. Мальчишка, чей магический потенциал дотянулся до небес. Конечно, манеры у него ниже плинтуса, а сальный взгляд порой бесит, но его ценность перекрывала все недостатки. Именно поэтому она до поры до времени закрывала на него глаза. И не только она. «Все они». Все великие аристократы, включая её отца-императора, наблюдали за ним, сквозь пальцы глядя на его невежественные выходки. И дело было не только в том, что он сын великой ведьмы Сесрис. «Живое оружие». В нем видели рождение живого оружия, которое со временем превзойдет саму Сесрис. Это было угрозой, но они пытались нащупать поводок, чтобы удержать его в узде. После демонстрации мульти-атрибутивной магии принцесса думала так же, но... — ...Он сказал «шестеро», верно? Слова, сказанные им перед посадкой, заставили её передумать. Шесть человек. Включая служанку и самого Руина, их было пятеро. Но Руин упомянул шестого. Просто оговорился? Возможно, но принцесса думала иначе. — Неужели он почувствовал вас? — Вероятность крайне мала. Тихий голос раздался из пустоты. И голос был прав. Существ, способных почувствовать это, практически не существовало. Император-мастер меча и Колтон Клей ничего не заметили, а какой-то пацан учуял? «...Не может быть». Не должно быть. Но если это правда... «Стоит ли держать его при себе, считая это благом?» Слишком большая сила — это всегда угроза. Особенно если ты не уверен, сможешь ли её контролировать. «Нужна ли нам такая сила?» Нужна ли она Империи? Нужна ли она ей самой? Пока принцесса со сталью в глазах смотрела на Руина... — Н-нападение! — Баллайны! Аристократы закричали. С запада что-то приближалось. Внешне похожие на акул, но с острыми, как пилы, зубами — небесные акулы. Стая баллайнов, известных как «потрошители небес». Принцесса нахмурилась. Эти твари редко попадаются на пути, видать, не повезло. Впрочем, ничего страшного. На корабле полно тех, кто может... А-А-А-А-А-А-А-А!!! — ...? Прежде чем она закончила мысль, небо взорвалось. Воздух раскалился от невероятного жара, грохнул мощный взрыв. Стая баллайнов мгновенно исчезла в вихре пламени. Черного пламени. Черный огонь? Черная магия? Принцесса резко обернулась. Там стоял парень, сжимающий обломок Святого Меча, окутанный пламенем. — Охереть, ну и мощща! Вот это я понимаю — магия! С азартным лицом он стоял рядом с Магистром Хеленой, которая смотрела на него, окончательно выпав в осадок. Не замечая её взгляда, Руин Эбилис выдал: — Теперь еще и акулы летают. Ну и дерьмовый же мир, а? — ... Теперь принцесса была уверена. Это не просто талант. Это угроза. Аномалия континента, которая неизвестно во что выльется в будущем. Такова была оценка принцессы. И именно под таким прозвищем его вскоре узнает весь мир. ---------- Все выпендрились? (2) Я решил припрячь Хелену не просто так. Раз уж подвернулся шанс, надо было подтянуть магию огня. «Как по мне, пламя подходит мне больше всего». Другие стихии я пока особо не юзал, но чисто по ощущениям — огонь мой бро. Да и вообще. «Это же охренеть как стильно». Просто запредельный пафос. Магия черного пламени? Такое нельзя пропускать. «Черный ветер или черная вода — это какая-то лажа». Черное пламя — вот истина. А учитывая, что татуировка у меня на левом плече... «Как тут удержаться?» Это же буквально Черный Дракон, разве нет? Как можно забить на Аматерасу и Черного Дракона? Лично я не могу. Еле сдержался, чтобы не замотать руку бинтами для полного образа. Так что поездка с Хеленой была мне на руку. «Лететь на "Левиафане" примерно три дня». Не знаю, насколько его скорость отличается от самолетов из прошлой жизни, но три дня в воздухе — это солидное расстояние. Го-о-о-о-о-о... Гул гигантского небесного кита вызывал легкую вибрацию палубы. Камни Пустоты мерцали в такт этим колебаниям, и надо признать, выглядело это чертовски красиво. — О какой магии вы говорите? — спросила Хелена с каким-то обеспокоенным лицом. Чего она дергается? Ну да ладно. — Хочу освоить что-нибудь реально убойное. Я выложил свои заготовки. Инфу я нарыл заранее — в этом гребаном мире даже за знания о магии приходится платить, что бесит неимоверно. «Но у Колтонов-то всё есть». В герцогском особняке найти нужные сведения было раз плюнуть. — Это... — Хелена нахмурилась, глядя на мои записи. — Ну как? Реально провернуть? Всё, что я выбрал, было магией 3-го круга. Самые мощные атакующие заклинания стихии огня, что я нашел. Точнее, два огненных и одно безстихийное. — «Пылающий луч»... Да, это действительно мощное заклинание. — По описанию похоже на лазер. — Лазер? — А, забей, есть такая штука. В книге так и было сказано: концентрация пламени в один тонкий луч колоссальной силы. Если это не лазер, то что? «Или "Солнечный луч", а?» Сила из тех мультов про монстров, которые взрослые любят больше детей. Что-то вроде Камехамехи. Лазер из рук — это же чистый стиль. — Я могу научить, но... даже не знаю, с чего начать, — засомневалась она. — Просто объясни, и всё. В чем проблема? — Честно говоря, я никогда не учила безмолвного мага. — А-а, точно. Да и в истории таких, скорее всего, не было. Я же единственный уникум. — Как вы обычно колдуете? — спросила она. — Я? Ну... Всё просто. Топливо — мана. Движок — круги. «Сначала раскручиваю круги». От количества колец и скорости вращения зависит мощность. Когда мана начинает бурлить... «Просто использую». Создаю образ, «вижу» форму, которую принимает мана, и воплощаю её в реальности. Короче: — Ну, просто беру и делаю. — ... Хелена на мгновение потеряла дар речи. А что я должен был сказать? Как вижу, так и пою. — Любой нормальный маг сейчас бы разрыдался от такого ответа. Ладно... начнем с заклинания. — О. Не знаю, есть ли в этом смысл для меня, но решил послушать. И тут она начала выдавать текст... «...Чего так много-то?» Слов — вагон и маленькая тележка. Это реально нужно? По времени этот бубнеж занял бы минуты три-четыре. Хотя я всё запомнил — башка у меня варит будь здоров, с одного раза всё схватываю. — Ну как? Записать вам? — предложила она. — Нет, я запомнил. — Всё сразу?.. — С этим порядок. Но они всегда такие длинные? Я слышал, что на войне маги могут бубнить и по 5, и по 10 минут. Но если 3-й круг такой нудный, то что там выше? Это вообще реально применять в бою? — Заклинание — это способ направить ману и сформировать структуру магии, — пояснила Хелена. — Оно длинное только тогда, когда у мага не хватает навыка плавно управлять потоками. С ростом кругов время сокращается, и лишние слова отпадают. — То есть, чем выше круг, тем короче база? — Именно. Вот, например, этот «Пылающий луч». Хелена подняла посох. Те слова, что она растягивала на пять минут, теперь уложились в короткий шепот секунд на двадцать. Вшу-у-ух! На кончике её посоха сконцентрировалось сгущенное пламя. — Вот так, оставляя только суть, можно активировать магию быстрее. — Хм. Понятно, можно не разводить демагогию. Я уставился на её заклинание. «Пылающий луч». Сгусток энергии, готовый к выстрелу. Я сосредоточился. У-у-у-нг. Я увидел плетение маны. Вот оно как устроено. Круги в моем теле бешено завращались. Текст заклинания был в голове, но видеть структуру — куда важнее. Плетение, качество маны, её плотность. Я медленно протянул руку. — Поэтому, даже если заклинание длинное, сначала нужно отработать точность и... Вспых! — А? Прежде чем Хелена закончила фразу, в моей руке вспыхнуло и сгустилось черное пламя. — Э-э? — Есть контакт. «Пылающий луч». Он же Соларбим, он же Камехамеха. Поехали. Пшик. Я развеял магию, так и не выстрелив. — О... неплохо. Раз магия ударная, надо бы проверить в деле, но вроде получилось. Проблема была в другом. «Маны жрет — капец как много». Я даже не выстрелил, а шкала маны просела конкретно. Что за скорострел у меня в груди? Вроде мана-пул подрос, а всё та же беда. — Она всегда так жрет ману? Я же так и пару раз не шмальну. Я спросил, не все ли маги такие «скорострелы в плане ресурсов. — Ударная магия затратна, но чтобы настолько ощутимо?.. — Хелена была в недоумении. — Сколько ушло? — По ощущениям — еще пару раз, и я пустой. — ...Не может быть. У вас же 3-й круг. — Ну да. — На 3-м круге вы должны выдавать минимум десять таких выстрелов. Почему у вас так? — ...Че? Это еще что за новости? Мой мана-пул настолько мелкий или в чем прикол? «Может, из-за безмолвного каста?» Или есть какая-то другая причина? Пока я ломал голову... — Давайте попробуем еще раз... — начала Хелена, но тут... Ту-дум. «М?» С запада. Я почувствовал, что что-то приближается. Далеко в небе показалась стая птиц. «Птицы? Ну и хрен с ни...» Кхья-а-а-а! — ...Это не птицы. Нифига не птицы. — Это что, акулы? Акулы. Стая тварей с пилообразными зубами неслась прямо на нас. — Нападение! — Баллайны!.. Пассажиры запаниковали. Баллайны? — Небесные налетчики... Ну и везет же нам, — вздохнула Хелена. «Потрошители небес», значит. По виду — чисто бандиты. Теперь еще и акулы летают, зашибись. «Ну и конченый мир». Я достал Вибратор. Всё равно же это враги. — Можете не дергаться. У «Левиафана» есть защитные орудия... У-у-у-у-у-унг!!! Я не стал слушать и раскрутил три кольца. Мана стремительно потекла в Святой Меч, концентрируясь на острие. Я уже понял, что через этот меч магия бьет в разы мощнее. Решил затестить. «Пылающий луч». Соларбим, пли! КВА-А-А-А-А-А-А-А---!!!! Огненный столб вырвался из меча и прошил стаю акул. Бум-бум-бум! Вспышка света смела монстров подчистую. — О-о, шикарно. О-о-о. Я был в восторге. — Вот это я понимаю — огневая мощь! Вот это магия! Я не просто пульнул огнем. Решил, что будет круто добавить стихию ветра. Это же база: огонь плюс ветер равно большой бабах. Нет? Ну и пофиг, сработало же. Глядя на исчезающих в пламени акул, я бросил: — Теперь еще и акулы летают. Говорю же — дерьмовый мир. Нормальных монстров тут, видимо, не завезли. Я опустил меч и спросил у Хелены: — Ну как? Нормально вышло? Но Магистр Башни молчала. Она просто пялилась на меня. В её глазах не было даже шока. Скорее... смирение? Будто она уже на всё забила. Чего она так смотрит? Может, сиську дать потрогать? Пока я раздумывал... — Б-барьер! — Инженеры! Проверьте Камни Пустоты! Удар повредил щит! На палубе началась суета. Я не сразу понял, в чем дело, пока... ФЬЮ-Ю-Ю-Ю-УХ! — А-а-а! — Спасите! Внезапно ударил мощнейший ветер. Гу-о-о-о-о-о-о!!! Рев кита стал оглушительным. Я глянул в сторону ветра и... — А. Прищурился. Мой «Соларбим» прожег дыру в защитном куполе корабля. Вот же ж блядство. — Эта штука что, пробивается магией? Ты должна была предупредить! — ...Да она вообще-то не должна была!.. — начала Хелена, но я уже не слушал. ВШУ-У-У-УХ! «Твою мать». Давление воздуха было таким, что лицо едва не сползло на затылок. — Черт! Надо стабилизировать Камни! — кричали механики, пытаясь пробиться к кристаллам через паникующих пассажиров. Я посмотрел на дыру в куполе. «Если пробито — надо заделать, логично же?» Я видел, как мана в барьере пошла рябью. Если это магия... «Значит, я могу её потрогать». Я протянул руку. Как только я сосредоточился, Камни Пустоты вспыхнули ярче. «Стянись!» Тук! В сердце кольнуло. Ощущение было тяжелее, чем обычно, будто на грудь положили плиту. На руках вздулись вены. А, сука. Зря я в это вписался. Сожаление пришло мгновенно, но тормозить было поздно. Гр-р-р-р-р! Превозмогая давление, я буквально «сшил» края барьера. Руки дрожали, но дыра начала затягиваться. И наконец... Хлоп! Магическая пленка восстановилась. Ветер стих. Механики, бежавшие к кристаллам, замерли. — А? — Чего ветер стих? — Проверяй Камни! Тем, кто не видит ману, ситуация показалась странной. — Работают в штатном режиме... — Что? Как? Датчик же орал об ударе! — Без понятия. Барьер восстановился сам собой. Пока они стояли в ступоре, я присел на палубу. Сил не было ни хрена. — Ох... ё-о-о... Прошиб холодный пот. Похоже, я переборщил с расходом маны. Что делать-то? Пока я вращал глазами, пытаясь прийти в себя... Вдох! Что-то почувствовал. Я поднял голову. Там, где я только что сжег стаю акул, в воздухе дрейфовала остаточная мана. Я тут же потянулся к ней. Вшу-у-ух! Энергия впиталась в меня, заполняя пустой «бак». Дыхание выровнялось. «...Фух, выжил». Эти радиоактивные мутанты — отличные батарейки. Похоже, после их смерти я могу всасывать их ману. — Что с вами? — спросила Хелена, заметив мою бледность. — ...Да так. Голова закружилась. — Хорошо, что всё обошлось. Мы могли рухнуть. — Рухнуть? — Если Камни Пустоты сбоят, Левиафан может повести себя непредсказуемо. Если он перевернется в воздухе... — ... Короче, нам всем будет пиздец. Окей, я понял. Я всё идеально понял. «На ките лучше не выпендриваться». Я напомнил себе, что если мы грохнемся, то будь ты хоть гением магии, хоть богом меча — летать-то ты всё равно не умеешь. «Буду сидеть тихо». Тише воды, ниже травы, пока не прилетим. Так и решил. — Проверьте излучение Камней! Что с маной? — Плотность немного упала... — Есть запасные? Если есть — тащите живо, надо заменить на всякий случай! В суматохе, среди напуганных пассажиров и бегающих механиков, некто, скрытый глубоким капюшоном, пристально наблюдал за мальчиком. «Это он». Тот, кто вернул Камни Пустоты в норму после удара. Тот самый юный маг, который в одиночку испепелил стаю баллайнов какой-то невиданной стихией. «План сорван». Под капюшоном послышался скрежет зубов — персонаж грыз ногти от досады. «Всё усложнилось». Непредвиденная ситуация. Стаю баллайнов пригнали специально, чтобы создать хаос, но на борту оказалось слишком много сильных фигур. «Попытка посеять сумятицу провалилась». Значит, пора переходить к другому плану. И еще... «Этот пацан». Этот малявка с мерзкой рожей. «Надо его убрать». Избавиться от него нужно было любой ценой. И как можно быстрее. Фигура тяжело вздохнула и поправила плащ. В этот момент из-под ткани на миг показалось острое ухо. Тонкая серьга на нем качнулась и блеснула холодным светом. ---------- Все выпендрились? (3) Прошло еще пара дней с тех пор, как мы отчалили на «Левиафане». После той первой стычки со стаей акул ничего особенного не происходило. Остаток пути тянулся лениво и однообразно. Развлекался я как мог: то ловил на себе колючие взгляды принцессы, которая почему-то пребывала в вечном неадеквате, то стебал нашу тугодумную «сисястую святую», которая до сих пор ни черта не умеет и не вдупляет, что происходит. Ну и еще одно. — Вот так, сейчас поза хорошая. — Так? — Да. Теперь только угол немного подправьте… Авон Ториан, Тайфунный Меч. Этот почтенный рыцарь по просьбе Клея взялся за мою физподготовку и обучение фехтованию. Сказано — сделано: он вручил мне деревянный меч и начал гонять до седьмого пота. Я, конечно, маг и все такое, на кой мне эта палка? Но потом прикинул: «Физкультура — штука полезная». Моей дохлой, хлипкой тушке бесплатный персональный тренер был жизненно необходим. А то рассказывают сказки, мол, магам спорт не нужен. Ага, а потом привет, сколиоз, горб и прочие радости офисного планктона. Мана тебя накормит? Ну, может и накормит, но спину не вылечит. Вжик! Машу деревяшкой. На «Ките», хоть он и здоровый, особо не разбежишься, так что тренировки сводились к отработке стоек под присмотром Авона или к спаррингам. Так! Тюк! Каждый раз, когда наши мечи сталкивались, вибрация шла в самые кости. Больно, сука. Немощное тело — это всегда проблема. И хоть я сомневался, что из этого выйдет толк… «А вроде что-то получается». Чувствую себя уже не таким бревном, как в первый день, когда после тренировки хотелось просто сдохнуть от боли во всем теле. — ... Авон делает выпад. Мои глаза считывают траекторию, я пытаюсь уклониться, но… Хрясь! — Кх-ы-ы! Из меня вырвался какой-то нечеловеческий звук. Он приложил меня прямо по макушке. — ...А-а-а… Твою мать… — Ох, простите. Вы в порядке? — Нет, не в порядке! Этот поехавший рыцарь сначала бьет, а потом спрашивает? — Прошу прощения… Сам не заметил, как приложил лишнюю силу. — «Сам не заметил» — это отличная отмазка, очень ответственно, — прошипел я сквозь зубы. — Аха-ха… — Абон неловко рассмеялся. — Еще раз извините. Просто у господина Руина оказался такой впечатляющий талант, что я невольно увлекся… — Талант? У меня? — Да. Поистине… Он сглотнул и добавил уже серьезнее: — Как и говорил герцог… Это дар небес. Я вам искренне завидую. И, честно говоря, это пугает. — ?.. Чего он там углядел? Я же просто весь день отгребал и кряхтел как старый дед. Не понимаю, с чего этот мужик вдруг решил записать меня в гении. — На сегодня закончим. Если продолжать, мышцы не выдержат. — Мои мышцы уже в шоке. Особенно макушка. — Аха-ха… Ну, до встречи. И свалил. Вот же жук. Свалил в туман, оставив меня потирать гудящую черепушку. — О-ох, башка… В этот момент я почувствовал на себе взгляд. Обернулся — принцесса. «Этой-то что опять надо?» Стоит, пялится. Стоило нам встретиться глазами — тут же отвернулась. И так уже несколько дней. Смотрит так дерзко, словно я ей сто золотых задолжал. Стерва. Чего зенки вылупила? «Ух, я бы ей…» Будь моя воля, я бы ее за эти высокомерные глазки… Но в нашем прекрасном сословном обществе за такое быстро голову открутят. Придется терпеть, мазафака. «Терплю только потому, что она в моем вкусе». Симпатичная, зараза, но проблем от нее — выше крыши. Тряхнув головой, я поплелся к Хелене. — Пришли? — Башка раскалывается. Исцеление умеешь? — ...Это сфера божественной магии. Хотите, позову жреца? — Забей. Наша святая всё равно ни хрена не вылечит. — Святая? — Она посмотрела на меня как на идиота. — Святая дарует чудеса. С такой ерундой, как головная боль, она справится на раз. — Ага, конечно. Должна бы, в теории. Много ты понимаешь. Наша «святая» не то что боль снять, она носки постирать не может без катастрофы. Но тебе-то откуда знать. Впрочем, плевать. Главное, что у нее грудь большая, остальное — опционально. — Забудь. Продолжаем то, что начали? — Да. По сигналу Хелены я запустил круги. Выпустил ману. У-у-ух! В руке вспыхнуло пламя. Хелена внимательно наблюдала. — Как ощущения? — Не знаю. Вроде лучше, чем вчера? А может, и нет. Игнорирую холодный пот. Чувствую, как мана потихоньку утекает в никуда. — Можете терпеть? — ...Нет. Сил больше не было, и я развеял заклинание. Пш-ш! Огонь погас. Сердце, колотившееся как сумасшедшее, наконец начало успокаиваться. — Бесит. Ну почему всё идет не так, как хочется? «Другие делают это на раз-два. Почему у меня такой геморрой?» Мы занимались важной штукой. Помните, как я разнес барьер «Огненным лазером»? Хелена тогда выдала: — Ваша магия избыточна. Вы вливаете в нее ненормальное количество маны. Вот почему мощь такая дикая. Короче, я — транжира. — В смысле избыточна? — У каждого заклинания есть порог. Вы что, специально вкачиваете в него столько энергии? — ...Нет? Я просто жал на «пуск». — Вот поэтому вы так быстро выдыхаетесь. Если хотите решить проблему с запасом сил, начните с контроля расхода. Так что теперь я тренировался использовать магию на минималках. И, черт возьми, это оказалось архисложно. «Если для «Лезвия меча» в норме нужно 2 единицы маны…» То, по словам Хелены, я вливаю все 9 или 10. Почти пятикратный перерасход. Понятно, почему мое «Лезвие» косит врагов как газонокосилка, и понятно, почему я потом валяюсь в магической лихорадке. Надо было научиться филигранно дозировать энергию. И тут до меня дошло. «Это всё из-за безмолвного колдовства, да?» Моя имбовая фишка стала моей же подножкой. Обычные маги используют заклинания — слова направляют ману, создают структуру. В процессе контроля происходит естественная фильтрация: влил много — заклинание перекосило, мало — не сработало. Нужно концентрироваться на каждом слове. «А у меня-то этого нет». Я — типичный «кликер». Захотел, нажал кнопку — бабах! Магия вылетела мгновенно. Контроль расхода? На фига, если система всё делает за тебя? Хелена предупредила: — В плане огневой мощи это даст невероятные плоды. Но если не научитесь контролю, каждая серьезная битва будет заканчиваться для вас смертью от истощения. «О да, просто зашибись…» У каждой медали есть обратная сторона, и моя — корявая и опасная. Пришлось тренироваться. Никаких новых заклинаний, только база. Пак! — Сука. Опять неудача. Магия вроде формируется, но как только пытаюсь урезать ману — структура рассыпается. — Невыносимо. Почему это так сложно? — ...Мне тоже любопытно, — философски заметила Хелена. — Гм… Зато из-за того, что я трачу мало энергии, мана почти не убывает. Можно тренироваться минут по тридцать в день. Прошло несколько суток упорных попыток, но… «За день-два это не лечится». Тут нужен долгий забег. — Фух. Вытер пот. Пора закругляться, а то скоро опять накроет. — Можно вопрос? — вдруг спросила Хелена. — Чего? — Как вы восстанавливаете ману после истощения? — Восстанавливаю? Ну, как обычно. — Отдыхаю, и она сама заполняется. Разве нет? — ...Сама? Вы имеете в виду дыхательные техники? — Дыхательные?.. Чтобы дышать, нужна какая-то особая методика? — ... Хелена вытаращилась на меня, открыв рот. Чего она так на меня смотрит? — Колдунья… то есть, Сесрис, разве она не учила вас дыханию мага? — А? Мама должна была чему-то такому учить? О чем она вообще? — Маги не ждут, пока мана наполнится сама. Это возможно, но крайне неэффективно. Все используют специальные дыхательные упражнения. И вы всё это время обходились без них? — ...Так есть способ ускорить процесс? Серьезно? А почему я не в курсе? — Погоди. То есть я всё это время страдал фигней? — Ну, в каком-то смысле… Но важнее другое. Как вы умудрялись восстанавливаться за сутки без техник и снова использовать магию? Это… Нет, я уже перестаю удивляться вашим странностям. — Что за взгляд? Чего ты на меня как на монстра смотришь? Глаза рыжей стали какими-то странными. Кажется, она окончательно перестала считать меня человеком. Видимо, я и тут отличился. Обычные маги без этих упражнений — никто. «Понятно теперь, почему я не могу сосать ману из монстров». Всё во мне работает не по правилам. Что же это за туша мне досталась? «И долго я так протяну?» Мало того что срок жизни ограничен, так еще и вся магическая составляющая через задницу. — Тц. Цокнул языком. Ладно, будем решать проблемы по мере поступления. Подыхать-то неохота. «Всё равно еще долго торчать вне дома». Пока с эльфами не разберемся, в Империю хода нет. «Да что там Империя, когда я на Север-то вернусь?» В свои родные края… Бог знает когда. Да и нужно ли мне туда вообще? Это мы еще посмотрим. — Вы закончили? Как только я отошел от Хелены, ко мне тут же подскочила Эрия с полотенцем наготове. — Ага. — Вы, должно быть, проголодались? Приготовить поесть? — Давай. А есть из чего? О, наша сисястая святая начала проявлять инициативу. Прогресс налицо. — Говорят, есть хлеб и суп. И, кажется, немного мяса осталось. — Сойдет. Сама-то ела? — Ах, я еще нет… — Тогда пойдем вместе. — Хорошо! Мы направились в столовую. «Кит» был настолько огромен, что сервис здесь был на высоте. В принципе, логично — билеты стоят конских денег, на борту одни аристократы и богатые торгаши, так что кормить должны прилично. — Сейчас всё будет готово. Официант принял заказ и испарился. Мы с Эрией присели за столик. — Эрия. Ты когда-нибудь видела эльфов? — спросил я, пока мы ждали еду. — А? Нет, никогда. — О? Серьезно? Я думал, ты в курсе. — Эльфы почти никогда не покидают свои земли. Значит, даже Святая их не видела. Редкие ребята. — Настолько домоседы? — Да. Место, где растет Мировое Древо — их дом и убежище… Говорят, выход за его пределы вызывает у них какие-то проблемы. — Хм. — Поэтому они почти не общаются с другими странами. А если и общаются, то обычно гости сами приходят к ним. Всё-таки полезно иногда слушать святую. О таких деталях я не знал. — И как, нас туда пустят? Слышал, они чужаков не жалуют. Нам-то там не наваляют? — Думаю, всё будет хорошо. Мы же союзники Империи Рехарт. Да и причина у нас веская. — Ну да. К тому же с нами принцесса. Вряд ли император послал родную дочь на убой. «Ладно, починим мой «Вибратор»… и что там еще? Слезы Мирового Древа? Короче, принесем, что просили». Всё будет путем. Разберемся по-быстрому и свалим. Только я это подумал… — Ваш заказ. На столе появились тарелки. Хлеб, суп, мясо — пахнет отлично, выглядит не хуже. Я уже потянулся к еде, как вдруг… — Вы не едите? — Буду. Секунду. Я из тех, кто любит есть в спокойной обстановке, а сейчас у меня было чувство, что за нами наблюдают. Скрип. Я отодвинул стул и поднялся. — Господин Руин? — Эрия удивленно склонила голову. Я проигнорировал её и посмотрел назад. — Чувак, раз уж ты так настойчиво пялишься, может, сядешь и поешь с нами? — .... На мои слова последовала реакция. За соседним столиком сидела фигура, плотно укутанная в плащ. Этот кто-то сверлил меня взглядом уже несколько дней. Сначала я думал — ну, может, я просто красавчик, бывает. «Но всему есть предел». Слишком уж подозрительно. — ...Весьма неожиданно. Шорох. Фигура медленно откинула капюшон. Лицо открылось. — А? — О-о-о? Мы с Эрией выдали это одновременно. — Как ты меня заметил? Перед нами сидела женщина с нежно-зелеными волосами и ярко-синими глазами. Но самое приметное… — ...Эльф? Уши. Длинные, заостренные уши, которые невозможно было скрыть. Та самая раса, о которой мы только что говорили. Союзники человечества, долгожители. Инородцы. ---------- Все выпендрились? (4) В Империи к инородцам отношение простое: либо ты полезный союзник, либо раб и враг. На бумаге в «хороших» числятся только эльфы и дворфы. Почему? Да потому что во время войны с Королем Демонов они вовремя выбрали сторону победителя — то есть людей. Остальным повезло меньше. Зверолюди и прочие расы официально считаются низшими подвидами или приспешниками демонов. Их либо гнобят, либо держат на цепях. Почему такая ненависть? Сами люди говорят: «Они предали человечество». Хотя, если честно, они никогда и не были союзниками. Просто поставили не на ту лошадку. «Ну, история пишется победителями, — философски рассудил я. — Логично, что своих мы облизываем, а чужих топим». В общем, передо мной стояла представительница тех самых «привилегированных» инородцев. Эльф. Дитя Мирового Древа, долгожительница. Триста лет стажа, эталон красоты и всё такое. Белоснежная кожа, острые уши, светло-зеленые волосы и глаза цвета ясного неба. Выглядит экзотично. И... «Чертовски красивая». Живое воплощение эстетики. Глядя на нее, понимаешь, что все легенды об эльфийской красоте — не пустой треп. Холодная, высокомерная... Но тут мой взгляд опустился чуть ниже. «Доска». Груди нет. Вообще. Полный ноль. На этом мой интерес к ней мгновенно испарился. — Эльф?.. — Эрия вытаращилась на нежданную гостью. Сама же эльфийка мазнула по Святой скучающим взглядом и снова уставилась на меня. — Как ты узнал? — ...Что именно? — не понял я. — Как ты меня раскрыл? Ты заметил, что я за тобой слежу? — Ну да. А как тут не заметить? Она ж палила на меня без передышки. — Ты на меня пялилась постоянно. — Но как ты это понял? — В смысле «как»? Ты смотрела в упор. Надо быть дебилом, чтобы не почувствовать такой взгляд. — В упор?.. — Эльфийка нахмурилась. Даже когда она злится, выглядит мило. Губы такие нежные... Аж поцеловать захотелось. — Ты хочешь сказать, что пробил взором «Вуаль Бриза» и увидел меня? — «Вуаль Бриза»? Звучит поэтично. — Невозможно. Даже этот дикарь, что вечно ошивается рядом, ничего не подозревал. — Дикарь? — Кто же ты такой? Она дернулась. Мои глаза считали траекторию — я уже был готов среагировать, как вдруг... Вууух! Поток воздуха, и рядом с эльфийкой материализовалась фигура. — Стоять. Шевельнешься — срублю башку. Авон. «Вот же ж ни хрена себе!» Быстрый. Дико быстрый. Я даже самого движения не уловил. — Эльф. Какого дьявола ты творишь? — от голоса Авона по коже пробежал мороз. От него веяло такой жаждой крови, что волосы дыбом встали. «...А он реально крут». Пока мы тренировались, он вечно хихикал и вел себя как добрый дядюшка-инструктор, но сейчас стало ясно — принцесса не врала. Авон Ториан — монстр. «И как давно он тут сидел?» Я даже не подозревал, что он рядом. В отличие от эльфийки, которую я срисовал сразу. Тут до меня дошло: «Буду выпендриваться перед Авоном — он меня на ремни пустит». Вот она, разница уровней. Сколько бы я ни орал про свой гений и безмолвный каст, если такой рыцарь покроет меч аурой и сделает выпад — мне хана. Маг против опытного рыцаря — это всегда игра в кошки-мышки, где маг обычно в роли мыши. — Видишь? Дикарь охраняет тебя не смыкая глаз, — эльфийка оставалась спокойной, даже когда лезвие прижалось к ее шее. По белой коже потекла тонкая струйка крови. — Но раз даже он меня не видел, как увидел ты? — Твои проблемы с пониманием — это чисто твои проблемы, — ответил я. — Ты бы лучше о шее своей подумала, а то одно неловкое движение — и голова покатится. — Пустяки. Мы не можем навредить друг другу. Верно, дикарь? Она в упор посмотрела на Авона. Тот скривился, но... — Таков закон?.. — ...Нападение на представителя другой расы запрещено, но ты спровоцировала конфликт. Разве это не самооборона? — Авон чуть отвел меч, но кончик всё еще смотрел ей в горло. — Нет. Я ведь ничего не сделала. Она пожала плечами. Классическое «я только посмотреть хотела». Авон еще немного отстранился, явно скованный какими-то дипломатическими правилами. — Какова твоя цель, дочь Мирового Древа? Назови имя своего корня. «Ну и завернул», — подумал я. Высоким штилем спросил: «Слышь, шмара, ты кто такая?». — Я — дочь Мирового Древа. Странница Челли. — Странница?.. — Авон замер. Похоже, это слово для него что-то значило. Эрия тоже напряглась. — Кто это? Что за Странница? — шепнул я ей. — Э-это... что-то вроде рыцарей у эльфов. Сильнейшие воины, которым позволено покидать земли Древа... — Насколько сильнейшие? — ...Этого я не знаю. — Понятно, бесполезная информация. — А? Я забил на Эрию и уставился на Челли. «Странница». Значит, эльфийский спецназ. Понятно, почему она шарится вне леса. — И что нужно Страннице на этом корабле? — Ничего особенного, — Челли пальчиком аккуратно отодвинула меч Авона. — Просто стало любопытно. Что это за мелкий, который меня раскрыл. Эй, дикарь. Этот мальчишка важен для Империи? — Эта информация не для чужаков. — Ясно. Значит, важен. Я бы на вашем месте тоже его берегла. Челли посмотрела на меня своими синими глазищами. Взгляд у нее был острый, как скальпель. — Охраняйте его получше. Он — редкий экземпляр. Прости за шутку, клянусь Мировым Древом, я не собиралась вредить. — ... Раз дело дошло до клятвы Древом, Авон окончательно убрал меч. — Просто хотела проверить. Неужели Империя вырастила что-то новенькое? Кстати, а Героя еще нет? — Молчи, — отрезал Авон. — Ой, простите-простите, — Челли изобразила на лице подобие раскаяния, хотя ей явно было плевать. — Сначала я подумала, что этот пацан и есть Герой... Но по ощущениям — вообще мимо. — Это почему? Для героя я слишком красив? — С совестью у тебя, я смотрю, плоховато, — хмыкнула эльфийка. — Хочешь, я тебя матом покрою? — Нет, мы же не друзья. И вообще, ты скорее урод, чем красавчик. — Сука. — ...Я не разрешала меня так называть. Впрочем, какая разница? Она вообще не обиделась. Вот же ж бревно столетнее. — Ты не похож на Героя. Ты... вызываешь неприятное чувство. — Называть человека «неприятным» в лицо — это вообще-то верх свинства... — Да я не про лицо. Лицо-то еще терпимо. — О, ну спасибо, утешила. — В общем, охраняйте его. Челли развернулась, собираясь уходить. — Похоже, за ним скоро начнут охоту. С этими словами она растворилась в воздухе. Авон с щелчком загнал меч в ножны. — Вы не напуганы? — спросил он меня. — Да нет, нормально всё... Чего пугаться-то? Поговорили и разошлись. — А вы давно тут? — Я всегда нахожусь в позиции, позволяющей вмешаться. Это мой долг — охранять вас. О-о-о... Телохранитель высшего класса. Приятно, черт возьми. — Эта эльфийка, Челли... Она правда такая сильная? — Да. Весьма. — А если сравнить с вами? — я не удержался от бестактного вопроса. — Трудно сказать. Эльфы мастера скрытности и обмана. Судить о победителе до начала боя невозможно, — он неловко улыбнулся. Похоже, не врал. «Мастера скрытности, значит». Значит, та ее «Вуаль» — серьезная штука. «Но тогда почему...» Почему я так отчетливо видел её? Особенно... «В районе сердца». Я вспомнил странное свечение, которое видел у нее в груди. Это не было похоже на обычную ману. Что-то другое. — Удивительно, что эльф вообще поднялся на борт «Левиафана», — добавил Авон. — Почему? — Они почитают этих существ как священных. Часто просят Империю отпустить их на волю. Им претит, что великих духов воздуха используют как транспорт. Но для нас это единственный способ быстро пересекать границы. Без «Кита» путешествие заняло бы месяцы вместо дней. И то, что Челли, будучи Странницей, согласилась лететь на «транспорте», действительно странно. «Что-то тут не чисто». Особенно те огоньки у нее в сердце. Странная муть. Я кивнул своим мыслям. — Эрия. — Да? — Сначала пожрем. — Ах, да! Плевать на эльфов. Желудок требует своего. Ш-ш-ш... В ночной тишине, нарушаемой лишь свистом ветра, Челли проверяла обстановку. Ночь медленно вступала в свои права. Челли приложила ладонь к палубе, ловя вибрации. — ... До ее ушей донесся стон. Глубокий, тихий, полный боли. — Пора? — прошептала она, поднимаясь. Ее ярко-зеленые волосы развевались на ветру, но люди, проходившие мимо, не замечали ее. «Вуаль Бриза» — благословение Мирового Древа. Даже мастера меча не должны видеть ее так просто. «Но тот мальчишка...» Она снова вспомнила того пацана, который смотрел прямо на нее. В нем было что-то чужеродное. Что-то неприятное, от чего хотелось держаться подальше. [ Руин. ] Раздался голос. [ Маг безмолвного каста. Мы тоже за ним приглядываем. ] Вспых! Перед Челли возник крошечный желтый огонек. — Руин? Безмолвный каст? [ Именно. Говорят, он сын Сесрис. ] — ...Сесрис? — Челли поморщилась. Это имя она знала слишком хорошо. — Чтобы эта сумасшедшая ведьма завела ребенка?.. Неужели у нее окончательно поехала крыша? Впрочем... — Неважно. Что бы там ни затеяла Сесрис, это не имело значения. — Готовься. [ Будет сделано. ] Огонек погас. Челли достала из-за пазухи предмет, похожий на маленький кованый гвоздь. Она аккуратно положила его на палубу и... Хрусть! Вдавила его пяткой в дерево. В тот же миг из ее тела вырвалась изумрудная энергия. Она впиталась в гвоздь, и... Г-о-о-о-о! «Левиафан» содрогнулся, издав мучительный рев. Энергия начала перетекать в камни пустоты, удерживающие корабль в воздухе. — По велению природы. Ибо всё есть воля Мирового Древа. Свет стал ярче. На палубе воцарилась тишина. Затишье перед бурей. [◆ Око Всевластия (Мировое Древо горько плачет из-за деяний своего дитя.)] [◆ Вибратор (Святой Меч тяжело вздыхает, глядя на этот бардак.)] [◆ Око Всевластия (Богиня с тревогой вглядывается в Око Всевластия, пытаясь понять, что происходит.)] [◆ Око Всевластия (Кажется, будет весело.)] [◆ Око Всевластия (Око Всевластия довольно скалится. Богиня, увидев это, невольно вздрогнула.)] ---------- Все выпендрились? (5) Обитель эльфов. До Мирового Древа оставалось чуть больше суток пути. Вообще-то, мы должны были пришвартоваться гораздо раньше, но из-за нападения стаи акул скорость пришлось сбавить. Хотя, если честно… «...Это всё из-за той раздолбанной печати». Тот раскаленный шар, который я запустил в небо. «Огненный шар». Ну, или если по-нашему — я просто косо засадил «Лазерным лучом», и график пошел по пизде. Говорят, если с Пустотными камнями что-то случится, Левиафан может впасть в неистовство. А если этот кит взбесится, то и пассажирам, и экипажу — всем крышка. Так что тихий ход выбрали чисто ради выживания. Интересно, эти камни типа ограничителей? Хрен его знает, не вникал. «…Но если эта туша начнет брыкаться, нам реально жопа». Если такая махина дернется — мало не покажется. Ого, даже думать об этом стремно. «В следующий раз надо быть аккуратнее». А то шмальнешь магией и сам себя в могилу загонишь. Нужно держать ухо востро, а то мало ли. Впрочем, даже если забыть об этом… — А-а, сука! Сейчас было не до китов. Пак! Пламя, собравшееся в ладони, снова лопнуло. Очередной провал. Удерживать магию на минималках оказалось той еще задачкой. «Как же поймать этот ритм?» Выдавать магию на самом минимуме — это вопрос, который определит всю мою карьеру мага… Нет, вообще всю мою жизнь. Так что кровь из носу, а сделать надо. Странно: обычно у меня всё получается с полтычка, а тут — первый настоящий затык. — …Блестящий ум, гениальный талант, да еще и рожа смазливая. Неужели я хоть в чем-то слабак? Ладно, пофиг. Главное, чтобы мужик в постели был на высоте, а остальное… — Вы о чем вообще несете? — Самооценку поднимаю, не мешай. Влезла Хелена, которая помогала мне с тренировкой. Я оборвал её вопрос, глядя на её перекошенное от отвращения лицо. Вот умеет же человек испортить такой важный момент самолюбования. — Всё, мана на нуле. На сегодня завязываем. Магическая энергия и правда вылетела в трубу. Продолжать смысла нет. — Ну как, есть прогресс? — спросил я у Хелены. — Немного? М-да, ответ так себе. «Немного»… Ладно, будем считать, что хоть какой-то сдвиг есть, и то хорошо. «Ну да, если бы всё было слишком просто, было бы скучно». Хотя кого я обманываю? Будь всё просто, я бы отлично повеселился. Но имеем что имеем. — Если не получается — будем долбить, пока не получится. Делов-то. — ... Когда я это произнес, Хелена уставилась на меня с каким-то странным выражением. — Чего вылупилась? — Вы странный. — В смысле? — Гении обычно… особенно с таким талантом, как у вас… если натыкаются на то, что им не дается, сразу впадают в депрессию. А вы — нет. — В депрессию? Давно я не слышал этого слова. Отчаяние? Депрессия? Я просто повел плечами. — Из-за такой фигни? С чего бы мне отчаиваться из-за подобной ерунды? Гении впадают в депрессию? Они что, дебилы? «Это всё потому, что они росли в тепличных условиях». Пусть бы попробовали пожить в Корее без родителей, вляпаться в долги, попасться мошенникам, пережить аварию… Пройти через всё это дерьмо, переродиться сиротой, узнать, что ты смертельно болен — вот тогда бы они поняли, что такое настоящее «Ах ты ж блядь!». А тут — магия разок не сработала, и уже депрессия? Пиздеж и провокация. — В мире полно дерьма похуже. Тратить силы на нытье из-за такой мелочи — непозволительная роскошь. — ... — Выгоднее потратить это время на дело. Ломаться и падать — это для тех, кому нечего терять. Для таких, как я, кто сдохнет, если остановится, это просто недоступный расход. Остановишься — сдохнешь. Сейчас не время для соплей. Я отряхнул руки. Чувствуя, как опустел мой «бак» маны, я тяжело выдохнул. — Фу-ух. Пока я вытирал холодный пот, подошла Эрия. В её руках уже было наготове полотенце. — Вот, держите. — Тэнкью. Вытираюсь. Перед магией я еще спарринговался с Авоном, так что выдохся знатно. — Вы в порядке? — Ага. Жить буду. Я не довожу себя до магического истощения, так что скоро восстановлюсь. Тем более… «Я же теперь и дыхательные техники осваиваю». Хелена научила меня базовому дыханию для быстрой регенерации маны. Правда, у каждого крутого мага свои секретные техники, так что она дала только основу. Сказала, мол, остальному не обучена. «Намекает, что надо у мамаши учиться». Великая ведьма Сесрис. По ходу, именно у неё мне придется перенимать высший пилотаж дыхания. Но вот незадача… «Чтобы у неё учиться, её надо хотя бы увидеть». Я не видел её лица уже несколько месяцев. Когда эта женщина вообще соизволит объявиться? Впрочем, учитывая, что при каждой встрече я слышу от неё только гадости, может, оно и к лучшему. Жива-здорова — и ладно. — Сейчас меня не мама волнует, а… Поездка к Мировому Древу напрягала куда сильнее. — Реально всё будет норм? Мы летим в страну-затворник. К эльфам, которые чужаков терпеть не могут. Вот это проблема. — …Надеюсь, эльфийки там все красотки. — Это сейчас самое важное? — Эрия посмотрела на меня как на умалишенного. — Ну конечно. Если они будут красивыми, мне хотя бы будет не так страшно, когда они начнут нас убивать. — ... Эрия даже не пыталась скрыть своего презрения. По ходу, она вообще перестала меня стесняться. Что за дела? Может, потискать её за сиськи в наказание? Только я на секунду задумался об этом и непроизвольно потянулся рукой, как… — Скоро войдем в их границы. — О? Серьезно? Появился Авон. Опять я не заметил, как этот мужик подкрался. Говорят, его прозвали «Мечом Тайфуна» за безумную скорость. Глядя на него, кажется, что он скорее топовый ассасин, чем рыцарь. Я подошел к борту и глянул вниз. Вместо бесконечной морской глади вдали показалось что-то еще. «Похоже на лес». Густой, сияющий зеленью лес. Пока еще очень далеко. Го-о-о-о-о! Левиафан издал протяжный гул. Скорость заметно упала. И тут из магических динамиков кита раздался голос: [Пш-ш… Пши-ик.] [Внимание. Говорит администрация 2-й линии Левиафана.] …Это что, 2-я линия? Я даже не знал, что у них тут нумерация как в метро. [Мы входим в пограничную зону. Скорость будет снижена, просим пассажиров сохранять спокойствие и…] Короче, мы в зоне эльфов, кит плетется как черепаха, так что терпите. А если будете качать права — нам пофиг, вы всё равно ничего не сделаете. Примерно такой был подтекст. «Теперь понятно, почему после входа в зону нам еще сутки пилить». Видимо, есть причина, по которой тут нельзя разгоняться. И тут… — Хм? У самого края перил я заметил знакомый силуэт. «Её звали Челли, да?» Паломница Челли. Она стояла у самого обрыва и тупо пялилась вперед. Что она там забыла? Хотел было спросить, но передумал. «Нафиг надо. Меньше знаешь — крепче спишь». У меня и своих проблем выше крыши. Нет времени пялиться на эльфийских красоток. Хотя… были бы у неё сиськи побольше, может, я бы и проявил интерес. А «доскам» мое внимание не положено. — Господин Руин, будете ужинать? — Еще спрашиваешь! Жрать охота — помираю. С этими мыслями я вместе с Эрией ушел внутрь. ***** Наступила ночь. Ничего особенного не произошло. Нам сказали, что прибудем утром, так что я планировал просто завалиться спать. И заснул, кстати, без проблем. Я из тех, кто отрубается, едва коснувшись подушки. Может, потому что расту? Вот бы еще рост и «хозяйство» прибавили в габаритах, было бы вообще зашибись. Пока я во сне предавался этим влажным мечтам… — …Что за херня? Я проснулся. Резко сел на кровати. — Че за приколы? Я прищурился. В принципе, можно было бы просто перевернуться на другой бок и спать дальше, но… — Откуда это дерьмовое чувство? Ощущения были странные. Что это? А, стоп. «Неужели поллюция?» Проверил — нет, сухо. Фу-ух, слава богу. А то пришлось бы посреди ночи трусы стирать. Такое я даже Эрии поручить не могу. Хотя… а это идея. Могло бы выйти забавно. «Ладно, забей». Дело было не в этом. Но это липкое, гадкое чувство в груди и в паху… Что за бред? Какая-то странная чужеродность. Я слез с кровати. «Что происходит?» Всё внутри вибрировало и плыло. У этого тела, к счастью, не было морской болезни, но сейчас меня накрыло так, будто я впервые на самолете. Чувствуя тошноту, я пошел вперед. «Туда». Ноги сами вели меня. Словно тело знало, где источник этой аномалии. Куда я иду? Вышел из каюты, поднялся наверх. Туда, где перила. Когда я выбрался на палубу… — …М? Там кто-то был. Та самая Челли. Стояла на том же месте, что и днем. Что она там забыла в такой час? Я уже открыл рот, чтобы окликнуть её, но тут же завалил хлебало. — ... Глаза полезли на лоб. Пустотные камни. Те самые булыжники, что торчали в теле Белфороса и позволяли им управлять — они светились какой-то дрянью. «Зеленый свет». Странная зеленая энергия окутывала камни, просачиваясь внутрь. И тянулась она… «Оттуда». Прямо из-под ног Челли. Ту-дум. Сердце замерло. У-у-у-у-унг!! «Вибратор» задрожал, реагируя на мои эмоции. Вокруг не было ни души. Гнетущая, странная тишина. Го-о-о-о… Только эхо стона кита вдалеке. И тут… — Я же говорила тебе раньше. У тебя пугающе хорошая интуиция. Челли скинула капюшон своего плаща и обернулась ко мне. В ночной темноте её глаза сияли неестественным блеском. — Но знаешь, что бывает? Она не успела договорить — я уже рванул Святой Меч. Круги маны завертелись в бешеном ритме. — Излишне острая интуиция порой притягивает опасность. Прямо как… «Лезвие меча». — …сейчас. Клинок Челли вонзился в пространство прямо перед моим носом. Канг! Мое «Лезвие меча» разлетелось в щепки, но оно дало мне секунду, чтобы блокировать удар. Я не стал ждать. «Огненный шар». Я вжарил «Лазерным лучом» на полную катушку. Ква-а-а-а-а-а!!! Взрыв накрыл Челли с головой, но… — Хм. Прямо посреди черного пламени Челли просто отряхнулась, сбивая с себя искры. — Горячо. — Да твою мать… — выругался я, глядя на это. — Вот серьезно, у сироты по жизни всё через жопу! Похоже, этой ночью я умудрился вляпаться в самое отборное дерьмо. ---------- Все выпендрились? (6) Тудудук! Черное пламя, захлестнувшее палубу, выглядело устрашающе. Ну, я же говорил — я пока не особо дружу с контролем маны. К тому же, я еще не успел толком попрактиковаться, да и ситуация была явно не из тех, где стоит переживать о ювелирной точности каста. «Твою мать, почти попала». Я отчетливо видел траекторию. Черт возьми, она целилась прямо в горло. Если бы я не отбил ее клинок Лезвием меча, сейчас бы уже примерял деревянный макинтош. Ни тени сомнения в глазах. И скорость — просто запредельная. Я чисто инстинктивно влупил магией по траектории ее движения, и, судя по всему, это было единственное верное решение. — Как ты среагировал? — Челли склонила голову набок, глядя на меня с каким-то странным любопытством. — Чем больше смотрю, тем удивительнее. Щелк. Ее меч был странной формы. Что-то вроде симитара. Глядя на эту язву, я процедил: — Какого хрена вы тут устроили посреди ночи? Мы, конечно, не лучшие друзья, но это уже явный перебор. — Я же говорила. Хорошее чутье иногда может обернуться против тебя. — Зашибись. Я сосредоточился. Челли просто стояла на месте, но от одного взгляда на нее волосы на затылке вставали дыбом. «Совсем другой уровень». Это не та сучка из приюта. Не те демоны и уж точно не те слаймы, которых я гонял. Я повидал дерьма в реальных схватках, но здесь... здесь пахло настоящей смертью. Прямо под носом. К тому же... «Какого черта? Столько шума, а где все?» Ни Авона, ни Хелены, ни охраны. Тишина. Не может быть, чтобы такой грохот никого не разбудил. «Что-то тут не так...» Я быстро пробежался глазами по сторонам. «Вот оно». В воздухе висела какая-то посторонняя дымка. Помимо той энергии, что извергала Челли, я заметил нечто иное. «Фиолетовое». Зловещее пурпурное свечение. Оно дико раздражало. И стоило мне на мгновение отвлечься... — Куда смотришь? — ...! Я резко пригнул голову. Квах!! Мать твою... Лезвие пронеслось прямо над макушкой. И тут же перед глазами мелькнуло что-то еще. Колено? Прежде чем я успел сообразить... Бам! — Кха! Мене прилетело в лицо и подбросило в воздух. Пропахав спиной палубу, я с размаху влетел в надстройку. — Кха... кху... Изо рта брызнула кровь. Внутренности будто в узел завязали. Больно так, что искры из глаз. Кажется, с тех пор как я попал в этот мир, мне еще ни разу так качественно не прописывали в челюсть. — Тьфу, — я сплюнул кровь. — Действительно, поразительно, — голос Челли раздался совсем рядом. — И в этот раз увернулся? Нет... заблокировал. Как ты успел подставить руки в такое мгновение? И вообще, как ты пришел в себя? Ты не должен был проснуться... Я вытирал кровь под носом, не сводя с нее глаз. Если бы не успел выставить блок, лицо бы собирали по частям. — Цель у тебя какая? Боль пульсировала в висках, но я продолжал давить вопросом. Челли прищурилась. — Ты... точно всего лишь ребенок? — Глаза разуй. Даже волосы в паху не выросли. Хочешь, покажу? — Не похоже. Твоя душа... она мутная. Нет, я вообще не вижу твоей души. — Души? — Еретик? На «Пути паломничества» таких не встречалось... — Да что ты несешь, блядь?! Я спросил — нахрена ты напала, сучка ты эдакая! И так все болит, а она еще и мозг канифолит своими загадками. Я до хруста стиснул зубы. У-у-у-у-у-унг!! Вибратор в моей руке задрожал. Слава богу, я его не выронил. — Ладно, неважно. Что бы ты ни представлял собой... Все идет по воле Мирового Древа. Левое плечо, там, где появилась татуировка, пронзило резкой болью. Тело окутала мана, но это была не совсем она. «Это...» Аура. Та самая энергия рыцарей, которую я когда-то скопировал. Она заструилась по телу, имитируя божественную силу. Швих! Квах! — А? Ее клинок вонзился в доски палубы, но меня там уже не было. «Автомод — ВКЛ». Мой дорогой Вибратор взял управление тушкой на себя. Клэнг! Меч ударил о меч. Обычное дерево бы разлетелось в щепки, но это был массив Мирового Древа. Священная железка выдержала. Челли на мгновение скривилась. — Ты... это... Вжух! Кольцо черного пламени вспыхнуло прямо у нее под ногами, вцепляясь в лодыжки. — Офигеть, работает! — выкрикнул я, пока мое тело само по себе крутило пируэты. Оказалось, в авторежиме я вполне могу параллельно кастовать магию. Маны жрет в два раза больше, но когда тебя пытаются разделать на филе — ценник не имеет значения. Я рубанул мечом, пока Челли была на миг скована пламенем. Но «Кольцо огня» продержалось недолго — она просто рванула с силой, и магия рассыпалась. Даже под Аурой, ускоряющей мои движения в несколько раз, Челли все равно была быстрее. Я видел траектории ее ударов — они просто кричали о неминуемой смерти. Пришлось выжимать из себя все. Я бил магией на опережение, пытаясь сбить ей темп. — Ты... — Челли внезапно окутала зеленая дымка. — Ты просто монстр, да? Сияние вспыхнуло, и мир перед глазами перевернулся. «Стоп, куда я лечу?» Бам! Прежде чем я закончил мысль, меня снова впечатало. — Агх... Боль. Опять. Чуть слабее, чем в первый раз, но ребра явно недовольны. Очнулся я снова в позе «лицом в палубу». — Сука... «Двигайся! Слышишь, Вибратор? Ты же только что тащил, какого хрена?! Мы сейчас сдохнем!» Я потянулся к мечу, но тут рядом с моей головой в доски с хрустом вонзился симитар. — Руин... Тебя зовут Руин. Откуда у тебя эта вещь? — ...Что? Челли смотрела не на меня, а на Святой Меч в моей руке. — Это Божественный Меч Мирового Древа. Как он оказался у тебя? Ты же говорил, что ты не Герой. Замешательство. В ее глазах смешались недоумение и чистый шок. — Кто ты такой на самом деле? — ...Хочешь знать? Я выдавил из себя кривую усмешку. Медленно поднял руку. Слова тут были излишни. Я просто выставил средний палец и сказал: — Пошла нахуй. Ее клинок дернулся, готовый закончить начатое, но... У-у-унг. Челли резко обернулась. Поднялся сильный ветер. Кугугунг! Дзынь! Мощный поток воздуха — и кто-то набросился на Челли. Это был Авон. — Как он... — Челли не понимала, как Авон смог прийти в себя. Ее взгляд метнулся куда-то в сторону. «Фух, почти опоздал». Я с облегчением выдохнул. Та невидимая пелена, что висела в воздухе? Я ее убрал. «Если это тоже энергия, значит, я могу на нее влиять». Моя догадка сработала. Просто в разгаре боя у меня не хватало концентрации, чтобы провернуть этот фокус. Пришлось тянуть время, изображая из себя боксерскую грушу. Если этот купол не давал людям проснуться или двигаться — достаточно было просто «вырезать» его из реальности. — Господин Руин, вы в порядке? — спросил подоспевший Авон. — ...Не... не очень. Слепой, что ли? Я тут подыхаю. Ох, мои ребра... кажется, в труху. — Паломница, — голос Абвона стал ледяным. Его меч окутала густая Аура. — Что это значит? Вы решили нарушить международное право? Челли молча перехватила симитар. — Отвечай! Что вы задумали?! Фью-ю-ить! В воздухе запахло жареным. Но это был не мой огонь. Я повернул голову — Хелена уже стояла неподалеку, заряжая заклинание. — Да что происходит... — Господин Руин! Появились принцесса и Эрия. Следом начали подтягиваться остальные рыцари. — Надо же... Это тоже вне плана. Твоих рук дело? — спросила Челли, глядя на меня. Очень хотелось ответить что-то пафосно-матерное, но дыхалка подвела. — Эта... плоская сучка... если нет груди, значит, и характер дерьмо... точно... — Что?! — А-а... легкие... больно... не лезь ко мне, мразь... Авон, игнорируя мой бред, шагнул вперед. — Паломница, я не знаю ваших целей, но сейчас мы вас усмирим. А дальше будете отвечать по всей строгости закона. — Законы, созданные людьми... какой в них смысл? — Челли покачала головой. — Какой смысл в ваших словах, если вы не знаете ровным счетом ничего? — Разговоры окончены. Авон исчез. Его скорость была выше человеческого восприятия, он мгновенно сократил дистанцию для удара, но... Бам! — Что?! Его меч лязгнул о невидимую преграду, так и не достав до тела девушки. [Я же говорил вам, не стоит тянуть время.] Голос шел сверху. В небе что-то было. Что это за покемон? «Сова?» Огромная, мать ее, сова. Гораздо больше обычной. Птица, окутанная фиолетовым светом, парила над нами, расправив крылья. [Апостол. Если продолжите, это пойдет вразрез с нашими договоренностями.] — ...Хм, верно. [Прошу вашего понимания.] — Ладно. Жаль, конечно, — Челли бросила на меня последний взгляд. — Малыш. Береги эту штуку. — Чё? — Я приду за ней. С этими словами ее энергия буквально взорвалась. Поток силы ударил в палубу, устремляясь к пустотным камням, удерживающим корабль в воздухе. У-у-у-у-у-у-унг!! — Ох, блядь! Сэр Авон! Чувствуя, что сейчас начнется полный ахтунг, я заорал во всю глотку. Авон, сверкая Аурой, рванул в самоубийственную атаку. Но Челли было плевать. — Пробудитесь от лживой истории, невежды, — бросила она. — Ибо всё вернется на круги своя. И в этот миг... Г-О-О-О-О-О-О-О!! — Да вы издеваетесь! Левиафан издал оглушительный стон и... перевернулся. Небесный кит просто сделал бочку. Знаете, что бывает, когда самолет делает бочку, а вы не пристегнуты? — ДА ВЫ ЗАДОЛБАЛИ-И-И-И!! — заорал я, чувствуя, как гравитация посылает меня по известному адресу. Крики, вопли, свист ветра. Все, кто был на палубе, просто посыпались вниз, как горох из дырявого мешка. А внизу — лес эльфов. Бесконечный зеленый океан. И мы летим прямиком в его центр. ---------- Все выпендрились? (7) — Мать твою-ю-ю!! Я лечу в пустоту. Кажется, мозги сейчас просто вытекут через уши. То есть этот кит взял и реально сделал бочку на такой высоте? Пиздец, просто пиздец. Я проклинал всё на свете, до хруста сжимая зубы. — Проклятая сука... Если я прямо сейчас не что-нибудь не придумаю — мне хана. Что делать? «Магия полета...!» Как ее там использовать? А, черт, я же ее не учил! Нужно было учить, пока была возможность! Осознание того, что я в полном дерьме, заставило меня бешено вращать глазами в поисках выхода. — А-а-а-а-а! Мимо меня пролетало нечто. Коричневые волосы, внушительные формы... Эрия. Упускать ее нельзя. Нужно ловить, и быстро. Я снова стиснул зубы, лихорадочно соображая. Не то чтобы я сильно помогу ей, если просто схвачу в падении, но... «А, хрен с ним!» Я извернулся в воздухе, напряг всю ману в руках и... — Солярный бустер! Я жахнул заклинанием Огненного лазера в противоположную сторону. Аа-а-а! Магический реактивный выхлоп из рук с силой толкнул меня, меняя траекторию. Меня швырнуло прямо к Эрии. Есть! Я вцепился в нее, прижимая к себе. — Господин Руин?! Схватить-то схватил, но... «И че теперь?» О дальнейшем я как-то не подумал. Проклятая магия полета. «В следующей жизни обязательно выучу...!» Если эта следующая жизнь вообще будет. Я повернул голову. Земля стремительно приближалась. Бесконечное море леса. Верхушки деревьев росли на глазах. «Эх, твою мать». Неужели я и в этой жизни сдохну девственником? Обидно до смерти—! Б-ба-бах!!! Договорить я не успел — мы на полном ходу протаранили кроны деревьев. — ... Я открыл глаза. Я сдох? Это ад? Да нет, скорее рай. Такой добряк, как я, просто не мог загреметь в преисподнюю. Пока я предавался этим высокодуховным размышлениям, тело решило, что пора вставать. — Че, реально выжил? Живой. Каким-то чудом живой. Я задрал голову вверх. Высоко-высоко в небе что-то кружило. Го-о-о-о-о...!!! Левиафан. Эта скотина, которая нас выплюнула, кружила где-то в стратосфере. Охренеть как высоко. И я оттуда упал? — Почему я вообще цел? На мне не было ни царапины. Я ощупал себя — всё на месте, ничего не сломано. Как такое возможно? — У-ух... Рядом что-то зашевелилось. Посмотрел — Эрия. — Вы как, в порядке? — Господин Руин...? А-а... Неужели это объятия Богини... Стоп. Если здесь господин Руин, то, возможно, это всё-таки не рай... Щелк! — Ай! Я отвесил ей знатный щелбан. Совсем страх потеряла, бредит тут. — Приди в себя. Мы живы. — Э-э? Живы? Правда? — Да. Живее всех живых. Пришлось просветить девчонку, а то она уже собралась вечно служить Богине на том свете. — Н-но как...? — Самого бы кто просветил. Как можно грохнуться с такой высоты и не превратиться в паштет? Понятия не имею. «Даже если кроны деревьев самортизировали». Физика вышла из чата. Но факт остается фактом: мы оба целы. — А остальные? Я осмотрелся, но вокруг — ни души. Никаких признаков жизни. Хотя, сейчас явно не до поисков всей компании. Цзи-и-и-и-и... Шшшш! Звуки насекомых и какой-то непонятный шелест сливались в одну симфонию. Атмосфера в лесу была, мягко говоря, жутковатая. Проклятье. — Господин Руин, кажется... — начала было Эрия, но я мгновенно зажал ей рот ладонью. — М-мпф! — Тсс. Эрия испуганно захлопала глазами. Я смотрел ей прямо в лицо, приложив палец к губам. Через пару секунд она поняла намек и кротко кивнула. Я убрал руку. Тишина. Медленно поднялся, еще раз проверил конечности. «Вроде всё в норме». Никаких скрытых травм, суставы работают, мана на месте. Я жестом приказал Эрии проверить себя. Она тоже кивнула — цела. — ... Я задумался. И что теперь? «Выжить-то выжили, но...» Куда идти? Мы посреди гребаного бесконечного леса. «Надо бы найти остальных». Но задача казалась невыполнимой. Пока я морщил лоб, пытаясь сообразить план действий... У-у-у-унг! — ...! Мой магический круг отозвался вибрацией. Почуяв неладное, я схватил Эрию за плечо и задвинул себе за спину. Она вздрогнула от неожиданности, но, слава богу, промолчала. Шорох. Кто-то шел. Я покрепче перехватил Вибратор, вглядываясь в чащу. Хрусть. — ...? Из зарослей показался... олень. Точнее, огромный светящийся синевой олень. Просто нереально огромный. «...Слишком здоровый». Что это за стероидный олень? Он был раз в десять больше обычного. Настоящая гора мяса с рогами. — ... Пфу-у-у. Мы встретились глазами. Если эта тварь решит пойти на таран — нам точно конец. Я уже прикидывал, не жахнуть ли на опережение, как олень медленно подошел ближе. Вроде агрессии не проявлял. Он наклонил голову и... Нюх-нюх. Обнюхал меня. Синее чудо долго принюхивалось, а потом... Лизь! — ... Эта скотина лизнула меня во все лицо и преспокойно пошла дальше, скрывшись в кустах. — Это че за хрень сейчас была? Мам, меня лизнул олень. А так как он размером с дом, его язык прошелся по мне как мокрая половая тряпка. Кажется, я теперь весь в слюнях. Или мне не кажется? — Фу-у... — Эрия скривилась от отвращения. Значит, не кажется. Увидев ее реакцию, я тут же подошел и вытерся лицом об ее плечо. — М-мпф!! — она едва сдержала крик, зажимая себе рот. — М-мпф! М-мм! Ну а че? Нечего тут «фукать». Тщательно вытерев оленью слюну о ее девственно чистую форму горничной, я с облегчением отстранился. — Уф. — ... Эрия едва не плакала, глядя на промокшее плечо, но я проигнорировал. «Начало так себе». Выжил при падении, зато чуть не был зацелован гигантским мутантом. «Эльфийский лес». Я кое-что слышал об этом месте. Территория Мирового Древа. Эльфы, все дела. Но самое главное: «Это ни разу не обычный лес». Мана Мирового Древа пропитывает тут каждый корешок. Из-за этого местная флора и фауна мутировали до неузнаваемости. Трава под воздействием дикой концентрации маны превратилась в черт знает что, а животные, которые ее едят... ну, вы видели оленя. Это как радиация после взрыва Короля Демонов, только магическая. «Как тот олень». Здешние твари опасны и непредсказуемы. Не зря тут перемещаются только на Левиафане. «...И именно сюда нас выкинули». Попали мы конкретно. Империя присвоила этому месту 5-й уровень опасности. Для справки: магические бездны и проклятые земли — это 6-й. Суровый Север — всего лишь 3-й. Так что здесь реально жопа. «Твою ж...» Везет мне, как утопленнику. Эта Челли, паломница хренова... «Плоская эльфийка. Я тебе это еще припомню». Я со скрипом стиснул зубы. «Оставаться на месте нельзя». Взяв Эрию за руку, я двинулся вперед. Надо было хотя бы переждать ночь. «Куда?» Я пошел по следу оленя — там трава была примята и образовалось подобие тропы. — ... Ночь в лесу — это концентрат опасности. Неизвестность пугает, а такая «магическая» неизвестность пугает вдвойне. Мы пробирались сквозь заросли, и вдруг... «О». Пещера. Выглядела не слишком глубокой. Идеально, чтобы перекантоваться. Я зашел внутрь, проверяя обстановку. Темно, хоть глаз выколи. Вспых! Я зажег на кончике пальца черное пламя. Хоть оно и выглядит мрачно, светит вполне исправно. «Сыро». В пещере было влажно. Я прошел чуть глубже. Боялся, что там будет какой-нибудь проход в логово монстра, но нет — тупик. Тем лучше. Я велел Эрии сидеть тихо, а сам быстро сбегал наружу за хворостом. Далеко отходить не стал, набрал веток прямо у входа. Сложил костер, щелкнул пальцами. Хрусть. Мы уселись у огня. И только тогда я позволил себе выдохнуть. — Вы как? — спросил я. — Да, в порядке. Если не считать мокрой одежды... Она до сих пор дулась на оленью слюну. Я усмехнулся. — Ой, да ладно вам. Высохнет. Главное, что живы. Надо подумать, куда двигаться дальше. — Вы о цели нашего путешествия? — Ну да. Хотелось бы верить, что остальные тоже не разбились, но в любом случае нам надо куда-то идти. Собственно, вариант был только один. — Мировое Древо. Нам нужно туда. — Наверное... Но вы знаете, где оно? — В том-то и проблема. Куда топать? Когда падал, я не успел сориентироваться по сторонам. Паршиво. Бродить наугад — самоубийство. — ...Единственный шанс, — задумался я. — Что Авон или Хелена тоже выжили и придут за нами. «Хотя...» Это был сомнительный план. В таком лесу найти двоих детей — та еще задачка. — Хм... Может, мы упали не так далеко от места крушения? В этот момент... Шорох. — ... Снаружи послышались шаги. Я уставился на вход. Опять олень? Или... «Может быть что-то похуже». Встретить мирного мутанта дважды — это уже перебор по лимиту удачи на сегодня. Я мгновенно затушил костер. Обогреться — это хорошо, но привлекать внимание всех хищников в округе — плохая идея. Перехватив Святой Меч, я замер, вглядываясь в темноту. Разогнал ману по магическим кругам, готовясь ударить в любой момент. И тут из тени кто-то вышел. — О. — А... Наши взгляды встретились. — Наш...ла... — выдохнула фигура, явно испытывая облегчение. — Тц, — я, наоборот, разочарованно цокнул языком. У пришедшей тут же дернулась бровь. — ...Что? Ты серьезно сейчас расстроился? Передо мной стоял не Авон и не Хелена. Это была блондинка с золотистыми глазами. К моему глубочайшему сожалению, это была принцесса. ---------- Все выпендрились? (8) Я снова встретился с принцессой. Хотя, можно ли это называть «встречей»? Мы просто столкнулись сразу после того, как я грохнулся с неба. Я позвал её и мы обосновались в пещере. — Раненных нет, и то норм, — резюмировал я. — Похоже, с вами тоже всё в порядке, принцесса. Рехарт Дельвин, которая летела в свободном падении вместе с нами, выглядела бодрячком. Ни царапины. Глядя на это, в голове крутилась только одна мысль: «Этот лес сам по себе такой?» Не знаю, в чем прикол, но когда три человека падают с такой высоты и остаются целыми — это не везение. Это система. «И еще кое-что...» Я взглянул на небо и осмотрелсяпо сторонам. В лунном свете между деревьями колыхалось что-то похожее на туман. Магическая аура? Может, в ней всё дело? Черт его знает. Уверенности ноль. Ясно было только одно. «Этот лес... с ним явно что-то не так». Интуиция орала во всю глотку: место аномальное. Моя мана и всё естество буквально вибрировали, реагируя на окружающую среду. — Поверить не могу, что мы свалились в самую чащу... Раз мы выжили, значит, здесь действует какая-то защита, — принцесса тоже пришла к этому выводу, оценив наше состояние. — В таком случае, первоочередная задача — найти сэра Авона и магистра Красной Башни... — И как вы собираетесь их искать? — Не знаю, — принцесса покачала голвой. — Этот лес ненормален. Здесь слишком много странных сущностей. И опасных тварей тут пруд пруди. — ... Я это уже прочувствовал на своей шкуре. Тот олень... синий рогач размером с дом. После такой встречи любые лишние разговоры отпадают сами собой. Дикий лес. Пространство, которое исказилось до неузнаваемости под влиянием корней Мирового Древа. Уровень опасности: 6. Вот истинное лицо этого места. И мы здесь застряли. «Искать здесь остальных — дохлый номер». Кого искать? Где? В таких условиях выход был только один. — Придется идти туда, где эльфы. — Похоже на то, — кивнула принцесса. Видимо, наши мысли сошлись. Ну, или просто других вариантов не осталось. Проблема была в другом. — А вы знаете, где это — «там»? — ... Принцесса промолчала. Место, где живут эльфы... логично, что это направление к Мировому Древу. «Но в какую сторону топать?» Как найти дорогу в лесу, где не видно ни зги? Я вопросительно выгнул бровь, и принцесса замялась. — ...Придется выяснить. Ясно. Эта девица тоже бесполезна. Твою мать. «И это — гений века?» Один из величайших магических талантов в истории Империи? Пиздеж. Какой ты гений, если даже направление определить не можешь? Впрочем, это я и себе адресовал. Гений, ага. Гениально заблудился в трех соснах. — Ну, может, у вас хоть что-то припасено? — с надеждой спросил я. Она полезла за пазуху и вытащила какой-то предмет. Это еще что? Присмотревшись, я понял: «Похоже на компас». — Это артефакт-путеводитель, — пояснила она. — Взяла на всякий случай. — Офигеть. Принцесса, да у вас на всё был план? Забираю свои слова про бесполезность назад. Лучший гений Империи — это вам не хухры-мухры... — Только он не работает. — Да в жопу всё. Какой там «лучший». Притащила с собой неисправный хлам. Заметив мой красноречивый взгляд, принцесса нахмурилась и начала оправдываться: — Обычно он работает идеально! Просто в этом лесу он начал капризничать. — То есть он сломался именно здесь? — Да. Звучит как бред, но, глядя на этот лес, я охотно поверил. Принцесса начала вываливать из своих закромов кучу других вещей. Я смотрел на эту гору барахла и офигевал... «Откуда у неё столько шмоток?» Количество предметов, которые она доставала, зашкаливало. И судя по тому, что она их просто складывала в кучу... — ...Они все сдохли? — Как видишь. — Вы издеваетесь? Всё, что она набрала, по её словам, пришло в негодность. Если бы сломалась одна вещь — ладно, но когда накрывается весь арсенал — это явно проделки леса. — Зачем вы вообще столько всего набрали? — На всякий случай. Но всё пошло не по плану. «На всякий случай»? На какой именно? Да вы, мадам, фанатик планирования. Типичный «J» по MBTI, иначе не объяснить. Пока я восхищался её параноидальной подготовкой, в голову пришла логичная мысль. «И что теперь делать?» Я кожей чувствовал, что мы окончательно заблудились. Надо было что-то решать. «Нам что, тут помирать теперь?» Докатился — погибнуть в лесу эльфов. Я покусал ноготь и повернулся к принцессе: — А магией воспользоваться нельзя? Ну, знаете, там... взлететь над деревьями и осмотреться. — ...Ты вообще ничего не знаешь об этом месте? Лес блокирует использование маны. — Че? Серьезно? — Это территория Мирового Древа. Без его позволения ни магия, ни Аура здесь не работают. — Тут действуют такие законы? — Это обитель божества. — Ох ты ж... Обитель бога. Мировое Древо — это бог, так что такие фокусы ему под силу. Но тогда... — Значит, мы все здесь — бесполезный мусор? — Бесполезный... — это слово явно задело принцессу, но мне было плевать. Правде в глаза смотреть надо. Сейчас от нас троих толку было ноль. «Так-так...» Приборы не пашут, дороги не знаем, кругом темень и жуткие звери. Ситуация так себе. И пока я судорожно соображал, как не сдохнуть, мой пояс вдруг завибрировал. У-у-у-у-унг. «А?» «Вибратор» затрясся мелкой дрожью. Я осторожно вытащил его. У-у-у-у-унг! У-у-у-у-унг!! У-у-у-у-унг!!! — ...Что за? Меч вибрировал как сумасшедший. Я попробовал немного повести им в сторону. Унг... у-у-унг. — О? Вибрация ослабла. Неужели? Я начал крутить обломком меча, меняя направление. У-У-У-У-У-УНГ---!!!! — ... Стоило мне указать в определенную сторону, как меч едва не вырвался из рук от вибрации. А, ну всё ясно. — Ты дорогу показываешь? У-у-унг. Святой Меч подтвердил догадку. Похоже, эта деревяшка чувствовала Мировое Древо. — Мать твою... Ты всё-таки полезная штука! В нашей «пати бесполезных» нашелся хоть кто-то толковый! Принцесса и Эрия уставились на меня во все глаза. — Господин Руин?.. Что случилось? — В чем дело? — Это... Вибра... в смысле, Святой Меч. Кажется, он указывает путь к Мировому Древу. — Что?! — принцесса так и подпрыгнула. — Это правда? — Похоже на то. Логично же: он сделан из древесины самого Мирового Древа. Вот его и тянет к «мамке». — ... Принцесса с интересом уставилась на меч. По мне, так это был наш единственный шанс. «Золотая ты моя палка». Всё-таки не зря его зовут Святым Мечом. От радости хотелось его облизать, но я сдержался — достоинство всё-таки дороже. Ну, может, только чуть-чуть... — В любом случае, терять нам нечего. Идем? Надо было выбираться из этой чащи как можно скорее. — ...Ладно, других вариантов нет, — признала принцесса. Ждать здесь было бессмысленно. — Но давайте хотя бы дождемся рассвета. Ночью по такому лесу шастать — самоубийство. — Согласна. Мы решили переждать ночь. В пещере с костром было более-менее уютно, так что до утра дотянули без приключений. ***** Утро. Ночь прошла в неловком молчании, спать почти не удавалось. Мы вышли из пещеры. Чирик! Чирик! Пение птиц создавало иллюзию мирной прогулки, но на наших лицах читалось предельное напряжение. Ночные рассказы принцессы не добавили оптимизма. «...Чертов лес». Я и раньше подозревал, что тут всё плохо, но реальность оказалась куда жестче. Слово «лес» вообще слабо подходило для этого места. «Если принцесса права...» То большинство пассажиров кита уже можно списывать со счетов. Мертвецы. Когда я рассказал ей про оленя, она чуть в обморок не грохнулась. «Местные твари ненавидят людей. Но тот олень меня не тронул». Звери здесь — почти мамулы по силе. Теперь понятно, почему сюда пускают только на Левиафане и почему уровень опасности задрали до 6-го. «Чуть не отгреб по полной». Мне реально повезло, что олень решил меня проигнорировать. — Меч указывает туда, — я перевел дыхание и посмотрел в ту сторону, куда тянуло обломок. Мы двинулись в путь. Медленно, осторожно, прощупывая каждый шаг. Мало ли какая хрень выскочит из кустов... — Кр-р-р-р-р! — Ну бля! Вот везет как утопленнику. Только вышли — и на тебе. Сразу в лоб. Я вздрогнул. Перед нами стоял волк. Здоровенный, мать его, волк. Размеры за гранью добра и зла, но хуже всего было то... Хрясь. Хруст. «Что он там жует?» Я присмотрелся. — Это человек. Волк доедал чью-то ногу. Твою направо. Тварь заметила нас. Взгляд голодный, поза — сейчас прыгнет. КРА-А-А-А-А-А!!! — ...! Волк оскалился и бросился на меня. Баам!! — И-и-ик! — взвизгнул он и рухнул замертво. — А? Нет, он не сам сдох. — ...Ого? — принцесса застыла, глядя на тушу волка. У зверя между глаз торчала моя «Шипастая стрела». Точное попадание, мгновенная смерть. Я повернулся к принцессе. — ...Вы же говорили, что магия здесь не работает? — ... Принцесса застыла от шока... — Кажется, в этой компании полезен только я? Сисястая Святая и секси-принцесса. Обе оказались в пролете, а я — при делах. ----------