Северный бешеный пёс виляет хвостом (Новелла)
banana bomb

Брития Рокхат была уверена, что ничем не отличается от прочих. Но она таила секрет: её дар позволял ей замечать то, чего другим видеть не полагалось.

— Объясни, почему у меня мурашки по коже?
— Я лишь дотронулась до хвоста герцога!

Она бы ни за что не раскрыла свою тайну, если бы не прикоснулась к мокрому от дождя хвосту Сига Тураса. Заметил ли это северный бешеный пёс, который, по слухам, голыми руками рвал монстров на куски? Брития растерялась и испугалась. Но при всей его грозной наружности хвост, который он энергично вилял, делал его куда симпатичнее.

— Я сказала, что хотела помочь, но мне даже не оценить твою привлекательность, не то что помочь.
Сиг поджал губы и пробормотал:
— ...Хочешь потрогать мой хвост?

====================

Том 1 Глава 1

Перевод: Astarmina

В знаменательный день для семьи графа Локхарт на улице пошел дождь. Не подозревая об этом, их слуги поспешно приступили к подготовке банкета.

— Это все для цыпленка?

— Кто залапал столовое серебро, которое я так долго полировала?

У них не было времени на праздное времяпрепровождение. Графская чета Локхарт вложила все свои чувства в это мероприятие, и они не могли допустить ни малейшей ошибки.

У нынешнего банкета была единственная цель: найти мужа для сестры-близнеца графа — Бритии Локхарт.

— У меня не было достаточного количества приглашений, поэтому я поторопился подготовить еще, — вмешался Ленни, капитан паладинов святого Валендуга и младший из трех братьев и сестер Локхарт, который уже облачился в униформу и завершил приготовления. — Я раздал их всем, включая моих одноклассников, выпускников и неженатых преподавателей.

Словно гордясь этим удивительным подвигом, Ленни расправил плечи.

Однако лицо Бритии, повернувшейся взглянуть на брата, было напряженным. Она пребывала в замешательстве, ощущая себя ошеломленной тем, что станет главной героиней нынешнего банкета.

— Не волнуйся, я горжусь тем, какая у меня красивая сестра.

Даже в таких обстоятельствах ее младший брат являлся единственным, кто продолжал болтать, не выглядя при этом неуместно.

— Количество отправленных приглашений неважно, — сказал граф Локхарт, старший из трех братьев и сестер, который сидел на диване и неторопливо читал газету. — Важно, сколько людей приняли приглашение.

Когда он спросил, сколько гостей явится, Ленни не смог ответить.

— Пока отправлял приглашения, мог бы заодно пригласить и родителей, — ухмыляясь, сказал граф, пытавшийся подшутить над младшим братом.

Прошло пять лет с тех пор, как их родители ушли из жизни.

— Даже мужчина с таким скверным характером женился. Не может быть, чтобы моя сестра не смогла бы этого сделать, — прошептал раздраженный насмешкой Ленни.

— Ленни Локхарт, я все слышу.

— Даже слух его весьма впечатляет.

Услышав, что брат пытается подшутить, граф ухмыльнулся.

— Давай на мгновение представим, что немногочисленная горстка добрых джентельменов принимают твои приглашения.

— Что ты под этим подразумеваешь?

— Всего лишь горстка твоих веселых приятелей, — граф изменил фразу, когда Ленни разозлился, но смысл остался тем же. Он продолжил говорить, несмотря на попытки остановить его со стороны брата: — на этот раз мы с женой приложили много усилий. Поэтому, думаю, придет довольно много гостей.

Потеребив бородку, граф выразил волнение по поводу предстоящего события.

— Это уже слишком, — вздохнув, пробормотала Брития, оставшись незамеченной братьями, вовлеченным в словесную перепалку.

— Итак, дорогой брат, скольких замечательных людей ты пригласил? — Ленни окинул графа презрительным взглядом.

— Маркиз Слэнфорд, — надменно ответил граф, заметив вздернутый подбородок брата.

— Какой маркиз?

— Слэнфорд, Ленни.

— Этот дамский угодник? — хмыкнул Ленни. — Ты пригласил его в качестве кандидата в мужья нашей сестры? Брат, ты в своем уме?

— Крэйв!.. — Брития позвала брата.

Ее глаза широко распахнулись от удивления, когда услышала, что брат пригласил этого человека.

В этот день семья графа Локхарт устраивала банкет. Естественно, в соответствии с аристократическими обычаями она должна будет танцевать с гостями, но этот человек тоже будет среди них.

— Мне будет сложно соответствовать кому-то вроде него. Слишком потрясающе быть рядом с таким великолепным человеком.

— Даже не думай, Тия. Несмотря ни на что, тебе не следует идти на свидание с этим парнем.

Что он подразумевал под свиданием?

Ей было бы тяжело даже просто стоять перед ним, не говоря уж о свиданиях. От одной мысли об этом ей становилось дурно.

— Доверься мне, сестра. Маркиз не является кардидатом, которых я пригласил на роль твоего будущего мужа.

Ровный тон графа успокоил Бритию.

— Так зачем ты отправил ему приглашение? — спросил Ленни, сбитый с толку поведением брата.

Граф широко улыбнулся.

— Этот человек весьма популярен в светстких кругах.

— И что?

— Ты даже не представляешь, сколько ответов я получил на приглашения, когда разошелся слух, что он будет присутствовать на вечере, — продолжая широко улыбаться, граф поднял два пальца. — Я получил двадцать писем. В течение дня!

— Значит, ты используешь этого клоуна, чтобы привлечь гостей, верно?

— Называй это стратегией, Ленни, — гордо сказал старший брат. — Это все ради нашей Бритии.

— Ого, брат, какая уверенность, — с сарказмом проговорил Ленни. — Ты так уверен в себе только потому, что пригласил этого придурка?

— А у тебя есть на примете такой же общительный и привлекательный человек?

Граф Локхарт приложил немало усилий, чтобы услышать окончательный ответ маркиза о том, что будет присутствовать. Но его беспокоило, что он до сих пор не получил подтверждения. Создавалось впечатление, что им пренебрегли.

— А я вот уж было подумал, что мой старший брат пригласил самого Бешеного пса Севера... — ухмыльнулся Ленни, заметив выражение лица брата.

— Я не император, чтобы призывать Бешеного пса, когда заблагорассудится. И как можно пригласить человека, который никогда не покидает север, не говоря уж о посещении банкетов? — рассмеялся граф, намекая брату, чтобы тот перестал нести чушь.

Он отправил ему приглашение две недели назад. Но молчал об этом, ведь даже не получил ответа с отказом.

— Я не пригласил Бешеного пса. Но скорее всего, зал был бы переполнен зеваками, если бы он появился.

Несмотря на то, что солгал брату и сестре, чтобы повысить собственную самооценку, граф не сдержался и с сожалением цыкнул.

О Бешеном псе Севера, Зиге Турасе, ходило множество пугающих слухов. К нему относились, словно  к легендарному зверю.

Несколько лет назад граф осмелился взглянуть на его лицо и оцепенел. По иронии судьбы, он не встретил его на мероприятии, а столкнулся в совершенно другом месте. И это несмотря на все усилия избежать с ним встречи.

— Если бы такой робкий человек, как я, посмотрит на него, то обязательно превратится в камень, — Брития вздохнула с облегчения, так как беспокоилась, что он может присутствовать на вечере.

— Этот человек меня немного пугает.

— Что такое, Ленни? Говоришь так, словно уже встречался с ним.

— Потому что так и есть, — Ленни ухмыльнулся и продолжил жутким голосом: — знаешь, Бешеный пес сворачивает монстрам шеи голыми руками.

— Невероятно. Он вообще человек?

Когда граф сказал ему не хвастаться, Ленни покачал головой.

— Я видел это собственными глазами. Люди не назвали бы его Бешеным псом без причины, — сказав это, он рассмеялся.

— Если это правда, разве он не разрывает людей, словно бумагу, одним прикосновением?

— Обьясни, о чем ты?

По мере того, как говорили братья, лицо Бритии постепенно бледнело.

— Если кто-то спрячет изуродованный труп, найти его на севере будет сложно из-за снега.

— Согласен. Найти тело невозможно.

У Бритии пересохло во рту, когда она услышала ужасные вещи, которые они обсуждали. Она была озадачена тем, почему ее милые братья так небрежно говорят о жестокости.

— Но герцог ведь на Севере, верно? — спросила она, с трудом шевеля пересохшими губами.

Зиг Турас посещал столицу только по зову императора. Для Бритии, которая никогда его не видела, он был выходцем из очень далекого мира.

— Нет, он сейчас в столице. Несколько дней назад я повстречал небезызвестного северного рыцаря в торговом районе...

Не дожидаясь, пока взволнованный Ленни договорит, граф перебил его:

— Ленни, если ты знал об этом, мог бы и пригласить его. Вот что значат знакомства!

— О чем ты? — нахмурился Ленни, когда брат резко прервал его.

— Да, о чем ты говоришь? — вторила ему Брития, ошеломленная необычным поведение старшего брата.

— Я спрашиваю, почему ты не отправил ему приглашение?

— А, конечно же, я это сделал!

Пытавшаяся поддержать Ленни Брития поняла, что что-то не так, и поспешила повернуться к нему.

— Ты отправил приглашение?

— Да.

— Что?..

— Да, я отправил приглашение.

Глаза Бритии широко распахнулись. Она с трудом верила в услышанное.

— Зачем ты это сделал? Ты сам сказал, что он жестокий и разрывает людей на куски! Ты солгал, верно?

Девушка схватила Ленни и встряхнула, в надежде, что он скажет правду.

Взглянув на старшую сестру в таком свете, паладин попытался сдержаться, но не смог и разразился хохотом.

— Это ведь ложь? Тебе так нравится дразнить меня?

— Прости, сестра, — извинился Ленни, обняв ее. — Я действительно отправил ему приглашение.

Как только младший Локхарт признал, что пригласил Бешеного пса Севера, лицо Бритии, которая пыталась успокоиться, окаменело.

Заметив это, Ленни снова расхохотался.

— Эй, ты все еще смеешься надо мной?

Когда девушка обиженно закусила губу, Ленни крепко обнял ее и потерся щекой о ее щеку, выражая нежность.

— Прости, сестра.

Брития попыталась воспротивиться, когда высокий и сильный брат, крепко обняв ее, повис на ней всем своим весом.

— Неужели, герцог Турас посетит вечер? Мое положение в обществе повысится, — улыбнувшись, заметил взволнованный граф, когда услышал, что его брат пригласил такого недоступного человека.

— Дорогой брат, мне жаль, но тебе придется отложить честолюбивые мечты. Он может не принять приглашение только потому, что мы знакомы, — признался Ленни, что не получил ответа.

— Ну, конечно... — несмотря на разочарование, пробормотал граф, раздосадованно цыкнув. — Знал, что так и будет.

— Мне жать, что герцог не придет, Тия. Но если тебе кто-то понравится, пожалуйста, дай мне знать.

Ленни расхохотался, когда граф уверенно ткнул себе большим пальцем в грудь, в попытке заверить сестру в собственной надежности.

— Забавно слышать это от тебя. И что ты сделаешь, если она подаст тебе сигнал?

— Я подойду к этому мужчине и слегка намекну, сколько мы можем предложить ему в качестве приданого.

— Ты отвратительный! — покачал головой Ленни. — Ты собираешься выдать нашу сестру за человека, помешанного на деньгах?

— Не горячись, Ленни. Вполне естественно, что мужчина, который понравится нашей сестре, может оказаться таким.

— Хочешь сказать, что собираешься заманить будущего мужа сестры деньгами?

Словно желая защитить сестру от старшего брата, Ленни крепче сжал ее в объятиях.

— Ленни, тебе не нужно беспокоиться об этом, ведь ты не собираешься жениться... — покачал граф головой, глядя на наивного младшего брата. — Тебе не понять в чем суть брака.

— Ах, неужели? Ну что ж, ты говорил об этом со своей женой?

— Конечно, нет.

Ленни ухмыльнулся, услышав отказ.

— Даже сестра бросила тебя, бородатый женатый мужчина. Иди в пустую комнату и столкнись лицом к лицу с одиночеством.

— Ленни, ты хочешь увидеть, как я плачу?

— Если будешь умолять открыть дверь, будь добр, позови меня. Я буду там, чтобы посмеяться над тобой, — расхохотался паладин.

— Тия, останови своего злобного младшего брата. Или хочешь увидеть мои слезы?

— Ты это заслужил.

— Как могут брат и сестра Локхарт вести себя так? — взвыл граф, обходя остальных. — Если бы наши покойные мать и отец увидели это, они были бы убиты горем!

Брития взглянула на графа, который говорил это намеренно печальным голосом.

— Эй, что у вас там стряслось?

Мужчина немедленно обернулся на голос. Его внимание привлекла графиня Локхарт.

— О, жена! — граф радостно распахнул перед ней объятия, но заметив странное выражение лица, тут же отступил.

— Что вы с Ленни здесь делаете? — недоверчиво взглянув на него, воскликнула графиня.

— Я собирался пройтись, чтобы проверить, как продвигается подготовка, и узнать, когда прибудут гости.

— И вы здесь так небрежно болтаете?

Ее плечи затряслись от гнева.

— Жена, все не так...

— Иди один и поговори с Уолтером, чтобы убедиться, что не возникнет проблем с подготовкой!

По приказу графини граф быстро ушел.

— И Ленни!

— Мне нечего делать.

— Неужели послек отправки сотни приглашений нечего делать?

Глаза женщины, казалось от ярости готовы были вылезти из орбит, когда она услышала ответ глупого шурина.

— О, нет. Много. У меня очень много работы!

Когда Ленни выскочил из комнаты, графиня глубоко вздохнула и повернулась к Бритии.

— Брития, почему у главной героини нынешнего мероприятия такое печальное лицо?

— Все бесполезно.

Брития Локхарт считала себя самым обычным человеком, но у нее был секрет.

— Девушка, которая видит необычные вещи, сама по себе странная. Никто не захочет находится рядом с такой, не говоря уж о женитьбе на ней.

Брития родилась с уникальной способностью: она видела то, что было недоступно другим людям.

— Брития, я знаю, как ты сейчас расстроена. Но не говори так.

У графини, которая говорила это, ниже талии свисал коричневый хвост.

----------

Том 1 Глава 2

Перевод: Astarmina

В столь счастливый день настроение графини Локхарт омрачили слова сказанные Бритией.

Какой бы ее ни считали окружающие, она была сестрой-близнецом графа, и ее обаянию и красоте не было равных!

Брития Локхарт обладала качествами, которые аристократы ценили в женщинах.

— Не расстраивайся, прошу тебя. Это портит твое милое личико.

Сколько бы графиня ни пыталась успокоить ее, Брития все еще была подавлена и смущена.

— Все считают, что я вижу души мертвых, — подняв голову, заговорила девушка, невольно покосившись на хвост невестки.

Она пыталась игнорировать вещи, видимые только ей, потому что остальные считали ее пристальное внимание странным, но это было не так уж и просто.

— Ты можешь рассказать им правду: не видишь души мертвых, но можешь видеть хвосты у людей.

Брития и раньше задумывалась об этом, но когда поведала о своей способности мужчине, поскольку он поощрял ее к этому, сказав, что она может рассказать ему все и он примет ее такой, какая она есть, ответом стало презрение.

— Меня назвали сумасшедшей, когда я это сказала.

— Они не заслуживают нашей Бритии, потому что дураки.

Графиня положила руку на плечо девушки в попытке приободрить ее.

— Все это в прошлом. Сейчас я уже в порядке.

Она выглядела сильной и, казалось, научилась преодолевать трудности.

— Если бы Брития и правда видела призраков, его бы это не удивило.

— Кого?

Поскольку графиня хотела оставить это в секрете, в ответ на полный удивления возглас она приложила указательный палец к губам.

— Внезапный гость. Я еще не говорила о нем мужу.

Она улыбнулась, увидев на лице Бритии замешательство.

Неизвестно, когда началась эта игра, но члены семьи пытались пригласить на вечер самых именитых гостей. И они предпочитали держать это в секрете друг от друга.

Они делали все возможное, чтобы обеспечить ей счастливую жизнь как единственной дочери семьи Локхарт и любимой сестре. И старались не оказывать на нее давления, чтобы она не переживала, если все пойдет не так, как планировалось.

Бритии оставалось только наслаждаться предстоящим событием. Несмотря на то, что ей не надо было оправдывать ожидания семьи, она была в плохом настроении.

— Пятеро моих гостей уже прибыли, — граф Локхарт с вызовом посмотрел на Леона.

Тот, не встретив ни одного, пробормотал:

— Как и ожидалось.

— Все только начинается, младший брат.

— Посмотри, а вот и мои гости подоспели, — сказал Леон, указывая куда-то взглядом.

Посмотрев в ту сторону, граф заметил приближающийся отряд рыцарей Валендуга.

— Ленни!

— Ого, так это та самая сестра, которой ты так хвастался?!

— Она и правда прекрасна!

Широко улыбаясь, они искренне восхищались Бритией.

— Почему вы ведете себя так, словно впервые встретились со мной?

Когда они были маленькими, Леон всегда брал их поиграть на южные равнины. Они выросли и стали красивыми молодыми людьми, но Брития встретилась с ними далеко не в первый раз.

— Сестра, Ленни сказал нам вести себя так в твоем присутствии.

Она не понимала зачем ему это понадобилось. Девушка тяжело вздохнула, взглянув на счастливого брата.

— Хорошо. Вы всегда должны говорить комплименты моей сестре.

— У нее нежный характер, как бархатный ковер.

— У нее фигура, как прекрасный бутон розы.

— О, Брития, наша прекрасная сестра!

— Ребята, хватит уже! — попыталась остановить их Брития, поскольку ее щеки раскраснелись от смущения.

— Хоть я и часто повторяю это вам, ребята, но не стоит влюбляться в мою сестру, — сурово посмотрел на приятелей Ленни, скрестив руки на груди. — Если увижу, что кто-то из вас флиртует с ней. Вам придется биться со мной насмерть.

Его приятели засуетились, когда он пригрозил им.

— Ничего подобного, — повторяли они, качая головами.

Ни у кого из них не хватило бы смелости вступить в противостояние с Леоном.

Поскольку теперь присутствовали пятеро друзей его младшего брата — все превосходные молодые люди, — граф Локхарт был обеспокоен тем, что тот уравнял с ним счет.

— Зачем ты пригласил друзей, если ведешь себя с ними так? — насмешливо фыркнул граф Локхарт, больше не выдержав напряжения. — Посмотри, сестра, как он жесток с ними!

— Мы сделаем все возможное, чтобы исполнить твои приказы, братан! — вместо того, чтобы слушать насмешки графа, рыцари широко улыбнулись Леону и подняли вверх большие пальцы.

— Ненавижу твоих так называемых приятелей-разгильдяев, — зло проворчал граф.

Рыцари тут же освистали его.

— Это слишком грубо, старший брат.

До этого момента царила приятная атмосфера, все встречали гостей и вели непринужденные беседы. Но с наступлением вечера, Локхарты все больше понимали, что мероприятие испорчено.

Прежде всего, большинство из ста приглашений, разосланных Леоном, оказались бесполезны.

— Отправлял ли ты приглашения тем, кто не знает твоего адреса вне военной академии?

Придя к этому выводу, граф Локхарт поразился неосторожным поступком младшего брата.

— Так и думал, что ты непроходимый глупец! — граф глубоко вздохнул. — Я должен был догадаться, что все так и будет, когда ты сказал, что отправил приглашения выпускникам, с которыми даже не знаком.

Леон вспыхнул от ярости после того, как граф назвал его глупцом. Но тут же остыл. Немного поразмыслив, он спросил:

— А ты, брат? Где твой приятель Слэнфорд?

Услышав полный сарказма вопрос младшего брата, граф нахмурился.

Оценив его выражение лица, Леон ухмыльнулся.

Маркиз Слэнфорд удосужился сообщить графу, что не сможет присутствовать из-за вывихнутой лодыжки, только после начала мероприятия.

— Мне казалось, что он человек слова.

— Я больше никогда не буду отправлять ему приглашения, — прошипел граф, сквозь стиснутые зубы.

У большинства приглашенных, отказавшихся от посещения особняка Локхартов, возникли проблемы из-за сильных ливней.

— Пожалуй, мы поедем, пока погода совсем не испортилась, — ссылаясь на дождь в качестве причины, гости постепенно разъезжались.

Однако граф предположил, что они были приглашены маркизом на банкет, который тот организовал в этот же день. Он был взбешен этим. Ведь первыми в этот день решили провести вечер именно семья Локхарт!

В итоге, ближе к полуночи, в качестве гостей остались только приятели Леона.

Узнав, что даты банкетов совпадают, мужчина сначала забеспокоился. Но затем отпустил эту ситуацию. Теперь же, когда увидел, к чему все привело, у него разболелась голова.

В какой-то момент даже музыканты отложили инструменты и взяли перерыв.

— Однако благодаря вам на нашем вечере присутствует сто гостей, — сказал граф, бросив взгляд в сторону шумных друзей Леона.

— Каждый из нас равен сотне, поэтому праздник продолжается!

— Я переживаю, что из-за вас, ребята, Ленни отупеет еще больше.

— Ха-ха, Ленни, твой старший брат сказал нечто забавное! — приняв сарказм графа за шутку, рыцари рассмеялись, схватившись за животы.

— Спасибо, что остались до самого конца, несмотря на занятость. Я очень благодарна вам.

Когда заговорила Брития, те, кто громко смеялся, резко замолчали.

— Ах, что ты!

— Не расстраивайся, сестра!

— Мы тотчас же найдем мужчину, который женится на тебе.

— Верно! И к кому мы наведаемся в первую очередь?

— Давайте прямо сейчас ворвемся в первый попавшийся особняк знатного рода и похитим кого-нибудь, — говорили рыцари, вскакивая с мест.

— О чем вы? — в панике Брития бросилась останавливать их, хватая за руки. — Только попробуйте сделать это, и я вас отругаю!

Когда девушка пристально посмотрела на них, они с ухмылками переглянулись.

— Ребята, что же нам делать? Кажется, сестра готова отругать нас.

— Нормально ли, что она спустя столь долгое время отругает нас?

— Нормально. Я уже предчувствую это.

— Ребята, вы правда...

Обычно она не возражала, и приятели младшего брата продолжали поддразнивать ее. Но поскольку сегодня многие гости не пришли, ей было неприятно такое внимание.

Она понимала, что от слез будет только хуже, поэтому смирилась с этим. И все же смятение Бритии было настолько сильным, что в конце концов, когда на глаза навернулась влага, она вскочила с места.

Только тогда рыцари осознали всю серьезность ситуации.

Проследив за тем, как сестра выбегает из помещения, Леон ударил кулаком по столу.

— Ленни, мы не хотели довести ее до слез!..

— Вы, ребята, думаете, я пригласил вас сюда, чтобы заставить мою сестру плакать?

Его взгляд пылал яростью.

— Мистер Леон Локхарт, мы приносим свои извинения. Мы ошиблись.

— Старший брат, помоги нам! — один из рыцарей обратился к старшему брату Леона.

Но вместо того, чтобы прислушаться к мольбе, граф поддел младшего брата.

— Ленни, ты заметил, куда улизнул Филипп?

Покинув бальный зал, Брития вышла из холла и, шмыгая носом, села на лестнице, ведущей ко входу в особняк.

Сильный ливень прекратился еще до этого.

Она сбежала не потому, что ей не нравились приятели Леона. Девушка презирала себя, поэтому чувствовала себя подавленно.

Сколько денег и усилий все вложили в этот банкет?

Роскошное платье, которое сегодня было на ней. Графиня ездила к двоюродной сестре тети подруги, чтобы просить популярного модельера, работавшего всего с горсткой аристократов, сшить его для Бритии. Оно обошлось более чем в десять раз дороже первоначальной цены.

Помимо этого, украшения, продукты и напитки!

Вечер в ее честь стоил больше, чем любое другое мероприятие, которое они устраивали с тех пор, как ее брат-близнец стал графом Локхарт.

Поэтому она хотела, чтобы все прошло благополучно. Но какой толк из вечеринки, на которой нет гостей?

Вздохнув, девушка вынула шпильки и цветы, удерживающие прическу. Она потрясла головой, и изящно уложенные волосы, заплетенные в косу, опали вниз.

— Кажется, мне не суждено выйти замуж.

Она потянула за хвост, являвшийся душой, и уткнулась в него лицом.

Брития подумала, что могла посвятить себя служению Богу, как Леон.

— Я не могу стать паладином, но если постараюсь, смогу стать монахиней, — пробормотала она слова, которые однажды сказал младший брат.

Словно Бог услышал ее бормотание, дождь снова полил, как из ведра, создавая впечатление, что Бритию отвергли.

Обиженно надув губы, девушка уставилась на небо.

— Если ты собираешься вот так отвергнуть меня, тебе следует дать мне кого-то, кто женится на мне, чтобы я не задумывалась о служении тебе.

Ответом на ее слова был раскатистый гром, словно Бог разгневался.

Сидевшая в одиночестве девушка удивленно замерла, когда перед ней внезапно возникла огромная фигура.

Странная тень, которая казалась намного больше нее!

Когда вспыхнула молния, Брития заметила лицо незнакомца.

Это был мужчина с повязкой на левом глазу и шрамом под ней, с влажными черными волосами, прилипшими к мокрому из-за дождя лицу и кожей настолько бледной, что он походил на всплывший в море труп.

— Аааа! — пораженная девушка закричала так, что запершило в горле, и швырнула в него шпильку, которую держала в руке.

Заколка ударилась о грудь незнакомца и отскочила.

— Ах!.. — она была настолько напугана, что замолчала на полуслове не в силах позвать на помощь.

Люди заблуждались на счет того, что она может видеть души умерших, но так ли это на самом деле?

Слезы, которые только-только унялись, казалось, снова готовы были пролиться.

— Эй! — услышав крик сестры, Леон поспешил к ней узнать, что произошло. — Ты, щенок!

Парень попытался схватить здоровяка за ворот, но тот уклонился в сторону.

Глаза Леона широко распахнулись от недоверия, когда увидел, как легко незнакомец увернулся от рук паладина. Ведь это было невозможно.

Разве он его где-нибудь встречал? Недавнее движение показалось Леону знакомым.

— Не может быть, почему вы здесь? — спросил озадаченный рыцарь, узнав внезапного гостя.

— Вы меня знаете? — спросил мужчина.

Брития ощутила, как по спине пробежал холодок. Впервые в жизни она слышала столь мрачный голос.

— Кто это, Ленни? Ты его знаешь? — испуганая Брития, продолжавшая сидеть на ступеньках, вцепилась в край одежды младшего брата.

— Ну, это...

Сначала Леон взял встревоженную сестру за руку и помог подняться на ноги. Но ему все же было сложно ответить на ее вопрос, поскольку он еще не успел обдумать, что сказать.

Не услышав ответа брата, девушка еще больше забеспокоилась.

«Почему так долго? Кто это? Он правда мертв? Но мертвые не могут говорить!»

Множество мыслей пронеслись в ее голове подобно торнадо.

— Простите, что напугал вас! — извинился здоровяк, мгновенно прикрыв зубы, которые до этого были незаметны.

Когда он говорил, они появлялись сбоку.

— Я не опасен.

Брюнет, похожий на мокрую крысу, неловко улыбнулся и поднял руки, словно сдаваясь.

— Даже если вы не опасны...

Леон сглотнул и осмотрел его с головы до ног.

— По дороге сюда колеса экипажа увязли в грязи, и мне пришлось идти пешком, поэтому выгляжу так, — спокойно объяснил незнакомец.

В это мгновение вперед вышел еще один человек.

— Извините за запоздалое представление. Это герцог Зиг Турас, а я его адьютант, Эври.

«Герцог Зиг Турас?» — Брития быстро моргнула.

Она слышала о нем и раньше, и сегодня днем тоже.

Герцог, разрывавший монстров голыми руками на части, Бешеный пес Севера!

— Сестра, это он! Человек, о котором я рассказывал, — любезно напомнил девушке Леон, обеспокоенный тем, что она могла забыть его имя. — Бешеный пес Севера, который свернул шею и оторвал голову монстру голыми руками.

При этих словах глаз герцога дернулся.

— Леон! — потрясенно вскричала Брития.

Как он мог сказать такое в присутствии заинтересованного лица?

----------

Том 1 Глава 3

Перевод: Astarmina

Брития сурово взглянула на брата.

Леон же, занятый совершенно другим, не заметил серьезности, которую проявила сестра, бросив на него свирепый взгляд.

Вместо этого он крепче перехватил копье. Услышав крик Бритии, он выбежал из зала и схватил первое, что попалось в холле.

— И что же случилось с Бешеным Псом Севера, ехавшим в карете к нам на банкет?

— Леон! — воскликнула Брития, заметив, что тот снова перешел на грубость, и ткнула его в бок.

Его тело было настолько натренированным и жестким, что она едва не сломала пальцы.

— В такой дождливый день, — Леон готов был действовать, если Зиг Турас проявит подозрительное поведение. — Объясните честно, почему явились к нам в столь поздний час?

Леон все еще нервничал и сверлил его настороженным взглядом.

Он сразу же отмел возможность того, что мужчина пришел в качестве гостя. Ведь отправленное Зигу Турасу приглашение так и осталось без ответа.

Леон отправил его в военную академию, поскольку не знал адреса, поэтому было маловероятно, что Северный Бешеный Пес мог получить его.

Висящий на поясе герцога меч, еще больше навел его на мысль, что он не является гостем вечера.

Кто в здравом уме принес бы оружие на вечеринку, если только не собирался устроить резню?

— Кажется, возникло недоразумение...

Зиг остановил Эври, когда тот вышел вперед, чтобы объясниться. Затем он посмотрел на Леона, который продолжал настороженно сверлить его взглядом.

Между ними повисла напряженная тишина.

Брития, которая считала брата озорным клоуном, затаила дыхание при виде пристального взгляда Леона. Они продолжали молча смотреть друг на друга, и девушке захотелось что-нибудь сказать.

Лицо Бритии покраснело. Она больше не могла сдерживать дыхание.

— Пха!..

Когда она, наконец, выдохнула, взгляд Зига на мгновение переместился на нее, а затем вернулся в исходную точку.

Возможно, он подумал, что она странная!

Щеки девушки опалило жаром. Они стали пунцовыми от смущения.

— Если бы собирался прийти на вечеринку, ответил бы на мое приглашение.

Леон скривился. Он подумал, что Зиг слишком высокомерен и собрался присутствовать на вечеринке, не потрудившись ответить на приглашение, которое он отправлял.

— Я ничего от вас не получал.

Леон и Брития опешили. Они не могли понять, кто прислал ему приглашение.

— Возможно, мой старший брат?

Он вполне мог провернуть подобное, отправив приглашение за их спиной, а затем сделать вид, что не делал этого.

Ранее граф сокрушался, что Леон не пригласил герцога, но была большая вероятность, что граф сам это сделал и проверял младшего брата.

— Мы явились по приглашению графини Локхарт. Естественно, ответ направили тоже ей, — сказал Эври, не в силах наблюдать за тем, как они допрашивают его господина.

Этим занимался он, поэтому и сам герцог Турас ни о чем не знал.

Глаза Бритии широко распахнулись. Она сразу вспомнила о невестке, которая упоминала внезапного гостя.

Кажется, тогда она говорила о герцоге Зиге Турасе.

— Так ты пришел на мероприятие, а не чтобы напасть на Локхартов? Невероятно!

Леон продолжал подозрительно коситься на Зига и Эври.

Казалось, наряды их не подходили для вечеринки, несмотря на то, что промокли от дождя.

Неудивительно, если бы кто-то предположил, что они отправились на охоту.

— Ленни! — крикнул граф Локхарт, вместе с женой последовавший за Леоном. — Сколько в тебе энергии, что ты так быстро бегаешь?

Выбежав на улицу, граф остановился, согнулся пополам и уперся руками в колени, чтобы перевести дыхание. Подняв голову, он заметил огромную тень.

Заметив гиганскую фигуру герцога, графиня Локхарт коротко вскрикнула.

Пронаблюдав за их реакцией, Леон гордо вздернул голову и спросил:

— Вас пригласила графиня Локхарт, верно?

Брития не знавшая о том, что пригласили Северного Бешеного Пса, была удивлена, услышав об этом непосредственно от гостя. В ранее услышанном разговоре братья обсуждали, что герцог Зиг Турас не жаловал всякого рода увесилительные мероприятия. Она невольно задалась вопросом, говорит ли он правду?

— Ленни, что случилось? Кто эти люди? — спросил младшего брата граф Локхарт, приобняв за плечи испуганную жену.

В темноте он не мог отчетливо разглядеть, но неизвестный не выглядел прохожим простолюдином.

— Бешеный Пес Севера.

От удивления глаза графа стали как плошки.

— Бешеный Пес? Герцог Турас?

— Причина, по которой герцог Турас солгал о приглашении...

— А, так это герцог Турас! — воскликнула графиня, перебив Леона. — Я получила ответ, но не думала, что вы придете!

Она поспешно позвала слуг. При виде этого глаза Леона широко распахнулись от удивления.

— Теперь вы поняли? — неловко улыбнулся Эври.

— Ленни! Ты обошелся с гостем крайне невежливо. Не ожидала подобного поведения от члена семьи Локхарт.

Когда графиня прирялась отчитывать его, Леон спрятал копье за спину.

— Мне очень жаль, герцог. Кажется, произошло недоразумение, потому что я никому не сообщила о вашем приходе, — извинилась графиня.

Брития побледнела и крепко вцепилась в Леона. Когда она вспомнила произошедшее, поняла, что с их стороны это было более чем невежливо.

Ее младший брат, Леон, направил на гостя, который действительно принял приглашение, копье и допрашивал о причине посещения. Кроме того, он постоянно называл его «Бешеным Псом», а также использовал и другие оскорбления в его адрес.

Хоть и не значительно, но это перешло границу дозволенного.

И разве она не вскрикнула от страха, увидев лицо герцога? Ей показалось, что он утопленник, вышедший из моря.

Также она не препятствовала брату, когда тот совершал подобный проступок, следовательно, в его грубости была и ее вина.

Брития пребывала в замешательстве, и не знала, как ей поступить.

Однако, вопреки опасениям девушки, Зиг проявил верх самообладания. Войдя в особнял, он просто вытер лицо полотенцем, которое ему протянули, и не обмолвился ни словом о произошедшем.

Брития невольно задалась вопросом, был ли он, вопреки ужасающим слухам, на самом деле добрым и сострадательным человеком?

Сознание девушки полнилось множеством разных мыслей.

— Мы очень ценим ваше присутствие на нынешнем вечере и благодарим за то, что проделали столь долгий путь, — графиня изо всех сил пыталась достойно поприветствовать гостя, но ее голос срывался, словно она не привыкла иметь дело с такими огромными, суровыми мужчинами, как он.

— Зиг Турас?

Когда они вошли в зал, друзья Леона, увидев его, зашептались.

— Настоящий!

— Что?

— Это Северный Бешеный Пес!

Перешептывания перешли в крик.

Брития приложила указательный палец к губам, умоляя их замолчать. Но они уже были пьяны, поэтому подняли шум, хлопая в ладоши и свистя.

— Эй, Бешеный Пес!

Прежде чем она осознала, Леон тоже присоединился к ним. Девушка не могла поверить, что он, ранее с подозрением отнесшийся к герцогу, теперь приветствовал его с приятелями. Ей стало стыдно, что они вели себя как дети. Казалось, ее лицо вот-вот взорвется.

— Это рыцари ордена святого Валендуга, — шепотом пояснил Эври, когда Зиг нахмурился.

— Ребята, не могли бы вы немедленно заткнуться! — это становилось чересчур, и граф Локхарт накричал на них. — Извините за шум, эти молодые люди — друзья моего брата.

— Младший брат графа... — доброжелательно улыбнулся герцог.

— Вон, самый активный и громкий — мой младший брат Леон Локхарт. И... — граф прочистил горло. — Вы можете обращаться ко мне Крейв, если вам будет удобно.

Брития почувствовала себя крайне неловко, заметив, как ее близнец, граф, притворяется застенчивым.

— А это моя сестра-близнец, Брития Локхарт.

Внезапное представление заставило Бритию вздрогнуть и отвести взгляд в сторону. Пристально уставившись на нее, герцог Турас слегка улыбнулся.

Она понимала, что повела себя грубо, но до сих пор опасалась его.

— Рада познакомиться с вами. Я Брития Локхарт, — поприветствовала девушка, присев в реверансе.

Зиг кивнул.

Казалось, она не могла приспособиться к мрачности герцога, ведь слишком привыкла к веселым приятелям Леона.

В одном, однако, был плюс: пониже спины у него был хвост, как и у остальных.

Пушистый черный хвост был настолько неподвижным, что казался безжизненным, и был насквозь мокрым. Поэтому казался слегка жалким.

Леон был свидетелем того, как он разрывал монстров руками, и Брития предполагала, что его хвост будет чрезвычайно огромным. Но он был таким же, как у всех.

Девушка испытала некоторое облегчение.

— Вы хотели что-то сказать мне?

Брития, смотревшая на хвост Зига, осторожно подняла взгляд. Мужчина смотрел на нее сверху вниз.

— Что?.. Нет, извините! — удивленная девушка покачала головой.

Правый глаз герцога подозрительно прищурился. Брития покраснела и опустила голову.

Люди считали ее странной из-за того, что она часто бездумно смотрела в пустое пространство. Она понимала, что не должна этого делать, но непроизвольно продолжала смотреть на их хвосты.

Искоса взглянув на герцога и убедившись, что он отвернулся, Брития успокоилась.

Она действительно больше не собиралась уделять этому внимания. Девушка пыталась убедить себя в этом, но ее беспокоило, что с хвоста на пол капала вода.

— Что-то случилось? — окликнул Бритию граф, ее близнец, проследив за ее взглядом.

Но поскольку там, куда она ошеломленно смотрела, ничего не было, он нахмурился.

Естественно, кроме Бритии, никто другой не мог видеть хвост или капающую с него воду.

— Ничего.

Девушка же видела это отчетливо. Она ощущала беспокойство, ее переполняло желание вытереть этот хвост.

— Кажется, вечер уже подошел к концу, — произнес Зиг, не подозревая, какие мысли одолевали Бритию.

Когда он бросил взгляд вдоль зала, то заметил, что с одной стороны свет уже погас.

— Боюсь, я опоздал, поэтому отправлюсь обратно.

Когда он собрался развернуться, граф вскинул руки и преградил ему путь.

— Что значит «подошел к концу»? Музыку! Поторопитесь! — мужчина щелкнул пальцами, обращаясь к оркестру, который был на перерыве.

По настоянию графа, они поторопились отправить еду в рот, быстро похватали инструменты и принялись играть. Вскоре зал наполнила музыка.

— О, мы были настолько заняты приветствием, что забыли взять у гостя пальто, — доброжелательно улыбаясь, сказала графиня, которая поняла, что происходит, но ее сдерживало присутствие Зига.

Когда она повернулась и бросила взгляд на дворецкого, тот уже стоял рядом с гостями.

— Я высушу их.

Эври снял пальто и передал дворецкому, как только тот произнес эти слова. Но герцог замер на месте.

— Ваша Светлость? — Уолтер протянул руки.

Зигу ничего не оставалось, как снять верхнюю одежду. И Уолтер, взяв ее, поспешно исчез за пределами зала.

— Вы голодны? — граф не собирался отпускать герцога раньше времени.

Почему? Легендарный Бешеный Пес, о котором доходили только слухи, присоединился к ним!

Его сердце затрепетало от волнения.

— Блюда из курицы, приготовленные нашим поваром, превосходны. Вы должны попробовать их, — проговорил граф, а затем позвал слуг: — о, все уже остыло. Немедленно разогрейте. Принесите еще картофеля!

— Граф, я благодарен за гостеприимство, но...

— О, пожалуйста, зовите меня Крейв!

Пока граф и герцог разговаривали, Брития взяла полотенце и подкралась к Зигу со спины. Она намеревалась вытереть с хвоста воду, которая заливала пол.

Девушка подумала, что все будет в порядке, если она быстро вытрет его, пока герцог отвлечен. В любом случае, даже если она коснется хвоста, он ничего не заметит.

— Я не голоден...

— Мне кажется, что мой живот прилип к спине. Я еще не ужинал, — признался Эври.

Повернувшись к нему, Зиг просверлил его свирепым взглядом.

— Все будет готово в кратчайшие сроки.

Тем временем Брития, сглотнув, осторожно приблизилась к хвосту герцога и аккуратно протерла, чтобы не капала вода.

— Сестра? — спросил друг Леона, заметив ее странное поведение.

Взглядом она заставила Филипа замолчать. Тот больше не проронил ни слова.

Затем девушка обернула полотенце вокруг хвоста. На мгновение она обрадовалась, что это получилось проделать тайно.

Внезапно Зиг обернулся и схватил Бритию за руку.

— Что вы сделали?

----------

Том 1 Глава 4

Перевод: Astarmina

Зиг заметил, что Брития Локхарт подкралась к нему со спины. Однако не придал этому внимания, ведь хрупкая девушка не представляла для него угрозы.

Затем произошло нечто неожиданное.

Внезапно волосы по всему телу встали дыбом. А по коже пробежались мурашки. Странное ощущение было настолько сильным, что он невольно затаил дыхание.

Мужчина внезапно вспомнил слухи, которые окружали Бритию Локхарт. Увидев человека, способности которого посчитал посредственными, он и не вспомнил о них.

Молва утверждала, что девушка могла видеть души мертвых.

— Я спросил, что вы сделали?

Сколько бы он пристально не всматривался, она являлась совершенно обычной, если не считать того, что была красива. Но Зиг ясно почувствовал в ней странность, и она была связана с ее поступком.

Он так и не смог понять, что сделала девушка, но никогда прежде не испытывал подобного.

То, что он ощутил, не было похоже на то, что можно испытать просто выйдя на улицу или в сражении с монстром, которого никогда не видел.

Если бы ему пришлось описать это, то он, возможно, почувствовал страх перед неизвестным.

Когда дух тьмы ранил его левый глаз! Это походило на то, что он ощутил тогда!

— Брития Локхарт.

Могла ли эта девушка обладать способностями демонов? Как он мог повернуться спиной к такому человеку? И чуть не поплатился жизнью.

Зиг устыдился своей ошибки.

— Я-я... — запинаясь заговорила Брития, дрожа от страха под яростным взглядом герцога.

— Успокойтесь, герцог Турас. Наша Брития вас чем-то обидела? — вмешался граф Локхарт.

Зиг отпустил руку девушки.

— Тия, что произошло? — тихо спросил граф.

Но с ее побледневших губ не сорвалось ни слова.

— Ты хотела передать герцогу полотенце, верно? — не унимался он, глядя на полотенце в ее руке.

— Нет, кажется, она прикоснулась ко мне, — отрицал Зиг.

Он бы не почувствовал сильной угрозы, если бы она просто пыталась передать ему полотенце.

Он был уверен, что она дотронулась до него. Буквально, напала. Он не мог определить, где на его теле была эта точка, но девушка явно пыталась что-то сделать.

Брития вскрикнула. Она решилась вытереть герцогу Турасу хвост потому, что думала, что тот не заметит. До сих пор, сколько бы она ни трогала других за хвосты, никто ничего не чувствовал! Никто!

— По ее лицу и не скажешь, что она ничего не делала.

Как он заметил ее прикосновение?

Девушка поняла, что что-то не так, когда заметила, что лицо Зига становится все более серьезным.

— Вы намерены молчать до самого конца? — мужчина положил руку на эфес меча, который носил на поясе.

— Герцог Турас!

Граф спрятал Бритию за спину и угрожающе двинулся вперед. Затем перед ним возникла рука.

— И все же вы явились сюда не наслаждаться мирной вечеринкой, — проговорил Леон, который все это время наблюдал за ними и подошел, чтобы прикрыть их. — Вы пришли сражаться.

Его друзья также встали на защиту Локхартов.

Затем вперед вышел Эври и примирительно поднял руки.

— Кажется,  произошло недоразумение. Мы действительно пришли на вечер, и у нас не было иных намерений.

— Разве можно верить тем, кто приходит на вечеринку вооруженными?

Конфликт продолжал назревать.

— Подожди, Ленни! — Брития поспешно оттолкнула братьев и закрыла их собой. — Я совершила ошибку!

— Этот человек проявляет враждебность только потому, что у тебя в руках было полотенце, — Леон повернулся к сестре. — Любому понятно, что он явился сражаться с нами!

— Умоляю тебя, Ленни, не усложняй ситуацию.

Девушка рукой прикрыла рот вспыльчивому брату.

— Приношу свои извинения, герцог. Я все объясню.

При этих словах Зиг отпустил рукоять меча. Только тогда рыцари отступили назад, но были все еще настороже.

***

Брития быстро пожалела о случившемся. Они остались одни. Воздух в гостиной наполнился звенящей тишиной. Они невольно задумались о том, кто первый начнет разговор.

— Я знаю, что вы прикоснулись ко мне, — пока девушка продолжала молчать, Зиг взял инициативу в свои руки. Как ни странно, он говорил вежливым тоном.

— Я... Я сожалею, что сделала это без вашего позволения, — Брития заикалась, когда говорила.

Она даже толком не могла сформулировать мысль.

— Но я не понимаю, где вы прикоснулись ко мне.

В присутствии остальных он рычал и демонстрировал упорство, но оставшись с ней наедине, говорил вежливо и осторожно.

Она искоса взглянула на него, не в силах привыкнуть к резкой смене отношения.

— К сожалению, не смог определить, что вы сделали, но с детства я не проигрывал ни одного сражения.

Брития не понимала причины его смущения. И все же медленно кивнула.

— Но сегодня я потерпел полное поражение, — с готовностью признал Зиг.

Естественно, девушка, никогда не сражавшаяся с ним, понятия не имела, о чем он говорил.

— Я все еще не понимаю, — наблюдая за озадченным лицом Бритии, Зиг скрипнул зубами. — Я даже не понимаю, что вы сделали со мной.

Он со свирепой решимостью во взгляде посмотрел на Бритию. Она прикрыла лицо ладонями, испугавшись этого взгляда.

Девушка пожалела, что не взяла с собой Леона.

— Я понял, насколько самоуверенным был.

Она привела его сюда, чтобы объяснить свои действия, но по какой-то причине он продолжал несвязное признание.

— Сколько бы я ни думал, не могу этого понять! — его лицо исказилось так, словно он получил пощечину. — Не могли бы вы дать мне подсказку?

Подсказку? Озадаченная девушка молча огляделась по сторонам.

— Я знаю, это смешно.

Она действительно находила это забавным, и не была уверена в то, к чему он клонит.

— Но вы можете творить магию или повелевать духами? Вы можете рассказать об этом немного?..

Он сжал кулаки.

Магия? Духи?

Брития только сейчас поняла, что возникло огромное недопонимание.

— Герцог, то, что я сделала, не было магией, и я не повелеваю духами.

— Но если был простой ответ, я бы давно нашел его. Какой скрытой силой вы обладаете?

— Что ж, если вы так хотите, я открою вам секрет.

Мужчина моргнул и стал ждать объяснение.

— Большого секрета в этом нет.

— Ха-а... Вы такая скромная. Совсем не такая, как я.

С горечью глядя на него, Брития не находила, что сказать.

— Н-нет, герцог тоже замечательный человек, — проговорила она.

— Вы говорите это, чтобы не расстроить меня?

Бритию уже порядком бесило, когда Зиг насмехался над собой.

Как все дошло до такого?

— Я только сегодня познакомилась с вами, герцог, но у меня сложилось впечатление, что вы великодушный человек.

Она не понимала, почему прилагает столько усилий, чтобы успокоить его.

— Великодушный? — удивился Зиг, словно ему впервые сказали подобное.

— Мы столько раз проявили грубость, но вы были великодушны.

Прежде чем посмотреть на Бритию, мужчина закатил глаза и на мгновение задумался.

— Вы о том, как обошелся со мной ваш брат?

Она случайно напомнила ему об этом?

Брития была ошеломлена.

— И это тоже, и оскорбление герцога...

— Вы о Бешеном Псе?

Когда девушка извинилась от имени Леона, Зиг слегка нахмурился.

— Меня это не волнует.

Затем он заявил, что Леон заботился о доме и семье, и что он был талантливым человеком, которым он восхищался.

— У герцога большое сердце.

Раз делает комплименты тому, кто назвал его бешеным псом. Она вовсе не считала, что он безумец, но почему все называют его таким прозвищем?

— Вы насмехаетесь надо мной.

Когда он внезапно посмотрел на нее свирепым взглядом и сжал кулаки, Брития, считавшая слухи чрезмерными, поняла, что сделала поспешные выводы.

Она похвалила его, почему же он так взбешен?

— Кажется, вы все неверно поняли, герцог. Я раскрою вам свой секрет.

Холодный взгляд Зига слегка смягчился.

— Понимаю, это может показаться странным, но я могу видеть вещи, невидимые другим людям.

— Знаю.

— Знаете? — удивленно спросила девушка.

Он спокойно кивнул.

— Вы видите души мертвых?

— О, вы тоже слышали об этом.

Как же он будет удивлен, узнав, что она видит хвосты.

— Если у вас есть подобная сила, почему не выбрали путь рыцаря, как ваш брат? — пока он говорил, казалось, что он жалел ее. — Для вас еще не слишком поздно. Независимо от физической подготовки, у вас есть уникальная способность.

Бритию расстраивало, что недопонимание продолжалось. С другой стороны, это было ново.

Скажи она, что видит духов умерших, большинство людей испугались бы ее или обиделись.

Девушка впервые видела кого-то, кто с искренним сожалением спрашивал, почему она не использовала способности.

Ее не интересовало это.

— Герцог, я ни словом не обмолвилась о том, что вижу души мертвых.

Она понятия не имела, поверит ли он в это, но не хотела, чтобы ее и дальше неправильно понимали.

Ей придется ответить и извиниться за то, что прикоснулась к нему. Но поверит ли он ей?

— Все, что я могу видеть, — хвосты.

— Хвосты?

Брития кивнула.

— Вы спросили, что я сделала с вами?

Уставившись на него, Зиг широко открыл правый глаз.

— Хвост герцога был мокрым от дождя, поэтому я беспокоилась, что с него накапает вода. И попыталась вытереть его полотенцем. Я думала, что прекрасно справлюсь с этим, ведь вы не можете видеть или чувствовать, как и другие люди.

Естественно, она была неправа.

— Герцог, я приношу свои глубочайшие извинения.

Брития низко склонила голову. Но сколько бы она ни ждала, ответа не последовало.

Она слегка приподняла голову, предполагая, что он мог рассердиться, и их взгляды встретились.

— Я спрашивал, в чем причина мурашек, пробежавших по спине.

— Я не понимаю, что вы подразумеваете под этим.

Когда мужчина вскочил с места, Брития удивленно закричала:

— Все, что я сделала, дотронулась до вашего хвоста!

— Неужели вы скрываете свою силу? Пожалуйста, расскажите мне правду, — он так же, как и все, не верил в это. — Если нет, пожалуйста, потрогайте мой хвост еще раз.

— Вы хотите, чтобы я снова прикоснулась к нему?..

Когда он отвернулся, его хвост, который был неподвижным, слегка шевельнулся.

— Вы серьезно?

Когда Брития спросила, он решительно кивнул.

— Но...

— Если у меня действительно есть хвост, потрогайте его.

— Хм... — она колебалась.

Затем медленно потянулась к его хвосту.

— Если дотронусь до него, вы ничего не почувствуете. Ленни тоже...

— Угх...

Потрясенная его стоном, Брития, гладившая его влажный, жесткий хвост, отдернула руку. Она обиженно уставилась на него, а щеки покраснели до кончиков ушей.

— Герцог, вы сами сказали потрогать его! — подумав, что сделала что-то не так, громко закричала девушка.

----------

Том 1 Глава 5

Перевод: Astarmina

— Герцог, вы сами сказали потрогать его!

Брития отчаянно оправдывалась, утверждая, что сделала это не потому, что сама хотела прикоснуться.

Сиг широко раскрыл глаза и пристально посмотрел на неё. Он не смог сдержаться и издал стон из-за волнительного ощущения, пробежавшего по спине.

И это она называет «слегка прикоснулась»?

— Ещё раз.

— Что?

— Дайте мне ещё один шанс. На этот раз я смогу сдержаться.

Когда Брития отрицательно покачала головой, он придвинулся ближе.

— В таком состоянии мне так стыдно, что я не могу даже закрыть глаза.

Он напряг глаза, словно фраза «не могу закрыть глаза» означала, что ни разу не моргнет.

Хотя он даже не прикоснулся к пальцам Бритии, она съежилась, чувствуя себя так, будто её раздавили.

— Пожалуйста, дотроньтесь до меня снова.

— Хорошо. Но, пожалуйста, немного отодвиньтесь!

Когда она закричала, он отодвинулся в сторону. И повернулся спиной. Его хвост был напряжен, будто он нервничал.

Брития осторожно протянула руку.

— Угх!..

На этот раз Сиг не смог сдержаться, застонал и ударил кулаком по бедру.

Он думал, что такого унижения больше никогда не повторится!

Но чем больше он пытался терпеть, тем сильнее становилось раздражение.

Настолько, что он чуть не упал на колени!

— Ещё раз.

Он упрямо продолжал, словно принимал это за соревнование по выдержке.

— Почему вы так настаиваете?

— Ещё раз!..

Брития неохотно протянула руку, но остановилась перед тем, как коснуться его хвоста, и посмотрела на него.

— На этот раз вы сдержались, не так ли?

В этот момент в его глазах вспыхнул огонь.

— Вы выставляете меня на посмешище? — он заметил, что девушка не дотронулась до хвоста, и это сильно задело его гордость. — Вы проявляете жалость, потому что знаете, что я всё равно не смогу выдержать?

Видя его искреннее возмущение, Брития отрицательно замахала руками.

— Это не жалость!

Когда испуганная девушка коснулась его хвоста, он резко вздохнул, втягивая воздух.

— Еще раз!..

— Я больше не хочу! — вскрикнула она и спрятала руки за спину.

— Только один раз, последний! — умолял он.

— Нет! Какой смысл терпеть это?

— Это такая уязвимая точка, что трудно терпеть прикосновения. И вы просите меня просто оставить все как есть?

Брития и Сиг не понимали друг друга.

— Это вы странный, герцог! — девушка не могла поверить его словам, что он не может терпеть. — Обычно, когда я прикасаюсь к чьему-то хвосту, никто ничего не чувствует.

После этих слов, рот Сига слегка приоткрылся, а затем он заскрежетал зубами.

— Вы хотите сказать, что все остальные терпят, и только я не могу?

Когда спросил, он взглянул на Бритию так, как будто собирался ее съесть.

— Я тоже не знаю, почему только вы, герцог, так реагируете.

Но на самом деле она сама хотела спросить его об этом.

— Наверное, это потому, что я слабак.

Брития широко раскрыла глаза, глядя на него, горько улыбающегося.

Слабак? Разве это слово подходит мужчине перед ней?

По его искренней просьбе Брития в итоге снова коснулась его хвоста. К сожалению, он снова не выдержал.

— Если я не буду прикасаться, то всё будет в порядке, — девушка попыталась утешить отчаявшегося мужчину, хотя это было не совсем утешение. — В любом случае, это могу видеть только я.

— Но если вы прикоснётесь, то снова увидите меня в столь неприглядном виде.

Она думала, что он поверит, если она расскажет правду о хвосте. Можно ли считать это вещением?

— Я не настолько беспечен, чтобы оставить всё как есть, узнав о таком слабом месте.

Нет, проблема была в том, что он слишком хорошо поверил в существование хвоста.

— Где примерно прикреплён хвост?

Как и в его голосе не было сил, так и хвост безвольно лежал на диване, понемногу делая его влажным.

— Правее. Да, сейчас вы его трогаете.

Сиг нахмурился, коснувшись невидимого хвоста.

Это было не так невыносимо, как когда его трогала она. Но определённо что-то было.

— Вот он.

Бритиа не поверила своим глазам, увидев движение его руки. Хоть она и сказала ему, что хвост там, но не думала, что он действительно сможет его потрогать.

Однако он продолжал его щупать.

— Ваша Светлость, вы действительно видите хвост?

— К сожалению, не вижу.

Если бы он видел, то заранее подготовился бы. Сиг с искренним огорчением сжал кулак.

— Вы трогаете то, что даже не видите?

— Я не ощущаю его тактильно, но интуитивно чувствую, что что-то трогаю.

Насколько же у него хорошая интуиция, чтобы это чувствовать?

Брития засомневалась, не говорит ли он наугад.

— Мой хвост промок? Чувствую, что он влажный и холодный.

Но, увидев, как он хмурится, рассматривая пальцы, которыми трогал хвост, девушка решила поверить, что это правда.

— Хоть его и не видно, но тренировать можно.

Он крепко схватил хвост. Несмотря на то, что от боли прищурились глаза и лоб покрылся испариной, он не отпускал.

Зачем он так делает?

Брития нерешительно наблюдала за его реакцией.

— Так, значит, вы простили меня за то, что я сделала?

— То, что вы сделали?

Пронзительный взгляд устремился на девушку.

— Я самовольно дотронулась до хвоста герцога...

Брития не договорила.

Сиг улыбнулся, искривив губы, и стал похож на охотника, смотрящего на пойманную добычу. Девушка, почувствовав себя этой добычей, от страха забыла, что хотела сказать дальше.

— Я благодарен вам.

Благодарен? За то, что добыча сама пришла к нему?

— За то, что вы показали мне, что у меня есть такая слабость.

Когда он издал тихий смешок, Брития почувствовала холодок, пробежавший по спине.

— Вы очень помогли.

— Да, хорошо.

Ей срочно захотелось увидеть семью, кого угодно, только не его.

— Уже так поздно, — сказала она, как бы оправдываясь, и поднялась с места.

Обычно в это время она уже давно спала. Это было естественно, потому что когда он пришел, было уже слишком поздно.

Хотя для окончания вечеринки было слишком рано, но вечер семьи Локхарт не пользовался популярностью.

Мужчина посмотрел на карманные часы, убедился, что уже два часа ночи, и встал вслед за ней.

— Я слишком долго злоупотреблял вашим гостеприимством.

— Ваше пальто, наверное, уже высохло.

Брития направилась к двери, надеясь, что это так. Ей показалось, что снаружи раздался шум.

— Ааааа!

Граф Локхарт, Леон и его друзья. Те, кто подслушивал, прислонившись к двери, потеряли равновесие и ввалились внутрь.

— Вставайте быстрее, тяжело! — закричал Леон, который лежал в самом низу.

— Разве можно открывать дверь так внезапно, Тия?

Граф Локхарт встал, отряхнул плечи и сделал серьезное лицо, как будто ничего не произошло.

— Что вы делаете? Это невежливо!

Брития покраснела.

— Мы собирались сразу же войти и спасти тебя, если бы заметили что-то опасное, — сказал Леон. Сначала оправдывался, но затем начал обвинять: — что, если бы с тобой случилось что-то серьезное! Думаешь, ты смогла бы справиться в схватке с бешеным псом? Ты трясешься перед призраками, но не боишься людей, которые хуже призраков?

— Что такое, сестра боится призраков? — друзья Леона потихоньку подшучивали над ней.

Сиг, наблюдавший за ними, встал перед графом.

— Граф Локхарт, уже поздно, поэтому мы откланяемся. Благодарим за сегодняшнее приглашение.

Хотя это было обычное прощание, из-за его телосложения и внешности казалось, будто он оказывает давление.

— Ваша Светлость! Неужели вы собираетесь уйти в такую дождливую ночь! — граф Локхарт энергично покачал головой. — Завтра утром я разбужу кучера и подам вам экипаж, поэтому сегодня ночью оставайтесь здесь.

— Нет, не стоит так беспокоиться.

— И вы все тоже оставайтесь на ночь! — граф, притворившись, что не слышал слов Сига, обратился к друзьям Леона.

— Как и ожидалось от брата!

— Даже если бы вы нас прогнали, мы бы тайком переночевали в конюшне!

Брития схватила графа за руку и отвернулась.

— О чём ты думаешь, Крейв? Зачем ты пытаешься удержать герцога?

— Что с тобой, Тия? Ты предлагаешь выгнать гостя под дождь?

— Не пытайся обмануть и меня тоже. У тебя на лице написано, что ты что-то замышляешь!

Граф Локхарт пристально посмотрел на Бритию.

— Думаешь, я позволю тебе одной налаживать отношения с герцогом?

— Что?

Когда это она налаживала с ним отношения!

— Если бы это был кто-то другой, я бы этого не допустил, но раз это ты, Тия, я тебя поддержу. Ведь ты моя близняшка.

Граф, который до этого искоса смотрел на неё, слегка улыбнулся и лукаво подмигнул.

— Но шанс наладить с ним дружеские отношения вряд ли представится, поэтому я тоже воспользуюсь этой возможностью.

— Крейв!

Проигнорировав шепчущую Бритию, граф Локхарт повернулся к Сигу.

— Вы не обременяете нас своим присутствием, герцог Турас, — он широко улыбнулся и развёл руки. — Локхарт очень любит принимать гостей.

— Прошу прощения, герцог. Ваше пальто ещё не высохло, — сказал дворецкий, стоявший рядом с ним.

— Это серьезно! Если вы вернетесь в такой одежде, то простудитесь, — нраф взволнованно подхватил за дворецким. — Примите нашу заботу, господин герцог.

— Вы только что согрелись, и было бы неразумно снова отправляться под дождь в таком состоянии, — Эври тоже присоединился к ним.

— Разве это проблема? — спросил Сиг, с недоумением глядя на адъютанта.

Конечно, для герцога это не было проблемой.

«Вы настолько выносливы, что даже если будете кататься по снегу на севере, у вас не потечет из носа!»

Эври сдержался, чтобы не сказать то, что хотел.

Если бы ему приказали, он бы выполнил все не раздумывая. Но приехать в столицу и выполнить такой марш-бросок? Это он обязан отклонить.

— Если мы пойдем сквозь дождь, эти люди будут беспокоиться.

При словах Эври уголки губ Сига дернулись.

— Вы же не хотите беспокоить людей, которые любезно пригласили нас?

Взгляд Сига обратился к Бритии. Как и сказал адъютант, он не хотел беспокоить этих людей.

Но всё ли с ней в порядке?

В отличие от широко улыбающегося графа Локхарта, она застыла в напряжении, и мышцы вокруг её рта подрагивали.

— Всё же я вернусь.

— Герцог!

Граф Локхарт попытался его удержать, но он, казалось, уже принял решение и посмотрел на дворецкого.

— Принеси пальто.

Дворецкий Вальтер посмотрел на Сига и стоящего рядом графа, который взглядом давал понять, что этого нельзя делать.

— Через час-два пальто полностью высохнет.

Вальтер пытался следовать воле господина.

— В любом случае я снова промокну под дождем, это не имеет значения.

Сиг был настроен решительно.

Брития, хоть и думала о том, что хорошо, если он уйдет, все же чувствовала тяжесть на сердце. Мокрый хвост выглядел таким жалким и печальным.

— Герцог! — в конце концов она посмешно окликнула его. — Вы действительно собираетесь уйти?

Ведь тогда ваш хвост снова промокнет.

Глядя на опечаленную Бритию, Сиг медленно моргнул.

Он думал, она хочет, чтобы он поскорее ушел, но, похоже, ей хотелось, чтобы он остался.

----------

Том 1 Глава 6

Перевод: Astarmina

Проведя ночь в особняке Локхарт, Сиг вышел из него в шесть часов утра. Спускаясь по лестнице, где накануне встретил Бритию, он внезапно остановивлся, заметив что-то блестящее в луже воды.

Опустив руку в воду, он что-то нащупал.

— Что это? — спросил Эври, сдерживая зевок.

— Заколка для волос, — ответил Сиг, медленно повернув голову к помощнику. — Но она повреждена.

Сиг смотрел на знакомую заколку, постепенно вспоминая события вчерашнего дня.

***

— До вечеринки еще есть время, поэтому я заскочу в клуб.

Услышав это, Эври не смог скрыть своего удивления.

— Ваш дядя сказал, что когда приедете в столицу, вам стоит на время отложить меч в сторону.

— Значит, это был приказ Его Императорского Величества.

Эври кивнул, словно говоря «ну естественно».

— Он всё время советует мне завести друзей, — Сиг медленно покачал головой, словно не понимая. — У меня уже есть Литтл, друг лучший, чем кто-либо другой.

— Возможно, Его Величество имел в виду, что вам следует завести друзей среди людей.

Литтл был его лютоволком, которого он оставил на севере.

— Хоть мне и не хочется, но раз это приказ Его Величества, придётся сходить хотя бы раз.

Хотя и говорил так, но в глубине души Сиг ожидал увидеть клуб, место, где он никогда раньше не был. Но не тут-то было.

Возможно, из-за дождя, который пошел после полудня, посетителей не было. Хотя на первом этаже находились несколько мужчин.

— VIP-гостей мы размещаем на втором этаже, герцог.

Его изолировали на втором этаже, где никого не было. В таком случае не было смысла приходить, притворяясь, что он не смог противостоять приказу дяди.

Тем не менее, он сидел и долго ждал, что кто-нибудь поднимется, но даже тени не было видно.

В момент, когда начинало становиться скучно, он услышал разговор посетителей с первого этажа.

— Граф Локхарт в последнее время очень старается выдать замуж свою младшую сестру, — сказал Маркус. — Он прислал приглашение даже мне, хотя мы особо не знакомы. Кажется, ее зовут Брития Локхарт. Я никогда не видел эту женщину вживую, — он вздохнул и фыркнул. — Наверное, она похожа на оплывшую свечу.

— Она красавица, — сказал мужчина, стоявший рядом с ним, прикуривая сигарету.

— Красавица? Тогда почему он так отчаянно ищет ей мужчину? — с вызовом спросил Маркус, но мужчина, державший сигарету во рту, даже не взглянув на него. — Понятно. Лицо красивое, но характер невыносимый? — тогда хихикнул он. — Я видел Леона Локхарт. Если она его сестра, то все понятно.

— Брития Локхарт отличается от Леона Локхарт.

— Тогда в чем проблема?

Если ни внешность, ни характер не проблема, то что же тогда.

— Долги?

— Маркус, твоя бестактность иногда меня искренне выводит из себя.

Тот, кто сидел рядом с ними, полуприкрыв глаза, цокнул языком, глядя на Маркуса, который всё пытался выяснить подробности.

— Что?

Когда он возмутился, его друг снова цокнул языком. Глаза друга слегка скользнули в сторону мужчины с сигаретой.

— Я раньше несколько раз встречался с той женщиной, — признался тот, выдыхая дым.

— Что? Правда?

Маркус внимательно изучал выражение лица своего друга. Его горечь не походила на чувства человека, который просто несколько раз сходил на свидание.

— Почему вы перестали встречаться?

Внезапно у него возник интерес к Бритии Локхарт.

— Забудь об этой женщине, — мужчина попытался отвлечь внимание Маркуса, видимо, догадавшись о его мыслях.

— Когда ты так говоришь, мне становится еще интереснее, — Маркус подгонял друга, требуя скорее рассказать.

— Эта женщина, понимаешь... — в конце концов, мужчина с сигаретой во рту выдавил из себя с измученным лицом. — Вижу души мертвых.

Он начал рассказывать о том, что произошло три года назад зимой.

На вечеринке он танцевал с Бритией и планировал в ближайшее время сделать ей предложение.

Размышляя о том, когда именно вручить ей кольцо, он заметил, что она постоянно отрешенно смотрит куда-то в сторону.

— Брития, о чем вы думаете?

— А, ни о чем.

Он завел разговор, чтобы снять напряжение, но она покачала головой.

— Это секрет, которым вы не можете поделиться со мной?

Когда он выказал признаки разочарования, Брития растерялась.

— Нет, дело не в этом...

— Я не верю в какие-то неприятные слухи о вас.

Когда он успокоил её, она, колеблясь, осторожно начала говорить:

— Есть ли среди родственников или предков господина кто-то с рыжими волосами?

— Почему вы спрашиваете об этом?

Его дядя, который умер несколько дней назад, действительно был рыжеволосым. Но она никак не могла знать об этом.

— Я знал, что иногда ваш взгляд направлен туда, где ничего нет.

Он думал, что она просто человек, который любит погружаться в свои мысли. Но вдруг вспомнились слухи о ней, в которые, говорил, что не верит.

— Вы их видите, не так ли?

Брития растерялась и только открывала и закрывала рот в ответ на обвиняющий тон мужчины.

— Души мертвых!

Мужчина, по телу которого пробежали мурашки, резко отпустил её руку.

— Страшно даже подумать, что бы произошло, если бы я, ничего не зная, сделал предложение такой зловещей женщине.

Мужчина содрогнулся, говоря, что теперь понимает все поступки, которые раньше не замечал.

— Ты же не собираешься идти на эту вечеринку? — он удерживал Маркуса, говоря, что это ради дружбы.

Сиг молча слушал их разговор.

Женщина, которая видит души мёртвых.

Если то, о чём они говорят, правда, значит ли это, что эта женщина может видеть тьму?

К тому же, Локхарт? Разве не он был хозяином вечеринки, которую он планировал посетить сегодня вечером?

Сиг встал с места. Он хотел узнать больше о Бритии Локхарт.

— Та женщина действительно души мертвых...

Маркус почувствовал, что что-то приближается, и навострил уши, как мышь, почуявшая опасность. Крупный мужчина решительно приближался, выглядя довольно угрожающе.

Может, он как-то связан с семьей Локхарт? Может, он услышал их разговор и идет выразить свое недовольство?

Мужчины, увидев Сига, переглянулись между собой. Даже если бы они втроем напали на него, вряд ли смогли бы одолеть.

— Почему вы прекратили разговор?

От низкого, гулкого голоса они резко вдохнули.

— Извините. Я не хотел вас обидеть.

Мужчины, извиняясь, поспешно убежали. Эври, который молча наблюдал за ситуацией из угла, покачал головой.

Похоже, император хотел, чтобы у его племянника появились друзья, но это было очень сложно. Проблема была не в том, что у Сига не было желания, а в том, что ситуация была неблагоприятной.

Раньше был такой случай. Однажды Сиг спросил у бледной аристократки, есть ли у нее какие-то проблемы, и она упала, испытывая затруднение с дыханием.

Причиной было то, что она как дебютантка слишком сильно затянула корсет, но, похоже, этот случай стал для него травмой, и теперь ему было трудно заговорить с незнакомыми людьми. К тому же, история исказилась, и по столичному обществу, как страшная легенда, распространился слух о том, что та аристократка превратилась в камень.

— Эври, может, мое поведение только что показалось неприятным?

Такие смелые поступки случалист довольно редко. Когда он подходил к кому-то, а человек убегал, тогда получал душевную рану и начинал избегать первым подходить к людям.

Это был порочный круг.

— Наверное, у них были срочные дела, — Эври проверил карманные часы и встал со своего места. — Вечеринка, должно быть, уже началась. Нужно поторопиться.

Когда они вышли наружу, капли дождя, которые начали падать с полудня, уже стали крупнее.

— Если вы будете делать такое страшное лицо, девушки будут избегать вас на вечеринке ещё до того, как вы сможете с ними заговорить.

Эври сделал замечание Сигу, который пристально смотрел на улицу. Тот косо посмотрел на него и потёр щёки большой рукой.

Сегодня он часто проявлял заботу о своей внешности. Эври, наблюдая за ним прищуренными глазами, заговорил:

— Герцог, вы всё ещё надеетесь на брак по любви?

Как ни трудно в это поверить, но он, вопреки своей внешности, был романтичным мужчиной.

— Конечно, было бы хорошо, если бы вы могли это сделать. Но какая-то смелая девушка с герцогом... — Эври не закончил фразу, увидев пронзительный взгляд Сига. — ...мне очень любопытно, какая девушка станет героиней, которая будет встречаться с герцогом, — он спешно сменил тему.

— У меня хорошее предчувствие насчет сегодняшней вечеринки. Кажется, что-то должно произойти, — губы Сига опасно искривились, когда он говорил это.

У него было чутье дикого зверя, поэтому Эври решил ничего не добавлять.

Но по дороге колесо кареты застряло в грязи и сломалось.

— Что-то определенно произошло.

Чувствовать такое — разве это не слишком хорошая интуиция?

— Давайте пройдем до поместья Локхарт пешком. Это недалеко отсюда.

Хотя он боялся, как будеи выглядеть, когда прибудет на вечеринку, но возвращаться было слишком далеко.

Оставалось только надеяться на доброту графа Локхарта.

В итоге они с трудом добрались до поместья графа сквозь дождь.

— Кья-а-а-а-а!

И женщина, встретившая Сига пронзительным криком, была Бритией Локхарт, о которой говорили мужчины в клубе.

***

Сиг наконец вспомнил, что эта заколка принадлежит Бритии.

— Это серьезная проблема.

В детстве он случайно сломал украшение, которое очень ценила тётя (императрица). Как же сильно его тогда наказали.

— Она разозлится, — в голове Сига лицо тёти наложилось на лицо Бритии. — Меня ждёт возмездие.

Простым извинением здесь не обойтись. Она определённо найдёт, за что зацепиться. Ведь она слишком хорошо знала его слабое место.

Даже от легкого прикосновения он не смог сдержать вскрика, а если схватить изо всех сил...

Сиг искренне испугался.

— Я не смогу победить ее.

Эври не поверил своим ушам.

Можно было бы возложить ответственность нее, но изначально это она бросила тот предмет. Если разобраться, у нее тоже есть что сказать.

Но что значит «не смогу победить»? Почему?

— А.

Если есть человек, которого непобедимый Сиг Турас не сможет победить, то можно подумать только об одной причине.

Неужели он влюбился в неё?

Эври уже вчера вечером подумал, что он постоянно поглядывает на неё.

— Она настолько особенная, что вы так беспокоитесь о ней? — он посмотрел на Сига с любопытством.

— Никто не будет таким особенным, как она. Такое сильное чувство у меня впервые.

— Боже мой! Неужели это так! — услышав его слова, Эври не мог сдержать восклицания.

Сиг Турас, который мечтал о браке по любви, но обращал внимание только на сильных рыцарей и никогда не проявлял интереса к кому-либо в этом плане!

В голове Эври быстро промелькнули образы: двое влюбленных, большой замок Альтейм на севере, появление хозяйки и дети, играющие в снегу.

— Мне нужно сейчас же пойти к ней и извиниться.

Сиг с обеспокоенным лицом собирался подняться по лестнице, считая, что лучше быстрее получить наказание.

— Ваша Светлость! — Эври схватил его за одежду и решительно покачал головой. — Если вы разбудите спящего человека, чтобы извиниться, это только усугубит ситуацию.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Давайте сначала пойдем в магазин и купим что-то похожее на ту вещь. А потом вы вручите это ей с искренними извинениями.

В его голове был расчет, что под этим предлогом он сможет снова посетить особняк Локхарт.

— Извинения без подарка не выглядят искренними.

— Но простит ли она меня?

— Тогда вам придется извиняться до тех пор, пока госпожа Брития не простит вас.

Встречаться с ней снова и снова!

— Эври, почему ты так улыбаешься?

Сиг нахмурился, глядя на своего адъютанта, который радостно улыбался, хотя сам он был серьезен.

----------

Том 1 Глава 7

Перевод: Astarmina

Завтрак в поместье Локхарт обычно неспешно начинался около 9 часов утра.

Для Бритии, которая плохо переносила утро, это всегда было трудным временем, но сегодняшнее утро немного отличалось.

— Сколько же ты вчера выпил после того, как я ушла спать, что даже глаза открыть не можешь? — Брития спросила Леона, который лежал лбом на столе и не шевелился. — Крейв, ты в порядке?

Граф Локхарт тоже страдал от похмелья, хотя и не так сильно, как Леон.

— Тия, у нас беда. Кризис.

Граф вздохнул, массируя переносицу.

— Если так тяжело, иди отдохни в своей комнате, — с беспокойством сказала Брития, но он покачал головой.

— Ты не знаешь, потому что спала, но вчера ночью нас сильно потрясло.

— Было землетрясение?

Брития огляделась вокруг. Не было видно никаких трещин на стенах.

— Наша локхартская гордость пошатнулась!

— Гордость?

— Мы, известные как южные пьяницы, потерпели поражение от северного бешеного пса!

Брития невольно скривилась.

— Исключи меня из этого твоего «мы Локхарты, — она провела черту. — То, что вы с Лени любите выпить, не значит, что я такая же.

— Двое из троих — это больше половины. Давай и ты начни наслаждаться выпивкой вместе с нами.

Граф пытался убедить её, говоря, что тогда они станут идеальной тройкой.

— Посмотри в зеркало, как выглядят те, кто «наслаждается выпивкой», и скажи мне.

Брития была возмущена. Леон и говорить нечего, но и граф выглядел ужасно.

— Я расскажу тебе важный факт, Брития Локхарт.

— Говори, Крейв Локхарт.

— Герцог притворяется скромным, но на самом деле он очень коварный мужчина.

Брития наклонила голову, а граф крепко сжал вилку.

— Он усыпил нашу бдительность, сказав, что не умеет пить, а потом довёл нас до такого состояния! — граф разразился тирадой о том, какой герцог коварный.

— Сами виноваты, — Брития была возмущена его словами. — Это же вы настойчиво предлагали выпить человеку, который отказывался.

Граф скрестил руки и надулся, глядя на Бритию.

— То есть, по-твоему, это всё наша вина?

— Если ты говоришь, что наслаждаешься выпивкой, то не стоило соревноваться с другими и доводить себя до такого состояния.

— С каких пор Брития Локхарт стала Бритией Турас?

— Я даю тебе совет как член семьи, думая о вас.

В ответ на слова Бритии граф фыркнул.

— Лени, отныне мы не тройка, а просто братья и сестра, — граф сказал это в затылок Леона, но тот лишь застонал. — В любом случае, вывод такой: нам срочно нужно отомстить герцогу.

— Ладно, послушаю. Как ты собираешься мстить?

— О, Брития Турас. Стала Турас и теперь игнорируешь Локхартов?

— Хватит язвить.

Брития нахмурилась, когда он снова назвал её Турас. Хоть это и шутка, но что будет, если кто-то услышит?

Тогда граф усмехнулся и наклонился к ней ближе.

— Послушай мой план. Сначала мы должны подружиться с ним.

— Он согласится дружить с тобой?

— Нас трое, а он один, поэтому с кем-то из нас он точно подружится.

— Странная логика.

Дружба ведь не так работает. Брития указала на это, но он не слушал.

— Сейчас у тебя больше всего шансов. Вы уже делились секретами наедине.

Брития удивлённо распахнула глаза.

— Какие секреты? Я просто извинилась.

— Я как раз хотел спросить. Что ты такого сделала, что бешеный пёс так разозлился? Тия-а? — граф протянул её имя.

Она молчала, но в итоге сдалась.

— Я потрогала хвост герцога.

— Так я и думал.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Брития, а он самоуверенно поднял бровь.

— У меня хорошая интуиция.

Брития почувствовала желание опровергнуть это утверждение.

— Его хвост промок под дождём, с него капала вода. Как я могла оставить его в таком состоянии?

Когда она оправдывалась, бровь графа поднялась ещё выше.

— Ах, как было страшно вчера ночью! Когда этот бешеный пёс рычал! Чуть не было новостей сегодня утром о том, что семья Локхарт была уничтожена бешеным псом!

— Больше так не буду.

Голос Бритии звучал приглушённо. Граф бросил на неё подозрительный взгляд.

— Я уже несколько раз слышал от тебя обещание вести себя так, будто не видишь хвост.

Брития почувствовала смесь стыда и сожаления.

— Никто не чувствовал хвост, поэтому я так и делала. Если бы я знала, что он заметит, я бы не стала.

Видя расстроенную Бритию, графиня Локхарт утешила её.

— Но ведь герцог принял ваши извинения? Он больше не поднимал этот вопрос.

Можно ли сказать, что он принял извинения? Разговор странно перешёл на тему слабостей. Поэтому ей было трудно ответить утвердительно.

— Ммм.

— Как ты извинилась?

— Сказала правду. Что увидела хвост и потрогала его.

— И герцог поверил?

— Не сразу.

— Ага! Поэтому он и предложил тебе потрогать его снова!

Когда он воскликнул это, выражение лица Бритии застыло.

— Крейв, что именно ты подслушивал?

— Я не так много слышал. Только что-то о том, чтобы снова потрогать.

— Значит, ты всё слышал!

— Разговор был плохо слышен.

— И всё же!

Видя возбуждённую Бритию, уголки губ графа игриво приподнялись.

— Мне было любопытно, о чём вы там тайно говорили.

Брития открыла рот от удивления.

— Тайно говорили?

— Я волновался, что бешеный пёс может обидеть нашу девочку! Или наоборот, что наша девочка может что-то сделать бешеному псу! — граф Локхарт закрыл лицо руками, а затем раздвинул пальцы, открывая глаза. — Как сильно я переживал?

Брития заметила, что он ухмыляется за руками.

«Думаешь, я попадусь на твои дразнилки?»

Брития сжала губы и холодно посмотрела на него.

— Так что же ты сделала, что не хочешь рассказать? Что-то постыдное?

— Ничего такого!

— Знаешь, когда ты так отчаянно отрицаешь, это выглядит ещё подозрительнее.

— Хватит вредничать, дорогой, — графиня вмешалась, видя покрасневшую Бритию. — Он просто расстроен, что герцог Турас уехал, пока он спал.

— Нет, графиня, — граф цокнул языком и покачал указательным пальцем. — Это она с вечера посылала взгляды, чтобы я поскорее ушёл, вот я и ушёл, чтобы не мешать.

Брития вздрогнула. Она и так переживала, что вела себя грубо вчера вечером.

И когда он указал ей на это, удар был сильным.

— Не можешь отрицать, да?

Голос допрашивающего графа раздражал.

— Действительно, так и думала, — но она не могла отрицать его слова. Брития посмотрела на него, а затем глубоко вздохнула. — Я раскаиваюсь.

— В следующий раз так не делай. Это невежливо, дорогая.

Хотя ей не нравилось его взрослое поведение, Брития могла только кивнуть в ответ.

— Запомни это, Брития.

— Я поняла уже.

— Скоро герцог Турас снова посетит нас, поэтому в следующий раз не допускай такой невежливости.

Брития удивлённо посмотрела на него.

— По какому поводу он приедет?

— Я пригласил его на охоту.

Он выглядел взволнованным, говоря, что следующие выходные будут хорошим временем.

— Почему ты так отчаянно хочешь с ним подружиться?

Когда Брития спросила, граф усмехнулся.

— Конечно, для повышения моего социального статуса.

— У тебя нечистые намерения.

— Так было до вчерашнего вечера, пока он не уничтожил меня.

— А сейчас?

— Хочу напоить его и увидеть, как бешеный пёс страдает от похмелья утром, — граф сложил руки. — Хочу, чтобы он испытал ту боль, которую чувствую я сейчас. Нет, даже большую!

— Это очень низкие намерения.

Когда Брития осудила его, граф хихикнул и надавил на виски.

— Не ревнуй, если я подружусь с ним больше, чем ты, Брития Турас.

— Я не ревную. И перестань называть меня Турас.

Она резко ответила ему, но была обеспокоена.

Сможет ли она не бояться его, когда они встретятся снова?

***

Брития думала, что у неё есть время до следующих выходных, чтобы справиться со своим страхом, но поняла, что была глупа.

И что Зиг Турас был ещё более непредсказуемым, чем она думала.

— Я пришёл, потому что мне нужно кое-что вам сказать.

Кто бы мог подумать, что он вернётся в Локхарт менее чем через полдня!

— Мне, что-то сказать?

Глядя на напряжённое лицо Зига, Брития сглотнула. Любой мог бы сказать, что он был зол.

Не бояться его невозможно!

Её ресницы непроизвольно затрепетали. Брития мысленно кричала.

Он протянул к ней сжатый правый кулак. Она вздрогнула и посмотрела на него.

— Насчёт этого.

Он перевернул руку и разжал кулак, показав сломанную заколку для волос.

— Ох!

Брития была крайне удивлена. Это была та самая заколка, которую она бросила в него вчера.

Так он всё-таки сильно разозлился на её вчерашнее невежливое поведение! Поэтому и пришёл.

Думая, что он пришёл предъявить претензии, Брития испугалась.

А Зиг, глядя на взволнованную заколкой Бритию, странно вспотел.

Она, казалось, не могла выразить свой гнев словами и открывала и закрывала рот. Даже плечи её дрожали.

— Мне очень жаль.

Зиг извинился и отступил на шаг назад. На такое расстояние, чтобы её рука не могла дотянуться до его хвоста.

— Что? — Брития быстро заморгала. — Вы сейчас извиняетесь передо мной?

Она спросила, не понимая.

— Конечно, я не имею в виду, что извиняюсь с пустыми руками.

Думая, что её гнев вот-вот вырвется наружу, Зиг поспешно протянул левую руку.

Брития замерла на месте, подумав, что её атакуют.

— Простите, что не смог найти точно такую же.

Зиг занервничал, видя, что её выражение лица стало ещё хуже.

— Я выбрал максимально похожую.

Он целый час выбирал в магазине с Эври, но, похоже, ей не понравилось.

— ...Вы пришли, чтобы дать мне это? Не для чего-то другого?

Зиг, размышляя, не стоит ли вернуться в магазин, услышал вопрос Бритии. Когда он кивнул, она внезапно опустилась на место.

— Зачем вы меня так пугаете, герцог!

Зиг был озадачен её обвиняющим тоном.

— Я действительно испугалась!

— Простите.

Зиг был сбит с толку, но извинился и протянул ей руку. На всякий случай немного отодвинув зад назад.

----------

Том 1 Глава 8

Перевод: Astarmina

Брития почувствовала, будто кто-то сжал её сердце в кулаке, а потом разжал его. Конечно, этим «кем-то» был Зиг Турас, «бешеный пёс Севера».

Когда его кулак устремился к ней, она не то что не закричала — не смогла издать ни звука.

«Неужели потеряла сознание?» — мелькнула у неё мысль.

— Я думала, вы пришли в ярость.

Но нет. В тот момент, когда напряжение спало, слёзы, скопившиеся в глазах, покатились по щекам.

— Но зачем вы извиняетесь передо мной...

Она попыталась встать, ухватившись за его протянутую руку, но он резко отдёрнул её назад, и она, растерявшись, не смогла продолжить.

Брития, оставшись с протянутой в пустоту рукой, смутилась и не знала, что делать.

Он первым протянул руку, но почему теперь так резко меняется? Она не понимала.

«Неужели он издевается?»

Пока она размышляла, Зиг начал шарить по карманам своего пальто и вытащил что-то. Затем протянул это Бритии. Белый носовой платок.

Из её рта невольно вырвался тихий возглас восхищения.

Неужели Зиг Турас — настолько деликатный мужчина, что носит с собой носовые платки?!

— Спасибо.

Она улыбнулась, но Зиг лишь нахмурился, выглядя смущённым.

— Простите, это всё, что у меня было при себе.

Брития промокнула слёзы платком, а он извинился.

«Разве это не носовой платок?»

Ей было непонятно, почему он так сказал.

— Извините, что он такой потрёпанный... Он старый.

Он говорил это, словно оправдываясь, и Брития развернула платок.

— Но клянусь, он не грязный.

Её лицо скрылось за развёрнутым платком.

— Потрёпанный? — она опустила платок, и её глаза снова стали видны. — Ваша Светлость, вы называете это потрёпанным? — Британия замотала головой. — Этот платок настолько прекрасен, что мне жаль оставлять на нём следы своих слёз!

Её глаза сияли, а восторженные слова лились рекой.

— Не стоит преувеличивать.

Это была вещь, которую Зиг сделал впервые, когда ему было тринадцать. Из-за неопытности работа была неровной, а со временем ткань истёрлась.

Её нельзя было назвать красивой. Он решил, что она просто лжёт, чтобы его утешить.

— Преувеличиваю? — Брития нахмурилась. — Я никогда не видела таких платков.

Она говорила твёрдо. Белая ткань была невероятно мягкой на ощупь, что говорило о её высоком качестве. По углам были вышиты маленькие изящные синие птицы, и если приглядеться, все четыре держали в клювах разные веточки и листья.

— Могу я спросить, в какой лавке вы его купили?

— Я не покупал его.

Тогда откуда он взялся? Неужели среди его слуг есть кто-то, настолько искусный в шитье?

«Как завидую!

Брития позавидовала мастерству того, кто создал этот платок, и самому Зигу, у которого есть такой слуга.

Мысль о том, что это мог быть он, даже не пришла ей в голову.

— Это потрясающее мастерство.

«Кто бы это ни был».

— Тринадцатилетний ребёнок сделал это — не то чтобы потрясающе, скорее стыдно.

— Тринадцатилетний?! — Брития искренне удивилась и вскрикнула. — Простите. Но если тринадцатилетний сделал это... — она не могла поверить. — Он прекраснее всего, что я когда-либо создавала. Этот ребёнок — настоящий гений.

В этот момент его большой хвост, до этого момента недвижимый, слегка дёрнулся.

— Он вам нравится?

— Вы хотите его мне подарить? — в её голосе прозвучала неподдельная радость. — Простите.

Она поспешно прикрыла рот рукой. Нечаянно выдала свои истинные чувства. Что он теперь подумает?

— Если вы хотите, я могу подарить вам новый — этот слишком старый.

— Правда?

Не прошло и минуты с момента, когда она решила сдерживаться, а уже сияла и кивала.

— Я обязательно заплачу за него!

— Заплатите? — Зиг медленно моргнул и покачал головой. — Не нужно.

— Как это не нужно! Я не могу просто так взять такую прекрасную вещь!

Хвост Зига снова дёрнулся.

— Это не просто так.

Брития наклонила голову.

«Не нужно платить, но и не просто так? Что это значит? Он хочет что-то взамен?»

Она напряглась, ожидая, что он скажет.

— Вы можете меня простить?

— Простить?

Она и правда забыла, увлёкшись платком, что собиралась спросить, зачем он извиняется и зачем дарит ей заколку.

— За что мне вас прощать?

— Простите меня за то, что сломал вашу драгоценную заколку.

Зиг зажмурился и сжал кулаки.

— Но, Ваша Светлость, насколько я помню, это...

Она бросила её, испугавшись, когда он появился перед ней под дождём.

— Это я...

Она хотела сказать, что это была её вина и ей следует просить прощения, но слова застряли в горле.

Если она признается, что это её ошибка, может, он не подарит ей платок?

Брития украдкой взглянула на платок в своих руках.

— Хорошо. Я прощаю вас.

Ей слишком хотелось его получить.

— Вы действительно великодушны, Брития.

Зиг восхитился. Брития почувствовала укол совести, но неловко улыбнулась и встала.

— Не то чтобы...

— Вы скромничаете.

«Он снова что-то не так понял?» — закралось у неё подозрение.

— Я думала, что вы что-то сломали, но тут просто откололся кусочек.

Она взяла заколку с его ладони.

Зиг незаметно сглотнул. Хоть она и согласилась простить его, он не мог расслабиться.

— Возьмите и это.

Тётя тоже сначала говорила, что всё в порядке, и просила объяснить, в чём он провинился.

Но чем это закончилось?

Воспоминания заставили его похолодеть. Зиг собрался и умоляюще посмотрел на Бритию.

— Вы не хотите?

«Неужели она осмелится отказаться от моего подарка?»

Так ей послышалось. Его искажённое беспокойством лицо выглядело угрожающе.

— Ха.

От страха у неё вырвался короткий вздох. Он всегда так делал. Только она начинала привыкать, как он снова становился пугающим, а когда думала, что он злится, оказывалось, что он в ярости.

— Нет, просто... мне неловко только получать подарки...

— Если вы не возьмёте это, оно будет бесполезно. Я же не могу носить его в своих волосах.

Брития подняла глаза и мельком взглянула на его голову.

Представив его с блестящей заколкой, украшенной цветами, она почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Оно вам не нравится?

Зиг стиснул зубы.

«Надо было выбрать вторую. Она бы лучше подошла ей!»

Он хотел найти максимально похожую на старую, и вот к чему это привело.

— Если хотите, я могу поменять.

— Нет! — Брития вскрикнула, увидев, как он делает шаг к двери. — Она мне нравится! Я с благодарностью приму ее, Ваша Светлость.

Она неловко улыбнулась и протянула руку. Уголки её губ дрожали.

Зиг, до этого момента напряжённо поджимавший хвост, наконец расслабился и выпрямился.

Его хвост слегка задвигался из стороны в сторону.

Взгляд Бритии невольно устремился на него.

— Вы смотрите на мой хвост?

От его вопроса она вздрогнула и подняла голову.

«О нет! Я опять уставилась на его хвост!»

— Простите! Он дёрнулся, и я невольно...

Зиг оглянулся через плечо. Конечно, он ничего не увидел. Но если сосредоточиться, можно было почувствовать его присутствие.

Хотя движется он или нет — неизвестно.

— Блеёх.

В этот момент за дверью гостиной раздался звук тошноты.

— Тссс, Лени, если тебя тошнит, иди в другое место. Нас поймают.

— И это всё, что ты можешь сказать, когда твоему брату плохо? Угх, блеёх.

— Что вы творите?! — с криком Брития распахнула дверь.

Граф Локхарт на мгновение широко раскрыл глаза от неожиданности, но затем усмехнулся и поднял руки.

— А что такого?

Он развернулся и похлопал Леона по спине, пока тот стоял, опираясь на стену.

— Мы просто шли по коридору, и Лени стало плохо, так что остановились.

— Хватит этих фальшивых оправданий, Крейв. Меня уже не проведешь.

Брития пристально посмотрела на него, и граф обиженно развёл руками.

— Тия, зачем ты так говоришь?

Одной рукой он продолжал похлопывать Леона по спине, а другой отрицательно качал головой.

— Герцог подумает, что я вечно тебя обманываю.

Граф повернулся к Бритии и Зигу, подняв руки.

— Итак, вы закончили разговаривать с нашей Тией? Тогда, может, поговорите со мной, Ваша Светлость?

Не дожидаясь ответа, он перевёл взгляд между ними.

— Я подумал насчёт охоты — как насчёт воскресенья?

— В воскресенье я...

— Ваш адъютант сказал, что у вас нет планов, — граф перебил Зига и посмотрел на Эври.

Брития только сейчас заметила, что адъютант тоже был в коридоре.

Из-за того, что Зиг заполнял собой всё пространство, Эври казался каким-то размытым.

— У вас нет планов на эти выходные, — Эври поставил точку, не дав Зигу отказаться.

— Тия, — увидев, что он колеблется, граф повернулся к Бритии. — Ты тоже пойдёшь?

Она уже собралась отказаться, но взгляд графа стал пронзительным.

«Пойми намёк».

— Вы тоже любите охоту?

Хвост Зига слегка дёрнулся, будто он обрадовался.

— Она выглядит так, но Тия отлично стреляет из лука!

— Крейв...

Она всего лишь попадала по мишеням, а он раздувал её навыки перед Зигом.

— Герцог, вам обязательно нужно увидеть, на что способна наша Тия, — граф рассмеялся, не понимая (или делая вид, что не понимает) её намёков. — Тия, постарайся не ударить в грязь лицом перед герцогом.

«Какое «постарайся»?!»

Брития наступила на ногу близнецу, который вёл себя слишком самоуверенно.

— Я всего лишь пару раз ходила с братом.

Под ободряющим взглядом Зига она замахала руками.

Тут она осознала, что назвала Крейва «братом», и открыла рот.

Она никогда не называла его так — только из-за того, что он родился на десять минут раньше и важничал. Но в смятении она допустила ошибку.

— Хик, — граф подавил смешок.

Она уже представляла, как он будет этим хвастаться, и невольно нахмурилась.

— Во мне нет ничего особенного.

«Пожалуйста, перестаньте так на меня смотреть,» — умоляюще подумала она.

— Что ты говоришь, Тия? — но противный близнец не унимался. — Ты же лучшая охотница среди нас троих.

Брития стиснула зубы.

«Он снова подливает масла в огонь!»

----------

Том 1 Глава 9

Перевод: Astarminа

Брития широко раскрыла глаза и уставилась на него, а граф Локхарт лишь пожал плечами. Его лицо словно говорило: «Разве это ложь?» Конечно, его слова не были полностью неправдой.

Граф и стрельбу по мишеням едва мог контролировать. Леон, заявив, что ненавидит лук из-за его скучности, брал копьё и вел себя так шумно, что дичь тут же замечала их и убегала.

Так что неизбежно среди троих Брития казалась самой умелой охотницей. Но разве это значит, что она действительно хороша в охоте?!

— Вы ко всему проявляете скромность, — заметили ей.

Это не скромность.

Увидев удивлённое выражение Зига, Брития дёрнула губами.

Пока она ловила лисиц в густых лесах юга, он охотился на монстров в заснеженных полях. И такой человек говорит ей, что она невероятно искусна или скромна?

Бритии стало неловко и стыдно, она крепко зажмурилась.

— Что с тобой, Тия? Устала?

Услышав вопрос графа, она резко открыла глаза. Притворяется, что не понимает? Это из-за него.

Она метнула в него взгляд, но он лишь улыбнулся.

— Жду воскресенья с нетерпением.

Хотя по его лицу этого не было видно, хвост Зига слегка покачивался в ритм, словно он действительно с нетерпением ждал.

«Пусть в воскресенье будет плохая погода, и охота отменится,» — помолилась Брития, неловко улыбаясь.

***

— Брития Локхарт, я в тебе разочарован, — в долгожданное воскресенье граф Локхарт, скрестив руки, уставился на Бритию. — Как у тебя могла подняться температура сегодня? Ещё вчера ты была в порядке!

Та, с полотенцем на голове, лежала в постели и искоса посмотрела на него.

— Я же извинилась.

Она надеялась на дождь, но не ожидала, что заболеет. Всё потому, что, не сомкнув глаз, до поздней ночи отвечала на скопившиеся приглашения.

Почему их было так много?

Обычно в дом Локхартов не приходило столько приглашений.

Но несколько дней назад произошло событие, достойное того, чтобы назвать его значительным, не так ли? Зиг Турас, редко появлявшийся в свете, посетил вечеринку Локхартов!

Все, сгорая от любопытства, какие отношения связывают герцога Тураса и Локхартов, наперебой присылали приглашения и письма.

— Ты притворяешься?

Брития отвернулась от ноющего графа. Её голова и так была мутной от температуры, а тут ещё его раздражение — принимать это было крайне утомительно.

— Дорогой, не злись на больную, — вмешалась графиня, останавливая мужа.

— Но, милая, она предала меня, согласившись пойти, а теперь отказавшись.

— Ты думаешь, мне нравится болеть?

Услышав упоминание о предательстве, Брития вспыхнула.

— Ты выманила подарок у герцога Тураса, а теперь не хочешь с ним проводить время. Я тебя раскусил.

Граф фыркнул и обрушил на неё шквал упрёков.

— Выманила подарок?! Я ничего у него не просила!

— О, правда?

— Предупреждаю, Крейв. Не говори так.

— Значит, ты ничего не говорила, а герцог Турас просто с ума сходил от желания подарить тебе что-то?

Граф проигнорировал её предупреждение и продолжил. Брития швырнула в него подушку.

— Я час укладывал волосы, а ты их испортила!

Подушка попала в чёлку, растрепав её, и он скривился от злости.

— Я же предупредила.

— И что? Теперь мне одному охотиться с этим жутким герцогом.

— Если он такой страшный, не стоило предлагать охоту.

— Тогда он не казался страшным! — граф сел у её изголовья, предлагая представить: — если он решит, что я — дичь, и выстрелит в меня из лука, что мне делать?

— Если так боишься, не ходи.

— О, я не хочу быть безответственным предателем, который отказывается от обещаний, как ты.

Снова услышав о предательстве, Брития нахмурилась.

— Тогда возьми Леона.

— Не хочу. Охота — это скучно.

Леон, растянувшийся на диване, потянулся и подошел.

— Конечно. Как может быть весело, если ты ни разу не поймал кролика?

Граф усмехнулся, а Леон фальшиво засмеялся.

— А ты? Сколько раз ты ходил на охоту, а поймал всего одного кролика.

— Между тобой, не поймавшим ни одного, и мной, добившимся успеха хоть раз, — огромная разница, Леон.

— Я подумал пойти с тобой, но передумал.

Тот скорчил гримасу и лег рядом с Бритией.

— Дорогой, хватит. Уже поздно.

Графиня взглянула на часы. Граф бросил взгляд на брата и сестру, встал и поцеловал жену в щёку.

— Я принесу добычу для тебя.

— Буду ждать, — улыбнулась графиня.

— Напрасно, Хейли, — захихикал Леон.

Граф сердито посмотрел на него.

— Я принесу медведя, жди.

Услышав про медведя, Леон расхохотался и поднял руки, согнув пальцы.

— У-у-у, медведь. Съешь Крейва Локхарта.

Граф тяжело вздохнул от ярости.

— Леон.

— А-а-а, медведь так страшен!

— Мы ещё посмотрим, Леон Локхарт.

Он погрозил ему пальцем, кивнул и ушёл.

— Он принесёт воробья. Хочешь поспорить?

Леон ехидно спросил Тию.

— Леон, воробья поймать сложнее, чем ты думаешь.

— Тогда он ничего не принесёт. А, Хейли?

— Я верю в мужа.

— Значит, принесёт?

Графиня кокетливо посмотрела на Леона.

— Я вышла за него по любви, а не из-за охотничьих навыков.

— Даже Хейли! Ставок не получается.

Леон схватился за живот от смеха.

— Но герцог Турас, может, поймает что-то? — он перевернулся на бок и горделиво проговорил: — если он, то, возможно, даже монстра.

— Не смеши.

— Сестра, ты ставишь Бешеного Пса на один уровень с нашим братом?

— Нет, просто это нереально.

Они ведь отправлялись только в лес Эллиуда, не на север. Откуда там взяться монстрам?

— Тогда, может, лису принесёт? — предложила графиня.

Леон фыркнул, что лиса — это скучно.

— С его именем он должен принести кабана.

Он был уверен, что Зиг принесёт что-то большее.

— Разве в лесу Эллиуда водятся кабаны?

— Разве нет? — Леон задумался.

— Лисы там есть.

Потому она и предложила лису, улыбнулась графиня.

Брития, приняв жаропонижающее, спала, когда грохот двери заставил её вскочить.

— Тия!

Она растерянно огляделась, а граф Локхарт быстро подошёл к ней.

— Господин, резкие движения вредят ранам.

Дворецкий последовал за ним, пытаясь успокоить.

— Тия, герцог устроил переполох!

— Что? Что случилось?

Брития, ещё сонная, не понимала ситуации.

— Крейв, что с твоей рукой?

Он был покрыт пылью, будто катался по земле, а его правая рука была в гипсе и бинтах.

— Сломана.

— Что?

— Это не главное, Тия.

— Как не главное?

— Слушай, герцог поймал медведя!

Брития не сразу поняла его.

— Медведя, говорю! Вставай. Он в саду, я покажу!

Он схватил её и потащил босиком.

— Какой медведь?

— Настоящий!

— Погоди, вы же поехали в лес Эллиуда?

Там не могло быть медведей.

— Там нет. Поэтому мы поехали в лес Чок.

— В лес Чок? Зачем?

До того леса было два часа езды.

— Там водятся медведи! — граф вытащил её в сад. — Смотри, Тиа!

Там лежал медведь, пронзённый копьём в шею и грудь.

— Настоящий?..

— Конечно!

Бритии казалось странным видеть огромного мёртвого медведя в ухоженном саду Хейли.

— Я не ожидал, что появится настоящий медведь, — он улыбался, вспоминая тот момент. — Я так испугался, что упал с лошади и чуть не умер от удара медвежьей лапы.

Он восхищённо говорил, что, если бы не герцог, всё могло бы кончиться плохо.

— Жена рассердилась и ушла. Почему ты так реагируешь?

Его не устраивала её реакция.

— Где Леон? Он должен это видеть.

Когда граф приказал дворецкому найти Леона, Брития ударила его по плечу.

— Ай! За что?

— За что? Ты спрашиваешь?! — она продолжала бить его, несмотря на протесты. — Тебе весело, что чуть не погиб? Ты так же смеялся, рассказывая жене?

— Но я же жив.

Рука сломана, но он жив.

— Я испугалась за тебя. А твоя жена?

Представить только, как она испугалась, узнав, что муж, отправившийся за лисой, вернулся с медведем и травмой.

— А ты просто в восторге?

— Нет, я просто...

— Беги к жене, дурак!

— Ладно! Иду! Хватит бить!

Граф поднял руки и ушёл.

Брития тяжело дышала, когда почувствовала взгляд. Она резко повернулась и увидела Зига, стоявшего рядом с медведем.

— Простите.

Он извинился, встретившись с ней взглядом, затем удивился своим словам.

— За что?

Брития спустилась к нему.

Зиг сам не понимал, почему извинился. Просто, видя её гнев, он невольно сказал это.

— Герцог.

Она взяла его руку. Его ладонь, без перчатки, была покрыта шрамами и груба, но тёпла.

— Спасибо, что спасли Крейва.

Он наблюдал, как её глаза медленно смягчались. Она что-то говорила, но он не слышал. Впервые ощутил нечто подобное и забыл дышать.

— Говорят, поймали медведя! — Леон выбежал из дома. — Где?

— Леон.

Брития отпустила его руку и пошла к брату. Только тогда Зиг смог вдохнуть.

Что это было? Время будто остановилось. Он смотрел на профиль Бритии, не веря своим глазам.

— Это не воображение.

Время вокруг неё текло медленнее.

Почему?

Зиг широко раскрыл глаза.

Неужели, кроме умения ловить людей за хвосты, она может останавливать время?!

----------

Том 1 Глава 10

Перевод: Astarmina

— Герцог?

Эври окликнул его, но Зиг, погружённый в шок, не услышал.

— Мир действительно широк, — рассеянно пробормотал он.

Эври порой с трудом поспевал за ходом его мыслей, но мог ли быть день, когда понять герцога было сложнее, чем сегодня? Таких дней можно пересчитать по пальцам.

— Почему вдруг такая мысль пришла вам в голову? — терпеливо спросил он, пытаясь понять его намерения.

— Брития — поистине устрашающий человек.

— Что?

Её гневная реакция на графа Локхарта была довольно резкой, но услышать слово «устрашающая» от самого Зига Тураса — это несправедливо.

Пока Эври искал, что ответить, Зиг резко повернулся к нему.

— Она поражает всё больше, чем больше её узнаешь.

От этого внезапного признания Эври приоткрыл рот в изумлении.

— Вы... кхм... рады, что она так поразительна?

— Эври, это не похоже на вас — говорить о столь очевидных вещах.

Как можно не радоваться, найдя мастера, чьи способности так трудно постичь!

Зиг был настолько ошеломлён, что у него мурашки пробежали по коже.

— Ах, да. Очевидная вещь. Да, простите мою недогадливость.

Эври изо всех сил опустил уголки рта, боясь, что если расслабится, на его лице появится ухмылка.

— Эй, Бешеный Пёс! — позвал Леон, указывая на медведя. — Оправдал своё имя!

— Лени! — Брития шлёпнула брата по губам так, что раздался звук.

— Снова грубишь герцогу!

— Привычка. Клянусь, в этот раз я не специально, — пробормотал Леон в своё оправдание и бросил взгляд на ноги Бритии.

— Прежде чем читать мне нотации, посмотри на свои ноги. Почему ты босиком?

Не только босиком, но и в ночной рубашке. Если говорить о приличиях и неприличиях, её внешний вид тоже оставляет желать лучшего.

— Ты ведь и в сад только что выбежала босая?

— Это всё Крейв. Вытащил меня из постели силой.

Брития вздохнула, говоря, что у неё не было времени даже одеться.

— Только спала лихорадка, а теперь снова поднимется.

— Почему брат так возбуждён, хотя даже не он поймал медведя? — Леон недоуменно упер руки в бока. — Беш... Герцог Турас! — он чуть не назвал Зига «Бешеным Псом» по привычке, но вовремя опомнился.

— Не знаю, где граф с супругой разбираются в своих нежностях, но давайте уже зайдём в дом.

Вместо них Леон пригласил мужчин в особняк.

Как долго они ссорились — неизвестно, но супруга графа Локхарта вошла в столовую с покрасневшими глазами. Впрочем, похоже, примирение состоялось — граф нежно обнимал её за талию.

— Ушёл с громкими заявлениями, что поймаешь медведя, а в итоге позволил герцогу Турасу сделать это и вернулся со сломанной рукой? — рассмеялся Леон, указывая на его травмированную руку.

— Не важно кто, главное — медведь пойман, — высокомерно взглянув на него, граф повернулся к Зигу с улыбкой.

— В любом случае, герой дня — мой спаситель, великолепно одолевший медведя, герцог Зиг Турас, — он с трудом похлопал травмированной рукой. — Что вы стоите, вторая и третий Локхарты? — кивнул он в сторону своих застывших брата и сестру. — Человек, спасший жизнь старшему, заслуживает аплодисментов.

Хотя его командный тон вызывал недоумение, Брития молча зааплодировала. Она действительно была благодарна Зигу.

— Чего ждёте? Все должны хлопать, — поторопил граф даже слуг, занятых перемещением еды и посуды.

От неожиданных аплодисментов Зиг нахмурился. Не от недовольства — от смущения.

— Благодарю вас за спасение мужа, герцог, — сказала графиня с влажными от слёз покрасневшими глазами, взяв его за руку.

Зиг молча посмотрел на руку, которую она держала.

Не возникло того странного ощущения замедления времени, как когда его касалась Брития.

— Я рад, что граф не получил серьёзных травм.

«Действительно, в Бритии есть что-то особенное,» — подумал Зиг, поворачиваясь к ней.

Его взгляд был настолько пронзительным, что Брития не могла его не заметить. Но не понимая, почему он смотрит на неё, она пыталась списать это на воображение.

Однако когда он, сидя за столом рядом с ней, полностью повернулся и уставился в упор, игнорировать это стало невозможно.

— Герцог, у меня что-то на лице?

— Способность управлять временем — это нечто удивительное.

Брития медленно моргнула.

— Это северная шутка?

Ей подумалось, что она, как южанка, просто не понимает его юмора.

— Если бы можно было замедлить течение времени, открылись бы огромные возможности.

— Д-да, наверное?

Трудно поддержать разговор, когда шутка настолько непонятна.

— Если бы у меня была такая способность, я бы применил её ещё вчера вечером.

Почему он говорит с таким страдальческим видом? Что случилось прошлой ночью?

Серьёзность Зига передалась и Бритии — её лицо тоже стало серьёзным.

— Зная, что встречу вас сегодня, я всё равно не успел подготовить носовой платок.

Он думал, что времени будет в обрез, но верил, что справится.

Однако опоздал.

Зиг сжал кулак, лежавший на колене.

— Платок?

Напряжённое выражение Бритии, представлявшей какое-то кровавое происшествие прошлой ночью, сменилось облегчением.

— Боже, так вот что вас беспокоит. Мне так жаль.

Тот красивый платок, конечно, привлекал её внимание. Но если невозможность найти платок так его тяготит...

— Насчёт платка...

Брития хотела сказать, что всё в порядке, но, глядя на Зига, не смогла закончить фразу. Его хвост, слегка покачивавшийся из стороны в сторону, вдруг замер.

— Он вам не нужен? Я слишком опоздал?

Видя его задетое выражение лица, она поняла, что сказала что-то не то.

— Нет-нет. Я хотела сказать, что могу подождать, сколько потребуется.

Мрачное выражение его лица постепенно прояснилось.

— Он мне нужен.

Брития, беспокоившаяся, что доставила ему неудобство, успокоилась, увидев, как сильно заколыхался его хвост.

— Я с нетерпением жду.

Его лицо оставалось непроницаемым и даже пугающим, но пушистый хвост, казалось, честно выражал эмоции.

Этот контраст вызвал у Бритии улыбку.

— Вы снова применили свою способность, — сказал Зиг, прищурившись. Окружающий шум исчез, и только её улыбка сияла мягким светом.

— Это так заметно? — застенчиво улыбнулась девушка, думая, что он говорит о том, как она заметила его хвост.

В этот момент предположение Зига превратилось в уверенность. Он кивнул, прикрывая рот большим кулаком.

— Простите, я не нарочно.

Она действительно может управлять временем!

Брития даже не подозревала, насколько разрастается это недоразумение.

— Эй, вы двое, прекратите шептаться, — граф постучал ложкой по бокалу, привлекая внимание. — Сегодня прекрасный день. Давайте есть, пить, веселиться и укреплять наши связи.

По его хлопку служанки начали подавать блюда гостям.

— Герцог, есть ли еда, которую вы не едите?

— Что за вопрос! — граф Локхарт был поражён вопросом Бритии.

— Даже если герцог Турас кажется способным разгрызть камень, у него наверняка есть пара блюд, которые он не ест!

— Не понимаю, что ты хочешь сказать, но не кажется ли тебе, что твоя фраза ещё более невежлива?

Брития бросила косой взгляд на графа. Он всегда был странным, но сегодня особенно громкий и взволнованный.

— Камни я не ем, но если могу что-то съесть, то не привередничаю.

— Видишь, Тия? Он говорит, что не привередлив! — граф легко сменил тон, будто перевернул ладонь.

— Какой же ты надоедливый, — пробормотала Брития, и граф стукнул по столу.

— Называть брата надоедливым! Как грустно, Брития.

— Какой ещё брат...

Брития фыркнула, а граф Локхарт усмехнулся.

— Будь честнее с собой. В глубине души ты всегда считала меня братом.

Вместо ответа Брития сделала глоток аперитива. Его высокомерие раздражало.

Однако вкус напитка был приятным.

Хотя она избегала излишеств, не желая оказаться в беспамятстве, как её братья, на самом деле Брития не ненавидела алкоголь. Проблема была в её низкой переносимости.

Может, ещё немного? Только до того момента, как почувствует опьянение.

Она подала знак служанке, и та снова наполнила бокал.

Бутылки и тарелки передавались по кругу.

— Я уже думал, что умру! Надо было сказать жене, что люблю её, перед уходом! Я сожалел, но тут передо мной мелькнул плащ, и появился герцог Турас!

— Он всегда был выпендрёжником, но сегодня особенно невыносим, — пробормотал Леон, слушая пятое по счёту повторение истории, хотя даже десерт ещё не подали.

— И взгляд сестры становится всё более расфокусированным.

Не слыша бормотания брата, Брития пристально смотрела на хвост Зига.

В ночь приёма ей было страшно и некомфортно рядом с ним. Но сегодня всё изменилось.

Сегодня она испытывала желание погрузить пальцы в мех его колышущегося хвоста.

— Неожиданный вопрос, ми... герцог Турас, — Леон скрестил руки, обращаясь к нему. — Почему вы принимаете наши приглашения? — он кивнул на брата. — Не верю, что вам интересно общаться с таким человеком.

— Лени, что ты имеешь в виду? Сейчас я тебя поцелую!

— Не хочу. Поцелуй свою жену, сидящую рядом.

— ...Хорошая идея!

Граф схватил лицо жены и звучно поцеловал её в губы. Она смутилась и спросила, что он делает, но не оттолкнула мужа.

— Мне тоже интересно, — с розовыми от вина щеками Брития очаровательно улыбнулась. — Я думала, вы не любите такие мероприятия, герцог.

— Не сказал бы, что не люблю, — ответил Зиг, и Леон сцепил пальцы на затылке.

— Я считал вас одиноким волком.

— На вечеринках слишком много незнакомых людей.

Зиг никогда не стремился к одиночеству. Но обстоятельства складывались именно так.

Большинство людей убегало, увидев его. Были и исключения, но очень редкие.

— Я не знаю, как с ними общаться.

Даже когда он не знал, что сказать, чаще всего просто молча смотрел в глаза собеседнику. А тот в страхе убегал.

В этом смысле граф Локхарт, не напрягавшийся в его присутствии, был очень необычным человеком. Достойный родственник Бритии — скрытого мастера, как считал Зиг. Хотя охотник из графа никудышный.

Услышав его спокойный ответ, Брития моргнула, а затем расхохоталась.

— Вы стесняетесь?

В её воображении возник образ чёрного пушистого хвоста, нервно дрожащего посреди вечеринки.

— Вы гораздо милее, чем кажетесь, герцог.

Она не могла сдержать улыбку.

— У тебя всё ещё жар? — Леон приложил тыльную сторону ладони ко лбу и шее Бритии. — Или ты пьяна и несёшь чушь? Открой глаза нормально.

— Почему? Он же милый, — улыбнулась Брития, прищурив затуманенные глаза.

----------