—Тебе нужно учится! Джехё, почему ты не стараешься?

…

—Какие друзья? Экзамен на носу!

…

—Джехё, тебе пятнадцать, а ты всё гуляешь.

…

—Девяносто девять? Почему не сто?

…

—Никаких танцев. Займись математикой.

…

—Я, я должна учится. Это единственный способ жить счастливо в будущем.

…

—Джехё? Джехё!

…

Больница, красные от слёз родители хватают врача за полы халата, мед персонал предлагает им воды, случайные зрители с сочувствующим взглядом и бледная, худая девушка, наблюдает за ними прямо на больничной койке.

…

—Мама?

—Вот, держи.

Дрожащими руками, женщина вручила ей стопку разноцветных книг.

—Романы?

Джехё взяла их, не понимая, зачем? Сказки не имеют смысла. Они не подготовят к экзамену. Удивлёнными глазами она уставилась в ответ.

—Зачем? Мне нужно готовится к…

И тут Джехё поняла. Не нужно. Она до них не доживёт.

…

Ночь, все спят. Все, кроме Джехё. Она листает шестую за сегодня книгу и вместе с тем плачет.

Главный герой-Кален Мертенси-родился и жил как наследник престола, пока не влюбился в одну из служанок. Любовь была взаимна, но, как принц, он всецело её отрицал и собирался женится на дочери герцога. Так было, пока не настал конец света. Узнав о нём, влюблённые за шесть дней сказали друг другу всё что хотели и сгорели в крепких объятиях друг друга.

Она выронила книгу и тут же зарылась носом в подушку.

Больно. Это так больно!

Даже зная что умрут, они потратили дни на то, чего действительно хотели. Они умерли счастливыми!

Если, если бы Джехё смогла исполнить то, чего всегда хотела, то что бы это было? «…» Экзамен? Серьёзно? Неужели, она жила ради тупой бумажки???

Подушка намокла от слюны и слёз, обречённая глушить предсмертные рыдания.

…

«Если вдруг, у меня будет шанс, я проживу ту жизнь, о которой не смогу сожалеть!»

…

Молодая девушка, с волосами цвета нежнейшей фиалки, держит на руках укутанного в плед младенца. Девочка спит, тихо сопя, пока материнские руки гладят её, поверх нежной ткани.

Отсчитав двенадцать ударов настенных часов, девушка улыбнулась, как лесная фея, и сказала самым нежным в мире тоном:

—Я назову тебя Арвен.

Из сиреневых глаз хлынули слёзы. Они срывались в низ и падали на плед. С каждой секундой девушка нагибалась всё ниже и ниже, с новой силой давила всхлип. Всё, лишь бы не разбудить дитя, но, как не странно, даже так улыбалась.

Я-Арвен Холли. Мне пять лет. Моя мама-Бель Холли-была дочерью торговца, а когда тот умер, купила деревню и титул виконтессы. Мы живём втроём в большом, двухэтажном доме. Я, мама и служанка Кети.

По идее, третим должен был быть папа, но он то ли мёртв, то ли космонавт. Мама не любит о нём говорить. В остальном, у нас всё хорошо. Работает мама не много, а денег хватает на всё, что нам нужно. У меня есть книги и игрушки. Кстати, играть в куклы не скучно. Помогает собрать мысли в кучу. И не только они. Правда, иногда мне мешают.

Только я примерилась, поставить кубик на башенку, как чьи-то руки подняли меня высоко-высоко в воздух.

—Арвен!

Бель покружилась со мной на руках, параллельно сняв с вешалки шляпку.

—Пойдёшь со мной на рынок?

———

—Лучший сыр!

—Колбаса куриная, свиная!

Мама управляет четырьмя деревнями. Кроме реки, близь короткой все они построены, их объединяет он — рынок. Как для меня, уроженки мегаполиса, он тихий и спокойный, но для местных похож на стихийное бедствие, что сбивает с ног какофонией звуков.

Я часто тут бываю. Каждый раз, когда нужны продукты и дважды в год, что бы купить одежду. Правда, обычно я хожу с Кети.

Молоко, хлеб и рыбу мы покупаем рядом с домом. На рынок ходим за мясом, сыром, приправами и тем, что долго не портится. Например, курами.

«Ко-ко-ко!!!»

Я отшатнулась от клетки, доверху набитой упитанными птицами и крепче взялась за мамину юбку. Она, в свою очередь, подтолкнула меня к прилавку и вручила мешочек с квадратными билетами и мелкими монетами.

—Арвен, отсчитай мне девять марок.

Марки-местная валюта. Буханка серого хлеба стоит одну марку, белого-две. Кило сыра-десять. Дойная корова-от двух до трёх тысяч.

—На.

Я протянула маме кошелёк и три синие бумажки. Один билет в пять и два в две марки. Она улыбнулась, забрала творог и увела меня дальше.

———

—Творог, колбаса, крендели с солью. Что дальше?

Мама с усердием всмотрелась в список, стараясь рассмотреть стёршееся слово, но то, как на зло, вовсе не читалось.

—Конфеты.

—Точно! Как я могла забыть?

Она схватила меня за руку и поспешила к другому концу рынка, но резко замерла, пройдя с пол дороги. Её взгляд приковали они. Перья. Точнее, одно из них. Нежно розовое, цвета сладкой ваты, ближе к концу становящееся жёлтым. Большое и пушистое, оно отливает оттенками платины. Мама протянула к нему дрожащие руки, но тут же получила по ним тоненьким прутиком.

—Ай!

—Держи хваталки при себе! Оно-мой лучший экспонат.

—Экс..понат?

С затухающей надеждой спросила мама, я же, с облегчением, выдохнула. Чем бы ни было это перо-слава богам мы его не купим! Я всегда об этом думала, но мама-ужасная транжира.

Шляпки, платья, сумочки, браслеты. Она вечно тащит в дом то, что ей ну вот вообще не нужно! Хотя, даже среди многообразия шелков, ещё ничего не вводило её такой ступор. Вообщем, пока мама пускает слюни на это… перо, я осмотрела торговца и его прилавок, где на самом верху, красуется эмблема в виде головы лошади.

Холодок прошёлся где-то под кожей. Не понимаю, почему мне так… неуютно? Не совсем. Скорее страшно. Я с опаской покосилась на коня и торговца, вообще не видя между ними связи, но ощущая, что где-то она есть.

—Несносный хам! Оно даже не настоящее!!!

Пока я отвлеклась на всевозможные поделки, лишь часть из которых включает в себя перья, мама успела покраснеть от гнева и, с нескрываемой злостью, вылить ведро брани, на незнакомого мужчину.

—Ясно чего не в городе торгуешь-выгнали! Небось, оскорбил какую знатную мадам.

Мужчина, в свою очередь, побледнел и, кажется, позеленел, с неменьшей прытью чеканя оскорбления.

—Я в город вернусь когда захочу, а вот тебе-деревенской простушке, до смерти гнить в этом дрянном болоте!!!

Мама замолчала, что случается в край редко, но с каждым вдохом её бросало то в жар-то в холод, пока нежные, женские ладони не сжали корзинку до неестественного хруста.

—Да я виконтесса этого болота!!!

Тишина. Люди вокруг замерли в молчании, признав, наконец, в прохожей небезизвестную Бель Холли.

Девушка горделиво сложила на талии руки и одарила торговца надменнейшим из взглядов, но в ответ получила вовсе не то, чего ожидала. Мужчина… рассмеялся. Не только он, но и множество прохожих, по счастливой случайности, ставшие зрителями.

Я тихо простонала и закрыла рот рукой. Мама… любит свою землю. Даже налоги старается лишний раз не брать, настолько старается, что у нас всего одна слуга, а виконтесса сама ходит на рынок.

Жаль, необразованный люд не понимает, насколько много она для них сделала. Они видят в ней простушку, необоснованно севшую на чужое место.

Что же до «сейчас», то, кто вообще гордится владением в четыре села? Даже крестьяне это понимают. А мама… мама не может ровнять свою работу с грязью. Слишком старательно она её делает.

—Х Ххахаа! Серьёзно?

Торговец согнулся пополам от смеха, едва держать что б не свалится наземь.

—Виконтесса болота-принцесса лягушка!!! Хаха! Тебе подходит~

—Ты-!

Мама отпрыгнула от его смеха, но тут же замерла, видя как смеётся вокруг нас толпа.

Её шатало из стороны в сторону, пока, наконец, Бель не сбежала, бросив на земле корзинку с колбасой, творогом и кренделями с солью.

—Мама!

Я рванула за ней, кажется, своим криком вернув толпе часть отшибленных мозгов, но было уже поздно. Бель скрылась за спинами людей.

———

—Мама?

Наконец, спустя шесть часов поисков, десять раз прерванных на «сесть и отдышаться», я нашла её, плачущей у реки. Бель стихла и обернулась на мой голос. Её глаза расширились, как будто-то от шока.

—Арвен!

Она подскочила ко мне, дважды споткнувшись пока вставала, схватила за плечи и крепко обняла.

—Ты цела? Оуу… Прости-прости-прости! Как я могла тебя бросить???

Убедившись что на мне ни царапины, мама зарыдала с новой, удвоенной силой, только теперь, носом и мне в плечо.

—Почему, ну почему??? Почему они смеялись? Что я им сделала!? Я ведь их защищала!

Ну вот, она в истерике и, похоже, совсем забыла, что мне лишь пять лет. Но, не могу же я оставить её так?

—Мам.

Я обняла её за шею и провела ладонью вдоль густых волос.

—Не все хотят, что бы их защищали.

Увы. В этом случае не права Бель. Местным нечего гордится. Они мечтают уехать и никогда не вспоминать, о крае где родились. Конечно, они с радостью назовут его болотом и даже посмеются над неудачливым лордом. Ошибкой было ожидать другого.

Я не люблю крестьян. Они мерзкие и жадные. Не хотят меняться, но хотят перемен, но раз нам суждено жить о одном мире-прийдётся смирится. Даже тебе, мама.

—Хм!

Она шмыгнула носом и отстранилась от меня, смотря голубыми глазами в мои-сиреневые, и лучезарно улыбнулась.

—Иногда мне кажется, что ты старше.

—…

Не~а. Мы ровесницы. Но я умерла в шестнадцать, а ты родила. Конечно, маме не стоит подобного знать. Вместо этого я картинно вздохнула и села рядом с ней. Прямо на камни.

—Ха…

—Точно!

Спохватившись, Бель подпрыгнула и с опаской уставилась прямо на меня.

—Ты же устала. Ещё и не ела ничего с самого обеда.

—Тётя с рынка накормила меня фруктами.

—Это не то!

Она принялась что-то судорожно искать, да с такой прытью, что я не сразу поняла что.

—Корзинка? Ты оставила её на площади.

—Мммм!

Мама громко застонала и снова плюхнулась на камни, не элегантно скрестив ноги «в позе лотоса». Спустя минуту созидания она, наконец, заговорила со мной.

—Прости за сегодня.

Бель подтащила колени к груди и обняла их, смотря в мутную, речную воду.

—То перо-

—Кха-кха!

—…

Мы с мамой встретились взглядами и её глаза расширились, когда она заметила вновь упущенный факт.

———

Я лежу на кровати, завёрнутая в одеяло. Мама сидит рядом опустив голову, а Кети смешивает мне лекарство.

Кети-последний житель нашего дома. Говорят, она работала в особняке в столице, но поссорилась с работодателем и оказалась на улице, где встретила священника-маминого друга. Он и пристроил её к виконтессе.

Из того что я знаю: её зовут Катарина, сокращённо-Кети, родилась в многодетной семье, но рано ушла из дома. Умеет читать, писать, очень вкусно готовит. Плохо видит, от чего носит толстые очки. У нас она убирается, готовит, закупает продукты и прочее по мелочи.

—Температура повышена, но ничего плохого. Она просто устала.

Кети дала мне миску с мутной, белой жижей и проследила как я её пью, прежде чем уйти, оставив нас вдвоём.

«…»

Как же неловко! Только сейчас я поняла, что Бель, похоже, плачет! Наверно, надо её успокоить, но только я дёрнулась, как она обняла меня и стала хныкать уже в голос.

—Ма…

—Уу… прости! Я не должна была с ним спорить. Подумать только, ты искала меня всё это время!

Я обняла её, пытаясь успокоить.

«С ним». А ведь правда. Всё началось с торговца. Вернее, с пера.

—Мам, ты… хочешь его купить?

—Его?

«Его»

Она задумалась на минуту, сильно колеблясь, но всё же выдохнула, усадила меня себе на колени и заговорила, глядя в окно.

—Арвен, что ты знаешь о своём отце?

—Он бледный?

—…

Она замерла, похоже, не ожидав такого ответа и странно уставилась на меня в ответ.

—Откуда?

—Ну, ты смуглая, я бледная. В остальном…

Я пристально всмотрелась в мамино лицо.

—В остальном, мы похожи.

—Х хаха!

Она обняла меня и поцеловала в лоб, ярко-ярко улыбаясь. Потом в нос, макушку, щёку. Я оттолкнула её, покраснев от смущения, но мама лишь снова рассмеялась.

—Прости. Твой отец и правда был бледным.

Она задумчиво уставилась в стену, резко растеряв всю детскую наивность.

—Мы познакомились семь лет назад, в королевском дворце. Одна… леди облила меня вином, что бы не дать дебютировать. Я сбежала в слезах, а твой отец, ему было пятнадцать, пошёл меня искать. Я до сих пор не знаю, зачем? Уже не важно. Он нашёл меня и помог. В том месте, где было пятно от вина, он прикрепил пять роз, а на прощание подарил мне перо.

Она замолчала и коснулась своей юбки, похоже, ища рукой те самые розы.

—Я не знала кому принадлежат перо и ни в одной книге не нашлось ответа. Тогда я пошла в королевский университет, хотела расспросить студентов, и встретила его. Мы говорили о птицах, цветах, литературе, а после договорились встретиться снова.

Мама раскрыла передо мной ладонь с резным кольцом из красного золота.

—На втором свидании он подарил мне набор украшений. Серьги и колье слишком нарядные, но его я не снимаю с того самого дня.

Колечко красивое, я часто его замечала, но причём тут перо?

—Твой отец был… он изучал магию и всегда восторгался сущностями маны. Птица рако-одна из них. Обычно порождённые маной не общаются с людьми. Их просто невозможно встретить, но раз в пятнадцать лет рако перелетают с севера на юг, минуя по пути и наше королевство. Он мечтал увидеть их и я…

Мама запнулась, упала на спину и повалила меня за собой.

—Я не знаю чем он сейчас занят, куда пойдёт, о чём думает и встретится мы больше никогда не сможем, но в момент, когда рако закроют собой небо, я знаю, он будет смотреть. И я буду. Что бы хоть так, побыть с ним вдвоём. Как… романтично. Я и не думала, что будет такая история.

—Они пролетят здесь?

—Конечно. Потому я выбрала именно эти земли.

Мама отпустила меня и потянулась к календарю на прикроватной тумбе.

—Это случится через… четыре года и один месяц. В конце весны-в начале лета. Тебе только-толь исполнится десять. Совсем взрослой станешь.

—Я и сейчас взрослая! Мне почти шесть.

Всегда мечтала сказать эту фразу.

—Конечно, взрослая!

Мама обняла меня и я улыбнулась, так широко, как только могу. Я обняла её в ответ. Как это приятно!

Конечно, меня и в прошлой жизни любили, наверно, даже так же сильно, но именно здесь, в деревне, на окраине средневековой, волшебной страны я чувствую себя счастливой. Счастливой настолько, что бы встать утром, бегать под дождём, учится готовить и… жить без сожалений.

———

—Доброе мне утро!

Я проснулась от топота внизу. Наверно, Кети приготовила завтрак. Запах теста, донёсшийся снизу, намекнул на пирог или булочки.

—Хаа!

Стоя перед зеркалом я собрала волосы в неаккуратный хвост. Они у меня одного с мамой цвета. Только кудрявые.

—Арвен, завтрак!

—Иду!

Я спустилась на оклик Кети и застала маму, евшую точно не первый кусок пирога.

—Твоя порция.

—Спасибо.

Начался завтрак. Я, мама и Кети. Мы никогда не едим в тишине и сейчас разговор возник ну точно из воздуха.

—А я нашла карту!

Гордо заявила мама и шлёпнула на стол листок. Я привстала что бы лучше его видеть. Листок как листок. Ни городов, ни названий стран, но маму это не смутило. Она легко указала пальцем в самый центр карты.

—Это Рудмунд. А это-Лакорс.

Она тыкала из одной точки в другую, а я чувствовала, как задыхаюсь. Рудмунд, Лакорс, Ноклан и… нет… нет-нет-Нет!!!

Я с трудом проглотила съеденный пирог и дрожащим голосом спросила:

—А как называется наша столица?

—Мертенси.

Без запинки ответила Бель. Я побледнела. То ли от страха, то ли от боли, внезапно пронзившей даже физическое тело.

Я в книге. Нет, я понимала, что это возможно, но почему!? Почему из всех именно она? Почему я должна умереть???

—Арвен!

Я, похоже, упала со стула, ведь нашла себя уже на руках Кети. Она быстро вернула меня в кровать, влила в рот какую-то жижу, а потом… Потом я закричала, не знаю почему. Мама взяла меня на руки и обняла. Она говорит мне что-то прямо на ухо, но я не слышу что. Просто не слышу. Голова гудит значительно громче.

Наверно я потеряла сознание.

Глаза не открывались, ведь стоило встать, как наворачивались слёзы, так что… Лёжа на кровати я то проваливаюсь в сон, то возвращаюсь к яви.

———

«—Доктор, что с ней???»

«—Не знаю. Похоже на истерику. Что-то случилось, прежде чем она упала?»

«—Нет! Мы просто завтракали.»

«—Тогда, давайте проверим продукты.»

Они ушли вниз, видимо на кухню. Лишь оставшись одна я осмелилась подняться. Глаза красные от слёз, но… сухие. Нет-нет. Я не успокоилась. Просто устала. Этому телу всего-то пять лет. Оно не может плакать дни на пролёт.

Я подтянула к груди ноги и обняла их. Что дальше? Если подумать, сейчас тысяча второй год. Конец света в тысяча двадцатом. У меня осталось восемнадцать лет. Выходит, я прожила почти четверть жизни, если считать со второго рождения. И половину отведённых мне в сумме лет.

Тихо хныча я подползла к окну. Там, прямо внизу растут цветы Кети. Большие и красные. Они должны были уже распус…

—Отцвели?

С удивленьем я нашла лишь вялые бутоны. Но как?

—Пока плакала, я пропустила цветение?

С минуту, наверно, в голове было пусто. Ни одна мысль не потревожила покой, пока, наконец, тяжесть не осела где-то рядом с сердцем.

—Я ведь так хотела… увидеть как они цветут. И опоздала.

Я положила руки на щёки, сосредоточилась и… улыбнулась. Нет! Восемнадцать плюс пять-это на семь лет больше, чем было в прошлый раз. К тому же, я не больна. Решено! Буду жить счастливо все восемнадцать лет!

—Первым делом-схожу на речку. Потом в лес! А ещё на рынок. Мы купим то перо, что бы не сказала Кети.

Я вскочила с кровати, сорвала с вешалки любимое платье и уже выбегая в коридор застегнула его. В голове нарисовался план! Вот только…

—Арвен! - встретили меня три удивлённых возгласа.

Ещё три дня я провела в кровати.

———

———

—Кети… честно, не могу!

Честно, не хочу! Я умру в двадцать три, какая ещё грамота? И вообще, мне десять лет! Прошу же, отцепись…

—…

Увы, не смотря на все мольбы, она осталась непреклонна и лишь добавила мне ещё одну страницу.

—Тц.

В какой-то момент мы остались вдвоём. Я и тетрадь. Кети ушла, пригрозив лишь, что я не встану, пока она не увидит готовую роботу.

—Эх~

Что-то учёба совсем не идёт. Наверно, из-за фестиваля? Хи-хи! Наконец, злосчастная рако пролетит над нашими угодьями и я увижу ту утку, про которую мне вот уже пять лет бесцеремонно выносят мозги.

Да уж. Мама с каждым днём всё ярче и ярче. А ещё задумчивей. Наверно, вспоминает папу. Или отца? Если подумать, она всегда говорила о нём «твой отец».

—Арвен.

—А!

Я подпрыгнула и мгновенно вернулась к письму, но было уже поздно. Кети добавила мне ещё одну страницу.

———

—Фуух!

Как же болят руки! Зато, я закончила. И хоть буквы получились не самые красивые, но они есть. Осталось только… О! А вот и Кети.

—На!

Я с гордостью протянула ей тетрадь, но она похоже, не оценила. Жаль, ведь я не буду переделывать! Сказала я и сбежала прежде чем она успеет возразить. Во дворе уже ждали Фаран и Горган-мои лучшие друзья.

—Какие планы на сегодня?

—О, их много!

Взобраться по скале, прыгнуть с водопада, забросать песком двор вредного соседа. Вообщем, родившись снова я решила полностью прожить то детство, которого лишилась из-за учёбы. Настолько полностью, что обнаружила себя уже у костра, жующей жареную рыбу.

Костлявая, пресная, без масла, соли и даже без приправ, но как же это, чёрт возьми, вкусно!

—А ты, Арвен?

А? Ах, я так сосредоточилась на вынимании костей, что пропустила весь разговор.

—О чём речь?

—Фестиваль рако. Фаран предложил пойти вместе. Ты с нами?

—Не, я с мамой.

Вот только, она всё ещё не в городе.

Тц, неделю назад она уехала в округ, что бы подать документы. Семь дней-всё ещё не далеко от нормы. Да, обычно поездка закончится за пять, но никто не отменял очередь, прогулки по городу, диких зверей и ещё очень много разных обстоятельств. Как жаль, но всему противоречит одно-мама бы не опоздала.

Она не предпочтёт фестивалю прогулки, а множество знакомых пропустят вне очереди, звери, в период рако, почти не охотятся, да и карета была совсем новой. Разве что, лошадь могла заболеть, но всегда ведь можно нанять экипаж.

Я волнуюсь.

———

Рассвет. Я не сплю. Я даже не ложилась. Всю ночь простояла около окна. Как… где она? Почему не вернулась? Что вообще могло произойти???

—Арвен, приляг.

—Нет.

Кети сидит рядом. Она тоже не ложилась. Да и вряд ли бы мы вообще смогли уснуть, ведь обе думаем об одном и том же.

—Она же жива?

Я первая решилась прервать тишину. Кети не ответила. С замиранием сердца я вновь вгляделась в озарённую рассветом улицу, но Бель не появлялась. Наконец, я не выдержала. Натянула повешенную на стул кофту и вышла из дома. Следом за мной это сделала и Кети.

—Нужно позвать помощь.

———

—Бель! Отзовись!

—Виконтесса Холли!!!

Две сотни вышли на поиски сразу и ещё сто подтянулись после. Вот только, всё тщетно.

Ни на рассвете, ни к обеду мы не смогли её найти. Даже когда рако, эти грёбанные утки, действительно закрыли своими тушами небо, мы продолжали искать и поздно вечером, когда ярчайшая звезда почти зашла за горизонт, кузнец с лесником постучались в нашу дверь. Вместе, они внесли её в дом.

—Мама!

Я слетела вниз по лестнице, но замерла в полуметре от них, вообще не зная что теперь делать. Бель, она кажется такой… хрупкой. Как бумажное перо. Ссадины, грязь, драная одежда. Я смотрю на неё и не могу двинуться. Не могу, даже тогда, когда Кети трясёт меня за плечи.

Кое-как я иду за ними, встаю рядом с маминой кроватью и не двигаюсь, пока мне не приносят стул. Где-то рядом чужие голоса.

«Бобры плотиной выбили речку из берегов, землю размыло и случился оползень. Карета виконтессы сорвалась с обрыва. Возница мёртв, лошади сбежали. Ей повезло затормозить о ветки.»

Ура. Она выжила. И… я действительно рада! Но даже проваливаясь в сон, не могу не думать, успела ли она увидеть «тех» птиц?

———

—Мама.

Я кормлю её с ложечки, настолько всё плохо. Сначала это делала Кети, но, похоже, Бель вообще не ест, когда мены нет рядом. Она сидит не двигаясь и на мой голос почти не отзывается. Лишь дёргается взгляд.

Она не зовет есть, и я её понимаю, сама весь вчерашний день на булке хлеба провела. Но ей нужно! Обморожение, ушибы, множество ссадин и два дня без воды. Ей нужно есть! Иначе не поправится. А потому, я снова набираю в сложив суп, снова подношу её в притык к чужим губам и снова слащавым голосом шепчу:

—Ма-ам.

Бель вздыхает и открывает рот.

Так происходит много-много раз, пока она не говорит:

—Я опоздала?

Тихий, такой вымученный голос, что от него я дрогнула, почти выронив тарелку. Мгновенно я уставилась вниз, в страхе встретится с ней взглядом. Я не хочу его видеть. Не хочу. Я знаю какой он и потому… я просто не могу!

Бель всегда была живой, я не хочу запомнить её разбитый образ.

Вопреки моим страхам, стены комнаты прорезал смех.

—Ха-ха!

—..?

Мама улыбается. С уголков её глаз падают слёзы, но они, чёрт возьми, радостные! Что происходит???

В полном шоке я, всё же, выронила миску и Бель обняла меня за плечи.

—Прости что расклеилась! Всё хорошо~ Они же не в последний раз летают? Чего там ждать? Всего пятнадцать лет.

Я не вижу её глаз, а она не видит моих и, о чудо, как же это хорошо. Ведь, обнимая в ответ я не боюсь, что она увидит мой взгляд, прочтёт заложенные в нём слова.

«Ты не увидишь! Мы умрём раньше!!!»

Нет, я не могу ей сказать.

«Всё хорошо! Скажи лучше, чем ты занималась.»

После этой фразы мы постепенно перешли от беседы к… урокам. Спасибо, Кети, что напомнила ей.

—Хаа…

Знания в меня не лезут. Голова забита немного другим. Концом света и птицами рако. Я хочу чтоб мама их увидела. И что же дальше? За счёт чего мана-звери выбирают свой маршрут? За счёт маны. Так, можно ли изменением её потока приблизить фестиваль года так на два? В теории можно, но…

—Мгх.

Я впечаталась в стол лбом. Нет. Нет-нет-нет. Желание помочь близким-чудесно, но колдовство-высшее искусство. В лучшем случае, я угроблю на него всю оставшуюся жизнь, и то, вряд ли успею. И даже так. Я буду жалеть, если не попробую.

———

—Добрый день, мистер Штеф!

Если постигать тайны мироздания, то от знающих людей. Кто знает больше чем бывший наёмник-нынешний священник? Он-то увидел всё стороны нашего мира.

—Добрый, Арвен. Вижу, ты с тетрадями? Снова не смогла выполнить задание?

—Нет! В этот раз всё сложно.

Одним махом я вывалила на скамью сразу несколько тетрадей и раскрыла их на нужных страницах.

—Значит так. При смешении воды, земли и ветра элементы, вне зависимости от пропорций, лишь меняют свои свойства и, при должном желании, процесс возможно обратить назад, но не с огнём. Огонь рушит связи и ткани, вернуть в прежний вид их уже не выйдет. Тем не менее, он включён в таблицу преобразований мира и, по сути, является теплом, необходимым нам, в определенной мере. Из этого вопрос. Можно ли сказать, что огонь-элемент деструкции или он-тепло в губительной дозе? Тогда есть ли эта «доза» для других элементов? Если да, то какая? Если нет-почему?

Штеф замолчал и замер, лишь сейчас заметив что всё-это время я «таскала» не в обычные тетради, а в научные журналы, с трудом отрытые на чердаке.

—…

Он не знает. Потому он не учил химию, не учил физику, не сдавал уродские экзамены. Везунчик. Не важно! Он сурово осмотрел журналы и, похоже, глубоко задумался, прежде чем дать мне ответ.

—Я не знаю. Никогда не встречал подобных теорий, но скажу если найду. Лучше ответь, что это?

Он указал на журналы.

—И откуда подобные мысли?

—Мысли?

Я невинно хлопнула глазками.

—Придумала, пока тушила овощи. Кстати! Если смотреть с точки зрения яичницы, то вода, земля и ветер порождают жизнь, а огонь-смерть. Хотя, смерть наступила в момент разбития яйца, а я-убийца-тоже жизнь. Выходит, «доза» для элементов это «конфликт»?

—Возможно.

Штеф серьёзно на меня посмотрел и погладил бороду.

—Ты хочешь стать магом?

—Хочу! А ещё я хочу пройти тест на ману.

«Тест на ману»-ритуал в ходе которого ребёнка садят в центр магического круга, другой маг или человек с магическим предметом активирует его. На кратким миг испытуемый теряет сознание и видит образы, по которым второй участник должен позже сказать о наличии или отсутствии у первого маны, а так же о её природе.

Штеф посмотрел не меня, я посмотрела на Штефа. Мы вместе пилили друг друга взглядом, пока он не спросил:

—Правда? Ты же не хотела.

—…

Конечно не хотела! А вдруг я-волшебница??? Да мама бы меня зарыла в учебниках. Врагу не пожелаешь! Жаль, но это мне сейчас и нужно.

—А теперь хочу! И, не смотря на результаты теста, я могу я учится в библиотеке церкви?

Библиотека-это громко сказано. Церковь у нас одна на те же самые четыре деревни и книг в ней, ну… штук десять, вместе с церковными, но это прям книги! Пятьсот страниц, обложка из кожи, рукописные рисунки… Мм! Красота. Остался только тест.

Штеф-человек немногословный. Отвёл меня на чердак, где на полу гравирован огромный магический круг. В нашем королевстве именно церковь занимается отбором людей с зачатками магии. Так что, любой ребёнок, достигнув восьми лет, может прийти и запросить проверку. Правда, не все это делают.

Обычный крестьянин, даже став гордым обладателем ценного таланта, так крестьянином на всю жизнь и останется. У него нет денег на учёбу и переезд, нет знаний, куда и зачем можно ехать, а главное-нет привычки менять свою жизнь.

Мы пришли. Я села в цент круга, вокруг заструилась лучами света мана и… тьма.

Крики, стоны, даже чей-то визг. Мир сотрясся от надрывных воплей, но хуже всего-звук плавящейся кожи. Он тихий, почти неуловимый, но такой… отчетливый. Неизвестный мне город увядает в огне. Незнакомые люди, сгорают до пепла, но я знаю что это. Знаю, в отличии от них. «Повесть о конце света». Трагичный роман о истории любви, обретшей силу лишь в момент гибели. Верней, момент, когда мир сгорел.

…не могу. Не могу!!!

Я закричала. Видение длилось меньше секунды, а я всё не могу перестать плакать. Я… боюсь? Я боюсь. Ха-ха. Впервые за пять лет. Мне страшно. Я не хочу умирать.

Мы со Штефом сидим в приёмной. Я-в пледе и с чашкой чая, он-хмурый с расшифровачной книгой, смотрел на меня какое-то время, прежде чем заговорить.

—Так, что ты видела? Не упусти деталей.

—Пожар. Огромный город, намного больше областного, полыхал до самых крыш. Люди кричали и бегали, пока ветер бросал их в костры. Ни птиц, ни деревьев. Только город, люди и… их крики.

—…

Штеф ничего не ответил. Лишь открыл свою книжку. Минута в молчании, две и шелест страниц прекратился.

—Ты волшебница. Из сродства, как ни странно, огонь-очень сильный, доминантный элемент с агрессивным наклоном, ветер-больше как подпорка к первому. Направляет и правит. И земля-основа основ. Она-последнее что будет нерушимо. Используй её, чтоб создавать щиты.

—Это хорошо?

—Что?

Он убрал книгу и достал из мантии железную пластинку, на ней же шилом что-то стал царапать.

—То, что вы сказали.

Штеф лишь на мгновенье оторвал от своих рук взгляд, прежде чем вернуться к работе.

—Отлично. Во многих случаях основной элемент описан как факел, ручей или холмик земли. Полыхающий город-огромная редкость. Да и людей увидеть достаточно сложно. Это означает врождённый дар контроля. Но кое-что меня всё же волнует.

—Что?

—Ты не похожа на пиро-элементалиста.

Он поднял на меня суровый взгляд. Взгляд вовсе не священника, бывалого авантюриста.

—Я бы поставил на гидро или аеро, а может вовсе на исцеление, но огонь… его в тебя как будто вживили.

—Почему вы так считаете?

—Огонь рождается из решимости к чему-то. Готовности убить, ради поставленной цели. А ты не похожа на кого-то, у кого есть цель.

—Но…

—И даже если она есть.

Он перебил меня, не дав вставить и слова.

—Не такая, что бы в ней полыхал город.

Мы смотрим друг на друга молча, и я сжимаюсь под весом его взгляда. Затылок холодеет. Это взгляд авантюриста. Того, кто убивал не раз и так и не покаялся.

—Арвен.

Он позвал меня.

—Прими своё стремление, пока не стало поздно.

Противный писк аппаратов, чужие голоса, мой собственный голос «я не умру, нет, прошу, я…». Всё стихло. Наступила смерть. «Там» нет времени, но я считала. И досчитала до тысячи, прежде чем тьма разверзлась, до ушей донёсся незнакомый язык, а тело объяли женские руки.

Мир треснул, через прорехи выбился огонь, а вслед за ним и тьма, хорошо мне знакомая. Вот только… Один, два, девять, сто, шесть тысяч триста три, миллион. Я не просыпаюсь.

—Арвен.

Я дёрнулась и очнулась. Видение рассеялось, как сон и я увидела протянутую мне табличку.

«Имя: Арвен Холли

Класс: низшее дворянств(наследник виконта)

Родовой знак: Синяя змея

Дата рождения: 907.05.03

Элементы: Огонь-ветер-земля

Предполагаемый талант: массовый бой с одиночной позиции.»

«Примечание: Быстро учится; обладает неординарными

взглядами; потенциальный аналитик.»

Я взяла её и провела пальцем, по гравированным буквам. С обратной сторы оказался силуэт короны.

—С этой эмблемой ты можешь податься на экзамен магии в одной из трёх имперских школ или пойти работать в церковь. Ещё вопросы?

—Да.

Немного отойдя от шока я вспомнила зачем вообще пришла сюда. Из рукава выпал заготовленный список.

—Вопрос номер один.

Я раскрыла на одной из лав карту с огромным множеством пометок и протянула Штефу карандаш.

—Как быстрей всего добраться до столицы, минуя опасные зоны в начале и специально ища их ближе к концу?

—Зачем тебе это?

Не смотря на скептицизм в голосе, Штеф без возражений стал наводить путь.

—В дороге я буду учиться магии, а значит, становится сильнее. К концу будут нужны тренировки.

—…

Он ничего не спросил, хоть и слабо поверил в возможность «учится магии в дороге». Где взять такого учителя? Не важно.

—Я отмечу безопасную и дорогу. Вот тут, другим цветом. Оба пути займут двадцать четыре месяца. Что дальше? С кем ты поедешь? Хочешь пару советов?

—Хочу!

—Тогда…

Он потянул себя за бороду и, клянусь, под ней огромный шрам!

—Запомни: не носи с собой слишком много вещей, ночуй в городах или в сёлах. Не в лесу. Используй сумку вместо подушки. Плати хозяину за ночлег, даже если поспала в сарае. Не уступай при делёжке трофеев, всегда требуй за работу деньги. Иии…

Он серьёзно посмотрел на меня, прищурился и добавил:

—Не шляйся по миру неприкаянным дитём. Возвращайся, если станет сложно.

—Да!

———

Уже дома, расставив свечи, я рассмотрела карту. Синяя линия, оставленная Штефом, аккуратно пересекла всё наше королевство.

Сначала лес и холмы, потом равнины, большущий пласт пустыни, вдоль реки, снова лес и дальше по скалам. Наша страна немного полумесяц, по прямой в столицу не пропасть, прийдётся делать очень большой крюк. На пути шесть городов, множество сёл и… столица. Город мечты любого волшебника. Жаль, не моей. Я мечтаю о домике в горах, но… ладно.

Дорога займёт, в общей сложности, два года. наверно, это будет интересно? В прошлой жизни я как-то ездила в лагерь, но он был учебным, так что… что.

—Арвен!

—!!!

Я аж подпрыгнула. Кети ворвалась в мою комнату, з заполненными прописями. Если подумать. Они отличаются, от тех, что на другой странице. Точно! Они лучше и красивей. Вот только…

—Кто сделал за тебя уроки!?

—…

Что?

—Думаешь, я поверю, что ты, вообще ни с чего, решила хорошо учится? Ищи дурака. Вижу, ты уже за столом.

На этих словах она швырнула поверх карты листы и чернильницу. Благо закрытую. Ничего не пролилось.

—И что это вообще такое? Географией прониклась? Что за маршрут?

—Я…

———

—Нет!

Мама вскочила с постели и закричала так, что закашлялась. Кети, рядом с ней, кивнула. Нет, я знала. Никто не пустит ребёнка на другой конец страны, но чтоб так категорично…

—Почему???

—Ещё спрашиваешь. Это огромный путь! Где ты будешь спать, что есть? Во многих местах не проехать на лошади, реку и лес населяют монстры, горы-как полоса препятствий! Шаг в бок — равен смерти. А пустыня? Там температура ночью до минус сорока. И я не говорю про зимы!

—Не волнуйся, она выпадает на весну и лето. В крайнем случае-на кусочек осени.

Я попыталась её успокоить, но вышло плохо.

—Пол года в окружении песков!

—Ты тоже их прошла!

—Я была старше!

Так мы и кричали, пока Кети не встала ровно между нами.

—Ты.

Она ткнула пальцем мне в грудь.

—Не знаешь опасностей внешнего мира, не умеешь ездить верхом, готовить, сражаться, не знаешь географию и ситуации в мире.

—…

—Вы,

Обратилась она уже к маме.

—Сбавьте тон и успокойтесь. Вы тоже этого не знали.

—…

Мы обе с мамой застыли, Кети вернулась на прежнее место и смолкла. Я вдохнула и выдохнула. Нет. Этим делу не поможешь. Она меня просто не пустит. Но я ведь уже взрослая! Двадцать шесть выходит, за две то жизни. Но ей об этом не сказать. Тогда как?

—…

Есть один выход, но он немного жёсткий.

—Выходит, ты не веришь что я справлюсь.

—Да.

Я прикрыла глаза и задумалась.

—Тогда, давай заключим сделку. Скажи, что ещё, по твоему, я не смогу сделать. Срок выполнения-месяц. Ты отпустишь меня, если я справлюсь.

—Даже не…

—Или.

Я перебила её и сложила на груди руки.

—Я сбегу из дома.

Мало того, что лишь я знаю, о скором конце света, давай мне ещё один моральный груз добавим? Нет уж, спасибо.

Мама замерла от моих слов, кажется, потеряв дар речи.

—Ну? Твой выбор?

Она бледнела и багровела, пока выражение шока не переросло в ехидство.

—Хорошо! Тогда, получи лицензию авантюриста.

—А?

—А. Найди гильдию, договорись с ней и сдай экзамены. Делов-то! Это тебе не в столицу пешком.

———

Гильдия, авантюрист, лицензия. Лицензия авантюриста? Там что, прям лицензия? Вау. Ну, зато мама обещала. Конечно, даже если отпустит, она добавит целый список условий, но начало положено. Тем более, её все равно пришлось бы получить.

Ну, где начинать понятно.

—Штеф? Вы не заняты?

Он оторвался от книги, убрал руки из молитвенной позы и хмуро на меня зыркнул.

—Я не знаю что не так с огнём.

—А? Не-не-не. Я по другому вопросу.

—Ну?

Он упал на лаву и глубоко вздохнул. Я выдала на одном дыхании — он поперхнулся воздухом.

—Как стать авантюристом?

—Ты же магом быть хотела!

—А я хочу! Но нужна лицензия.

Он протёр рукавом лоб.

—Доля начала, приключенцы бывают разных специальностей. Самые частые — воины. Это крепкие амбалы, часто с двуручным мечом. Щиты носят редко, рвутся в рукопашный бой. У них главное-сила. Этою как ты понимаешь, я.

—Мг.

—Вторые-маги. Дорогой и редкий тип. Их в группу можно год искать, да так и не найти. Третьи — собиратели. И врачи, и музыканты. Мастера на все руки. Их много, хороших — почти нет. Последние картографы. Имя с работой совпадает лишь частично. Они следят за картой, бюджетом, снаряжением, погодой. Как поддержку от гильдии получают «жетоны», предъявив которые, могут войти в её архив, библиотеку или запросить на стойке какие-то данные.

Штеф замолчал. Какое-то время он тёр свою бороду, го лишь горестно выдохнул.

—Воином ты не станешь, магом пока тоже. Быть собирателем, скажу по себе, плохо. Тебя шпытныют и не ценят, денег почти нет, а работы-огого.

—А картограф?

—А картограф должен сдать экзамен.

—…

Я аж… побледнела. Экзамен. Снова чертов экзамен! Ну ничего, в этот раз не он будет моей конечной целью!!!

—Что нужно выучить!? Говори!!!

Картография? Политика? Да хоть математика!

Штеф непонимающе нахмурился и, ни с чего вдруг, рассмеялся.

—Ха-ха. Не то, о чём ты подумала.

А? Весь пыл спал, и я стала слушать.

—Конечно, без тэста никак, но главная проверка проводится на практике. Нужно выполнить одно задание.

—Какое???

От моего напора он отшатнулся, побеждённо вздохнул и отвёл взгляд.

—Слушай, Арвен. Я простой воин. Ни славы, ни имени заполучить не смог. Хочешь лицензию-отправляйся в область. Материалы к тэсту есть там в библиотеке, а филиал гильдии прямо рядом с администрацией.

—…

Похоже, это всё, чему Штеф может меня научить. Жаль, очень жаль. Я надеялась узнать по-больше. Во всяком случае: следующий пункт ясен. Мне нужно в область!

Жаль, конечно, что меня не отпустят. Помня об этом, по пути домой, я составила подобие плана.

———

—Маам?

—…

Я спустилась вниз, застав бель и Кети за завтраком. Хотя воздух, в последнее время, и потяжелел, но моя тарелка стоит на своём месте.

Омлет с курицей. Отличное начало дня! Я довольная плюхнулась за стол и тут же набросилась на несчастное блюдо. После него-стакан молока, чай с вареньем, булочка. Я остановилась тогда, когда поняла, что сегодня могу не обедать, ссыпала в мешочек две горсти орехов, хлебная лепёшка, сыр и вяленое мясо. Еду я добавила к и так внушительной сумке.

В дверь постучали.

—Я в лес на недельку. Может, на две.

Под хмыкание мамы и молчание Кети я открыла дверь, где уже ждали Фаран и Горган.

Я ушла вместе с ними, как делала всегда. Но лишь за первый угол. Там я, покопавшись в траве, отрыла деревянный меч и лук, которые молча вручила друзьям. Горган с детским восторгом вцепился в тетиву, со всей страстью готовый изучать игрушку, но Фаран насторожился. Он положил руку мне на плечо, поймал взгляд и молча, одними глазами спросил. «Ты уверена ?»

—Да.

Я ушла, не сказав больше ни слова. Осталось две недели до окончания спора. До моего отъезда.

Как я успела выяснить, картограф-достойное звание. С лицензией можно устроится на множество работ, в школах и училищах — получать стипендию.

Сам отбор проходит в три этапа. Первый-письменный тест. С ним всё просто. Вопросы, из года в год, почти не меняются. Я заплатила нужным лицам, они достали книги и за неделю я все их осилила. Сказался опыт первой жизни.

Второй этап уже сложнее. На нём вылетает почти половина. Вся сложность в том, что проверяются не знания, а сразу навыки. Не важно какие.

Перед участниками ставят цель, добиваться её они вольны любыми средствами. Хоть угрозами, хоть взятками. Второе, увы, работает редко. Работникам гильдии и не плохо платят, а репутацию за деньги не купишь.

В самом конце беседа с куратором, это те, кто проводят отбор. На ней составляется анкета приключенца, по которой делается карта гильдии. Она — что-то вроде эмблемы от церкви. Железная пластинка с именем, рабочим псевдонимом, местом рождения и гравированным портретом владельца. Так же содержит название профессии: маг, там, воин. И уровень навыков: В, Е.

Что на счёт уровней, они идут в порядке роста: F, E, D, B, AB, A, AA и S. Где F-едва прошёл отбор, а S-в одиночку завалил дракона.

Конечно, S-ранг найти почти невозможно. Легенд о них ходит много, но вряд ли многие правдивы. Точно известен лишь один человек, получивший справедливый S, но он не из нашей страны и вряд ли когда-то её посетит. Впрочем, он тоже падёт при конце света, так что, настолько ли нужны эти навыки?

—Мне до областного.

Я отвлеклась от размышлений и протянула извозчику деньги. Сто марок за один билет.

—А ты зачем едешь?

—Дочь игрушки вяжет. Продаю в области — везу домой денюжку.

—Ого!

Нас в повозке шестеро. Двое говорливых дам, они сразу поладили, старик в шляпе, худой подросток с большой сумкой, хмурый мужчина, скорей всего не местный, и я. Ещё есть извозчик и его лошадь.

Повозка в область ходит раз неделю. Один билет — сто марок. Дорога на два дня. Извозчик — мой знакомый. За отдельные деньги он возил мне учебники.

От скуки я даже попыталась один из них прочесть, но под дружный гомон пассажиров… ну не идёт учёба! Не могу я так.

Осознав проблему, я вернула книгу внутрь, подхватила багаж и пересела прямо рядом к извозчику.

—Роб, привет! Как дела?

—Прекрасно.

Он улыбнулся мне, сморщив дряхлую кожу.

—Чего желаете теперь? О, будущий великий маг.

—Знаний!

Я выпрямилась, села в позу ученика и уложила на колени сумку. Роб на это рассмеялся.

—Расскажи про гильдию!

—Снова? Ох, и измотаешь же ты старика. Про уровни знаешь?

—Только названия.

—Тогда слушай.

Он кивнул и снова развернулся к дороге.

—На экзамене можно получить от F до D. Всё это — ранги первой степени. Из них только D могут стать лидерами группы. В — уже поинтересней. На него нужно пройти ещё одну проверку, зато Дауд задания от королевства. За них больше платят. АВ — специальный ранг для работников гильдии. Как понятно, ими можно стать, только если ты уже В. А — особый класс. В большинстве своём они идут в рыцари. АА — тоже что и АВ, но рангом выше. Что бы им стать нужно быть либо АВ, либо сразу А. S — легенда. Я ничего о них не знаю.

—…

Ну, в целом не сложно. Одна буква — бойцы, две — работают гильдии.

—А как повышать ранг?

—Задания. За каждое даются баллы. Накопишь сколько нужно-тебе повысят уровень. А теперь, прости, мне нужно следить за дорогой.

Что ж. Роб занят, тётушки все так же болтают, никто больше дружить со мной не хочет. Похоже, эти два дня я проведу в молчании.

———

—А ты как варенье варишь?

—Значит слушай…

Удивительно. Они и приехав не замолкают.

Внезапно, одна из них заметила меня. В моменте понимания она хлопнула себя по пухлым щекам и встревоженно воскликнула.

—Точно, ребёнок, тебе есть куда ити? Всю дорогу в углу просидела, я аж заволновалась.

—А, да. Благодарю за беспокойство.

Я отпрыгнула от них и поспешила уйти.

Настал момент истины!

Роб говорил, где милые дети могут получить работу. И это… здесь.

—Добрый день, есть свободные места?

Мужчина за стойкой оторвался от книги, внимательно в меня вгляделся, что-то записал и кивнул.

—Есть одно. Зайди в дверь справа по улице.

—Благодарю!

Детские кафе — ноу-хау этого времени. Это места где юные наследники богатеньких семей собираются вместе, что бы выпить чай и поболтать. Там напитки подают в маленьких чашках, маленькие тортики на маленьких блюдечках, стоят маленькие стулья и даже столы.

Что б не портить антураж, все работники, кроме поваров и управленца, дети. Часто, даже младше посетителей. Вот только, по законам нашей страны, детский труд строго регламентирован. Если конкретно, лицам не достигшим двенадцати лет нельзя заключать бессрочные контракты и контракты дольше чем на семь суток. От выполнения последнего контракта до заключения нового должно пройти ровно семь суток.

Это сделано, что б родители не полагались на детей, как на источник дохода.

Тем временем, я дошла до указанной двери и зашла внутрь.

В-ау! Да тут вообще всё маленькое!!!

С искренним восторгом я смотрю на маленькие чашечки с маленькими тортиками и, конечно, на маленьких гостей. Тем не менее, я здесь не для этого!

—Извините? У вас есть свободное место?

Если в прошлом месте человек за стойкой был рожей под тридцатник, то здесь стоит мальчишка, немного больше моего. Конечно, если реч про физический возраст.

—А? Да, есть одно. Когда в последний раз работала?

—Семь дней назад.

Да, получив от мамы такое задание я, первым делом, посчитала деньги. Скажем так, их было мало. Намного меньше, чем стоит билет. Тогда я устроилась к одной тетушке на ферме. У неё как раз был урожай и из всей собранной вишни пришлось доставать косточки.

Семь дней я пахала как конь, перебрала тонну этих гадких ягод, возненавидела их, но получила деньги. Часть марок ушла на книги, часть на деревянный лук и меч, на остатки я купила билет. В один конец. Ура?

Во всяком случае, я достала из сумки папку с бумагами и протянула их мальчишке. Он что-то просчитал, записал себе и протянул мне договор.

—Контракт на семь дней. Твоя работа — четыре стола вон в том углу зала. Убирай их, собирай заказы и выноси еду. Зарплата — тридцать марок в день. Вопросы?

—У вас есть место, где я могу жить? Только убирать столы? Какие у кафе часы работы? Должна ли я решать конфликты гостей?

Не смотря на наплыв вопросов, мальчишка ответил на них мгновенно.

—Есть. Сегодня последний день другой девочки. Она съедет вечером, кровать будет твоя. Работа — убирать и обслуживать. Мы открываемся в девять и закрываемся в девять. Конечно, если гости повздорят, тебе прийдётся их разнять.

—Поняла. Начинать завтра утром?

Пока он говорил, я пробежалась взглядом по договору. Кстати, составлено не плохо, как для средневековья. Даже есть пункт, если я заболел.

—Да. У тебя есть подпись? Поставь её тут. Мг. Багаж оставь в подсобке.

Я расписалась, вернула перо и исчезла, лишь брякнул дверной колокольчик.

Планы на сегодня: узнать ну хоть что-то!

Кто проводит тест? Как он проходит обычно? Есть ли те, кто берёт взятки? Их лучше избегать, всё равно я бедная.

—А?

Цель на мушке! Повторяю, цель на мушке!!!

Как можно тише поднимая ноги, я вошла в «бродяжий переулок». Это вовсе не секретный ход, так называют места облюбованные нищими. «Переулки» бывают трёх видов и вместе образуют сеть чёрного рынка.

Бродяжий переулок это первый тип. Там торчат нищие, в ожидании работы. Её им дают ублюдки при деньгах. Часто это сбор долгов и избиение детей, но бывают и информаторы. Конечно, ничего ценного от них не узнать, но сгодятся для подобных мне — заезжих.

После бродяжего идёт грязный. Там сидят уже головорезы. У них есть навыки и репутация. А ещё орден на арест и портрет на доске розыска.

Последний переулок называют пыльным. В нём скрывается элита. Умелые убийцы, алхимики, маги. Но в нашей глуши таких почти нет. По крайней мере, не должно быть. Денег нужных в Ререне не водится.

А, точно. Каррок-это имя нашей страны, как уже известно, она напоминает полумесяц. Снизу вверх «месяц» разделён на округи.

Ререн — четвёртый округ, тот, что в самом низу. Я нахожусь в нём. После идёт третий — Зорен, мы отделены от него лесом, второй округ — Норен стоит после пустыни и отделён от первого горным хребтом. Имя первому округу — Мертенси. Он назван в честь столицы, стоящей прямо в его центре.

От первого к четыёртому, они беднеют и беднею, разница такая, что богач из Ререна станет нищим в Мертенси.

Грустно, правда?

Я вздохнула и оглядела нищих рядом с собой. Фух. Это бродяжий переулок. Нет, попасть в пыльный мне не светило, но вот грязный… это было бы опасно.

Так, стоп. Отставить панику.

Я подошла к мужчине, чья борода такая длинная, что, похоже, растет в компенсацию лысины, и протянула ему кусочек серебра. Он осторожно его осмотрел, спрятал в рукав и спросил:

—Леди жаждет познать мирскую мудрость?

—Белому зайцу просто интересно.

Чтоб защитится от стражи нищие создали ряд собственных паролей. Достать их было сложно, но множество знакомых порождают связи.

«Белый заяц» значит, что мне не важно к кому обратится за помощью, а «интересно», что я ищу информатора.

Кивнув мне, мужчина встал и пошёл вглубь улочки, пока мы не дошли до дома, с собачью конуру размером. Отбив на двери чем-то неясный ритм старик вошёл и завёл меня внутрь.

—Друг, я привёл зайца.

С этими словами старик ушёл, а я осталась один на один в с женщиной. Она посмотрела на меня исподлобья и заговорила беспрерывно, как сама с собой.

—Дети ужасны. Куда смотрит твоя мать? Нельзя пускать детей одних. Нет, Сю, не говори много. Она даст денег. Но…

Я протянула ей серёжку.

Вот это да, сначала кусочек, теперь целая серьга? Откуда? Дело вот в чём. Каждый праздник окружные виконты присылают мне подарки. В основном украшения, но большинство из них настолько безвкусны, что ни одеть, ни продать. Мамино кольцо намного элегантней.

Впрочем, женщину волнует далеко не дизайн. Одна серёжка, на местном языке, значит готовность повышать цену. Сделка закончится, когда она получит вторую. Зная это, мой информатор сосредоточилась и заговорила уже значительно учтивей.

—Заяц, чего желаете вы знать?

—Отбрось шифр. Я знаю, что тест авантюристов начнётся завтра. Как на него записаться? Какие тесты? Списки кураторов? Их характеристики? Говори, я оплачу.

А это уже мой личностный трюк. У их шифра есть одна большая блажь, излишний подбор слов. Из-за него шанс, что информатор взболтнет лишнего ужасно близок к нулю. Мне это надо? Не надо.

Женщина дёрнулаь, но, похоже, фраза «я оплачу» развеяла её сомнения.

—Увы, новых участников уже не принимают.

Я знаю, дай мне решение.

С этой мыслью я протянула ей браслет, а взамен получила не заполненную карту с печатью о гильдии и цифрой девятнадцать.

—Запишите туда своё имя, после чего отдайте гильдии.

—…

—Что на счёт остального…

Пауза. Мы молчим и смотрим друг другу в глаза. Ну уж нет. Женщина вполне прозрачно попросит позолотить ей ручку, но, по-моему, поднимать цену дальше уже какой-то сюр.

Она поняла мой ответ, вздохнула и продолжила.

—Вот.

Она достал из-под стола бумагу. Ей оказался список.

1.Оливер Вудмун

2.Рон Корин

3.Моран Лоринн

4.Вита Фауст

—Это список судей. Что желаете о них узнать?

—…

Оливер и Рон — известные авантюристы, Лоринн — фамилия местного графа. Скорей всего это его племянник.

—Кто такая Вита?

Вместе с вопросом я положила на стол кусочек цепочки. Золотой. Ой, наверно, эта цена уже слишком? Хотя, по тому как сжалась мой информатор, таки в самый раз. Её взгляд метался из угла в угол, в страхе и сомнениях, но это же золото…

Наконец, она склонилась ко мне.

—Вита-гостья из пыли.

Я отпрыгнула, схватившись за ухо. Из рукава выпала вторая серёжка и, схватив пустую карту, я сбежала от туда. Вау, я думала, переулок огромен, но сейчас, когда громче дыхания лишь гул собственного сердца, его хватило на два или три шага.

—Х хааа…

Ууу! Что же мне делать??? Зачем элитному убийце следить за экзаменом всяких тараканов? Хотя, Рон и Оливер ведь тоже прийдут. А племянник графа здесь что забыл?

Я замерла. Нет, гильдия любит хвастаться своей элитой. Нет ничего странного, что принимать экзамен поставили кого-то из высших эшелонов, но что бы трое сразу? Да что там творится? Даже не так, как мне поступить? Стать авантюристом не настолько сложно и мама знает, однажды я с этим справлюсь. Она больше не даст такого лёгкого задания. Может, просто сдаться? Ведь я не…

—…

Готовясь к экзамену я читала, что в нашем королевстве есть горы, леса с монстрами и целая пустыня. В Зорене, куда ни глянь, водопады, а Норен славится своей неповторимой кухней. А как выглядит Мертенси? Учится магии я не хочу, но путешествие… почему нет? Этот мир, ведь, совсем не тот, где я жила прежде? Хотя, откуда мне знать? Из двух миров я ни один не видела. В таком случае…

—Я не буду с ней ссорится. Получу лицензию и ничего больше.

На рассвете я пришла в гильдию. Ноги онемели, но, что хорошо, так и не дрогнули. Конечно мне страшно. Я не знаю в чьей буду команде и шанс один из четырёх не столь и мал, как мне может казаться. Надежда лишь на то, что гильдия бы не позволила бандитам очернить свой статус. Так что… вдох, выдох.

Человек сорок зашли в белое здание. Нас запустили в комнаты и раздали листы. Время пошло.

———

1. Сколько гор в горном хребте Дакар?

2. Столица Зорена.

3. Соотнесите рисунки карты и компаса.

———

—О.

Я думала будет сложнее, но результаты 100/100 не то чтоб неприятны.

—Простите.

Я обратилась к женщине за стойкой.

—Что значит три в углу моего теста?

Она оглянулась и указала на дверь.

—Это значит, что вы в третьей группе. Они там. Ваш наставник…

Спина похолодела.

—Рон Корин.

У меня как крылья выросли. Ура!

Женщина ласково мне улыбнулась и протянула железную фишку.

—Держите. Это знак того, что вы вошли в топ пять на письменном экзамене. В целом ничего серьёзного, но она даст льготы при поступлении на двойной ранг.

—Двойной ранг?

—Так говорят про тех, кто официально работает в гильдии.

—Вы — двойной ранг?

—Что? Нет!

Она засуетилась, взмахнув двумя руками.

—Я лишь помощница. В нашем филиале есть только два таких.

—Кто?

Я много что хотела разузнать, но она спохватилась и тут же закрыла рот. Жаль. Достать что-то о гильдии ужасно сложно, а я почти узнала имена сильнейших. Жааль.

—Прости, я не могу сказать. Но ты узнаешь их если прийдёшь работать в гильдию.

—Спасибо, тётя. Тогда, я пойду.

Прибившись к своей группе я быстро их осмотрела, но не найдя ничего срочного молча встала у стены. Так, что мне известно?

Куратор нашей группы известнейший Рон Корок. Авантюрист В ранга. Мечник со строптивым нравом. Много знать о нём не надо. Он справедлив, но педантичен. Достаточно не сильно его раздражать. Вита тоже мало на меня влияет. Отборочные группы вообще мало пересекаются. Значит, волноваться не о чем.

Хорошо! Всё хорошо. Сосредоточусь на «сейчас». В моей группе я и четыре человека. Мужчина в годах, длинный подросток, низкий юноша в круглых очках и кудрявая девушка. Все мы стояли молча, пока она, что я мысленно прозвала «ангел» не заговорила.

—Раз теперь мы в одной группе, то, может, стоит познакомится? Я первая!

Ангел ярко улыбнулась, всплеснула руками и набрала в грудь воздух. Её кудряшки, живя своей жизнью, развалились по плечам, а от улыбки стало так тепло, что я расслабила плечи.

—Я Эн! Мне девятнадцать. Люблю кошек и печенье. Хочу стать авантюристом что бы вступить в группу и увидеть мир!

Стоило ей закончить как длинный подросток, мной молча названный «багет» шагнул вперёд. Он густо покраснел и сильно запинался, но всё же смог себя представить.

—Й..я Йон. Х..хочу з..заработать и п..переехать в Зорен. Л..люблю читать.

—Отлично Йон! Кто следующий?

Ангел снова улыбнулась и представится решил уже мужчина с грубыми руками и загорелой кожей.

—Я Фран. Всю жизнь был кузнецом, а сейчас, вот, хочу сменить работу. Надоела мне рутина. Люблю, наверно, рыболовлю.

—Хорошо, тепе…

И снова ангел хотела что-то нам сказать, но тот низкий в очках её перебил.

—Моё имя — Эдуард Луанпо! Я младший сын барона Луанпо. Шестой в очереди на наследство. Но это не важно! Я, к вашему сведению, так одарён в магии, что даже областной эписком, отец Пауло признал мой талант! Лицензия авантюриста станет мне ступенькой к великой славе в будущем. Можете гордится, что попали в одну со мной группу.

—…

И мы все снова неловко улыбнулись. Даже Эн замялась. Тем не менее, она быстро спохватилась и позвала меня.

—А ты? Ты из нас младшая. Твои родители — авантюристы?

—А? Нет! Моя мама виконтесса.

—Имя.

Я аж вздрогнула, таким жутким тоном меня окликнул этот… гоблин? Не, они очки не носят.

—Ты оглохла?

Он поправил очки и выпрямиться.

Злость постепенно подступила мне к горлу.

—Я не дам бросаться титулом тому, кто, очевидно, его не имеет.

Ненавижу.

—Я Арвен Холли, единственный ребёнок баронессы Холли. А что до магии…

Ненавижу таких. Высокомерные. Мнят о себе не весть что, хотя по факту бесполезны. Так что, ну разве плохо его подколоть?

—…почему же ты не сдашь на мага? Они в группах пользуются властью.

—Ты!

Он покраснел, что аж закашлялся, но постарался успокоится и гордо мне ответить.

—Я выучил все темы и имею все право сдать этот экзамен. Имеешь что-то против?

—Конечно нет, просто… я тоже мечтаю стать магом, вот и интересно, вы уже выучили заклинания? Я, вот, никак не могу их найти.

—Это…

Нас прервал кузнец.

—Стоять, ребята. Мы тут не драться собрались. Ты, Эрнест, или как тебя, не приставай к ребёнку. Взрослый, вроде, а всё с малолеткой споришь. А ты…

Он ткнул в меня пальцем.

—Не груби старшим. И представься наконец.

Ангел схватила его за руку.

—Фран, помягче! Они просто повздорили. Всё хорошо. Арвен, не стесняйся. Теперь твоя очередь.

Вдох, выдох. Всё правильно. Мы здесь чтоб получить лицензию.

—Я Арвен Холли. Мне десять лет. Мечтаю уехать в столицу. Мама сказала, что отпустит меня если стану авантюристом за месяц. Осталось две недели.

—Ого какие планы! Надеюсь, у тебя выйдет.

Ангел всплеснула руками.

—Только не расстраивайся если не сдашь. У тебя вся жизнь впереди.

—Ага.

Ну, вообще, впереди у нас всех только тринадцать лет, но это ладно. Тут можно лишь смирится.

—Кх-кхм.

—!!!

И тут… из неоткуда появился он. Монстр два на два с двуручным клеймором. Он сморил всех нас тяжёлым взглядом вздохнул и… скривился?? Да что не так!?

—Ну, раз вы познакомились. Меня зовут Рон Корин. Я ваш экзаменатор. Пожалуй, сразу оглашу систему испытаний. Охота, ориентировка по карте и бои один на один. Всё займёт три дня. Завтра на рассвете жду вас у городских ворот. Свободны.