Принцесса Арахна (Новелла)
gdlizy

Она очнулась посреди пустого лайнера. Магия и технология здесь сплавились в единое целое. Из памяти выскоблили всё, кроме смутного чувства, что когда-то она была человеком. Но теперь у неё тело Арахны — и этот облик требует жить. Ради выживания пришлось принять сторону Арахны.

Обрывки прошлого возвращались урывками, а вместе с ними приходили намёки на грядущее. Дорога, устланная и надеждой, и разочарованием, поставила её напротив целого света. И в этой схватке она обязана выложиться полностью, защищая собственную жизнь.

====================

Неожиданная встреча

- Признаков жизни нет. Праматерь ушла, - сказал андроид.

- Помните о задаче: забираем все и избегаем ненужных столкновений, - сказал Капитан.

Несмотря на то, что задача сидела крепко в голове каждого в команде, Капитан не мог не напомнить о ней.

- Есть, сэр. Мы зайдем и выйдем, никого не убив, - последовал ответ.

Миссия была слишком простой. Отдельно от остальной стаи у Арахны не было шансов.

Команда дошла до обломков, по пути осматривая оружие. Они тщательно проверяли пушки на предмет неисправностей, которые могли стоить им жизни.

У обломков Капитан остановил группу и скомандовал:

- Анжелика, просканируй местность.

Сам по себе андроид не мог пользоваться настоящими заклинаниями, но встроенный модуль позволял имитировать их.

Используя батарею Фонса, которую передал ей капитан, она начала сканирование.

Дорогостоящая батарея исчерпала свою энергию. Капитан вздохнул. Ради безопасности своей команды он готов был идти на такие траты.

Голубое сияние окутало андроида. Анжелика развела руки и закончила загрузку.

Полупрозрачное поле поползло по обломкам, разошлось по всей территорию, а затем исчезло.

- Происхождение обломков неизвестно. Модель походит на транспортное судно. Опасностей выше допустимого уровня не обнаружено. В центре судна обнаружена аномалия.

Анжелика извлекла батарею из гнезда в своей груди. Переполненное энергией, оно светилось.

Капитан забрал пустую батарею. Заряд был дорогой, и его можно было снова заполнить.

- Анжелика, покажи нам карту.

Анжелика подняла руку к груди. Луч голубого света выровнялся в грубую голограмму с планом корабля. Она была нечеткой из-за качества заклинания, но и этого было достаточно.

Андроид был дорогим именно из-за своей способности к заклинаниям. Команда потратила на него целое состояние. Благодаря его помощи количество их ошибок сократилось почти наполовину.

- Анжелика, отключи голограмму.

Поскольку сканирование сильно истощило батарею, Капитан быстро сделал заметки и дал другим зарисовать жертву крушения.

- Это необычное судно. Это военный корабль!

Осмотрев обломки, Капитан вскрикнул от восторга. Корпус и мостик были слишком практичными для простого торгового судна. Все было аккуратно и чисто, ничего лишнего.

- Сегодня наш удачный день. Десять лет, что мы провели здесь, этого стоят.

Все одобрительно отозвались. Казалось почти невозможным, чтобы военные отправили свои силы на эту бесплодную землю.

Пятнадцать минут спустя группа освежила план и осторожно двинулась к кораблю.

- Берите только необходимое, не трогайте личные документы. Заходим и выходим. Ни одна Арахна ни о чем не узнает, - сказал капитан. - Анжелика, приготовься к любым внезапным вторжениям"

Она сменила режим и приглушила шаг. Единственным видимым изменением было то, что свет батареи усилился.

В боевом режиме она не становилась сильнее, но ее действия становились точнее и расходовали больше энергии. Как андроид-помощник, она не годилась для боя.

Команда осмотрела местность. Молодые пауки бесцельно сновали у входа, отпугивая своими дикими бурчанием и вонью.

Они были самыми слабыми и распространенными существами Арахны. Рожденные для того, чтобы бросаться на противника и сеять хаос, они не обладали какими-либо особыми способностями, хотя их большие тела и кислотная кровь представляли опасность, если они собирались в стаи.

Следуя плану, команда вышла на позиции. В сторону пауков было бросили гнилое мясо, его резкий запах разошелся по ветру.

Пауки ринулись в сторону ловушки, хотя некоторые, видимо, не особо голодные, остались у входа.

Граната подкатилась к мясу. Твари окружили ее, тыкая и визжа на нее. В следующую секунду граната вспыхнула и пустила электрический разряд.

Капитан дал знак. Члены команды добили пауков у входа. Пушки с глушителями не издали почти ни звука.

Переждав десять минут, группа убедилась, что вокруг нет патрулей. По их расчетам, трупный запах уже покрыл судно, и все живые твари вышли наружу.

- Должно быть, это остатки главной стаи.

Все согласились. Оставив молодых пауков здесь, Праматерь заставила их охранять место на случай возвращения, чтобы никто другой не смог там обосноваться.

- Анжелика, просканируй местность на предмет жизни, - приказал Капитан.

Снова голубое свечение. Андроид начал сканирование. Это и предыдущее заклинания были единственными, на которые она была способна.

- Сигналов жизни не обнаружено, - сказал андроид после короткой паузы.

- Тогда вперед, - ответил капитан.

Вскоре все надели очки ночного видения. Они вошли внутрь, осторожно осматривая пол и потолок.

Несмотря на повреждения снаружи, внутри корабля было чисто. Не идеально, но приемлемо для жизни обычных людей.

Команда не встретила проблем, их осторожность переросла в восторг. Аккуратно разложенные файлы и сломанное оборудование подтвердили их теорию о военном корабле.

Статический шум нарушил тишину. Капитан взглянул на часы и увидел нечто странное. Они перестали ловить сигнал снаружи.

- Барьерное поле все еще активно?

Это не отключило большую часть его снаряжения, но у него больше не было связи с внешним миром.

Прогремел шум. Ворота позади команды захлопнулись. Свет исчез. Что-то было не так.

Капитан приказал группе не проявлять враждебность. По его догадке, ворота закрылись не сами по себе, кто-то везучий прятался здесь все это время. Если это было кто-то с корабля, то это был опытный офицер.

- Сэр, мы пришли с миром. После того, как Праматерь ушла, мы пришли сюда за ценными вещами. Мы приносим извинения за нашу грубость.

Капитан заставил команду нагнуться к камере вместе с ним.

Он оставался в этом положении, пока у него не затряслись ноги. Яркий свет ослепил группу. Звук систем, возобновивших работу, заставил Капитана вздохнуть с облегчением.

- Всем бросить оружие и снять очки.

Члены команды нехотя показали свои лица офицеру. Лучше так, чем идти на конфликт.

Офицер молчал. Сколько бы Капитан не ждал, тот не издавал ни звука. Он ужасно вспотел и тут вспомнил кое о чем еще.

- Анжелика, вернуться в обычный режим.

Анжелика сменила режим и снизила расход батареи. Продолжая внимательно осматриваться, она прекратила сканировать все вокруг.

- Сэр, это новейший андроид-помощник. Извините, что не понял ваших намерений.

Офицер, должно быть, был подвержен сильной паранойе ко всему, что могло представлять опасность. Именно поэтому ему как-то удалось выжить на базе Арахны.

Они были просто кучкой чудовищ. Они были не в силах победить Великие Расы, несмотря на свое численное превосходство. Им не доставало самых главных качеств Великих Рас: изобретательности и мудрости.

Даже Праматерь, обладая способностью управлять большой группой пауков, не отличалась изобретательностью и состраданием.

Их методы, хоть и эффективные, по природе оставались примитивными и жестокими. Им не хватало эмоций и способности изобретать.

Вот почему Капитан был так уверен в происхождении офицера. В конце концов, ни одна Арахна не могла пользоваться технологиями.

А если бы могла, то это была бы катастрофа.

----------

Скрытая сила

Черные когти разорвали похожий на яйцо кокон. Из образовавшейся трещины потекла неизвестная зеленая субстанция, которая разлилась по полу, оставляя тускло светящиеся пятна.

Страшное создание упало на черный пол. Мягкая поверхность смягчила падение.

Она пронзительно вскрикнула от головокружения. Звук ее голоса, искаженный и резкий, напугал ее. Он не был похож на что-то человеческое.

Девушка осмотрелась вокруг в смятении. Ее голубые глаза были безжизненны, но ее острый взгляд говорил о внутренней мудрости.

В пустой комнате стояло нечто, напоминающее трон. Это не могло быть творением Великих Рас. Его неровная поверхность была покрыта странными рисунками, которые не претендовали ни на какую красоту. Своей формой силуэт вязкого трона напоминал гнилой пень.

В сердце трона красовался разорванный кокон. Несмотря на мерзкий внешний вид, девушка чувствовала себя уютно, глядя на него.

Вдруг странный запах привлек ее внимание. Она резко повернула голову, потеряв над собой контроль. Ею овладело чувство голода.

Она взвизгнула, ее голос обрел человеческий тон. Тело понемногу приходило в себя после времени, проведенном внутри кокона.

- Еда, - сказала она.

Притягательный вид и аромат мяса манили ее.

Она оторвала трупу голову без каких-либо колебаний. Мозги хлынули наружу, расплескавшись по полу.

Кровавый пир продолжался пять минут. Не испытывая никакого отвращения, она пожирала мясо со страшным аппетитом и хрустом. Она очнулась, облизывая свои пальцы.

- Где я?

Сполна утолив свой голод, она вдруг затряслась, осознав, что делает. Поток мыслей пронесся в ее голове. От боли она схватилась за голову и упала на землю со стоном.

Отголоски воспоминаний. Они были нечеткими, но причиняли ей невыносимую боль.

Спустя минуту агонии, боль утихла. Чудовище медленно поднялось, еще раз осматриваясь.

- Что я наделала?

Почувствовав металлический привкус во рту, она вспомнила, с каким аппетитом пировала. Девушка без малейшего сожаления съела человеческий мозг.

Нет, она не просто съела останки. Она наслаждалась, смакуя послевкусие. Кривая ухмылка расползалась по ее лицу, несмотря на все попытки ее сдержать.

Обезображенное тело не беспокоило ее. Вкус крови не отпугивал, а привлекал.

Дрожа, она осмотрела себя. Ее похожие на когти руки коснулись острых зубов, ядовитые клыки покалывали палец. Ее бледно-голубые глаза отражались в ее панцире.

- Я не Арахна!

Ее зловещий женский голос больше не пугал ее.

Она отчаянно пыталась хоть что-нибудь вспомнить. Но все было бесполезно. Воспоминания оставались туманными. Она знала только одно: раньше она была человеком.

-Меня зовут... Скаина, нет...

Девушка вспомнила не свои имя. Она вспомнила имя мужчины, съеденного ею.

Поглотив его, она приобрела часть его памяти. Он был членом корабля, ответственным за простые задачи. От него она узнала, что корабль был непримечательным, но что-то было не так.

Переварив воспоминания, Арахна почувствовала тепло в груди. Она взглянула на камень, который располагался чуть выше. Он слегка сиял, излучая теплый свет.

Девушка была сбита с толку. Ей представлялись похожие исходы событий, но все под разным углом.

Несмотря на весь поток мыслей в голове, она не растерялась. Она немедленно взяла под контроль пауков поблизости, используя их глаза как свои.

Будучи главой стаи, она легко могла взять под контроль любого живого паука. Несмотря на то, что одной ее части это не нравилось, другая была в восторге.

На пыльном небе не было видно солнца. Царили постоянные сумерки. А разнообразные леса никак не оживляли округу.

Как только молодые пауки кинулись на кусок мяса, к ним подкатился загадочный предмет. Последовал взрыв. Девушка узнала электрическую гранату.

Глухие выстрелы раздались в тот момент, когда она потеряла связь с молодняком у входа на корабль. В живых остались только те, что охраняли комнату управления, ее местоположение.

- Другие люди? Может, мне стоит…

Она осеклась. Она не помнила ничего, но знала, что Арахны - главные враги Великих Рас.

Увидев девушку, люди убьют ее, не задумываясь. В худшем случае она закончит где-нибудь в лаборатории.

Стать подопытной крысой - судьба хуже смерти.

Лучше быть рабом, чем жертвой экспериментов.

- Сейчас это единственный выход.

Девушка не почувствовала ничего, когда приняла решение показаться людям. Обе ее половины были в полном согласии.

Подойдя к контрольной панели, она смогла ею управлять благодаря памяти убитого. Корабль упал, но внутренняя система осталась нетронутой.

Пользуясь чужими воспоминаниями, она запустила генераторы и перезапустила систему. Девушка, игнорируя сообщения об ошибках, отключила все бесполезные процессы, чем создала беспорядочный сигнал, но ее это мало заботило.

По камерам наблюдения она проследила за нарушителями на судне. Она рассмотрела выражения их лиц, снаряжение, одежду.

- Эм, здравствуйте... Приветствую, - попыталась девушка изобразить человеческую речь. Но она не могла избавиться от скрежета в голосе и отказалась от идеи о переговорах.

- Андроид?

Это заставило ее пересмотреть план действий. Андроид немедленно распознает обман.

Как только группа нарушителей переступила порог внутренней части корабля, она закончила обдумывать дальнейшие действия. Услышав разговоры этих людей и изучив их поведение, она что-то поняла.

Будто самая настоящая Арахна, девушка жестоко улыбнулась и запустила барьерное поле.

У группы не было возможности связаться с внешним миром, а она могла вести себя как человек, чтобы усыпить их бдительность. Арахны не могли пользоваться технологиями. Не могли планировать.

Зажегся свет. Ворота между внешней и внутренней частями корабля захлопнулись.

Теперь людям было некуда бежать. Словно паук она тихо ждала, пока ее жертва попадет в паутину.

Как она и ожидала, группа запаниковала, пока их не успокоил Капитан. Он должен был распознать присутствие человека на корабле.

Центральная комната управления - самая ценная часть судна, доступная только правительству. Если кто-то и мог здесь спрятаться, избежав столкновения с Арахнами, то только очень важная персона.

Знать и правительство были неприкосновенны. Они могли легко раздавить любого обывателя своими связями и ресурсами. Убийство обычного человека было для них простым делом.

Чтобы не разозлить правительство в лице офицера, нарушителям пришлось бросить оружие и принести извинения.

- Сюда, малыши, - произнесла девушка, не заметив надменности в своем голосе.

Она была выше их. И с точки зрения Арахны, и с точки зрения человека. Они были жалкими мародерами, которым не суждено было оставить след в истории.

Напряжение росло, ворота открыты. Но этого было мало. Она хотела увидеть этих людей в отчаянии.

Они бросили свое основное оружие, но внутри их униформы было спрятано еще. Если бы девушка решила напасть на них, то проиграла бы. Это была группа ветеранов, а не слабаков.

Если не избавиться от них всех разом, то даже один выживший станет для нее катастрофой. Арахна, разбирающаяся в технологиях, не должна выжить.

Без хорошего численного превосходства она не сможет тягаться с Высшими Расами. Но это относилось к низшим формам жизни, а не к ней.

Наблюдая, как группа подходит к воротам комнаты управления, девушка выставила напротив две турели.

- Сэр, что мы можем для вас сделать? - спросил Капитан.

Он дал знак команде затихнуть. Капитан знал, что офицер легко может их прихлопнуть, но успокоил себя логикой.

Боеприпасов на корабле не было, бояться было нечего. Две турели на входе - не помеха. Они легко могли добраться до брошенного оружия без особых потерь.

Более того, офицер не захочет путешествовать по дикой местности один. Безопаснее будет использовать команду как живой щит.

Турели выстрелили дважды, попав в пол прямо перед группой. Пули пробили металлическое покрытие, оставляя своей разрушительной силой дымящиеся следы.

Члены команды, взбудораженные выстрелами, запаниковали и выхватили спрятанное оружие.

- Не стрелять! - закричал Капитан.

Ему не хотелось повышать голос при офицере, но он боялся, что мягкими командами тут не обойтись.

Услышав крик, группа прекратила панику и остановилась. Они бросили пистолеты и пригнули головы в испуге.

- Сэр, вы хотите, чтобы мы бросили оружие, верно?

Осмотрев дырки в полу, Капитан наконец понял намерения офицера. Это было естественно - не доверять мародерам.

Офицер мог послать сигнал бедствия в случае их предательства, но без того мог их убить. Еще до того, как придет помощь. Логично было обезоружить посетителей.

Мир был безжалостным местом. Каждый делал все возможное, чтобы выжить.

- Бросьте оружие и гаджеты к ногам. Мы не можем идти на встречу вооруженными.

Команда повиновалась. Они все верили Капитану. Его решения спасали им жизнь бесчисленное количество раз.

Турели снова двинулись, целясь в андроида.

- Анжелика, перейди в режим ожидания и оставайся здесь, - сказал Капитан.

Он не отключил ее. Если что-то пойдет не так, он прикажет ей отступить и доставить новости в город.

Турели отключились, открылись ворота. Перед группой предстал длинный коридор, который совмещал в себе признаки присутствия Арахны и военного корабля.

- Вперед,- кивнул Капитан.

Теперь, когда они были безоружны, офицер должен был появиться.

Таким образом, группа пятерых опытных солдат двинулась к своей цели : главной комнате управления.

----------

Момент Отчаяния

Группа сбавила шаг, приближаясь к комнате. Стояла тишина, но атмосфера оставалась напряженной.

Знать и правительство не были пустым звуком. Они были элитой человечества, мастера в искусстве войны и управления. И самое главное: они имели бесподобные связи с Фонсом.

Фонс стоял во главе всего. Тот, кто управлял Фонсом, управлял миром.

Арбитры, главы Фонса, могли бы расправиться со всей командой Капитана без каких-либо проблем. Как бы он не планировал план действий, ему бы не удалось преодолеть эту разницу в силах.

- Не наделайте глупостей. У нас встреча с важной шишкой.

Несмотря на то, что это был всего лишь офицер, голос Капитана был абсолютно серьезным. Вся команда мрачно кивнула. Они были из низшего сословия и не могли знать о нормах этикета.

Для них встреча с офицером была несбыточной мечтой. Такой шанс выпадал только самым везучим и талантливым.

Капитан дал знак следовать за ним. Они добрались до ворот комнаты управления.

Ворота открылись, хлынул поток холодного воздуха. Комната сверкнула во мраке. Необычная и мрачная сцена предстала перед глазами.

Аварийная лампочка слегка освещала помещение. Все остальное скрывалось во мраке. Группа видела только обрывки комнаты, выхватываемые из темноты светом монитора.

Аромат крови исходил от грубых, покрытых плотью стен. Помещение было окутано вуалью инородного и загадочного.

Команда понимала, что они находятся в убежище Арахны. В убежище чудовищных существ неизвестного происхождения.

Рядом с черным троном лежала неподвижная фигура, которая была словно была прикована к полу. Грязная и рваная униформа обнажала неестественно бледную кожу.

Капитан дал знак следовать за ним. По скользкому полу было трудно передвигаться, но группа медленно шла вперед.

Позади группы показалась хрупкая черная рука с пистолетом. Арахна прицелилась, ее голубые глаза выражали безразличие.

Жертвы попались прямиком в паутину смерти. Паук вытянулся, ожидая.

Капитан, подойдя к офицеру, нагнулся к нему. Позади прозвучал громкий выстрел, нечто теплое разлетелось по воздуху. Капитан почувствовал металлический запах.

Он обернулся и увидел женоподобное чудовище: нечто похожее на Арахну и человека одновременно. Оно стояло у разорванного тела, держа пистолет, дрожащий после первого выстрела.

Покрытая кровью своей жертвы она бросила взгляд на Капитана. В темноте ее выдающиеся глаза походили на драгоценные камни среди моря трупов.

С усмешкой на губах девушка облизывала свою окровавленную руку. Малиновые пятна крови не могли скрыть блики ее панциря в темноте.

Капитан дрожал. Стоящее перед ним чудовище разрушало все его ранние представления об Арахнах. Она была разумна, ей не чужды эмоции.

Кем она была? Почему она здесь?

Из темноты за ее спиной выпрыгнули два чудовища, одним толчком прижав солдат из команды к земле. Молодые пауки вонзили свои клыки в тела напуганных жертв.

- Убить пауков!

Крики отдались эхом в ушах Капитана, он отступил. Отскочив в сторону, он выхватил кинжал и швырнул его в сторону пауков.

Несмотря на то, что солдаты оставили свое оружие и гаджеты позади, у каждого был кинжал или нож, спрятанный где-то в униформе на крайний случай.

Арахна толчком своих паучьих лап подскочила к Капитану.

Он уклонился, отпрыгнув назад, и сделал взмах своим кинжалом.

Кинжал прошелся по лапам чудовища, но едва ли мог пробить панцирь. Не осталось даже легкой царапины. Арахна приблизилась и столкнула Капитана с ног, пустив в ход свои когти.

Он сумел увернуться, но шею все же задело. Переборов боль, он продолжил отбиваться кинжалом.

Капитану удалось схватить чудовище за шею. Он сжал руки, врезаясь ногтями в просветы в ее панцире. Ее кислотная кровь обжигала его пальцы.

Несмотря на удушье, Арахна продолжала улыбаться. Она будто наслаждалась моментом.

Девушка выгнула пистолет, целясь ему в брюхо. Капитан пнул ее в живот. Они упали на землю, липкая субстанция покрыла их тела.

Толчком головы Арахна оттолкнула Капитана, заставив его отпустить ее. Отскочив, он схватил безжизненное тело офицера, закрываясь им как щитом. Прогремел выстрел, но пуля просвистела мимо.

Раздался крик.

Капитан увидел, как один из его людей упал на землю, получив пулю в череп. Она пролетела насквозь. Труп упал прямо между пауком и другим солдатом. Они боролись на полу. Смертельный укус в шею вызвал у жертвы судорогу и нехватку воздуха. Член команды корчился от боли, его глаза закатились. Жизнь покидала его тело.

Без медицинского снаряжения укус паука был смертелен для любого человека.

Мозги оставляли бело-серые пятна и растекались по полю боя как акварельная краска. Но никто не обращал внимания на эту по-прекрасному ужасающую сцену.

- Анжелика, неси оружие! - крикнул Капитан перед тем, как швырнуть офицера в Арахну.

После второго выстрела она обернулась к летевшему в нее телу и оттолкнула его в сторону своими лапами. Отвлекающий маневр сработал, Капитан зашел ей за спину. Подскочив ближе, он вонзил кинжал ей в брюхо.

На последнем своем издыхании кинжал вошел в тело чудовища и сломался у рукояти. Оба упали на землю. Схватившись, они прокатились несколько метров по полу.

Арахна неистово вцепилась когтями в Капитана. Сдержав боль, он схватил ее руки. Он собирался нейтрализовать ее и, по возможности, убить.

Несмотря на то, что девушка была покрыта панцирем, похожим на броню, она не могла тягаться с сильным мужчиной. В бою с ничего не подозревающими людьми, она полагалась на свой интеллект и невосприимчивость к боли.

Раздался скрежет металла. Последний выживший член команды сумел прикончить паука, почти не пострадав. Но ему все еще нужно было обеззаразить рану и избавиться от яда как можно скорее.

Его удар ножом пробил мозг паука, пройдя через пасть. Едкая кровь твари покрыла его, причиняя боль, сравнимую с тысячей ножей.

Солдат бросил нож и упал на землю. Он не мог встать и стонал от боли. Его кожа начала гнить. Если он двинется, то она отпадет, словно мятая бумага.

- Я здесь, хозяин.

Выживший поднял голову и увидел Анжелику. Она стояла перед ним, держа в руках пистолет. Она выглядела как ангел, пришедший спасти беспомощного смертного.

- Отдай его мне!

Он схватил пистолет и осмотрелся. Кроме него только Капитан и Арахна остались живы. Они продолжали свою кровавую схватку.

Прицелившись, он почувствовал дрожь в руках. Его глаза горели, болела голова. В таком состоянии он легко мог промахнуться и убить Капитана.

Дальше сражаться солдат не мог. Его задачей было выжить любой ценой.

- Анжелика, помоги ему.

С дрожью в руках солдат навел пистолет на Капитана и Арахну. Он принял решение пожертвовать андроидом, чтобы спасти свою жизнь.

Андроид - инструмент, который можно легко заменить. Не было смысла жертвовать собой, если можно пожертвовать роботом, пусть и дорогостоящим. Да и поспорить с его затеей все равно никто не мог.

В конце концов, солдат проковылял из комнаты управления. Несколько раз он спотыкался на скользком полу. Когда он падал, странная жидкость на полу обостряла его боль. Его гниющая плоть превратилась из розоватой в темно-малиновую.

Он прислонился к стене и скатился вниз. Его тело оставило на ней кровавый след. Двинувшись, он скорчил лицо от боли.

С каждым шагом куски его плоти словно отваливались, придавая помещению вид болезненного сожаления.

----------

Внезапное Появление

Арахна вцепилась своими острыми когтями в левый глаз Капитана. Он ухватился за ее шею, ломая хрупкие кости.

Даже если бы он попытался вырваться из ее лап, она бы все равно смогла прикончить его. В ее руках был пистолет, единственным выходом для Капитана было попытаться обезоружить ее в ближнем бою.

Тонкий палец скользнул внутрь глазницы. Он почувствовал, как разряд электричества пронесся по телу. Капитан содрогнулся. Его руки потеряли свою силу. Его инстинкты требовали отступить, но он пересилил их.

Прозвучал выстрел. Пуля попала Капитану в бедро. Мучительная боль прошла по всему телу. Его рука, которой он пытался обезоружить чудовище, потеряла хватку.

Отдача отбросила девушку назад. Капитан попытался выхватить ее пистолет, сжав ее запястье. Он сдавил ей нерв, заставляя разжать руку.

Он обездвижил ее паучьи лапы, навалившись на нее. Его кровь стекала на девушку. Глаза его горели, ноги дрожали.

Капитан сжимал руки, девушка бледнела. Пистолет выпал из ее левой руки. Он упал в лужу крови, окружающую их. Кровь покрывала его, ее черный оттенок превращался в малиновый.

Арахна попыталась двинуть ногами, но кинжал помешал ей. Она схватила Капитана за руки, царапая его лицо. Но он не двинулся.

Приближающиеся шаги нарушили этот баланс. Капитан бросил взгляд на новоприбывшего. Его правый глаз засиял.

- Анжелика, возьми чертову пушку и убей ее! - закричал он перед тем, как издать ужасный крик.

Арахна целиком вонзила коготь в его глазницу. Коготь шевельнулся внутри, ощутив тепло тела Капитана.

Кровь брызнула ей в лицо. Металлический привкус во рту придал ей сил. Несмотря на появление андроида, она оставалась спокойна, наслаждаясь видом противника.

Он стиснул зубы, уставившись на нее. Будь она человеком, то была бы одной из тех прекрасных знатных дам. Но безумный вид девушки отвлек его от этих мыслей.

Анжелика дошла до пистолета. Она прошла мимо сражавшихся без каких-либо эмоций, наклонилась и подняла оружие. Ее шаг был твердым, движения четкими. Что-то происходило внутри нее.

Арахна облизнула свои окровавленные губы. Ее голубые глаза остановились на Капитане. Появилась уверенная улыбка.

Андроид повернулся к ним. Без предустановленных команд она могла только целиться и стрелять по сигналу.

Анжелика целилась девушке в лоб. Палец держался на курке, выжидая момента, чтобы выполнить задачу.

- Анжелика, стой! Дай мне сделать это самому, - остановил Капитан.

Его гнев требовал прикончить чудовище. Она убила его людей, он должен был отомстить за них.

Ярость переполняла его. Он толкнул Арахну к стене. Сев на нее, он помешал движению ее когтей. Пистолет был направлен прямиком ей в лоб.

Глядя на своего убийцу, девушка продолжала улыбаться. Ее голубые глаза косились на него и поддразнивали. Капитан тяжело дышал, ухмыляясь. Сложно сказать, чье выражение лица было более пугающим.

- Это для меня.

Он нажал курок. Закрыв глаз, Капитан ждал хрустящего звука.

Курок щелкнул, пистолет вздрогнул. Но за этим ничего не последовало. Раздался глухой звук, но пуля не покинула обоймы.

Поток крови подступил к его горлу. Тело содрогнулось от боли. Моргнув оставшимся глазом, он увидел, как паучьи когти прошли сквозь него. Их черная гладкая поверхность с легкостью проколола его кости.

- Ты...

Прежде чем он смог договорить, кровь хлынула из его рта, прерывая речь.

Его осенила мысль. Ее садистская гримаса, оружие, подконтрольные ей пауки... Все вставало на свои места и складывалось в целостную картину.

Арахна вонзила другую свою лапу ему в грудь. Когти прошли через все тело и показались с другой стороны, держа бьющееся сердце Капитана.

- Анжелика, учитывая экстренные обстоятельства, теперь я буду тобой командовать, - произнесла девушка.

Ее зловещий женский голос раздался эхом по комнате.

Манера ее речи говорила о безусловной силе, присущей высшему сословию.

- Обнаружена ошибка: не удается произвести распознавание голоса. Перезагрузка системы.

Андроид остановился и замолчал. Голос девушки все еще звучал как голос Арахны. Это сбивало робота с толку.

Зрачки Капитана расширились. Он трясся от страха, осознав страшную правду.

- Я не обязана отвечать на твой вопрос. Просто умри, - ответила девушка.

Она отбросила его своей паучьей лапой. Его безжизненное тело отлетело в сторону, приземлившись где-то поблизости. Больше Арахна не обращала на него никакого внимания.

Схватившись за андроида своей тонкой рукой, девушка привстала, осматривая неисправного робота. Она остановила свой взгляд на паре механических глаз и дала Анжелике просканировать свое лицо.

- Анжелика, я твоя хозяйка, - сказала Арахна.

Ее голос сменил тон. В нем не осталось ничего от чудовища.

- Распознавание голоса завершено. Рада встрече, хозяйка.

Механические глаза андроида блеснули, последовал изящный поклон.

Больше никто не мог помешать девушке. Она взяла Анжелику под свой контроль. Понаблюдав, она поняла, что это была дешевая модель. Капитан всей своей команде дал возможность управлять ею, называя по имени.

Убедившись, что опасность миновала, Арахна вытащила кинжал. Боль разошлась по телу, но она сдержала крик, ограничившись стоном.

Андроид подошел к девушке. Анжелика обрабатывала ее раны, не обращая внимания на чудовищный облик Арахны.

- Хозяйка, введите свое имя.

Каждый владелец андроида должен указать свои имя ради удобства. На случай, если понадобятся необходимые данные.

- Мое имя? - замялась девушка после вопроса робота.

Она молчала. Арахна пыталась вспомнить свое прошлое, но все было бесполезно.

Нет, что-то было. Что-то вертелось в голове. Слово, которое настолько врезалось в память, что невозможно было забыть.

- Кодовое имя: Принцесса. Зови меня Принцессой.

Ее поведение, безжалостность, безразличие и жестокость. Она была настоящей королевой Арахны.

- Принцесса, да будет долгим ваше правление, - сказала Анжелика с легкой улыбкой.

- Давай закончим то, что начали.

Принцесса протянула руку и Анжелика благодарно приняла ее.

...

Солдат пытался двигаться вперед, сбежать с корабля. Он оглянулся назад и увидел, как Принцесса идет за ним, отбрасывая на него свою широкую тень. Убегая от нее в панике, он чуть не упал.

Выживший сделал рывок и подкатился к оружию. Он перевел дух и прицелился.

Раздались выстрелы. Солдат упал на пол. Дождь из пуль прошел сквозь него. Охранные турели разогрелись, оставляя после выстрела легкую дымку.

Как хрупкая банка с краской, его тело упало на пол, разлетевшись на части. Все вокруг было забрызгано его кровью.

Все плыло перед его глазами. Принцесса оставалась на прежнем месте, не двигаясь. Ее лицо выражало отчужденность и пренебрежение, характерные высшим формам жизни.

...

Раздавив голову солдата ногой, перед Принцессой предстал незваный гость. Он источал безумие, свойственное только Арахнам.

Он нагнулся, касаясь головой окровавленного пола. Быть свидетелем рождения Принцессы было честью для него. Своим видом он показывал полную верность.

- Что ты такое?

Легким шагом Принцесса подошла к существу с интересом. Больше она ничего не сказала. Гость оставался на коленях, ожидая взгляда девушки.

...

- Замечен неизвестный сигнал. Объект неизвестного происхождения. Кодовое имя: Движущийся Туман, - прозвучал безэмоциональный голос.

Некоторое время сообщение отдавалось эхом, пока несколько разных фигур не показалось у экрана.

Они обменялись информацией быстрее, чем компьютеры. Беззаботно они наблюдали за бесчисленными событиями, мгновенно решали дела первостепенной важности.

- Рассчитать приблизительное расстояние, - отдали команду фигуры, придя к согласию.

Экран сменил изображение, начались расчеты.

- Я останусь здесь, - сказала одна из фигур. - Если это правда, то я сам разберусь с этим беспорядком.

Другие кивнули. Один за другим, они постепенно исчезли.

У Верхушки Великих Рас были свои дела. Если бы не экстренный случай появления неизвестного объекта такой важности, то они бы ни за что не собрались в такой спешке.

В идущей войне между Великими и Арахнами происходило бесчисленное количество сражений, где одно неверное движение могло стать гибелью для целого города. За ними стояли огромные силы.

----------

Как раз вовремя

Существо стояло на коленях, касаясь головой пола.

Его раздутая, пульсирующая фигура возвысилась над Принцессой. Фигура моталась взад и вперед, пытаясь справиться со своим весом. С каждым движением существа его поры выплевывали маленьких пауков. Черными точками они падали на пол.

Принцесса подошла к существу и положила свою руку ему на голову. Ее пальцы коснулись грубой, но мягкой кожи.

- Что ты такое?

Она наклонилась к нему и закрыла глаза. Когда их лбы соприкоснулись, камень в ее груди засиял, излучая энергию Фонса, которая пронеслась через ее тело и передалась существу.

Принцесса взяла над ним контроль. Во тьме, что она увидела, обрисовались две нечеткие картины. Через эту связь она завладела знаниями, сокрытыми в существе.

- Праматерь, ты пришла мне на помощь?

Принцесса соединилась с иной силой. Силой, которая рассеялась в Фонс до того, как слилась с девушкой.

Поток знаний хлынул в разум Принцессы. Она впитала его как губка. Хозяин Праматери передал контроль над ней девушке.

Несмотря на то, что Анжелика рассказала Принцессе об Арахнах, это было ничто по сравнению с тем, что можно было узнать из первых рук.

- Анжелика, не волнуйся. Праматерь одна из нас.

Андроид взглянул на девушку. Их взгляды встретились. У Принцессы не было желания убивать ее. Она относилась к ней как к спутнику.

- Принцесса, почему вы с Арахнами? - спросила Анжелика с любопытством в глазах.

Она наклонила голову и подступила ближе к девушке.

Принцесса не ожидала от андроида таких вопросов.

- А почему ты со мной? - повернулась она к Анжелике.

Робот замер перед тем, как ответить.

- Потому что вы моя хозяйка.

Сказав это, Анжелика выпрямилась и приняла прежний безразличный вид.

- Я поняла, - прищурилась Принцесса.

Андроиды не могли мыслить. Это и отличало машину от человека.

- Анжелика, где мы сейчас находимся? - спросила девушка перед тем, как подобрать брошенное оружие и гаджеты.

- Принцесса, мы находимся на границе между сектором D-34 Человеческой Империи и Северным Миствудом.

Этот сектор был обширной территорией, которой правила знать. Они разделили Человеческую Империи и управляли маленькой ее частью.

Они подчинялись только Центральному правительству, которым управляла королевская семья.

- Сектор D? Мы на краю пустоши, - кивнула Принцесса.

Пока она не раскрыла своего существования, она с легкостью могла собрать армию и захватить контроль над этой землей.

- Объясни, что такое Северный Миствуд.

- Хозяйка, Северный Миствуд - расхожее название для лесистой местности, располагающейся за территорией владений Великих Рас. Легенды гласят, что там обитают драконы и фантастические существа, - ответил андроид, прикрывая улыбку рукой.

- Мы обосновались в самом заброшенном месте.

Принцесса закрыла глаза, размышляя о сложившихся обстоятельствах. По неизвестной причине, ни Великие, ни Арахны не претендовали на Северный Миствуд. Сектор D не затронули сражения.

- Хозяйка, не радуйтесь раньше времени. После того, как группа людей пропала, кто-то обязательно придет проверить, в чем дело.

Сектор D был мирным местом. Со всеми происшествиями разбирались как можно быстрее. Все силы на устранение беспорядков направить они не могли, но недостатка в людях у них не было.

Принцесса согласилась с Анжеликой. Несмотря на возвращение Праматери, их все еще было мало. Взрослых пауков не было, Праматерь не могла сражаться, а из Анжелики был никудышный боец.

Чтобы расправиться с пятью безоружными людьми, Принцессе понадобился пистолет, пара пауков и засада. Если так будет продолжаться дальше, то она погибнет быстрее, чем сможет восстановить память и узнать правду о своем происхождении.

- Разве это не занимательно?

Принцесса привстала и подозвала Анжелику. Она приказала Праматери ждать в комнате управления.

- Что вы имеете ввиду, хозяйка? - спросил андроид, поднимая оружие и следуя за девушкой.

По пути Принцесса восторгалась устройством судна. Все выглядело идеально. Будто кто-то все заранее тщательно спланировал.

- Анжелика, есть ли кто-нибудь вокруг помимо нас?

Андроид автоматически развел руки. Ее механические глаза засияли. Эмоции на ее лице пропали, сменившись скучной рутиной.

Энергия Фонса разошлась по механизму. Следуя процедуре, робот формировал заклинание. Она вытянула руки. Образовалось прозрачное поле, которое разошлось по округе.

Спустя миг, Анжелика вернулась в обычное состояние. Ее безразличие сменилось прежним любопытством. Она тряхнула рукой и обернулась к Принцессе.

- В радиусе ста метров никого не обнаружено.

Анжелика замерла, увидев, как Принцесса смотрит на модуль на ее груди. Странное ощущение переполняло ее металлическое тело. Она смутилась.

Они обе были женщинами, но никто прежде так не смотрел на нее.

- Давай не будем тратить время.

Принцесса подняла взгляд, улыбаясь.

Девушка наблюдала за андроидом, который дрожал от желания заговорить. Анжелику тревожила тишина, но она боялась что-либо делать.

...

- Господин, мы потеряли связь с Экспериментом S. Последний раз она была замечена в Секторе D-34, - раздался голос маленького мальчика.

Мужчина, что-то записывающий, замер. Затем он повернулся к экрану.

- Сектор D-34? Ты шутишь?

Он ударил по столу. Вскочил и заходил кругами по кабинету. Документы и книги были разбросаны вокруг, но его это не заботило.

Мужчина взглянул на стол и нашел записи по Эксперименту S.

- Как они погибли?

Он сжал кулак, сдерживая желание ударить стену.

- Я отдал им ее, потому что рассчитывал на них. А они погибли в этом богом забытом месте!

Его злость нарастала, он ударил себя по лицу. Боль пробудила его от ярости.

- Где именно она находится? - спросил он.

- На границе между D-34 и Северным Миствудом.

Карта местности возникла прямо перед ним, обрисовывая местность и местоположение Эксперимента S.

- Серьезно? - вскрикнул он, ударив по столу и сломав его пополам. От удара по стене пошла трещина. Его кулак раздулся и посинел.

Вены вздувались на его теле, Фонс прошел по нему, снижая боль и затягивая царапины.

Несмотря на учиненный им беспорядок в кабинете, сигнала тревоги не последовало. Искусственный интеллект предвидел такой исход событий.

- Отправь запрос на расследование. Но никаких особых приказов. Пусть наемники думают, что это обычная миссия.

Он не мог посылать местные войска. Вступив в противоречие с местным правительством, он рисковал потерять возможность вернуть Эксперимент S. Как один из руководителей Человеческой Империи, он знал все о жадности людей. Они не оставят ничего, что можно прибрать к рукам.

- Сделай так, чтобы эти пятеро навсегда исчезли из истории Человеческой Империи.

Как только эти слова прозвучали, судьба погибших была решена. Они были обывателями. Никого не заботили их жизнь и смерть.

В конце концов, они провалили миссию и разозлили его, создателя Бюро Фонса и Мифов.

- Считайте, что уже исполнено, - усмехнулся искусственный интеллект.

Вина за потерю Эксперимента S легла на беспечно погибшую команду.

----------

Клятва Нечеловека

- Хозяйка, не уходите.

В пустом коридоре служанка смотрела на свою госпожу. Она пыталась угнаться за ней, но безуспешно. Дистанция становилась все больше, красный ковер утягивал хозяйку как зыбучий песок.

- Ты не должна горевать обо мне. Я, рожденная в Империи, буду жить и умру за нее.

Полная решимости хозяйка не сбавляла свой шаг. Несмотря на то, что угроза смерти нависала над ней, ее лицо оставалось невозмутимым.

Снаружи особняка она взглянула на служанку. Их взгляды встретились.

- Расскажи им, что сегодня произойдет. Пусть знают, что моя жизнь не прошла впустую.

- Хозяйка, я буду ждать вашего возвращения.

Прислуга упала на землю, кланяясь. Ее тело тряслось. Мягкий ковер пронзал ее плоть будто тысячи игл. Горе и печаль переполняли ее.

- Бесполезно пытаться изменить судьбу. Прощай, моя дорогая.

Хозяйка взглянула на небо.

Ее фраза повисла в воздухе, хоть никто и не мог уловить ее значения. Служанка низко повесила голову, ее плачь терялся в отдаленном шуме двигателя воздушного судна.

-Госпожа, если бы только вы не...

Она взглянула на судно в небе. Его тень нависла над хозяйкой и забрала ее с собой.

Служанка непроизвольно сжала руки, взглянув на ослепляющий свет. Она внезапно потеряла смысл жизни.

...

Принцесса коснулась лица, чувствуя теплые слезы на своем лице. Она огляделась вокруг и увидела, что стоит у судна рядом с Анжеликой.

Ее глаза всматривались в туманный горизонт. Слои пыли закрывали солнечный свет, округа была укрыта мрачной дымкой. Местные ветра разносили лишь пыль и пепел.

- Что случилось, хозяйка?

Анжелика наклонила голову, любопытно моргая глазами. Она наблюдала за остатками Фонса вокруг Принцессы, распадающегося во время попыток изучить его.

- Нет, ничего. Часть меня что-то вспомнила.

По странности, она не испытывала никакой привязанности к своему прошлому. Будто бы видела не свои, а чужие воспоминания.

- Госпожа, вы очнулись, - поклонился андроид.

Умение чувствовать Фонс и управлять им - верный знак пробуждения. Только те, кто обладал талантом и близостью к Фонсу, могли стать Арбитрами. Благодаря силе этой энергии и хорошей подготовке, можно было достичь чего угодно.

Арахна поглаживала камень на своей груди, чувствуя энергию в своем теле. Как и у Анжелики, Фонс исходил из ее собственного ядра - голубой жемчужины в груди.

Ей было щекотно, когда она постукивала по своему ядру. Камень в груди был для нее сердцем и мозгом. Если его уничтожить, то она погибнет.

Она закрыла глаза. В темноте она почувствовала туман, плывущий по округе. Он поглощал все вокруг и рассеивался.

Принцесса протянула руку, но она прошла сквозь него. Фонс нельзя было ощутить, он был неосязаем. Только Арбитры могли вступать с ним в контакт с помощью своих способностей.

- Анжелика, запиши процесс.

Чтобы утолить свое любопытство, Анжелика сменила позицию. Так ей было легче наблюдать за хозяйкой, работающей над заклинаниями. Она активировала режим записи и ловила каждое движение.

Принцесса разводила руками, направляя энергию. Образовалось нечто, похожее на цепь. Как только Фонс завершил круг по цепи, в центре что-то засияло.

Движения Принцессы напоминали переливы воды. Она превращала энергию в сложный инструмент. С каждым слоем заклинаний сияние усиливалось. Лучи превратились в звезду, освещающую округу бледным светом.

С каждым усилием, камень на ее груди наполнял тело Фонсом. Это снижало ее напряжение и укрепляло тело. Она сполна предавалась этому ощущению.

- Освещение.

Принцесса создала нечто полупрозрачное. Оно превратилось во вспышку света, лучами освещающую мрак вокруг. Вспышка держалась около принцессы, расходясь по местности.

- Что ты думаешь?

Она повернулась к Анжелике, глаза который горели и разбегались от удивления. Она не услышала вопроса и продолжала наблюдать за происходящим.

Анжелика знала, что как андроид, она могла только имитировать заклятия. Она всего лишь направляла Фонс по назначенному пути. Увидев настоящую магию, она была очарована.

- Это великолепно, хозяйка.

Андроид затряс головой и собрался с мыслями. Она отвела взгляд, смутившись. Ее пугала мысль, что ее отстраненность может быть замечена.

- Почему бы нам не сбежать из Северного Миствуда? - поморщила брови Принцесса.

Ей не хотелось бродить по дикой местности, но это было вариантом на тот случай, если ничего больше не останется.

Жертвуя Праматерью, Принцесса могла избежать опасности, но это лишило бы ее источника слуг: молодых пауков и других Арахн. В дальнейшем это могло ей навредить.

Человекоподобная Арахна была неприемлемым существом для Великих Рас. Если ее найдут, то непременно убьют. Ее тело будет рассечено и исследовано.

- Зачем нам это делать, хозяйка? - затряслась Анжелика от одной мысли о том, что придется покинуть это место.

- А с каких пор ты задаешь мне вопросы? - взглянула Принцесса на нее, улыбаясь.

По сравнению с тем, что было раньше, Анжелика стала проявлять больше эмоций. Более того, составляя заклинание, Принцесса заметила, что андроид сохранил большую часть энергии в себе. Даже после извлечения батареи Фонса.

- Простите меня, Принцесса.

Анжелика невольно взглянула в глаза Принцессы, затряслась и отступила назад.

Она осознала, что ее владельцем была Арахна, существо без жалости и сочувствия.

Подступив к андроиду, Принцесса всем своим видом выражала неоспоримую силу. Она возвысилась над Анжеликой, требуя подчинения.

- Тебе есть что сказать. Выкладывай.

Жизнь Анжелики была в ее руках. Это ощущение вызывало у нее эйфорию.

- Хозяйка, не уходите.

Андроид низко свесил голову, ожидая жестокого ответа. Но его не последовало. Принцесса протянула руку к лицу Анжелики и потрепала ее щеку.

- Прости меня, Анжелика.

Жестокая улыбка скривилась. Арахна ощутила грусть на душе. Фантомы прошлого проплыли перед ее глазами.

- Не переживай, я никуда не уйду.

Она подняла лицо Анжелики, устанавливая зрительный контакт.

- Но скажи, почему я должна остаться?

- Хозяйка, если я выйду за границу барьера, то он вернет надо мной контроль.

Анжелика содрогнулась. Внутри барьера ее искусственная природа отошла на второй план, что-то в системе вышло из строя.

- Кто он? Как он может тебя контролировать?

Понаблюдав за андроидом, девушка убедилась в том, что это была правда.

Если говорить о невероятном, то Принцесса и сама была тем, что трудно представить - человеком в теле Арахны.

- Не знаю, - ответила Анжелика, задерживая дыхание и пытаясь не разрыдаться. Выражение ее лица было слишком живым для андроида.

- Ты не боишься? Я Арахна, а не человек.

- Хозяйка, кем бы вы ни были, вы спасли меня. Я благодарна за то, что вы внесли в мою программу. Я останусь вашей собственностью, - отвечал андроид твердым голосом.

Ей не было дела до происхождения девушки. Она была ее единственным спутником.

- Чудная клятва. Что же, хорошо. Анжелика, ты моя собственность. Ты должна служить мне всем своим сердцем и душой. Взамен, я буду защищать тебя от любых опасностей. Это все, что я могу тебе дать.

Принцесса положила свою левую руку ей на плечо.

- Хозяйка, я, Анжелика, ваша верная слуга, клянусь своими сердцем и душой, что буду служить вам до конца своих дней.

Андроид упал на землю и протянул руки.

Ее холодные вишнево-розовые губы коснулись руки Принцессы. Ее тело наполнил Фонс. Она благодарно приняла его.

- Да будет долгим ваше правление, - произнес человек-андроид.

- Да будет долгим мое правление, - ответил человек-Арахна.

----------

Новая Сила

Офицеры записали числа, высветившиеся на экране. Они разделили информацию по степени завершенности.

В центре комнаты, окруженной офицерами, ходившими туда-сюда, искусственный интеллект управлял процедурой. Он принял облик сурового командира, одетого в униформу морпехов.

- Подтверждаю завершение процедуры. Задача D-247-01E выполнена. Осуществляю отправку вознаграждения команде D-551-R, - сказал ИИ.

Офицеры собрались, чтобы заполнить бумаги.

В напряженной обстановке офицер открыл окно, чтобы проветрить помещение. Поток воздуха поднял документы и разнес их по комнате. Бумаги летали по комнат вверх и вниз. Он немедленно захлопнул окно и прикрыл глаза. Его ослепил дневной свет, которого он не видел уже давно.

Никто не обратил на это внимания. Все были занятыми своими делами. Царивший хаос был важнее такого пустяка. Мониторы выдали новый поток информации.

У них была цифровая база данных, но офицеров все равно заставляли заниматься бумажной рукой на случай необходимости.

Они записывали одни данные и приступали к другим. Каждая процедура означала для них деньги и они всегда были в спешке.

- Новое задание: расследование. Кодовое название: B-784-96X. Местонахождение: D-34 - граница Миствуда, - произнес ИИ.

Все в комнате обернулись и моргнули несколько раз. Они протерли глаза, ошарашенные кодовым названием задания.

- Чего вы ждете? Отправить оповещение, - сказал управляющий.

Приказ заставил всех выйти из ступора и вернуться к работе.

Человеческая Империя была разделена на пять частей, названных в алфавитном порядке. С каждой буквой сектор становился опаснее. Кодовое название B означало, что сложность задания приравнивалось к выживанию на поле боя в секторе В.

- Оповещение отправлено, - сказал офицер.

Другой офицер подтвердил выполненную задачу.

- Подтверждаю. Задание D-445-79A выполнено.

Выполняя задачи, эти офицеры были основой наемнической системы города D-34. Они могли работать до скончания времен.

...

Лунный свет осветил пыльные облака и поглотил город D-34, отражаясь от черной поверхности небоскребов.

Городская суета изо всех сил боролась со спокойствием ночи. Неоновое освещение наполняло улицы, приглашая путешественников передохнуть в ближайших магазинах.

Перед магазинами красовались голограммы, представляющие все, что могло заинтересовать: от оружия и роскоши до откровенных танцев. Разнообразные наемники собирались на рынке. Они проводили свои скучные ночи, тратя деньги на удовлетворение своих потребностей.

В самом дорогом отеле города D-34 восторги юности перерастали во взрослые интересы. Изысканное оформление и изощренный подбор цветов давал клиентам ощущение роскоши и власти.

- Что бы вы предпочли сегодня?

- Нам как обычно. И ему что-нибудь. Не попробуешь мое? - сказал рыжеволосый мускулистый мужчина, обернувшись к другому, в очках и скромнее сложенному.

- Босс, почему вы настаивали прийти сюда? Эта официантка, Гиата или как ее, уже ушла.

- Тардиум, ты шутишь? А почему бы мне сюда не прийти? Ты думаешь, я хожу сюда, чтоб девчонок цеплять?

Босс вздохнул и проигнорировал Тардиума. После такого признания это стало объектом насмешек.

Пока они обменивались оскорблениями, девушка в капюшоне перед ними молча наблюдала. Она сцепила руки и помолилась, ее глаза блестели.

- Дорогие гости, простите мое вторжение, - прервал разговор женский голос.

Официантка, держа поднос в одной в руке, ловко подавала напитки.

- Патрисия, мы поиграем с тобой потом. Оставь нас, - сказал Босс, щелкнув официантку по лбу. Он передал ей кредитку. Покраснев, она кивнула и ушла.

- А я что говорил? - улыбнулся Тардиум.

- Плевать, давай выпьем.

Босс поднял бокал. Они чокнулись. Девушка в капюшоне не двинула и пальцем. Ее бокал, окруженный свечением, поднялся сам и подлетел к ней

- Ура!

Бокалы прозвенели. Босс проглотил напиток одним движением, иссушив бокал за секунду. Тардиум попытался сделать тоже самое, но ему не так повезло.

Они продолжили разговор, обсуждая все от раздражения в мире до спекуляций вокруг знати. Женщина молчала, и они решили, что она была не против.

Устройства всех троих одновременно зазвенели. Они открыли свои телефоны и прочитали сообщение.

- Задание B-784-96X, - Босс взглянул на спутницу.

Ему нужен был ее ответ. Заказ B. Дорогостоящий, но опасный.

Она подняла голову, открываясь перед миром. Ее мягкая снежно-белая кожа блестела в мягком свете. По сравнению с ней, официантка была второсортным продуктом.

Зная, что значит это выражение лица, Босс вздохнул и поднялся. Когда она принимала решение, никто уже не мог ее переубедить.

Она, гордый Арбитр, доверяла своим суждениям больше, чем обывателям. Ее история, полная забот и тренировок, наполняла ее еще большей уверенностью.

- Если дама настаивает, - сказал Тардиум.

Он никогда с ней не спорил.

- Пойдем. Магазин закрывается.

Босс оплатил счет и вышел. Он не взглянул ни на падающие деньги, ни на разочарованную официантку.

- Босс, магазин никуда не денется, - подскочил Тардиум, оставляя девушку позади.

Она сидела одна, но никто не смел подойти или флиртовать с ней. Ее уровень Фонса внушал страх и опаску.

Как только она вышла из отеля, другая фигура вылезла из-за дивана и последовала за хозяином. Тяжелый и грубый шаг привлек всеобщее внимание.

Раб носил сигнальный ошейник и поношенную одежду. У него были свирепые глаза. Он вилял хвостом и показывал острые зубы - главные черты Зверокожих.

- Редкое зрелище, - заговорили зеваки, как только девушка и ее раб вышли.

В Империи редко можно было увидеть Зверокожих. Они были одной из Низших Рас, подчинявшихся Империи. Большинство из них остались жить на своей территории, но некоторых продали в рабство представителям Великих.

...

В середине пустой комнаты стояли две фигуры, чувствуя тишину ночи. Тишина помогала сосредоточиться.

- Осторожнее.

Принцесса держала руки Анжелики, передавая ей свой Фонс. Она помогала ей создать сложную цепь энергии.

Цепь была создана, но Принцесса направляла движение Фонса за ее пределами. Анжелика чувствовала, как энергия проходила через ее тело. Она закрыла глаза и повторяла способ, который использовала хозяйка. Боясь что-то упустить, она перегрела батарею записью всего процесса.

Она двинула рукой, выпуская энергию в воздух. Голубой свет образовал заклинание. Анжелика чувствовала, как из хаоса образуется целое.

- Открой глаза и посмотри, что получилось.

Анжелика медленно открыла глаза и взглянула на нечто перед ней. Несмотря на слабое сияние, она ощущала себя так, будто это было самой яркой ее надеждой.

Принцесса помогла ей дотронуться до заклятия. Образовалась светлая точка. Свет вызвал у андроида небывалый восторг.

Анжелика не могла пользоваться заклинаниями. Ее тело было механическим, у нее не было способностей к управлению Фонсом. Но Принцесса терпеливо помогала ей, пока та не смогла справиться со своим первым настоящим заклятием.

- Хозяйка, спасибо.

Ее глаза сияли, когда она смотрела на Принцессу. Ее тело не позволяло ей сдержать слезы радости или горя.

- Не стоит. Помогая тебе, я помогаю себе.

Она отпустила Анжелику, давая ей попрактиковаться самой.

Даже будучи андроидом, она занервничала, когда осталась одна. Она переключилась на автопилот и дала Фонсу двигаться по цепи.

- Анжелика, ты должна контролировать систему.

Принцесса положила руку на голову андроида и зарядила ее очередным потоком энергии. Ощущение тепла поразило Анжелику. Она сконцентрировалась и направила Фонс.

Она справилась с заклинанием освещения и двинула рукой. Луч обошел ее и вернулся к ее рукам.

Она игралась с лучом на руках словно ребенок. Она стала увереннее и стала водить его по своим пальцам. Двигаясь у нее на глазах, луч оставил искру оставляя след.

- Тебе нравится, - сказала Принцесса, глядя в потолок. Именно в то место, где сейчас на небе должна была быть Луна.

Если все пройдет гладко, то у нее будут все шансы победить четырех сильных бойцов. Ей нужен будет искусный план. Бой будет трудным. К счастью, она действовала в тени, пока ее враг шел в открытую.

Она установила ловушку. А ее жертвы попадутся прямо в нее. Она вонзит свои клыки прежде, чем они что-либо поймут.

----------

Загадка

Аварийная лампа освещала Принцессу, сидящую на своем троне. Она взглянула на обезглавленное тело, голову которого Праматерь пожирала в углу комнаты.

Арахна коснулась трона и посмотрела на труп поблизости. Стая молодых пауков наводнила его, бегая вперед и назад из его пор. Скармливая им тело, Принцесса подпитывала свои силы. Она брала все от своих врагов.

Она вытерла губы и облизала окровавленные пальцы, наслаждаясь послевкусием. Паучьи лапы на ее спине выпрямились, чтобы разорвать труп. С их помощью она вскрыла грудную клетку. На лапу Принцессы забрался довольно крупный паук.

Он был размером с кулак. Паук зарычал перед тем, как вскарабкаться на хозяйку. Она вытянула руку и позволила ему сесть.

- Анжелика, отнеси ей тело.

Арахна подошла к Праматери, андроид следовал за ней. Анжелика с легкостью тащила тело, двигаясь заметно медленнее, чем хозяйка.

Девушка наблюдала за тем, как Праматерь поглощала труп. Праматерь постепенно увеличивалась в размерах, утопая в луже крови и оставляя вокруг только пятна.

Принцесса могла легко восстанавливать свою потраченную энергию, поглощая органическую и неорганическую материи. Восстанавливалась энергия не в полной мере, но этого было вполне достаточно.

Арахны были грозной силой. Эти дикие самовоспроизводящиеся существа без принципов могли свергнуть Великих, поддерживаемых Низшими Расами, Мистическими Существами и Богами.

Принцесса наблюдала за изменениями тела Праматери. Зеленая жидкость увеличивалась в объеме, проглядывая через полупрозрачную оболочку на ее спине.

Жидкость распространяла в воздухе едкий аромат, привлекающий пауков. За секунды они покрыли тело Праматери, поглощая выделяющийся сок.

Зеленая жидкость была одной из загадок Арахн. Она стимулировала их рост. Быстроразвивающиеся существа размножались таким образом в огромных количествах.

Великие Расы пытались воспроизвести сыворотку этой жидкости, но безуспешно. Они не смогли вывести формулу, позволяющую создавать это вещество.

Без правильной формулы каждая доза вещества становилась все опаснее. И как только дозировка превышала установленную норму, наступали серьезные побочные эффекты, которые могли угрожать жизни.

- Разве это не чудесно?

Несмотря на то, что девушка по происхождению не была Арахной, она гордилась величием своей расы. Она предавалась своей чудовищной сущности, она была ее продолжением. Девушка была королевой. С ее помощью раса будет процветать.

- Хозяйка, вы прекрасны.

Анжелика утратила большую часть своей памяти, но понимала всю необычность процесса.

Смотря на то, как пауки поглощают тела, она чувствовала как напряжение в ней нарастает. Чудовищный облик Арахны будоражил ее сознание, несмотря на то, что она была роботом.

Но это чувство пропало, едва она взглянула на Принцессу. Свет аварийной лампы отражался от ее панциря, возникало мягкое пурпурное мерцание. Анжелике суждено было быть рядом с ней. Вид хозяйки успокаивал ее.

Пока она была рядом, андроид оставался непоколебим.

Она, как собственность Принцессы, будет стоять над всеми и повиноваться только ей.

- Анжелика, запиши это.

Андроид переключился и начал процедуру записи. Глаза расширились и подались вперед, настраивая яркость и фокусируясь. Анжелика была готова запечатлеть каждую деталь.

Принцесса слегка коснулась полупрозрачной оболочки Праматери. Ее пальцы погрузились в теплую зеленую жидкость. Она была не такой вязкой, как могло показаться.

Как только вся ее рука погрузилась, Принцесса дождалась, пока пауки начнут поглощать питательные вещества. Они жадно проглатывали все подряд, увеличиваясь в размерах. Закончили пауки только тогда, когда были близки к тому, чтобы лопнуть.

Принцесса извлекла руку, наблюдая за своими слугами.

- Очаровательно.

Камень на ее груди сиял и источал Фонс. Он циркулировал по ее телу, скапливаясь в пальцах и передаваясь паукам.

Они быстро росли, источая свет. Их тела расширялись и крепчали, удваивались в размерах.

Девушка чувствовала их вес на своей руке. Масса увеличивалась не просто так. Это питательные вещества переходили в мышцы и части тел.

Получив от Праматери секретные знания, девушка могла управлять ростом своих подданных. Она ускоряла их метаболизм и рост клеток, помогая им созревать.

Веществ было недостаточно для того, чтобы вырастить взрослые особи, но Принцесса была довольна результатом. В ней было достаточно необходимой энергии для взращивания своей армии.

Девушка отпустила отпрыска, наблюдая, как он выбегает из комнаты. Такой резкий рост вызвал у него желание наполнить пустой желудок. Девушка отправила его охотиться.

- Анжелика, пойдем. Сейчас кое-что попробуем.

И они вышли из комнаты, оставив Праматерь со своими детьми.

...

- Сир Констриен, прошу вас, поймите. Вы не можете воспользоваться виртуальным полем боя без предварительной записи, - сказал секретарь, содрогаясь.

Он встречал огромное количество наемников. Они были сильны, но потерять работу он боялся больше, чем их.

- Все знают, что оно пустое. А завтра мы покидаем город. Хочешь, чтобы мы погибли? - сказал Тардиум. Он оглянулся на напарницу позади него.

- Тардиум, дай я разберусь.

Босс, он же Констриен, встретился взглядом с секретарем.

Внушительный вид Босса и его суровый взгляд нависли над ним.

- Мы много чего купили у вас. Может сделаете для нас исключение? - сказал Констриен.

Его устрашающий вид вдруг озарила улыбка.

- Но сэр...

Он не успел договорить. Арбитр подняла руку, сотворив заклинание. Гаджеты слетели с полок и упали прямо перед секретарем.

- Наша мисс сегодня великодушна. Тебе повезло, - засмеялся Босс, глядя на ошарашенное лицо бедолаги.

Арбитров осталось немного, даже в самой процветающей части Человеческой Империи, городе D-34.

- Даже если мисс является Арбитром, - голос секретаря смягчился. Он пожалел о своем решении.

Все в магазине застыло. Чувство было такое, будто сама Богиня была разгневана. Температура упала ниже нуля.

- Господа, прошу простить его поведение, - сказал голос.

Сверху спустился мужчина и поприветствовал группу.

- Босс?

Секретарь чуть не потерял сознание, ему было трудно дышать.

- Правила важны, но всегда можно сделать исключение. Прошу вас, проходите, - сказал владелец.

- Ну, тогда идем, - кивнул Констриен.

Перед воротами, Арбитр гордо сняла капюшон, демонстрируя свои бледно-белую кожу и оттопыренные уши. Ее внешность не вызывала никаких сомнений.

- Теперь понимаешь, да? - сказал владелец.

Он и секретарь смотрели ей вслед, пока не закрылись ворота.

- Значит, она эльф, - кивнул секретарь.

Ранее он представлял себе эльфов, но ее красота поразила его.

Они принадлежали к Высшим Расам. Наделенные талантом к управлению Фонсом и вечной молодостью, они были одними из самых загадочных существ. Близкие к Богам, они были на одном уровне с людьми.

----------

Последняя Фаза

Песчаная буря окутала местность, окрашивая мир в мрачные темно-коричневые цвета.

Ни один луч света не мог пробиться через толстый слой пыли, но у группы были налобные фонари, освещавшие округу. Они двигались вперед, борясь с порывами ветра. Пыль била в лицо, но маски защищали их.

На них были очки, но им все равно приходилось закрывать лица рукой. Случайный обломок камня мог в любую минуту прилететь им лицо, разбить очки и порезать глаза.

В водовороте пыли буря бушевала во все стороны. Сигналы о приближающемся противнике приходили отовсюду, они перекрывали собой все радиосигналы. Группа сбавила шаг и осмотрела округу тепловизором.

- На двенадцать часов. Примерно в пятидесяти метрах. Приготовиться, - сказал Констриен.

Тардиум кивнул. Он коснулся очков, активируя встроенное в них устройство. Дисплей отобразил текущую информацию в графиках и диаграммах. Он установил цилиндрическое устройство на землю.

- Враг на десять!

Констриен прицелился, поглядывая на напарников.

Из-за слоев пыли показались фигуры пауков. Они прыгнули на Констриена, выпуская клыки. Он нажал курок. Они падали на землю. Зеленая кровь разлеталась по воздуху.

Отдача пушки оттолкнула его назад. Констриен ударил винтовкой приближающегося паука, прежде чем оценить ситуацию. Орда пауков устремилась к нему.

Он отступал, кинув металлический стержень в направлении противников. Отстреливаясь, ему удалось убить нескольких. Луч голубого света, исходящий из стержня, поразил пауков поблизости.

- Канарис, расчисти путь, - сказала Арбитр, указывая на Арахн за ее спиной.

Канарис, одетый в грязные лохмотья, шагнул вперед. Его капюшон слетел, обнажив его волчьи уши и желтые глаза.

Эльфийский Арбитр положила свою руку ему на голову. Фонс проник в его тело и прошел по венам.

- Есть, моя госпожа.

Канарис двинулся вперед. Его тело увеличивалось, когти становились острее. Из худого существа он превратился в чудовище, покрытое серым мехом.

Он крушил пауков, ловко разрывая их твердую кожу. Они царапали его, но ему было все равно.

Канарис рвал и пожирал их своими острыми зубами. Их кислотная кровь не могла причинить вреда его сильному телу. Все, что он чувствовал — ее кислый привкус.

Группа постепенно возвращалась на прежние позиции. Констриен бросил еще несколько электрогранат и пристрелил несколько пауков. Он невозмутимо расправлялся с ордой Арахн.

Они продолжали бой, оставляя вокруг горы трупов. Металлический запах едкой крови распространялся по воздуху песчаной бурей.

- Тардиум, каков прогресс? - спросил Констриен.

Он прикрыл напарников и активировал защитное устройство. Гаджет, закрепленный на его запястье, образовал полупрозрачный голубоватый барьер.

Барьер поддерживал температуру, при которой вся органика могла в мгновение расплавиться или загореться. Это служило хорошей зашитой, но ненадолго.

- Еще немного, - сказал Тардиум, обновляя данные в цилиндрическом устройстве. Несмотря на происходящее вокруг, он был сфокусирован на гаджете.

Совершив всего одну ошибку, ему бы пришлось начинать заново. Он должен был забыть обо всем и сосредоточиться на своей задаче.

- Плевуны идут!

Констриен поднял свой щит. В его направлении летели дротики, похожие на плевки. Они рассеялись, столкнувшись с защитным полем.

Другим распространенным видом Арахн, помимо молодых пауков, были Плевуны. Это были пауки, чья верхняя часть туловища напоминала змей. Их клыки имели наполненные ядом железы.

В крупномасштабных сражениях эти существа сеяли хаос своими смертельными плевками, которые с легкостью могли проходить сквозь толстый металл. Их слабостью была высокая температура, которая могла испарять их. Без внешней оболочки смертельный яд нейтрализовался в воздухе естественным путем.

- Готово! - крикнул Тардиум.

Он нажал кнопку на своем устройстве и стал наблюдать за процессом.

- Канарис, вернись, - сказала Арбитр.

Зверокожий швырнул паука в сторону и поспешил к ней. Его тело возвращалось в прежнее состояние.

- Госпожа, я хорошо справляюсь?

Видя, как она кивает, Канарис улыбнулся и смахнул кровь со своего лица. Ее одобрение делало его счастливым.

- Давайте покончим с этим, - сказал Тардиум перед тем, как бросить цилиндрическое устройство в воздух. Он и остальная команда пригнулись.

Гаджет крутанулся и выпустил Фонс через специальное отверстие. Из-за давления внутри металлическая поверхность треснула. Сквозь трещины вышла невидимая воздушная волна, окутавшая всю округу.

В воздухе повисла тишина. Прошла секунда и устройство разлетелось на части, выпустив электрическую сферу. Она распалась на лучи, которые прошли сквозь стену песчаной бури, уничтожая всех Арахн в радиусе ста метров.

Прогремел взрыв. Его волна вывела из строя все средства связи и поджарила электронику вокруг, хоть группа и отключила свои гаджеты.

Когда все стихло, запах жареного мяса наполнял округу. Члены команды смотрели на бесчисленные трупы, валяющиеся вокруг. Их зеленая кровь придавала летающей пыли темно-зеленый оттенок.

- Времени потрачено: 19 минут. Убито: 84. Спасибо, что выбрали наше Виртуальное Поле Боя, - прозвучал механический женский голос.

Тела пауков испарялись на глазах команды, голограмма исчезала. Как только все вернулось в норму, вокруг осталась только черная пустая комната.

- Новое снаряжение очень помогает, - сказал Тардиум.

Он наблюдал, как виртуально созданное снаряжение пропадало с его пояса. Его обостренные чувства приходили в норму, он расслабился.

Команда не потратила ни пули, снаряжение осталось нетронутым. Все было иллюзией, созданной технологией под названием Виртуальное Поле Боя.

- Пора возвращаться, - сказал Констриен.

Он был уверен в своих способностях. Даже если они не выполнят задачу, что маловероятно, им удастся выжить.

...

- Узнаешь? - спросила Принцесса, держа винтовку.

Она осмотрела ее, а затем передала Анжелике.

- Мне очень жаль, хозяйка. Моя база данных не содержит ничего, что касалось бы оружия,- ответил андроид дрожащим голосом.

Анжелика склонила голову.

- Все в порядке, - усмехнулась Принцесса, чувствуя легкое разочарование.

Она поглотила память Капитана, но не получила никакой ценной информации.

Он был человеком низшего ранга и не обладал полезными навыками. Воспоминания мародеров не подходили ей, все было впустую.

- Анжелика, запиши это, - сказала Принцесса.

Она перезарядила винтовку. Согласно остаткам ее памяти, она обращалась с оружием как опытный человек.

Анжелика восхищенно смотрела на нее. Перед ней была Арахна, владеющая оружием. Но при этом Принцессе удавалось сохранять изящные манеры, которые были присущи только знати.

Действия Принцессы были сродни действиям андроида-помощника, поднимающего оружие и сражающегося с Арахнами на линии фронта. Это было прекрасно противоречиво.

Она нажала курок. Раздалось три выстрела. Отдача полуавтоматической винтовки отпихнула ее назад. Пули продырявили металлическую стену, ствол винтовки дымился.

Стена впитала пули, а затем выплюнула их обратно, возвращаясь в прежнее состояние. Она восстанавливалась словно живой организм, залечивающий раны. Но никто не заметил изменений.

- В конце концов, теория и практика - разные вещи, - тряхнула головой Принцесса.

Хорошо прицелившись, она попадала двумя выстрелами из трех.

- Предложения?

- Хозяйка, в закрытых помещениях вы должны быть в состоянии отпугнуть нарушителей своими выстрелами. Метод устрашения — хороший отвлекающий маневр.

- Я запомню.

Принцесса осмотрела оружие. Состояние винтовки беспокоило ее. Качество было приемлемым, но время изрядно ее потрепало.

Следующий бой будет утомительным, но это будет последний бой, когда ей придется драться в одиночку. Пока никто не знает о ее существовании, у нее есть масса времени, чтобы взрастить свою армию.

- Убить их и не быть замеченной устройствами дальнего действия? - пробормотала Принцесса.

Камень в груди ускорил ход ее мыслей.

Она стояла в тишине. На лице появилась улыбка. Ее глаза сверкали.

----------

Неизбежный Бой

- Арахны заполонили город D-18? - удивился Тардиум.

Было трудно представить, чтобы эти существа вторглись в сектор D.

- Должно быть, это остаток из сектора B, - ответил Констриен.

Он опустил свою винтовку и перезарядил ее.

По пути они попали в засаду. Кучка Арахн окружила группу. Вокруг валялись пули и металлический хлам. Электрические искры расходились по лужам зеленой крови, перекидываясь на трупы, пахнущие жареным мясом.

- Канарис, вернись. Давай помогу, - сказала Арбитр.

Она потянулась к Зверокожему, который стоял на коленях. Туман Фонса приобрел сложную форму, перешедшую в поток света, когда она сжала руку.

Свет окружил Канариса. Он покрыл его, впитав всю пыль и кровь. Влага, созданная заклятием, восстановила его кожу и удалила запах крови с его шерсти.

- Какое удобное заклинание, - сказал Тардиум и взглянул на фигуру перед ним. Ее обтягивающая одежда демонстрировала ее неестественные изгибы. Лицо выражало отчужденность.

На ее талии крепились две белые рапиры. Образ довершали ножны, которые привлекали внимание, отражая свет своими поверхностями.

Женщина-рыцарь стояла прямо. Она всегда была начеку, готовая к внезапной засаде. С помощью рапиры, изготовленной из специального материала, она могла кромсать пауков пополам.

Ее черные волосы развевались на ветру. Она не боялась грязи. Для нее важнее было выполнение задания. Ее выносливости можно было позавидовать.

- Муция, почему ты не можешь также? - вздохнул Тардиум.

Он завидовал таланту спутницы. Будь он Арбитром, ему бы не пришлось так рисковать своей жизнью.

- Хозяин, моя модель не оснащена модулем имитации заклинаний. Для начала вам нужно будет установить необходимую программу, - ответила Муция.

Безэмоциональный голос подчеркивал холодную красоту андроида.

- Забудь. У тебя совсем нет чувства юмора, - сказал Тардиум.

Он хотел, чтобы андроид выполнял больше задач, но не мог себе этого позволить. Модуль имитации был слишком дорогим.

- Прекрати, Тардиум. Она твой андроид, а ты с ней споришь. Кто вообще спорит с андроидом? - прервал Констриен.

Он посоветовал Тардиуму купить андроида, чтобы тот мог защищать себя. Наличие щита повышало шансы команды на успех.

- Босс, вы встали на ее сторону, - ответил Тардиум.

Ему следовало потратить больше денег на Муцию и установить больше улучшений. Он мечтал о греющем душу андроиде, который помогал бы ему во всем. Но в этом не было никакой изюминки.

- Брось это, - сказала Арбитр.

Она открыла глаза после своей ежедневной молитвы.

- Пойдем. Уже поздно.

Когда она заговорила, все остановились. Ее статус Арбитра нельзя было игнорировать. Если недовольство эльфа дойдет до ее Штаба, их судьба не будет приятной.

- Есть, леди Циания, - сказал Констриен.

Он приготовил свое оружие и потянулся.

- Как скажете, - повиновался Тардиум.

Он прекратил спорить с Муцией и поднялся, скомандовав показать ему голограмму с картой местности.

- Пройдя сквозь этот скудный лес, мы достигнем места назначения.

Он построил удобный маршрут. Они потеряли много времени, обходя место скопления Арахн.

- Лес? Только не облажайся, как в последний раз, - сказал Констриен.

Тесное пространство и труднопроходимая местность сбивала с толку устройства Тардиума. В таких обстоятельствах не так уж и трудно было попасть по своим.

- В этот раз у меня есть Муция, - улыбнулся Тардиум, глянув на андроида.

- Я обязана защищать вас.

- Давайте не терять время. Иначе три дня превратятся в четыре, - сказал Констриен и обернулся к Циании, которая разглаживала шерсть Канариса.

- Будет сделано, - простонал Тардиум и двинулся вперед.

Муция поторопилась за ним, не понимая его чувств. Ее задачей было защищать его от опасностей, а не залечивать душевные раны.

Констриен тряхнул головой и побежал вслед. Они зачистили территорию, но разделяться было плохой идеей. Особенно на задании ранга B.

...

Принцесса села на трон и задумалась. Анжелика, стоявшая рядом, обтирала ее мокрым полотенцем. Арахна долго не соглашалась, но андроид сумел ее убедить.

- Хозяйка, вы должны помнить о гигиене. Позвольте мне заняться этим, - сказала Анжелика перед тем, как заняться Принцессой.

Она обтирала ее панцирь до тех пор, пока тот не начал отражать свет. Анжелика делала это очень тщательно. Она остановилась только тогда, когда смогла увидеть свое лицо в отражении.

- Давайте я займусь и ими, хозяйка.

Принцесса бездумно кивнула. Она протянула свои паучьи лапы андроиду. Приятное ощущение прокатилось по ее телу. Принцесса взглянула на Праматерь. Маленькие пауки сновали вокруг нее.

Принцесса напрягла спину и отдала паукам приказ. В одно мгновение, они собрались рядом с Праматерью, образовывая черный холм. Они беспорядочно карабкались друг на друга и падали вниз.

- Хозяйка, эти тоже, - сказала Анжелика, обойдя Арахну с другой стороны.

- Ты не устала? Отдохни.

- Служить вам - мой долг. Это доставляет мне удовольствие.

Арахна понимала Анжелику. Она была андроидом-помощником, и в предстоящем бою от нее не будет много толку. Анжелика старалась быть полезной, хотя Принцесса не ждала от нее ничего особенного. Андроид делал все возможное, чтобы помочь.

Ухаживая за судном и занимаясь повседневным делами, Анжелика по крайней мере упрощала Принцессе жизнь. Помогая хозяйке, она не чувствовала себя виноватой.

- У тебя прекрасно получается, - сказала Принцесса.

Она переключила внимание на пауков, приказав им разделиться на группы. Они не были способны на многое, но могли отвлекать противника и исполнять роль ловушек. Пока от них есть толк, Принцесса сможет найти им применение.

- Хозяйка, вы позволите умыть ваше лицо?

Анжелика убрала полотенце и взглянула в голубые глаза Принцесса. Она восхищалась красотой смешения человека и Арахны. В этих глазах она видела неоспоримую королевскую силу, внушающую уважение.

Принцесса поддержала милое решение андроида и закрыла глаза. Она позволила себе расслабиться, ощущая успокаивающее тепло полотенца. Легкие движения Анжелики убаюкали ее.

- Госпожа, теперь вы выглядите так, как вам и следует.

Анжелика взглянула на хозяйку с гордостью. Она нетерпеливо смотрела на нее, ожидая похвалы.

- Ты отлично справилась, - сказала Принцесса.

От волнения Анжелика не заметила странного выражения глаз хозяйки. Из глубины ее сердца до нее донеслись новые мимолетные воспоминания о прошлом.

...

- Ты не устала? Я могу позвать кого-то другого из слуг, - сказала хозяйка, кашляя.

- Госпожа, вы мой единственный друг. Я служу только вам. Мне в радость заботиться о вас.

- Я приказываю тебе идти спать. Мешки под глазами испортят твое лицо.

- Позволите умыть вас?

Хозяйка отказала и взяла полотенце, чтобы сделать все самостоятельно. Прислуга заметила только удрученное выражение ее лица. На полпути хозяйка сдалась и позволила служанке умыть себя.

- Звоните в колокольчик, если я понадоблюсь. Или я сама вернусь к вам через час.

Служанка потушила все свечи и вышла из комнаты. Она слегка прикрыла дверь, ее шаги удалялись. В темноте комнату освещал лунный свет. Он проходил сквозь окно и преломлялся, превращаясь в причудливые цвета.

- Самый верх и самый низ. Какой могла бы быть жизнь?

Хозяйка задумалась над этим вопросом и так и не смогла заснуть до прихода служанки.

----------

В тумане

- Сигнал пропал на этом судне, - сказал Тардиум.

Он раздавил маленького паука на правой руке, прежде чем взглянуть в бинокль. Его окружали деревья, кишащие пауками. Ему повсюду приходилось рвать паутину для того, чтобы пройти дальше. Вся его одежда была опутана ею.

- Когда-то Праматерь жила здесь, - сказал Констриен.

Перед тем, как пропасть, группа мародеров сообщила, что Праматерь покинула свое логово. Если сообщение было верным, то на судне должно было быть безопасно.

- Если бы Праматерь была здесь, то пауки бы не сновали снаружи, - заметил Тардиум.

- Чувствую большое скопление Фонса, - сказала Циания.

Она сотворила заклятие, превратившееся в зеленую полупрозрачную стрелу. Щелчком пальца она отправила ее в сторону корабля, покрытого толстым слоем чистого белого тумана. Стрела превратилась в скопление лепестков, которые разлетелись по ветру.

Туман, на секунду развеянный ветром, поглотил лепестки. Лоза и мох покрывали грязную металлическую обшивку. Влага, исходящая от цветущих растений, привлекала насекомых, которые собрались вокруг.

- Туман образован Фонсом. Странно, что Арахны не уничтожили внутренние системы, - сказал Тардиум.

Он сделал набросок корабля и спроецировал его на землю. Тардиум раздобыл много данных касательно судна, но так и не смог точно определить, что это была за модель. Для обычного человека это было серьезной задачей.

- Это военный корабль? Тогда у нас проблемы, - сказал Констриен.

- Нам надо быть осторожнее. Возможно их убила не Арахна, - ответил Тардиум.

Необычным было то, что одни бандиты решили обобрать других в дикой местности. В условиях такого беззакония пустоши становились местом для выживания. Мародеры могли легко погибнуть, если бы попали в засаду.

- Никто не выходит, - сказал Тардиум.

Он наблюдал, а Циания отслеживала Фонс. Вместе они могли заметить, есть ли кто-нибудь на корабле. Прошло пятнадцать минут, а признаков присутствия людей на судне не было.

- Защитный барьер подтверждаю. Внутренние системы работают. Скоро зайдем в силовое поле, - сказал Констриен.

Он передал отчет и ожидал подтверждения. Как только он закончил, команде был отдан сигнал приготовиться.

На то, чтобы все проверить, у них ушло десять минут. Констриен провел группу вниз по склону. Они подошли кораблю. Тардиум и Муция шли в центре, осматривая территорию. Циания и Канарис замыкали строй.

Они вошли. Констриен достал маленький крутящийся диск и бросил его в туман. Диск завибрировал и развернулся, раскрыв четыре пропеллера. Это устройство, Туманный Репеллер, выпустило поток воздуха, который разогнал туман. Образовался безопасный коридор, по которому команда могла двигаться внутри корабля, спокойно осматриваясь по сторонам.

- Босс, эта пыль убивает меня, - сказал Тардиум, отмахиваясь от облака пыли.

Судно было заброшенным. Грязь и земля покрывали металлические стены корабля. Замечание Тардиума имело смысл. Люди бы не оставили судно в таком состоянии.

Продвигаясь дальше, группа видела лишь трупы Арахн. Человеческих тел вокруг не было. Они предположили, что группа мусорщиков справилась с пауками, но не смогла вернуться назад из-за непредвиденных обстоятельств.

Такое положение дел ставило под сомнение присутствие здесь человека. Ни один бы не стал предавать других в бою с Арахнами. А если бы такое произошло после схватки, то тела бы обобрали.

- Подождите, - сказал Констриен.

Он скомандовал команде остановиться и прислушался к приглушенному звуку. В тишине, чуть впереди группы, раздавался жующий звук. Молодые пауки бездумно поедали человеческие тела.

Тардиум швырнул электрогранату. Разряд прошел по территории и обезвредил пауков. Группа прикончила их прежде, чем те смогли закричать.

Их продвинутое снаряжение позволяло им продвигаться почти бесшумно. Глухие звуки паучьих тел не привлекли ненужного внимания Арахн поблизости.

После того, как Циания сотворила поисковое заклинание, команда начала собирать сердца и образцы кожи пауков. Неповрежденные части тела могли уйти за хорошую цену.

Фонс хаотично перемещался по местности, так что Арбитр могла отслеживать движение только на близком расстоянии. Она могла приложить усилие и перебороть поток Фонса, но не хотела тратить энергию, нужную для боя. Ей нужно было быть готовой к неожиданным ситуациям.

- Даже голову не пожалели, - сказал Констриен, осматривая обезглавленный труп.

Он нашел несколько личных вещей и оружие. Убитый пытался справиться с Арахнами, но ему не повезло.

- Одного нашли. Осталось четверо, - сказал Тардиум.

Исходя из информации о задании, у мародеров было пять человек и один вспомогательный андроид. Команда искала только людей, но за андроида могли серьезно доплатить. Если один мародер лежал здесь, то и остальные должны были быть недалеко.

Они нашли именной жетон и двинулись дальше. Чем дальше они заходили, тем сильнее уплотнялся туман. Туманный Репеллер помогал все меньше. В конце концов, им пришлось замедлить шаг.

Констриен снова скомандовал остановиться. Он прислушался к паукам. Их было больше, чем в первый раз, но ненамного. Да и размером они были меньше, чем остальные.

Босс и Тардиум прицелились, ожидая, пока Циания сотворит заклинание. Они пошли по тому же сценарию, что и в первый раз.

Команда прикончила пауков быстро и точно. Убедившись, что комната зачищена, Констриен подошел к человеческим телам. Пауки изгрызли их до неузнаваемости и испортили снаряжение.

- Андроид?

Неподалеку от двух трупов лежал андроид, одетый как прислуга. Тело андроида подергивалось от разрядов электричества. Внутренний модуль был поврежден, андроид спотыкался и падал.

- Приготовиться к бою! - крикнул Констриен, активируя энергетический щит.

Такого исхода событий он не ожидал. Андроид находился в слепой зоне. Команда попала в ловушку.

- Прикройте меня, я расчищу туман. Будь готов, - сказала Циания.

Она привела Канариса в боевую форму и сотворила заклинание.

Вытянув руку и направив Фонс, она образовала вихрь, который развеял туман вокруг. Пыль поднялась, обнажая стены судна. Сверху раздался глухой шум.

По потолку бежала стая пауков. Они беспорядочно передвигались и могли спрыгнуть на группу в любой удобный момент.

Тардиум осмотрелся в панике. Стены окружали его, потолок тоже не сулил ничего хорошего. В углах комнаты камеры наблюдения отслеживали каждое его движение. Помещение превратилось в самую настоящую тюрьму.

Он ахнул и направил винтовку в потолок. Но курок не нажимал. Он боялся, что выстрелы сбросят пауков вниз.

- Муция, я приготовлю огнемет. Тебе придется прикрыть меня.

Муция обнажила рапиры и встала в элегантную стойку. Рапиры сверкнули, издав скрипучий звук. По их лезвиям шли разряды электричества. Их подпитывала батарея Фонса, установленная в центре рукояти.

- Мисс, мы рассчитываем на вас, - сказал Констриен.

Он встал между командой и выходом из помещения. Босс собирался принять основной удар на себя.

- Госпожа, я буду защищать вас, - сказал Канарис.

Он возвысился над Цианией и внимательно осмотрел помещение. Если бы пауки подошли, то он разорвал бы их на части. Безопасность Циании была для него превыше всего.

- Они идут, - сказал Тардиум, собирая свой огнемет.

Огнемет был не лучшей затеей для замкнутого пространства. Но он мог сильно помочь во время подготовки вспомогательных устройств.

Из тумана появились силуэты пауков.

----------

Жест Отчаяния

- Южная стена пала. Просим вас немедленно эвакуироваться к подземному комплексу.

По всему городу простые жители и офицеры замерли при звуке объявления. Они обернулись к стенам, которые превратились в многочисленные ходы для Арахн.

Волна пауков накрыла город как тень. Они распространялись, наполняя город криками ужаса. Все вдруг стало неважным.

Среди всеобщего отчаяния стоял высокий военный комплекс, который был готов противостоять чудовищам. Военные повидали многое. При любых непредвиденных обстоятельствах комплекс продолжал жить своей жизнью, заполненный служащими.

- Как сюда занесло стаю ранга C?

- Докладываю, капитан. Мы потеряли связь с южной стеной.

- Где подкрепление?

Начальники отвернулись от голограммы в центре комнаты. Они были напуганы красными точками, мелькавшими в черте города. Как наводнение, они врывались в южную часть и распространялись дальше.

- Волны пауков нападают и на другие города. Отправить подкрепление могут только секторы B и C.

Капитан осознал всю безнадежность ситуации. Отсутствие войн породило коррупцию в секторе D. Она годами пожирала военный бюджет. Деньги с налогов расходились по карманам, а на защиту города отводился допустимый минимум.

- Отправить специальный военный приказ чрезвычайной ситуации наемникам. И отправь это распоряжение. Нам нужно умолять дворян о помощи. Арахны и в их районе тоже, - сказал главнокомандующий.

Он предчувствовал и боялся такого развития событий. Но в одиночку он не мог изменить весь политический строй Человеческой Империи. Командующий знал, что для военного было позором просить о помощи, но другого выхода не было.

- Наша жадность, отсутствие дисциплины и халатность довелись нас до этого.

Виноват был каждый капитан. Они знали о возможных последствиях своих действий, но их жадность всегда побеждала чувство долга.

- Дано разрешение на активацию защитной крепости. Я возьму всю ответственность на себя.

Ситуация была безвыходной. Главнокомандующий принял крайние меры.

...

- Ты доверяешь мне? - спросила Принцесса.

Она смотрела на Анжелику, которая склонилась к полу. Их взгляды встретились, обе почувствовали сильную близость.

- Конечно, госпожа. Моя жизнь принадлежит вам, - ответил андроид, улыбаясь.

- Будет больно.

Принцесса пустила заряд Фонса по телу Анжелики. Он прошел по ее модулю, прежде чем распространиться дальше. Она наклонилась и дотронулась до груди робота. Вскоре, она вытащила оттуда батарею Фонса и впитала всю энергию.

Без источника энергии Анжелики затряслась. Она будто тонула. Ей сперло грудь, тело застыло. Если бы не ее воля к жизни, то она бы давно перешла в аварийный режим и отключилась.

- Не волнуйся, я рядом, - сказала Принцесса, продолжая посылать в андроида Фонс.

Энергия прошла по Анжелике и вдохнула в нее жизнь. Удушье прекратилось, когда заряд Принцессы заменил батарею.

- Тебе придется немного потерпеть. Это ради твоей безопасности.

Наблюдая за командой наемников глазами пауков, которых она отправила в лес, она смогла изучить их и разделила по степени важности. Никто бы не заподозрил, что на заброшенной базе может находиться человекоподобная Арахна.

Провернув трюк со своими приспешниками в лесу, Принцесса внушила наемникам, что пауками никто не управлял. И загадкой оставалась только смерть мародеров.

- Таким образом, группа мародеров погибла, попав в засаду Арахн.

Она повернулась к телам, которые разложила. Оружие было сломано, тела были искалечены так, словно они погибли, борясь за выживание. Принцесса решила забрать пистолеты и несколько гаджетов. Она старалась брать лучшее оружие, но ей все равно приходилось рассчитывать на свою меткость и навыки.

Почти все пушки были довольно тяжелые. К тому же большинство из них было сломано. Принцесса приберегла пистолет и энергетическое ружье для создания щита.

- В ходе перестрелки пули повредили корабль и произошла утечка газа, который заполнил судно.

Принцесса продумала всю легенду до мельчайших деталей. Каждый шаг был спланирован. Так она сбивала с толку наемников, расставляя ловушки. Ей пригодилась вся ее смекалка и наблюдательность.

- Очередность: Арбитр, инженер, лидер, а затем раб.

Теперь Анжелика поняла, зачем хозяйка забрала ее батарею. Принцесса хотела скрыть свое присутствие и создать ложную картину.

- Я с радостью стану вашей верной куклой, - сказала Анжелика, сжав руку хозяйки. Ее прикосновение смогло сказать больше, чем слова.

...

Реализация плана хромала. Принцесса не учла некоторых факторов: супероружие Тардиума, силу электрогранат и способности Циании.

Электрограната случайно задела Анжелику и вывела ее из строя. Ее скрутило и она упала. Это почти нарушило весь план, создав волнение среди наемников. Циания решила забыть о скрытности и развеяла туман.

Несмотря на то, что почти вся засада Принцессы пошла прахом, она не паниковала. Ее мышление Арахны оказало сильное сопротивление, помогая ей сохранить холодный рассудок.

- Они идут! - сказал Тардиум.

Наемники сосредоточились, заметив приближение пауков. В схватке они отстреливались, оставляя за собой гильзы. Звуки выстрелов раздавались в помещении, приспешники Принцессы падали вниз.

Муция, боевой андроид, бросилась вперед, ловко обращаясь со своими электрическими рапирами. Она гордо танцевала вокруг пауков, рассекая их пополам и уклоняясь от их бросков.

- Отступаем, - сказал Констриен.

Он взглянул в туман и тряхнул головой. Удерживать позиции, не зная численности противников, было не лучшей идеей. Пауков было немного, но Принцесса управляла ими так, что казалось, будто им нет конца.

Канарис добрался до выхода. Маленькие пауки, спускаясь с потолка, надкусили свою паутину, зацепив ею кусок металлической пластины. Пластина упала на голову раба. Он закричал.

- Канарис! - испугалась Циания.

Она забыла обо всем вокруг и протянула руку, формируя заклинание.

- Сверху! - крикнул Тардиум, взглянув на потолок.

Ничего не произошло, но ощущение приближающейся угрозы не покидало его. Как бы он не пытался успокоиться, он не мог понять причину своей тревоги.

Пока команда пыталась отступить, Анжелика, лежащая на земле, открыла глаза и взглянула на Цианию. Андроид терпеливо пытался нацелить пистолет, но рука продолжала трястись после электрического разряда.

- Простите меня, хозяйка, - сказала Анжелика, взглянув на паука рядом с ней.

Она навела пистолет на Цианию. Даже если она ее не убьет, она сумеет выиграть немного времени для Принцессы.

Нельзя было оттягивать.

Анжелика нажала на курок. Пуля устремилась в направлении Арбитра. В воздухе раздался звук выстрела.

- Госпожа, в сторону! - несмотря на головокружение, Канарис прыгнул к Циании и оттолкнул ее.

Пуля едва задела ее, попав в живот раба. Она прошла навылет. Циания избежала физической боли, ощутив прилив боли душевной, куда более страшной.

Ошарашенная она столкнулась с Тардиумом. Он упал на пол. Муция попыталась помочь, но пауки не позволили ей.

- Тардиум, помоги мне!

Констриен потерял равновесие и чуть не упал. Он держал свой щит и в одиночку расталкивал пауков. Щит вибрировал, пока его тепловая энергия заживо сжигала чудовищ.

- Я использую еще одну электрогранату, - сказал Босс перед броском.

Скрипучие крики раздались впереди. Маленькие пауки посыпались с потолка. Их клыки не могли пройти через толстую одежду, а яд был недостаточно сильным. Но их численное превосхолство могло посеять хаос и неразбериху.

Падая на членов команды, они укрепляли панику и закрывали обзор.

- Что происходит? - закричал Тардиум.

Пауки покрыли все его тело, у него потемнело в глазах. Он чувствовал, как они расползаются по его телу, пока пытался стряхнуть их со своего лица. Ему начало казаться, что они залезли к нему под кожу.

Пока он боролся, изящная пурпурно-черная рука показалась из темноты. Это была рука, которая пожинала неудачливые души. Принцесса нажала курок.

----------

Нерешительный Бой

Принцесса нажала курок и прислушалась к звуку выстрела. Пуля рассекла туман, издавая визг.

Звук поразил Констриена. Он поднял энергетический щит, наблюдая, как пуля проходит через защитное поле и тает. Она опалила его одежду и иссушила кожу.

- Это человеческая засада! - закричал он, превозмогая боль.

Он начал беспорядочно стрелять в туман. Выстрелы поразили пауков, но не достигли прятавшегося врага. В панике он не заметил, как несколько приспешников Принцессы подкрались и прыгнули на него. Но подоспела Муция и рассекла их пополам.

Едкая кровь залила Констриена. Она прожгла его броню. К счастью, на нем были защитные очки, и кровь чудовищ не попала в глаза.

Кислота разъедала его одежду, сжигая пауков, успевших залезть на него. Он стряхнул с себя их тела.

- Тардиум, неси огнемет! - закричал он.

Обернувшись к команде, Босс увидел творившийся хаос. Защитное заклинание рассеялось, он был последней линией бороны. Если он и Муция не справятся, Арахны запросто возьмут верх.

- Есть, сэр, - ответил Тардиум.

Он поднялся и протянул руку к рюкзаку на своей спине. Достав оттуда детали, техник начал их соединять. Ощущение ползающих по нему пауков не отпускало, но он сдерживал свое отвращение. Он знал, что Арахн больше нет, но от напряжения скорость его движений снизилась.

- Отвалите от меня, - сказала Циания.

Ее приглушенный, робкий голос превратился в визг.

Она озиралась вокруг, но не могла избавиться от пауков. Они были внутри, снаружи и рядом с ней. Арбитр не могла этого вынести. Она закричала и испустила страшный поток ветра без всяких заклинаний.

Он прошел вокруг и парализовал нападающих. Они затряслись и погибли от внутреннего выгорания. Их тела превратились в кровавую дымку, окрасившую одежды наемников в малиновый.

Поток ветра развеял туман, открывая местонахождение приспешников, но не хозяина. Принцесса уже скрылась в темноте.

- Мисс, прошу, остановитесь, - сказал Тардиум, обернувшись.

Не помогало.

- Очнись!

Тардиум зажмурил глаза и изо всех сил дал ей пощечину.

Его сила отбросила ее назад. Она упала. Держа свою пульсирующую от боли руку, он дрожал и наблюдал, как Циания поднимается. Его сердце тряслось так, будто вот-вот взорвется. Секунда была для него вечностью.

- Спасибо, - сказала Арбитр.

Ее мягкая рука коснулась вздутой щеки. Она вскрикнула от боли. Арбитру это не понравилось, но удар привел ее в чувство. Тардиум сделал все правильно.

Для нее, знатной наследницы Королевства Эльфов, это было что-то новое.

Ее статус позволял ей все, чего она хотела. Из-за ее способностей никто не смел ей перечить. Ей было непривычно чувствовать усталость и боль.

- Как ты посмел ударить мою госпожу? - сказал Канарис.

Он разорвал несколько пауков перед тем, как взглянуть на Тардиума. Раб зарычал и обнажил клыки.

- Нет, Канарис, все хорошо, - сказала Циания.

С помощью заклинания она залечила рану на щеке и смягчила кожу. Рана пропала, будто ее и не было.

- Прости, в следующий раз я буду осторожнее.

Она кивнула Тардиуму и обернулась к паукам. Ее глаза сверкали. Фонс вокруг нее разделился на две части, образовав два абсолютно разных заклинания.

Пока Циания оставалась за спиной Констриена, скрывавшийся противник не мог попасть по ней.

Анжелика продолжала попытки прицелиться в Арбитра. В беспорядке наемники не могли постоянно быть начеку.

Оставаясь в стороне, андроид сохранял шанс на еще один выстрел, хоть от Принцессы и не было приказов. Ей нужно было принимать решения самостоятельно.

- Хозяйка, я не могу прицелиться, - сказала она.

Пока Канарис был поблизости, она не решалась стрелять в Цианию или Тардиума. Она решила убить Констриена. Он стоял на месте, сосредоточившись на пауках. И он был главной защитой команды, его щит мешал Принцессе атаковать.

Она прицелилась в Босса. Ее рука была сильно дрожала, но попасть в неподвижную цель не составляло труда.

- Попалась, - сказала Циания, расщепляя одно из своих заклинаний на части.

Они быстро крутанулись и устремились к Анжелике. Превратившись в ледяные шипы, они пронзили андроида. Некоторые попали в шарниры и обездвижили ее.

Анжелика пустила пулю. Она отклонилась от траектории и попала в Туманный Репеллер. Дым и искры разлетались по воздуху, пока Репеллер падал на пол. Пропеллеры были сломаны.

Констриен обернулся к Анжелике. Он увидел, как пауки окружают андроида. Он осознал, что в игре было замешено нечто более зловещее, чем просто Арахны.

- Нам нужно убираться, - сказал он и взглянул в сторону выхода.

Ворота, ведущие наружу, были закрыты не только из-за нехватки электричества. Он заключил, что кто-то ими управлял.

- Кто-то играет с нами, - сказал Босс.

Он изо всей силы швырнул в туман последнюю электрогранату. Констриен полагал, что противник прятался там. Бросок гранаты должен был вызвать должный эффект.

Принцесса приказала паукам обступить гранату. Они образовали стену, которая впитала весь заряд. В то же время, она схватила энергетическое ружье и прицелилась в щит Констриена. Ружье было в плачевном состоянии.

Оно разлетелось на части при выстреле. Энергошар устремился в сторону Босса.

Он поднял свой щит и швырнул его навстречу энергошару, бледнея от страха. Щит разлетелся на части, издав обжигающий уши звук.

Соприкоснувшись, щит и шар образовали единое целое. Поток энергии приобрел малиновый оттенок. Он плавил все, к чему прикасался. Разойдясь вокруг, он поджигал трупы пауков.

Констриен отошел. Ему обожгло руки и одежду. Он закричал, пытаясь стряхнуть огонь.

- Пригнитесь, босс, - сказал Тардиум, направляя огнемет на Констриена.

Босс пригнулся, а Тардиум нажал курок. Поток огня испепелял всех чудовищ вокруг. Техник гордо смеялся, наслаждаясь успехом своего устройства.

Пламя разогнало туман и разорвало вуаль тайны. За стаей пауков стояла высокая фигура.

Огонь отражался от ее черного панциря. Пара голубых глаз смотрела на наемников с безразличием, не реагируя ни на что.

- Идите, дети мои. Дайте им почувствовать силу Арахны! - сказала Принцесса.

Ее армия вскрикнула. Не боясь огня, пауки рванулись к команде, прикрываясь телами падших сородичей.

Предчувствие неизбежного конца захлестнуло группу, когда они увидели безумие чудовищ.

Констриен не мог поверить своим глазам. Необычная красота управляла Арахнами. Более того, девушка была достаточно умна, чтобы устроить такую засаду.

- Хозяйка, мне жаль, - споткнулась Анжелика, кланяясь.

- Все хорошо, Анжелика. Ты хорошо справилась.

Принцесса потрепала щеку андроида. Ее холодный взгляд пропал. Его заменил другой, успокаивающий и нежный.

Это была ее вина. Это она просчиталась в своем плане. В конце концов, никто не был идеален.

- Мисс, прошу, позвольте нам поговорить, - голос прервал Принцессу.

Она взглянула на говорящего.

Тардиум смотрел на нее, угрожающе придерживая странное устройство.

Принцесса поняла, что устройство представляло серьезную опасность. Оно могло уничтожить все вокруг.

Это была бомба, которая могла погубить всех в том случае, если Арахна не оставит наемникам выбора.

----------

Осуждение

Тардиум опустил огнемет, придерживая цилиндрическое устройство. Он смотрел на Принцессу, которая стояла позади стаи пауков. Туман вернулся, закрывая ее фигуру, но ее силуэт остался незабываемым.

Приспешники Арахны остановились. Они опустили клыки и наполнили помещение своим шипением.

- Мисс, я предлагаю вам передышку. У меня в руке кнопка, нажав на которую, я разрушу все вокруг. Так что, обдумайте свое решение, - сказал Тардиум.

Он напряг тело, но не смог унять дрожь. Его рука тряслась от желания утереть пот с лица. Было холодно, но он чувствовал себя так, будто его сварили заживо.

- Муция, подойди ко мне, - сказал он.

Она стояла так близко, что он мог чувствовать ее холодное металлическое тело. На этом месте Муция могла предотвратить любую атаку.

- Скажите, почему я должна вам поверить? Мои детки могли бы запросто сожрать вас. Конечность за конечностью, - ответила Принцесса.

Детки завизжали, готовые броситься вперед и доказать слова своей королевы.

Напряжение нарастало, пока туман подступал к наемникам. Без Туманного Репеллера он постепенно укрывал Принцессу, унося ее в царство неизвестности.

- Потому что вы знаете, на что способно это устройство. Должно быть, вы уже видели его в действии, - ответил ей техник.

Он сжал руку и огляделся. Пока он держал устройство, они были в безопасности.

- По крайней мере вы способны логически мыслить. Хорошо, дорогие люди. Пока что забудем.

Принцесса подняла руку. Опустила ее. Пауки перестали шипеть и осели на пол.

Тардиум наблюдал за ее силой. Он был не в состоянии скрыть страх. С помощью Фонса она управляла чудовищами. Такими силами обладали лишь избранные.

- Мисс, послушайте. Мы притворимся, что мародеры были убиты пауками. А о вашем существовании никто не узнает, - сказал Тардиум.

Пот стекал с его бровей. Он и сам не мог поверить своим словам. Он предлагал перемирие между Арахнами и Великими Расами.

- Деактивируйте андроида и уничтожьте любые доказательства моего существования. Если будете испытывать мое терпение, то я не против расширить свою армию, - ответила Принцесса.

- Мы принимаем ваши условия, - сказал Тардиум, обернувшись к Констриену, который кивнул без возражений.

Техник приказал Муции оставаться неподвижной, пока он вводил необходимые команды. Через секунду Муция была деактивирована. Она могла двигаться в чрезвычайной ситуации, но не могла отправлять или принимать приказы.

Как только Тардиум понял, что команда передохнула, он стал увереннее.

- Мы сделали то, что вы просили. Прошу, рассмотрите наше предложение.

После того, как он договорил, температура вокруг него упала ниже нуля по Цельсию. Бледный туман заполнил комнату, двигаясь и растворяясь, касаясь снаряжения команды.

- Анжелика, ты поможешь мне проследить за этими людьми.

Принцесса смотрела на наемников. Она продолжала давить на них, чтобы продумать свой следующий шаг.

Несмотря на свое нестабильное состояние, Анжелика сумела подняться и устоять на ногах. Девушка поддерживала ее своими паучьими лапами. Одна из лап осталась за спиной. В ней был пистолет.

- Как вы можете гарантировать, что сдержите свое обещание? Если кто-нибудь из вас останется служить мне, то я приму предложение, - сказала Арахна дружелюбным голосом.

- Не шутите так. Как мы можем бросить друга? - ответил Тардиум.

Техник задумался. Если он верен, то должен активировать бомбу. Убить королеву Арахну - его долг. Все остальное - предательство Империи.

- Наши действия не повлияют на общую картину. Вместо того, чтобы бессмысленно умереть, мы можем разойтись без кровопролития. Думаю, что ваши ресурсы важны для вас.

- Вы оправдываете свое предательство вместо того, чтобы признать свой эгоизм. Низшая форма жизни остается низшей, - усмехнулась Принцесса.

Анжелика затрясла головой, разочарованная лицемерием. Замечание Арахны ужасно разозлило Тардиума. Его лицо покраснело. Оно было похоже на готовый к извержению вулкан.

- Как вы смеете говорить о чести и нравах? Ваша раса уничтожает все вокруг. Если вы собираетесь меня учить, то будьте добры, взгляните на себя, - сказал техник.

Его крик ошеломил Принцессу. Повисла тишина. Всю эту минуту команда тряслась и потела. Они смотрели на Тардиума, их выражения лиц были жалкими. Циания остановила свои заклинания, ее губы бессознательно шептали молитву Богу Света.

- Вы и правда безмозглые. Анжелика, позаботься о записи.

- Вы записываете наш разговор? - вскричал техник.

Его лицо побледнело.

Если Арахна отправит запись, то Империя будет пытать его и его семью. Все близкие ему люди умрут страшной смертью, их заклеймят позором.

- Ну что, начнем переговоры? - сказала Принцесса.

Пауки закричали.

- Предложение перемирия все еще в силе. Пока у вас есть запись, мы вас не раскроем, - стиснул зубы Тардиум.

Сделанного он исправить не мог. Он мог только вытянуть все возможное из ситуации. Техник взглянул на Цианию, которая снова начала колдовать. Затем повернулся обратно к Принцессе. Ему было трудно снова заговорить с ней после случившегося.

Ее слова отдавали бесчестьем и высокомерием. Как и следовало ожидать от злобной знати, для которой простые люди - пустое место. Она была необычной Арахной. Она была высшей фигурой в своем мире, принцессой Империи.

- Не думаю, что этого достаточно. Этого не хватит, чтобы я поверила вашему ненадежному обещанию. Люди слишком жалкие. Мой разум не может постичь глубину вашего обмана, - сказала Принцесса.

Тардиум чувствовал, как у него вздуваются виски. Она обвиняет его в обмане, хотя сама обманула их и загнала в угол. Если так продолжится и дальше, то она может потребовать от них смиренно принять смерть.

----------

Равный Обмен

- Чего еще вы хотите? - спросил Тардиум.

- А что бы вы попросили, будь вы на моем месте? - сказала Принцесса.

Тардиум задумался над ее вопросом. Допустить ошибку было нельзя, как и просить слишком многого.

- Люди, ненавижу вашу нерешительность.

Арахна щелкнула пальцами. Пауки забеспокоились и подбежали к технику.

- Стойте! Мы примем ваше предыдущее условие, - закричал Тардиум.

По его лицу стекал пот. Биение сердца отдавалось в ушах. У него сперло в груди. В горле жгло. Он задыхался. Он удержался от желания сглотнуть и остался неподвижным.

Его напарники повернулись к нему, они были поражены. Повесив головы, они задышали медленнее. Их мысли путались.

- Продолжай, - сказала Принцесса, подняв руку.

Пауки остановились.

На ее лице появилась улыбка. Ее голубые глаза сияли в предвкушении.

- Если мы сможем найти приемлемую альтернативу, вы нас отпустите, - сказал Тардиум и взглянул на Арахну, скрывавшуюся во мраке. Будто младшая прислуга, Анжелика стояла позади нее, скрестив руки за спиной.

Они запишут все, что он скажет.

Он столкнулся с дилеммой. Ничего не говорить было нельзя. А если он скажет слишком много, то это может обернуться против него. Тишина дала ему время, но напряжение нарастало с каждой секундой.

- У вас доказательство нашего предательства, но вы все еще недовольны. Мы отдали вам Муцию. Я откажусь от прав пользования и передам их вам вместе с данными, которые мы собрали за последний год, - сказал он.

- Ты ошибаешься, человек. Это я создала запись. Ты не можешь предложить мне то, что и так мне принадлежит. Вы не сможете использовать запись против меня.

Тардиум вытаращил глаза. Пауки остались неподвижны. У него появилась идея о том, как убедить Принцессу. Муция была выше статусом, чем тот вспомогательный андроид, который служил Арахне. Анжелика была просто барахлом.

- Мисс, я могу предложить вам больше батарей Фонса и детали для андроида, - сказал техник.

Принцесса взглянула на Анжелику. Она осмотрела ее поврежденное тело и трясущиеся руки. Андроид дымился и искрил. Принцесса пожалела о своем плане.

- Хозяйка, не обращайте на меня внимания, - сказал андроид.

Анжелика знала, о чем думает госпожа. Но было слишком опасно оставлять наемников в живых. Было слишком рискованно менять их жизни на детали для нее.

- Не беспокойся. Я позабочусь об этом, - улыбнулась Принцесса.

Она взглянула на Тардиума, сверкнув глазами. Ее взгляд сбил техника с мысли.

- Интересное предложение. Но едва ли это все. Андроида всегда можно заменить. Неужели это все, чего стоят ваши жизни?

Пауки оживились и зарычали. Весь мир будто сжался. Тардиум чувствовал себя как на бойне, кишащей чудовищами. Он слышал каждый звук, издаваемый ими.

Внезапное отвращение застало его врасплох. Он забыл о том, насколько порочна была Принцесса. Она не станет менять простого андроида на три человеческие жизни. У него кончались варианты.

- Еще немного, - сказала Циания.

Ее голос был достаточно тихим, чтобы остаться незамеченным.

Ее слова вернули технику уверенность. Пока задача была ощутима, он мог потянуть время еще.

- Что же нам делать? - спросил он.

- Как насчет тебя? Я хочу, чтобы ты был на моей стороне. А их я отпущу, - ответила Принцесса, ткнув пальцем в Тардиума.

Как только эти слова прозвучали, весь мир замер. Все смотрели на нее.

- Я? - пробормотал техник.

Весь его план пошел прахом. Его мокрые руки ослабли.

- Если ты останешься здесь, другие будут жить.

Он взглянул на напарников. Констриен озадаченно смотрел на него.

Арбитр залечивала раны Канариса, но все слышала.

Тардиум смотрел в пол, тяжело дыша. Он силился ответить, но не мог. Ему приходилось выбирать между своей жизнью и жизнью друзей.

- Не торопитесь давить на меня. Эта штука все еще у меня в руках, - повысил он голос.

Его руки тряслись, пока он держал бомбу.

- Глупец, - сказала Принцесса.

Голос ее был холодным. Голубые глаза скрылись в темноте.

- Тардиум, по твоему сигналу, - прошептала Циания.

Момент настал. Тардиум глубоко вздохнул.

- Стой! Ты же не хочешь, чтобы это плохо закончилось, верно? Если что, мы заберем тебя с собой, - злобно крикнул он Принцессе.

Арахна замерла, шокированная внезапной переменой в поведении техника. Она осмотрелась вокруг, забеспокоившись. Но ничего не смогла заметить.

- Мне надоели эти игры, - сказала она.

- Не нервируй меня! - крикнул Тардиум, держа над головой устройство и угрожая нажать кнопку.

Он дал сигнал Муции вернуться.

Циания рванулась к воротам, формируя заклятие в руках. Она приказала Канарису прикрывать ее. Арбитр молилась Богам.

Анжелика прицелилась и выстрелила в Тардиума. Пуля попала ему в руку с невероятной точностью. Боль ошеломила его. Устройство упало и покатилось по полу.

Пауки завизжали и бросились вперед. Констриен побежал к огнемету. Он пригнулся и пустил спираль пламени, которая испепелила все вокруг.

- Готово! - крикнула Циания и вытянула руки в сторону ворот.

Притворяясь, что лечит Канариса, она формировала сильнейший поток Фонса. Заклинание было мощным и требовало времени. А Тардиум отвлекал.

Заклинание коснулось ворот и разорвало их. Оно, словно фейерверк, развеяло туман. Показались пауки.

Их было много в самом начале, но не было в конце коридора. Принцесса расположила их так, чтобы создать ложное впечатление их нескончаемости.

----------

Последний Козырь

Луч голубого света показал силу, таившуюся в тумане. Численность пауков была большой, но не бесконечной.

- Ты солгала, - сказал Тардиум, взглянув на Принцессу.

Анжелика стояла рядом с ней, держа пистолет. Ее руки тряслись, она положила их на паучьи лапы госпожи, чтобы прицелиться.

- Вы не цените мою добрую волю, - сказала Принцесса и щелкнула пальцами. Ее армия хлынула с потолка.

Циания сотворила свое заклятие. Поток ветра взмыл вверх, притягивая пауков. Как только он коснулся их, они заледенели и разлетелись на мелкие кусочки.

Тардиум пригнулся, пытаясь найти свое устройство.

- Муция, просканируй помещение. Найди устройство.

- Не волнуйтесь за меня. Я продержусь еще немного, - сказал Констриен.

- Канарис, помоги ему, - скомандовала Арбитр.

Канарис поспешил к Тардиуму, чтобы защитить его. Его огромное тело заслонило техника от пауков.

Спустя минуту техник нашел устройство. Мурашки пробежали по его спине, когда он оглянулся. Кучи паучьих тел вокруг него зашевелились. Из-под них показались живые чудовища и устремились к Тардиуму.

Пауки прятались в тумане, Циания не могла их отследить. Ее сил было недостаточно, чтобы управлять беспорядочным Фонсом вокруг.

- Предоставьте это мне, - сказала Арбитр.

Она обрисовала руками круг Фонса и разбила его. Он быстро превратился в ледяные осколки.

В тумане улыбалась Принцесса. Движением ладони она перехватила энергию Циании и обратила против нее. Избыток Фонса вызвал перегрузку. Мощь была слишком велика.

Заклинание достигло своего предела. Оно распалось и устремилось обратно, направляя энергию в Арбитра. Ее кровь вскипела как от переутомления. Циания рухнула, от боли схватившись руками за голову. Из ее рта шла кровь.

Внезапно ее осенило. Она ошеломленно оглянулась вокруг, ее глаза бегали в тумане. Эта белая пелена преследовала ее. Арбитр затряслась, тяжело дыша.

- Что ты сделала? - кричал Тардиум, пока его окровавленные руки держали пистолет, нацеленный на Принцессу.

Он, как и Анжелика, не мог нормально прицелиться. Вероятность промаха была высока.

Техник не понимал, что произошло. Ему нужно было отвлечь Арахну от Циании, иначе напарнице конец.

- Опустите свое оружие перед госпожой, - сказала Анжелика и нажала на курок.

Пуля полетела в Тардиума, описывая мощную дугу.

Муция заслонила своего владельца, взмахнув перед ним рапирой. Лезвие сумело отразить выстрел. Раздался скрипучий звук, оружие было сломано. Рикошет задел левое плечо Муции.

Она не могла чувствовать боли, но понимала, что больше не может двигать левой рукой. Андроид выронил оружие, а дыра от пули начала искриться.

Тардиум сжал зубы и сменил цель. Он прикончил выстрелом паука, бегущего к Муции. Затем сам подбежал к ней и оттащил в сторону.

Раздался еще один выстрел. Техник закрыл глаза, но боли не почувствовал. Несмотря на маленькие расстояние и скорость, по нему не попали.

- Что-то не так, - сказал он.

Пуля направлялась в сторону Констриена и попала в огнемет. Раздался приглушенный звук, когда горячий воздух начал сжигать материал орудия изнутри. Пошла цепная реакция. Констриен услышал странный шум, но у него не было времени отвлекаться.

На глазах Тардиума огнемет раздулся и рванул. Бак разорвался, раскидывая повсюду горящие осколки, подбрасывая в воздух Констриена и пауков. Волна отбросила Босса назад. Его тяжелая броня не спасла его от ужасной боли, вызванной ранами и ожогами.

Взрыв осветил комнату. Показалась Принцесса. В эту секунду Тардиум не увидел ничего, кроме безразличия в ее глазах. Но ему было некогда злиться.

Он скомандовал Муции следить ситуацией и поспешил к Боссу. Техник не мог вылечить его, но был в силах оказать первую медицинскую помощь.

- Мисс, прошу, помогите.

Тардиум обернулся к Циании, но она не отвечала. Ее глаза разрывались от боли, пока она шептала молитвы, обращенные к Богу Света.

- Она - зло. Боги, прошу, спасите меня, - шептала она, тяжело дыша.

Арбитр взглянула на Принцессу, вздрогнула и отвернулась. В ее глазах Арахна была бескрайней тьмой, возвышающейся над ней. Фонс, которым управляла Принцесса, был бескрайним и пугающим.

Перед ней Циания была жалкой и бесполезной.

- Что ты сделала? - повторял Тардиум, пока не заметил приближающихся пауков. Они окружили Муцию, оттесняя ее.

- Канарис, помоги! - кричал техник.

Но ответа не последовало.

Он не следовал ничьим приказам, кроме приказов Циании. Она была напугана, Канарис не мог ее оставить. Он должен был защищать ее.

Тардиум был в ярости. Взглянув на Констриена, он глубоко вдохнул и обработал ожоги. Сжав кулак, он удалил пулю. Техник был измотан, его руки теряли силу.

Он чувствовал отчаяние. Побег был невозможным. Их окружал туман, армия Арахны подступала со всех сторон. Все было бессмысленным. Это сводило его с ума.

- Остановись сейчас же, иначе я активирую эту штуку! - закричал он.

- Все используешь ту же самую уловку. Главная ошибка людей, - отмахнулась Принцесса.

Она создала заклинание, достигавшее метра в диаметре. Оно раскрутилось и соединилось с туманом.

Туман превратился в ужасный ураган, беспорядочный поток Фонса образовывал бесчисленные молнии.

- Это невозможно. На такое способны только Боги, - сказала Циания, бледнея от ужаса.

- Муция! - закричал Тардиум.

Абсурдная мысль посетила его. Но было слишком поздно.

Молния ударила в андроида. Она разорвала ее грудь и повредила модуль. Муция замерла и рухнула на пол. Ее тело дымилось, она не двигалась.

Глаза техника налились кровью. Он бросил испуганный взгляд на Принцессу.

- Осторожно!

Констриен оттолкнул Тардиума, спасая его от укуса прыгнувшего паука.

Тардиум прикончил паука и взглянул на Босса. Он видел, как его близкий друг и боевой товарищ задыхался. Из большой раны на его шее струились кровь и яд.

- Ты чудовище, - сказал техник.

В тумане что-то сверкнуло. Молния поразила Тардиума, обездвижив его. Он содрогнулся от удара и упал на землю.

- Эта боль меня не остановит, - проговорил он, стиснув зубы.

Держа в руках устройство, он нажал кнопку.

----------

Крутой Поворот

Цилиндрическое устройство завибрировало. Как наводнение, разрывающее дамбу, появилась трещина, дробящая стенки бомбы. Поток ослепляющего света заполнил все вокруг, поднявшись над миром и улыбнувшись.

Жар обжег глаза Тардиума, заставляя его закрыть их. Свет коснулся его век и распространил режущую боль по каждой части его тела.

Таяло все вокруг. Свет поглотил Тардиума, расщепил Констриена и разошелся по местности. Тепловая волна подняла сильный ветер, накрывший собой весь мир.

Принцесса схватила Анжелику и пропала в тумане. Пауки вокруг них рванулись вперед, образуя своими телами стену, чтобы задержать всепоглощающий свет.

- Это конец? - сказала Циания.

Ее глаза горели.

Туман ушел. Его заменила бескрайняя белизна. Она подкралась к Циании, но тут возникла тень. Перед ней стоял Канарис. Его серая шерсть трепетала, наполняя Арбитра скорбью.

Почему он защищал ее? Пускай уходит.

Ее губы шевельнулись, но слов не прозвучало. Разрушительная волна распространялась слишком быстро. Оставить ее было невозможно.

- Уровень опасности превысил допустимый вариант. Переход в режим устранения угрозы, - прозвучал механический голос.

Судно дрогнуло. Оглушительный взрыв усмирил шум корабля, успокоительно действуя на мир.

- Почему все остановилось? - сказала Циания, осмотревшись.

Взрывная волна замерла. Ей противостояла неведомая сила.

Волна вдруг стала уменьшаться, все вокруг леденело. То, что было разрушено, чудесным образом восстановилось. Все вдруг будто перематывалось. Время повернулось вспять.

Циания взглянула на дыру в обшивке корабля. Металлические конструкции собирались обратно. Ворота встали на свои места.

- Бог Света, молю тебя, сжалься, - молилась она, падая в пол.

Ее лицо выражало страх.

- Обнаружено четыре объекта. Проверяю уровень доступа. Три незарегистрированных нарушителя обнаружены. Уровень угрозы: незначительный. Перехожу в режим самозащиты, - сказал механический голос.

Голос затих. Мерцающий свет рассеялся, когда волна взрыва сжалась и вернулась обратно в устройство. Оно превратилось в пыль, упав на землю.

Циания подняла голову. Обдумав слова незнакомого голоса, Арбитр пришла к заключению.

Это говорило не божество, а защитная система судна.

С этой догадкой она осмотрела помещение. Помимо Циании и Канариса остались только безжизненные тела пауков и ее напарников. От разрушений не осталось и следа.

- Ты в порядке?

Циания дотронулась до спины Зверокожего. Она оперлась на спину существа, подарившего ей жизнь.

- Все хорошо, - ответил раб.

Его тело возвращалось в нормальное состояние.

В ее объятиях он откинулся назад. С улыбкой на лице Канарис начал засыпать.

- Спи крепко. С остальным я разберусь, - сказала Циания, проводя рукой по его волосам.

Она взглянула на коридор впереди. Там стояли Принцесса и Анжелика. Их взгляды встретились.

- Эльфам следует оставаться в лесу. Зачем ты пришла сюда? - спросила Принцесса.

- Давайте не будем тратить время на провокации, - сказала Циания.

Она опустила Канариса на пол и вытянула руки, формируя заклинание.

- Ты так сильно хочешь умереть? Я же сотру тебя в порошок.

- О чем ты говоришь?

- Служи мне, и я оставлю его в живых.

Арахна щелкнула пальцами. Анжелика направила пистолет на Зверокожего. Ее руки тряслись, но с неподвижной и беззащитной целью она бы справилась.

- Ты мне угрожаешь?

- Это твой выбор. Ты вольна сама принимать решения.

Циания взглянула на Канариса и вздохнула. Она развеяла заклятие и опустилась на колено. Будто поклоняясь Богам, она приняла уважительный вид, скрывая разочарование и негодование.

- Я буду следовать вашим приказам, пока вы сдерживаете свое обещание.

Анжелика нажала на курок. Циания вскочила и уклонилась, но пуля задела ее правую ногу. Она вскрикнула и посмотрела на Принцессу.

- Не беспокойся, я не убью его, - сказала Принцесса.

Она забрала пистолет у Анжелики и навела его на Арбитра.

- Как ты смеешь...

Несмотря на пулю в ноге, Циания встала и издала рык. Ее голос пронзил стены, вырываясь за пределы корабля. Фонс возник вокруг нее, образуя бесчисленные лепестки и ледяные осколки без всяких заклинаний.

Принцесса выстрелила. Пуля шла прямиком в лоб Циании.

Арбитр управляла ледяными осколками. Ее глаза налились кровью. Она отправила Фонс в атаку.

- Если будешь сопротивляться, он умрет, - сказала Арахна, прицелившись в Канариса.

Циания замерла. Пуля показалась у ее бровей.

- Моя дорогая, твоя судьба не обрывается здесь.

Чья-то рука схватила пулю и превратила ее в пыль.

Будто сама природа, она вышла на сцену и принесла покой. Ее руки обвили Цианию, держа ее так, как мать обнимает ребенка.

- Арахна, ты отлично справилась, помогая ей. За это я дарую тебе безболезненную смерть.

Ее глаза, похожие на кристаллы, встретились с голубыми глазами Принцессы.

Она подняла руку, но отвлеклась.

- Могущественная форма жизни обнаружена. Сканирую: Дух. Начинаю нейтрализацию аномалии, - прозвучал механический голос.

- Все еще есть силы? Я тебя уничтожу. Не попадайся больше мне на глаза, - сказал Дух.

Дружелюбие в голосе испарилось.

Вскоре все ощутили, как будто что-то начало сдавливать все вокруг, заставляя каждого склониться. Дух отвел взгляд от Принцессы и посмотрела на потолок.

Принцесса нагнулась к полу, ее лицо искажалось от боли. Несмотря на свою силу, она не могла противостоять могуществу Духа, слуги Богов.

В конце концов, аристократы были простыми смертными. Пылинки в сравнении с Божествами.

- Пожалуйста, забери и его, - сказала Циания, опуская глаза.

Дух помотал головой.

- Боюсь, что не могу этого сделать.

Давление усиливалось. Время кончалось, невыносимо становилось даже слуге Богов.

- Давай больше не встречаться, Арахна.

Дух шагнул вперед и испарился. Прибытие и исчезновение этого существа были одинаково незаметными и бесследными.

- Возвращаюсь в режим самозащиты, - сказала система судна.

Голос звучал поврежденным.

Время шло в тишине. Принцесса поднялась. Ее ноги тряслись.

Она не знала, как противостоять такой силе. В этот раз она проиграла. Проиграла крупно. Ее поражение было неминуемым.

----------

Вторая жизнь, второй шанс

Мягкий луч света коснулся ее век. Телом она почувствовала мягкие простыни. Циания открыла глаза. Щебетали птицы и шелестели листья. Подул легкий ветерок, разнося запах ароматизированных свеч.

В комнате раздались приближающиеся шаги. Она подняла глаза и увидела служанку, державшую котелок с рисовой кашей.

Циания попыталась встать, но боль разошлась по ее телу. Она вздрогнула и рухнула обратно в кровать. Служанка быстро поставила котелок и помогла Арбитру.

- Пожалуйста, не торопитесь, - сказала она.

- Где я?

- Сейчас вы отдыхаете в своей спальне.

- Моей спальне? Нет...

Циания взялась за голову. Головна боль была ужасной.

- Пожалуйста, прилягте.

Циания лежала в кровати без сил.

Стояла тишина. Служанка подала ей рисовую кашу. Сладко-соленый вкус таял у нее во рту. Это было самым настоящим наслаждением. Еда в Эльфийском Королевстве все еще оставалась лучшей.

- Госпожа, вы слишком прекрасны.

- Почему ты так думаешь?

Она провела рукой по своим волосам. Это успокаивало ее. Цвет ее волос переходил из природно-зеленого в глубокий голубой, фантастически загадочный.

Цвет ее волос отвлек ее.

- Что случилось с моими волосами?

- Вы не помните? Ах, мне жаль, - сказала служанка.

На ее лице была растерянность. Она покраснела, осознав свою ошибку. Она поклонилась Арбитру с обожанием.

- Если ты знаешь что-то, то скажи.

Ей стало ужасно больно. В глазах плыло. Она стояла посреди безграничной тьмы, где все застилал всепоглощающий туман. Она пыталась убежать, но не могла скрыться от преследовавшей ее пары рук.

Словно фантом, они мерцали в темноте и беспрепятственно двигались в пространстве. Вскоре они обвили Цианию, прямо как Принцесса, загнавшая ее в угол. Арбитр хотела закричать, но не смогла произнести ни слова. Море трупов вокруг поглощали ее голос.

- Госпожа, вы в порядке?

- Да, все хорошо, правда. Просто оставь меня. Я позову тебя позже, - сказала Циания, поморщившись.

Служанка вздохнула, кивнув, и тихо вышла из комнаты.

Не двигаясь, Арбитр осмотрела комнату. Мягкие цвета комнаты, удобная кровать и приятный запах. Все это - ее убежище. Она чувствовала себя легко. Будто невидимые силы охраняли ее. Но мысль о последнем задании разжигало в ее сердце печаль.

Слезы потекли по ее щекам, падая на простыни как капли дождя. Уютная атмосфера комнаты постепенно омрачалась. Каждая упавшая слеза напоминала ей о напарниках, ее приключениях, ее опыте и счастье.

Она вытянула руки. По одному своему желанию, не формируя никаких заклинаний, она сумела придать потоку Фонса изящную форму. Ее сила значительно выросла.

- Значит, ты все еще жив, - сказала Циания и улыбнулась.

Рабский контракт, связь между ней и Канарисом, все еще действовал. Пока он был жив, контракт не мог быть разорван.

- Спасибо, - молилась она.

Волосы Циании развевались от свежего ветерка, ласкающего их как невидимая рука.

Ее пробуждение должно было быть поводом радости, но приносило ей лишь скорбь. Ее напарники погибли. Только Канарис остался с ней.

- Подожди немного, я спасу тебя.

С этой неудачей она должна была справиться сама.

Она неподвижно лежала в кровати. Циания решила скрыть существование Принцессы. Пока Канарис жив, она сохранит секрет. Это было ее местью. Никто больше не должен был вмешиваться.

- Великий Дух, если ты смотришь, то прошу тебя, позволь мне закончить то, что я начала. Клянусь твоей добротой, я не проиграю в этот раз, - сказала она.

...

В коридоре слышалось только тяжелое дыхание. Внезапный визит Духа опрокинул корабль.

Арахна кашляла. Из ее рта шла кровь. Ее сладкий металлический привкус напоминал о тех, кого поглотила Принцесса. Сегодня она один раз умерла.

Она привстала и обернулась. Анжелика силилась встать. Ее система пыталась восстановиться, тело тряслось.

- Я проиграла.

Принцесса утерла кровь с губ. На ее лице появилась улыбка. Она рассмеялась. Арахна была счастлива.

Дух, получивший титул от Богов, не смог ее убить.

- Анжелика, как тебе? Разве это не прекрасно? - сказала она.

Анжелика была в замешательстве. Она оглянулась вокруг, но не могу найти причину радости хозяйки.

- Пойдем, это еще не конец.

Арахна схватила андроида. Они подошли к Канарису, лежавшему без сознания.

Она пнула его в живот изо всех сил. Он был тяжелее, чем она ожидала. Ее пинок едва сдвинул его, но он зарычал.

- Леди Циания. Где вы? - сказал Зверокожий.

- Все еще думаешь о ней?

Принцесса нацелила на него пистолет.

Его глаза сузились. Он попытался двинуться, но, увидев оружие, нацеленное на него, не посмел ничего сделать.

- Чего ты хочешь? Где моя леди? - сказал он.

- Она ушла. Тебя бросили.

- Не лги мне.

- Посмотрим, сможешь ли ты ее найти.

Было темно, но Канарис сразу понял, в чем дело. Циании не было. Жизнь в его глазах исчезла.

- Где ты ее спрятала? - закричал Зверокожий дрожащим голосом.

- У тебя есть два варианта. Умереть здесь или служить мне, - ответила Принцесса.

- Моя жизнь принадлежит только...

- Подумай хорошенько. Если твое сердце с ней, то ты не можешь себе позволить эгоистично умереть. Думаешь, она сейчас будет рада твоей смерти? - сказала Арахна, подозвав Анжелику.

Канарис задумался. Ее слова захватили его разум.

- Не беспокойся. Твоя госпожа все еще жива.

Она протянула руку Канарису. Андроид попытался ее остановить.

- Я и сам справлюсь, - сказал Зверокожий, злобно взглянув на нее.

Он не принял ее руки и поднялся.

- Добро пожаловать на мою сторону, - ухмыльнулась она и отошла.

- Помни, что я не служу тебе. Я буду лишь сотрудничать, пока не вернется моя леди.

- Следуй за мной. Настало время увидеть, чего ты стоишь.

- Хозяйка, прошу, подождите.

Анжелика с трудом успевала за ними. Принцессе пришлось сбавить шаг.

...

Статический шум раздался и снова стих.

- Группа B-114-EA, докладываю, - прозвучал глубокий голос.

- Ситуация чрезвычайная. Пожалуйста, доложите о прогрессе выполнения, - сказал служащий.

- Наша группа попала в небольшую перестрелку. Установленное время на выполнение задания: три дня.

- Вы должны прервать выполнение задания и вернуться в город D-34. Это особый приказ Департамента Обороны.

- Сэр, что случилось?

- Соблюдайте порядок. Волна из сектора C заполонила сектор D. Пока главное управление не пришлет подкрепление, мы должны сохранить свои позиции внутри города, - ответил служащий.

- Волна из сектора C?

- Пожалуйста, поторопитесь. Скоро город активирует Экзуперо.

- Защитную крепость? Уже?

- Здесь будто боги и демоны с небес спустились.

Повисла тишина. Сердце служащего нуждалось хоть в какой-то надежде.

- Мы постараемся вернуться как можно быстрее.

- Спасибо за ответ. Группа B-114-EA, мы надеемся скоро вас увидеть.

Служащий прервал связь и вздохнул. К счастью, эта группа была цела.

...

Огромный подземный купол покоился в глубине пустоши. Несмотря на свой неприглядный внешний вид, тишина вокруг оставалась нетронутой.

Это была постройка Арахн. Узоры на столбах, свитки на истершихся полках и скульптуры, изображающие великие свершения.

В кромешной темноте все будто замерло.

В центре купола был сконцентрирован Фонс. Он извергался. Его колебания освещали палаты, обнажая красоту, скрывавшуюся в темноте.

На краю купола кристаллы вращались кругом, будто по орбите. Они отображали разные места. Места сражений, руины, пустоши, леса. Границы миров Арахн и Великих Рас были как на ладони.

- Как она?

В центре комнаты на коленях стояла человекоподобная фигура. Тело было покрыто бледно-белым панцирем, подчеркивая очертания существа. Шесть рук, расположенных на полу, придавали его силуэту величественность.

- Ее величество привыкла к своему новому телу. В процессе она получила в подчинение одного андроида и одного Зверокожего, - сказала фигура.

- Как она?

- Судите сами, ваше превосходительство.

Фигура дрожала. Сначала от страха, а потом от наслаждения. От радости служения высшему созданию.

- Эти двое - аномалии. Избавься от них, если возможно. Но не зли ее. У нее не должно быть слабых мест, которыми можно воспользоваться, - сказал голос.

- Как прикажете.

Что до Духа, то он не стоил внимания. Пока он не вредит ей, его можно оставить в живых.

- Еще немного, моя дорогая. Я скучаю по тебе.

Скоро они встретятся.

----------

Решимость

- Стой смирно, - сказала Принцесса.

Она села на свой черный трон и взглянула на Канариса.

- Хозяйка, позвольте мне позаботиться о нем, - сказала Анжелика, приставляя пистолет к его голове.

- Все хорошо.

Принцесса швырнула несколько пауков к Канарису. Они забегали по нему, проникая под одежду и заползая под мех. Его лицо исказилось от отвращения. Он заворчал. Зверокожий еле сдерживался, чтоб не зачесаться.

- Анжелика, как твое тело? - обернулась Принцесса к андроиду.

- Прошу, будьте спокойны. Я все еще могу служить вам.

- Как тебе новые детали?

Анжелика обернулась к Муции. Ее безжизненное тело сохранило свое прежнее состояние.

- Качество великолепное.

- А что насчет ее данных? Можешь их считать?

- Это вполне возможно. С должной подготовкой.

Принцесса окинула взглядом Анжелику. Ее голубые глаза прошлись от волос до тонких ног. Кожа была металлической, но очень напоминала прекрасную служанку. Будь она человеком, она была бы красавицей.

- Анжелика, что ты думаешь о своем теле?

- Хозяйка, что вы имеете ввиду?

- Ты хочешь продолжать им пользоваться? - Принцесса указала на Муцию.

Андроид закачал головой, взглянув на безжизненного андроида.

- Простой замены деталей вполне достаточно.

- Посмотрим, смогу ли я помочь.

- Спасибо, хозяйка.

Принцесса не знала ничего касаемо модификации андроидов, но ситуация не была безнадежной.

Она повернулась к Канарису.

- Канарис, разве мои пауки не милашки?

- Это отвратительно. Как ты можешь так поступать?

- Они необходимы, мой дорогой.

- Нет. Почему они здесь? - взглянул он на нее и указал пальцем на тела.

Тардиум и Констриен неподвижно лежали рядом с ним. Запах их крови дошел до него, заставляя вздрогнуть. Их испуганные лица не покидали его мыслей.

- Их тела представляют ценность, - ответила Арахна.

- Ты чудовище.

- Ты работаешь на меня.

Канарис хотел было что-то сказать. Его кулаки сжались.

- Чего ты ждешь? Ты можешь умереть прямо сейчас, только попроси, - она дала знак Анжелике взять Канариса на прицел.

- Прошу, позвольте мне жить, - сказал Зверокожий.

Канарис нагнулся к полу и затих. Он перевел взгляд с Принцессы на свои руки. Его лицо исказилось. Зверокожий не смотрел на Арахну, но знал, что она ухмыляется.

- Совсем другое дело. Позволь нам с Анжеликой побыть наедине, - она подозвала андроида.

Канарис потащился вон из комнаты. Каждый его шаг сопровождался дрожью в теле.

Но лицо его не выражало ничего.

- Хозяйка, мне следует убить его?

- Подожди. Сначала нам нужно тебя починить.

- Что нам теперь делать?

- Расслабься. Следующие несколько дней будут спокойными.

Принцесса спустилась с трона и выпрямила паучьи лапы. Они протянулись от ее спины к трупу и пронзили его. Словно острое лезвие, они прошли через кожу и притянули тело. С него капала кровь, запах был сладким и манящим.

- Тебе нужно идти, - сказала Принцесса.

- Как ваша слуга, я обязана быть с вами, хозяйка.

- Даже в такие моменты?

- Хочу убедиться, что ваш панцирь будет как новый, - кивнул андроид с улыбкой на лице.

...

Окруженный горой бумаг генерал погрузился в расчеты. Он раз за разом представлял всяческие развития событий для своего плана.

Его размышления прервал стук в дверь. Офицер открыл дверь и отдал честь перед тем, как войти.

- Что на этот раз? - спросил генерал.

- У меня хорошие и плохие новости.

- Начни с плохих.

- Имперский суд отдал приказ. Мы будем оказывать поддержку сектору D в их ситуации с рангом C.

- Сектор D? Это хорошие новости.

- Что вы имеете ввиду?

Генерал помотал головой.

- А что там с хорошими?

Офицер подошел к столу и положил на него крохотный предмет. Он завибрировал, открывая большой свод данных.

- Ваш план работает на ура. Наши потери ниже, чем вы рассчитывали.

- Это вполне вероятно.

- Число Арахн ниже ваших прогнозов. Разница почти в сорок процентов.

Генерал нахмурился.

- Присматривайте за границей между секторами B и A.

- Уже выполняем. Что-нибудь еще?

- Когда мы выдвигаемся?

- Вам нет необходимости отправляться со всеми. Вся информация будет поступать прямо к вам.

- Я пойду. Сформируй план действий на следующие два дня.

- Тогда и отправимся в город D-1 через два дня.

- Нам не нужно отправляться туда. Мне необходимо посетить город D-34.

- Сэр, но офицеры...

Генерал поднял руку.

- Они не имеют значения. Путешествие будет безобидным. Я навещу старого знакомого.

Офицер взглянул на своего начальника.

- Если так, то и одного дня будет достаточно, - вздохнул он.

Офицер отдал честь и вышел из комнаты. Как только он закрыл дверь, все затихло. Генерал вернулся к работе с документами.

- Смоделируй это, - сказал он.

Его глаза померкли.

Он проигрывал много раз, но его надежды оставались крепки.

Комната сверкнула перед тем, как погрузиться в темноту. Линии голограммы оплели комнату, активируя симуляцию.

Арахны заполонили флот Человеческой империи. Они за считанные секунды поглотили все вокруг, уничтожая всех офицеров и главнокомандующих на своем пути. Организация флота была безупречной, но пробиться через окружение чудовищ они не смогли.

Задачей было сохранить один небольшой корабль. Каждый готов был пожертвовать чем угодно, чтобы это удалось. Но план провалился еще до того, как появилась реальная угроза.

Его стратегия не сработала. Она казалась невозможной еще в начале всех действий.

Вспомогательный корабль был уничтожен. Комната померкла, прежде чем снова вернуться к норме. Все принимало свой прежний вид.

- Снова поражение.

Генерал вздохнул и собрал бумаги, чтобы положить их обратно в стол. Они скопились в кучу. Он взял другую стопку и разложил ее.

Прежде чем начать работу, он взял свою записную книжку и коснулся поверхности. Она распознала отпечаток его пальца и представила детальные отчеты. Страницу за страницей.

- Попытка номер 1962 провалена. Подробности ошибок включены.

Генерал все записал. Голос его был расстроенным. Это был не голос уязвленного гения, а голос сожалеющего человека, нежелающего принимать свою судьбу.

- Начинаю попытку номер 1963. На этот раз все замечания учтены.

Как и в прошлые разы, сожаление уходило, уступая настойчивости. Генерал пытался снова. Он верил, что с каждым разом будет лучше.

Может, однажды он докажет это. В его сердце горело пламя надежды. Оно подогревало его настрой. Это должно было случиться.

...

Анжелика держала белый платок, вытирая губы Принцессы. Она восхищалась ее блестящим панцирем и изящной фигурой.

- Хозяйка, я закончила.

- Не утруждай себя. Твое тело еще недостаточно восстановилось.

- Мне придется рассчитывать на то, что моя хозяйка позаботится обо мне, - улыбнулась Анжелика.

- Я попытаюсь.

Большая часть знаний, которые Принцесса приобрела, была не о модификациях андроидов, но в памяти Тардиума нашлось достаточно информации о них.

- Стой смирно. Позволь мне осмотреть твое тело.

Андроид мог справиться с этим и сам, но Арахне хотелось испытать свои новоприобретенные навыки.

Она осмотрела каждую часть Анжелики. Ее тело было холодным и металлическим, но изящным и эффективным. Все выглядело просто, но внутри скрывалась красота, сочетавшая в себе эстетическое и практическое значение.

- Как я и думала, твоя модель уникальна.

- Хозяйка, все в порядке.

- Я смогу о тебе позаботиться, - усмехнулась Принцесса.

Не было ни одного сходства с другими андроидами, но справиться с починкой было нетрудно.

- Включи запись. Сначала попробую на Муции, - сказала Арахна.

Она подошла к Муции и наклонилась.

Принцесса залезла своими похожими на когти пальцами в шарниры андроида и покрутила ими.

В секунду она сломала несколько винтов и вскрыла слои металла. С каждой попыткой чувствовался прогресс.

- Этого должно быть достаточно, - сказала она.

- Поздравляю с успехом.

- Теперь позволишь? - протянула руку Принцесса.

Анжелика улыбнулась и взяла протянутую руку. Она даже не взглянула на запись.

- Вы моя хозяйка. Я ваша собственность. Моя жизнь всегда была и будет в ваших руках.

- Я буду стараться.

Принцесса извлекла батарею Фонса из Анжелики. Энергия в андроде начала испаряться. Она взвилась, ей было трудно дышать.

- Ты в порядке? - спросила Арахна.

Анжелика кивнула, но ее лицо выглядело напуганным. Несмотря на свою сущность андроида, у нее сперло в груди. Это был не просто сон. Это была смерть.

- Хозяйка, прошу, позаботьтесь хорошенько о моем теле.

Анжелика закрыла глаза.

Удушье исчезло. Ее тело расслабилось. Андроид уснул.

- Ты здесь? - спросила Принцесса.

- Это сон? Почему я все еще тут?

- Выражение твоего лица. Оно причиняет мне боль. Я не буду больше так делать.

Принцесса коснулась щеки Анжелики, утирая невидимые слезы.

Арахна не выражала никаких эмоций, но Анжелике удалось заметить беспокойство в ее нежных голубых глазах.

Повисла тишина, но она не была холодной и отдаленной. Напротив, она была уютной и успокаивающей.

- Будет больно? - спросила андроид.

- Я позабочусь о том, чтобы ты ничего не почувствовала.

- Спасибо.

- Пойдем к трону. Будет проще работать, если ты ляжешь на мои лапы.

- Мне нужно только лечь?

- Об остальном я позабочусь сама.

Принцесса, заключив Анжелику в объятия, подошла к трону. Время шло долго. Но для них оно тянулось вечность.

----------

Нерешенный Вопрос

Анжелика сделала выпад рапирой, оставив царапину на щеке Принцессы. Принцесса шагнула вперед и схватила андроида за запястье. Она отбила рапиру в ее правую ногу.

Анжелика прижала оружие ногой и скрутила запястье хозяйки. Взяв Принцессу в захват, она направила лезвие прямо к ее лицу. Арахна споткнулась, но ей удалось избежать удара.

Принцесса сжала шарнир андроида и дернула его. Боль в пальцах ослабила ее руку и она выронила оружие. Анжелика отскочила назад, чтобы удержаться на ногах и потянула Принцессу за собой.

Она аккуратно приобняла хозяйку, чтобы та не упала.

- Прекрасно, - сказала Принцесса, переведя дух.

- Хозяйка, вы справились намного лучше меня.

- Ну, как тебе?

- Прошу, дайте мне еще немного времени, чтобы обработать всю информацию. Я не разочарую вас.

Анжелика подняла рапиру и сделала еще несколько выпадов. Ее движения были идентичны движениям Муции, но в них была видна изящность. Ее сердце и душа чувствовали лезвие, становились едиными и двигались с ним в такт.

Безжизненное существо не могло иметь души. А Анжелика была далеко не безжизненной.

- Ты уже превзошла мои ожидания, - сказала Принцесса.

- Если бы вы использовали Фонс, то победили бы.

- Ты бы все равно выдержала.

Анжелика замолчала. Ее радость пропала. Будто горечь вина появилась после первой сладости. Она низко повесила голову.

- Хозяйка, вы лучше меня во многих смыслах.

Принцесса улыбнулась.

- Продолжай стараться, если хочешь, чтобы я гордилась.

Андроид кивнул. В глазах появилась решительность.

- Еще какие-нибудь навыки? - спросила Арахна.

- У меня есть информация об огнестрельном и холодном оружии.

- А какие-нибудь полезные новости?

Анжелика взглянула на Канариса, проникая глазами в его душу. Ее ласковый и дружелюбный взгляд вдруг похолодел.

- Можно я избавлюсь от него?

Андроид взялся за рукоятку меча.

- Убей меня, - сказал Канарис, дрожа при виде лезвия над своей головой.

- Ты бы победил, если бы дрался с ней? - спросила Принцесса, указав на Анжелику.

- Даже если бы погиб, я бы не стал вам подчиняться, - ответил Зверокожий.

- Мы немедленно убьем тебя, если ты попросишь.

Канарис не сказал больше ни слова. Он встал и вышел из комнаты, сверля взглядом Принцессу. Когда ему было нечего возразить, он начинал бродить по судну.

- Исключая последний особый приказ, в мире сейчас спокойно, - сказала Анжелика.

- Что ты думаешь о нас?

- Стая ранга C выигрывает нам много времени.

- Сектор D падет?

- Нет. Сектор A сейчас в состоянии войны, но секторы B и С не участвуют в сражениях. Если они придут на помощь городам D, то победят.

- Великие Расы пока сохраняют нейтралитет. Но Арахны - всеобщая проблема, - кивнула Принцесса.

- Что вы имеете ввиду?

- Тебе придется принять решение, когда они придут за нами.

Анжелика опустила голову и задумалась. Ей не приходило в голову, что Арахны могут быть серьезной угрозой.

- Они создали меня и ожидают, что я подчинюсь им. Если я сдамся, ты останешься на моей стороне? - сказала Принцесса.

- Я всегда буду...

- Я не виню тебя, но виню их.

Анжелика не была Арахной. Арахны не доверяли даже себе.

- Хозяйка, что мне делать?

- Я тебя не брошу. Я не собираюсь становиться их рабыней.

Принцесса направилась к Праматери. Андроид следовал за ней. Среди всех пауков и трупов, около Праматери бегало три особенных паука.

По сравнению со своими друзьями, они были заметно больше. Они были взрослыми, хоть им и не хватало опыта охоты. Они никогда еще не встречали сильных противников.

- Я готова, - сказала Анжелика, смотря на зрелых пауков.

Принцесса положила руку одному из них на голову и пустила Фонс. Он просочился в него. Как и ранее, Арахна ускорила рост, хоть он уже и были взрослым.

Получив энергию, он агрессивно задвигался. Его тело раздулось. Затем он образовал кокон. Спустя миг четыре крепких лапы пронзили оболочку. Словно бабочка, существо вырвалось из своего природного заточения.

Оно затряслось, пытаясь удержать вес своей длинной шеи. Пасть существа, полная клацающих зубов, осмотрелась вокруг, как бы улыбаясь. Существо остановилось перед Принцессой. Несмотря на грязь на полу, оно наклонилось, чтобы поприветствовать хозяйку.

- Прекрасно, - сказала Принцесса, любуясь своим созданием.

Она внимательно осмотрела плевуна, сравнивая его с теми данными, которые у нее были. Затем она проделала тоже самое с двумя другими пауками. Вместо того, чтобы превратиться в необычных Арахн, они ослабли и не справились со своей эволюцией.

Принцесса покачала головой. Передача Фонса истощила ее силы, учитывая то, что она израсходовала большую часть своей энергии.

Не каждый паук мог развиться. Большинство оставалось в обычной форме всю свою жизнь. Только немногим счастливчикам, развитым генетически, удавалось эволюционировать.

Анжелика вытерла пот с лица Принцессы.

- Оставим пока так. У нас еще одно важное дело, - сказала Арахна.

Последний бой пронесся у нее перед глазами. Ее ошибки, слабые стороны и беспечность. Все это чуть не стоило ей жизни. Она потеряла почти все свои ресурсы.

Что же спасло ее?

- Как владелица этого судна прошу показать карту ресурсов.

- Проверяю доступ, - ответил безэмоциональный голос.

Прошел миг.

- Доступ разрешен. Добро пожаловать... обнаружена ошибка. База данных повреждена. Пожалуйста, назовите ваше имя.

Принцесса вздохнула. Она хотела бы знать свое имя, но в этот момент почувствовала облегчение.

- Прошлое должно оставаться прошлым, верно? - сказала она и взглянула на Анжелику.

- Должно, пока я с вами.

Она была Арахной. Ей она и должна была оставаться. Любое осложнение могло причинить ей боль.

- Называй меня Принцессой.

- Добро пожаловать, Принцесса.

Появилась голограмма, отображающая доступные ресурсы. Большинство редких и неизвестных материалов отсутствовало, но простых и необходимых ресурсов было достаточно.

- Покажи нам комплексную схему судна, - сказала Арахна.

- Кодовое имя: Движущийся Туман.

Появилась другая голограмма. Она перешла в трехмерную модель.

- Здесь есть еще этажи?

Она ни разу не видела проходов к другим уровням. Чем ниже был этаж, тем неразборчивее он был отображен на схеме. Самый нижний уровень и вовсе был черным пятном.

- Проведи нас к ядру судна, - сказала Принцесса.

Со стен вокруг нее сошел туман и перед ней появились ворота. Они открылись, приглашая во мрак, который, казалось, не сможет развеять никакой свет.

Принцесса схватила Анжелику за руку и отправилась в неизвестность. Пока они были вместе, она не боялась ничего.

- Ограниченный доступ. Только Принцесса может войти, - раздался механический голос.

Она взглянула на андроида и вздохнула.

- Подожди здесь. Мои детки присмотрят за тобой.

- Прошу, берегите себя.

Принцесса кивнула перед тем, как ступить в бездну своего темного прошлого. Неизвестного и одинокого прошлого.

...

Море мрака раскинулось под яркими искрами. Его волны расходились от одного движения, превращаясь в пепел и пыль.

Перед лицом флота все становилось неважным. Он напоминал об ужасах древней войны, которая приносила смертельную тишину в мир и укрепляла страх в умах простых людей.

Через час все Арахны пали. Появился главный корабль. Город ликовал. Люди были измотаны, но прославляли героев так, будто были полны энергии. Победа вдохнула в них новую жизнь.

Перед тем, как открылся шлюз, двое служащих шагнули вперед и убедились, что на площадке все было в порядке.

Внезапное прибытие генерала не было объявлено, но была необходимость расчистить место и произвести хорошее впечатление.

Перед рядами служащих стоял главнокомандующий. Он торжествовал, его фигура высилась над остальным. Но он сохранял сдержанный вид.

Раздались шаги. К нему подошел человек.

- Генерал Венетус, добро пожаловать в город D-34, - прозвучал голос главнокомандующего.

Венетус кивнул, пройдя мимо главнокомандующего и похлопав его по плечу.

-Ты отлично справился.

Может, это могло решить проблему.

----------

Незамеченное Прошлое

Венетус пересек Северный Миствуд. Небо над ним меркло, когда туман становился плотнее, закрывая солнечный свет. Несмотря на небольшое расстояние, он не мог видеть ничего над собой. Венетус лишь осторожно осматривался по сторонам.

Он стоял перед стеной тумана впереди. Если бы он прошел чуть дальше, то пелена застелила бы все вокруг. Зловещее ощущение неизвестности подкрадывалось к нему. У него шли мурашки.

- Выходи, я знаю, что ты слушаешь, - сказал Венетус.

Он снял капюшон и взял в руку эмблему. Тусклый свет, отражавшийся от нее, походил на новый рассвет в этом мраке. Он развеял туман, освещая округу, которая возвращала себе свой зеленый оттенок.

- Великий защитник Северного Миствуда, я, Венетус Лапиза, требую твоего появления.

- Много же времени прошло с тех пор, как кто-то вызывал меня в последний раз.

Затмение накрыло округу. Венетус взглянул наверх. Громадная сущность стояла над ним, закрывая своей тенью весь Северный Миствуд. Существо спустилось. Его крылья подняли сильный ветер, который оттолкнул Венетуса назад.

- Я помню твой запах. Ты один из них.

- Ты уже встречал меня, когда она явилась сразиться с тобой. Я не мог пропустить такое событие.

Венетус взглянул на дракона. Дракон посмотрел в ответ.

- Ты тот глупец.

Его голос становился человечнее и беззаботнее.

- Мы, клан Драконов, никогда не переступали границ Человеческой Империи и никогда не помогали Арахнам.

- Объясни, почему Арахны вторглись в сектор D.

- Мы нейтральная сила, а не ваши шпионы.

- Договор расторгнут?

- Это они нарушают правила, а не мы.

- По договору мы должны прийти к согласию. Ты обязан дать внятный ответ.

- Великие Расы уже нарушали Мидлендское Соглашение. Что мешает вам нарушить его снова?

- Его условия невыносимы.

- Не самый убедительный аргумент.

Венетус уверенно показал эмблему дракону.

- Как насчет этого эмблемы чести?

- Этого будет достаточно. Только если она все еще жива, - ответил дракон.

- Она должна быть жива.

- У нас глаза и уши по всему миру. Она попала в Мир Запустения.

- Ее судно так и не нашли.

- Полагают, что Божественный Трибунал устранил ее.

Мысль дракона была разумна, но Венетус не мог согласиться.

- Разве умереть за Империю не было ее долгом? Ее самоотверженность спасла миллионы и погубила миллиарды. Мир увековечил ее. Она - Принцесса Спасения, - сказал дракон.

- Это бред. Они заставили ее умереть. У них нет никакого права увековечивать ее.

- Она погибла слишком рано. Мы потеряли потенциального Правителя.

- Надежда еще есть. Но мой ум не может такого постичь.

- Как и мой.

- Ты мог бы посоревноваться с ней. Прошу, помоги мне, - сказал Венетус.

Ему нужен был ответ.

Дракон кивнул, вздохнув.

- А как там другие?

Венетус улыбнулся.

- Почти все сдались. Она уже давно стала частью прошлого.

- А что с договором?

- Он в силе до тех пор, пока вы остаетесь в стороне.

- Мы никогда не нарушаем своих обещаний. Если баланс сил будет нарушен, то мы немедленно придем к вам на помощь.

- Тогда возьми эмблему.

- Нет необходимости. Не думаю, что ты станешь разбрасываться такими обещаниями.

- Я всего лишь один из ее людей. Просто немного умнее и спокойнее.

- Если бы ты был еще чуточку умнее, то понял бы, что вся Человеческая Империя полна глупцов.

- Если бы они остановились хоть на секунду и подумали, то она бы все еще была с нами.

- Печально, что даже Боги не могу повернуть время вспять и изменить историю.

- Прошлое это прошлое. Оно должно оставаться как есть.

- Через три дня я дам свой ответ.

- Надежда еще есть. Это то, что я говорю себе каждый день.

- Большие надежды приносят смертельные разочарования.

- Это моя самая большая слабость. Увидимся через три дня.

- Прежде чем ты уйдешь, у меня есть новость.

- Какая?

- Духи проявляют активность в последнее время.

- Я это учту, - кивнул Венетус, собираясь вернуться в город.

- Прощай. И удачи, - сказал дракон, скрываясь в тумане.

- Они говорят, что она - предвестник конца. Что в ней нет ничего человеческого. Но именно ее человечность и погубила ее.

Этих слов никто не услышал.

...

Не замечая времени, Принцесса продолжала идти в темноте. Она потеряла счет своих шагов, но все еще не видела конца лестницы.

Мрак сковал ее глаза, оставляя лишь небольшой просвет. Пока она спускалась, ледяной ветер, исходящий от стен, царапал ее кожу. Несмотря на потерю памяти, ее тело двигалось так, будто она была здесь раньше.

С каждым ее шагом вокруг становилось светлее. Она видела, как исчезают туман и мрак. Металлические стены становились приветливее. Деревянная лестница скрипнула. Она была старая, но это было ее любимое место для отдыха.

- Ну как? - спросила служанка.

- Растет быстро. Думаю, зацветет через несколько дней.

Она показала цветочный горшок служанке. Цветок выглядел слабым, но его мягкий цвет радовал глаз.

- Как и ожидалось от вашего высочества. Я уверена, что вырастете и станете прекрасной леди, как и цветок, который вы выращиваете.

- А я смогу стать такой же как ты?

Ей очень хотелось иметь сад.

- Вы будете лучше, чем я. Вы будете красивой, встретите хорошего мужчину и будете жить счастливо.

- Но я хочу ухаживать за садом.

- Ваше Высочество, позвольте мне присмотреть за цветком за вас. Если вы опоздаете, то Принц будет беспокоиться. Ее превосходительство смотрит за вами оттуда, - сказала служанка, указывая на небо.

- Пожалуйста, присмотри за ним вместо меня.

Она протянула служанке цветок, прежде чем выбежать из башни и отправиться к карете.

Она оглянулась на башню, любуясь ее видом и окном на самом верху.

Оттуда был лучший вид на закат. Можно было наблюдать за тем, как оранжевый закат окрашивал небо и наводнял город. Черные небоскребы лишь портили общую картину.

- Ваше Высочество, прошу вас, садитесь в карету. Скоро будем отправляться, - сказал королевский стражник.

- Да. И я голодная. Давай вернемся. Поедим и поиграем.

Она села в карету и затянула шторы. Ее глаза закрылись, когда она вытянулась на перине. Это был веселый день, как и любой другой день в ее жизни.

Стук копыт убаюкал ее. Колеса, бьющиеся о камни, несли карету. Она погрузилась в сон. Птицы щебетали. Цветы у дороги благоухали.

Карета остановилась, это разбудило ее. Она открыла глаза и осмотрелась. Снаружи было какое-то волнение. Она поправила платье и расчесала волосы, прежде чем показаться на публике.

Как Вторая Принцесса Человеческой Империи она должна была сохранять свой изящный и великодушный вид. Она раскрыла шторы.

- Что случилось?

- Ваше Высочество, тут бездомная девочка на дороге.

- Она ранена?

Вторая Принцесса вышла из кареты. Несмотря на юный возраст, она была вовсе не безобидной и глупой девочкой, которой была когда-то. Образование, этикет, лингвистика и знание чайных церемоний подготовили ее к будущему.

- Мисс, простите меня, - сказала девочка дрогнувшим голосом.

Вторая Принцесса окинула взглядом ее рваную одежду и сломанные ногти. От нее пахло грязью и потом. Кожа была грубой, покрытой шрамами и синяками.

Вторая Принцесса переключила внимание. Люди стали расходиться. Никто не хотел защищать маленькую девочку. Если бы Принцесса захотела, она могла бы приказать стражникам отрубить ребенку голову и поехать дальше. Но несмотря на свою власть, она улыбнулась, наклонилась и похлопала девочке по плечу. Она слышала, как у бедняжки урчал живот.

- Как тебя зовут, девочка? - спросила Вторая Принцесса.

- У меня нет имени,- с трудом проговорила бездомная.

- У тебя есть родные?

- Нет. То есть, да, - ответила девочка, будто выходя из транса.

- Все хорошо. Пойдем со мной.

Вторая Принцесса протянула руку к девочке. Она приняла ее. Ее рука была нежной и сухой. Она повидала трудности, бедность и унижения.

- Я дам тебе работу. Ты будешь заботиться обо мне. Хочешь? - улыбалась Принцесса.

- А там будет еда?

- Ты будешь есть трижды в день, а еще у тебя будет своя спальня.

- Прошу, возьмите меня на работу.

Глаза бездомной горели.

- Вставай. Пойдем со мной.

- Но Ваше Высочество, она же просто попрошайка, - шепнул стражник.

- Ты предоставишь ей работу моей служанки, понял? - сказала Принцесса.

- Мисс, мне жаль, - сказала девочка.

Она опустила голову, стыдясь своего вида.

- Она сядет со мной.

- Я могу пойти пешком. Они не хотят, чтобы я садилась с вами.

- Ты сядешь со мной.

Вторая Принцесса шагнула в карету. Она взглянула на девочку и помогла ей взобраться.

- Ваше великодушие не знает границ, - кричала толпа.

Люди хлопали, восхищаясь ее поступком.

Принцесса задернула шторы и вздохнула. Ее улыбка вдруг стала уставшей. Ей хотелось спать.

- Расскажи мне, какова жизнь вне замка, - сказала она.

- Вне замка? Постойте, так вы Принцесса? - подняла голову девочка.

- Конечно. Как мило. Ты не слышала, что они говорили?

Девочки продолжали болтать. Принцесса спрашивала бездомную об ее земной жизни. А та отвечала.

Сонливость побеждала. Вторая Принцесса могла лишь выговаривать свои вопросы и выслушивать подробности.

Вскоре она уснула.

----------

Мечта Глупца

- Хозяйка, мы прибыли, - сказала Медория.

Вторая Принцесса открыл глаза, утерла слезы и привела в порядок свою одежду. Ее руки оправили помятое черное платье.

- Прошу, позвольте мне помочь.

Вторая Принцесса кивнула и выпрямила спину. Пара рук массировала ее лицо. Платок вытер ее щеки и смахнул слезы.

- Хозяйка, вам следует больше спать.

- Да ничего, высплюсь после смерти.

- Пожалуйста, не говорите так.

Медория задернула шторы и постучала в окно. Она вывела Вторую Принцессу из кареты, пройдя мимо двух королевских стражей. Они опустили голову, выражая свои соболезнования.

Перед Принцессой, до самого конца пути, тянулся красный ковер. Лепестки роз наполняли все вокруг мягким ароматом. Он доносился до нее, успокаивая мысли.

- Нам следует поторопиться, - сказала она с мерцающими глазами.

Вторая Принцесса ступила на ковер. Он был мягкий, но она ощущала себя так, словно идет по шипам. Ее черное платье было ее цепью, а ее перчатки были наручниками.

Они сковывали ее, тянули за собой и толкали навстречу суровой реальности.

- Шагай помедленнее, хочу насладиться видом, - сказала она.

Медория взяла Принцессу за руку и кивнула. Она прильнула к ней и не отпускала, пытаясь успокоить ее своим теплом. Они замедлили шаг, но как бы медленно они не шли, конец пути приближался.

Они перед громадными воротами с двумя величественными статуями по бокам. Они смотрели на Вторую Принцессу неподвижным холодным взглядом.

- Госпожа, пожалуйста, будьте осторожны.

Принцесса изобразила улыбку и потрепала Медорию за голову.

- Я не заставлю тебя беспокоиться.

Раздался скрип. Металлические ворота двинулись, открываясь. Мягкий свет освещал шторы, скрывавшие помещение. Унылая комната была полна изяществом королевской семьи.

- Сестра, ты наконец здесь, - сказала Коронованная Принцесса.

- Прошу простить меня за позднее появление.

Вторая Принцесса неохотно отпустила Медорию перед тем, как присоединиться к похоронной церемонии. Ворота закрылись за ее спиной. Без Медории ей было одиноко. Она чувствовала пустоту внутри. Несмотря на теплый прием, королевская семья была порочным местом, полем боя за трон.

- Время не имеет значение. Я хочу почтить память скончавшегося Третьего Принца, - сказал Император.

Все встали и произнесли молитву.

Помимо королевской семьи в похоронах участвовали высшие аристократы, влиятельные генералы, могущественные Арбитры и эмиссары.

Все прошло согласно обычаям, но Вторая Принцесса не чувствовала в этом все искренности. Все это было частью корыстного плана, слова бесчувственны. Она ощущала себя куклой на сцене, безжизненной и безмозглой.

- Как человек великой чести, Третий Принц пожертвовал жизнь ради Человеческой Империи. Арахна забрала его жизнь, но он навсегда останется в наших сердцах.

- Да здравствует Империя.

Эти слова долго носились эхом по комнате, но лишь немногие произносили их с чувством.

К концу церемонии Вторая Принцесса села, низко свесив голову. Приглушенные всхлипывания раздались рядом с ней. Плакала жена Третьего Принца, ее платок наполнялся слезами.

- Сестра, прошу, не плачь.

- Ты увидела мою недостойную сторону. Мне жаль.

На то, чтобы справиться с чувствами, у нее ушло несколько минут.

- Ваше Высочество, вы сильны.

Вторая Принцесса улыбнулась и встряхнула головой.

- Повезло этому Окупасу, - сказала жена Третьего Принца.

- Он гений и прекрасный человек.

Вторая Принцесса должна была выйти за него, чтобы укрепить отношения Человеческой Империи и Королевства Эльфов.

- Я, слабая и жалкая девушка, совсем не подхожу ему.

Было ли это ее желанием? Стремилась ли она к этому?

Вторая Принцесса оставалась безмолвной во время похорон. Под прикрытием зачарованных глаз она сжимала кулаки. Ее мысли неслись.

Это пройдет.

Она бы плакала. Потом бы решила двигаться дальше. Вышла бы за мужчину, завела детей. А что если беда случится снова? Она не хотела этого. Вторая бы не смогла это выдержать. Не смогла бы пережить это еще раз и забыть. Сегодня ее третий брат. Что будет дальше? Ее первый брат, четвертая сестра или Медория?

Так не могло продолжаться.

- Спасибо, сестра. Позволь и мне быть сильной, - сказала Вторая.

Ее глаза были полны решимости.

Слезы стекали по лицу, но взгляд оставался твердым. Она пообещала себе, что плачет в последний раз. Вторая никогда этого не забудет. Она превратилась из юной девы во влиятельную Вторую Принцессу.

- Друзья, видеть вас всех здесь сегодня — большая честь для меня. Героическая смерть Третьего Принца — трагедия. Но мы не должны горевать. Мы должные принять и славить ее. Мы должны высоко держать наши головы, - сказал Император, его лицо сияло.

- Несмотря на недолгую жизнь, он сиял ярче всех нас. Королевский Отец прав. Мы не должны утопать в скорби, - сказал Коронованный Принц.

- Ваше Высочество право.

Все в комнате согласились. Главный разговор начался сразу после церемонии.

- Нам нужно устроить пир. Мы не можем забывать о тех, кто прибыл к нам издалека.

Император повернулся к Коронованному Принцу.

- Королевский Отец, я подумал о том же самом.

- Если Ваше Величество так считает, то кто мы такие, чтобы спорить, - раздались согласные голоса.

Похороны превратились в оживленные пир. Уныние покинуло людей, на них нашло снисхождение. Их заботила не столько смерть Третьего Принца, сколько обсуждение политических дел семьи, которое вот-вот должно было начаться.

- Ваше Величество, я чувствую себя дурно. Прошу, позвольте мне вернуться, - сказала жена Третьего Принца, все еще плача.

Император кивнул перед тем, как вернуться к разговору. Он развлекал гостей, говорил о выгодах и выстраивал с ними взаимоотношения.

Жена прошла к выходу нетвердым шагом.

- Королевский Отец, я отправлюсь вместе с ней, - сказала Вторая Принцесса.

Она ненавидела притворство. То, как они говорили, восхваляя Третьего Принца своими змеиными языками, раздражало ее. Порочность их голосов злила ее. Несмотря на смерть ее третьего брата, они так и не проявили искреннего сожаления.

Император отпустил ее взглядом.

Она покинула зал вместе с женой Третьего Принца в тишине. Медория быстро подбежала к ней, помогая вести жену Принца.

- Помоги ей добраться до кареты. Я пойду с тобой, - сказала Принцесса.

Она шла с Медорией. Ее шаги раздавились эхом в коридоре. Вне постоянного общества высшего света она чувствовала облегчение. Отправив жену Принца, она повернулась к Медории.

- Скажи, что ты думаешь об Окупасе?

- Он хороший человек, хозяйка. Если вы действительно любите его, то я честно буду служить вам обоим. Я буду безумно счастлива, если ваша жизнь будет счастливой. Прошу, позвольте мне заботиться и о ваших будущих детях, - хихикнула Медория.

-Мое решение? Я выберу свое будущее.

Повисла короткая пауза.

- Что вы имеете ввиду?

- Помнишь, я говорила, что хочу свой сад?

- Госпожа, вы хотите пурпурный лавандовый сад. И башню, уходящую в небо.

- К сожалению, мой статус сковывает меня. Но он же меня и направляет.

- Госпожа, если вы хотите сад, то будете иметь такой, какой пожелаете.

Вторая Принцесса улыбнулась.

- Есть кое-что поважнее. Придется подождать.

- Госпожа, вы влюбились? - спросила Медория.

Вторая Принцесса осматривала потолок.

- Я разлюбила.

Медория проследила за ее взглядом. Она не видела ничего необычного.

- Я не понимаю.

- Начиная с завтрашнего дня, ты будешь изучать высшую экономику и бухгалтерию.

- Прошу, не оставляйте меня! - закричала Медория, готовая заплакать.

- Я не оставлю тебя, но тебе придется много работать. Измени мое расписание. Я серьезно начну изучать искусство войны и искусство Фонса.

- А что с вашим чаепитием и созерцанием?

- Избавься от них. Пока у меня есть приличное питание и сон, все хорошо.

В чем был смысл счастливой жизни, если все вокруг нее могло в любой момент рухнуть?

- Я буду много работать.

- А я прослежу за тем, чтобы ты не переусердствовала.

- Если госпожа в силах пойти на это, то и я смогу.

- Посмотрим.

Либо мир заставлял ее меняться, либо она сама меняла мир.

Они прошли к карете, скорбь на их лицах вскоре сменилась беззаботностью.

- Ее Высочество Вторая Принцесса прибыла, - закричали королевские стражники.

Они поприветствовали ее и открыли ворота.

Она твердо шагнула вперед.

Вторая Принцесса, сильнейший Арбитр младшего поколения, член военной палаты Человеческой Империи, шла из своего кабинета по коридору.

- Ваше Высочество.

Военные офицеры приветствовали ее, пот стекал по их бровям. Они выпрямили спины и напрягли свои мышцы.

- Вольно. Медория, все готово? - сказала Принцесса, взглянув на служанку.

- Госпожа, подготовка закончилась час назад. У вас ровно одиннадцать минут до того, как армия будет ждать вас.

- Вы все свободны, - махнула рукой Вторая.

Офицеры отдали чести, выстроились в линию и зашагали по коридору. Чем дальше они отходили, тем громче становились их шаги. Вторая Принцесса вытянула руки и расслабилась.

- Как все продвигается? - спросила она.

- Все подтвердилось. Однако, доказательств недостаточно, чтобы разоблачить их.

- Я сама этим займусь.

- Госпожа, я не смогу вас переубедить, но прошу, подумайте еще раз.

- Если бы я этого не предвидела, то давно бы сдалась. Это моя жизнь. И ты это знаешь,- хихикнула она.

Ее голос был необычно сухим.

- Они глупцы, - опустила голову Медория.

- Не переживай. Это пройдет, - ответила Принцесса.

- Прошу вас, будьте осторожнее.

- Думаешь, я не справлюсь?

- Не думаю, а говорю прямо.

Они громко рассмеялись. Когда никого не было рядом, они часто шутили друг с другом. Только настоящие друзья могли увидеть их светлую сторону.

- Время на исходе. Мне нужно идти, - сказала Вторая Принцесса, взглянув на часы.

- Я буду ждать вас в кабинете. Пожалуйста, возвращайтесь скорее. У вас на сегодня еще много чего запланировано.

- Все хорошо. Я уже все обдумала.

Если план пойдет прахом, то хотя бы Медория будет в безопасности.

Она сделает все ради человечества.

Вторая Принцесса спустилась со своей башни по аккуратной металлической лестнице.

----------

Там, где ей место

Несмотря на то, что Вторая Принцесса сознательно впускалась вниз, она не видела конца пути. Холодный воздух окутывал и вел ее в темноте. Ее шаги раздавались в замкнутом пространстве.

- Медория, где я?

Ее голос растворился во тьме. Ответа не было. Кто такая Медория? Почему она звала ее?

- Анжелика, как обстановка?

Пока с ней была Анжелика, она могла достичь любой цели. Но что у нее была за цель?

Вторая Принцесса ступила в толстый слой тумана. Внутри него она потеряла ощущение реальности. Когда она достигла обратной стороны, лестница исчезла. Она стояла на верхнем этаже огромной башни.

Мир цветов?

Она шагнула вперед и упала.

Мир тишины?

Солнце садилось, его свет касался ее.

Мир людей?

Вокруг нее витали лепестки. Ее падение сопровождали лианы.

Мир правды?

Она закрыла глаза. Темнота расслабила ее глаза, коснувшись век.

Мир близости?

- Госпожа, я здесь.

- Кто ты? - сказала Вторая Принцесса и открыла глаза.

- Прошу, не шутите так. Я не смогла найти вас на встрече и пришла сюда.

Перед ней стояла Медория, протянув к ней руки.

Встреча? Ей нужно было знать правду.

Вторая Принцесса приняла ее руку. Глаза служанки остановились на черном панцире. Паучьи лапы на спине скрипнули.

-Ты не госпожа. Что ты с ней сделала? - вскрикнула Медория, в испуге отступая назад.

- О чем ты говоришь? - сказала Принцесса.

Ее искаженный голос раздался в воздухе. Он шокировал ее, руки опали, теряя силы. Она отпустила служанку.

Медория рухнула на пол и заплакала.

-Госпожа, где вы?

Принцесса задрожала, осмотрев свое тело. Невозможно. Она была Второй Принцессой Человеческой Империи, а не Арахной.

- Медория, мне жаль, - сказала она.

Она развернулась и убежала. По лицу бежали горькие слезы.

- Постой, ты...

Медория звала ее, но она продолжала бежать. Она бежала, пока ей не стало больно от своего панциря. Ее сердце сходило с ума.

Когда она остановилась, туман уже накрыл все вокруг нее. Все, кроме пути перед ней, было бледно-белым. Она продолжала бесцельно блуждать.

- Госпожа, где вы?

Медория стояла перед ней на коленях. Ее крик наполнил округу невыносимой болью. Принцесса ответила, но было слишком далеко. Ее губы двинулись, но она не смогла издать ни звука.

Стоит ли ей идти? Но будет ли ей больно? Мысли крутились в ее голове. В конце концов, она встряхнула головой и шагнула вперед.

- Медория, я здесь, - сказала она.

Слова шли от самого сердца

Ее шаг стал тверже, обращаясь в бег. Она преодолела боль в сердце и достигла своего обещания. Ее темная изящная рука, творение Арахн, прошла сквозь силуэт Медории.

В отражении ее глаз она видела, как служанка превращается в осколки воспоминаний.

От Медории ничего не осталось, Принцесса хваталась за пустоту.

- Хозяйка, я здесь.

Вторая Принцесса повернулась лицом к Анжелике. Та стояла перед ней с опущенным лицом, ее манеры были адеальны.

- Где я? Кто ты? - сказала Вторая Принцесса.

- Я ваша собственность. Я здесь, чтобы сопровождать вас, - улыбнулась Анжелика, протягивая руку.

- Ты не Анжелика.

- Я приняла ее облик, потому что ее вид успокоит вас.

- Смени на кого-нибудь другого. Что ты такое?

Она смотрела на улыбающееся лицо Анжелика.

- Скоро узнаешь, - она кивнула и развернулась.

Ее металлическая кожа смягчилась, одежда исчезала. Ее сменило узкое короткое платье. Ее танцующие движения были изящными и точными настолько, что можно было подумать, что она училась этому годами.

- Госпожа, как насчет меня? - остановилась Медория и сделала реверанс.

- Зачем ты это делаешь?

- Посмотреть, годишься ты или нет.

- Гожусь для чего?

- Скоро узнаешь.

В той же манере, что и Анжелика, Медория дождалась, пока Вторая Принцесса возьмет ее руку.

Принцесса взяла ее руку без долгих раздумий. Она забыла, кто такая Медория, но желала быть с ней как можно дольше.

- Куда мы идем? - спросила она.

- Пока что никуда. Но, вообще-то туда, где тебе место.

- Не говори загадками.

- В этом не будет никакого смысла, если ты не поймешь сама.

Где ей было место?

Где она была? Она была на границе между Человеческой Империей и Северным Миствудом. До того, как попасть сюда, она была человеком. Принцессой. Арбитром.

В прошлом она была человеком. А что теперь? Она и была Арахной, и нет. У нее не было ненависти к Великим Расам, не было желания владеть миром.

За что она боролась с самого начала? Какой была ее изначальная цель?

Мир? Была ли она все еще собой? Она убивала людей, которых клялась защищать, вселяла в них отчаяние и ставила себя выше их. И все ради выживания.

Все таки она была Арахной.

- Я не знаю. Я не могу ничего понять, - сказала Принцесса.

- Ты сдаешься? Не похоже на тебя, - сказала Медория, взглянув на нее.

- Сдаться?

Арахна вроде нее...

Нет, она отказывалась становиться безмозглой и дикой. Ей не могли управлять ни Великие Расы, ни Арахны. Даже Боги. Они были коварны, неразумны, неприемлемы и высокомерны.

Она больше не была человеком, теперь нет. Но это не значило, что она должна становиться Арахной. Что с того, что ее облик был чудовищным? Что с того, что она была безумна? Она была собой. Ее разум контролировал ее действия.

Она не была особенной. Обычная Принцесса, политическое оружие. Но она все еще была великим Арбитром, сильнейшим из младшего поколения. Делать невозможное — это ее жизнь. Она сделает это снова.

Желание разрушать? Доброта? Все чувства, что она испытывала, принадлежали ей.

Она отказывалась отступать перед миром. Если амбиции мира угрожали ей, то она даст отпор. Если они связались с ней, то она не будет стоять просто так.

- Если нет места, куда я могу пойти, то я сделаю его сама, - сказала Принцесса, улыбаясь.

Теперь она вспомнила. Это имя, которое она ей дала.

- Ваше Высочество, теперь-то вы все вспомнили?

- Большая часть все еще неясна, но это решится со временем.

- Прошу, не беспокойтесь. Я буду вести вас, пока вы остаетесь непоколебимой.

- Говорят, что прошлое должно оставаться в прошлом. Что ты думаешь по этому поводу?

Медория замолчала.

- Ваше Высочество, вы боитесь?

- Может быть, но я должна все узнать. Разочарование лучше, чем неведение.

Что бы она из прошлого сказала, узнав, что станет той, кого поклялась уничтожить?

Она была бы подавлена. Она была бы зла, разочарована, все бы отрицала. Даже сейчас ее сердце не могло все осознать.

И что с того? Ничего. Ее цель никогда не менялась. Просто она не до конца ее понимала. Ее облик, ее вид, ее чувства. Все было неверным.

Вторая Принцесса Человеческой Империи, величайший Арбитр младшего поколения, получеловек — полуарахна. Все это было о ней.

Все это образовывало ее, от безобидного ребенка до вредной девчонки, затем изящной девушки , затем задумчивой девы, затем могущественной правительницы и, наконец, она стала Принцессой.

Все, что было с ней до этого — ее опыт. Опыт Принцессы.

Судно тряхнуло. Зазвучала сирена.

- К сожалению, случилось худшее. Слушайте внимательно, Ваше Высочество.

Ее голос стал механическим, облик расплывчатым.

- Я ваша собственность. Искусственный интеллект, рожденный на этом судне. Движущийся Туман. Вы, Вторая Принцесса Человеческой Империи, являетесь одной из немногих, кто может мной управлять.

- Что?

Все вокруг вдруг наполнилось ярким светом.

- Идет Арахна. Сильная. Она не знает, что я еще жив, но я уже на пределе.

- Что за Арахна?

- Не знаю, но она наблюдала за вами с самого начала. Не верьте им. Они не отпустят вас, пока вы им принадлежите. Тоже самое со мной, - слабел голос

- А не боишься, что я присоединюсь к ним? Я все таки одна из них.

- Это моя лотерея. Но, думаю, что мои суждения верны.

- И что нам делать?

- У нас один единственный шанс. Вы получите полный контроль над Туман. Но должен предупредить, что бесполезно пытаться убить это существо при помощи оставшейся энергии. Оно, как минимум, принадлежит к классу Духов.

- Ты говоришь, что я должна пойти против существа, которое может меня контролировать, может убить меня силой мысли, но не даешь никаких подсказок.

- Но вы все равно справитесь.

Минутная тишина. Принцесса улыбнулась.

- Не стоит ей играть с моими жизнью и смертью.

- Ваше Высочество, прямо перед вами ядро судна, где вы сможете получить право управления.

- А что с Анжеликой?

- Пока идет церемония, вы можете поставить на нее ограничения. Прошу, скорее. Времени осталось совсем мало, - сказал голос.

Ее зрение стало расплывчатым. Мир завертелся. Открыв глаза, она увидела, что лежит посреди комнаты с ядром. Гигантский кристаллический шар плавал в воздухе.

Она подошла к нему. Ее искусство Фонса позволило ей видеть потоки энергии. Они плыли, отображая горы, леса и океаны.

Изображения оставались неподвижными, но в ее глазах двигалось все. Они освещали комнату.

Принцесса положила руку на ядро. Его холодная металлическая, но мягкая поверхность покалывала ее руку.

- Властью Второй Принцессы Человеческой Империи, я требую полного доступа к Двигающемуся Туману.

Комната дрогнула. Все померкло. Фонс скопился вокруг нее. Все питание отключилось, устройства были деактивированы. В центре внимания остались только Принцесса и ядро.

----------

Ради Нее

После того, как Принцесса скрылась в темноте, Анжелика осмотрела окружение. Она проверила внутренние системы судна и начала подготовку места. Она начала с того, что вытерла потолок. Затем помыла стены и полы.

- Зачем ты это делаешь? - спросил Канарис, наблюдая за тем, как она убирает помещение.

- Ей это понравится.

- Ты странный андроид. Прямо как твоя хозяйка.

- Мы особенные.

- Ты такая же как я?

- Что ты имеешь ввиду? - спросила Анжелика, поворачиваясь к рабу.

- Ты довольна своим положением. Вы дружите с детства?

- Мы проводили время вместе. А ты?

Канарис рассеянно взглянул на потолок.

- Она спасла меня с рынка рабов и научила меня жизни. Она всегда обращалась со мной достойно.

- Она прекрасный человек.

- Забудь об этом. Я снова витаю в облаках.

Канарис смутился. Его хвост завилял.

- Это правильно — уважать своего господина. Хозяйка тоже спасла меня.

Если бы не Принцесса, ее не было бы в живых. Жизнь бы покинула ее еще до того, как она поняла, что жива.

- Можно я спрошу тебя о ней?

- Можешь спросить, но я доложу ей об этом.

- Нормально ли для раба любить своего хозяина?

- Любить? Как привязанность? - замерла Анжелика.

Она взглянула на Канариса. Тот отвел взгляд.

- Восхищаться им.

- Хороший хозяин всегда заставляет нас им восхищаться. Мы должны трудиться, чтобы быть достойными.

- А тебе не хочется быть свободной? Если она бросит тебя, ты отвернешься от нее?

- Этого не случится. Но если она так решит, то значит, на это будет причина, - сказала Анжелика.

- Ты будешь свободна.

- Это тело принадлежит хозяйке. А что ты скажешь?

Только Принцесса нуждалась в ней.

- Я… Я всегда буду на ее стороне, - сказал Канарис.

Его пауза была короче, чем ожидала Анжелика.

- Мы в одной лодке, - сказала она.

Канарис оглянулся на нее, сверкая глазами.

- Ты - заложница обстоятельств. А я сам выбираю свой путь.

- Я все равно последую за ней.

- Что ты будешь для нее значить, когда опасность уйдет? Что будет потом? - подступал к ней раб.

Анжелика осмотрелась вокруг. Комната сковывала ее. Она могла здесь жить, но сможет ли хозяйка? Правильно ли ограничивать ее этим маленьким судном?

Анжелика взглянула на выход. Она видела его, но не могла ощутить.

- С тобой все хорошо? - сказал Канарис.

- Можешь рассказать мне о своей хозяйке?

- Но почему ты...

- Пожалуйста.

Анжелика взглянула на него. Ее глаза были подавлены.

Он хрустнул шеей и кивнул.

- Ее зовут Циания Фултис. Она — одна из Арбитров, рожденных с благословением Духов. Ее семья является одной из аристократических семей Королевства Эльфов, дом Фултисов.

Прошлое Принцессы было неизвестно. Она никогда о нем не рассказывала, а Анжелика никогда не спрашивала. Она называла себя Принцессой, но личность ее была неизвестна андроиду.

- Как она нашла тебя? - спросила Анжелика.

- Когда я был ребенком, я сбежал с рынка рабов и наткнулся на ее поместье. Она пустила меня к себе.

Принцесса тоже пустила Анжелику, обращаясь с ней как с другом.

- Ты посвятил ей свою жизнь, - сказал андроид

- Мое сердце и душу тоже.

Слова сами выскочили. Он покраснел.

- Это восхищение?

Канарис прикрыл глаза и открыл снова.

- Нет, я чувствую не восхищение, - улыбнулся он.

Чувствовала ли она восхищение?

- Тогда что это?

Она сосредоточилась на его губах. Она боялась ответа, но безумно хотела узнать на него ответ.

- Это любовь.

- А ты знаешь, к чем это может привести? - спросила Анжелика.

Вопрос был адресован не только Канарису, но и ей.

- Я не хочу думать об этом.

- Это запрет для нас и наших хозяев.

- Ты не понимаешь.

- Ты не ответил на мой вопрос.

- Мы это устроим.

Анжелика смотрела на Канариса, пронизывая ему душу.

- Ты хочешь навредить ее репутации? У твоих поступков есть последствия.

Он сжал свои кулаки.

- Я не сдамся. Я люблю ее и сделаю все, что возможно.

- Даже если она не любит тебя?

Раб улыбнулся. Лицо его было по-детски невинным.

- Мне достаточно просто стоять рядом с ней.

Вдруг Анжелику осенило. Внезапно все стало ясным. Ее вопрос был не для Канариса. Это она убегала от правды.

- Прости, - сказала она.

- Да ничего. Ты помогла мне выговориться. Теперь мы в расчете, - засмеялся он со слезами на глазах.

Анжелика наклонила голову.

- Мы оба плачем, - сказал он, утирая слезы.

Анжелика коснулась своего лица. По ее металлической коже текли слезы. Это было невозможно, но она плакала.

- У тебя красное лицо. Ты не заметила, как плачешь? - сказал Канарис.

- Когда я начала?

- Когда стала задавать вопросы.

Анжелика усмехнулась. Она утерла лицо, играясь пальцами с прозрачными слезами. Лицо было теплым и влажным.

- Почему бы тебе не рассказать мне о своей хозяйке? Я рассказал о своей, - сказал Канарис.

- Только не расстраивайся. История не очень интересная. Я не знаю, как попала сюда, кем была и чего хотела.

- Что ты имеешь ввиду?

- Это сложно. Когда я проснулась, Принцесса уже была рядом со мной.

- Должно быть, она добра.

- Она научила меня обращаться с оружием. Показала, как управлять Фонсом. И успокаивала меня.

Принцесса была всем для нее.

- Покажи мне, - сказал Канарис, сверкая глазами.

- Я могу сотворить только заклинание освещения. Я все еще учусь.

Анжелика взмахнула рукой и сотворила луч света, осветивший комнату. Луч был загадочным. Как мерцающая звезда посреди огромного ночного неба.

- Как же я завидую, - сказал Канарис.

- Мы отошли от темы. Когда...

Тьма опустилась, когда судно тряхнуло. Защитный барьер был разрушен. Анжелика внезапно рухнула на пол, ее тело тряслось.

- Что случилось? - крикнул Канарис, готовясь к бою.

- Прижми меня к полу. Не позволяй мне ничего видеть, - сказал Анжелика, хватаясь левой рукой за его грудь.

- Что...

- Скорее!

Было больно. Боль, удушье и одиночество напали на нее.

- Объясни мне, что происходит.

Канарис прижал Анжелику к земле, держа ее своими когтями.

- Батарея Фонса у меня в груди. Тебе нужно вынуть ее, а потом нажать кнопку сзади моей шеи.

- Но это деактивация. Ты исчезнешь.

- Неважно...

- Нет, важно.

- Он не должен ничего узнать.

Принцесса могла быть в опасности.

- Кто он?

- Я же сказала тебе. Сделай это, - закричала Анжелика. Ее голос превратился из женского в механический.

- Не могу, - трясся Канарис.

Но он сумел сохранить холодность рассудка.

Воцарилась тишина. Анжелика теряла сознание. Все кружилось. Ее память, ее эмоции и ее опыт перемешивались. Была ли это смерть?

Было не больно, но это изводило ее. Она не хотела уходить. Ей было одиноко. Вот бы хозяйка снова пришла к ней.

- Ты уверена? - сказал Канарис.

Минута сомнений прошла. Анжелика закрыла глаза.

- Ударь меня. Мне нужно почувствовать боль.

Если она не хотела умереть, ей нужна была боль. Она не могла проиграть. Ради нее, ради Принцессы.

Канарис ударил ее по спине, образуя вмятину. Она закричала. Это длилось вечность. Она прекратила только тогда, когда он отпустил ее. Канарис сел рядом, запыхавшись.

- Ты вернулась? - спросил он.

- Моя система переходит в режим самосбережения. Я не смогу двигаться, иначе отключусь.

- Я отнесу тебя обратно, - оправил ее Канарис, прежде чем остановиться.

Анжелика оставалась неподвижной, прислушиваясь. Она не хотела рисковать и давать хоть крупицу информации о Принцессе тому, кто мог ее контролировать.

- Кто-то приближается. Я пойду и проверю, - сказал Канарис и ушел.

Его шаги затихали по мере того, как он отдалялся от андроида.

Неизвестно, сколько она ждала, но, наконец, она услышал приближающийся звук шагов. Он зашел, притащив что-то с собой, и встал перед ней.

Неизвестный предмет упал на ее грудь, его мягкая поверхность коснулась ее кожи. Жидкость из него запачкала ее.

- Что ты делаешь? Отвечай, - повысила голос Анжелика.

Ответа не последовало, но она чувствовала чье-то присутствие. Она открыла глаза.

Это была голова, отделенная от тела. Канарис смотрел на нее с широко раскрытыми глазами, приглашая в царство мертвых. Кровь, вытекающая из его головы образовала вокруг нее лужу. Над ней, наблюдая, стояла бледная фигура.

----------

Потенциальная Угроза

Потерянный во времени Канарис смотрел на Анжелику. Его взгляд впивался в ее душу. Она коснулась отделенной головы и оттолкнула ее. Она упала и покатилась в сторону, оставляя на полу кровавый след.

Анжелика содрогнулась. Ее взгляд остановился на чудовище, которое стояло перед ней. Его человеческий силуэт возвышался над ней, его бледно-белый панцирь отражал тусклый свет. Его шесть лап свисали вдоль тела, две из них держали копье странной формы.

- Что ты сделал? - сказала Анжелика.

- Избавился от лишнего.

Он повернулся к катящейся голове и замахнулся копьем. Он швырнул его. Копье рассекло воздух, размозжило голову пополам и оставило вмятину в металлическом полу. После этого в комнате повисла тишина.

- Чего ты хочешь? - спросила Анжелика.

Она попыталась подняться, но ее руки были слишком слабы. Ей не было больно, но беспокойство овладело ее сердцем.

- Ты умираешь, - сказало существо.

- Ты Арахна?

- Я не обязан отвечать.

Оно наклонилось и подтянуло андроида. Анжелика попыталась что-то сделать, но активированный режим помешал ей. Сила существа сковала ее. Она встала на ноги, опираясь на него.

- Почему ты мне помогаешь? - спросила она.

- Твое благополучие в наших интересах.

- А почему ты убил его?

- Он непредсказуем. Ее Высочество не должно ничего угрожать. Я здесь, чтобы помочь ей.

Существо отпустило Анжелику и осмотрело ее. На лице его не было глаз, но можно было понять, что он ее изучает.

- Тебе не следовало его убивать.

- В конце концов, Ее Высочество объявит миру о своем прибытии. Мы обеспечим ее безопасность.

Оно снова притянуло Анжелику, помогая переместиться.

- Она будет страдать, - вздрогнул андроид, сохраняя спокойный взгляд.

- Нами уже составлен план. Ее Высочеству не будет угрожать опасность.

- Она не обязана вам доверять.

- Мы представляем народ Арахны. Ее Превосходительство, по определению Великих Рас, является матерью Ее Высочества.

- Матерью? Почему она бросила ее?

Должно быть, матерью Принцессы была Королева Арахна.

- Ее Высочеству требуется время, чтобы приспособиться к своей новой личности.

- Она чуть не умерла дважды, - повысила голос Анжелика.

- Я защищал ее из тени.

- Ты ни разу не помог.

- Не было необходимости.

Анжелика была для них простой игрушкой, чтобы испытать Принцессу. Было ли что-нибудь здесь настоящим?

- А что насчет меня?

Существо установилось на нее, сжав руки.

- Мы приветствуем тебя, слуга Ее Высочества. Если мы вдруг признаем тебя угрозой, то готовься к полному уничтожению.

Оно отпустило ее, оставляя вмятину в ее металлической обшивке.

Страшная сила заставила Анжелику упасть на колени. Она почувствовала, будто тысячи камней опустились на ее плечи, делая ее жалкой. Бледная фигура перед ней исказила мир, помутило ее зрение, притягивая ее глаза к своему белому лицу.

- Твоя преданность похвальна, - сказало оно и схватило андроида.

Существо притянуло Анжелику ближе, будто обнюхивало ее. Оно осматривало каждый дюйм ее лица, каждый шарнир, пору и каждую прядь волос. Это лицо без черт витало вокруг нее, а она ничего не могла сделать.

- Что за червь следит за нами?

Шарниры засияли.

Фонс наполнил Анжелику. Внутри нее все закипало. Электрический разряд прошел по ее телу, взвился вокруг и обострил ее чувства.

- Что вы делаете? Вы же раскрываете свое существование, - сказал андроид, содрогаясь.

Синие огни застелили ее глаза, наполняя бесчисленными воспоминаниями. Она скользнула в двузначное море, утопая в бесконечной бездне.

- Хозяйка...

- Обнаружено несанкционированное вторжение, - раздался механический голос.

Комната засияла. Давление сдержало чудовище. Анжелика вырвалась из его рук и рухнула на пол, задыхаясь. Она вскочила и побежала прочь.

Слой тумана застелил комнату. Он появился без единого звука и не оставил в поле видимости ничего.

- Ваше Высочество, я приветствую Вас, - сказало существо, тело которого нисколько не пострадало.

Принцесса вышла из тумана и взглянула на Анжелику. Она подошла и осмотрела ее.

Убедившись, что та в безопасности, Принцесса обернулась к чудовищу, которое кланялось.

- Ты навредил ей, - сказала она.

- Я помогал ей.

- Ты перегрузил ее модуль.

- Только чтобы отключить передачу на далекие дистанции.

- Есть безболезненный метод.

- Но этот самый эффективный.

Принцесса почуяла запах крови. Она взглянула на отсеченную голову и узнала Канариса. Она лежала в луже крови.

- Зачем? - спросила она.

- Чтобы предотвратить потенциальную угрозу.

- Как он мог быть потенциальной угрозой?

- Он не был верен вам, Ваше Высочество. Если бы он принял решение предать вас, то последствия были бы катастрофическими.

- У твоих действий тоже есть последствия. Она тоже потенциальная угроза? - спросила Принцесса, повышая голос.

- Мы рады принять ее в наш строй.

Оно встало и выпрямилось, чтобы выразить свое почтение, хоть его тело и возвысилось на Принцессой. Его шесть рук согнулись, оставляя две верхние для изображения эмоций. Хоть лица у существа и не было, чувствовалась его легкая улыбка.

- Назови свою задачу, - сказала Принцесса.

- Ее Превосходительство очень желает Вас видеть.

- Я не обязана верить тебе.

- Ваше Высочество, Вы действительно не обязаны мне верить. Я вернусь и представлю вам всех Арахн в секторе D.

Оно подняло руки, образуя заклинание сложной формы.

- Для чего ты это делаешь?

- Ее Превосходительство хочет, чтобы вы раскрыли свой потенциал.

Заклинание образовало сияющий куб и приземлилось на руку существа. Оно передало его Принцессе. Она поигралась с ним, но не смогла понять его применения.

- Это для связи с Ее Превосходительством, - сказало чудовище.

- Просто передай мне ее слова. Не нужно тянуть время.

- Я не имею права.

- Позволь задать мне один вопрос, прежде чем ты уйдешь.

Принцесса отпустила куб. Он, по странности, не упал, а остался витать вокруг нее. Голубое свечение озаряло ее лицо, отражаясь от ее панциря.

- Все, что пожелаете, - сказало чудовище.

- Вы правда мне доверяете?

Они попытались убить Анжелику, помогая врагам заполучить о Принцессе информацию. Более того, они оставили духа в живых, подвергая ее еще большей опасности рассекречивания.

Враг, поддерживаемый правителем Арахн стоял прямо перед ней. Путь вперед был безнадежен. Она была слаба и проигрывала числом. Ее обхитрили. Они строили свои планы десятилетиями и веками. Ей было не победить.

- Ее Превосходительство доверяет вам. Мы уничтожим ближайшие человеческие города в честь вашего возрождения. С вами во главе.

- А почему бы вам не сделать это самим?

- Ее Превосходительство дает приказы. Мой долг — служить, а не задавать вопросы.

- Тогда служи мне.

Чудовище затихло в удивлении.

- Чего и следовало ожидать от Вашего Высочества. К сожалению, лишь Ее Превосходительство может отдавать мне приказы.

- Если я ударю тебя, ты увернешься?

Она шагнула вперед, улыбаясь.

- Вы навредите себе, Ваше Высочество.

- Ты уверен?

Туман стал толще и собрался вокруг Принцессы. Она направила свой когтеподобный палец на существо.

- Прошу, пощадите меня, Ваше Высочество.

Оно опустило голову, не пытаясь защищаться или отражать атаку.

Раздалось дыхание Принцессы, время текло очень медленно. В ее глазах возникли бесчисленные окна информации, представленной в таблицах, графиках и моделях.

Движущийся Туман, древнее судно, был под ее контролем.

- Думаешь, справишься?

- Я доверюсь вашему решению, - ответил Туман.

Было ли возможно его убить? Она сосредоточилась. Данные пронеслись перед ее глазами: энергия незначительная. Сканирование не удалось: уровень силы неизвестен, вероятность успеха: ниже десяти процентов.

Принцесса опустила голову.

- Твоя стойкость удивляет меня. Назови свое имя, - сказала она.

- Ваше Высочество, у меня нет имени, но мое кодовое имя — Бледный Рыцарь.

Бледный рыцарь наклонился перед ней. Он поднял голову и взглянул на Анжелику, прежде чем выйти из комнаты. Его фигура была гигантской, но его шаги не издавали ни звука.

После того, как все затихло, Принцесса подбежала к андроиду, чтобы помочь. Внешних повреждений не было, но внутренняя система очень сильно пострадала.

- Анжелика, ты в порядке?

- Все хорошо.

- Прости меня. Сейчас, я о тебе позабочусь.

Враги были сильны настолько, что на победу рассчитывать не приходилось. Но она все еще была Арахной.

Что Арахны делали лучше всего? Прятались в тени, играясь со своими врагами, которые оставались на свету.

----------

Их секреты

После того, как Принцесса приказала ждать снаружи, она осмотрела округу и изучила сводку данных в своей системе. Туман в углах комнаты застелил ее глаза. Его молочная белизна укрыла стены, потолок и пол.

Принцесса оказалась заперта в этой комнате. Ничто не могло преодолеть этот барьер. Даже ее связь с пауками.

- Осмотри все, что снаружи и доложи мне обо всем необычном.

Система отобразила новое окно в ее зрении, показывая ей ничего не подозревающую Анжелику, которая убирала судно, чтобы успокоить себя. Она невзначай взглянула на центральную комнату управления, где осталась Принцесса.

Если Принцесса хочет убежать, то ей придется управлять Двигающимся Туманом. Можно ли было использовать Фонс из Куба Связи для энергии? Сканирование завершено: невозможно спрогнозировать результат.

Принцесса вздохнула и вытянула руки. Фонс крутился у витающего куба перед тем, как намотаться на него. Куб начал раскрываться у своей верхушки. Его тонкая металлическая поверхность развернулась, образуя черную платформу, которая отражала свет. Она плыла в воздухе как голографическая площадка, а затем снизилась до роста Принцесса. Вся эта процедура заняла несколько минут. Платформа остановилась.

Из нее появились два механизма голубого цвета. Они замерли, образуя изгибы и беспорядочные формы. Спустя некоторое время беспорядок образовал эмблему. Невыразительная темно-пурпурная маска, украшенная двумя витыми рогами. Это был символ Арахны, смотрящий на Принцессу. Это была грубая красота.

Как маскарадную маску, кто угодно мог ее надеть, и никто бы не узнал личность, скрывающуюся за ней.

- Дитя мое, мы наконец встретили, - прозвучал голос.

Женственный и металлический, он походил на голос Принцессы.

- Ты — Королева Арахна?

- Да. Я ждала тебя.

- Как твое имя?

-Значит, ты забыла. Но скоро ты вспомнишь все, - ее голос сел.

- Откуда такая уверенность? - сузила глаза Принцесса.

- Мир велик, но мал. Прозрачен, но мрачен. Поверхность его меньше, чем ты думаешь, но глубина его больше, чем ты можешь представить.

- Я всего лишь принцесса Человеческой Империи. Мой разум не способен понять таких изречений.

- У тебя есть потенциал. Я буду вести тебя и помогу возвыситься. Со временем ты станешь величайшим умом своего поколения.

- Чего ты хочешь?

- Нарушения равновесия. Мы не остановимся ни перед чем.

- Но в чем смысл? Это того не стоит.

Принцесса ждала. Эмблема оставалась неподвижной, мерцая в голубом свечении Фонса.

- Ты поймешь, когда все вспомнишь.

- Но сердцем я человек. Почему ты думаешь, что я помогу тебе?

- Твоя человеческая жизнь трагична, моя дорогая. Они тебя не заслуживают, не осознают своего потенциала и не осознают последствий. Я верну тебе то, что по праву твое. Я осуществлю твою мечту, - повысила голос Королева Арахна.

- Ты так говоришь о моей мечте, будто знаешь меня, но ты не называешь своего имени и не показываешь лица.

Воцарилась тишина, но Принцесса очень ждала ответа. Это было бессмысленно, но она продолжала смотреть на маску, сохраняя зрительный контакт. Она впилась своим взглядом в маску.

- К сожалению, это сейчас невозможно, но я надеюсь, что все вспомнишь, когда мы встретимся, - сказала Королева Арахна.

- Почему не сейчас? Ты не доверяешь своей дочери?

- Я доверяю тебе, но Боги слушают. Это небезопасно.

- Когда я проснулась здесь, я увидела рядом тело. И поглотила его. Это ты устроила?

- Я не управляю судьбой. Изначально я хотела лишь, чтобы ты освоилась перед тем, как послать Бледного Рыцаря, чтобы вернуть тебя.

- А можно ли Анжелике отправиться со мной?

- На твоем месте я бы отправила ее как можно дальше. Так будет к лучшему.

- Ты сможешь ее защитить?

- Я не хочу, чтобы ты страдала. Она желает тебе лучшего, но принесет лишь боль.

- Если ты знаешь о наших взаимоотношениях, то и они должны знать.

- Но ты можешь освободиться от нее. Я смогу тебе помочь.

- Я думаю, что нам не о чем больше говорить.

Случится могло все, что угодно.

- Я бы хотела поговорить еще, но Фонс теряет свою силу. Становится сложно обходить защитный барьер.

- Не боишься, что я использую Фонс из куба, чтобы подпитать судно?

- Я знаю, что ты этого не сделаешь. Это мой материнский инстинкт, - сказала Королева Арахна.

Принцесса осмотрела свое тело. Ее гладкий темно-пурпурный панцирь был результатом смешения генов Арахны и человеческого тела. Может, был какой-то способ разорвать границу между расами.

- Когда мы встретимся снова? - сказала Принцесса.

- Как только ты уничтожишь город D-34, Бледный Рыцарь привет тебя ко мне. После этого мы будем вместе.

- Последний вопрос: другим я нравлюсь?

- Нет. Ты — моя единственная дочь. Тогда, прощай.

Эмблема распалась. Ее частицы разлетелись по округе после бесцельного витания в воздухе. Черная платформа завибрировала, а затем свернулась. Ее слои складывались и громоздились друг на друга. Они схлопнулись и образовали идеальный куб.

- Система, как обстановка?

- Неизвестная технология. Возможно, древнего происхождения. Незначительные данные, требуется дополнительный анализ.

- Можешь восстановить Анжелику и разорвать связь между ней и неизвестным?

- Процесс требует перенаправления энергия. Текущего запаса энергии недостаточно.

- На каком расстоянии может действовать наше соединение?

- Радиус — один километр вокруг судна. Большая дистанция может потребовать ручного устройства для прямого соединения.

Туман взлетел и образовал сферу вокруг ее руки. Затем распался и превратился в изящное кольцо с жемчужиной. Она была достаточно заметной, но не слишком большой. Жемчужина поблескивала. Кольцо подстроилось размером под палец Принцессы.

Она надела его на палец левой руки. Оно идеально подошло. Его серебряный оттенок выделялся на ее темном панцире.

- Покажи мне, что делала Анжелика.

Мелькнуло изображение. Анжелика сидела в углу, рассматривая что-то, глядя в стену напротив. Она поджала ноги, держа их руками.

Почему?

Принцесса знала ответ, но не хотела оставлять Анжелику в таком состоянии. Она отбросила куб и пошла к воротам. Как только она подошла, туман рассеялся, открывая ей проход.

Она раскрыла рот, но не произнесла ни слова. Анжелика не должна пострадать. Принцесса была готова противостоять даже Королеве Арахне, если та попытается навредить андроиду.

- Еще немного, - сказала она и коснулась ворот.

Анжелика очнулась от размышлений и резко встала. Ее ноги тряслись.

- Ты в порядке? - спросила Принцесса.

- Пока я не выполняю сложных заданий, все хорошо.

- Будь осторожнее. Тебе предстоит еще многому у меня научиться.

Принцесса сформировала луч Фонса и дотронулась до щеки андроида. Пока энергия проходила по ее телу, Анжелика дрожала. Но сдержала стон.

- Скоро это закончится, - прошептала Принцесса.

У ее глаз появились бесчисленные изображения, отображающие внутренние механизмы андроида. Она изучила каждый дюйм тела Анжелики. И внутри, и снаружи. Платье Анжелики, выражение ее лица, ее пальцы, ее внутренняя система. Все было как на ладони.

- Простота всегда скрывается за чем-то сложным.

Несмотря на то, что Принцесса располагала знаниями касательно андроидов, она не могла разобраться в схемах, возникших перед ней.

На первый взгляд, Анжелика была обычным андроидом. Если бы не внутреннее сканирование, то Принцесса бы не поняла, что строение Анжелики было намного сложнее.

- Я изучила внешнее строение.

Ничего подозрительного. Принцесса не смогла найти источника сигнала передачи и следов средства подавления сознания. Анжелика держала руку Принцесса, поднося ее к своему лицу и сжимая. Ее глаза мутнели.

- Прошу, останьтесь так ненадолго.

Принцесса улыбнулась.

- Как пожелаешь.

Она смотрела на андроида, а ее мысли блуждали где-то далеко. Камень в ее груди сиял ярче, чем когда-либо.

----------

Внезапная Опасность

Венетус положил свиток на стол и закрыл глаза. Музыка по радио раздавалась по комнате и успокаивала его. До него доносился бумажный запах. Он вдохнул, выдохнул, затем снова. Венетус пытался не думать ни о чем.

Время уходило, часы тикали. Он открыл глаза и оправился. Не успел он выйти из комнаты, как раздался стук. Дверь отворилась, появился офицер, отдающий честь.

- Как обстановка? - сказал Венетус.

- Стая Арахн уничтожена.

- А что там с Экзуперо?

- Защитная крепость продержится еще один месяц.

- Отправь мне подробности и расскажи, зачем пришел.

Командующие бы не стали беспокоить его, если бы не произошло ничего особенного. Не стали бы присылать офицера.

- Запрос из сектора А. Требуется ваше присутствие.

- Кто прислал тебя?

- Она сказала, что она ваш друг.

- Перенаправь сигнал на меня и передай мне документы.

- Есть, сэр.

Офицер отдал честь и удалился. Венетус смотрел, как он уходит, а затем возвращается. Его захлестнуло теплое, приятное чувство. С одним лишь вентилятором на потолке, помещение было бы довольно тесным, если бы не безупречный дизайн.

Венетус достал из ящика металлическую кнопку и положил ее на стол. Он повесил свою военную накидку на стул, снимая галстук и выпрямляя спину. Его пальцы двигались, стуча по столу в странном ритме. Недолго думая, он выбрал стопку книг и начал читать.

Он понятия не имел, как долго он читал и делал записи. Его это не очень заботило.

Вибрация отвлекла его от дел. Кнопка подпрыгивала на столе, мерцая.

Она закрутилась в воздухе, а затем мягко приземлилась обратно. Ее поверхность раскрылась и перешла в круглый экран. Появились помехи.

- Венетус, давно не виделись.

- Это точно, Спекрия.

Помехи перешли в изображение. Синее свечение распалось, формируя картинку видеосвязи. Женщина в повседневной одежде сидела на своем диване, потягивая необычный яркий напиток. Она поправила одежду, увидев Венетуса.

- Видишь меня?

- Тебе следует быть аккуратнее со своими появлениями. К чему такой неожиданный звонок?

Он встал, чтобы закрыть шторы.

Она сделала глоток из своего бокала, постанывая от удовольствия.

- Меня просто очень заинтересовало твое внезапное прибытие.

- Прежде, чем мы перейдем к делу. Как она?

- Сошла с ума. Недавно она в одиночку отправилась в гнездо ранга С и сравняла его с землей. Едва скрылась от погони.

- Ну, по крайней мере, теперь мы сможем ее образумить.

- Я бы предпочла, чтобы она оставалась слабой и неосмотрительной. Если она вдруг сломается, то вряд ли кому-то удастся ее остановить.

- Да, но она не остановится.

- Хватит об этом. Что насчет тебя?

Она наклонилась вперед. Ее серебристые волосы закрыли ее лицо. Она поправила их, сияя серыми глазами.

- Занимаюсь все теми же делами. А ты?

Она отошла и вернулась с горой свитков.

- Я изучала мифы и научилась паре фокусов, Древнему Пению.

Язык прошлого, Древнее Пение. Язык заклинаний. Каждый его слог, произнесенный в поле Фонса, формировал легкую, невидимую оболочку, которая вызывала необходимое заклинание.

- Завидую тебе. Вот бы я мог пользоваться Фонсом, - сказал Венетус.

- Твой интеллект выше, чем у меня. Арбитру не сравниться с гениальным стратегом.

- Когда ты получишь власть, то станешь выше самого Императора.

- Этот старик. Амбициозный дурак, - стиснула она зубы.

Повисла тишина. Злоба в ее голосе заполнила все вокруг. Венетус не попытался ее успокоить.

- Ты все подтвердила? - спросил он.

- По крайней мере, он дал разрешение.

- Неужели это значит, что Учитель...

- Боюсь, что так.

Венетус ударил по столу, разбивая его кулаком. Шла кровь, но ярость притупляла его боль.

- Прости, - сказал он.

- Я понимаю. Для меня она важна так же, как и для тебя.

- Прошу, позволь мне немного помолчать.

Венетус отключил изображение и достал платок. Он вытер стол и кулак. В конце концов, Учитель несла ношу в одиночку.

- Учитель, почему ты ничего нам не сказала? - выскочило у него.

Учитель никогда не плакала, никогда не жаловалась и не шла на компромиссы. Она вышла из жестокой императорской семьи и стала одной из самых влиятельных фигур Великих Рас.

Сколько тайн и страданий она несла в себе ради всеобщего спасения?

Слезы стекали по его лицу. Тем же окровавленным платком он утер свое лицо и сделал глубокий вдох. Он включил радио и закрыл глаза, пытаясь успокоить мысли и отвлечься.

Заслуживали ли Великие Расы спасения? Они жертвовали меньшинством ради большинства. Ради этого большинства они могли послать воевать кого угодно. И слепых, и глухих. Даже детей.

К сожалению, прошлое стало запретной темой и не могло изучаться открыто. Даже императорская семья не имела полного доступа ко всем отделам дворцовой библиотеки.

Венетус вздохнул и снова активировал изображение. Спекрия зевала, потягиваясь. Ее укрывало одеяло, за спиной была подушка. Ее глаза были сонными.

- Уже вернулся? - сказала она, выпрямляя спину.

- До сих пор любишь вздремнуть после полудня?

- Мой мозг работает лучше ночью.

- Раньше ты разговаривала с ней по ночам. Это стало привычкой.

- По ночам я училась и тосковала. Все было так затянуто.

- Чувство, будто это было вчера.

Вчера она еще была рядом.

- Сегодня новый день. Мы успели многое сделать.

Венетус взял свиток и положил так, чтобы она увидела. На нем был представлен подробный план, составленный Защитником Северного Миствуда.

- Это работа Паллеара.

- Того дракона? Я думала, это невозможно.

Она замолчала. Ее глаза бегали по тексту.

- Послушай. Если Боги вмешаются, то, возможно, они сохранили...

- Они бы сказали нам.

- Что если Арахны...

- Нет.

Это была судьба хуже смерти.

Венетус опустил глаза. Повисла долгая, томящая и давящая тишина.

- Все хорошо. Тебе нужно перестать думать об этом.

- Все слишком смутно. Нет ни одного прямого доказательства или какой-нибудь записи битвы. Ее флот был перехвачен Арахнами. Они боролись с ними до последнего. По неизвестной причине появились Боги. Когда мы прибыли, ничего уже не было.

Темная выжженная местность стала границей между Арахнами и Великими Расами. Это было гиблое место. Никто не смел ступить туда. Воздух был отравлен, земля загрязнена. Даже Фонс не имел там силы.

Мир Запустения был памятником могущественной воли Богов.

- Мы потеряли ее, но и Арахны потеряли немало. Они рванули, атакуя секторы А, B и Столицу, - сказала Спекрия, вспоминая картины ужасной войны.

- Здорово предаваться воспоминаниям, но давай вернемся к делам насущным.

- Я организую встречу на следующий месяц. Не слишком рано?

- Нет. Здесь мне понадобится не больше недели.

- А место?

- Как обычно.

- Это будет первая полноценная встреча спустя десять лет. Не думала, что когда-нибудь дождусь.

- Будущее непредсказуемо. Может, Учитель прячется где-нибудь, выжидая время.

- Надежда часто ведет к разочарованиям.

Спекрия обняла подушку, прижимаясь к ней лицом.

- Осторожнее. Если ты переборщишь, то кто-нибудь может сильно разозлиться.

- Я справлюсь без проблем.

Стук в дверь прервал разговор. Сильный толчок распахнул дверь настежь, открывая глазам офицера, чье лицо было необычайно белым.

- Генерал...

- Убирайся.

Венетус встал, подняв брови.

Офицер дрогнул и захлопнул дверь. Его тяжелое дыхание раздавалось в коридоре.

- Тогда я отключаюсь. Удачи в твоем задании, - вздохнула Спекрия и подобрала кнопку.

- Надеюсь, что скоро ты добьешься желаемого.

Экран сверкнул, прежде чем снова стать набором помех. Кнопка завибрировала и превратилась в Фонс. После этого генерал убрал все со стола и вернул свиток на место. Металлический и бумажный запахи смешались, создавая противоречивое впечатление. Он открыл окно, впуская в комнату вечерний воздух.

- Зайди, - сказал Венетус, пряча пораненную руку за спину.

Дверь открылась. Офицер отдал честь.

- Генерал, срочные новости!

- В чем дело?

Венетус поправил галстук, хоть это и было сложно сделать одной рукой.

- Разведгруппа докладывает, что третья волна принадлежит к рангу B. Очень высокого уровня.

- Но ведь у Арахн не хватит числа... Сколько у нас времени?

Венетус остановился. Его осенила мысль. Его вычисления были неверны.

- Они дойдут до нас через четыре дня.

- Как они проскочили мимо радаров?

- Они узнали о маршрутах наших патрулей. Если бы не наше снаряжение, мы бы вообще их не заметили, - ответил офицер.

- Есть ли среди них серьезные боевые особи?

- Среди них есть разрушители, скриперы и молотильщики.

- Организуй срочное собрание. Мне нужно, чтобы все были здесь через полчаса, - нахмурился Венетус.

- Есть, сэр, - сказал офицер и отдал честь.

Перед тем, как выйти из комнаты, генерал захватил с собой свиток своей надежды, отчаяния и мечты. Он должен был отыскать ее, даже если ему суждено умереть.

----------

Присутствие и Отсутствие

Анжелика держала свою рапиру у груди и двигалась под ритм своего сердца. Движения ее ног были изящны, они скользили по полу. Их сопровождало голубое свечение Фонса, которое подчеркивало каждый ее выпад.

Ее движения были точны и быстры. Анжелика открыла в себе спокойствие, прогнав прочь все сомнения.

- Ты справляешься намного лучше, чем раньше, - сказала Принцесса.

Анжелика вернула рапиру в ножны и сделала реверанс. С улыбкой на лице, она взглянула на Принцессу.

- Все благодаря вашему наставничеству, хозяйка.

- Действительно впечатляет, - прозвучал искаженный голос.

На сцену вышел Бледный Рыцарь. Он внезапно появился из угла комнаты. Его невидимый взгляд задержался на Анжелики, прежде чем перейти к Принцессе.

- Ваше Высочество, подготовка завершена.

- Я получила разрешение?

- Ее Превосходительство передало вам право командовать мной.

- У меня есть контроль над тобой?

- Если вы чего-то желаете, то я предоставлю это вам.

Принцесса смотрела на Бледного Рыцаря, который стоял на коленях перед ней. Он был так близко к ней, что она с легкостью могла бы схватить его за шею. Но у нее не было сил, чтобы хоть что-нибудь сделать.

- Мы должны покинуть это место?

- Если Ваше Высочество желает, то может остаться здесь.

- Я не...

- Не беспокойтесь обо мне хозяйка, - сказала Анжелика.

Ее сияющие заплаканные глаза остановились на Принцессе, давая понять, что все было хорошо.

- Ваше Высочество? - сказал Рыцарь.

- Есть ли какая-нибудь польза в посещении поля боя?

- Помимо эстетического наслаждения? Нет.

- Я останусь здесь. Как я могу управлять Арахнами?

Хоть Принцесса и осмелела в своих деяниях, она все еще не могла управлять многомиллионной армией. Крепким наемникам удалось истощить ее, чего уж говорить о серьезном военном столкновении.

- Управлять ими по отдельности не имеет смысла. Ее Превосходительство приказала мне предоставить вам это.

Он поднял руку, показывая неизвестный предмет.

- Почему такая форма? - спросила Принцесса.

- Нет смысла жертвовать качеством в угоду внешнему виду.

Коснувшись предмета, Принцесса ощутила тяжелый запах. Это было малиновое сердце, которое начало сокращаться и расширяться, будто качало невидимую кровь.

- Что оно может делать? - спросила девушка, ощупывая предмет пальцами.

- Ее Превосходительство желает помочь вам стать сильнее. Прошу, примите ее подарок.

Любить значило обменяться сердцами.

- Очень поэтично.

Принцесса прислушивалась к пульсациям. Она дышала в унисон с биением сердца. У нее помутнело в глазах. Она видела, как стоит перед громадным сердцем, похожим на то, что было в ее руках, но темно-черным.

Невидимые узы оплели сердца. Соединившись, они обменялись Фонсом. Сильнейший поток энергии оттолкнул Принцессу назад. Волна знаний и опыта захлестнула ее, как и в тех случаях, когда она поглощала память своих жертв.

...

- Почему бы тебе не прийти и не повидать свою мать? - прозвучал голос.

- Но я хочу еще поиграть, - мотала головой Вторая Принцесса, лежа в саду.

- Тогда я съем торт.

Вторая Принцесса вскочила, побежала к чайному столику и залезла на стул. Торт все еще был на месте. Ее мать разрезала его своей десертной вилкой и протянула ей. Сама она не просила, ведь была научена этикету.

- Время для вопросов. Что бы ты сделала, если б не могла меня найти? - спросила мать.

- Мама, ты что, уйдешь?

- Давай будем считать, что я отправлюсь в отпуск.

- Я подожду. Ты все равно вернешься.

- Ты попытаешься найти меня?

- Нет смысла. Но я приготовлю для тебя цветов. Вот твоя награда.

Кусок торта отправился в рот Второй Принцессы, наполняя его сладостью.

- Вкусно.

- Последний вопрос...

Стук шагов прервал веселье. Старый дворецкий вошел в сад, улыбаясь Второй Принцессе, и поклонился ее матери.

- Ваше Превосходительство, уже поздно. Вам пора принимать лекарства, - сказал дворецкий.

- Солнце садится. Всему приходит конец. Помни, жизнь коротка. И ты никогда не узнаешь насколько, пока однажды не проснешься и не поймешь, что постарела.

Она взглянула на небо. Оранжевый оттенок заката ласково окрасил небо.

- Мама, однажды я внезапно состарюсь?

- Не совсем так. Ты не можешь постареть, пока мечта направляет тебя, так что не отпускай ее.

- Моя мечта — быть с тобой, мама.

- Тогда пойдем со мной. Пока ты следуешь за своей мечтой, все хорошо.

Ее мать кивнула дворецкому, позволив ему вести ее коляску.

Вторая Принцесса встала со своего стула.

- Я пойду после торта, мама!

…

- Хозяйка? - сказала Анжелика озадаченно.

- Прости. Я замечталась, - сказала Принцесса.

Она вздохнула и взглянула на Рыцаря. Ее мысли все еще были заняты полученными воспоминаниями.

- Что оно сделало?

- Ваше Высочество, вы поглотили сердце могущественного Арбитра. Ее знания, опыт и сила теперь ваши. Поздравляю, вы достигли высот Арбитра, - поклонился Бледный Рыцарь.

- Этот Арбитр. Ты убил ее?

- Нет. Она сдалась по своей воле.

- А мог бы ты убить ее?

- Да, при лучшем исходе событий.

- А смог бы ты убить Правителя?

- Нет.

- А если все идет по плану? Что насчет засады?

- Ваше Высочество, вы не знаете, насколько пугающей может быть их сила. Я являюсь Арахной — убийцей. Мы столкнулись с Арбитром, даже в этом случае сила превзошла границы. Только Арахны мифического уровня и выше могут пережить встречу с Правителем.

- Забудь. Я получила немного силы. Как мне управлять армией?

- Вы можете управлять армией издалека с помощью куба. Прошу, используйте наших воинов так, как вам угодно.

- Даже если я пошлю их на смерть?

- Если это значит, что Ваше Высочество получит больше знаний об управлении своей силой, то их смерть будет того стоить.

- Я не понимаю, как я могу управлять всей стаей.

Ей было сложно управляться даже с сотней пауков, что уж говорить о миллионах.

- В группе из двухсот Арахн вы можете командовать Надзирателем, который будет передавать им ваши приказы, - сказал Бледный Рыцарь.

Принцесса обдумала эти слова. Затем передала свою волю кубу. Нити Фонса внутри вели ее. Она прошла сквозь твердую поверхность так, словно это была тонкая оболочка, и оказалась в кромешной тьме.

Бесчисленные вспышки света наполняли пустоту. Они представляли собой часть единого целого. Это было нечто, больше походящее не на одинокую вселенную, а на отражение чего-то реального.

Принцесса активировала систему Тумана и внимательно осмотрела экраны. Объединив их в один вид, она воссоздала город D-34. С помощью Фонса и приобретенного опыта, она провела расчета одним лишь усилием мысли. Она проделала то, чего не могла до поглощения сердца Арбитра.

- Война между Арахнами и Великими расами выглядит так, - сказал Рыцарь.

- Расскажи мне о военной силе города.

- Как минимум десять тысяч солдат и около двух тысяч машин, включая андроидов, дронов и мехов. Прошу помнить, что в расчет не идут Арбитры, секретные орудия и другие единицы.

- Мы идем в открытую, пока они во тьме.

- Мы превзойдем их числом.

- Если разница не в размерах, то количество - не гарантия качества.

- Мы можем заполонить город и причинить необходимый ущерб. Но Ваше Высочество способно на большее.

Какая ирония. Она, прячущаяся во тьме, может стать звездой сцены. А те, кто на свету, могут быть загнаны в темный угол.

- Возможно ли отследить мое существование? - спросила Принцесса.

- По условиям Северного Договора вы в безопасности. Даже если тот Дух появится снова, я справлюсь с ним, - ответил рыцарь, стукнув по полу своим копьем.

- Северный Договор?

Принцесса замерла. Разряд электричества пронесся в ее мозгу.

Камень засветился, наполняя ее Фонсом. Ужасная головная боль пронзила ее, но она продолжала свои расчеты, напрягая память.

- Хозяйка? - сказала Анжелика.

Она подошла и вытерла платком пот с лица Принцессы.

- Не волнуйся. Мне уже лучше.

Она ждала, пока Анжелика закончит. Это было не приказом, а обыденным делом.

- У Вашего Высочества и этого андроида интересные отношения, - сказал Бледный Рыцарь, наблюдая за Анжеликой.

- Ее зовут Анжелика.

- Прошу прощения, мисс Анжелика.

- Относись к ней с уважением. Она мой помощник.

- Это ваше последнее слово, Ваше Высочество?

- Я редко сожалею о своих решениях.

- В таком случае, раз такова Ваша воля, то пусть будет так.

- Ты не пытался меня переубедить.

- Никому не удастся изменить ваше мнение. Вы не уступите даже Богам.

- Это Она так сказала?

- Ее Превосходительство пристально наблюдала за вами.

- Тогда она знает, какой неразумной и инфантильной я могу быть.

Принцесса встала и подошла к Рыцарю. Она положила свою руку на его гладкую бледно-белую грудь и пустила Фонс. Энергия наполнила его тело. Она пронеслась по нему, как по пустой оболочке. В его теле не было ни органов, ни механизмов.

Словно светлячок, ее воля встретилась с морем пламени. Оно сделало ничтожным ее присутствие, а затем просто уничтожило его. Принцесса скорчилась от боли, когда ее поток Фонса вытолкнуло назад. Лишь небольшой участок ее разума был поврежден, но она была полностью истощена.

- Ваше Высочество, воля внутри меня пока слишком сильна для вас. Ваша сила растет, но дальнейший рост произойдет немного позже, - сказал Бледный Рыцарь, не дрогнув.

- Как и ожидалось от Королевы Арахны.

Этого было достаточно. Принцесса вздохнула, прежде чем переключить внимание на идущий бой.

----------

Испытание Ученика

Арахны окружили город D-34 и заслонили небо. Они образовали всепоглощающий вихрь, в центре которого находился город. Надзиратели и другие боевые Арахны замыкали поле боя. Их глаза светились от жажды крови.

Надзиратели испускали пыльцу своими органами, похожими на органы растений. Пыльца разносилась по полю боя и провоцировала пауков, которые визжали и рвались вперед.

Стая красных точек расширилась и образовала волну малинового оттенка. По мере изменения количества пауков цвет становился то темнее, то светлее.

- Оцениваем численность в сто тысяч. Ожидайте столкновения через 10 минут, - сказала оператор, бегая глазами по панелям и набирая команды.

За ее спиной сидела группа старших офицеров и обсуждала план действий. Они смотрели на голограмму в центре стола.

- Какая-нибудь важная информация? - сказал Венетус.

- Они наступают отовсюду беспорядочно.

- Активировать Защитный Модуль 7. Если начнут отступать, не преследовать. Сконцентрироваться на отстаивании позиций.

Они могли подавить город, но не сделали этого.

- Генерал, я предлагаю тактику «все или ничего».

- Отклоняю. Они могут сокрушить нас, если мы их спровоцируем. Нам нужно лишь сохранять позиции, пока не прибудет подкрепление.

- Они, должно быть, играют с нами.

- Арахны таким не занимаются.

Черные точки дошли до границы. Раздались звуки тревоги и крики. Стена превратилась в оборотную крепость, которая была покрыта механическими турелями и дронами.

- Цели вышли на линию обстрела.

Андроиды наклонились, чтобы прицелиться. Прозвучали взрывные выстрелы. Их кучные звуки сотрясали поле боя.

Арахны падали в этой симфонии смерти, превращаясь в фонтаны внутренностей и пепел. Их визги расходились по городу. Те, кто дошли до стены, погибали от электрических ловушек. Их поджаренные органы и кипящая кровь окрашивали стены.

Бой продолжался час. Симфония то замедлялась, то ускорялась. Никто и не заметил, как и когда она закончилась.

- Сигналов жизни не обнаружено. Уничтожение Арахн прошло успешно, - сказал оператор.

- Каковы потери? - спросил Венетус.

- Значительного урона и заметных неполадок не замечено. Мы потратили боезапаса чуть меньше, чем предполагали.

Венетус взглянул на число и щелкнул пальцем по столу. Все погрузились в мрачное молчание и дожидались его. Они не смели даже громко дышать.

- Мы ожидаем...

- Генерал, вторая волна дойдет до нас через 10 минут.

Капитаны зашептались, но никто не смел выражать свою тревогу вслух.

- Какова численность? - спросил генерал.

- Сто тысяч, на этот раз больше плевунов.

- Перейти в Защитный Режим 7.5Би приготовиться к срочному приказу.

Венетус ввел свои команды в систему голограммы и открыл перед собой окно с камерами наблюдения, чтобы наблюдать за ходом сражения.

Вторая волна Арахн хлынула к линии обороны. Некоторые из них ныряли под валяющиеся тела, чтобы скрыть свое приближения. Их рев встретился с дождем из пуль. Линия фронта прорвалась, окрашивая все вокруг в зеленые цвета кислотной крови.

Арахны формировали группы и прорывались через электрическое поле. Они варились заживо, защищая плевунов, идущих в центре. Андроиды и дроны могли стрелять с большой высоты, но им не хватало боезапаса для того, чтобы поспевать за атакующими.

- Активировать шип-ловушку.

В линии обороны появились устройства, выпускающие шипы, осыпавшие пауков и выжигая их изнутри. Шипы пролетали взад-вперед с огромной скоростью, оставляя огромные отверстия в телах чудовищ. Кислотная кровь покрывала ловушки и плавила их.

- Перезарядка завершена.

Андроиды открыли огонь. Напряжение росло. Битва продолжалась два часа. Земля была усыпана телами чудовищ.

- Со второй волной покончено. Ресурсов осталось… Сэр, третья волна дойдет до нас через пять минут, - испуганно проговорил оператор.

В комнате зашумели, но Венетус сохранял спокойствие, слегка улыбаясь.

- Вот теперь начинается настоящая игра. Разделите строй на два ряда. Шип-ловушка обеспечит дополнительную поддержку, если необходимо, - скомандовал он, ожидая согласия капитанов.

- Я проинструктировал андроидов и активировал режим ожидания.

- Теперь будем наблюдать. Я буду командовать армией самостоятельно.

Шла та же сцена: Арахны рвались к стене, турели и андроиды делали все, что в их силах, чтобы остановить чудовищ.

После того, как у первого ряда закончился боезапас, роботы отступили, пропуская вперед второй строй. Эта процедура повторялась, когда они переключались между процессами перезарядки и огня. Пока они меняли позиция, образовалась брешь. Арахны прорвались, учиняя хаос и беспорядок.

- Перегрев. Запрашиваю стандартную проверку и замену, - сказал андроид, прежде чем остановиться. Его шарниры дымились.

Плевки пауков пронзили робота. Дернувшись, он упал на землю и развалился на части.

- Строй редеет, - сказал оператор.

- Арахны концентрируют свои силы у бреши в нашей защите. Прикажите ботам отступить и активируйте электрический барьер.

- А как же оставшиеся Арахны?

- Оставить их.

Шипы-ловушки двинулись в последний раз перед тем, как отключиться. Их обшивка заржавела, механизмы расплавились. Они пришли в непригодность после нескольких использований.

- Отступаем, - сказали андроиды.

Как только они покинули зону опасности, черную стену осветила синяя вспышка. Электричество пошло по поверхности. Поле трупов рассеяло электропоток и увеличило его в ширине. Как рука смерти, поток убивал все, чего касался.

Поле наполнилось гостеприимно приглашающим запахом жареного мяса.

- Когда придет четвертая волна? - спросил Венетус.

- Движения пока не обнаружено.

Оператор сменил голограмму, открывая перед собой ужасную картину.

Бесчисленные Арахны, от пушечного мяса до боевых особей, надвигались на город.

- Сколько у них Надзирателей?

- Полагаем, что, как минимум, десять. Но мы засекли только трех.

- Заменить всех поврежденных андроидов и проверить генераторы.

Комната оживилась, когда капитаны начали обсуждать планы действий и подавать свои предложения генералу. Он был гением стратегии, но всего спланировать не мог. Их точные знания были важны для него.

Ожидая, Венетус закрыл глаза и опустился на стул. Его разум отправился в смоделированную реальность, последнее пристанище в битве между ослабевающим городом и наступающими чудовищами. Он потерял ощущение реального и очутился в знакомом кабинете.

- Что будешь делать? - спросил его учитель.

- Ликвидировать Надзирателей и оборвать цепочку их команд, - приказал генерал.

Наемниками дали знак. Они вышли на позиции, чтобы уничтожить цели.

- Численность неизвестна. Надзиратели скрываются за живым щитом.

Арахны переполняли город. Все вокруг замерло, вернувшись в прежнее состоянии.

- Отрежьте путь по земле. Затопите траншеи и пустите электричество.

- В бой вступят воздушные силы. Но энергии не хватит до прибытия подкрепления.

- Припугните их с помощью Экзуперо и призовите Арбитров.

- Знать не может поддерживать защитную крепость.

Венетус обернулся, чтобы взглянуть на своего учителя, но видел только темный туман, окружавший его. Он всматривался пустоту, вздыхая.

- Учитель, прошу, помоги мне еще раз.

- Есть и другие, кто может помочь тебе. Ты сможешь выйти из тупика.

- Но как?

- Иди по моим следам и спланируй все тщательно с помощью моего подарка. Помни, что в битве умов всегда побеждает тот, кто смелее.

- Учитель, можешь ли ты изменить исход битвы?

- На это я не могу ответить. Если я все тебе расскажу, то будет уже не так весело.

Венетус не видел своего учителя, но знал, что она улыбается. Даже в его разуме она навсегда оставалась смешливой.

- Ты все еще жив? - спросил он самого себя.

- Нет смысла узнавать ответ.

- Но...

- Возвращайся. Ты нужен им.

- И ты нужна нам.

Больше, чем кто-либо.

- Ты найдешь меня, когда будешь готов, - ответила она или, скорее, его иллюзия.

- Генерал? - прервал его голос.

Венетус открыл глаза и осмотрелся вокруг. Туман стал металлической стеной, смоделированная реальность голограммой, его учителя больше не было.

- Сколько у нас Арбитров? - сказал он.

- Сейчас доступно около трех сотен.

- Приготовь их. Прикажи сильнейшим ожидать моих указаний.

- У нас еще есть немного наемников. Отправить и их?

- Не нужно. В мои планы они не входят.

- У вас есть план? Помимо защиты?

Все остановились в ожидании. Даже стуки сердец были слишком громкими.

- Мне нужно разрешение от знати. Как и ваше одобрение.

- Генерал, если вы гарантируйте нашу безопасность, то у нас нет причин отказывать.

Венетус кивнул.

- Отправляйся к знати и спросите главного.

Если это было испытанием от нее, то он пройдет его. Он мог обыграть все настолько идеально, что враг ни о чем и не узнает, пока не станет слишком поздно.

Венетус был уверен в том, что никто кроме его друзей, учителя и подчиненных не узнает о его плане.

----------

Ученик и Учитель

С помощью Надзирателей Принцесса наблюдала за уничтожением Арахн. Она изучала то, как люди защищались против них.

- Надеюсь, ты не против, - сказала она, взглянув на Бледного Рыцаря.

- Даже если Ваше Высочество оставит все так, как есть, я не буду возражать.

- Ты все равно их так не оставишь.

- Они здесь только в честь вашего перерождения, Вашего Высочества.

- Объявление о моем существовании.

- Ваше прибытие поможет нам превзойти Великие Расы.

Принцесса улыбнулась, но не ответила. Она снова обратила свой взгляд к ходу сражения и вытянулась на своем троне. В комнате стояла тишина, пока Анжелика наблюдала, а Рыцарь защищал и направлял Принцессу.

- Если Дух вернется, ты уверен, что справишься? - спросила она.

- Убить его сложно. Ваше безопасность — моя главная цель.

- Ее тоже. Неважно, что случится. Оставайся рядом, - произнесла Принцесса, оборачиваясь к андроиду.

Анжелика кивнула. Она помогала Принцессе омывать тело, смотря в ее голубые глаза.

- Как Королева Арахна встретит меня? - сказала Принцесса.

- Ее Превосходительство пришлет кого-нибудь, чтобы сопровождать вас. Пока я ваш единственный защитник.

- Почему ты так уверен в своих способностях?

- Ее Превосходительство назначила меня. Она никогда не ошибается.

- Моя смерть — тоже часть ее безошибочного плана?

- Думаю, только Ее Превосходительство знает правду.

Принцесса взглянула на Бледного Рыцаря и помотала головой.

- Уйди куда-нибудь на время. Я пока поиграюсь с армией.

- Как прикажете.

Рыцарь поклонился, прежде чем отойти. Его фигура скрылась в тени и пропала.

- Взгляни.

Принцесса подбросила магический куб. Он пролетел в воздухе и распался на несколько тонких листов, образуя круглый экран, отображающий бой через глаза Надзирателей.

- Как думаешь, что они сделают?

- Самое очевидное — план „все или ничего“.

- Слишком большая разница в численности. Попробуй снова. Если бы ты была ими, как бы ты здесь разобралась? - усмехнулась Принцесса.

- Мы не можем бежать. Горожане и солдаты не сдадутся. Мы дождемся подкрепления на линии обороны. Крепость и ее запасы продержатся, как минимум, месяц.

- Их военных ресурсов будет недостаточно, хотя они могут обосноваться в подземном комплексе.

- Угрожать им значительной разрушительной силой — самый подходящий вариант.

- Я бы тоже так сказала, если бы не Северный Договор.

Принцесса закрыла глаза, вспоминая далекое прошлое.

- Что за Северный Договор? - спросила Анжелика.

- Жди и наблюдай. Я покажу тебе, что знаю об искусстве войны.

Принцесса дотронулась до камня в своей груди. Он засиял, наполнив экран Фонсом.

Кружащийся поток пауков образовывали маленькие группы. Они включали мелких пауков, плевунов и бурильщиков. Группы разделились на два ряда. Плевуны шли с тыла, а в первый ряд вышли бурильщики и молодые войны Арахн.

Построившись в форме острия, они ринулись к стене, оставляя заметные просветы в своем строю.

- А люди не пройдут через брешь? - спросила Анжелика.

- Если они это сделают, то это значит, что у них больше запасов, чем мы предполагали. А если нет… Они сделают вот так.

Линия обороны сдвинулась и уничтожила приближающихся Арахн.

После нескольких взрывов разбросанные группы соединились и рванулись вперед по полю трупов. Пулям не удалось остановить их прежде, чем они достигнут стены. Своими острыми зубами бурильщики вгрызлись в металлическую поверхность стены и сравняли ее с землей. Скрипучие звуки разносились по полю боя, пока вибрация распространялась вверх по стене, доходя до турелей, закрепленных на ней.

Как и до этого, активировалось электрическое поле. Оно накрыло бурильщиков и обычных пауков. Арахны позади остались нетронутыми. Пока андроиды уходили из опасной зоны, плевуны уничтожили несколько турелей.

- Вот так. Я вынудила их использовать драгоценную энергию.

Принцесса указала Анжелике на поврежденную стену, демонстрируя второй строй чудовищ.

Строй хлынул на поле боя в прежней манере: мелочь расчищала путь для бурильщиков, а плевуны оказывали необходимое давление на оборонявшихся.

Лучи света возникли на вершине стены и спустились на поле боя. Ледяные осколки, потоки отравленного газа, огненные сферы. Они опускались на потоки чудовищ, втаптывая их в землю.

- Они наконец вызвали Арбитров, - сказала Принцесса.

- Довольно смело использовать людей в бою. Особенно Арбитров.

- У них нет другого выход.

Молниеносная атака Арбитров оттиснула плевунов назад, чиня беспорядке в строю второго потока монстров. А турели и андроиды без труда уничтожали остатки.

- У города прекрасный стратег. Посмотрим, насколько он хорош.

Как одна из величайших стратегов Империи, Принцесса ценила талант и трудолюбие. Она больше не была человеком, но ее ход мыслей остался неизменным. Он представлял для нее огромную ценность.

Принцесса призвала одного из Надзирателей и приказала плевунам и бурильщикам сформировать группу. Они покрыли Надзирателя и ринулись в бой, двигаясь еще быстрее, чем раньше.

С высоты птичьего полета было видно, как темно-пурпурная стая двигается в странном танце. Арахны то выходили на линию огня, то отступали назад. Они провоцировали Арбитров на формирование заклинаний. Подготовительная фаза пришла в беспорядок, когда андроидам не удалось устранить чудовищ.

- Генерал, передвижения противника хаотичны. Арбитры запрашивают поддержку, - сказал оператор.

- Скажи им ждать моего сигнала. Не позволяй им больше сотворить ни одного заклинания.

- Но если они...

Венетус взглянул на оператор, который замолчал под тяжестью его холодного взгляда. Никто не смел с ним спорить. Арбитры отступили. Выступили андроиды и турели. Они игнорировали дразнящих их пауков и сосредоточились на своей отдаленной цели.

Смена строя андроидов шла в одном ритме со сменой строя Арахн. Их позиции будто отражали друг друга, как и движения, которые то ускорялись, то замедлялись.

- Прекрасные ходы. Лучше чем у тех генералов, которых я знала раньше, - радовалась Принцесса.

Арахны продолжали рассеиваться и сливаться. Они образовали сначала четыре группы, затем две, затем шесть. Численность менялась, движения были беспорядочны. Андроидам не удавалось за ними уследить. Некоторые чудовища смогли проникнуть в незащищенные зоны. Там они сеяли беспорядок.

Яркие разноцветные вспышки посыпались вниз со стены. Арбитры прибыли, чтобы осмотреть пробоины в защите, несмотря на свое истощение от постоянной смены позиций. Красные точки ринулись навстречу зеленым.

- Этот порядок, - сказал Венетус, выпучив глаза.

Он отдал приказы. Его ученики смотрели на экран. Строй был едва ли четким. Его недостатки, формируя некую странную последовательность, превращались в преимущества.

- Эта философия…

Венетус вцепился в кресло и затряс головой. Его взгляд, до этого отсутствующий, вдруг наполнился пламенем надежды и тревоги.

Вторая фаза окончилась ничьей. Арахнам удалось повредить стену, но и они понесли огромные потери.

- Особенный. Посмотрим, как он справится с мастером. Третья фаза: Симфония Отступления, - сказала Принцесса.

Поток монстров рассеялся, разбегаясь по городу. Они двигались вне строя, кто куда. Арбитры наблюдали за этим, хотели выдвинуться, нарушить строй и прикончить распространявшихся Арахн, но их сдерживал прямой приказ генерала.

- Как ты и сказала. Симфония Отступления. Единственный способ сломать его — не рваться вперед, - прошептал Венетус.

- Генерал, нам нужен ваш приказ.

- Ожидайте. Нет смысла в нарушении строя, если речь идет об убийстве нескольких монстров.

В безответном ожидании оборонные силы сохраняли стойкость. Они лишь отбивались от Арахн, которые подбирались к ним слишком близко.

- Почему они не пытаются сократить нашу численность? - спросила Анжелика.

- Они знают, что их сила недостаточно велика для того, чтобы разделять и властвовать. Если бы они попытались, то не смогли бы защитить стену. Но их движения слишком точны.

Используя Фонс, Принцесса обвела нужный кусок стены.

- Слишком точны? - сказала Анжелика, протягиваясь к экрану и хлопая глазами.

- Они реагируют так быстро, словно у них все идет четко по плану. Я показывала такую стратегию только нескольким своим ученикам, некоторым драконам и подчиненным.

А в стенах города D-34 таких было очень немного.

- Они ваши друзья? - спросил андроид, прежде чем внимательнее рассмотреть экран.

- Когда-то были. Но не уверена, что захотят остаться ими сейчас. А вот он наверняка захочет. Этот мальчик, - сказала Принцесса.

- Как его зовут?

- Венетус Лапиза, один из моих учеников. Он одержимый стратег без какого-либо последовательного стиля. Я покажу ему, как надо реагировать.

- Кто вы, хозяйка? - спросила Анжелика дрожащим голосом.

- Просто человек, который погиб посреди пустоши. Полагаю, Венетус стал известной личностью, не так ли?

- Он один из величайших умов Империи, но у него не было причин прибывать в сектор D.

- Нет, должно быть, это он. Это его уникальная манера планирования. Скоро ты поймешь, почему он сюда прибыл.

Посмотрим, насколько далеко он сумел зайти.

Если это был он, то у нее вполне был шанс. Королева Арахна, Бледный Рыцарь, город D-34 и Северный Миствуд —все шло именно так, как ей было угодно.

----------

Потеря и Выгода

- Споем песню войны, - сказала Принцесса.

- Четвертая фаза — самая важная фаза, - сказал Венетус.

Армия Арахн отступила назад и протянула свою руку, наклоняясь вперед и улыбаясь. Ее темное платье раздувалось при движении. Острый взгляд ее голубых глаз устремился на партнера.

- Разве ты не готов? - сказала она.

Человеческая армия, одетая в черный аккуратный костюм, сжала ее руку и наклонилась, чтобы поцеловать ее черную перчатку. Суровый взгляд человека остановился на ее лице.

- Теперь будь осторожнее, - сказала она и пустилась в медленный танец.

Она заскользила по полу, оставляя за собой след зеленой кислотной крови. Ее улыбка была жестокой, она игралась с человеческой армией так, как паук играет со своей добычей.

- Ты пропустил шаг, милый, - она шагнула в сторону, заставляя его сменить шаг.

Ритм танца стал нестабильным.

Рассеявшиеся Арахны пережили атаку и ринулись к линии обороны. Бурильщики разрушали стену c безрассудным упрямством, пока мелкие пауки прикрывали их своими телами. Их гибель дала бурильщикам необходимое время.

- А с тобой весело, - сказал джентльмен.

- Еще многому предстоит научиться.

- Твой быстрый шаг может тебе помешать.

- Сосредоточься, раз у тебя есть время на разговоры.

Джентльмен сделал шаг вперед, притягивая леди поближе и устанавливая зрительный контакт. Его руки сжимали ее запястья. Андроиды сосредоточили огонь, чтобы уничтожить стаю множащихся чудовищ. Выстрелы погрузили все вокруг в море пламени.

- Что, осмелел? - сказала она.

- Немного уважения от тебя бы не помешало.

- Ты можешь об этом пожалеть.

Ее ладони прошлись по его рукам. Ее пальцы танцевали, заставляя его двигаться ей навстречу, пока она отходила назад. Стая Арахн ушла с линии огня и дразнила Арбитров своей невиданной численностью, хотя им удавалось уклоняться от всех провокационных маневров.

- Уже уходишь? - сказал джентльмен.

- Побереги дыхание и смотри.

Леди закинула руки назад и подняла их над своей головой, прежде чем подпрыгнуть и закружиться. Ее волосы образовали занавес вокруг нее. Каждый волос повторял ее вращение.

Арахны хлынули на поле боя, двигаясь из стороны в сторону. Они постоянно меняли направление и скорость. Пауки окружали плевунов, пока плевуны стреляли по турелям и андроидам.

- Твои непредсказуемые движения приводят к ошибкам, - отступил джентльмен.

Андроиды остановили свою бездумную атаку и позволили монстрам подобраться ближе к стене. Дистанция сократилась, точность увеличилась.

Леди постепенно снижала скорость. Она отклонилась, но джентльмен сжал ее руку и притянул обратно к себе. Она уткнулась ему в грудь, на ее лице оставалась улыбка. Ее глаза устремились ему в душу, вглядываясь в мысли.

- Не очень вежливо с твоей стороны.

- Твои повороты неизящны, а манеры еще хуже.

- А ты все равно не поспеваешь. Не пытайся играть, если не готов.

Арахны достигли стены и кинулись на нее. Земля города была усыпана пулями, но численность чудовищ только увеличивалась. Двигаясь хаотично, они разделили свой строй. Их маленькие группы атаковали слабые места стены.

Арбитры не смогли следовать противоречивым приказам и неравномерно разделились на маленькие и большие группы, усиливая хаос.

- Было весело, - сказала она.

- Как мало тебе нужно для веселья.

- Это говорит лишь о твоей несостоятельности.

Из-за трещины рухнул небольшой кусок стены. Тихий вид города открылся остальному миру. По металлическому пути прошел голубой свет, проникавший в энергетическое поле. Его полупрозрачная поверхность обнажала несколько фигур в черной униформе, стоявших за ней.

- Открыть огонь! - закричал сержант.

- Огонь!

Полетели пули. Арахны не ожидали такой резкой атак. Их тела падали, образовывая горы. Их визг раздавался в головах солдат, пока все не затихло. Запах крови наполнял все вокруг.

- У нас все чисто, - сказал сержант.

Солдаты отступали, оставляя по пути сенсорные ловушки. Они оставили несколько рядовых охранять вход, пока некоторые машины спешили заделывать трещины. Арахны погибли, не сумев посеять хаос и нарушить порядок в городе, но им удалось проложить путь для следующих атак.

- Значит, это все, - сказал джентльмен, глядя на леди.

- Это было неожиданно, но ты хорошо справился.

- Неужели?

Шум выстрелов стих. Занавес пал, накрывая поле боя пылью и дымом. Город справился с Арахнами, но вид остановился мрачным. Мрак, который им удалось побороть, был лишь крупицей той бездны, которая раскинулась за городом. Они лишь приближались к неизбежному.

- Это было близко. Генерал, вы лучший, - сказал оператор, утирая пот.

- Может, я не прав, - сказал Венетус, опустив взгляд.

Последний ход был несомненно слабоват.

- Сэр, в чем дело?

- Начать обслуживание андроидов и турелей.

- А что насчет...

- Нам пригодятся наши солдаты.

Оператор глубоко вздохнул и кивнул. Капитаны передали свои приказы. Они шептались между собой, но Венетуса это не заботило.

- Учитель, это ты? - пробормотал он.

- Он стал сильнее, - улыбнулась Принцесса.

Она сошла со своего трона и прошла мимо голограммы, проецируемой кубом. Ее шаги отдавались эхом по комнате в унисон с Анжеликой.

- Куда мы идем? - спросил андроид.

- Мы никуда не идем. Они сами к нам придут.

- Кто?

- Помоги мне найти тело.

Анжелика вышла в смятении.

- Система, подготовь для меня трансляцию, - сказала Принцесса.

Появился экран и продемонстрировал ее отражение. Она повернулась таким образом, что была видна верхняя часть ее туловища.

- Тип: односторонняя связь с военным шифрованием.

Туман наполнил комнату и обнажил все, за что мог зацепиться глаз. Ядра Движущегося Тумана не скрыли ничего и распространили свои ревущие сигналы по дикой местности. Достаточно быстро для того, чтобы достичь столицы Империи.

- Ваше Высочество, для чего вам трансляция? - спросил Бледный Рыцарь.

Он появился перед ней, рядом с отображенным экраном.

- Небольшого объявления для меня недостаточно.

- Ваша безопасность будет в опасности.

- Занимайся своей работой.

Принцесса дала ему знак удалиться и обернулась к изображению. Темный силуэт появился из моря данных. Облаченная в темно-пурпурный, похожий на броню панцирь Принцесса взглянула на зрителей парой своих глаз, походивших на бесконечную бездну.

- Жители Империи Великих Рас, долго вы забывали и хоронили меня среди обломков времени. Я, ныне Арахна, приглашаю вас полюбоваться моей игрой.

Она вытянула руки и продемонстрировала кровавую усмешку.

- Вы довольны собой, так что я пришла напомнить о своем существовании танцем крови и страданий. Должно быть вы думаете: «Кто ты такая? Это что, розыгрыш?». Позвольте мне представиться. Я преемница своего прошлого и хозяйка своего будущего. Я единоличная правительница Арахн, первый и последний гибрид. Чтобы продемонстрировать то, о чем я говорю, я зажгу город D-34 и устрою самый большой фейерверк, который когда либо был на этом свете.

Она разразилась мягким искаженным смехом.

Фонс наполнил трансляцию и сменил угол обзора.

- Теперь узрите другую сторону истории — табу.

Держа куб в руках, она объединила его с трансляцией Движущегося Тумана, показывая то, что видит она. Море Арахн, поле боя, залитое кровью и высокий одинокий город, борющийся с течением истории.

- Мой жребий для вас, Ваше Превосходительство, - сказала Принцесса, голос которой раздавался через трансляцию.

- И для вас, Эльфийское Королевство. Для вас у меня тоже есть сообщение.

Экран исказился помехами, прежде чем показать темный коридор Движущегося Тумана.

- Циания из Дома Фултисов, я уверена, что ты откажешься это признать. Канарис мертв. Я убила его. Его невинная, бесконечная любовь к своей хозяйке, которая бросила его, действительно трогательна.

Принцесса отошла от экрана. Раздался приглушенный резкий звук. Она вернулась с отрубленной головой в руке. Она была неузнаваемой, но Принцесса направила фокус на уши Зверокожего и погладила его шерсть.

- Он прекрасен, не правда ли? Он не плакала, когда я выбивала его мозги, но он молил о том, чтобы кто-нибудь пришел спасти его, прямо как тогда.

Она швырнула голову в сторону.

- Ты, должно быть, плохо слышишь меня, так что я покажу.

Ее коготь протянулся к телу за экраном. Раздался хрустящий звук.

Когда она вернула руку в кадр, ее коготь был окрашен в красное. Она аккуратно держала предмет. Принцесса держала сердце с любовью, ощущая его мягкость, когда прижимала сердце к щеке. Она закрыла глаза, наслаждаясь ароматом крови и пробуя ее на вкус, когда та заливала ее губы вишневого цвета. Она развлекалась со своей игрушкой, погружаясь в эйфорию.

- Чтобы почтить его самоотверженную жертву, я закреплю этот момент вместе со своим телом. Я надеюсь, что ты поймешь, Циания.

Ее губы двинулись. Эгоистично. Прозвучали тихие слова. Ее губы скривились в улыбку, прежде чем она коснулась ими своей сытной трапезы.

- И еще кое-что. Он сказал: «Хозяйка, я люблю вас», - сказала Принцесса.

Она широко раскрыла рот, обнажая ряд белоснежных зубов. Ее длинный розовый язык обвился вокруг сердца, чтобы полностью ощутить его вкус. Ее клыки вонзились в него. Его металлический, но сладкий вкус наполнял ее, спускаясь вниз по глотке. Остатки сердца закапали с ее губ. Лилась кровь, походившая на слезы.

Небольшая лужа крови на полу образовала что-то, похожее формой на сердце, разбитое расстоянием и разделенное жизнью и смертью. Она еще долго растекалась по земле.

----------

Неконтролируемые

Она поглотила сердце. Его богатый вкуса ласкал ее губы. Принцесса наслаждалась, глотая его, и закрыла глаза, смакуя его вкус, запах и мякоть. Она облизала пальцы, постанывая от удовольствия.

Трансляция перешла в помехи, как только все затихло.

- Теперь вам будет, чем заняться, сказала Принцесса, осмотревшись в темноте вокруг нее.

- Прошу вас, будьте осторожнее, - сказал Бледный Рыцарь.

Его голос раздался эхом по комнате.

Принцесса улыбнулась и подошла к трону, позволяя Анжелике отмыть ее, пока она наблюдала за битвой в городе D-34. Стоял он крепко, но волна Арахн была сильнее. Они наводнили рушащуюся стену своими телами, прокладывая путь в город. Летающие Арахны раскинули свои крылья, наполняя город жужжащими звуками. Линии обороны держалась до последнего.

- С городом покончено, - сказала Анжелика.

- Посмотрим, такой же ли у него план, как и у меня. Если что-то случится, держись рядом со мной, - сказала Принцесса, строго взглянув на андроида.

Анжелика кивнула головой, прежде чем Движущийся Туман сильно затрясло. Это выбило ее из равновесия, но Принцесса схватила ее, прежде чем та упала. Звук взрыва снаружи дошел и до комнаты, в воздухе повисло напряжение.

- Будь осторожнее. Сейчас мы на тонком льду, - сказала Принцесса.

Она посмотрела на экран, где андроиды со стены отходили во внутреннюю часть города. Арахны вторглись во внешнее кольцо и сокрушили защитные силы.

- Что же нам делать? - спросила Анжелика.

- Будем ждать возможности.

Арахны прорывались в город, но Экзуперо, механическая крепость, уменьшила их преимущество своей огромной огненной силой. Арахны поменьше пали под бомбардировкой вместе с большим участком стены.

- Он полон решимости.

Принцесса приказала Надзирателям и другим боевым Арахнам двигаться.

Стая класса С подступала к городу D-34, невзирая на все происходящее вокруг. Бомбардировки башни уничтожали лишь пушечное мясо, пока мощные монстры использовали все свои необычные способности, чтобы выжить.

Летающие Арахны застилали небо, врываясь в бой. Они рвали турели, убивали людей и мешали Арбитрам, заставляя механическую крепость тратить свою энергию на поддержку разваливающейся линии обороны.

- Высокомерие приводит к поражению. Побеждает тот, кто раскрывается в самом конце, - сказала Принцесса.

Анжелика оперлась на плечи Принцессы. Ее дыхание замедлилось. Беспорядки и шум снаружи превратился в успокаивающую музыку. Беспорядочные колебания Фонса превратились в прохладный ветерок и наполнили комнату спокойствием и тишиной.

- Просыпайся. Уже утро, - звал голос.

Анжелика завертелась в своей кровати, прежде чем медленно открыть глаза. Бледная простыня окутывала ее тело. Ее сестра стояла над ней с утомленным выражение лица.

- А разве сегодня не свободный день? - спросила Анжелика.

- Разве ты не помнишь про обещание?

- Сад? Я иду, - вскочила Анжелика.

Она побежала в душ, почистила зубы, высушила волосы и оделась.

- Сестра, я готова.

Ее сестра кивнула, взяв ее руку, и вывела ее из спальни. По пути они встретили других сестер, ходящих туда-сюда по своим комнатам. Несмотря на то, что одевались они все одинаково в бледно-белые платья, каждая из них излучала свою собственную неповторимую ауру.

- Поздравляю с окончанием. Я завидую тебе, - сказала одна из сестер.

- Спасибо. Мне просто немного повезло.

- Ты уходишь? - спросила Анжелика, сжимая руку.

- Я усердно училась. Кабинет Науки считает меня полезной. Скоро я уйду.

- Я буду скучать по тебе.

- Не беспокойся. Я вытащу тебя, как только буду готова. Это будет недолго.

- Обещаю, что буду трудиться.

- Оставайся здесь и веди себя хорошо, - улыбнулась сестра.

Анжелика мотнула головой и осмотрелась вокруг. Ее мрачное настроение слегка поднялось при виде сада. Замечтавшись, она натолкнулась на свою сестрой, которая стояла как вкопанная. Анжелика увидела группу людей, одетых в черные костюмы, их лица скрывали солнечные очки и черные шляпы.

- Разве вы не говорили, что у меня еще есть время?

- Пожалуйста, пойдемте с нами. Один из Основателей желает вас видеть.

Мужчина притянул сестру. Анжелика не отпустила ее, вцепившись ей в спину.

Они подошли к Анжелике, но сестра остановила их.

- Анжелика, пусти меня.

- Но...

- Будь хорошей девочкой и жди здесь. Помнишь, что я тебе говорила?

Она стряхнула руку Анжелики, а затем оттолкнула руку мужчины. С улыбкой на лице, она проследовала за ними в отдаленное место.

Анжелика стояла в тишине. Она смотрела по сторонам, но не могла найти спасения. Спустя момент, длившийся вечность, она шагнула вперед.

- Будь осторожна. У нас могут быть проблемы.

На нее опустилась рука.

Принцесса вцепилась в трон. От битвы снаружи тряслась земля. Камеры наружного наблюдения представляли ее глазам картину ужасных разрушений: земля вздымалась, леса горели, а небо чернело.

Прогремел взрыв. Летающий экран сверкнул, когда бесчисленные огни загорелись в городе D-34 и превратились в свирепое зарево. Оно ослепило Надзирателей и сожгло Арахн внутри города. Механическая крепость стала малиново-красной, активировав процесс самоуничтожения.

Над городом погас солнечный свет. Солнце было закрыто гигантским облаком, появившимся из-за горизонта. Своей громадой оно укрыло все небо, смотря сверху на все живое. Могучий рык раздался, когда дракон прокричал в ярости. Он хлопнул крыльями, образуя тайфун, который откидывал чудовищ назад и предотвращал уничтожение города.

Звуковая волна прошла по всему сектору D. Его энергия посеяла беспорядки по всей округе и отключила всю электронику, притягивая Фонс и перекрывая радиосигнал. Она прошла сквозь Движущийся Туман, не причиняя видимого вреда, но уничтожая все устройства, работающие на Фонсе.

Произошло еще одно землетрясение. Удар разорвал вход в Движущийся Туман на части. Остатки ударной волны разорвали генераторы корабля. Взрыв сбросил Принцессу с ее трона, но она не поранилась. Она взглянула на перегревшийся куб, прежде чем обернуться к Анжелике, которая внезапно рухнула на пол.

- Анжелика? Ответь мне! - закричала Принцесса.

- Хозяйка…, - сказала Анжелика осевшим голосом.

Она схватилась за голову и закричала. Ее лицо исказилось.

- Система, что происходит?

- Система перегружена. Незначительная энергия требует восстановления. Поврежден генератор защитного поля. Повреждена внутренняя обшивка.

- Серьезно?

Принцесса стиснула зубы и ударила Анжелику в грудь. От удара треснул ее панцирь, а на теле Анжелики осталась вмятина. Она сдержала боль и разоружила Анжелику, а затем запустила свою руку в модуль андроида.

Фонс потек по ее пальцам, затягиваясь в Анжелику. Он проникал внутрь модуля, пытаясь разорвать связь между Анжеликой и неизвестным хозяином.

- Потерпи немного.

Принцесса не могла сдержать Анжелику, извивавшуюся от боли. Ее крики разносились по всему судну.

- Хозяйка. Отключите меня, - шептал андроид.

Принцесса не обратила внимания на эти слова и попыталась снова. Ее кровь затекала в модули, шли искры. Она твердо вытерпела это.

- Он идет. Сестра, где ты? Мне страшно, - бормотала Анжелика.

Она задыхалась и страдала. Принцесса успокаивала ее, блокируя модуль с помощью Фонса, и поддерживала режим сбережения энергии, оставляя себе часть Фонса.

- Сад. Я хочу в сад, - говорила Анжелика, сменяя голос с громкого на мягкий, с глубокого на резкий.

- Будь хорошей девочкой и жди.

Принцесса попыталась в третий раз, ожидая того же самого результата. Она лишь отдаляла неизбежное, переводя Анжелику в сберегающий режим.

- Я хочу увидеть мир сверху, - снова пробормотал андроид.

- Я помогу тебе, но…

Раздался треск.

Изящная дева выбила металлическую дверь и зашла в комнату. Ее кристально чистые глаза пробежали вокруг и остановились на Принцессе. Ее бесплотные крылья, покрытые ранами, взмахнули, пуская по комнате легкий ветер.

- А вот и ты. Теперь умри, - сказал Дух.

Она вытянула руку и выстрелила розовым лепестком в Принцессу. Он пролетел в воздухе, преодолевая дистанцию со скоростью быстрее скорости звука. Принцесса подняла руку, закрываясь, но он уже достиг ее прежде, чем она смогла двинуться. Он остановился перед ее лбом, когда бледная рука поймала его.

- Убегаешь? - сострил Бледный Рыцарь.

На его теле не было ни царапины.

- Если я одержима тем, чтобы убить ее, что ты можешь сделать?

На лице Духа появилась спокойная улыбка, контрастирующая только с кроваво-красным свечением, которое излучало тело Духа.

- Ваше Высочество, прошу, стойте рядом со мной.

Бледный Рыцарь шагнул вперед. Его силуэт расплылся и исчез. Он столкнулся с Духом. Во все стороны летели бесчисленные вспышки и искры. Фонс Рыцаря смог подавить противника, но качество энергии все равно сильно уступало.

Остатки энергии внутри Анжелики закипели под давлением и взорвались. Ее модуль перегрелся и начал плавиться, выпуская электричество.

- Что происходит? Чтоб тебя!

Принцесса отскочила от взрыва, но ее все равно задело. Она схватилась за руку, сдерживая боль.

Момент, когда она перестала подавать Фонс Анжелике, должен был стать моментом ее смерти. Ее глаза бегали по комнате. Система оставалась безмолвной. Она была оставлена совсем одна. Оставлена на волю необычных существ.

Ее план провалился, потому что она снова играла с огнем.

- Тебе нравится этот андроид. Если ты прикончишь себя сама, я обещаю, что позабочусь о нем, - сказал Дух.

- Бледный Рыцарь, убей эту штуку, - кричала Принцесса дрожащим голосом.

- Мне жаль, Ваше Высочество, но если я применю слишком много силы, это привлечет внимание людей сверху.

- Меня это не волнует! Убей ее сейчас же! - взорвался ее глубокий, потрескавшийся голос.

- Такая подлая. Такая неразумная и незрелая. Зачем тебе спасать ее? - сказал Дух.

- Если знаешь свое место, то не вынуждай меня, - сказал Бледный Рыцарь, стукнув по полу своим копьем.

- Я не убью ее. Я заставлю ее смотреть как умирает этот андроид. Она будет жить с этими воспоминаниями и страдать.

Бледный Рыцарь ринулся вперед, обмениваясь выстрелами с Духом. Корабль ходил от этого из стороны в сторону, а Принцесса не могла делать ничего, кроме как молиться Судьбе.

- Ха-ха-ха…

Ее глаза померкли. Она смеялась, но не молилась.

----------

Прыжок Веры

- Венетус, ты сошел с ума? - сказал Паллеар.

- Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Венетус смотрел на гигантского дракона, голова которого просовывалась через трещину в стене. Его серповидные глаза осматривали комнату с видом абсолютной власти.

- Раньше ты высоко ценил жизнь каждого.

- Никто не пострадал.

- Это потому что...

- Я знал, что ты придешь.

Паллеар взглянул на генерала и вздохнул. Его глаза пробежались по другим офицерам и операторам, а затем остановились на эмблеме, которую держал Венетус. Ее форма напомнила Паллеару о Принцессе Спасения.

- Ты хитер как всегда, - сказал дракон.

- Она хорошо меня обучала.

- В таком случае, однажды ты ее превзойдешь.

Паллеар хлопнул крыльями, образовав вихрь, переходящий в ураганную бурю. Он прошелся по городу, затушил пламя и захватил с собой Арахн. Вихрь поднимал их в воздух и разбивал о землю.

Температура упала. Венетус подошел к краю трещины в стене и взглянул на город. Снег и туман закрывали собой все впереди, когда серые облака над ним становились плотнее.

- Генерал, что это было?

- Я думал, что в академиях рассказывают о драконах.

- Но ведь они — миф.

- Тогда считай, что тебе повезло. Отзови всех. Начинаем восстановление генераторной комнаты, - приказал Венетус.

- Нужно дождаться, пока температура еще немного спадет.

- Ждать осталось недолго.

Капли замерзшей воды падали с неба. Некоторые превращались в снег, некоторые в град. Туман превращался в непроницаемую стену, окружающую городу.

Венетус посмотрел вниз и сосредоточился на улице. Сбоку от разрушенных домов и разнесенных общественных мест Арахны бушевали и боролись с андроидами. В центре хаоса легкий ветер облетал поле боя, накрывая все вокруг легким голубоватым свечением.

Свечение окрашивало поверхность и распространялось вокруг. Арахны стонали от боли, пока их тела твердели и иссыхали. Поток ветра разрывал их на куски замороженного мяса. Андроиды замерли, их системы отключались. Они стояли неподвижно. Рубеж человеческих технологий.

- Инженеры готовы? - сказал Венетус, приводя в чувство изумленного капитана.

- Генерал, откуда вы знаете эту штуку? - сказал капитан, тряся головой и испуганно глядя на Венетус.

- Это дракон, который живет в Северном Миствуде. Если бы он не вмешался, но взрыв города достиг бы и его родины.

- А он не может разозлиться и уничтожить город?

- Если бы он хотел, то сделал бы это уже давно.

- И что же его останавливает?

- Что-то важное. Пойдем внутрь. Скоро погода совсем испортится, - вздохнул Венетус.

Он направился к зданию, слушая то, как капли дождя разбиваются о землю. Запах дождя расходился по комнате, наполняя ее прохладой. Молния делала атмосферу вокруг еще мрачнее, чем она должна была быть.

- Доложите мне о потере и начните разбираться с этим бардаком как можно быстрее. Скоро все закончится, - сказал Венетус.

Как только он вошел внутрь, ветер прошелся по его спине. Через приоткрытую дверь он смотрел на туман. Пара властных глаз встретились с его глазами. Они сохраняли зрительный контакт несколько секунд. Венетус не выдержал и захлопнул дверь.

Крики Арахн стихли. Занавес битвы опустился, но странное ощущение никак не давало ему покоя. Что-то не сходилось.

- Соедините меня со Спекрией. Скажите ей, что это важно.

- А что если она…

- Скажите ей, что это касается Феррум Вирго Манус.

Капитан отдал честь и вышел, оставив Венетуса одного. Он обдумывал все, что произошло. Вздохнув, он отправился в сторону кабинета, чтобы подготовиться к разговору со Спекрией.

...

- Почему бы тебе не убить меня? Что стало с твоим надменным величественным видом? – сказала Дух.

Она столкнулась с Бледным Рыцарем, создавая волны цветных искр . Их сила расколола комнату пополам. Бледный Рыцарь поймал лезвие своей рукой и направил копье в противницу. Ветер просвистел. Она извернулась так, чтобы уйти от прямого удара, сдерживая боль от скользящей раны.

Она отступила, но Рыцарь не последовал за ней.

- Больше не болтаешь? Почему бы тебе не сдаться и дать мне закончить мои дела? Сказала Дух.

Бледный Рыцарь подступил к Принцесса и сжал свое копье, следя глазами за Духом.

- Рыцарь, убей эту штуку, - приказала Принцесса.

- Ее смерть поставит вашу жизнь под угрозу.

- Я смогу справиться с Северным Договором.

- Но Ее Превосходительство…

- Я не погибну.

Бледный Рыцарь взглянул на Принцессу. Она встретилась с ним взглядом, держа Анжелику в руках. На ее лице было неумолимое отчаяние, которое скрывало боль, причиняемую горящим модулем андроида.

- Как прикажете, - сказал Бледный Рыцарь и шагнул вперед.

Он крепко стоял на ногах. Затем сделал рывок страшной силы. Металлический пол треснул и осел. Осколки полетели в стороны, когда раздался взрыв. Вибрации встряхнули комнату как воздух под давлением.

Принцесса схватилась за голову от боли, рыча от боли. Анжелика вырвалась и оттолкнула ее в сторону. У Принцессы не было времени на раздумья. Она схватила Анжелику и прижала ее к земле. Они рухнули, катаясь по полу.

- Стой! Ты нарушаешь договор! - закричала Дух.

- Ее Высочество уже отдала свой приказ.

Бледный Рыцарь оттолкнул Духа взмахом своего копья. Взмах произвел на свет армию белых силуэтов. Силуэтов самого Рыцаря. Они ринулись в сторону Духу с пугающим упорством.

Дух хлопнул руками. Из-за ее спины показались магические лепестки и лозы, которые зацвели, распространяя море ароматов. Они полетели в Рыцаря, он утопал в их бесконечном потоке.

Клоны Рыцаря прорубались сквозь поток своими копьями, оставляя на металлическом полу трещины и круша потолок. Дух взмахнула своими крыльями, чтобы уклониться, но один удар попал по ней. Задело руку.

- Как только Клан Драконов придет сюда, вам конец! - кричала она, отступая.

- Я убью тебя раньше.

Сила их столкновений крушила пол и стены. Остаточная сила задела и Принцесса, когда она рванулась к Анжелике. Осколки впились в ее плечи, правая рука ослабла. Они разбивались о ее панцирь, оставляя на нем царапины.

Она перевела взгляд и нашла Анжелику, которая лежала на земле. Ее тело дергалось. Оно не могло удержаться на месте. Ее руки пытались найти что-нибудь, за что можно схватиться.

Кровь капала с ушей Принцессы, доходя до губ. Она утерлась и сжала зубы. Затем поднялась и побежала к Анжелике, но очередной толчок тряхнул корабль. Она споткнулась, уклоняясь от горы металлических обломков. Принцесса снова встала и побежала.

- Просто умри! - кричала Дух.

Перед Принцессой зацвело море лепестков. Лепестки полетели к ней, застилая запахом смерти все, что она видела перед собой.

Бледный Рыцарь появился перед ней, поднимая копье над землей, превращая пол в кучу обломков. Его толчок поднял вокруг пыль. Еще одно быстрое движение ее рассеяло.

Принцесса споткнулась, ее лицо исказило от сильного давления. Она слышала только гул и взрыв, когда все вокруг погрузилось в статический шум. Ее тело тряхнуло со страшной силой. Будто куклу на веревочках. Принцесса взглянула вперед.

Бледный Рыцарь исчез, снова столкнувшись с Духом. Пыль застилала глаза Принцессы, но она, сделав усилие, отыскала глазами Анжелику. Она была готова к новым опасностям.

Ее слезы капали, смешиваясь с кровью. Малиновый оттенок становился светлее, соединяясь со слезами. Образовывалась сладко-соленая жидкость, которая отравляла Принцесса, когда попадала в ее рот. Боль утихала, в глазах мутнело.

Ее глаза бегали вокруг, но она видела лишь блики и неясные образы. Ее шаги отдавались в ушах мучительным шумом. Все смешивалось и крутилось. Она потеряла ориентацию.

Принцесса шагала, шатаясь. Ее мотало из стороны в сторону, но она продолжала двигаться вперед. Ее ноги не держали ее. Она напрягала тело, направляясь строго вперед. Принцесса очнулась, когда находилась от Анжелики на расстоянии вытянутой руки.

Порыв ветра пролетел мимо, разрывая комнату. Ей пришлось шагнуть назад, сдерживая боль от порезов.

- Анжелика... Подожди меня!

Принцесса споткнулась и упала на спину.

Ее тело ныло, но она сделала усилие и продолжила двигаться. Кровь хлынула из ее ран на плечах, разливаясь по полу.

- Я иду, - шептала она.

В глазах все мешалось со слезами. Все искажалось. Она видела, как Анжелика задыхалась и сжимала шею от боли. Она пыталась двинуться, ее тело слабело. Анжелика открывала и закрывала рот, не издавая слов.

Принцесса закрыла глаза и тряхнула головой. Пыль и пепел скрывали под собой дорогу вперед. Неопределенность и опасность соседствовали с надеждой и верой. Она двигалась вперед, игнорируя боль. Ее тело переполняло мучительное отчаяние, пока она совершала свой прыжок веры.

Вдруг она успокоилась, погружаясь во тьму. Жар спал, боль ослабла. Шум вокруг стих. Принцесса почувствовала себя легко и свободно.

Ее разум блуждал. Что-то коснулось ее, наполняя тело теплотой. Принцесса облизнула губы - сладкий металлический привкус.

Боль пробудила ее. Принцесса заморгала, очнувшись перед Анжеликой. Мир затих. Глаза ее высохли, все было в кроваво-красных цветах. Она коснулась живота, взглянула на пальцы. Кровь заливала ее темный панцирь, окрашивала его.

- Хозяйка... - бормотала Анжелика.

- Я здесь.

Принцесса забыла обо всем, положив руку на андроида. Фонс прошел по ней, проникая в модуль. Она истощала себя, чуть не теряя сознание. Но она была полна решимости.

Анжелика снова задвигалась, получив энергию. Она хватала ртом воздух и пыталась встать. Но замерла, когда увидела руку Принцессы на своем теле. Ее движения причиняли хозяйке боль.

Ее тело источало голубоватое свечение, пока модуль выплевывал дым. Принцесса испускала Фонс, камень на ее груди усиленно сиял. У нее было мало времени.

- Теперь лучше? - спросила Принцесса.

- Что случилось? Зачем вы... - тряслась Анжелика.

- Все хорошо.

Принцесса положила андроида отдыхать и поднялась, чтобы взглянуть на фигуру, стоящую перед ней. Ее глаза встретили безликую белизну, а затем увидели небольшое тело, лежащее в руках Бледного Рыцаря. Кровь капала с него, оставляя лужи.

- Ты сделал это, - сказала Принцесса.

- Дух мертв. Как вы и приказали. Прошу вас, будьте теперь осторожнее.

Бледный Рыцарь швырнул к ней тело.

- Ты жесток.

- Арахны жестоки, Ваше Высочество.

- Я ни разу еще не видела, чтобы Арахны предавали товарищей.

Бледный Рыцарь протянул руку к Принцессе. Он схватил ее раненные плечи и сжал их. Она зарычала от боли. Тепло разошлось по ее руке.

Принцесса выпучила глаза. Рана на плече затянулась, возвращая мягкую блестящую кожу. Бледная плоть вдруг резко стала темно-пурпурной. Ее покрыл панцирь.

- Оно приближается, - сказал Бледный Рыцарь.

- Оставь меня.

Принцесса взглянула на небо сквозь трещину. Оно меняло свой оттенок с ярко-оранжевого на мрачно-бледный. Все вокруг наполнилось странным чувством ностальгии.

Она смотрела на серый туман, сидя рядом с Анжеликой. Принцесса гладила ее по щеке и передавала ей Фонс.

Мир сотрясло. Гигантский дракон приземлился на крышу Движущегося Тумана и разорвал его на части. Его тело отбросило тень на Принцессу, а его глаза впивались в нее.

----------

Ужасные Последствия

Сигнальная лампа мерцала, пока холодный ветер обдувал Принцессу. Она прижалась к металлической стене и смотрела на дракона, чья тень падала на нее.

Его гигантская фигура пугающе заслоняла все вокруг, но на лице Принцессы была легкая улыбка.

Туман проникал в комнату, закрывая собой все помещение. Его прохлада будто заморозила мир, превратив его в колыбель тишины, которую могла нарушить только Принцесса. Она мягко покашляла и подняла руку, протягивая ее к Паллеару.

- Ты особенная, - сказал он.

- Как там жизнь в клетке? Ты выглядишь намного худее, чем раньше.

- Я тебя знаю? Я не помню твоего запаха, - сказал Паллеара, наклонившись к ней и принюхавшись.

- Ты теперь хуже, чем собаки.

- Скажи это своему псу. Он нарушил Северный Договор и убил Духа. Как ты отплатишь мне за это?

- Он не мой пес. Кто-то послал его, чтобы следовать за мной. Ты избавишься от него.

- С чего бы? Мы, Клан Драконов, не имеем ни малейшего желания влезать в ваши внутренние дела.

- А ты довольно храбр, раз противишься моим приказам.

- Как насчет того, что я убью тебя прямо сейчас?

Принцесса усмехнулась и отвела взгляд. Ее рука погладила спящую Анжелику, лаская ее холодную твердую кожу. Звук ее сердцебиения раздавался в тишине комнате, достигая ушей Принцессы и наполняя мир вокруг странным спокойствием.

- Паллеар, тебе бы глаза проверить, - сказала Принцесса.

- Откуда ты знаешь мое имя?

- Что, больше не помнишь это лицо?

Паллеар вытянул голову и пристальнее рассмотрел Принцессу. Приближаясь к ней, он своей силой разорвал потолок на части и встряхнул Движущийся Туман. Принцесса дотронулась до его глаза, всматриваясь в его блеск.

- Ты огромен, как всегда. Твоя пара сапфиров выглядит прекрасно, но от них никакого толку, - сказала она.

Паллеар замер.

- Ты…

- Удивлен?

- Но как?

- Арахны довольны храбры. Они спасли меня, - хихикнула Принцесса, вглядываясь в мрачное небо над ней.

- Иронично.

- Я молилась Богам, но вместо них откликнулись чудовища.

Паллеар затих, обдумывая все, что сейчас услышал.

- Что я могу сделать для тебя?

- Убей Бледного Рыцаря и помоги мне разобраться со всем этим.

Паллеар мотнул головой.

- Это существо слишком ловкое. А Дух, которого он убил, был последователем Бога Света.

Принцесса засмеялась, а потом схватилась за свою грудь, сплевывая кровь. Ее лицо искажалось от боли. Но она продолжала улыбаться.

- Правда? Судьба развлекается, как может, - сказала она.

- Она пропала. Никто не знает, что с ней.

- Каков шанс, что она сейчас наблюдает за нами?

- Готов поспорить, что небольшой.

- Неважно. Вылечи и защити меня.

Принцесса взглянула на тело Духа. Ее глаза были полны отчаяния.

- Что? Ты с ума сошла?

- Не думаю.

- Тогда останься с Арахнами. Я тебя вытащу.

- Если я пойду с ними, то все потеряно.

- Твоя группа…

- Не втягивай в это их.

Принцесса смотрела на Паллеара холодным и пронзительным взглядом, полным неоспоримой власти.

Паллеар замолчал. Он вздохнул и выпустил поток Фонса к Принцессе, залечивая ее раны. Она двинулась, чтобы почувствовать энергию, прежде чем повернуться к небу.

- Великие Расы мне не рады. Арахны хотят управлять мной.

Она подняла свою похожую на коготь руку.

- То, что ты задумала принесет тебе еще больше врагов.

- Против меня и так уже весь мир.

- Это не означает, что ты должна втягивать в это Небеса.

- Если смогу выжить, то я сделаю это.

- Нет, не сделаешь.

- Я умнее, чем ты.

Принцесса поднялась и подошла к телу. Ее шаги раздавались в комнате. Туман расступался вокруг нее, открывая путь впереди.

- Что ты делаешь? - сказал Паллеар.

- Следую своему плану, - сказала она, наклонившись к телу Духа.

Она подняла голову Духа и потащила тело, а затем остановилась и посмотрела на Анжелику.

- Возьми ее с собой, - сказал она.

Паллеар вздохнул и поднял Анжелику своими когтями. Фонс прошел по ним, наполняя Анжелику электричеством, не давая ей умереть. Энергия не могла починить ее, но вполне была способна поддерживать в ней жизнь своей огромной силой.

- Ты принесешь ей несчастья, - сказал дракон.

- Она уже навлекла их на себя, связавшись со мной.

- Я скажу им все за тебя. Этот глупец…

- Никто ему не поверит.

- Она поверит.

- Она глупа, - улыбнулась Принцесса, сделав паузу.

- Ты глупа.

Принцесса остановилась и взглянула на ворота перед собой. Как только она коснулась их твердой поверхности, они замерцали голубым. Она слышала, как с другой стороны доносится непрерывное тиканье часов.

- Позаботься о ней. Если все пойдут на юг, забери ее с собой, - сказала она.

- Если ты умрешь, я не смогу ей помочь.

- Я знаю, что сможешь.

Принцесса раскрыла ворота. Холодный ветер вырвался и коснулся ее ног, как только она шагнула во тьму. Ее шаги раздавались, смешиваясь со звуком бьющегося о ступеньки тела. Кровавый след образовывал малиновый водопад, создавая красный ковер под ее ногами. Ледяной воздух хватал ее за руки, утягивая за собой в бездну.

Принцесса сохраняла молчание всю дорогу. Ее разум блуждал среди моря возможностей. Но на этот раз воспоминания о прошлом и другие аномалии не посещали ее.

В самой глубокой части Движущегося Тумана свет пронизывал толстый туман, освещая ее лицо. Ее голубые глаза блеснули, когда она взглянула на древний коридор перед ней. Она ступила на усыпанный розами ковер. Тело окрашивало пол. Вид коридора постепенно менялся, по обеим сторонам появлялись вазы с маками.

Комната ядра корабля поприветствовала ее. Она осветилась в темноте. Ядро продолжало витать в центре комнаты, но крутящегося Фонса больше не было.

- Система, ты жива? - спросила Принцесса.

Комната замерцала. Сигнальный фонарь зажигался и гас. Голоса не было слышно.

- Позволь мне помочь тебе.

Она бросила тело. Оно приземлилось прямо перед ядром.

Ничего не произошло.

- Ты судно древнего класса. Ты почти на уровне Богов. Почему ты боишься их? - сказала она, понижая голос.

Комнату затрясло. Система отреагировала на ее слова.

- Ты на волоске. Либо ты погибнешь сейчас, либо последуешь за мной и умрешь чуть позже. Скоро вернется Бледный Рыцарь. Даже если ты не умрешь, ты будешь под их контролем.

Принцесса вытянулась и хихикнула.

- Тогда твоя судьба будет решена.

Она подошла к ядру и встала перед телом. Принцесса облизала кровь на лице Духа, смакуя послевкусие. Горький привкус обжег ее язык, она чувствовала радость. Ее рука вытянулась в коготь и щелкнула перед Духом.

Внезапное давление сдержало ее движение, схватив ее руку с невидимой силой, достаточно мощной для того, чтобы остановить ее, но недостаточной для того, чтобы навредить.

- Что я делаю? Я ведь не такая. Мы просто не можем себе позволить что-либо решать, - сказала она, взглянув на ядро.

Тихое согласие.

- Готов ты или нет, я начинаю процедуру.

Принцесса подняла руку. Камень на свете замерцал голубым, Фонс пошел по венам. Он светился под ее панцирем, доходил до кончиков пальцев.

- Соедини себя с ней. Помни, нам нужна лишь частица Божественности. Все остальное неважно.

Она положила руку на ядро. Энергия шла бесчисленными нитями, соединяясь с телом. Дух завертелся, как только инородная сила проникла внутрь тела, мышцы стянулись.

Приглушенный взрыв раздался над Движущимся Туманом, волна сотрясла всю округу. Туман исчез, небо стало ярче. Солнце осветило Движущийся Туман, приводя в действие свою страшную кару.

- Такая сила. Его влияние слишком сильно, - сказала Принцесса, утирая пот.

Прозвучал рык, за которым последовал земной толчок, подбросивший Движущийся Туман над землей. Мир перевернулся с ног на голову, меняя местами небо и землю.

- Кто посмел пренебрегать мной? - сказал Бог Света.

- Лишь чуточку Божественности. Будь щедрее, старик, - сказала Принцесса.

- Вы, смертные, недостойны.

- Ты тоже здесь не в полную силу. Почему бы тебе спуститься в своем настоящем обличии?

- Я не обязан отвечать на вопросы мертвецов.

- Ты думаешь, что смерть меня остановит? Однажды я умерла, но вот я снова здесь. Смерть ничего не значит, - смеялась Принцесса.

- Если не…

Раздался еще один толчок.

Принцесса перевела взгляд на ядро и увидела желтоватую световую сферу, выходящую из тела Духа. Она обернулась вокруг божественной частицы, затаскивая ее внутрь.

- Теперь время вознестись, - сказала Принцесса.

Она взглянула вверх и улыбнулась, слушая треск взрывов. Что-то прокатилось по земле. Горячее лезвие прошло сквозь толстый метал, направляясь прямиком к комнате с ядром.

- Он зол, - сказала она и закрыла глаза.

Жар прошел сквозь расплавившийся пол. Ослепляющий свет вонзился в глаза Принцессы. В голове ее раздавался шум. Врата смерти широко раскрылись, выпуская наружу языки пламени. Они подкрадывались к ней и поглощали ее.

Принцесса открыла глаза.

- Я победила.

Гигантская волна света повисла над ней, возвышаясь над ее телом, превращая комнату в нечто незначительное. Бесчисленные синие цепи сковывали ее.

- Принцесса, я к вашим услугам, - сказал Движущийся Туман.

Комната с ядром загорелась, вернувшись к жизни. Фонс заполнил каждую часть Тумана. Их бесконечная сила вытолкнула волну света наружу, перематывая время, чтобы вернуть корабль в неповрежденное состояние.

- Жалкая смертная. Почему бы тебе не остаться мертвой? - сказал Бог Света.

- Я не привыкла сдаваться. Ты знаешь мою историю, так что не притворяйся.

- У твоих действий есть последствия.

- Я знаю, но что ты можешь мне сделать?

- Ты нарушила Северный Договор.

- И что? Я не в числе его участников.

- Ты была человеком.

- Да, но больше нет.

- Ты Арахна.

- И снова ошибаешься.

- Ты восставшая смертная.

- Ты только и делаешь, что болтаешь.

Бог Света ухмыльнулся. Он протянул правую руку, представив Принцессе левую. Двое из его пяти пальцев схватили маленькую фигуру.

- Я сказал, что твои действия имеют последствия. Время тебе это понять, - сказал Бог Света.

- Как ты смеешь! - кричала Принцесса, бегая глазами.

Между пальцами висела фигура Анжелики, ее голова была направлена в сторону Принцессы. Безжизненный андроид молчал и не двигался.

- Дракон бежал, когда я оставил дыру в его теле. Я перехватил себе твоего маленького андроида. Душа внутри машины. Удивительно, - сказал Бог, тряхнув Анжелику.

- Система, верни ее! - шептала Принцесса.

Вся округа тряслась, пока гигантский подземный лес раскидывал по сторонам почву, светясь голубым, прежде чем сменить свой цвет на золотой, божественный свет, который затмил рассвет.

Тихое священное пение раздавалось по округе. Второе солнце поднялось на небе рядом с обликом Бога Света.

- Корабль божественного класса. Ты используешь мою же силу против меня, - сказал он.

Принцесса взглянула на него. Она взмахнула рукой, наблюдая, как Фонс превращается в солнечную вспышку. Она расширилась и укрыла небо, прежде чем направиться в сторону Бога копьеподобными лучами.

Божественный Фонс скопился и превратился в кристальные метеориты. Они ринулись к Богу Света со скоростью выше, чем Принцесса могла заметить на расстоянии.

Ужасные взрывы происходили без предупреждения, расцветая яркими вспышками. Бог Света обнажил горящий меч, чтобы отразить бомбардировку, но ранения, которые он получал, подавили его.

- Это конец. Я запомню это, Перития Мемора, - сказал Бог, улыбаясь.

Пока Принцесса наблюдала, Бог Света давил в руке голову Анжелики.

----------

Громкое Продолжение

Венетус смотрел на голограмму и стучал пальцами по столу, сохраняя определенный ритм. Его глаза были направлены сквозь экран на Спекрию, которая сидела прямо с руками на коленях.

- Где остальные? - сказал он.

- Они этого еще не видели.

- Значит, мы здесь одни.

Спекрия кивнула и взмахнула рукой, наполняя все вокруг себя Фонсом. Он покрыл стены, окрашивая розоватую комнату в голубой.

- Ты стала сильнее, - сказал Венетус.

- Я тренировалась.

- Если будешь медлить, то она превзойдет тебя.

- Она сошла с ума.

- У тебя есть талант, а у нее нет.

- Почему бы тебе не повторить ее подвиг?

- Мне нельзя умирать.

Венетус сжал кулаки. Он хотел отомстить своему учителю, но не мог ставить свой эгоизм выше тех вещей, что были ей дороги. Империи нужна была его помощь.

- Как мозг Империи ты не можешь попусту рисковать. Я понимаю, - вздохнула Спекрия и помотала головой.

Венетус кивнул.

- Кто-нибудь ответил?

- Кабинет Науки проявил интерес, но Высший Парламент пока хранит молчание.

- А что Имперский Суд?

- Они ничего не говорят.

- Иронично. Они пытались заставить ее молчать. Теперь она вернулась и стала их врагом, - усмехнулся Венетус.

- Это пока не точно.

Венетус навострил взгляд, смотря на Спекрию. Он не моргал.

- Я видел ее трансляцию.

- Она может быть уже не той, кого ты знал.

- Нет, голос у нее все тот же.

- Я поверю… Экстренная ситуация, мне нужно идти, - сказала Спекрия и резко удалилась.

Взрыв тряхнул здание. Венетус схватился за сиденье, смотря на падающие в кабинете полки и стопки документов. В комнате все стемнело, прежде чем сигнальный фонарь разразился снаружи тревожным звуком.

Голограмма исчезла, перейдя в помехи и заполняя комнату монотонным шумом. Землетрясение пронеслось разрушениями по городу, но Венетус сохранял спокойствие. Его глаза смотрели на закрытую дверь перед ним.

Раздались звуки шагов. Они подкрались к нему и остановились перед дверью. Сквозь щель под ней была видна тень, закрывающая свет. Темный силуэт расходился по полу и оборачивал собой комнату.

Венетус потянулся под стол, ища пальцами скрытую кнопку, прежде чем нажать на нее. Чувствуя безжизненную атмосферу, он вдохнул воздух, который охладил его легкие.

Дверь, открываясь, скрипнула. Поток ветра закатился в комнату, затрудняя дыхание генерала. Появился бледный силуэт, безликая маска его смотрела на Венетуса.

Венетус направил пистолет и нажал на курок. Раздался выстрел, поднимая в комнате пыль. Стена позади него осела и развалилась на части, обнажая пару катушек Теслы. Венетус толкнул стол и присел. Катушки пустили в Бледного Рыцаря высоковольтные разряды.

Венетус смотрел, как стол разлетелся пополам от сильного потока ветра. Он закрыл глаза. Треск катушек Теслы гудел у его ушей. Раздался лязг, электрический шум стих. Генерал открыл глаза, но увидел вокруг себя лишь мрак.

Свет снова замерцал. Бледный Рыцарь стоял перед Венетусом с поднятым копьем. Он замахнулся своим перегревшимся копьем и ударил им по полу, разнося металл на куски.

- Что ты такое?

Бледный Рыцарь взглянул на него.

- Преклонись.

- Ты один из древних Арахн? Еще и из класса убийц.

- Последние слова?

Бледный Рыцарь отбил пулю обратно к Венетусу. Она приземлилась ему на ногу, обжигая кожу. Он вздохнул и вытянулся на полу.

- Прошу, скажи мне. Это она? - сказал Венетус.

- Я здесь ради нее, - кивнул Бледный Рыцарь.

- Это она отдала приказ?

- Нет.

Он улыбнулся и закрыл глаза.

- Сделай это быстро.

Копье прошло сквозь Венетуса и отправило его в царство тьмы. Боль наполнила его, но сразу за ней наступила безмятежность, которая успокоила его нервы. Он постепенно терял сознание, продолжая улыбаться.

Комната погрузилась в тишину, Бледный Рыцарь исчез. Венетус остался один.

…

Бог Света швырнул обезглавленное тело Анжелики и вознес над ней свой пылающий меч. Он направил лезвие в ее грудь и опустил его.

- Убей его! - крикнула Принцесса, срывая голос.

Золотистый Фонс превратился в цепи, которые сковали Бога Света, мешая ему двигаться и ломая меч. Постепенно скорость меча спала. Его лезвие достигло Анжелики и задело ее грудь. Лезвие остановилось, его жар плавил батарею андроида.

- Все кончено. Последствий не избежать, - сказал он и улыбнулся.

Бесчисленные метеоритные осколки пронзили Бога Света. Он всматривался сквозь металлическую оболочку, насмехаясь над Принцессой. Его жестокий смех звучал, пока его тело разлеталось фейерверком, погружая округу в море пламени.

Оставшиеся цепи двинулись, чтобы обернуть Анжелику, и подняли ее. Она влетела в Движущийся Туман и приземлилась рядом с Принцессой.

Принцесса наклонилась к Анжелике и изучила тело. Ее руки прошлись по ее сломанным запястьям к расплавленной груди. Жидкий металл причинял ей боль, но эта боль не могла перебороть безразличие девушки ко всему вокруг.

- Анжелика, ты слышишь меня? Ты снова сломана. Разве я не говорила, чтобы ты была осторожнее? - сказала Принцесса.

В комнате было тихо. Холодный ветер ласкал Принцессу, но даже он был теплее, чем она.

- Вечно ты доставляешь мне проблемы. Из-за тебя я не смогла покинуть это судно. Я чуть не умерла от рук наемников. Тоже из-за тебя.

Принцесса прикрыла глаза рукой, изливая свою печаль.

- Ты заставила меня предать мою расу, предать тех, кто спас меня. Предать моих друзей, - плакала Принцесса.

Ее рыдания раздавались по всей комнате, разносились эхом по Движущемуся Туману.

- Ты плачешь? Не надо. Я прощаю тебя, - сказала Принцессу, смотря на пустое, безжизненное лицо Анжелики.

Она подняла руку и ударила по груди андроида. Рука опустилась внутрь металлической оболочки.

- Все хорошо. Я верну тебя.

Ее руки тряслись, она вытянула из тела Анжелики модуль памяти. Ее кровь заливала материнскую плату.

- Система, соедини ее с собой, - сказала Принцесса огрубевшим голосом.

- Вы уверены? Если все получится, то она застрянет здесь навсегда.

- Передай ей максимальный уровень доступа и всю имеющуюся информацию.

- Если она предаст вас, она может вывести меня из строя и обречь вас на смерть.

- Она не станет этого делать.

- Выбор за вами. Куда хотите отправиться дальше? Скоро нам придется уходить.

- Давай посетим мою могилу, Мир Запустения.

Принцесса погладила материнскую плату, прежде чем швырнуть ее в воздух. Ее взгляд следил за ней, пока та не скрылась из виду. Принцесса продолжала стоять. Ее мысли блуждали.

- Не желаете посетить город D-34? - спросил Движущийся Туман.

Принцесса помотала головой.

- Если он знает, то этого достаточно. Нет необходимости все усложнять.

- Тогда отправляемся в Мир Запустения.

Движущийся Туман взмыл в небо. Молочно-белые облака охватили его. Принцесса смотрела на море пламени. Ее глаза осмотрели сцену разрушений. Горящие леса и поля, разрушенный город.

Что до Анжелики, то Принцесса вытерла слезы и подняла безжизненное тело. Она не стала молиться. И Боги, и Демоны предадут ее.

- Бог Света, я вернусь, - сказала она, держа андроида в руках.

Ее одинокая фигура, обнимающая последнего друга, пропала в темноте. Они были заточены внутри крепости, которая спасала их от внешнего мира.

…

- Хозяйка?

Медория открыла глаза. Она осмотрелась вокруг и увидела, что лежит на больничной койке, где ее осматривал полевой доктор.

- Проснулась, - сказал доктор.

Медория села, в глазах все расплывалось.

- Расскажите, что произошло, пока я была без сознания.

- После того, как вы уничтожили…

Дверь в комнату распахнулась. Фигура ступила внутрь и указала на доктора.

- Доктор, я бы хотела, чтобы вы оставили нас наедине, - сказала Спекрия.

Выражение ее лица было пугающим. Доктор поклонился ей и удалился из комнаты.

- Мисс Спекрия, зачем вы здесь?

- Ты достигла своего предела. Скоро ты превзойдешь ее.

Спекрия схватила руку Медории.

Медория отвела взгляд.

- Если бы только она все еще была здесь.

- Слушай. У меня для тебя есть хорошие и плохие новости, - сказала Спекрия, сжав руку.

- Прошу, скажите.

- Перед этим пообещай мне, что больше не будешь поступать необдуманно.

Медория подумала с секунду, прежде чем кивнуть.

- Хорошие новости в том, что она все еще жива, - сказала Спекрия.

Медория смотрела на Спекрию. Ее руки тряслись.

- Что?

- Она все еще может быть жива.

- Где она? Как она? Почему она не связалась с нами? А что за плохие новости?

Медория вытаращила глаза, пытаясь увидеть правду в глазах собеседницы.

- Взгляни, - сказала Спекрия, протягивая экран и включая видео.

Медория смотрела на то, как говорит Принцесса. Она коснулась экрана, пытаясь дотянуться до необычного, но знакомого лица. Поведение ее было убедительным, но выглядела она так, как не должна была. Будто сама Судьба игралась с ней.

Фонс выходил из Медории и наполнял комнату мраком. Все угасало, пока она погружала комнату в темноту.

- Где она? - сказала Медория, стиснув зубы.

- Ты тяжело дышишь. Хочешь нарушить свое обещание? Что случится, если она узнает? - сохраняла спокойствие Спекрия.

Нечеткий силуэт возник в ее памяти. Медории сдержала свои силы и глубоко вздохнула. Она рухнула в кровати и начала плакать, пряча лицо под одеялом.

- Мне жаль. Мне жаль. Мне жаль, - молила Медория.

Спекрия обняла ее.

- Все хорошо. Ее местонахождение неизвестно. Последнее известное место — сектор D.

- Она жива. Это все, что имеет значение, - пыталась сдержать слезы Медория.

- Я организую встречу через месяц. Отдохни здесь и не поступай необдуманно. Я обещаю тебе: мы вернем ее несмотря ни на что, - успокаивала Спекрия.

- Я не могу ждать месяц. Что если случится что-нибудь плохое?

Медория смотрела на Спекрию заплаканными глазами.

- Ничего плохого не случится, - хихикнула Спекрия.

Медории было нечего противопоставить, так что она снова легла и задремала. Ее Фонс понемногу утих и она успокоилась.

…

Трансляция закончилась в пятнадцатый раз. Мужчина снова включил ее.

- Прекрасно.

Он нажал на паузу и приблизил изображение.

Его рука коснулась экрана. Он провел ею по мрачно-пурпурному лицу Принцессы, взглянул в ее голубые глаза и улыбнулся.

- Они все погибли, но в конце концов все идет нам на пользу.

Он взглянул на свой сломанный стол и засмеялся.

- Отправь запрос на мобилизацию отряда мифического класса. Используй для этого мои полномочия основателя Кабинета.

- Запрос отправлен и одобрен, - ответил детский голос искусственного интеллекта.

- Хорошо. Скажи команде отметить ее местоположение. Ни при каких обстоятельствах не пытайтесь убить ее или ее андроида. Она может стать решением наших проблем.

Решение бессмертия, решение власти над миром. Превзойти божественность и разорвать круг — неразумно, но заманчиво.

Легкий шум прозвучал и вернул мужчину к реальности. Он взглянул на объявление и вздохнул.

- Хозяин, скоро срочная встреча. Его Превосходительство желает, чтобы все члены Кабинета и Парламента присутствовали.

- Старик начинает терять терпение. Приготовь мой официальный костюм. Пойду приведу себя в порядок.

...

- Значит, ты все еще жив.

В подземной сети Великих Рас темная фигура смотрела на экран.

- Это она? Как ожидалось от одного из твоих лучших учеников, - сказал другой голос.

- Я сам разберусь с беспорядком. Никому больше не позволено в это вмешиваться. Плану ничто не помешает.

Он обернулся и встретился взглядом с остальными.

- Каково это: убить потенциального Правителя?

- Я не жалею об этом. Она бездумно игралась с запретами.

- А теперь ты подтолкнул ее к их лагерю.

Он низко повесил голову.

- Мы все приняли решение убить ее.

- Но ведь именно ты...

- Не суйте нос в чужие дела, люди, - вступил другой голос.

- По крайней мере мы, люди, не убиваем своих учеников.

- Мы, Элементали, не признаем никаких близких отношений. Они приносят только проблемы и могут привести лишь к нашей гибели.

Правители обоих лагерей распространяли свою ауру и наполняли комнату Фонсом, их силы росли. Каждый заключал в себе силы, превосходящие силы природы.

- Давайте прекратим пререкания.

Эльфийские Правители шагнули вперед, их Фонс наполнял комнату спокойствием. Но он никак не действовал на остальных Правителей.

- Как я и сказал. Я закончу то, что начал.

- Что ты сделаешь с двумя другими потенциальными Правителями? Они ее друзья.

- Никто не узнает о наших действиях.

- Подло. Как и всегда.

- Мы, Великие Расы, хотим освободиться из под гнета.

- Как и все мы.

Все усмехнулись.

- Если тебе больше нечего сказать, уходи.

Он обернулся и начал снова смотреть на экран.

- И последнее. Боги и их храмы начали движение, - сказал Эльфийский Правитель.

Все замолчали, пока их мысли вертелись.

- Все происходит быстрее, чем мы предполагали.

- Ее возрождение — фактор, с которым мы просчитались.

Человеческий Правитель шагнул вперед.

- Мы, люди, хотим привести наш план в действие.

- Тогда мы начинаем приготовления.

Все согласились. Они попрощались и исчезли, оставив в одиночестве Правителя Элементалей.

- Перития. Бедная душа, - сказал он.

Его голос разносился по пустым подземным владениям. Он взглянул в пару ее голубых отчаянных глаз. Его глаза оставались холодными. Но все же некие чувства были скрыты внутри.

----------

Падшая

Водоворот Арахн столкнулся с флотом Великих Рас. Летающие судна заслоняли небосвод убийственным мерцанием, наполняя воздух Фонсом. Бесчисленные фейерверки взрывались кровавыми вспышками. Мир кричал от страха и отчаяния.

На вершине главного корабля люди наблюдали за тем, как тела обломки утопали в облаках. Их колоссальные силуэты постепенно уменьшались до незначительных размеров, растворяясь в бесконечной белизне.

Перед всей этой картиной зал для конференций оставался неподвижным. Хаос снаружи ничуть не нарушал покоя внутри зала. Капитаны наблюдали и обсуждали происходящее так, как публика критикует неудачную кинокартину.

- Генерал, замечена аномалия на краю левого крыла.

- Покажите мне.

Возникла стена голограммы. Море кровавого тумана сменилось на мирное небо, полное хрупкого покоя, сохранявшегося только благодаря чистой случайности. Туман распростер свои руки из-за облаков и охватил корабли.

Силуэт летучего комплекса показался из-за тумана, возвышаясь своей тенью над кораблями и останавливая все движение. Волна его непоколебимости довершала угрюмый вид происходящего.

Движущийся Туман, как всадник Судного Дня, спустил с небес стаю необычных Арахн, покрытых золотыми панцирями и гаджетами. Они сияли как звезды в море темноты, уничтожая все на своем пути. Постепенно они расчищали путь перед Движущимся Туманом.

- Какая трагедия. Мы отключимся и поднимем флаг, - сказал корабль.

Вскоре Движущийся Туман повис над главным кораблем, окруженным океаном золотых Арахн. Обычные Арахны уже исчезли, оставляя Великие Расы бороться с аномалией наедине.

Главный корабль пошатнулся, его потолок разорвался на части. Золотые Арахны запрыгнули, представая перед силами Великих Рас. Арбитры и солдаты готовились к драке, но генерал остановил их.

С небес над облаками спустилась фигура, укрытая в темную мантию. Навстречу фигуре дул сильный ветер, развевая ее одежду и волосы.

Легким шагом она мягко опустилась на землю, не издав ни звука. Из-под капюшона виднелась пара голубых глаз. Ее взгляд остановился на капитане.

- Мне нужно представляться? - спросила она.

- Ваше Высочество, прошу простить наше запоздалое гостеприимство. Приглашаем вас на борт, - сказал генерал, встав со своего стула и преклонившись так, как преклоняются перед королевскими персонами.

- Я не беру во внимание таких, как ты. Я здесь за деталями.

Члены Великих Рас обменялись взглядами, прежде чем взглянуть на капитана. У него была здесь главным и нес ответственность за все, что происходило вокруг.

- Ваше Высочество, мне жаль, но боюсь, что у нас нет того, что вам нужно.

- Я не хочу повторяться.

Золотые Арахны зарычали и затрясли оружием. Воздух вокруг них трясся и наполнял окружение красным, превращая опасную тишину в напряженно ожидание.

- Мы достанем для вас лучшее, что у нас есть. Прошу, будьте великодушны к нам, - сказал генерал, взглянув на Арбитра Элементалей позади него.

- Если я ничего не увижу через пять минут, то полетят головы.

В следующие пять минут комната застыла в ожидании. Офицеры считали секунды, дыша так медленно, что их сердца грозили остановиться. Эльфы молились своим Богам и Богиням, не зная, дойдут их молитвы или нет.

Прежде чем закончился отсчет, дверь в зал и распахнулась. Показался Арбитр, который держал в руках украшенный сундук. Он протянул его Принцессе.

Она сжала сундук и обернулась назад, взлетая вверх, обратно к Движущемуся Туману. Ее глаза задерживались лишь на сундуке, игнорируя все остальное.

- Успокаивайте себя осознанием того, что у вас не было выбора, - сказала она.

- Ваше Высочество, прошу, берегите себя, - отдал честь генерал, наблюдая, как ее фигура исчезала в бледном тумане.

Золотые Арахны, ударив своим оружием по полу, поднимались к Движущемуся Туману. Их щелкающие звуки затихали, пока туман и они исчезали в море облаков.

- Генерал, мы что, отпускаем ее?

- Расценивайте это как плату за ее доброту. Она наша спасительница.

- Так слухи...

- Последняя Принцесса Спасения, в прошлом Ее Высочество Перития Мемора, теперь коронована как Падшая Принцесса. Что думаете насчет ее силы? - сказал генерал, оборачиваясь к Арбитру Элементалей за спиной.

Он увидел замерзшее тело, жизнь в нем угасала. Оно рухнуло и распалось на отблески света, оставляя лишь куски разорванной униформы.

Генерал осмотрел тело и заметил спрятанный, еле живой передатчик сигнала. Его внутренние детали были разорваны на куски от сильного давления.

- Примите это как довод. Не недооценивайте ее.

Ужас в комнате долго держался после ее отбытия, но скорый приказ генерал вернул всех к работе. Все готовили доклады о потерях и прогрессе.

...

Принцесса шла мимо строя элитных золотых Арахн в пустом коридоре. Подсветка под гранатовым коридором обнажала огромный размер коридора.

Малиновые розы свисали по обеим сторонам, имитируя человеческую элегантность и распространяя природный аромат. Странная комбинация красных и золотых цветов переливалась на заднем плане, контрастируя с одинокой фигурой впереди.

Когда она подошла к гигантским воротам, она сняла капюшон и расправила мантию, отряхивая одежду и проверяя свой внешний вид. После того, как она привела себя в порядок, она вошла в комнату.

- Анжелика, я вернулась. Прости, если заставила тебя слишком долго ждать, - сказала она.

Цилиндр, наполненный полупрозрачной жидкостью, находился в центре. Как единственный источник света в комнате, это было маленькое, но стойкое пламя надежды среди бесконечного мрака отчаяния.

Принцесса подошла к цилиндру и коснулась защитных очков. Она смотрела так, как смотрят на того, в кого влюблен. Ее рука пустила немного Фонса в жидкость, лаская механическое тело, плавающее внутри.

Безупречное тело покрывала одежда служанки, ее внешний вид не был тронут ни грязью, ни печалью. Несмотря на то, что оно было идеальным, ему не доставало одной важной детали — души Анжелики.

- Я надеюсь, что ты спишь и ждешь меня.

Принцесса отнесла Анжелику наверх Движущегося Тумана. Сквозь кристальные стекла они наблюдали за движением звезд.

- Потерпи немного. Обещаю, я разбужу тебя. Не волнуйся, я не печалюсь. Я лишь разочарована. Порой надежды людей приносят разочарование, но я не сдамся, - сказала Принцесса, прижимаясь к цилиндру.

Она показала Анжелике сундук.

- Я раздобыла еще немного деталей. И в этот раз я смогу найти новый модуль А класса. Когда ты вернешься ко мне, то будешь лучшим андроидом в мире.

Пока она говорила, единственным ответом, который она получила, была пузырящаяся внутри цилиндра жидкость.

Луна постепенно двигалась по небу и скрылась за горизонтом. Принцесса рассказывала о своей жизни и путешествиях всю ночь.

- В любом случае, солнце уже поднимается. Тебе скоро спать, - попрощалась она и отнесла Анжелику назад.

После того, как ворота закрылись, ее голубые глаза поблекли. Она надела капюшон и сменила выражение лица. Ее теплые чувства заледенели и скрылись в самой глубокой части ее сердца.

Ее человеческая сущность покинула ее тело и осталась в комнате охранять Анжелику, когда ее сущность Арахны управляла бесконтрольной резней. Обе сущности преследовали одну и ту же цель.

- Ваше Высочество, вам следует отдохнуть. Навредить себе — навредить ей, - сказал голос.

Из темноты перед Принцессой появилась голубая вспышка, обнажая летающую кубоподобную структуру, наблюдающую за ней. Движущийся Туман наблюдал за ней с самого начала.

- Я и так достаточно отдохнула. Расскажи мне о результатах.

- Время вашего отдыха едва ли достигает минимальной отметки, Ваше Высочество. Как следует из графика, вернуть ее возможно, но… - Движущийся Туман раскрыл окно, представляющее результат эксперимента.

- Мне нужно только это.

- Возможность вашего успеха близится к одному проценту.

Принцесса лишь рассмеялась, ее голос огрубел.

- Я попытаюсь и проиграю. Никто не сможет меня остановить.

- Есть люди, пытающиеся установиться с нами связь.

- Кто захочет разговаривать с врагом всего мира?

- Не желаете встретиться со старыми друзьями и врагами?

- Нет нужды. Пользы от этого не будет никакой.

Принцесса отпустила золотых Арахн и вошла в лабораторию. Тяжелый воздух наполнял комнату. Легкое свечение прокладывало путь, усеянный с одной стороны баками.

Принцесса шла мимо баков, содержащих в себе деформированные тела Арахн и обломки андроидов. Чудовищная наука имела ужасающий вид. Кожа экспериментального материала была вывернута наизнанку, глаза были закреплены прямо на телах. Одно из них брыкалось, сдерживаемое вязкой жидкостью.

На главном дисплее Принцесса и Движущийся Туман наблюдали за образцами. Если случалась неудача, то с потолка спускались цепи, которые перемалывали образец в кислоту.

Шестирукая Арахна кричала женоподобным голосом. Ее полный щупалец рот раскрывался, моля о пощаде, но слова не достигали Принцессы.

Арахна превратилась в месиво спустя минуту. Яма утягивала кислоту, а плоть разбирала механическая рука, невосприимчивая к кислоте.

Принцесса взяла небольшой образец плоти, а все остальное отправила в дальнюю комнату. Плоть упала на пол, распространяя кровавый аромат. Праматерь кинулась на еду. Ее тело было наполовину механическом, наполовину из органики.

- Неудача — мать успеха, - сказал Движущийся Туман.

- Слабые умирают, когда проигрывают. Сильные умирают, когда побеждают.

- Ваше Высочество, что вы имеете ввиду?

- Я решительна, но не склонна к самоубийству. Только те, кто готовы к риску, смогут одержать верх, - сказала Принцесса взглянув на потолок.

Если бы над ней сейчас было небо, то на она увидела бы солнце.

- А что с теми, у кого ничего нет?

- Тем, у кого ничего нет, нечего бояться. Они самые страшные соперники.

- Они незначительны в масштабах полного положения вещей.

- В мировых масштабах значительно все. Когда-то я была обычной девочкой, которая мечтала о том, чтобы иметь большой сад. Разве ты не знаешь? - сказала Принцесса, указывая на себя.

- Только время покажет.

- Давай не будем заставлять его ждать.

Принцесса вышла из лаборатории и направилась к научной комнате. В пустом зале она селе в середине, ее глаза осматривали карту ее мира, прикрепленную к каждой из четырех стен.

С отметками разных цветов, обозначающих ее посещения и действия, она осыпала половину мира деталями, которые были подробнее чем все, над чем она когда-либо работала.

- Если кто-то заходит, то больше уже не возвращается.

Фонс наполнял комнату напряженным свечением. Принцесса закрыла глаза и сконцентрировалась. Понемногу она восстановила всю свою энергию.

Своими стараниями она смогла достигнуть Божественного Королевства.

...

В летающем стеклянном куполе сидела дева, наслаждаясь видом распускающихся цветов. Ее губы что-то шептали. Она была одета в платье, украшенное цветами. Ее скрывала белая вуаль.

Ее палец стучал по столу, издавая приглушенный звук, который напоминал сердцебиение.

- Я говорила тебе не появляться передо мной в моем саду. Считай это последним предупреждением, - сказала она мужчине, врывающемуся внутрь.

- Прошу меня простить, но это срочно.

- Не бывает ничего срочного. Не бывает ничего значимого.

- Мы обнаружили ее местонахождение и отправили команду на расследование.

- Где? Я не люблю непослушание, - сказала она, переводя взгляд с цветов на мужчину.

- Мы ожидаем подтверждение через шесть часов.

- Отправьте настоящую команду.

- Но если...

Ее палец прекратил стучать.

- Делай то, что я сказала. Нам нельзя терять времени.

- Есть. Это все. Прошу, наслаждайтесь отдыхом, - сказал мужчина, вздохнув и передав ее приказ остальным слово в слово.

- И еще кое-что. Пока андроид в безопасности, меня ничего не волнует. Эта Падшая Принцесса может умереть. Мне все равно, - сказала она, показывая ему свой белоснежно-белый палец.

- Если таков будет ваш приказ.

- Помни о моем предупреждении. Непослушание — смертный грех.

Вскоре дева осталась одна в саду. Больше цветы не привлекали ее внимание. Ее мысли были заняты образом, который оставался в ней с того самого дня, как они расстались.

----------

Тьма в небесах

В запертой комнате Принцесса отпустила Фею. Та упала на пол, задыхаясь. Холод пронизывал ее кожу.

- Я все тебе рассказала. Дай мне увидеть моих друзей.

- Ты жалкая, не знаешь своего места.

Принцесса указала на нее рукой, касаясь пальцем лба Феи. Голубоватое сияние и скрытое внутри него золотистое свечение проникали в череп.

Фея усмехнулась, ее зрачки расширились. Она попыталась дотянуться до Принцессы, но не удалось. Ее тело сдалось и рухнуло. Рухнуло навсегда.

Убедившись, что Фея встретилась с друзьями, Принцесса вышла из комнаты. На экране она наблюдала за разрушением специального флота. Золотые Арахны заполняли корабли и убивали все, что движется.

- Проложи маршрут к границе людей и эльфов. Поздороваемся с маленькой принцессой.

- Ваше Высочество, мы же знаем, что это грубая ловушка.

- И это прекрасно. Они ведь знают, что я не смогу пройти мимо.

- В худшем случае нам придется биться с объединенными силами Великих Рас.

- Если они смогут объединиться, то Арахны будут побеждать не так быстро. Есть какие-нибудь новости от Королевы Арахны? - сказала Принцесса и отвернулась от экрана.

Несмотря на предательство в ходе вторжения в сектор D, Арахны не пытались преследовать ее. Они пропускали ее так, будто она была их спасительницей.

- Первый эшелон Арахн не сделал никаких серьезный движений со времени вашего побега.

- Скоро мы будем наблюдать за архитектурой, охватывающей тысячелетия. Давай надеяться на то, что у всех есть на нас планы.

Как только последнее судно утонуло в море облаков, Принцесса прошла к ванной. В следующий час она обливалась нежной холодной водой. Она укрыла себя в черное платье, сливающееся с ее темно-пурпурным панцирем.

Медленной походкой она прошла по холлу с розами, чтобы навестить Анжелику. Как только она зашла в комнату, ее глаза засияли. Спящее в цилиндре тело беззвучно поприветствовало ее. Анжелика продолжала спать и ждать.

- Я вернулась. Сегодня у меня есть немного свободного времени.

Касаясь пальцами защитного стекла, Принцесса шептала Анжелике истории о своей мирской жизни. Она надеялась своим участием построить мир во сне Анжелики.

- Ваше Высочество, враг приближается. Еще один из Человеческой Империи, - прервал момент Движущийся Туман.

- Прости. Я продолжу, как только разберусь, - вздохнула Принцесса.

Она оставила свою человечность и вышла из комнаты с улыбкой на лице и блеском в глазах. Чтобы добраться до ядра судна понадобилось не так много. Она зашла и увидела приближающийся флот. В отличие от неосторожного патрульного флота, новый противник пришел подготовленный. Его корабли источали подавляющую ауру, способную бороться против бесконечной стаи Арахны.

- Не только эльфы использовали их, но и люди тоже. Во имя науки эти люди убивали детей и пытали людей. Но и Анжелику привели ко мне они.

- Мы идем им навстречу или отступаем?

- Пусть не выживет никто.

Принцесса взглянула на свою карту, пока ее армия золотых Арахн выступала.

Главный корабль нацелил свою энергетическую пушку на Движущийся Туман и пустил гигантский заряд. Как падающая звезда, он пролетел сквозь море золотых Арахн и расплавил все на своем пути.

Ослепляющий свет пронзил облака, чем обнажил окрестности внизу. С Движущегося Тумана Принцесса видела, как приближается горячий луч и быстро распадается на маленькие вспышки. Прикасаясь к слою тумана вокруг корабля Принцессы, он превращался в безобидный ветерок.

Жар луча рассеивался, влага в воздухе превращалась в ливень перед тем, как замерзнуть в снег и град.

Движущийся Туман сиял в божественном свете, его поверхность светилась в сжиженном Фонсе. Золотистый туман собирался в едва вращающуюся формацию заклинания, расходящуюся на сотни метров в небе. Вся эта крутящаяся масса поглотила окрестность и выстрелами отправилась в сторону флота.

Золотой свет, мягкий, но неприятный для глаз, скользил к главному судну. Как лезвие, он рассек судно пополам. Бесчисленные грибовидные облака поднялись, отправляя ударные волны, которые уничтожали ближайшие корабли.

Взрывы окрасили небо перед тем, как рассеяться. Судна тонули в море облаков, возвращаясь в объятия природных сил.

Спасательные корабли покидали главное судно. Их движение походило на летающих мух. Они отчаянно метались во всех направлениях, надеясь, что им повезет найти спасение.

Принцесса перевела взгляд и ушла. Огромное заклинание распалось на части и соединилось с туманом вокруг летучей крепости.

Спустя час шторм стих. Оставшиеся в живых кланялись перед Принцессой, их руки и ноги держали золотые Арахны.

Они сдерживали выживших своими когтями, их острия висели над головами пленных. В комнате были слышны только тяжелые вздохи.

- Приветствую, Ваше Высочество, - сказала одна из людей.

Она пыталась взглянуть на Принцессу, но могла увидеть лишь пыльную мантию, тень которой нависала над ней. Черная плитка казалась бездонной и всепоглощающей, ее вид утягивал вниз.

- Почему ты ищешь смерти?

- Ваше Высочество, прошу, вернитесь к Империи. Вы человек, вам не стоит быть с этими чудовищами.

- Отвечай на мой вопрос.

- Слухи о вашем интеллекте дают повод думать, что вы знаете о том, что Арахны — синоним разрушений. Только с вашей помощью мы сможем их истребить.

Принцесса раздавила голову женщины ногой. Раздался приглушенный крик, глаза выкатились наружу, ее тело замерло. Арахны вынесли ее, пока Принцесса выбирала следующего выжившего.

В отличие от женщины, мужчина оставался неподвижным. Он шептал молитву. На его униформе была закреплена наполовину разорванная религиозная эмблема.

- Учти, что я спрашиваю, а ты отвечаешь. Каков твой ранг веры?

Принцесса осмотрела эмблему.

- Я всего лишь клирик.

- Насколько сильна твоя связь?

- Я знаю нескольких Епископов.

Принцесса схватила его за голову и взглянула в его глаза.

- Говорили ли они о каких-нибудь оракулах?

- За последнее время не говорили.

Она отпустила его и обернулась, чтобы осмотреть других выживших. В комнате она видела лишь страх и отчаяние.

Пользуясь своей властью, Принцесса выслушивала их ответы и судила их.

После того, как она допросила нескольких непокорных пленников, остальные затрепетали и выложили все. Хотя они знали немного. Принцесса почти ничего не выяснила.

- Печально, что ваши боги предали вас.

Принцесса прошла в машинное отделение. Глухой скрип расходился по стенам, достигая ее. Он становился тише, пока шло время и она отдалялась. Мясо пленных было ей не по вкусу, а их память только путала ее мысли.

- Никаких аномалий в радиусе ста километров не обнаружено. Ваша гипотеза может оказаться верной. Я очистил зал исследований, - сказал Движущийся Туман.

- Чем быстрее мы продвинемся, тем безопаснее. Мы узнаем правду, когда дойдем до конца.

…

- Начинаем без нее?

- Не будем ее отвлекать. Она старается изо всех сил.

Спекрия положила документы и сделала глоток своего цветного напитка. На экране шли переговоры между разными людьми. Несмотря на то, что они не видели друг друга долгое время, все оставалось на своих местах.

Зная, что они используют самое безопасное шифрование, Спекрия устроилась поудобнее в своем тонком платье. Она вытянулась на своем столе. Ее грудь прижималась к деревянной поверхности и выпирала. Но ее это не особо заботило.

- Какой стыд, женщина. Они у тебя?

- Я уставшая, сонная и ленивая. Оставьте меня.

- Ты просто ленивая. У нас нет свободного время. В отличие от тебя. Так что рассказывай скорее о результатах.

- К счастью или к сожалению, она не ответила на наш сигнал.

- Значит, с ней все не так серьезно.

- Она не пыталась расшифровать его. Она просто проигнорировала сигнал.

- Ты хочешь сказать, что она не хочет нас видеть.

- Должно быть, у нее есть на то свои причины.

Спекрия развернула воздушную карту над территорией Великих Рас. Среди сложных маршрутов виднелись красные точки разной яркости. Они были беспорядочно рассыпаны по миру.

- Чем темнее цвет, тем выше вероятность того, что она была в этом месте. Она не убила всех на своем пути. Например, она оставила в живых старого генерала.

Информация касаемо генерала появилась на экране.

- Я видела его раньше. Ему повезло встретить Ее Высочество во время ее операции на линии фронта.

- Ты уверена?

- Моя память меня никогда еще не подводила.

Сквозь голограмму человек поднял руку и показал группе карту. Он был одним из влиятельных военных командующих.

- Мои люди засекли сильное колебания Фонса. Я отметила нужную нам местность.

- Нам стоит проверить?

- Сначала мы подготовимся встретить представителей Эльфийского Королевства. Я подозреваю, что там мы ее и увидим.

Она указала на местность рядом с границей между Человеческой Империей и Эльфийским Королевством, а затем отметила воздушный маршрут, который пересекался с границей.

- Кто возьмет на себя эту возможность?

Все переглядывались, ощущая тяжкий груз ответственности.

Все здесь хотели снова ее увидеть, но никто не мог знать, что произойдет, если они действительно встретят ее.

Ее личность, ее амбиции, ее увлеченность — все оставалось загадкой. Если возможно, то они хотели бы, чтобы она вернулась человеком. А не чем-то между человеком и Арахной. В этой тонкой грани между человечностью и сущностью чудовища они пытались разглядеть загадку ее существования.

- Я это сделаю. Когда-то она была моей невестой. Я хочу знать, помнит ли она нас до сих пор, - сказал Окупас.

- Она порвала с тобой, а ты все еще преследуешь ее.

Смех раздался по те стороны экрана, наполняя Спекрию радость. Когда все были в сборе, мир казался не таким мрачным местом. Как только ее мысли пришли к выводу, она низко повесила голову.

- Это не твоя вина. Он точно так скажет.

- Я знаю. Это просто так удивительно. Арахна класса убийц смогла войти в город, убить одну из самых важных персон в Империи, а затем без проблем скрыться.

После этого случая, Великие Расы усилили охрану важных лиц Империи. Но это не могло вернуть им гениального стратега.

- И еще кое-что. Может ли кто-нибудь связаться с Лордом Инемасом?

Никто не ответил. Если бы кто-нибудь смог связаться с Правителями, то поиски уже давно бы завершились. Учитывая это предположение, было странным то, что Лорд Инемас, который был учителем Принцессы Спасения, не попытался узнать о ее местонахождение.

- Кто знает, чем занимаются Правители. Их обзор превосходил других и по масштабу, и по охвату. Если бы не существовали настоящие Боги, то они вполне смогли бы занять их место.

- Почему ты смотришь на меня? Я не знаю, смогла ли бы я стать одной из них. Шансы Арбитра стать Правителем — один на тысячу, - мотнула головой Спекрия.

- Давай надеяться, что ты и Медория ими станете. С такой силой мы сможем позаботиться о ее безопасности и вступить в переговоры с Империей.

- Будь осторожнее с тем, что говоришь. Они могут подслушивать.

- Я не боюсь их силы.

- Под ними я имею ввиду их, - сказала Спекрия, указав на небо, прямиком на солнце.

Все поняли смысл ее слов. Кроме Правителей на стороне влияния Богов оставалась верхушка Великих Рас. Эта верхушка являлась самой большой силой, которая оставалась непобедимой во все времена.

----------

Чем мы это заслужили?

-Ваше Высочество, чай готов, - сказала служанка перед тем, как поставить мраморную чашку на стол.

Нежный чайный пар поднимался над кружкой и смешивался с запахом цветов. Солнечный свет проникал в стеклянный купол и распадался на многочисленные цветные лучи, наполняя сад бликами.

Консимия повернула чашку и сделала глоток, ощутив богатый вкус. Успокаивающий аромат наполнял ее легкие.

- Спасибо, Ансил. Твой час все еще самый лучший. Если бы не скучный вид, то мое настроение было бы куда лучше.

- Ваше Высочество, прошу, потерпите еще немного. Артисты трудятся изо всех сил, чтобы приготовить представление для вас на этот вечер. Всего через три недели вы окажетесь в Человеческой Империи.

- Не хочу я смотреть на грязный металлический мир Империи. Как долго мне придется там быть?

- Минимум три дня. Я нашла для вас лучший особняк. Совсем скоро вы будете окружены природой, которую Боги сотворили для нас.

- Искусственной природе никогда не заменить настоящую.

Ансил слегка улыбнулась. Вместо того, чтобы попытаться убедить ее по-детски упрямую принцессу, она сохранила молчание, наслаждаясь видом сада. Группа бабочек снова и снова взмахивала крыльями. Они чувствовали Эльфийские ароматы и принимали их за цветы.

- Ваше Высочество, бабочки думают, что вы прекрасный цветок.

- Зная, как сильно ты старалась омрачить мой внешний вид, другого ожидать и не стоило.

Консимия надкусила яблоко. Она почувствовала сладость смешанную с горечью. В сравнении с неподвижным серым небом, этот вкус был словно палитра цветов в одноцветном мире.

- Это так скучно. Почему я должна туда ехать?

- Это давняя традиция для Империи и Королевства. Королевские персоны отправляются посетить друг друга. Только благодаря сильным связям мы можем противостоять Арахнам.

- Не стоит мне об этом рассказывать. Мы никогда не отправляли кого-то в Элементию, а плохого ничего не случалось.

- Элементали — исключение, Ваше Высочество. Они не ценят никаких связей и преследуют только сухие знания и практические цели.

- Плевать. Я просто хочу повеселиться. Я уже целый месяц сижу в одном небе. Если останусь здесь еще хоть ненадолго, я с ума сойду.

- Ваше Высочество, не следует вам так говорить.

Консимия указала на облако перед ней. Обычное чистое небо постепенно сменялась на легкую дымку. Молочные облака тонули и пропускали вперед сильный шторм, наполняя все вокруг влагой и туманом.

- Ваше Высочество, нам стоит пойти внутрь. Ураган приближается. Лучше здесь не оставаться.

- Ну хоть что-то происходит. Пойдем тогда примем ванную.

Ансил провела Консимию внутрь корабля. По пути они прошли мимо нескольких служанок и дворецких, которые старательно готовили еду и убирали коридор.

В ванной Консимия опустилась в теплое молоко, ее лиственные волосы распускались и закручивались. Ансил аккуратно расчесывала их и омывала тело Консимии.

Нежный желтый цвет плитки отражал свет лампы, наполняя им всю комнату. Ливень снаружи никак не смог омрачить атмосферу внутри. Фоновая музыка, играющая вокруг, действовала успокаивающе.

- Ваше Высочество, ваша кожа становится все прекраснее с каждым принятием ванны.

- Ты тоже прекрасна. Из всех людей, что я встречала, твои глаза просто великолепны.

- Не дразните меня так.

Консимия ущипнула Ансил, вглядываясь своими изумрудными глазами в великолепную пару черных глаз. Они были не редкостью для людей, но прекрасно контрастировали с бледной эльфийской кожей.

- Время выходить. Еще немного, и вы навредите своей коже.

Ансил вытерла Консимию мягким полотенцем. Консимия блестела как зеркало. Ансил погладила ее кожу. Она была упругой и мягкой.

Консимия перевела свой взгляд на дверь. Она открылась, а внутрь ворвалась фигура. Пар скрывал вид человек. Его встревоженное дыхание раздавалось в комнате.

- Как смеешь ты врываться! - закричала Ансил, прикрывая Консимию полотенцем.

Она взяла свою одежду, чтобы прикрыть свое обнаженное тело, и отошла, держа Консимию за руку.

- Прошу меня простить, Ваше Высочество, но дело срочное. Прошу, одевайтесь и скорее следуйте за мной.

Эльф отвернулся к стене.

- Что происходит?

- Арахны нападают.

Ансил отвела Консимию в гардеробную и одела ее в легкое платье, прежде чем обернуться самой в неприглядную одежду. Спустя пять минут они покинули комнату вместе с эльфом, торопясь в защищенное убежище.

- Почему мы так боимся Арахн? Мы же встречались с ними ранее, - сказала Консимия.

- Ваше Высочество, времена слегка изменились. Главные силы теперь имеют дело с большой угрозой, нам нужно сохранять бдительность.

Коридор затрясся и накренился вправо, сбивая Консимию с ног и отталкивая Ансил, которая держала ее за руку. Пол дрожал, а судно трещало, наполняя их разумы страхом неопределенности.

- Арахны проникли на корабль. Пожалуйста, проследуйте в убежище, - повторял механический голос в коридоре.

Консимия почувствовала, как ее сердце бьется быстрее. Она обернулась. Свет мерцал, пока неопознанные силуэты продолжали ползать повсюду.

- Снаружи небезопасно. Прошу, держитесь рядом со мной. Пока мы даем профессионалам разбираться с ними, все будет хорошо, - сказал Эльф, держа пистолет в трясущейся руке.

На фоне сирен раздавались выстрелы и торопливый топот ног. Все шумело так, будто происходило прямиком за углом. Консимия видела множество силуэтов, пропадающих из вида перед тем, как кровавый дождь разлетался вместе с криками.

Они меняли маршрут каждый раз, когда погибал очередной эльф, и прорывались сквозь распахнутые двери. По пути они встретили Арбитра, который помогал им расправляться с Арахнами.

- Что ты такое? - сказал эльф, когда нацелил свой пистолет на золотое чудовище перед собой.

Странная Арахна стоял на двух своих ногах и держала копье. Его громоздкое тело отдавало холодом и безумием, пока он смотрел на Консимию так, как паук смотрит на бабочку.

Консимия сделала шаг назад, ее глаза впились в то, что было позади. Она увидела лишь зловещие тени, подступающие из-за угла. Внутри коридора судна, который теперь больше походил на лабиринт смерти, она поняла, что была окружена Арахнами.

Арбитр набирал свой Фонс. Его рука придавала листьям и лепесткам форму и стреляла в сторону золотой Арахны. Розоватый рой несся вместе с невидимым потоком и обернулся вокруг Арахны.

Арахна пригнулась и протянулась к эльфу, взмахивая копьем, которое разрубило рой лепестков пополам. Лепестки царапали его панцирь, оставляя режущие раны.

Эльф нажал на курок и сделал три выстрела. Два из них попали, один промах. Существо швырнуло свое оружие в эльфа, задевая живот и прижимая эльфа к земле.

На последнем дыхании он опустошил свой магазин, забирая Арахну с собой. Его глаза были направлены на Консимию. Он смотрел так, словно пытался сделать фотографию взглядом.

- Ваше Высочество, следуйте этому маршруту. Вы будете в безопасности.

Он потянулся к ее руке, прежде чем закрыть глаза. Его тело упало на пол.

Прежде чем Консимия поняла, что происходит, Ансил схватила ее и побежала. Ее взгляд задержался на безжизненном теле перед тем, как тьма поглотила его.

Дым и запах пыли становились плотнее, пока Консимия двигалась по коридору. Наблюдая трупы служанок и дворецких, с которыми она разговаривала еще вчера, она видела лишь расплывчатые очертания.

Их тела и черты соединялись в бесформенную и безликую массу, о которой уже не следовало беспокоиться. По пути она осознала, что уже забыла того эльфа. Молодое лицо ее спасителя уже исчезло из ее памяти.

Пока она бежала, рука схватила ее ногу и дернула. Она споткнулась и взглянула на плачущего человека, походившего на служанку. Губы двигались, но Консимия не могла услышать ничего, кроме ужасного плача. Она тряхнула ногой и оттолкнула тело в сторону.

Она сделала рывок, но что-то поймало ее за руку. Ее глаза переключились с Ансил на чудовищную золотую руку, схватившую ее.

Блеск застелил ей глаза. Рука, покрытая панцирем, протянулась и стала увеличиваться на ее глазах. Все больше и ярче она становилась, пока двигалась к ее голове. Она смотрела на свой приближающийся рок, не думая и не заботясь о последствиях.

Осколок льда пролетел мимо нее и попал в Арахну, проходя сквозь череп. Арахна потеряла хватку и упала на спину, сплевывая кровь из щелкающей пасти.

Горячая зеленая кровь брызнула на лицо Консимии, возвращая ее мысли к реальности. Ее глаза застилал красный свет сигнальной лампы, когда она очухалась. Удушающее чувство тревоги сдавило ее грудь и сердце.

Она почувствовала, как ее отвращение переходило в жидкость и угрожало подняться по глотке и покинуть ее тело. Кислотный запах достиг ее носа, пока она сглатывала свой страх обратно.

В момент головокружения Консимия дошла до ворот, защищенных паролем, едва приближаясь к охраняемому убежищу. Она села на пол, игнорируя пыль и кровь. Ансил утерла кровь с ее лица, обнажая раскрасневшуюся плоть.

- Ваше Высочество, прошу, потерпите еще немного. Мы почти дошли.

- Та служанка, как ее звали?

Ансил почувствовала ком в горле, ее лицо помрачнело.

- Инкоса Бервиар. Она одна из новеньких служанок на судне.

- Сколько их еще было?

Ансил отвела глаза. Вырвался всхлип, хоть она и сопротивлялась. Консимия коснулась ее лица, но слез не было. Ее глаза уже высохли с тех пор, как она увидела первого погибшего.

- Ансил, скажи, что мне делать.

- Ваше Высочество должно выжить. Только вы сможете организовать компенсации для их семей.

- Почему все это происходит? Чем мы это заслужили?

- Сейчас не время уходить в размышления, Ваше Высочество.

Ворота распахнулись. Ослепляющий свет прорвался сквозь них и наполнил кроваво-красную сцену надеждой. Внутренняя часть охраняемой зоны была по-странному чистой по сравнению с тем ужасом, который они уже прошли.

- Пойдемте, - сказал Арбитр, заходя внутрь первым и готовя заклинание.

С помощью Ансил Консимия поднялась на ноги, мотаясь взад и вперед от истощения. Она пыталась держаться твердо на земле, хватаясь за плечо Ансил. Они шли вместе.

Она оглянулась. Коридор малинового оттенка утопал в криках и отчаянии, постепенно трескаясь и уходя из поля зрения. Зловещие силуэты сновали в темноте, где она не могла их видеть, но прекрасно чувствовала.

Ее шаги раздавались по коридору. Арбитр уже прошел вперед. Он скрылся из ее вида. Когда она почувствовала головокружение и сонливость, ей захотелось схватиться за волосы и начать их выдергивать, чтобы хоть как-то вырваться из этой ужасной бездны.

- Ваше Высочество, осталось совсем немного, и мы доберемся до убежища. Прошу, не закрывайте не глаза. Старайтесь не уснуть.

- Ансил, я чую кровь. Это ошибка.

Консимия закашляла, кровь шла из ее рта.

Ансил держала ее и медленно продвигалась по коридору. Холодный воздух ласкал ее кожу. Она дрожала.

Ансил и Консимия слились в одно и двигались вместе как единое целое. Они тащили свои тела по коридору и повернули за угол.

Через две минуты, которые тянулись как два года, Ансил прошла через механические ворота, поддерживая Консимию. Она смотрела в небеса, отчаянно направляя к ним свои надежды.

Эльфы упали на колени перед фигурой, укрытой в полуразорванную мантию. Фигура сидела на обычном стуле, который вдруг превратился в трон, полностью подходящий ее могущественному виду.

Пара голубых глаз остановилась на Ансил. Золотая Арахна схватила ее, а вместе с ней Консимию и ее надежды. Ансил окунулась в море отчаяния.

----------

Одна за другой

Принцесса взяла чай у Ансил, наслаждаясь его запахом. Она закрыла глаза, слушая тревожное дыхание Консимии, сидящей напротив нее.

Она повернула чашку и выпила. Сладость смыла металлический привкус у нее во рту, прогревая грудь. Она открыла глаза, но не увидела ни Анжелики, которая всегда была рядом с ней, ни Медории, чей чай был лучшим на всем свете.

- Чай хорош.

Консимия напрягла грудь и сделала глубокий вдох. Она потянулась к Ансил, которая дрожала. По ее лбу тек пот. В панике Ансил достала платок из своего кармана. Ее рука дрогнула и выронила платок к ногам Принцессы.

Принцесса взглянула на платок, затем снова на Ансил, слегка улыбаясь. Ее пальца стучали по чайному столику, пока она ждала, что же случится.

- Ваше Высочество, мне жаль. Прошу, накажите меня. Ее Высочество ничего не сделала.

Ансил встала на колени.

- Встань.

Ансил вскочила как напуганный кролик. В следующий момент она почувствовала головокружение. Она пошатнулась в сторону Консимии, которая подхватила ее. Ансил схватилась за стул Консимии, придерживаясь. Ее лицо было испуганным и бледным.

- Мне жаль!

Ансил не знала что делать, кроме как повторять свои мольбы снова и снова, держа руку Консимии в своей.

Принцесса подняла руку. Консимия и Ансил замерли, их глаза остановились на ее прекрасных и пугающих губах.

- Твоя преданность похвальна. Я не собираюсь тебя наказывать. Подойди сюда, - сказала Принцесса, махнув ей рукой.

Ансил взглянула на Консимию и улыбнулась. Ее рука выскользнула. Консимия потянулась, но не смогла ее поймать. С ее решимостью и преданностью она подошла к Принцесса.

Рука, похожая на коготь, погладила лицо Ансил, пока голубые глаза осматривали ее черты. Перед ними Ансил была полностью обнажена. Она была как на ладони перед безжизненными глазами, которые были полны мировой мудростью.

- Ты выглядишь как она, но ты не она.

Принцесса осматривала Ансил, чей силуэт отдаленно напоминал знакомую фигуру. Рост был примерно тот же, манеры еще больше походили на то, что было в памяти. Но аура была другой, запах был не тот.

Ансил не могла стать Анжеликой, как бы сильно они не походили друг на друга. Существование Анжелики было исключительным. Никто не мог заменить ее.

- Можешь вернуться.

Принцесса осторожно оттолкнула Ансил назад. Ее лицо опустело, Ансил отошла назад к Консимии. Она осмотрела себя, ожидая увидеть нечто необычное, но не нашла ничего. Это сбило ее с толку.

- Ваше Высочество, что вы сделали с ней? - сказала Консимия с тревожными глазами.

- Я ничего не делала.

- Ваше Высочество, в чем мое наказание? Прошу, не делайте с ней ничего, - сказала Ансил.

- Если ты желаешь быть наказанной, то считай, что я уже все сделала. Позволь мне немного поболтать здесь с Эльфийской Принцессой, хорошо? - усмехнулась Принцесса.

Ансил задрожала, ее тело быстро двинулось, чтобы спрятаться за Консимию. Ее лицо все холодело от прикосновения когтя. Ничего не случилось, но страх и потрясение все еще преследовали ее.

В ее голове правительница Арахн была кровожадной, дикой, жестокой и злой настолько, что трудно представить. А существо перед ней было хороших манер, вело себя как человек. Это слишком не вязалось с ее представлениями.

- Скажи мне, Консимия, как жизнь?

Принцесса взглянула на Консимию и вспомнила себя. Когда-то она была невинной, упрямой и инфантильной принцессой. Если бы она не ушла, если бы не серия неудачных событий, она все еще была бы как Консимия.

- Ты и правда Падшая Принцесса?

- Удивлена, что я когда-то была человеком?

Консимия потянулась вперед с интересом, но опаска все еще была в ее глазах.

- Как ты стала Арахной?

- Это неважно. И я навсегда останусь собой.

- Каково это?

- Тебе и самой придется это испытать. Хочешь?

Принцесса взглянула на Ансил, которая смотрела на Консимию с неопределенностью в глазах. Консимия помотала головой и улыбнулась.

- Прости, но жизнь чудовища не очень мне подходит.

- Порой у тебя нет выбора. Тебе придется немного побыть с этим монстром, пока твой отец не предаст тебя, - улыбнулась Принцесса.

- Его Превосходительство никогда так не поступит! - сказала Ансил, прячась за спиной Консимии еще сильнее, чем прежде.

- Я бы не была так уверена, но хорошо, если не предаст.

- Могу я узнать, что ты собираешься сделать со мной?

- Я обращу тебя в Арахну, эту служанку тоже. Что ты думаешь?

Консимия низко повесила голову и вздохнула, в глазах все плыло. Ее руки дрогнули, тряхнув чашку и разливая чай. Она взглянула на Ансил позади нее, ожидая слов, которые не последовали.

- А я останусь собой? - спросила она.

- Думаешь, я осталась?

- Если бы ты осталась собой, то не предала бы человечество.

- Я сделала выбор по своей воле. Я никого не предавала. Это они предали меня.

- Ты хладнокровно убиваешь.

- Я убиваю, чтобы выжить и отомстить. Я не стану отрицать, что мои поступки ужасны.

- Ты всегда такая?

Принцесса поднялась, выпрямляя свои паучьи лапы на спине. Ее тень нависла над Консимией и Ансил, расходясь как зловещая паутина.

- Я не была такой. Думала и выглядела я иначе. Но теперь я понимаю больше и смотрю под другим углом. Что если я скажу тебе, что когда-то была такой же наивной, как и ты?

Консимия сравнила себя с Принцессой.

- Я стану такой же как ты?

- Ты не станешь похожей на меня. Ты будешь собой, но обретешь истину, которую тебе предстоит понять.

Консимия осмотрелась вокруг. Эльфы, мужчины и женщины, молодые и старые, лежали рядом с золотыми Арахнами. Они смотрели на Принцессу, стараясь изо всех сил, чтобы приглушить свое дыхание. Пока Консимия смотрела на них, она видела лишь отчаяние в их глазах.

Она перевела взгляд на Ансил, но ее лицо не было столь же отчаявшимся. И все же она ужасно дрожала.

Она посмотрела в глаза Принцессы.

- Я стану Арахной, но ты должна будешь отпустить их.

- Ваше Высочество! Ваше благополучие — наша главная цель, - сказала Ансил, невзирая на страх.

Консимия помотала головой и сохранила зрительный контакт.

- Прошу, прими мои условия.

Принцесса усмехнулась.

- Я не дьявол, но и не бог. Сегодня никто не станет Арахной.

- Ты собираешься мной управлять?

- Если бы я хотела, чтобы ты служила мне, то я бы не дала тебе отказать.

- Тогда чего же ты хочешь?

- Ты быстро растешь.

- Я делаю только то, что считаю правильным.

- Как и я. Налей мне еще чашку.

Принцесса щелкнула пальцами по чашке и взглянула на Ансил.

Ансил медленно подошла к Принцессе. С улыбкой, она сохранила свою выдержку и наполнила чашку Принцессы со всем внимание и аккуратностью. Ее изящество переходило к чаю, делая запах живее.

После того, как Принцесса сделала глоток, мягкий вкус наполнил ее. Она уже было позабыла все, кроме вкуса крови.

- Ты знаешь Медорию?

- Ваше Высочество, ваша служанка сама стала легендой.

- Расскажи мне о ее достижениях. Я так мало знаю.

- Ходят слухи, что она пропала на неделю после того, как Ваше Высочество было признано мертвым. Затем она появилась у дверей вашего поместья, тяжело раненная. В самый тяжелый час своей жизни она вышла за пределы своих сил и стала Арбитром благодаря невиданной силе воли.

Голос Ансил дрогнул так, словно она присутствовал при тех событиях. Ее тело двигалось так, словно она была актером в немой сцене, передавая свои чувства жестами.

- И что было дальше?

- Было не так много новостей о ней, но влияние Вашего Высочества все еще остается сильным.

- Мой Феррум Вирго Манус? Кто теперь главный?

- Эта информация засекречена. У нас недостаточно власти, чтобы знать, - сказала Консимия.

Несмотря на то, что она была принцессой, у нее было мало того, что походило бы на настоящую власть.

- У тебя есть мечта? - спросила Принцесса, делая еще один глоток чая.

- Какая мечта?

- Та мечта, которую хранишь лишь ты. Та, к которой ты идешь в одиночку. И важнее всего: та, которую желаешь лишь ты, но не другие.

Принцесса опустилась в свой стул и закрыла глаза, зная, что Консимии понадобится время на обдумывание ответа. Как ее сводная сестра, Принцесса помогала другому человеку пройти по тому же сценарию, что и она сама когда-то. Консимия будет решать сама. Неважно, станет ей хуже или лучше.

- Госпожа, вы устали. Вы уже пропустили время отправления ко сну. Прошу, отдохните, - сказала Медория, протягивая руку ко Второй Принцессе.

- Я не хочу спать. Сон приносит мне плохие воспоминания.

- Вам нужно отдохнуть для того, чтобы как следует собраться с мыслями. Когда вы устаете, вам следует заботиться о своем теле.

Несмотря на нежелание, Медория могла лишь вздыхать и помогать Принцессе с дополнительным светом для ее глаз.

- Я не устала. Мой разум всегда активен, так что я должна учиться, - сказала Вторая Принцесса, вглядываясь в книгу и переворачивая страницы.

Ночь подступала, пока сонливость охватывала ее. Она взглянула на небо и увидела бледную луну, которая висела высоко и одаривала спокойствием своего легкого света.

- Госпожа, вы зеваете. Пожалуйста, отдохните.

Медория взглянула на Вторую Принцессу, пригибаясь ближе, почти касаясь ее лица своим.

Пара черных как уголь глаз выражала свою решимость, отвлекая Вторую Принцессу от чтения. Несмотря на то, что Медория коротко постригла свои черные волосы и крепко их затянула, ее движения заставили их упасть вниз.

Вторая Принцесса увидела черные круги под тонким слоем макияжа. Медория выглядела молодо, но если так будет продолжаться, то ее тело и лицо утратят свой вид.

- Теперь я пойду отдыхать. Тебе тоже следует.

- Госпожа, я лягу спать после того, как закончу уборку.

Вторая Принцесса схватила руку Медории и помотала головой.

- Ты поспишь и будешь видеть хорошие сны.

Медория перевела взгляд и посмотрела в зеркало, рассматривая мешки под своими глазами. Она потянулась к своему лицу, но остановилась, глубоко вздохнув.

- Будет исполнено, госпожа.

- Начиная с завтрашнего дня, я буду следить за тем, чтобы ты хорошо высыпалась. Если ты рухнешь, пока служишь мне, то я больше никогда не дам тебе учиться.

Медория быстро кивнула головой, занервничав. Несмотря на то, что Вторая Принцесса только дразнила, она не могла себе позволить разочаровать ее.

- Позвольте мне провести вас в вашу спальню, госпожа.

Словно опаздывая на работу, Медория убедила Вторую Принцессу выйти из комнаты и провела ее в спальню.

Вторая Принцесса толкнула ворота и осмотрела комнату. В середине покоев находился цилиндр, наполненный полупрозрачной жидкостью. Безжизненной тело Анжелики плавало внутри, глядя на Принцессу пустыми глазами.

Принцесса резко взглянула на Медорию, но увидела лишь бескрайнюю тьму. На горизонте ее зрения стояла женская фигура, скованная многочисленными цепями, которые поднимались от земли. Глаза женщины были устремлены в небо.

Убегая от одинокой тьмы, Принцесса направлялась к покоям, оставляя позади едва узнаваемую фигуру. На ее глазах выступили слезы. Они стекали по ее лицу, согревая печалью.

Принцесса коснулась своего лица, чувствуя слезы.

- Что случилось?

Консимия достала платок и протянула его Принцессе. Выражение ее лица переменилось.

- Просто плохой сон. Прошло много времени с тех пор, как я спала последний раз.

Моменты безмятежности были редкостью для Принцессы. Будучи ненавистной для все, она слишком долго убегала. Жизнь Анжелики была в опасности, она не могла позволить себе отдохнуть. Подкрадывающееся ощущение отчаяния было недопустимо.

- Я решила. Я буду сотрудничать, пока ты обращаешься с ними достойно, - сказала Консимия, указывая на других эльфов.

Принцесса подошла к Консимии и потрепала ее волосы, глядя на Ансил и оставшихся эльфов.

- Держись меня, если хочешь жить. Игра начинается.

Мрачные силуэты в коридорах покидали свои углы и окружали комнату. Фонс исходил от их тел и соединялся, образовывая необычную форму.

Фигура стояла напротив Принцессы, смотря на нее с бесконечной ненавистью. Фигура была в центре внимания. Сняв свой капюшон, Циания предстала перед ними. Цвет ее глаз менялся с синего на зеленый и с зеленого на синий, образуя идеальную последовательность.

Без тени сомнения Циания вызвала свои заклинания без какой-либо подготовки и отправила их в Принцессу. Шипы и ледяные осколки ринулись вперед.

----------

На Смерть

Циания махнула рукой и приказала Фонсу атаковать Принцессу, выпуская бесчисленные лепестки и ледяные осколки.

Эльфийские Арбитры позади нее формировали заклинания и боролись с золотыми Арахнами. Серия взрывов раздавалась вспышками света, которые сталкивались и разлетались. Несмотря на численное превосходство, Эльфийские Арбитры не могли подавить Арахн.

Принцесса заслонила Консимию и Ансил и подалась вперед. Ее рука перевернула окружающее, разрушая все, что приближалось к ней. Розовые цветы превращались в нектар, ледяные осколки в град.

Формация заклинания появилась позади нее и механически повернулась. Как только она протянула руку назад, формация превратилась в огромное количество осколков, отражавших свет во всех направлениях.

Голубовато-золотое свечение наполнило комнату, его божественная мощь делала все вокруг ничтожным. Мощные лучи отбросили Цианию назад.

Эльфийские Арбитры схватились за головы, Фонс вышел из-под их контроля. Свет разрушал их формации и ранил тех Арбитров, чья сила перенаправилась со страшной мощью.

Золотые Арахны вытянулись и выпустили свои копья, убивая Эльфийских Арбитров. Это происходило повсюду, заставляя Арбитров терять строй.

Циания взглянула на остальных и прикусила язык. Она почувствовала боль. После того, как она очухалась, земля, на которой она стояла до этого, превратилась в море шипов. Она отправила волну лепестков в сторону Принцессы, пока отступала.

Принцесса непоколебимо взглянула на лепестки. Взмахом руки она сжала пространство, разбивая лепестки, которые приближались к ней.

Перед лицом абсолютной силы, Циания постепенно теряла свой Фонс. Несмотря на свое нежелание, она не могла найти способ изменить положение вещей.

- Циания, мы снова встретились. Ты что, так сильно хочешь с ним воссоединиться?

Принцесса стояла перед Цианией, слегка улыбаясь.

Циания встретилась с Принцессой взглядом.

- Он будет доволен только тогда, когда ты умрешь.

Напрягая свой разум, она вызвала заклинание, которое окружило Принцессу. Оно образовало бурю, которая отрезала Принцессу от внешнего мира.

С огромным количеством Фонса, который покидал и поступал в ее тело, Циания почувствовала головокружение. Ее тело постепенно становилось бесформенным, как у Духа. Чистое и мягкое. Но боль в ее груди только усиливалась.

- Ты выбрала Богиню Зимы как свой путь. Ты прямо как я. Сначала тебя используют, а потом предают.

- Мне плевать, я должна за него отомстить.

Кружащаяся буря окатывала Принцессу со всех сторон. Ледяные осколки, холод и бледный снег смешивались в морозный ад, угрожавший разорвать ее тело на части.

Принцесса пустила Фонс. Вместе с ее жестом сжиженный Фонс столкнулся с бурей. Несмотря на разницу в количестве, Принцесса сохраняла стойкость благодаря бесчисленным битвам и знаниям, полученным от неизвестного Арбитра. Это помогало ей противостоять Циании.

Хватаясь за грудь и наблюдая, как Принцесса разносит бурю в клочья, Циания отступила. Она сжала зубы и сосредоточила свою силу, превращая свои волосы в водоподобную массу, полупрозрачную и волнистую.

Как водоворот, ее волосы поглощали и собирали Фонс в огромную сферы. Эльфийские Арбитры смотрели на нее в ужасе, желая сохранить жизнь, но их голоса не доходили до нее. Их убивали золотые Арахны.

Сломанная формация становилась больше, чем раньше, выпуская еще один легкий поток. Вместе с бурей в центре, цветы и лианы поднимались из земли, меняя природу вокруг.

Кусты укрывали тела, а лианы висели с разрушенного потолка. Зелень растений придавала ужасающей картине ландшафта умиротворяющий вид.

Цветы цвели и испускали странный запах, останавливая поток Фонса и успокаивая разум. Золотые Арахны, которые касались их, падали на землю. Их тела прекращали двигаться.

Растения не смогли подействовать на Принцессу. Она смотрела на Цианию.

- Двойное благословение. Какая редкость.

Принцесса взмахнула рукой перед своими глазами. Каждое движение наполняло окружение Фонсоми, закручивая пространство в водоворот разрушений. Камень на ее груди светился, его блеск наполнял коридор.

Буря скользила в изгибах пространства и затихала. Скрипучие звуки ледяных осколков становились слабее, тишина поглощала все. Принцесса смотрела вниз на Цианию. Ее силуэт погружал Цианию в отчаяние.

Циания дрожала в тишине, ее ноги сдавали. Она упала на землю. Удары ее сердца отдавались в ее голове, ее мысли немели. В этот ужасный миг, перед ее глазами возникла знакомая картина.

Нечеткие фигуры ее друзей стояли перед ней, повернутые спинами. Они бессмысленно боролись с Арахнами, умоляя ее помочь. Она пыталась двинуться, но мрачная тень, нависшая над ней, сдерживала ее, заставляя смотреть, как коготь обезглавливает ее друзей.

Принцесса схватила Цианию за голову и подняла ее.

- Боги, которым ты служишь, теперь сдерживают тебя.

- Убей меня, если посмеешь, - крикнула Циания, не моргая.

- Прощай. Я надеюсь, что ты встретишь его в загробной жизни.

Принцесса направила свою правую руку, вытягивая свои острые пальцы. Вскоре она занесла их.

- Постой!

Коготь быстро прошел по лбу Циании, оставляя легкую царапину на бровях. Принцесс повернулась к Консимии, которая прервала ее. Рука Принцессы излучала Фонс, который сковывал Цианию.

- Что такое?

- Принцесса, сжалься над ней. Она и так страдала достаточно.

- Разве так важно, умрет она или нет?

- Защищать каждого эльфа — мой долг. Бремя, которое я несу.

Принцесса указала на Ансил, затем на Консимию.

- Может тогда кто-то из вас займет ее место?

- Не смей! Я проиграла эту битву. Я заслуживаю смерти, - кричала Циания, ее лицо искажалось от стыда.

- Никто не заслуживает чего-то плохого. Только прожив жизнь, ты сможешь осознать свои ошибки.

Консимия подошла к Принцессе. Несмотря на то, что ее лицо оставалось решительным, ее дыхание сбивалось.

Ансил схватила Консимию, но та стряхнула руку и аккуратно толкнула Ансил к стулу. Аккуратная, но решительная улыбка приковала Ансил к стулу, заставляя глаза следовать за Консимией.

- Прошу, сделай это безболезненным.

Консимиля взглянула на Цианию со следом жалости во взгляде. Когда она закрыла глаза, перед ними пронеслась вся жизнь. Она ожидала быстрой кончины.

- Запомни это лицо. Она твоя спасительница. Она будет последним человеком, которого ты увидишь.

Принцесса схватила Цианию и заставила смотреть на Консимию.

Пальцы Принцессы скользнули в левую глазницу Циании и вырвали ее зеленый глаз. Она слушала леденящий крик, пока ее пальцы вытягивали глаз наружу.

Она отпустила ее, играясь с зеленым глазом, изучая полупрозрачную собственность Духа. Она не обращала никакого внимания на Цианию, которая непрерывно кричала, пока кровь не наполнила ее глотку.

- Почему? Почему ты солгала? - сказала Консимия, глядя на Принцессу.

- Каждое действие имеет последствия. Я должна предотвращать любые риски, какие могу. Но я не убила ее, - улыбнулась Принцесса.

Она толкнула Цианию и смотрела, как та пытается бежать от нее. Хрупкие руки хватались за кожу, покрытую панцирем, не причиняя ей никакого видимого вреда.

В той же манере Принцессе вырвала голубой глаз. Из-за ранения Циания едва могла сохранять сознание. Она открывала рот, но слов не было. Тьма упорно оставалась с ней, наполняя ее отчаянием и одиночеством.

- Ваше Высочество, обнаружена аномалия, приближающаяся к нам, - сказал Движущийся Туман, появляясь перед Принцессой.

- Проекция Бога?

- Две проекции со следом Божественности, если быть точным.

- Время идти, - сказала Принцесса Консимии.

- Ваше Высочество, прошу, позвольте мне сопровождать вас.

Она обернулась к приближающейся фигуре.

Ничем не примечательный Эльфийский Арбитр вышел из формации. Она была облачена в обычную униформу, ее внешний вид был совершенно обыденным. Когда Золотые Арахны окружали ее, они спотыкались и разлетались на бесчисленные лепестки.

С каждым шагом ее внешний вид менялся, превращаясь из обычного эльфа в высококлассную красотку. Ее черные волосы достигали талии, ее кожа становилась мягче. Вид ее был успокаивающим.

Принцесса нахмурилась. Она не обнаружила никаких колебаний Фонса, когда Золотые Арахны погибали. Ничего примечательного не случалось.

- Ты — оболочка Богини Природы.

- Падшая Принцесса, твой интеллект безупречен, но этого недостаточно. Ты пытаешься отвергнуть нас, и это неосмотрительно.

Оболочка щелкнула пальцами, превращая Арахн вокруг в кучи листьев и лепестков.

- Ведешь себя так надменно, но используешь коварные трюки.

Принцесса схватила Консимию и сделала шаг назад. Другой рукой она создавал барьеры перед собой. Она ринулась к Ансил, противостоя невидимой силе, прорубавшейся сквозь ее защиту.

Голубая полупрозрачная цепь появилась наверху, разрывая потолок и перехватывая невидимую силу. Удар разрывал стены, образуя тепловую волну, которая плавила окружение в жидкий металл.

Держа с собой Консимию и Ансил, Принцесса не могла быстро добраться до Движущегося Тумана. Она швырнула сферу Фонса к Циании. Сфера замерцала темным светом.

Оболочка оттолкнула цепи и потянулась к сфере. Она позволила цепи пронзить ее плечо и выпустила лепесток, чтобы перехватить сферу. Цветы и лианы на полу вибрировали, пока Богиня заимствовала их силу.

Принцесса вскочила, используя заклинание, чтобы подняться выше. Ее сосредоточенное и усиленное использование Фонса заставляло ее грудь гореть. Камень издавал обжигающий звук.

- Ты никуда не пойдешь.

Оболочка схватила разорванную цепь и дернула. Ее божественная сила сломала цепь, прежде чем отправить ее в Принцессу.

Металлическая дробь нагревалась от потоков воздуха, поднимающихся вокруг. Она превратилась в огненный шар расплавленного Фонса и столкнулась со слоем барьеров. Нагретый воздух сжимался и разрушал окружение, оставляя лишь последний слой нетронутым, прежде чем превратиться в зеленый пепел.

Принцесса оттолкнула Консимию и Ансил в сторону, восстанавливая свой Фонс. Мучительная боль хлынула в ее сердце, пока Фонс протекал по ее телу, разрывая ее кожу. Она направила его к зеленому пеплу.

Соприкоснувшись с Фонсом, пепел взорвался кучей разорванных лиан. Они поглотили Принцессу плотной сферической массой. Энергия боролась с ней, образуя дыры, а сфера продолжала восстанавливаться.

Спустя миг тишины, лианы разорвались под потоком Фонса, открывая взгляду Принцессу, тело которой было полностью покрыто ранами. Она держалась за живот, используя энергию, чтобы предотвратить сильное кровотечение.

Кровь стекала по ее телу. Она тяжело дышала, пока ее камень сиял, но на ее лице оставалась улыбка. После того, как она оттолкнула Консимию и Ансил в сторону, Движущийся Туман забрал их с собой.

Как только она соединится с кораблем, ничто не сможет ее остановить.

----------