Тьма окутывала комнату, несмотря на обилие ламп и светильников. Но Тьме было плевать на изобретения примитивных обитателей этой галактики. Она пришла в этот мир сегодня вслед за Силой, столь бесцеремонно призванной наглым одаренным. Глупцу зачем-то понадобилось сконцентрировать вокруг себя столько энергии Темной стороны, что даже Свет отступил, позволяя Тьме свободно клубиться, игнорируя все источники света в комнате.

Зал был заставлен медицинским оборудованием, оставляя лишь небольшой полукруг свободного пространства в центре, возле операционного стола. Три цистерны с бактой, что так успешно заменила Манаанское колто несколько тысяч лет назад, стояли ровным рядком вдоль одной из стен. Другую же стену занимал сложный комплекс наблюдения за состоянием пациента, позволявший при необходимости почти мгновенно погрузить больного в стазис. В центре высокий представитель расы Муунов склонился над телом мужчины — человека. Вокруг них и клубилась Тьма, изредка пронизываемая кроваво-красными молниями Силы.

Медицинский дроид сновал из угла в угол, явно не понимая, что делает его хозяин. Пациент был мертв уже несколько дней. Восстановить повреждения не было никакой возможности.

Но это ничуть не волновало мууна. Он потратил всю жизнь на борьбу со Смертью. И он — единственный, кто вплотную приблизился к победе, за всю историю! Хоть он и признавал, что вдохновлялся достижениями великого Императора Ситхов прошлого, но сегодня — это будет его триумф и ничей больше!

Да, Вишейт достиг многого, смог прожить больше тысячи лет. Но где он сейчас? Он проиграл Смерти! Это не то, к чему стремился муун. Он — Дарт Плэгас! Он — победит Смерть!

Волна Тьмы, следуя за потоком великой Силы, ударила в грудь мертвеца. Сотни алых молний сорвались с пальцев Плэгаса и буквально накрыли тело, лежащее на операционном столе. Под таким напором человеческие останки не могли продержаться долго. Ткани должны были обратиться в пепел. Но намерения мууна были другими.

— Приказываю тебе! ЖИВИ! — закричал владыка Ситх, падая на одно колено, не в силах больше стоять на ногах.

Напряжение было колоссальным, силы покидали Плэгаса. Сила, сама великая Сила не давала ему прекратить ритуал. Она будто бы схватила ситха за руки и теперь заставляла использовать все свои резервы, будто бы ей самой хотелось, чтобы мертвец ожил.

Тьма подпитывала своего адепта, будто бы беззвучно усмехаясь его страданиям. Глупец решил поиграться с основами мироздания. Что ж, не он первый. Многие пытались до него, и кому-то даже удавалось. Одаренные, чувствительные к Силе, давно сливались с ней после смерти, иногда даже сохраняя разум и получая истинное могущество и свободу. Это был естественный процесс… развитие. Этот же недалекий, ослепленный страхом смерти, бежал от своего будущего… как и все смертные…

К Тьме присоединился тусклый поток света, что серебристым свечением закружился вокруг мертвеца.

Давление Силы вокруг усилилось настолько, что обшивка стен и потолка пошла трещинами, а медицинское оборудование вдруг поплыло, точно восковые свечи. Меддроид, чья программа была не в силах обработать происходящее, выдавал панические звуки в попытках привлечь внимание хозяина.

Сила, тем временем, будто бы радовалась… давала понять смысл происходящего тем, кто мог уловить ее воздействие. Это удивительное чувство взаимодействия с Силой живого существа не описать словами. Даже всех чувств и ощущений всех миллионов рас галактики не хватило бы даже для примерного описания.

Серебристый туман вместе с очередным потоком молний вошел в тело мертвеца.

Плэгас никогда прежде не испытывал тех ощущений, что сейчас пронизывали его тело. Сила бушевала внутри и снаружи, одновременно сжигая все резервы и напитывая тело небывалой мощью. Но кроме того, ситх впервые будто бы уловил некие чувства и эмоции, что не принадлежали ни ему, ни кому-либо из разумных вокруг… он даже не был уверен в том, что разум может полностью осознать то, что разум мууна отчаянно пытался распознать, как эмоции… Что это было? Ощущение исполненного долга… успеха… радость избавления? Чувство правильности происходящего… Это уже его эмоции? Или все еще неизвестный даже старому ситху морок Силы?

В этот момент от тела в стороны пронеслась ударная волна, что отбросила Плэгаса в дальний конец зала. Поток молний из его рук прервался, а Тьма вокруг рассеялась, уступая место свету от ламп под потолком.

Ситху понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. Он был истощен и не мог даже пошевелиться. Боль была слабой, но онемение по всему телу не давало возможности оценить весь ущерб. Наконец ему удалось привстать и осмотреться. Вокруг царил хаос и полный разгром. Ударная волна разнесла медицинское оборудование и неудачно подвернувшегося дроида.

Сконцентрировавшись на боли от сломанной руки и обожженных ладоней, муун преобразовал ее в гнев, превратив его затем в силу. Эта основная техника темной стороны, что чуть ли не самой первой учили все ситхи, помогла ему быстро восстановить силы хотя бы для того, чтобы подняться и осмотреть результаты ритуала.

Дарт Плэгас, чуть пошатываясь, подошел к операционному столу. Он долго осматривал тело, лежащее на нем. Проверил жизненные показатели, затем обратился к Силе и прощупал чуть ли не каждую клеточку организма.

Результат был один — на столе лежал мертвец.

Гнев и обида вспыхнули в сознании мууна, и он броском Силы швырнул стол в обломки камер бакты.

Все было напрасно! Ритуал не удался, даже при том, что отнял почти все силы! Черт, да он едва не убил самого Плэгаса! А результат все тот же. Годы исследований и планов… все впустую.

С тех самых пор, как несколько лет назад ему с его учеником не удалось создать жизнь, использовав прямой контроль над мидихлорианами, лорд ситхов вынашивал другой план. Ему нужен был подопытный, одаренный чувствительностью к Силе. Такой, чтобы мог превзойти даже магистра Ордена Джедаев.

И он был найден!

Ходил слух о том, что почти два десятка лет назад юный рыцарь Сайфо-Диас полюбил женщину — Тиа Марр. Служба Ордену заставила его оставить любимую. Однако к тому времени она уже была беременна. Тиа была из почти забытой расы Миралука. Их природная способность видеть, используя Силу вместо обычного зрения, указывала на то, что среди представителей этой расы рождалось много сильных одаренных.

Сайфо-Диас сам рассказал об этом Плэгасу, которого считал своим другом, даже не подозревая о его истинной сущности лорда ситхов.

Ребенок магистра Ордена Джедай и миралука был поистине силен. В потенциале сильнее многих из Совета Джедаев. Разве что Йода и еще два-три магистра могли бы с ним сравниться, не более. Если бы он получил нужное обучение, то представлял бы серьезную опасность. Поэтому Плэгас, под предлогом защиты малыша — сына его друга — приказал спрятать его и его мать от ищеек Ордена, что всегда были в поиске будущих учеников.

Именно этот малыш, что вырос в сильного, не по годам развитого подростка, и лежал сейчас под обломками операционного стола.

А ведь все было так хорошо спланировано. В крови парня было достаточно мидихлориан, чтобы выдержать тот огромный объем энергии Силы, требуемый для возвращения к жизни. Момент был подобран верно. Годы исследований позволяли говорить об этом с уверенностью. Но все же… не хватило.

Возможно, стоило обучить парня? Помогло бы это?

— Не важно, — вслух устало произнес ситх.

Было еще много подопытных. Не таких сильных, но тоже подходящих под условия.

— Дроиды, восстановите здесь все и избавьтесь от мусора, — указал он на мертвеца.

Несколько сервисных дроидов шустро прикатили в разрушенную лабораторию и принялись за работу.

Уходящий из зала Плэгас, сосредоточившись на лечении своих ран, даже не заметил, как шевельнулась грудная клетка подопытного, делая первый за долгое время вдох.

****

Не спешите составлять свое мнение.

Это так, разминка )

Дроидам-уборщикам было совершенно все равно, что «мусор», который приказал выбросить хозяин, вдруг стал подавать признаки жизни. Тело быстро упаковали в черный мешок вместе с обломками бакта-камеры и потащили к отсеку мусоросжигателя.

Мужчина медленно восстанавливал сознание. Все тело невыносимо болело, будто он танцевал вальс с дюжиной терентатеков. А это те еще клыкастые твари! Почти не восприимчивые к Силе, справиться с которыми в одиночку сможет не каждый магистр Джедай. Он вспомнил, как когда-то один из таких сильно потрепал его на Кашиике. Лишь благодаря серьезной огневой поддержке его друга-мандалорца и дроида-убийцы мужчине удалось тогда одержать победу.

Глаза отказывались открываться, тело почти не слушалось, пошевелиться не удавалось. Что-то влажное холодило правый бок. И одновременно его явно что-то кололо. Какой-то осколок.

Мысли путались, сознание отказывалось проясняться. Он… а собственно, кто он? Даже этот простой вопрос оставался без ответа, ибо память заволокло белым туманом.

Стало душно. Похоже, его куда-то волокли… в каком-то герметичном контейнере или мешке.

На периферии сознания замаячило чувство опасности. Все инстинкты вдруг стали усиленно кричать об угрозе.

Двигаться все еще не получалось. Поэтому вернувшийся к жизни решил прибегнуть к помощи своего верного спутника — Силы. Почему-то это было так естественно. Он и сам не понимал, почему вдруг подумал о Силе… Хотя нет… понимал… вспоминал. Его много лет тренировали использовать свой дар — чувствительность к великой Силе. Он познал и Свет, и Тьму, что были скрыты в этой вселенской энергии, окружавшей все и вся. Затем… он все потерял, и вновь потянулись годы обучения.

Годы страданий и тренировок привели к тому, что Силой для разведки он умел пользоваться очень хорошо.

Мужчина сосредоточился и потянулся к потокам энергии, что витали вокруг, призывая их стать его глазами. Сила отозвалась быстро и охотно, будто давно ждала этого. А ведь раньше ему приходилось чуть сильнее концентрироваться.

Бесцветный мир ворвался в сознание. Восприятие через Силу отличалось от обычного зрения. Потоки энергии оплетали объекты вокруг и тускло светились в пустоте. Органика — чуть ярче, неживые предметы — темнее, силовые проводники — с легким сиянием. Это было непривычно, он не мог вспомнить, чтобы раньше у него получалось так точно увидеть окружение, не открывая глаз.

«Так видели Миралука. Мир, что соткан из частиц великой Силы», — промелькнула мысль.

Восторг быстро уступил место тревоге. Его действительно волокли в мешке два дроида.

Хм. Странная конструкция, незнакомая. Не похожа на трехколесных астродроидов или неуклюжих сервисников. Какие-то ведроподобные… на гусеницах.

А почему он в мешке с мусором? Да еще и без одежды! Его, что, собираются выкинуть?

«Да нет, бред. Такого не может быть… наверное».

А с другой стороны… где он вообще? И кто он?

Память постепенно прояснялась. Картинки, вроде того сражения с терентареком, все чаще вспыхивали перед глазами. Места, люди, корабли, планеты. Знания возвращались. Имени пока среди них не было, но было осознание своих возможностей… или хотя бы их части.

Первым делом нужно было восстановить свою подвижность. На этом и сосредоточился мужчина, направляя потоки Силы внутрь себя, восстанавливая повреждения. При этом он продолжал рассматривать ближайшее окружение.

Его волокли по коридору. Довольно широкому. За облицовкой чувствовался камень. Значит, это не корабль. Он был на планете или каком-то астероиде. Лечение не давало расширить поле «зрения», чтобы исследовать дальше. Пришлось довольствоваться парой метров вокруг себя.

Дроиды уперлись в какую-то дверь. Мужчина напрягся. Через Силу он явственно чувствовал опасность за этой дверью. Но сделать пока ничего не удавалось.

Проход открылся. За ним оказалась глубокая шахта, что вела куда-то вниз.

«У меня очень плохое предчувствие», — подумал мужчина.

Мешок затолкнули внутрь. Глубина оказалась приличная, метров тридцать. В последний момент мужчина успел призвать на помощь Силу и избежать серьезных травм. Их у него и так было достаточно.

Лечение пришлось остановить. Оценка обстановки сейчас важнее. Ощущение угрозы все еще скребется внутри черепа, заставляя тело накачивать себя адреналином.

Вокруг было пусто. Ничего живого. Никаких дроидов. Широкая комната, лента транспортера по центру. Груда чего-то мягкого под ним и вокруг. Судя по оттенку, органика.

Он потянулся Силой и тут же оборвал связь. Вокруг были тела. Десятки тел разумных существ, что были уже какое-то время мертвы. Но перед смертью над ними кто-то хорошо поиздевался. Раны, оторванные конечности, следы экспериментов.

Он расширил угол обзора.

«Твою же селката мать!» — пронеслось в сознании.

Узнать механизмы в комнате и догадаться о ее назначении не составило труда. Армированные стены и потолок с мощными гидравлическими приводами не оставляли сомнений. Это была камера подготовки… перед мусоросжигателем. Подвижные стены и потолок должны были спрессовать мусор до приемлемых компактных размеров, чтоб в печи не застряли. А лента транспортера на полу как раз и вела в пекло.

Сквозь потоки Силы мужчина почувствовал нарастание уровней энергии вокруг. Механизмы оживали! Нужно было делать ноги!

Призвав Силу, ему удалось разорвать мешок. Смрад полуразложившихся трупов тут же ударил по обонянию, едва не лишив чувств. Пришлось вспомнить джедайские техники контроля дыхания, чтобы не задохнуться.

«Хм… Джедай». — Это слово вызывало какой-то отклик в израненном сознании.

Глаза, с трудом, но открылись. Однако толку от этого не было никакого. Освещение в этом мусорном баке отсутствовало. Стены уже начали медленно сдвигаться. Хруст костей и скрежет металла давил на сознание, но мужчина не позволял себе отвлечься. Он искал выход. И нашел. Сервисный люк в противоположной от камеры сжигания стороне. До него было метров семь, но двигаться не было никакой возможности, что сильно усложняло побег. Потянувшись к люку и почувствовав потоки Силы, окружающие каждую молекулу двери, вчерашний мертвец дернул ее на себя. Люк сорвало с петель, открывая путь наружу. Оставалось только доставить свое тело к проходу. Вот только как? Поднять себя так же, как дверь, и отнести по воздуху? Нет, не получится. Мужчина был уверен, что для этого потребуется слишком много сил и ювелирная точность, которой сейчас ему ни за что не достичь.

Быстрый взгляд вокруг через призму Силы подсказал выход.

«Это будет больно», — обреченно подумал он, готовясь к удару.

Силовым броском он поддел какой-то обломок, на котором лежал его мешок, и запустил по направлению к люку. Бросал наудачу и почти попал. Тело без проблем влетело в проем, лишь левой ногой сильно приложился об остатки петель. Голень прострелило болью. Но тело и так было словно в огне. Так что чуть сильнее или слабее — не имело большой разницы.

Мужчина знал, такие сервисные туннели очень редко проверяют, а на люки даже сигнализации не ставят. Так что здесь его искать не станут. Да и кому его искать? Тому, кто решил выкинуть в мусоросжигатель? И кто бы это мог быть, кстати?

Вопросы множились, а память все еще работала фрагментами.

Решено было сосредоточиться на исцелении и восстановлении. Все же сейчас повезло, но на ноги встать нужно как можно скорее.

Темное присутствие…

Мужчина резко открыл глаза и попытался вскочить на ноги, но лишь чуть дернулся и вновь рухнул на бок. Войдя в медитативный транс, он отчетливо почувствовал присутствие адепта темной стороны Силы. И очень сильного. Это определенно лорд ситхов, причем достойный титула Дарт. Неужели он опять в плену у Империи?

Голова вновь начала раскалываться. Память с трудом возвращалась. Вновь пронеслись вспышки событий. Маска Мандалора, Кандерус, принимающий полномочия лидера всех кланов мандалорцев. Полет на Эбеновом Ястребе… боль и пустота Нафемы.

Мужчина застонал. Слишком ярким было это воспоминание. Опустошенный мир, лишенный даже мельчайших крупиц жизни. Сама великая Сила там отсутствовала. Это не планета — это ад. Для чувствительных к Силе еще и смертельный яд. Каждая минута нахождения в том мире приносила боль. Воздух буквально душил. Даже через дыхательную маску вдохи давались с трудом. Слабость и страх — вот что чувствовал тогда лежащий сейчас на полу мужчина.

И все это было делом рук одного… существа. Это сделал Император. Глава империи Ситхов, Вишейт.

Вновь поток образов. Атака на орбите Нафемы. Ястреб, его корабль, был сбит. Мужчина же оказался в плену.

Дарт Найрисс… эта женщина была весьма амбициозна и жестока. Но в то же время глупа и ослеплена жаждой власти… как и почти все ситхи. Ведь она не заметила, как ее пленник сумел войти в доверие к ее ученику лорду Скорджу. Даже будучи одурманенным сильнодействующими седативными препаратами, одаренный Силой узник сумел внушить нужные мысли в голову своего надзирателя.

Его спасли. Ученик пошел против учителя. Но он освободил заточенного в цитадели Найрис пленника не в одиночку. На помощь пришла старая подруга… боевой товарищ, соратник и, в какой-то мере, ученица.

Митра.

Да, ее появление навело страха на Скорджа. Тот впервые увидел мастера-джедая и был поражен ее мощью. Под действием ложных мыслей, что внушил ему пленник, ситх решил не драться с девушкой, а заручиться ее поддержкой. Вместе они и пришли в дом Найрисс.

Одновременно с ними здание атаковала имперская гвардия. Найрисс планировала свержение императора, что, разумеется, не понравилось последнему. Слухами и доказательствами любезно поделился ее ученик.

Удивление и облегчение, что испытал пленник, когда увидел старую знакомую, не описать словами. Даже под действием препаратов он понимал, что спасен.

Вновь картинка сменилась. Мужчина лежал в камере, собираясь с силами. Снаружи стояли Митра и Скордж. А на них, смеясь, наступала Дарт Найрисс. Пленник встал, надевая свою маску, что за годы войны с мандалорцами стала его вторым лицом. Уверенной походкой он вышел из камеры.

Найрисс выбросила в его сторону молнию Силы такой мощи, что та бы живьем зажарила любого смертного. Но не этого. Ведь он прекрасно знал, кем является и на что способен. Молния была перехвачена голыми руками. Да, он прекрасно владел техниками туттаминиса и мог поглощать или перенаправлять потоки энергии.

— Я Реван возрожденный! И предо мной — ты ничто! — громогласно провозгласил мужчина, отправляя убийственный поток темной энергии назад к ситху.

Вернувшийся к жизни очнулся от потока воспоминаний. Он вспомнил, кем был. Он — Реван… падший рыцарь джедай, лорд ситхов, вернувшийся к свету, мастер Ордена Джедай. Герой, освободитель… злодей, завоеватель… Все эти титулы были его по праву. Память его пробудилась, и сознание одного из сильнейших одаренных своего времени восстало из небытия.

Вновь ощущение присутствия темной сущности.

— Соберись, Реван. Отсюда нужно выбираться, — сквозь зубы процедил мужчина.

Его память все еще зияла огромными прорехами, но главное он вспомнил. Остальное вернется, но сейчас не время об этом задумываться.

Сосредоточившись, Реван просканировал Силой ближайшие коридоры. Никого.

Двигаться получалось с трудом. Этого не достаточно даже для того, чтобы встать. Будто нервная система в его теле была сильно повреждена и сигналы от мозга просто не доходили.

Скрыв свое присутствие в Силе, на всякий случай, мужчина сосредоточился на исцелении, уходя в глубокий транс.

Сила была поистине разносторонним явлением. С ее помощью можно было лечить даже самые страшные раны. Главное, чтобы жизнь еще не до конца покинула тело.

Черпая энергию из бесконечного источника великой Силы, Реван постепенно восстанавливал сильно поврежденные клетки своего тела. Он никак не мог понять, что так сильно повредило его организм. Будто бы его пытали молнией Силы, одновременно накачивая каким-то ядом. Такое состояние клеток он наблюдал только у мертвецов, что уже несколько дней как покинули этот мир, но оказались не способными слиться с Силой.

Не мог же он… нет, бред. Мужчина отбросил глупые мысли о собственной смерти и воскрешении.

Внезапно на границе сознания он почувствовал опасность. Пара патрульных дроидов приближалась к коридору, в котором лежал Реван.

— Хатт, — выругался джедай.

Тело только начало восстанавливаться. До полного исцеления еще далеко, но хотя бы частичную подвижность он уже восстановил. Вот только для боя этого мало.

Светлая сторона Силы сейчас не могла помочь своему раненому адепту. Просто нет времени. Но ведь есть и другая сторона? Бывший лорд ситхов искал в своей поврежденной памяти подходящие техники Силы.

Его могла сейчас спасти лишь Темная ярость. Техника ситхов, при которой гнев, боль и страх использовались для усиления своего тела, преобразовываясь в чистую силу и мощь, хоть и с темным окрасом. Да, она не вылечит раны, но позволит их игнорировать. Потом будет еще хуже, вплоть до летального исхода, но выбора не было. Или это, или верная гибель.

В сознании промелькнула мысль воспользоваться светлым аналогом данной техники — Доблестью Силы. Но для этого требуется полностью подавить эмоции, что в условиях жуткой боли по всему телу не так-то просто сделать.

Мужчина пошевелился. Тело прострелила боль. Каждый нерв был в огне.

— Покой — это ложь. Есть только страсть! — стиснув зубы, выдавил Реван.

Боль вызывала гнев и страх за свою жизнь. Они волной начали подниматься внутри его сознания. Сосредотачиваясь на этих эмоциях, он усиливал их до предела. Страх за свою жизнь стал гневом. Боль подпитывала злобу. Разозлиться оказалось очень просто.

— Через страсть я получаю силу! — процедил бывший лорд ситхов, вставая на одно колено.

Тело наливалось силой. Двигаться становилось легче. Разум начинал захватывать гнев, постепенно перерастая в ярость.

— С силой приходит могущество! — Уже поднявшийся во весь рост человек тяжело дышал, постепенно поднимая руки на уровень груди.

Вокруг его кулаков уже клубилась тьма, закручиваясь в спирали и набирая мощь. Темная Сторона услышала его призыв, почувствовала гнев и тьму, что он собирал в своей душе. Сила пронизывала каждую его клетку.

Из-за поворота как раз вышла пара дроидов. Увидев постороннего, те мгновенно вскинули бластеры.

— Могущество принесет мне победу! — гаркнул Реван.

С его рук сорвался поток голубых и лиловых молний с черными отблесками. Мощь темной стороны обрушилась на металлических солдат смертоносной лавиной. Их схемы моментально закоротило, электронная начинка сгорела, не оставляя беднягам и шанса против адепта Силы. Два оплавленных бронированных тела рухнули на пол.

— С победой цепи мои сломаны, — устало выдохнул Реван, — Сила освободит меня.

Слова кодекса Ситхов помогли быстро настроиться на нужные эмоции. Сейчас израненное тело питала темная сторона. Дикая и необузданная, и бесконечно опасная для слабого духом. Она манила и подавляла. Та легкость, та сила, что дарила Темная Сторона, вкупе с тем… наслаждением, что доставляло применение темных техник… нарастающая жажда получить больше… словно наркотик. Да, Темная Сторона пьянит и подчиняет. Лишь те немногие, кто способен удержать себя на той тонкой границе безумия, за которой начинается пропасть забвения, могут стать мастерами темной стороны. Но таких все меньше и меньше.

Реван тряхнул головой, проясняя разум и отгоняя ненужные мысли. Питать тьму своим гневом было просто. Эта эмоция очень быстро и легко возникала в сознании. Все же он был пленником, которого собирались сжечь как мусор. Чем не повод для гнева?

Отсюда нужно было выбираться. Раз пришел патруль, будут и другие. Да к тому же такой всплеск Силы не заметит только полный бездарь. А тот, кого Реван почувствовал ранее, явно таковым не являлся.

Лечиться при помощи Светлой Стороны он будет позже. Сейчас же необходимо бежать. Причем скорее, пока Темная Ярость еще питает его.

И он побежал.

План этого места оставался неизвестным, поэтому Реван решил положиться на Силу. С ее помощью он мог почувствовать нужное направление, если четко формировал свои намерения. Сейчас же его желание было четким как никогда — сбежать в безопасное место.

Петляя по коридорам и поднимаясь по служебным шахтам, бывший лорд Ситхов еще несколько раз натолкнулся на дроидов. Но они не смогли ему ничего противопоставить. Двоих он разрушил толчком Силы, буквально впечатав их в стену. Еще одного взорвал коротким импульсом силовой молнии. Он уже начал выдыхаться, и силы приходилось экономить.

Благодаря способности предвидеть опасность, Реван смог избежать встречи с серьезными противниками или крупными отрядами.

Через четверть часа стремительного бега и игры в прятки с охраной джедай уже выбирался из служебного канала в ангар. На посадочной площадке стояло два корабля. Конфигурация Ревану была незнакома. Внешне он было принял их за сильно модернизированные NR-2 или вообще ударный Ренадаран, но, присмотревшись, отмел эту мысль. Да и какая разница! Лишь бы летал. Сам по себе павший рыцарь был весьма неплохим пилотом. В прошлом не раз побеждал в гонках на свуп-байках.

Охраны вокруг не было. Это казалось странным, но все чувства молчали. Угроза не ощущалась. Ворота ангара были открыты. Либо хозяин этого места не ожидал атаки, либо все это большая изощренная ловушка.

Быстрыми перебежками, укрываясь за грузовыми контейнерами, Реван добежал до откинутого трапа и влетел внутрь корабля.

Челнок был небольшим. Командная рубка оказалась сразу за переборкой пассажирского отсека. Он явно не был рассчитан на дальние и долгие перелеты, но выбирать не приходится.

Кабина пилотов была рассчитана на экипаж из двух человек и, вероятно, дроида, судя по порту подключения между креслами. Приборы были знакомыми, но какими-то странными. Быстрый осмотр привел к неутешительным результатам. На этом корабле Ревану не скрыться.

Нет, чисто теоретически, он мог его пилотировать, но навигационный компьютер был заблокирован кодом авторизации владельца. А без него лететь нет смысла. Ни в гиперпространство не прыгнуть, ни даже понять своего текущего местоположения.

Снаружи донеслись голоса. Кто-то приближался.

Недолго думая, Реван забежал в грузовой отсек и, быстро осмотревшись, укрылся в небольшой нише между потолочными балками. И как раз вовремя. На челнок поднялись, очевидно, его хозяева. В грузовой отсек закатили пару ящиков. Джедаю пришлось использовать легкое воздействие Силой, чтобы скрыть свое присутствие. Состояние его ухудшалось. Боевой транс и Темная Ярость спадали. Боль возвращалась, а голова начинала кружиться.

Благо, хозяева не стали задерживаться. Закрыв двери грузового отсека, они удалились в кабину. Несколько минут спустя раздался гул двигателей, а по корпусу пошла легкая вибрация, означающая, что они взлетели.

Реван облегченно выдохнул. Он выбрался оттуда.

В этот момент его настиг откат от применения техники Темной Стороны. Сознание провалилось в темноту, а сам джедай вывалился из своей ниши на пол, прямо за принесенные на борт ящики.

— *Чужак! * — За годы общения с астродроидами Реван научился прекрасно понимать бинарный язык, так что прекрасно понял, что пропищал маленький дроид.

Сознание медленно возвращалось. Сила не дала ему умереть и за время его беспамятства даже залечила часть ран. Боль уже была не такой сильной, да и двигаться он мог, хоть и с трудом.

Не успел Реван осознать, что его обнаружил астродроид, как тот умчался за подмогой. Сил сопротивляться не было. А еще раз применять Темные техники в таком состоянии было бы самоубийством… или прямым путем в бездну безумия.

Несколько минут спустя бывший мастер Ордена джедай сидел в грузовом отсеке под прицелом хозяев корабля — родианца и человека.

Инопланетянин внимательно смотрел на него своими фасеточными глазами насекомого, постоянно теребя спусковой крючок бластера. Его напарник, одетый в легкую броню из дюрапласта, задумчиво почесывал подбородок.

— И что же нам с тобой делать? — как бы в пустоту спросил он.

Человек явно был лидером из этой парочки.

— Прикончим его, и дело с концом! — предложил родианец.

— Вначале выясним, кто он и что тут делает.

Реван сидел на полу, прислонившись спиной к ящикам, и переводил взгляд с одного из хозяев корабля на другого. Он попытался представить, как выглядит со стороны… Побитый, грязный, а после мусорной ямы еще и вонючий. Да плюс ко всему — голый.

— Эй ты, на основе говоришь? — Человек подошел и присел напротив джедая.

Реван кивнул.

— Кто такой? И как тут оказался?

Оказавшись вновь пленником, бывший Лорд Ситхов быстро прокручивал в голове возможные варианты развития событий.

Двое противников с оружием. Сам же он слаб, голоден, избит и совершенно не готов к серьезному бою. Даже для того, чтобы просто оставаться в сознании, приходилось постоянно наполнять свои клетки чистой энергией Силы. Ревану удалось отогнать Тьму подальше от своего сознания, чтобы сохранить ясность мыслей. Но Темная Сторона все еще не оставила попыток вновь завладеть своим бывшим адептом. С самого края сознания она все же тянулась к мыслям джедая, посылая ему образы расправы над теми, кто пленил его.

Молчание затягивалось. Нужно было что-то ответить. Однако Реван не мог решить, как себя стоит вести. Эти двое явно как-то связаны с тем, кто хотел его сжечь. Если он скажет, что бежал из того места, где они разгружались, не отправят ли они его обратно? Но других вариантов нет. Все остальное будет слишком неправдоподобным. Был пустой корабль, а после визита в то странное место появился пассажир. Совпадений не бывает.

— Беглец, — ответил Реван.

— Ого. Беглец, значит? Раб, что ли? Сбежал от тех ребят на астероиде? — почесывая редкую бородку, протянул человек в броне.

Астероид? Значит, вот где его держали?

Мозг опытного полководца быстро обрабатывал новую информацию и искал выход. Его приняли за беглого раба. Причем эти ребята явно не чисты на руку. Контрабандисты, скорее всего, или даже сами промышляют работорговлей. Значит, выгода на первом месте. Самыми первыми их мыслями будут — вернуть за вознаграждение или перепродать.

— Надо вернуть его хозяину. Кто бы ни жил на том астероиде, он всегда хорошо платит, — протянул родианин.

«Вот и первый вариант озвучен», — подумал Реван.

— Хозяин хотел избавиться от меня. Я стал не нужен, но сгорать вместе с мусором не хотел. — Бывший ситх очень умело изобразил страх с легким налетом истерики на своем лице.

Образ раба вышел очень убедительным.

— Выходит, и искать тебя некому? — захохотал родианин.

От него исходили странные волны безумия, что Реван отчетливо улавливал через Силу. Инопланетянин был садистом. И сейчас получил в руки бесхозную игрушку.

«Черт, нужно выкручиваться», — промелькнула у джедая мысль, и он сосредоточился на сознании второго недруга.

— Вы могли бы хорошо заработать, перепродав меня другому хозяину, — отчетливо проговорил пленник, глядя в глаза человеку в броне.

Взгляд того на мгновение стал туманным.

— Слушай, мы могли бы неплохо заработать, перепродав его новому хозяину, — произнес он, обращаясь к своему напарнику.

Тот лишь пожал плечами. Он был расстроен таким предложением. Ведь теперь ему не удастся поиграть с этим рабом. Но ссориться со своим приятелем был не намерен. Его он побаивался.

— Как скажешь, Онака. Куда повезем его? Вергессо или Татуин? Там всегда есть спрос и нет лишних вопросов, — предложил родианин.

— Хм, платят там маловато. Но до Нар-Шаддаа лететь вдвое дольше, да и с тамошними Хаттами у меня осталось слишком много нерешенных дел. — Тот, кого звали Онака, встал и отошел к стене. — Если выбирать между Татуином и астероидами Вергессо, то лучше уж Татуин. У горнодобывающих компаний рабы дохнут как мухи. Они их сотнями скупают, так что много денег не получим. А вот какой-нибудь частный клиент на этом пыльном шарике точно заплатит кругленькую сумму.

Реван был доволен результатом. Рабский ошейник его не удержит, если он захочет бежать. В то же время его доставят хоть на какую-то планету, да еще и будут стараться не попортить товар. А времени в пути как раз должно хватить, чтобы исцелиться и набраться сил.

— Так что? Везем его на Татуин? — спросил родианин, уже опустив оружие.

— Да, Глуутор, внеси изменения в маршрут, — приказал Онака, затем повернулся к дроиду. — R2-Е4, принеси один из ошейников и запасной комбез механика.

Подчиненные ушли выполнять распоряжения.

— И не вздумай чудить, доходяга, — сухо сказал человек в броне, похлопывая себя по бластеру, висящему на бедре.

Реван кивнул, все еще играя роль испуганного и слабого раба.

Сидя на полу грузового отсека, Реван был погружен в медитативный транс и пытался собрать воедино свои воспоминания. Было тяжело. Обрывки памяти были перемешаны между собой. Разные периоды жизни путались. Приходилось прилагать огромные усилия, чтобы точно восстановить события. И то, что в памяти присутствовали минимум три эпизода, в которых Реван со стопроцентной вероятностью погибал, ничуть не облегчало задачу.

— Бастила! — Джедай едва не выпал из транса от нахлынувшего потока эмоций, когда в памяти всплыл образ темноволосой женщины со световым посохом в руках.

Он любил эту женщину. Любил больше жизни. И был готов на все, чтобы защитить ее.

Боль сдавила тисками его грудь. Он оставил ее… одну с ребенком.

— О, Сила… что же я натворил! — Сокрушенный Реван обхватил голову руками.

Он пытался понять, что его толкнуло на тот поступок. Почему он решил, что безопасность галактики важнее? Тогда он успокаивал себя тем, что это на благо Бастилы и их ребенка… но сейчас… Он отчетливо видел всю отчаянную глупость тех мыслей.

И его действия… Отправиться в неизведанные регионы в одиночку? Ведь он оставил даже Кандеруса! И ничего не сообщил никому! О чем он думал?!

Из-за смутных воспоминаний о призрачной угрозе он оставил жену и ребенка на произвол судьбы! Под боком у Ордена, что имел на него зуб! В галактике, где назревала новая война… А сейчас… что с ними стало?

В памяти всплыла встреча с Митрой Сурик. Его старая подруга рассказала о том, что у него родился сын — Ванер Шан.

Реван с силой ударился затылком о стену. По его щекам текли слезы.

— Прости меня… — шептал он, не переставая.

Вновь воспоминания поглотили его сознание. Перед глазами пронеслись сцены боя с императором. Джедай проиграл… Император что-то сделал с ним. Воспоминания дальше были отрывочны. Заточение, постоянное присутствие сознания Императора. Призрак Митры, бегство, фабрика дроидов и еще одна из рода Шан… его праправнучка или еще более дальний его потомок. Потомок его и Бастилы — грандмастер Ордена Джедаев, Сатель Шан. Она и ее товарищи помогли Ревану наконец обрести покой.

Он вновь ударил затылком о стену. Бастила и его сын мертвы… уже много лет. А император все-таки напал на Республику. По всему выходило, что Реван проиграл по всем фронтам, и его уход так и не принес никому пользы.

Но все же, что толкнуло его на этот поход? Ведь он, как опытный командир, прекрасно понимал, что без разведки и поддержки соваться в пекло нельзя! Или не понимал?

В памяти вновь вспыхнул момент, когда в подземельях Найрисс его освободили Митра и Скордж. Сурик вернула ему его маску, переданную Бастилой. Контакт с артефактом, пропитанным самой сутью Ревана, его болью, его памятью, всеми ужасами и потерями мандалорских войн. И это помогло восстановить личность и память Ревана. Вернуть того, кем он был до падения во тьму и предательства Малака.

— Чертов Совет Ордена!

Реван нашел причину своего поведения. Это были остатки того внушения, что произвели мастера Ордена, создавая новую личность у плененного Темного Лорда. Коверкая сознание еле живого ситха, Совет джедаев создал идеального солдата света. Верного идеалам Ордена и безоговорочно подчиненного им. И пусть личность самого Ревана смогла все же внести свои коррективы в поведение своего нового эго, влияние философии джедаев взяло свое. И в самый неудачный момент. Разумеется, он предпочел судьбу галактики своей семье! Да еще и с видом героя отправился один! И ведь чувствовал же, что это ошибка! Но ничего не сделал… Теперь же оставалось только сожалеть.

Реван вытер слезы.

— По крайней мере, я знаю, что они прожили долгую и счастливую жизнь, — попытался он утешить себя.

Не помогло.

Ненависть к Совету джедаев удалось подавить только постоянным повторением одной и той же мысли — они давно мертвы.

— Надеюсь, Вам не удалось слиться с Силой и сейчас сильно икается в бездне забвения, — процедил он сквозь зубы.

Ему пришлось несколько раз повторить кодекс Джедаев и уйти в глубокую медитацию, чтобы подавить вспыхнувшую в душе ярость.

Следующие несколько дней Реван провел в медитации. Хозяевам корабля было глубоко наплевать на их груз, поэтому никто его не беспокоил. Раз в день ему приносили немного воды и пищи да отводили в туалет. В остальном же грузовой отсек стал его временной камерой заключения.

Медитация помогла прояснить сознание. Реван четко осознавал, кто он. Влияние Совета Джедаев и Императора осталось где-то в прошлом. И бывший темный лорд обнаружил интересную вещь. В его душе Света было ровно столько же, сколько и Тьмы. Будто бы он сам стал точкой равновесия Великой Силы. Техники Темной и Светлой Стороны одинаково легко удавалось воспроизвести. Все еще приходилось оставаться начеку, чтобы не поддаться искушению безграничной власти Тьмы, но, к удивлению Ревана, делать это было гораздо проще, чем в прошлой жизни. Возможно, причиной тому было то, что, в отличие от большинства джедаев, он не подавлял все эмоции, а лишь склонял чашу весов своего разума в одну или другую сторону. Любовь, отвага, дружба облегчали контакт со Светом, прогоняя гнев и страх. И наоборот, лишь немного сосредоточившись на сокрытой в душе злобе, Реван заставлял Свет отступить, привлекая Темную Сторону.

Вместе с медитацией Реван также пытался понять, где он оказался… и сколько прошло времени.

Из подслушанных разговоров он понял, что корабль принадлежит контрабандистам. Куда они направляются, ему также известно — рынок рабов в Мос Айсли, Татуин.

С датой и временем было хуже. На его вопросы контрабандисты перестали отвечать, как только надели на него рабский ошейник. Он стал товаром. Дроид также игнорировал его. Оставалось надеяться получить информацию позднее.

На следующий день произошло нечто, что повергло Ревана в состояние шока.

Когда его временные хозяева принесли очередную порцию воды и еды, пленник случайно опрокинул стакан и разлил драгоценную жидкость. Но не потерянная вода шокировала его, а то, что он увидел в отражении на поверхности маленькой лужицы.

— Кто это? — задал Реван вопрос в пустоту, ощупывая незнакомое лицо.

Человек в отражении хоть и был на него похож, но лишь отдаленно. Это был не Реван. Темные коротко стриженные волосы, глаза, если это не игра света и отражения, зеленого цвета, нос чуть вздернут.

Пленник осмотрел свои руки, затем ощупал все тело, стараясь найти отличия от того, что он помнил. Да, тело чувствовалось по-другому. Раньше Реван списывал это на длительное заточение, худобу и истощение. Однако теперь он начал задумываться о другом, более страшном варианте.

Его переселили в чужое тело!

Самое интересное, что в Силе тело все еще ощущалось своим и выглядело так же, как в воспоминаниях. Вероятно из-за того, что в Силе отражалась не оболочка, а сущность.

Теперь стало понятно, почему тело его так плохо слушается. И постоянная слабость. Он ведь даже не обратил сразу внимания на то, что тело выглядит меньше не из-за истощения. Он просто был моложе! Тело только проходило возрастные подростковые изменения.

— Мда… лет 15-16, не больше, — оценил свой возраст Реван.

Джедай прислонился лбом к стене. Затем чуть отклонился и легонько стукнулся головой.

— Снова ребенок, — обреченно выдохнул бывший ситх, предвкушая те подростковые проблемы, что преследовали его в «прошлой» жизни.

Еще один удар лбом о стену.

— Гормоны, буйство эмоций, сложности с контролем Силы. Растущее тело, смена баланса и центра тяжести… будут проблемы с фехтованием.

Снова удар.

— Надо завязывать, а то опять память отшибет, — нервно посмеиваясь и потирая лоб, процедил Реван.

Путь до Татуина занял еще сутки. Не имея представления о типе и классе гипердрайва на этом судне, Реван не мог даже представить, из какого сектора его увезли. Впрочем, этот вопрос он планировал решить перед посадкой. Разыгрывать раба уже не имело смысла. Тело достаточно восстановилось, чтобы дать отпор двум вооруженным разумным, даже не прибегая к помощи Темной Стороны.

К моменту выхода из гиперпространства бывший джедай уже снял рабский ошейник. Это оказалось довольно просто. Достаточно было короткого импульса Силы точно в замок. По плану Ревана переворот на корабле должен произойти, как только дроид занесет очередную порцию воды и пищи. По словам контрабандистов, пленника должны были покормить перед посадкой, чтобы голодный взгляд не распугал потенциальных клиентов на рынке рабов.

Ожидая прибытия дроида, бывший джедай готовился к стремительному захвату корабля. Сила пронизывала его тело, питала мышцы и укрепляла кости. Так работала Силовая Доблесть, одна из основных техник Джедаев. Эмоции Ревана были под полным контролем, сейчас он был спокоен и полон решимости.

Как только дверь грузового отсека открылась, бывший джедай послал мощный толчок Силы прямо в бедного астродроида. Корпус маленького бота такого не выдержал и разлетелся на куски, засыпая коридор ворохом запчастей. Чуть ускорившись, Реван вылетел из своей импровизированной камеры и направился в рубку.

Шум от уничтожения дроида всполошил двоих контрабандистов. Они спешно хватали оружие, но адепт Силы был быстрее. Влетев в кабину, он одним ударом вырубил родианца. Затем ушел с линии выстрела человека, перехватил его руку с бластером и подсек ударом под колено.

— Ах ты, дерьмо банты! — огрызнулся Онака.

Реван на это обращение ответил быстрым ударом в область левой почки.

— Вежливее.

— Пошел ты!

Еще два удара и хруст сломанного запястья успокоили ретивого преступника.

Реван подобрал бластер, что только что вырвал из рук Онаки, перевернул своего пленника и начал допрос.

— Кто хозяйничает на той базе, где вы меня подобрали? — спросил он, направив бластер в голову контрабандиста.

— Не знаю, — сквозь стиснутые зубы отозвался тот.

— А если подумать?

— Иди в бездну!

Бывший джедай разочарованно выдохнул. Затем посмотрел в глаза пленному и направил поток Силы в его сознание.

— Ты будешь отвечать на мои вопросы, — сопроводил он свои слова легким жестом руки.

— Я… буду… — неуверенно начал Онака, но тут же очнулся. — Нет! Какого дьявола?

Реван чертыхнулся. У собеседника оказалось гораздо больше силы воли, чем он рассчитывал. В прошлый раз он лишь чуть подтолкнул его к решению, но сейчас даже Сила не могла продавить барьеры сознания контрабандиста.

За спиной пошевелился родианин.

Бывший лорд ситхов, не поворачиваясь, скомандовал «Спать!» и сопроводил приказ ментальным ударом чистой энергии, что моментально отключила сознание инопланетянина.

— Не советую меня злить. Кто хозяин того места? — повторил вопрос Реван.

Онака плюнул ему под ноги.

Бывший темный лорд спокойно направил бластер на колено пленника и нажал на спуск.

Крик боли разнесся по кораблю. Допрос продолжился.

Час спустя Реван сидел в кресле пилота, а бывшие хозяева корабля лежали связанными в грузовом отсеке. Хоть он и не любил пытки, бывший генерал республиканской армии признавал их пользу. Конечно, тех же результатов можно было добиться и применением широкого набора умений Темной Стороны, но джедай не хотел злоупотреблять Тьмой. Он помнил, как легко потерять контроль и уйти с головой в бездну.

Из общения с Онакой Реван выяснил, что забрали его с неприметного астероида на границе системы Аноат во Внешнем кольце. Кто руководит этим местом, контрабандисты не знали. Грузы принимали дроиды или люди в броне с закрытыми лицами. Оплату перечисляли они же. Вопросов никто не задавал. От этой парочки преступников требовалось только доставлять требуемые товары, что было обычным делом для разнообразных нелегальных организаций. Больше ничего вытянуть не удалось. В процессе допроса Реван все время контролировал Онаку, сканируя его сознание Силой, убеждаясь в правдивости сведений. Контрабандист не лгал.

Напоследок Реван заставил назвать коды авторизации для навигационного компьютера. И сейчас как раз разблокировал доступ ко всем системам, раскрыл карту нужного сектора галактики… и замер.

— Звезды… они не там, где должны быть, — тихо проговорил он, постепенно выходя из ступора.

Как опытный пилот, он прекрасно помнил конфигурации созвездий и положение звездных скоплений в основных секторах.

Подавляя зачатки паники, он быстро открыл доступ в голонет и проверил текущую дату. И обреченно выругался самыми грубыми выражениями, которые знал.

— Почти четыре тысячи лет? — неверящим тоном спросил он в пустоту.

Нет, он предполагал, что прошло какое-то время. В конце концов, в прошлый раз он выбрался на свободу почти три сотни лет спустя. Но триста — это не четыре тысячи! Ведь это же просто невозможно!

— Нет эмоций — есть… да к черту этот покой! Четыре хаттовых тысячи! — провалилась попытка обратиться к кодексу и успокоиться.

Он вскочил на ноги и стал расхаживать по кабине взад-вперед, потирая запястья и периодически хватаясь за голову.

— Галактическая Республика? Что с ней стало? Орден? Империя? Мандалорцы? — повторял он, стараясь взять себя в руки.

Наконец, чуть успокоившись, вновь рухнул в кресло пилота и активировал голонет, создавая запрос за запросом и ища нужную ему информацию.

Увиденное и прочитанное его немного успокоило. Империя ситхов прекратила свое существование. Орден по-прежнему на Корусанте. А вот о других анклавах — на Тайтоне, Телосе или Дантуине — не было и слова. Более того, часть планет будто бы вообще исчезла с карт галактики. Нет никаких упоминаний о Дромунд-Каас, Тайтоне и десятках других планет, что в прошлом были густо заселены или представляли стратегическую ценность.

— В прошлом. — Реван хмыкнул.

Было тяжело осознать, что то, что происходило с ним буквально вчера, теперь растворилось в бесконечном водовороте времен. Однако текущая ситуация в галактике успокаивала. Войн нет, серьезных конфликтов тоже. Разгул преступности и кланов хаттов на дальнем рубеже, ну так и тысячи лет назад все было так же. Удивлял слабый прогресс технологий. Впрочем, может, это лишь показалось при беглом просмотре галактических новостей.

От изучения голонета отвлек писк панели связи. Реван принял сигнал.

— Транспорт ТТ-24057, вы садиться собираетесь?! Уже час на орбите висите! — грубо начал кто-то на том конце.

— Решаем технические сложности, — отозвался Реван.

Повисло секундное молчание.

— Ты еще кто? Где Онака?

— Временно отошел от дел и подарил мне корабль.

— Чего?! А груз?! Джабба ждет обещанное! — не унимался собеседник.

— Не знаю ничего о грузе. Разбирайтесь с Онакой. Он скоро будет на планете, — невозмутимо ответил джедай.

— Как ничего не знаю?! Вы там что, совсем страх потеряли! Джабба всех в порошок сотрет! — срывая голос, заорал неизвестный.

— Джабба?

— Джабба Хатт! Ты, чертов недоумок!

Джедай нахмурился. С Хаттами связываться не хотелось. Особенно на подконтрольной им планете.

— Не кипятитесь, любезный. Скоро сядем в Мос-Айсли, там и разберемся.

— Поживее! И без глупостей! — рявкнул собеседник, отключая связь.

Реван откинулся в кресле.

— Ну, надо же, как все серьезно, — с сарказмом протянул он.

Корабль он отдавать никому не собирался. Транспорт всегда важен. Проблема, конечно, с его идентификатором. И на планете, где заправляет некий Джабба Хатт, вряд ли кто-то согласится перерегистрировать корабль, не поставив в известность эту склизкую тварь. Особенно если тот будет разыскивать свой груз.

«Кстати о грузе. Нужно будет узнать, что это такое. Вдруг пригодится», — подумал Реван.

Как бы то ни было, он решил разбираться с проблемами по мере поступления. Сейчас нужно было тихое убежище. А соваться к текущему Ордену Джедаев не было никакого желания. Как изменился Орден за тысячелетия? Особенно после того, как его почти уничтожил триумвират лордов, прежде чем вмешалась Митра. Нужно было спрятаться и подумать. И Татуин подходил для этих целей как нельзя лучше. Да и затеряться в песках не проблема.

С такими мыслями Реван начал спуск к планете. Шел он четким курсом на Мос-Айсли, чтобы не вызывать подозрений у диспетчера, что явно работал на Джаббу. Однако, не долетев сотни километров, он резко сменил курс и пошел отвесно вниз, снижаясь к самой земле. Инерционные демпферы выдали сигнал о предельной нагрузке, когда он резко вышел из пике и посадил корабль на небольшое плато. Затем отключил консоль связи и с сожалением разбил панель навигационного компьютера. Именно эти две системы передавали идентификатор корабля, связываясь с навигационными маяками и диспетчерскими постами. Для верности закоротил схемы коротким импульсом Силы. Теперь корабль не сможет рассчитывать курс, да и вообще хоть как-то ориентироваться в пространстве. Летать придется вслепую, но зато никто не сможет отследить его. Впрочем, установка нового навигационного компьютера была в списке запланированных дел на ближайшее будущее.

Проблему с пленными он решил довольно быстро и просто. Выволок обоих наружу, бросил по пакету с суточным пайком и две фляги с водой. Затем, посмотрев на последствия допроса Онаки, швырнул им еще и аптечку.

— Космопорт там, — указал он в сторону одного из солнц, пока закрывалась створка люка.

— Подожди! — завопили в один голос контрабандисты, но Реван уже не слушал.

Ему не было их жаль. Ничуть. Судя по данным в компьютере, такое обращение они более чем заслужили. К тому же он дал им шанс на спасение. Всего-то сотня километров до цивилизации, пусть и под палящим солнцем. Да и Джабба наверняка уже послал своих людей по последним координатам интересующего его транспорта.

Вернувшись в рубку, Реван поднял корабль на небольшую высоту и по широкой дуге полетел в противоположную от космопорта сторону. Летел низко, чтобы даже планетарная сеть, если такие еще использовались, не смогла его обнаружить.

Единственный знакомый ему город на поверхности Татуина — это Анкерхед. Хотя это даже не город, а так, поселок охотников. Судя по заранее изученной карте, он еще существовал, хоть уже почти и не использовался в качестве порта. Туда и направился бывший ситх.

— Ого! — протянул Реван, открыв один из ящиков в грузовом отсеке.

После того как он посадил корабль контрабандистов в небольшое ущелье близ Анкерхеда, куда песчаному краулеру Джав было не добраться, джедай решил осмотреть свое новое имущество.

В каюте Онаки он нашел приличный комплект чистой одежды и с удовольствием переоделся. Плотные штаны с бронепластинами на бедрах, высокие сапоги, легкая кофта серого цвета, сверху тонкий нагрудник из черненого дюрапласта и потертый дорожный плащ длиной по щиколотки — вот как теперь выглядел «помолодевший» лорд ситхов.

В каютах экипажа также нашлось несколько образцов хорошего вооружения. Модели Реван не узнал, но конструкцию и мощность батарей оценить смог.

Главный же сюрприз ждал его в грузовом отсеке.

Ящики были наполнены слитками бескара! Даже не рудой — слитками! Пусть металл был и плохо обработан, явно без участия специалистов, но его еще можно было использовать для создания сверхпрочных сплавов. Любая оружейная компания удавится за пару килограммов того, что лежало в этих ящиках!

— Сила и великие мастера, это где же удалось раздобыть такое сокровище? — удивился Реван.

Из того, что ему было известно, — бескар, или попросту мандалорское железо, был чуть ли не священным металлом для мандалорцев. Добывался только на Мандалоре, а его экспорт был строго запрещен. Или все поменялось за тысячи лет? Может, нашли еще источник?

Металл поистине уникальный. Сверхпрочный, тугоплавкий и почти не поддающийся воздействию Силы. Клинки и броня из такого металла выдерживали даже удары светового меча. Броню из бескара носили только элитные воины мандалорцев. Реван прекрасно помнил, как тяжело было с ними сражаться.

— Видимо, это и есть тот груз, что жаждет получить Джабба. Скорее всего, как оплату за услуги, — подумал джедай.

Закрывая ящики, он задумался — сколько же стоит такое добро? В голонет без связи теперь не выйти и расценки не проверить.

— Надо будет узнать, при случае, — подумал он.

Сидя на корабле многого не узнаешь. И Реван решил, что пора выбраться в город на разведку.

Нацепив пояс с бластером и пожалев об отсутствии светового меча, он выдвинулся в сторону Анкерхеда. За корабль не переживал. Ущелье довольно глубокое, просто так туда не попасть. Джавы его не достанут, даже если найдут. Да и если достанут, невелика потеря. Ящики с бескаром он предусмотрительно выгрузил и спрятал. Так что, даже если к его возвращению корабль испарится, особо не расстроится. Все равно Реван намеревался достать другой транспорт. Этот уже был в розыске.

Татуин, казалось, был неподвластен времени. Прошло почти четыре тысячи лет, а пейзаж оставался неизменен. Кругом пески, бескрайние моря дюн и сухих ветров. Два палящих солнца прогревали поверхность до предела, заставляя даже джедая тяжело дышать и искать тень, которой не было в обозримом окружении. Путь до Анкерхеда занял почти два часа. Чтобы уберечь голову от солнца, Реван надел старую широкополую шляпу, обнаруженную среди вещей все того же Онаки.

Укрываясь от песка, что так и норовил попасть в глаза и рот, джедай надел инженерные очки, что плотно прилегали к лицу, и повязал вокруг лица кусок разодранной рубахи. В таком виде он и прошел через ворота поселения.

Проход не охранялся. За прошедшие годы Анкерхед потерял свою значимость для местного населения и практически опустел.

Неспешно идя по знакомому городу, Реван предавался ностальгии. Все было так узнаваемо. Те же дома из светлого известняка и блоков спрессованного кварцевого песка. Те же улочки с торчащими влаговыпарителями. И даже лавка дроидов на том же месте, хоть и сменившая название на «Дроиды от Уно Лакки».

— Вот только «Мешков с мясом» стало значительно меньше вокруг. — Реван с улыбкой вспомнил любимое обращение дроида HK-47 ко всем разумным органическим формам жизни.

Ему самому это казалось странным, но он скучал по дроиду. Пусть тот и был неуравновешенным маньяком со всепоглощающим желанием убивать, его чувство юмора всегда нравилось бывшему ситху. Да и, в конце концов, НК был его творением, собранным своими руками. И сейчас его помощь бы очень пригодилась.

Вообще он скучал не только по дроиду-убийце. Ему не хватало всей старой команды. И бойкой твилеки Миссии, и лохматого вуки Заалбара. И сурового мандалорца Кандеруса с его историями о военных подвигах, пусть даже часть этих историй связана с войной против Ревана и Республики. Не хватало мудрого и немного сумасшедшего джедая-отшельника Джоли Биндо, чьи советы сильно помогли потерявшему память рыцарю не пасть во тьму вновь. Не хватало юркого Т3-М4, астродроида, что смог в одиночку восстановить сбитый Эбеновый ястреб на Нафеме и привести к плененному Ревану Митру. Он скучал даже по неуверенной в себе Джухани, чей страх перед Темной стороной как раз и подталкивал бедную катарку к падению. Черт, да он сейчас был бы рад даже зануде Карту Онаси с его вечным комплексом доверия.

Но больше всего он скучал по Бастиле, своей любимой супруге. Как жаль, что они так мало времени провели вместе.

Гнев и обида на совет джедаев вновь стали подниматься в душе. Если бы они не усердствовали так, создавая послушную марионетку на руинах сознания едва живого Ревана… все было бы по-другому.

Бродя по широким улицам Анкерхеда, бывший джедай размышлял о том, как же часто он подвергался чужому влиянию. Как часто он позволял кому-то решать за себя. Он позволил джедаям внушить ему идеалы Ордена, в которые не сильно верил. Да и сами джедаи этим идеалам уже не следовали. Ведь даже для того, чтобы отправиться на помощь мирным жителям Республики и защитить их от Мандалорцев, Реван был вынужден ослушаться Совета.

— Насилие не выход… Хмф! — припомнил он слова одного из мастеров. — Идиоты.

В голове же продолжали роиться мысли. Джедаи утверждали, что являются защитниками мира. Но когда этот мир был нарушен и в галактике гремела война, они спрятались в анклавах и старательно ее не замечали. Дать отпор им мешал страх! Их иррациональный страх перед Темной стороной, доведенный до уровня первобытного ужаса животного перед лесным пожаром. И пусть страх оправдан. Да, почти все рыцари, что пошли вслед за Реваном, после войны поддались Тьме. Невозможно сохранять спокойствие, глядя на десятки разоренных планет и миллиарды убитых. Так что все они, кто отправился защищать Республику, «замарались». Но ведь они не стали безумными чудовищами, жадными до силы и власти, как описывают джедаи падших. Они стали просто… другими? И идеалы Ордена стали казаться фальшивыми, а правила лишь глупыми ограничениями.

Или это не из-за Тьмы? Ведь Джоли тоже покинул Орден, когда разочаровался в нем. Может, все же что-то не так было именно с Орденом?

А после войны Реван поддался силе Императора и пал во Тьму окончательно. Точнее сказать, ему промыли мозги и Силой заставили служить. Но воля бывшего джедая оказалась сильнее. Ему удалось сбросить контроль… но не отринуть Тьму.

Тогда и родилась идея о своей Империи, что сможет дать отпор Вишейту. К тому моменту он и его лучший друг — Алек, кто уже сменил имя на Малак, нашли Звездную Кузню. Ее мощь позволила им быстро отстроить флот. Рыцари и бойцы, что шли за ними в бой против Мандалорцев, с радостью присоединились к новому порядку. Империя стремительно разрасталась, пользуясь поддержкой тех миров, что были недавно освобождены силами Ревана.

И была война… теперь уже против Республики и Джедаев. Империя одерживала победу за победой. Опыт Ревана был решающим фактором в битвах против неопытных генералов-джедаев, что зачастую лишь мешали офицерам республиканского флота. Его государство росло. Захватывая системы, бывший ситх делал это аккуратно, сохраняя инфраструктуру и линии снабжения. Покоренные планеты за считанные недели возвращались к нормальной жизни, избегая долгого периода восстановления разрушений.

А затем было предательство Малака. Он попытался убить Ревана. Хотя это была уже не первая его попытка. Впервые они сразились в тот день, когда приняли имена Дарт Реван и Дарт Малак. Решалось, кто будет повелителем, а кто слугой. Малак потерял в том бою нижнюю челюсть, и это его убедило в том, что не стоит пытаться превзойти Ревана в ближнем бою. Так что его новая попытка включала в себя уничтожение всего корабля, на котором летел его мастер.

И в тот же день он и встретил Бастилу…

Реван свернул в переулок и направился к старой кантине, в которой любили сидеть охотники.

— Мда… тысячи лет назад может и любили, — протянул джедай, осматривая разрушенное временем здание.

А ведь план был довольно простой. Прийти в бар и собрать сведения о текущей ситуации в окрестных землях и галактике в целом. Подключиться к голонету через публичный терминал и сидеть, пока не выгонят. Да еще, может, местные охотники чего интересного бы рассказали. Неплохо было бы еще раздобыть денег и припасов. На корабле запас еще на неделю, но этого мало. В таких барах охотники часто искали напарников для охоты. А это было прибыльным делом.

— Ага… было, — вновь расстроенно проговорил бывший джедай.

Вновь погружаясь в свои мысли, Реван пошел дальше, на другой конец города, где раньше располагался космопорт.

Он вновь вспомнил день первой встречи с Бастилой. Вернее первой встречи лицом к лицу. До этого он лишь ощущал действие ее Боевой медитации — того самого особого умения, что сделало молодую девушку-падавана основной целью имперских войск.

А ведь она была еще так молода и неопытна. Импульсивна и горда, совсем не образец идеала Ордена. Ее задачей было помочь рыцарям прорваться на флагман Ревана, чтобы те попытались схватить или убить Лорда ситхов. Это уже потом, после всего, Совет преподнес все так, что именно Бастила вела группу захвата.

Это она, глупая девочка, спасла раненого Ревана и удержала его на этом свете, питая Силой… и формируя прочную связь.

— Эй, ты! Богато выглядишь. Проездом у нас? — Дорогу задумчивому рыцарю преградили четверо инопланетян: родианец, два гаморреанца и трандошанин.

«Ну вот, началось», — подумал Реван.

— Чего молчишь? — не унимался трандошанин.

За спиной джедая из переулка вышли еще двое. Кажется, дуросы. Точнее пойманный в ловушку сказать не мог, так как не повернул головы, чтобы лучше их рассмотреть. Однако их присутствие четко ощущалось в Силе.

— Приветствую, уважаемые. Я здесь действительно проездом. Не подскажете, где тут бар? — поинтересовался Реван самым приветливым и простодушным голосом.

При этом рыцарь уже концентрировал вокруг себя Силу, готовясь к агрессивным переговорам.

— Да тут недалеко. За углом буквально, — отозвался гаморреанец, которого тут же заткнул родианин.

— Тут такое дело. У нас приезжим положено платить налог на проход через город, — сообщил трандошанин.

— Неужели? И много ли нужно заплатить? — спросил джедай, чуть смещаясь в сторону, вставая так, чтобы дуросы оказались точно позади него.

— Все что есть, — спокойно отозвался грабитель, доставая бластер.

Реван выхватил свой и тут же выстрелил в родианца, одновременно уходя в сторону от выстрела трандошанина. Расчет оправдался. Выстрел ящероподобного инопланетянина попал прямо в стоявшего позади Ревана дуроса. А вот джедай не промахнулся, заряд прожег новую дыру в голове инопланетянина. Отталкивая с дороги своего лидера, в бой ринулись гаморреанцы. Эти туповатые существа с мордами, напоминающими рыльца кабанов из лесов Явина 4, всегда предпочитали топоры в качестве оружия.

Реван как раз пристрелил второго дуроса, что был в легком ступоре от неожиданной потери приятеля. Гаморреанец попытался разрубить джедая топором с одного удара, но противник оказался слишком ловким. Человек ушел в сторону, пропуская топор в землю. Затем, оттолкнувшись от застрявшего в камне оружия, впечатал свое колено в пятак свиноподобного пришельца, не забыв усилить удар Силой. Позвонки противника хрустнули, не выдержав напряжения.

Тут же пришлось перекатом уходить от второго гаморреанца. Размахнуться топором в узком переулке было проблематично, так что горизонтальный удар вышел медленным и слабым. Использовать инерцию тяжелой железяки и крайнюю неуклюжесть выходцев с Гаморра оказалось проще простого. Легкого толчка было достаточно для того, чтобы пришелец впечатался рылом в стену здания с такой силой, что по ней пошли трещины. Хруст костей черепа слился с треском облицовки.

Сила подсказала об опасности сзади. Уже поворачиваясь, Реван увидел поднявшегося на ноги трандошанина, что наводил на него бластер. Выстрел был направлен точно в грудь, что была защищена лишь легким дюрапластом. Решив не рисковать, джедай принял заряд бластера на раскрытую ладонь, отражая его прочь. Руку обожгло, но несильно. Тут же он послал в ответ волну Силы, что смела противника, ломая ему кости.

Все было кончено.

Реван осмотрел левую руку. Ожог был неопасным.

«Похоже, новое тело пока еще плохо справляется с тутаминисом. Надо больше тренироваться», — подумал он, заматывая кисть в обрывок ткани, предусмотрительно взятый с корабля.

На шум борьбы и выстрелов никто так и не прибежал.

— Хоть что-то не меняется. Преступность в темных переулках и безразличие окружающих, — вздохнул джедай.

Быстрый осмотр тел поверженных противников принес ему несколько карточек с кредитами общей суммой в 450 единиц. Даже по меркам прошлого это были гроши, которых хватит максимум на неделю и только на еду и воду. А вода на Татуине… дорогая.

Быстро прикинув варианты, Реван решил проверить информацию о баре, что так неловко выдал гаморреанец… мир его праху.

Кантина действительно оказалась за углом, и именно об ее стену разбил голову тот самый неудачливый информатор. Было ли бывшему ситху жаль тех преступников? Нет. Это джедай мог бы сейчас мучиться угрызениями совести, но Реван уже не считал себя таковым. Да, он все еще намеревался служить Свету, но кодекс Ордена соблюдать не собирался. А с его личными принципами произошедшее в переулке прекрасно сочеталось.

Бар был небольшим, всего на пять столиков. Видимо, большого количества посетителей здесь и не ожидалось. Появление нового посетителя привлекло внимание тех немногих, что решили потратить свое время на посещение этого заведения. Стараясь не пялиться по сторонам, Реван медленно прошел к барной стойке и сел через стул от одного из охотников. В том, что это именно охотник сомнений не было. Одежда с покрытием, отражающим тепловое излучение, шлем с визором и двадцатикратной оптикой. На поясе побагровевший от просочившейся крови мешочек с приманками. Рядом прислонена к барной стойке охотничья длинноствольная винтовка с оптическим прицелом.

— Чего тебе? — грубо поинтересовался бармен-твилек.

— Что-нибудь горло промочить, — отозвался Реван.

Твилек молча достал какую-то бутылку с желтоватым напитком и налил полный стакан.

— 20 кредитов, — сообщил он, подталкивая стакан к джедаю.

Расплатившись, человек попробовал жидкость на вкус. Оказалось даже не так плохо. Резкий и пряный вкус говорил о том, что этот напиток, скорее всего, местного производства. Вместе с тем он хорошо утолял жажду и даже в какой-то степени бодрил.

— И много нынче дичи в окрестностях? — спросил он, обращаясь к охотнику.

Сила подсказывала, что собеседник не прочь поговорить. А значит, и выяснить у него кое-какие детали будет просто.

— Да какой там! — сплюнул охотник, тоже, кстати, человек. — За самым тощим ящером надо два дня по пустыне гоняться. Рососпинники и воррты ушли вглубь дюнного моря. Одни вомпы вокруг. А с них, кроме мяса, ничего не получишь.

Охотнику явно давно уже хотелось пожаловаться на жизнь. А судя по презрительному выражению лица бармена, завсегдатаев такой скулеж мало трогал.

— А что с Крайт-драконами? — поинтересовался Реван, делая еще глоток.

— Пф! Да их почти и не осталось. Перебили почти всех еще лет сто назад. Вроде парочка живет в каньонах к северу, но их никто так и не нашел. Так что слухи скорее всего. — Мужчина взлохматил выгоревшие до соломенного цвета волосы. — Я Мэл.

Бросив быстрый взгляд на протянутую руку, Реван решил, что представляться своим именем не стоит. Мало ли где всплывет его имя. Вдруг кто еще помнит его? Уж Орден джедаев точно помнит. Они любят стращать своих учеников легендами про падших рыцарей, а связываться с Орденом сейчас нет никакого желания.

С другой стороны, галактика огромна. Мало ли в ней Реванов? Но лучше перестраховаться.

— Ванер, — пожал он протянутую руку, называя чужое имя.

Впрочем, имя было не чужим. Бастила так назвала их сына. Это была анаграмма его собственного имени, как дань памяти отцу, что пропал в неизвестных землях, спасая Республику от неизвестной угрозы.

— Ты охотник, Ванер?

— Был когда-то.

Собеседник осмотрел его придирчивым и удивленным взглядом.

— Когда-то? Да тебе ж на вид не больше пятнадцати.

Реван мысленно дал себе затрещину. Забывать о новом облике не стоило.

— Меня отец учил. А потом ушел и не вернулся. Вот и не знаю теперь, охотник ли, — выкрутился джедай.

— Сочувствую, парень. Но такой историей никого здесь не удивишь. Почти всех охотников учили родичи, которых потом на охоте же и сожрали. Или Таскенские рейдеры застрелили, — собеседник похлопал его по плечу.

— Таскенские рейдеры? — переспросил Реван.

— А, так ты не из местных? — покачал головой Мэл. — Рейдеры — это песчаный народ, они лет сто назад разграбили форт Таскен, вот их и прозвали так.

— Понятно.

— А сам откуда будешь?

— Дералия, — выдал Реван, припоминая детали своей вымышленной биографии после промывки мозгов Советом.

— Это где? — переспросил охотник.

— У хатта под хвостом. Короче, очень далеко, за дальним рубежом.

— Ого. И каким же ветром тебя сюда занесло?

— Попутным. У корабля навикомп накрылся, а денег на новый нет. Вот и ищу, чем бы подзаработать, чтобы с голоду не помереть.

Выпили в тишине. Мэл был на вид не старше тридцати. Карие глаза, смуглая кожа, горбатый нос. Однако угрозы от него не ощущалось. Человек он был честный.

— Худо, брат. Тут ты точно таких денег не наскребешь. Да и запчастей не найдешь.

— А космопорт? — удивился Реван.

— Нету его в Анкерхеде. Был когда-то, да забросили его сотни лет назад, еще до повторной колонизации. Теперь там песчаную тыкву выращивают. Ангары и посадочные площадки отлично подошли для этого.

— Мда, дела, — протянул джедай.

Новость была неожиданной. Это сильно осложняло дело. Нет, корабль был на ходу, но прикован к планете. Космопорт точно есть в Мос-Айсли, но соваться под нос Джаббе не хотелось.

— А припасы или спидер тут раздобыть реально? — поинтересовался Реван.

Мэл задумался.

— Можешь попытаться, но с этим тут тоже напряги. Воды и еды у нас хватает — тут регулярный караван из Бестина приходит. А вот с техникой беда. У многих есть личный спидер, но он в одном экземпляре и его ни за что не продадут. Слышал, в лавке Уна Лакки был один, но в ужасном состоянии и за странные деньги.

— В каком смысле странные?

— Да там такое чувство, что он лишние пару нулей приписал к ценнику и забыл об этом. Зато торгуется так, будто продает корусантский самородок, — усмехнулся подвыпивший охотник.

Новости были так себе. И все же информация в любом случае всегда на пользу.

Заказав еще по напитку, Мэл и Ванер завели разговор по душам. Охотник рассказывал о своей жизни, том, как его занесло в Анкерхед вместе с отцом и братом. Родственников в итоге посреди ночи сожрали песчаные ящеры. Как оказалось, отказал защитный периметр вокруг их стоянки, и братец к тому же заснул на посту. А Мэл застрял в этой части пустыни, оставшись один, без денег и спидера. И живет так уже восемь лет.

Реван же поведал выдуманную историю о подростке с Дераллии, что отправился с отцом в охотничий тур по галактике. Да вот только тур прервался на первой же планете. Но отважный сын решил довершить начатое в память об отце и так оказался на Татуине без денег и на неисправном корабле.

Так они и проговорили до самой ночи. Изрядно набравшийся Мэл, расчувствовавшись, предложил Ванеру переночевать у него, чтобы не топать обратно к кораблю по ночным пескам, ибо с местными хищниками это верная смерть.

Лучи Тату 1 и Тату 2, словно поисковый прожектор шагохода, били по глазам. Реван, сморщившись, перекатился на другой бок и свалился на пол. Всполошившись, резко сел и осмотрелся. Он проснулся в чьем-то доме на Татуине. Память быстро пришла на помощь, все же он вчера почти не пил. Дом принадлежал его вчерашнему знакомому — Мэлу.

Жил охотник довольно скромно. Всего одна комната, служившая и прихожей, и спальней, и гостиной, и кухней. Стол, пара стульев, кое-какая кухонная техника, узкая кровать, ну и кресло, с которого благополучно свалился джедай.

Хозяин дома спал, развалившись на кровати прямо в одежде. Похмелье, судя по стоящему запаху алкогольного перегара, ему обеспечено.

Решив дать хозяину выспаться, Реван подключился к терминалу Голонета. Доступ был бесплатным, если не лезть на закрытые сайты или не пользоваться платными поисковыми системами. Да, в бесплатной версии голонет обрабатывал запросы медленно, а информация была неполной, но подробности отставшему на тысячелетия рыцарю сейчас были не нужны.

Поискал информацию о себе. Всего одно упоминание со ссылкой на архивы храма Джедаев. Про империю ситхов и его связь с ней вообще ничего. Попробовал еще пару запросов. Тот же результат. Все, что он знал, теперь далекая и древняя история.

Решив оставить прошлое в покое, Реван занялся изучением современности. Техника, технологии, оружие. К полудню добрался до рынка сырья. Бескар интересовал больше всего. Как и предполагалось, Мандалор был здесь практически монополистом, и металл использовался только для внутренних нужд планеты. Основными потребителями были Мандалмоторс и М-армс. Еще две-три планеты поставляли жалкие крохи этого материала, коих едва хватало на покрытие пехотной брони, ну или легкого истребителя в лучшем случае. Все это вызвало заоблачный спрос на бескар. А следовательно и рост цен.

У Ревана на корабле было почти три тонны металла в слитках. Проще говоря, готового к обработке. По приблизительным подсчетам это стоит почти пятнадцать миллиардов кредитов! Неудивительно, что Джабба должен был расстроиться!

— А ведь он этого так просто не оставит… Такими деньгами не шутят, — подумал Реван, внутренне напрягаясь.

Разум полководца быстро стал просчитывать варианты. Планета под контролем Хаттов. Преступность процветает. Отдельные банды наверняка либо в прямом подчинении у Джаббы либо платят дань. Траекторию полета к Анкерхеду отследить сложно, но все же возможно, особенно если его заметил заходящий на посадку транспорт. Вчера в переулке он наследил. Потери в банде сразу заметят, а рядом бар. Расспросить бармена и расколоть его не составит труда. Сопоставить все факты много ума не нужно: новичок в городе без денег на сломанном корабле. Через сколько часов после потасовки Джабба узнал о его появлении в городе? А сколько часов лета от Мос-Айсли до Анкерхеда?

Шум приближающихся спидеров за окном грозился дать скорый ответ.

Реван выглянул в окно и чертыхнулся.

К дому приближались три спидера, до отказа заполненные отборными хорошо вооруженными головорезами. Бойцов пятнадцать, не меньше. А на крыше одного из спидеров расположился еще и орудийный лафет с тяжелым бластером.

Времени на бегство не было. Выход из дома обращен прямо к спидерам. Дом на окраине, позади городская стена высотой в два десятка метров с электрифицированным защитным контуром от хищников. Даже Сила не поможет его перепрыгнуть в один присест.

— Вот, дерьмо! — рыкнул Реван, осмотрев свое скудное снаряжение.

Итого расклад получался не в его пользу. Один против пятнадцати. Из оружия легкий ручной бластер на 50 выстрелов. Это он успел узнать из голонета. Надо же было подтянуть знания по современному оружию.

Мэл в его расчеты не входил. Вряд ли он станет защищать почти незнакомого юнца. Да и если станет, помощи с него сейчас…

Утешало одно — Джаббе нужен бескар, а значит, и живой Реван. Только бы он не забыл об этом предупредить своих головорезов.

— Что за шум? — сквозь сон пробубнил охотник, разбуженный гулом спидеров.

Реван все еще смотрел в окно, обдумывая план.

— Да вот, комитет по встречам ко мне направляется.

Мэл, пошатываясь, подошел к окну. С минуту он вглядывался в транспортные средства, из которых уже начали выходить их пассажиры. Затем взгляд его моментально прояснился.

— Да чтоб мне сарлакку на корм пойти! Это же наемники Джаббы! — с неприязнью и толикой страха выкрикнул охотник.

— Ага. Видимо обиделся, что я не сел в Мос-Айсли, — невозмутимо проговорил Реван.

— Корабль не твой? — быстро смекнул Мэл.

Джедай кивнул.

— И груз тоже.

Реван прекрасно понимал, что этой парой фраз провел четкую грань для своего нового знакомого. Сейчас здесь будет конфликт, и стороны всего две. Отсидеться в укрытии не получится.

— Ну вот какого хрена, Ванер?! Всего полдня в твоем обществе, а вокруг стремительно сжимается вонючая задница банты! — запричитал Мэл, поправляя штаны и затягивая туже пояс.

Джедай только пожал плечами.

— Им я живым нужен. А ты пока спрячься. Или… из дома есть другой выход? — спросил Реван.

— У вомпы всегда несколько ходов в гнездо, так и у меня, — сообщил охотник, на ходу подбирая винтовку и шагая к кухонной плите.

Чуть крякнув от натуги, он отодвинул плиту в сторону и обернулся.

— Уходит в переулок, но толку от этого немного. Выбраться незамеченными не получится.

— Я отвлеку их на себя. А ты уходи.

— А сам как?

— Выберусь, не впервой, — отрезал Реван.

— Но…

— Иди! — рявкнул джедай.

Мэл хотел что-то сказать, но подавил это желание и шмыгнул в проход.

«Ну, хоть в спину не выстрелил», — подумал Реван, прокручивая варианты развития ситуации.

Сдаваться было нельзя, никак. Если Онака с приятелем рассказали Джаббе историю о том, как их отделал раб, то второй раз просто рабским ошейником он не отделается. Свяжут так, что и пальцем шевельнуть не сможет.

Но и бой с пятнадцатью противниками будет непростым. Шансы есть, но уж очень ненадежные. Джедай без светового меча теряет почти 40% боеспособности. Реван в этом плане отличается от среднестатистического рыцаря в лучшую сторону. Благодаря подготовке простого солдата, которым ему пришлось прожить больше года после смены личности, он в совершенстве владел стрелковым оружием и навыками рукопашного боя. Плюс Сила. Но на нее Реван пока положиться не мог по одной простой причине — тело было чужим, и своих возможностей возрожденный джедай пока не познал. Времени на медитацию не было. Связь была, но какая-то странная. Будто голос, слышимый сквозь вату, а не четкий ответ. По ощущениям эта оболочка в потенциале даже сильнее его собственного тела, но тренировок не проходила, поэтому светлые техники так тяжело даются. С темными проще — эмоции быстрее и проще в использовании. Но так и до безумия недалеко.

— Эй там! В доме! Выходи! У нас есть пара вопросов насчет имущества многоуважаемого Джаббы! — крикнул кто-то с улицы.

Реван осторожно выглянул в окно.

Противники не занимали укрытий, просто окружили дом. Видимо, серьезного сопротивления не ждут. Что было странно. Либо им еще не сообщили об убитых в переулке, либо они не связали их с Реваном.

Это играло на руку. Наемники стояли близко друг к другу, а у парочки на поясе висели термальные детонаторы. Джедай узнал их по картинкам из голонета. Это некая эволюция древней плазменной гранаты, но с термитной оболочкой и барадиевым зарядом. Этакая карманная ядерная бомба.

План обрел свои очертания. Остальное… в процессе.

Реван открыл дверь и вышел наружу с поднятыми руками. Полтора десятка бластеров держали его под прицелом.

— Так это ты увел корабль Онаки? — поинтересовался наемник в глухом шлеме.

Джедай пожал плечами, надевая маску испуганного малолетки. Мол, не знаю, понимай как хочешь. Я всего лишь беглый раб.

Наемники рассмеялись.

— Ладно, пакуйте его. Джабба сам разберется на месте.

Четверо двинулись по направлению к Ревану. Остальные заметно расслабились, окончательно поверив в свое преимущество.

Началось.

Не успели наемники сделать и пяти шагов, как у троих их коллег из оставшихся позади запищали сигналы активации детонаторов. Головорезы всполошились, стараясь отцепить смертоносные шарики с поясов. Кто посообразительнее кинулся бежать от заминированных напарников. Реван спешно укутывался в защитный силовой кокон.

Синхронный тройной взрыв раздался спустя всего три секунды. Ударная волна швырнула четверку наемников прямо на джедая. Осколки горящего термита разлетелись во все стороны, прожигая броню, как масло. Следом всех накрыла огненная волна.

Даже под защитой Силы Реван чувствовал жар охваченных пламенем наемников, что неудачно приземлились на него. Сбросив их с себя, он быстро перекатился в сторону и встал на одно колено, выхватывая бластер.

Взрыв забрал с собой всего семерых, включая двоих из тех, что шли к джедаю. Оставшиеся двое корчились от ожогов и все еще горящего под броней термита. Еще шестеро наемников успели укрыться от взрыва за спидерами и ближайшими зданиями.

Как оказалось, выжившие были наиболее опытными из всей группы. Не успела осесть пыль, как со всех сторон раздались звуки бластеров. На приказ взять живым все благополучно наплевали, подпитываемые яростью и страхом. Реван едва успевал уходить с линии огня и отстреливаться. Укрытий поблизости не было, а путь обратно в дом был отрезан рухнувшим каменным козырьком, что не выдержал ударной волны.

Сосредоточиться не получалось. Противник не давал ни секунды. Ответным огнем удалось снять двоих. Еще четверо укрылись за спидерами. Один из них добрался до тяжелого бластера и начал поливать одинокую фигуру джедая потоками раскаленной плазмы.

Ревану не оставалось ничего, кроме как двигаться. Скорости едва хватало. Сила подпитывала, не давая выдыхаться, но положение постепенно ухудшалось.

Внезапно голова наемника за тяжелым бластером разлетелась вдребезги. Мгновение, и еще один бластерный болт сразил другого наемника. Огонь шел со стороны крыши дома Мэла. Наемники моментально сменили приоритет атаки.

Воспользовавшись их замешательством, Реван метнулся прямо на врага. Заручившись помощью Силы, он перепрыгнул спидеры и, перевернувшись в воздухе, расстрелял оставшихся наемников.

Привалившись к борту спидера и тяжело дыша, Реван отсалютовал стрелку на крыше. Им оказался Мэл.

Минуту спустя охотник уже шел от своего дома к джедаю, попутно пристрелив все еще стонавших обгоревших раненых.

— Спасибо. Но почему? — уже восстановив дыхание, спросил Реван.

— Я ведь вчера так и не рассказал, что стало с матерью? — нахмурившись, спросил Мэл.

Джедай быстро понял, к чему ведет его новый знакомый.

— Джабба?

— Одна из его групп мародеров. Решили поживиться торговым караваном из охотничьего поселка… — На мгновение он замолк, проглатывая вставший в горле комок. — Мама торговать ехала.

Реван положил руку ему на плечо.

— Соболезную.

— Оставь. Давно это было. Так что у меня к ним свои счеты, — шмыгнув носом, охотник принялся осматривать тела.

В очередной раз Реван поражался, насколько интересно действовала Сила. Ведь не случайно он подсел именно к Мэлу, который в итоге помог ему в трудной ситуации. Случайностей вообще не существует. Есть лишь Великая Сила с ее странным чувством юмора.

В этом Реван убедился очень давно. Каковы шансы одного солдата выжить при крушении боевого корабля с парой сотен человек экипажа? А каковы у него шансы оказаться одним из жалкого десятка выживших? А уйти за пару мгновений до гибели целой планеты? А Ревану это удалось. Вопреки всему он спасся при уничтожении Шпиля Эндара, попал на Тарис, спас из плена Бастилу и выбрался с поверхности планеты под огнем орбитальной бомбардировки имперского флота.

Сила определенно была на его стороне, о чем свидетельствовала несказанная удача, что сопутствовала ему во всем.

И вновь после потасовки никто не рискнул проверить, что послужило причиной шума. То ли окрестные здания пустовали, то ли местные жители следовали правилу «меньше знаешь — дольше живешь».

«Улов» с наемников составил почти 250 тысяч кредитов. Видимо, им заплатили вперед. Также уцелела парочка весьма ценных образцов стрелкового вооружения и пара спидеров. Третий оказался поврежден взрывом, но все еще ремонтопригоден. Всю добычу поделили поровну. Жадничать джедай не привык. Да и потребности у него пока что небольшие.

— Тебе теперь нельзя оставаться в Анкерхеде. Джабба будет мстить. — Реван прекрасно понимал, что Хатты не прощают таких оскорблений.

— Да. Знаю. Теперь городок через мелкое сито перетряхнут. И искать будут обоих, — подтвердил охотник.

Мэл не выглядел обеспокоенным. Скорее он был доволен сложившейся ситуацией.

— Что делать собираешься?

Реван не собирался на данном этапе ни с кем объединяться. Ему еще предстояло самому понять, что делать дальше.

— Не беспокойся, не пропаду. Есть у меня одна зазнобушка, что давно предлагает перебраться к ней в Бестин. А я все оттягиваю этот момент. Ведь женит же! — Охотник рассмеялся.

Реван вежливо улыбнулся. Сам он к свадьбе относился положительно. В конце концов, у него были с этим связаны лишь хорошие воспоминания.

— Видимо, пришла пора остепениться и перестать носиться по планете. А в Бестине меня не найдут. Для верности возьму ее фамилию! — Мэл снова заржал.

Тут уж и Реван не выдержал.

— И как тебя будут величать?

— Ну, если выгорит, Мэл Орен. Заглядывай как-нибудь через годик!

— Непременно, если буду в добром здравии.

Охотник осмотрелся.

— С третьим спидером что делать будем?

— А есть варианты? — спросил Реван.

Охотник задумался.

— Можно продать в лавку к Лакке. Будет второй экземпляр…

— За странные деньги — подхватил джедай.

Отсмеявшись, на том и порешили. Спидер был неплох, да еще и вооружен. По заверениям Мэла, стоил он не меньше 15 тысяч, но на руки получить удастся едва ли 5. Отсутствие документов и повреждения сильно сбивали цену.

Пока Мэл избавлялся от третьего спидера, Реван направился на местный рынок и закупил месячную норму припасов, пару топливных ячеек для спидера, коробку зарядов для бластера, кое-какую электронику и инструменты.

Разобравшись с покупками, двое мужчин встретились на выезде из города.

— Удачи, Мэл, — сказал Реван, протягивая руку.

— И тебе, Ванер, — пожал ее охотник.

Вернувшись к кораблю, Реван с удовольствием обнаружил, что он так и остался непотревоженным. Немного поразмыслив, он решил перегнать корабль вглубь пустыни, подальше от городов. Так было меньше шансов встретиться с наемниками Джаббы. Правда, возрастал риск нападения песчаных людей. Но с ними разобраться было проще.

Спидер прекрасно поместился в грузовом отсеке. Прямо рядом с ящиками бескара, что благополучно вернулись на борт. Каждый ящик был оснащен индивидуальной гравиплатформой для удобства погрузки-разгрузки. В результате даже один человек мог сдвинуть груз весом в тонну, не прилагая особых усилий.

Почти весь день ушел у Ревана на то, чтобы найти удобное и безопасное место для посадки. Место нашлось. В каньоне, где совсем недавно, судя по признакам, обитал Крайт-дракон. Сейчас его там не было. Чудовище покинуло свое логово, но местные хищники все еще обходили каньон стороной. Идеально для нужд джедая.

Поскольку основные насущные проблемы, связанные с едой, водой и безопасностью, оказались решены, Реван решил, что пришло время выяснить, что с его телом. Да и неплохо было бы понять, зачем Сила вернула его к жизни. И что теперь от него требовалось. В то, что это просто подарок судьбы, он не верил. От него что-то хотели. И долг нужно будет выплатить рано или поздно.

Погрузившись в медитацию, Реван вначале сосредоточился на своем нынешнем теле. При детальном рассмотрении он нашел причину того, что Сила плохо отзывается на его обращения. Тело действительно было нетренированным. Да и сама сущность Ревана все еще не полностью слилась с новым телом. Все исправит время и глубокая медитация. За пару дней он надеялся, хотя бы частично, вернуться в форму.

Не вышло.

Вместо нескольких дней бывший джедай потратил почти три недели. И до идеала было еще очень далеко. Однако с каждым днем его связь с Силой крепла, а мощь росла. Да и давящее ощущение дискомфорта от чужого тела отступало. Под действием Силы, усердных тренировок и разума Ревана его тело начало меняться. Рост увеличился, повысился тонус мышц. Зеленые глаза пытались изменить цвет на карий, каким он был в прошлой жизни, но в итоге остановились на оттенке где-то посередине. Внешне герой прошлого перестал походить на ребенка, теперь ему можно было дать на вид лет двадцать, а черты лица пусть и отдаленно, но все же напоминали его истинное лицо.

Все это время Реван тренировался. Не только в использовании Силы, но и в фехтовании. Пусть палка — это не световой меч, но основные движения он вполне смог отработать.

Несколько раз поблизости проходили патрули наемников, а также караваны охотников. Но ни один не приблизился достаточно близко. Защита природы работала.

Под конец третьей недели Реван вновь сидел в каюте Онаки и медитировал. На этот раз он старался понять, зачем его призвали сюда. Собирая всю волю, он обращался напрямую к Силе, стараясь донести до нее смысл своего вопроса.

— Зачем?

Внезапно перед его глазами возникло ослепительное белое пламя. Оно танцевало, завораживая своими бесноватыми, но плавными движениями. Затем в глубине пламени возникла черная дымка. Она начала разрастаться, сплетаясь с языками пламени. И вот уже черный огонь, словно зеркальное отражение, повторяет движения белого. Два пламени сплетаются воедино, стараясь перебороть друг друга, но они равны. Какое-то время равновесие остается нерушимым, но затем светлый огонь начинает гаснуть, а темный разрастаться.

Все еще переплетающиеся языки пламени уносятся прочь, становясь центром галактики. Но мгновение спустя темные щупальца клубящейся дымки начинают расползаться от звезды к звезде, от планеты к планете, поглощая их и иссушая.

На мгновение выпав из транса, Реван попытался осознать увиденное. Равновесие нарушено. Тьма вдруг начала побеждать, ибо Свет задремал.

— Это уже происходит? Или лишь грозит в далеком будущем?

Однако ответа не последовало. Ни намека, ни видения, ни едва уловимого ощущения правоты.

— Но как это исправить?

Сознание вновь утянуло в пучину видений. На этот раз в бушующем пламени появился силуэт человека. Он взял Тьму в одну руку и Свет в другую и прижал их к груди. Он принял их в своем сердце, питая одного и подавляя другого. Равновесие вновь приходило в мир. Клубящиеся щупальца отступали, когда свет в груди призрачной фигуры падал на них.

Человек в видении протянул руки и выдернул из пустоты на свет еще двоих. В их душах также было противоборство, но мгновением позже установилось равновесие, и они засияли также, как и первый. Затем каждая фигура вывела на свет еще по паре человек. И еще, и еще, и еще…

Картинка сменилась. Перед глазами выплыл силуэт планеты, вокруг которой вращались две луны.

— Тайтон, — моментально узнал ее джедай.

Светлая и темная луны вращались вокруг, находясь в идеальном равновесии. А свет, что начал испускать Тайтон, заливал теперь всю галактику.

Сила видений захлестнула сознание и унесла его куда-то прочь.

Очнувшись спустя несколько часов, Реван, так и не поднимаясь с пола, пытался осознать, что он увидел. Видения, что присылала Сила, обычно были более четкими. Предвидение будущего, один из четких вариантов событий и последствия решений. Но это видение отличалось в корне. Поток образов. Интерпретировать их можно по-разному.

Судя по всему, Сила предупреждала его об опасности. И опасность эта грозит не ему самому, а всей галактике. Нарушено равновесие… или только будет нарушено, но весьма скоро.

Уже сейчас, медитируя, Реван часто удивлялся своим ощущениям. Будто бы Темная сторона набирала мощь. Тогда он списывал это на дисбаланс в своей собственной душе, что искажал образ окружающего мира. Однако теперь… возможно, он почувствовал зарождение опасности.

Реван поднялся и сел на кровати. Устало потирая лицо, он раз за разом прокручивал в голове образ человека, что уравновесил Свет и Тьму. Было ли это указание на кого-то конкретного? Или же значение было куда более широким?

— В видении он передавал свои знания последователям, — задумчиво проговорил бывший джедай.

Учитель, что передает знания ученикам. Было ли это указание на Орден? Или же Ситхов?

— Нет, тут что-то еще. Человек использовал и Свет и Тьму. Так что ортодоксальные структуры адептов Силы здесь не подходят, — задумчиво проговорил мужчина.

Он вновь откинулся на кровать, подкладывая руки под голову.

Равновесие должен восстановить кто-то, познавший обе стороны…

Внезапно осознав смысл видения, Реван подскочил на кровати и рывком сел.

— Познавший и Свет и Тьму? Вроде падшего Джедая, ставшего лордом Ситхов, а затем вернувшегося к свету?

Мысли вновь понеслись в голове, сменяя друг друга со скоростью света.

— Я не ситх и не джедай… я тот, кто познал обе стороны и сохранил разум. И сама Сила вернула меня к жизни, хоть я уже и распрощался с этим миром… тысячи лет назад. — Последние слова он произнес почти шепотом.

Первоначальный шок проходил, и разум прояснялся.

— Успокойся! Видения — это всегда загадка с двойным, а то и тройным смыслом. Единого решения нет. Это еще ничего не значит, — успокаивал он себя.

И действительно. Прокручивая в голове имеющуюся информацию, он искал другие варианты. И они были. Много! Например, избранным мог быть кто угодно. Причем не факт, что он уже родился. От Ревана, возможно, требовалось лишь обучить последователя. С другой стороны, избранным мог быть и не один человек. Ведь в видении знания передавались десяткам и сотням людей… Новый орден?

— Или возрожденный старый, — вдруг подумал он.

В видении проскочил Тайтон. А это родина древнего ордена Дже’дайи. Даже во времена его прошлой жизни об этом ордене мало что помнили и уж точно еще меньше говорили. А сейчас? Помнят ли?

Из голонета Реван узнал, что путь на Тайтон был закрыт, так как гиперпространственный маршрут потерял стабильность.

О современном Ордене Джедай информации в голонете почти не было. Организация хранила свои секреты. Как они сейчас относятся к Силе и Темной стороне? Чему учат юнлингов и падаванов?

— М-да, понятно, что ничего не понятно, — протянул Реван с тяжким вздохом.

Дальнейшие планы вновь были туманны. Что он должен был сделать?

Внезапно пришло еще одно видение, что словно удар боевого молота сотрясло сознание.

Биение сердца Тьмы. Вновь разрастающаяся тень, заключенная в металлическую оболочку, что поглощает звезды, создавая армии.

— Не может быть! — Реван в ужасе распахнул глаза.

Он прекрасно помнил этот образ. Именно так он видел в Силе ту станцию… сосредоточение Темной стороны… наследие Бесконечной империи Раката — Звездную Кузницу.

— Как она могла уцелеть? — мужчина вскочил на ноги и начал расхаживать по каюте.

Он вновь вспоминал атаку республиканского флота. Последний бой с Малаком. Они победили, Кузница была уничтожена. Ее разнесли в клочья. Не осталось ни одного фрагмента, крупнее пары метров в поперечнике! Да и те сгорели в атмосфере Раката Прайм.

— Или же не все было уничтожено?

Что-то ведь случилось. Еще когда он был Дартом Реваном. Но что?

Память услужливо подкинула нужное воспоминание.

Дарт Реван был единственным из живших тогда адептов Силы, кто смог постичь большинство из тайн Звездной Кузницы. Одной из тайн было Зерно бесконечного двигателя. Основа сердца Звездной Кузницы. Саморазвивающийся полумеханический организм, питающийся энергией Темной стороны. Та самая частица, из которой за десятки тысяч лет может вырасти новая станция. И он спрятал одно такое зерно подальше от основной Кузницы.

— Глупец! — Реван уронил голову на руки.

Думал ли он тогда, помещая шар размером с яблоко на нижние уровни Нар-Шаддаа, что спустя тысячи лет ему придется столкнуться с последствиями? Нет! Хатт, он даже не помнил этого до сегодняшнего дня! Память о тех событиях, когда он был Ситхом, все еще плохо воспринималась.

Немного успокоившись, он задумался о другом. До каких размеров мог развиться двигатель? Звездную Кузницу нашли более 20 тысяч лет спустя после уничтожения Империи Раката. Исходя из того, что восставшие рабы не оставили бы станцию в покое, примем за данность, что ее тогда тоже сильно потрепали. Выходит, за два десятка тысяч лет она восстановилась. Звездные карты со схожими свойствами саморемонта все еще были сильно повреждены, когда их использовали Реван и Малак. Ни одна не могла показать точное расположение Кузницы. Лишь посетив несколько планет и сопоставив уцелевшие данные, удалось отыскать саму станцию.

— Три тысячи — это не два десятка. Новой Кузницы появиться пока не должно, — подумал Реван.

Однако мощь бесконечного двигателя можно было изучить и использовать. Создать армию, что могла бы…

— Нет! — прервал свои мысли бывший джедай. — Однажды, я уже попался в эту ловушку.

Темная сторона питала Кузницу, одновременно порабощая умы обитателей станции. И Реван это всегда чувствовал. Он не любил находиться на станции и немного побаивался ее мощи, но в то же время не мог не использовать ее возможности.

Вот и сейчас в нем вновь появилось желание отыскать зачатки Кузницы. Однако разум настойчиво твердил, что это как раз и может быть источником галактической Тьмы, и его следует уничтожить.

Противоборство двух начал в его душе длилось недолго.

— В любом случае сначала его нужно найти! — подытожил мужчина.

План действий на ближайшие несколько лет обретал очертания. Реван планировал собирать информацию и копить силы. Но первым шагом он решил отыскать проросшее «зерно». Хотя бы узнать местоположение. Затем следовало войти в контакт с Орденом Джедаев и понять, что ими движет в этом времени.

Да, план был не ахти какой, но Реван верил, что Сила укажет ему путь и приведет к цели.

Поиски зерна оказались непростой задачей. Медитация не помогала. При всем желании джедай не мог почувствовать биение сердца тьмы, как это было со Звездной Кузницей. Возможно, оно еще было слишком мало. А возможно, всему виной банальное расстояние. Однако одно он почувствовал точно — на Нар-Шаддаа ничего уже нет.

В поисках могли помочь Звездные карты. Вот только по его же рекомендации они были уничтожены вскоре после победы над Малаком. Или же не все? В конце концов, они знали расположение всего нескольких карт. Где-то еще могли быть другие. Вот только где? Расположение могут подсказать только другие Звездные карты. Есть ли шанс, что одна из известных ему карт уцелела? Например, на этой пустынной планете?

Медитация помогла отыскать в памяти информацию. Отчет об уничтожении темного артефакта на Татуине, что Реван в свое время прочел мимоходом, не обратив особого внимания.

«Из-за сильных песчаных бурь в районе операции использование наземных войск нецелесообразно. Из-за ограниченного времени операции и необходимости присутствия крейсера «Познающий» в другой системе решено провести орбитальную бомбардировку квадранта, в котором расположен артефакт, — восстанавливал он в памяти текст отчета. Координаты и тип боеприпасов стерлись из памяти. — Успешное попадание точно по указанным координатам. Наземным наблюдателем подтверждено условное поражение объекта. Крейсер удаляется для оказания поддержки основному флоту».

— Условное поражение, значит, — повторил Реван.

Как любил когда-то говорить Карт, в военной терминологии все, что начинается со слова «условный», нужно воспринимать как «выдуманный».

— Так и знал, что они халатно отнесутся к этому заданию, — сплюнул рыцарь.

Хотя в данный момент ему это было только на руку. Карта находилась глубоко в пещере. Орбитальный удар, скорее всего, лишь завалил вход. А за три тысячи лет даже сильно поврежденная карта могла восстановиться до приемлемого уровня.

В очередной раз усмехнувшись тому, что Сила привела его именно на Татуин, Реван пошел собирать припасы и готовить корабль. Решено было не использовать спидер, а лететь.

— Совпадений не бывает. Есть только Сила.

Шесть часов спустя Реван стоял на вершине песчаной дюны и сверялся с картой. Координаты были верными. Именно в этом месте они с Бастилой и экипажем Эбенового ястреба нашли Звездную карту. Однако сейчас вокруг была пустота.

— Тьфу ты, хаттова отрыжка! — чертыхнулся джедай, осознавая, наконец, что он не учел.

Проблема была во времени. За тысячелетия море дюн полностью поглотило пещеру.

Реван опустился на колено и приложил руку к песку. Сконцентрировавшись, он направил потоки Силы вглубь песков, стараясь почувствовать отклик от темного артефакта.

— Есть!

На почти десятиметровой глубине ощущалась та самая пещера. Судя по всему, вход действительно был завален. Песка внутри не было. Артефакт пульсировал тьмой, что подтверждало его сохранность.

— И как тебя теперь откапывать? — задумчиво почесал затылок джедай.

Попробовал сдвинуть песок. Не получилось. Через силу каждая песчинка ощущалась как отдельный объект. Разом сдвинуть миллиарды и миллиарды почти неразличимых предметов… на это никакой концентрации не хватит.

Поразмыслив немного, решил зайти с другого конца. При помощи Силовых толчков Реван создал несколько мощных потоков ветра, что подняли настоящую песчаную бурю. Слой песка действительно стал тоньше, но и находиться в таких условиях без герметичного скафандра было невозможно.

Нужно было что-то еще.

Наблюдая за небольшими вьюнками, что проносились от дюны к дюне, мужчина придумал еще кое-что.

Вновь он призвал на помощь ветер, но на этот раз закрутил его в спираль, создавая рукотворный торнадо. Воронка вихря принялась жадно всасывать песок, разрастаясь и уплотняясь. Слой становился все тоньше и тоньше. Наконец показались каменные глыбы, закрывающие проход.

Осознав, что пора закругляться, Реван сдвинул вихрь в сторону. Затем начал постепенно снижать скорость вращения. Это оказалось гораздо труднее, чем просто создать торнадо. Масса песка стремилась вновь разогнать потоки воздуха. Однако вскоре на помощь пришла гравитация Татуина. Вихрь замедлился и вывалил из себя тонны песка, создавая новую песчаную дюну.

Реван же спустился в получившуюся воронку и принялся разбирать завал. Даже с использованием Силы ему потребовалось несколько часов. Весь процесс его изрядно вымотал, но Светлая сторона щедро питала его тело, прогоняя прочь усталость.

Наконец, вооружившись фонариком, бывший джедай вновь вошел в пещеру Звездной карты.

Свод выдержал бомбардировку. Внутри завалов, к счастью, не было. Лишь куча камней и окаменелые кости многочисленных жертв дракона, что обитал в пещере тысячи лет назад.

Углубившись на пару сотен метров, Реван наконец разглядел впереди слабые очертания древнего артефакта. Вытащив из рюкзака аварийный факел, он повернул активатор и бросил шипящий цилиндр вперед, прикрывая глаза. Вспышка света озарила своды пещеры. Факел разгорелся и залил окружающее пространство ярким сиянием от реакции распада какого-то слаборадиоактивного изотопа. И да, находиться рядом с ним дольше суток не рекомендовалось. На то он и аварийный факел. Применялся в случае кораблекрушения. И светит, и греет, и «фонит» в хорошо различимом спасателями диапазоне.

Взгляд джедая скользнул по трем лепесткам сложенного артефакта, что был выше его роста. Вся пещера была пропитана энергией темной стороны. Холод пробирал до костей, сковывая не только тело, но и душу. Все именно так, как он запомнил. Или нет?

Какой-то металлический отблеск в углу привлек внимание. Реван направил на него луч ручного фонаря.

— Быть не может! — ошарашенно и обрадованно воскликнул мужчина.

Луч фонарика ярко освещал покрытый слоем пыли и окислений корпус дроида. Антропоморфная структура, широкий бронированный торс и голова с решетчатой маской и двумя оптическими сенсорами красного цвета.

— Эйч Кей 47! — Реван подбежал к дроиду.

Быстрый осмотр показал, что структурных повреждений нет. Вся конструкция в полном порядке. Несколько следов от попаданий из бластера, но без пробития брони. И вообще… броня оказалась с напылением из кортозиса.

— Это где же ты ее достал? — удивился Реван.

Впрочем, джедай не знал ничего о том, чем занимался дроид после их последней встречи. Если память не подводила, НК помогал обезумевшей половине сознания Ревана создать армию дроидов, пока их не остановила Сатель.

Почти два часа ушло на то, чтобы осторожно снять защитный кожух и осмотреть основные узлы дроида. С помощью Силы Реван очистил его от грязи, пыли и коррозии. Быстрая диагностика не выявила каких-либо неисправностей. Схемы лучшего убийцы в галактике пережили испытание временем. Его создатель не обнаружил критичных изменений в структуре. Оставался только один вопрос — уцелела ли личность?

Для реактивации дроида не хватало только элемента питания. Собственно, именно из-за отсутствия энергии НК и отключился. Его реактор давно сжег все топливо, а резервные аккумуляторы разрядились.

Благо на корабле еще валялись останки астродроида, и его энергоячейки уцелели. Реактор, правда, накрылся. Ну да не беда. Для активации дроида хватит и одного элемента питания. Благо Реван когда-то сконструировал его таким образом, что у НК было универсальное гнездо для ячеек резервного питания, и, если древний лорд правильно помнил, запчасти от дроида этого времени вполне пригодны для установки. Универсальность была ключом к высокой эффективности дроида-убийцы.

Забыв про Зведную карту, Реван с быстротой молнии сбегал на корабль и притащил ремонтный набор и пару топливных ячеек. Установив элемент питания через небольшой сервисный лючок, обычно скрытый под броней, Реван запустил процесс реактивации.

Красные глаза-сенсоры дроида вспыхнули. Скрипнув суставами, он встрепенулся и уставился на человека, что стоял перед ним с радостной улыбкой.

Молниеносным движением дроид схватил в стальной захват горло мужчины.

— Радостно: НК-47 вновь активен! Спасибо за помощь, Мешок с мясом. Прежде чем я сверну тебе шею, есть ли в твоей никчемной жизни какой-нибудь столь же никчемный мешок с мясом, чья смерть тебя бы обрадовала? — спросил дроид, привычно озвучивая интонацию в начале предложения. — Обещаю, что в награду за спасение он станет первым, кого я ликвидирую! Ну, после тебя, хе-хе.

Задыхаясь в захвате творения рук своих, Реван прошипел:

— Я твой создатель. Я — Реван!

Дроид мигнул сенсорами.

— Снисходительно: Ну конечно. Ты не первый, кто это говорит, мешок мяса.

— Это правда!

— Саркастически: Ну коне-е-е-ечно! Хозяин! Как же я Вас сразу не узнал! Вы так помолодели, сменили цвет волос, цвет глаз, кости черепа и набор ДНК!

Призвав Силу, Ревану удалось разжать хватку дроида и оттолкнуть его. Но убийца не собирался сдаваться.

— Угрожающе: Джедай? Мой создатель запрограммировал меня в том числе и на противодействие таким, как ты!

Реван чертыхнулся. Действительно, он обучил дроида убивать одаренных. В войне против Ордена это было необходимо.

НК щелкнул суставами, проверяя подвижность. Оружия у него не было, но от этого он не становился менее опасным. В его памяти были заложены все основные боевые стили рукопашного боя, известные в галактике. От себя Реван еще добавил все семь стилей владения световым мечом, чтобы дроид мог выработать меры противодействия. Отдельного упоминания заслуживают средства подавления и нарушения концентрации, чтобы помешать одаренным использовать Силу. Например, генератор высокочастотных звуковых колебаний, что бьет прямо по вестибулярному аппарату, вызывая головокружение и боль.

Дроид уже был готов рвануться на противника. Как его и учил Реван — по хаотичной траектории, затрудняя силовое предвидение.

— Стой! Код авторизации: «Р-479025/ Малак — высокомерный мешок мяса», — быстро произнес джедай, поднимая руки.

Убийца остановился, выпрямился и чуть наклонил голову. Глаза его вновь моргнули.

— Радостное приветствие: Хозяин! НК-47 вновь готов служить!

Реван выдохнул и устало сел на землю.

— Рад, что ты меня вспомнил, — прошептал рыцарь, мысленно благодаря себя за предусмотрительность.

Если бы не код, сейчас бы пришлось туго. Без меча справиться с НК-47… можно, но не без потерь. Этот дроид не остановится, пока цель не умрет. А его навыки и опыт ставят его вровень с сильнейшими воинами галактики. Даже Кандерус, Мандалор Хранитель, признавал, что с НК бы один на один справился бы с трудом… большим трудом.

— Нетерпеливый вопрос: Хозяин, требуется ли кого-нибудь убить? — подал голос дроид, видя, что хозяин погрузился в размышления.

Реван тряхнул головой.

— Нет, НК. — Дроид издал звук, похожий на расстроенный выдох. — Пока что нет.

От перспективы вновь пойти в бой дроид оживился.

— Только сначала тебя надо подлатать. И реактор заправить.

Убийца часто замигал оптическими сенсорами, запуская самодиагностику.

— Необходимо обширное техническое обслуживание всех систем. Боеспособность составляет всего 47%. Реактор неактивен, аккумуляторы истощены, в суставах не хватает смазки, а броня покрыта продуктами окисления кортозиса за… — дроид на мгновение подвис, пытаясь определить текущую дату, — много лет, Хозяин, — выкрутился он.

— Почти четыре тысячи, НК. Мы с тобой попали в совершенно другой мир… фигурально выражаясь. Кстати, откуда кортозисная броня?

— Гордое объяснение: Подарок от Мандалора Восстановителя, Рандуса Ордо, Хозяин.

Реван удивленно вскинул брови.

— Ордо? Соклановец Кандеруса?

— Утвердительно: Да, хозяин. Прямой потомок. Принял титул Мандалора во времена войны с Империей ситхов. По большей части, соблюдал нейтралитет, иногда оказывая помощь Республике.

— И как ты у него оказался? Я плохо помню события на Лехоне.

— С сожалением: Хозяин, моя память о тех событиях так же утрачена. Не знаю как, но после битвы я оказался в собственности мастера Сатель Шан. Так как она была вашим родственником, я принял решение служить ей. — Дроид чуть отвел взгляд в сторону. — Раздраженно: Самые скучные годы моего функционирования, Хозяин. — Убийца чуть опустил голову. — Как же я ненавижу это слово…

Реван закашлялся, стараясь скрыть смех. Он прекрасно помнил, что НК ненавидел обращение «Хозяин», однако оно было вшито глубоко в его матрицу поведения.

— И в итоге она передала тебя Мандалору?

— Рассудительно: Не сразу, Хозяин. Вначале она пыталась деактивировать меня… трижды.

Джедай тут же вспомнил о целой череде неудачливых владельцев дроида, что погибали от трагической случайности и почти всегда по вине НК.

— Удивительно, что она выжила, — едва слышно произнес он.

— Оскорбленно: Хозяин! Я никогда не причиню вреда владельцу! — Реван изогнул бровь в саркастическом жесте. — Намеренно, — добавил дроид.

Джедай рассмеялся.

— Итак, продолжай рассказ.

— С готовностью: Как пожелаете, Хозяин. Устав от бесплодных попыток отключить мои протоколы убийцы, мастер Сатель подарила меня Мандалору, которому в то время не помешал бы телохранитель. — Дроид приосанился. — Мечтательно: О, сколько славных смертей это принесло, — протянул НК.

Реван покачал головой.

— И что было дальше? Как ты оказался здесь?

— Раздраженно: Да, Хозяин. Спустя пять лет моего служения Мандалору мастер Сатель забрала меня для важной миссии.

— Какой миссии?

— Объяснение: Она увидела, по ее словам, видение. В котором Вы, хозяин, вернулись к жизни.

Реван сглотнул.

— И?

— Скучающе: Она отправила меня найти Вас, Хозяин. Однако это оказалось не так просто. Ваше исчезновение не оставило никаких следов. Из зацепок у меня были только описания видения мастера Сатель. Пустынная планета и два солнца.

— Татуин? — прервал дроида Реван.

— Раздраженно: Вы хоть представляете, сколько в галактике планет с похожими параметрами? Хозяин?

— Ээ, нет.

— Передразнивая: «Нет. Я — мешок с мясом и знаю всего одну планету».

— Эй!

— Примирительно: Простите, хозяин. Всего обнаружено шестьдесят две планеты с такими параметрами. Из них двенадцать обитаемы.

— И ты осмотрел их все?

— Утвердительно: Да, хозяин. Начиная с Татуина. — Дроид опустил голову. — С сожалением: Но нигде следов не обнаружилось. Тогда я и решил проверить те места, что Вы в свое время посещали, и вернулся на Татуин… где у меня и закончилась энергия.

Рассказ был невероятным. Сатель предвидела его возвращение и даже указала планету.

— Погоди-ка, а как ты попал в пещеру? Вход же завалило?

— Удивленно: Завален только основной проход. Два других выхода уцелели, хозяин.

— Два других?!

— Наставительно: Драконы Крайт всегда проделывают запасной выход из своего логова или же селятся в тех пещерах, где таковые входы уже есть.

Реван хлопнул себя ладонью по лбу.

— И как мы этого не заметили?

— Скучающе: В первый свой визит Вам не дали возможности тщательно осмотреть пещеру. Нападение Кало Норда и его наемников сместило фокус Вашего внимания, хозяин. А после никто и не вспоминал о пещере.

И ведь верно. Никто не осматривал пещеру. Не было времени. Шла гонка с Малаком.

Дроид встрепенулся.

— Обрадовано: Хозяин! Мастер Сатель просила передать Вам две вещи. Сказала, что они хранились в семье Шан, ожидая Вашего возвращения.

Реван удивился такому повороту. С Сатель они были едва знакомы, и то по большей части с ней общался лишь призрак ушедшего в Силу джедая. Зачем ей понадобилось что-то передавать?

Тем временем НК, отойдя куда-то в угол, разворошил груду камней и извлек оттуда бронированный кейс. Не говоря ни слова, убийца передал контейнер Ревану. Тот, все еще не понимая, зачем кому-то понадобилось что-то передавать ему, принял подарок семейства Шан.

На кейсе, а это был именно он, была выбита гравюра — два силуэта, мужчина и женщина, в традиционных робах Ордена Джедай. Они стояли спина к спине, активировав клинки и приготовившись к бою. В руках мужчины были два клинка, в правой — меч, в левой — короткий шото. Женщина же готовилась к удару световым посохом.

— Бастила, — произнес Реван, узнав силуэт любимой.

Мгновение спустя над поверхностью кейса из потоков света сплелась голограмма женщины, чье имя только что было произнесено. Реван от удивления выронил контейнер из рук. Голограмма увеличилась в размерах, делая изображение абсолютно идентичным оригиналу.

— Бастила, — осипшим голосом повторил мужчина.

Полупрозрачная фигура женщины повернула голову и посмотрела прямо на него. Ее лицо озарила улыбка.

— Здравствуй, любовь моя.

Реван ошарашено смотрел на голограмму. Такое родное и знакомое лицо, чуть прикрытые от напускной скуки глаза, волосы, заплетенные в два хвоста… Это была его Бастила. Именно такой он ее помнил.

Он неуверенно поднял руку и попытался коснуться полупрозрачного лица. Но рука лишь прошла сквозь сотканную из света иллюзию.

— Ты… — он не знал, что сказать.

Да и кому было говорить. Это всего лишь голограмма. Послание, записанное тысячи лет назад.

— Удивлен? — внезапно спросила Бастила.

Реван захлопал глазами, пытаясь понять, не послышалось ли ему.

— Ты… Ты меня видишь? — наконец выдавил он из себя.

Женщина рассмеялась.

— Вижу, ты удивлен. Не пугайся. Просто я столько всего хотела тебе сказать, что ни одно сообщение бы не вместило, — с улыбкой продолжила его любимая.

Смысл слов дошел не сразу, но вдруг что-то щелкнуло в памяти!

— Голокрон?! — изумленно воскликнул он.

Изображение закивало.

— Да. Мастер Дорак помог мне его создать… буквально за пару дней до своей смерти.

Джедай в очередной раз хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Ведь он сам когда-то создал несколько голокронов, хранящих его знания, опыт и даже отпечаток сознания. Правда, создал он их будучи темным лордом и сейчас бы поостерегся к ним приближаться.

— И ты поместила голокрон в этот кейс?

— Да. Я хотела быть уверена, что мой подарок попадет именно к тебе. Да и было столько всего, что я хотела бы рассказать.

Реван улыбнулся.

— Но как ты узнала меня? Я ведь теперь совершенно по-другому выгляжу, — вдруг опомнился мужчина.

Джедайка скрестила руки на груди.

— Думаешь, я не узнаю свою любовь? — обиженно спросила она.

— Нет… я не… — замялся Реван, но Бастила лишь рассмеялась.

— Все просто, дорогой. Я потратила уйму времени, вспоминая и четко восстанавливая рисунок твоей ауры в Силе. Неважно, как ты выглядишь снаружи. Твоя душа, сознание, суть — зови как хочешь — они остаются неизменны. Как только голокрон уловил потоки Силы, что ты направил на кейс, я уже поняла, кто взял мой подарок в руки.

И в самом деле, Реван по привычке ощупал контейнер волнами Силы, когда принимал его из рук НК. Это дало голокрону энергию для активации.

Удивительно. Идея использовать Хранителя знаний для того, чтобы передать свой образ и поговорить с дорогим человеком, да еще и защитить контейнер от вскрытия… Джедаю такое бы в голову не пришло.

— Кажется, я на тебя плохо повлиял, — сокрушенно, но с улыбкой изрек Реван. Бастила вопросительно изогнула бровь. — Твои нестандартные идеи и изворотливость достойны звания Ситха.

Голограмма заливисто и искренне рассмеялась. Совсем так, как это делала Бастила в короткие минуты, когда она отпускала свой неизменно жесткий контроль над эмоциями.

— Можно сказать, я приняла часть твоего учения.

Реван вновь посмотрел в лицо иллюзии. В груди закололо, а к горлу стал подбираться комок скорби.

— Мне тебя так не хватает, — прошептал он.

Улыбка исчезла с лица джедайки.

— Мне тоже тебя не хватало.

— Прости меня, Бастила…

— За что?

— Я оставил тебя одну… оставил ВАС одних. — Глаза рыцаря наполнялись слезами. Голограмма молчала, немного хмурясь. — Я ушел в тот самый момент, когда вы нуждались во мне больше всего. Отправился в бессмысленный и безумный поход, ведомый глупыми принципами Ордена, членом которого уже не являлся.

Реван опустился на колени. Чувство вины и осознание того, что исправить ничего уже нельзя, душили его обжигающей петлей в груди.

Повисла тишина, в которой раздавалось лишь прерывистое дыхание сокрушенного джедая.

— Я не могу простить тебя, — наконец громко заявила голограмма. Реван поднял на нее обреченный взгляд. — Я не могу простить тебя. Ибо я всего лишь жалкий образ своего создателя. Прощение свое ты уже получил от той, что слилась с Силой. Так что поднимись и утри слезы скорби. Вины твоей в том поступке не было.

— Ты… — хотел было спросить потрясенный Реван, но хранитель голокрона прервала его.

— Я поняла это не сразу. Но со временем получила ответы. В том числе и от мастера Дорака. Я знаю, что Совет сделал с тобой. Поэтому не кори себя за свой уход. Ни я, ни Ванер никогда тебя ни в чем не обвиняли.

Бывший джедай, бывший ситх… возрожденный Реван поднялся и облегченно вздохнул, чувствуя, как целая планета свалилась с его плеч.

— Спасибо, — только и смог он выдавить.

— Не благодари. В конце концов, этот разговор — одна из причин для создания голокрона.

— Кстати об этом, — ухватился за мысль мужчина. — Как ты узнала, что я вновь вернусь в мир?

— Мне было видение. Ты вновь сражался за мир в галактике, но много-много лет спустя. Тогда я и подумала, что тебе пригодится мой подарок. — Голограмма указала на кейс. — Поначалу я собиралась передавать его как реликвию из поколения в поколение. Но был риск, что его откроет посторонний. Тогда я и задумалась о создании голокрона.

— И оставила кейс в семье?

— Да, завещая потомкам хранить и передать в нужный момент. Но, видимо, не получилось. — Она покосилась на НК.

Дроид, поймав взгляд, вступил в разговор.

— Заискивающе: Хозяин, позвольте объяснить. Мастеру Сатель также было схожее видение. Однако она не поняла, к какому временному периоду оно относилось. Решив перестраховаться, она отправила на поиски меня.

Бастила в сомнении склонила голову, а вот Реван согласно закивал.

— Имеет смысл, — произнес мужчина.

— Что именно? — поинтересовалась джедайка.

— НК-47 охотник-убийца. Он будет стремиться выполнить задание, не зная ни страха, ни усталости. И никогда не остановится. К тому же с той броней, что на него поставили, он стал почти неуязвим! Лучшего хранителя для твоего подарка было не найти.

Голограмма обиженно кашлянула.

— Ну, кроме, разумеется, голокрона с твоим образом, — тут же поправился Реван.

Бастила фыркнула.

— В любом случае, думаю, тебе очень пригодятся те вещи, что я поместила в кейс.

Мужчина перевел взгляд на контейнер под ногами. Аккуратно опустился на колени, стараясь не загораживать встроенный голопроектор. Пискнул активатор замка, а крышка кейса чуть подпрыгнула, открывая щель между створками. Реван осторожно подцепил крышку и открыл контейнер.

— Невероятно, — в восхищении, смешанном с неверием, выдохнул он.

В кейсе в специальных углублениях лежали всего две вещи: световой посох Бастилы и мандалорская маска Ревана. Оба артефакта были буквально пропитаны Силой. Маска, что падший джедай нашел на руинах Катара и носил, почти не снимая, всю войну. За годы боев она стала его «лицом». Даже самые близкие ему сослуживцы и подчиненные не видели, что под ней. Этим и объяснялось то, что после потери памяти темного лорда очень долго никто не мог распознать в простом солдате Республики.

Реван осторожно поднял маску, ласково провел по щитку Т-образного визора и едва заметно улыбнулся. Этот предмет был важной частью его прошлой жизни. И в этой его очень не хватало.

— Как ты нашла ее? Она ведь осталась на Лехоне! Уже после… твоей смерти… — осознавая невозможность происходящего, спросил Реван.

— Маску нашла Сатель. Я лишь посоветовала ей добавить новый артефакт к моему оригинальному подарку, — указала женщина на световой меч. — Ты ведь помнишь его?

Мужчина перевел взгляд на рукоять деактивированного посоха — любимого оружия Бастилы. Это был не тот клинок, что путешествовал с ними на Эбеновом ястребе. Тот был уничтожен на борту Звездной Кузницы, когда Реван пытался урезонить свою возлюбленную, что поддалась Темной стороне.

Единственное, что было в этом посохе от оригинала — фокусирующий кристалл. Вернее, один из них. Бывший темный лорд лично помогал джедайке разрабатывать новое оружие. Идея была в том, чтобы оружие стало более универсальным. В отличие от стандартного посоха, в нем было два набора фокусирующих кристаллов и независимые элементы питания. По структуре он напоминал скорее два стандартных эфеса световых мечей, соединенных между собой. Лезвия активировались независимо друг от друга. При желании посох разделялся на парные клинки. Витую художественную резьбу добавила сама Бастила в память о матери, с которой как раз окончательно помирилась.

Второй набор кристаллов Реван извлек из своего меча. Этот посох стал для пары символом их единства. Оба были уверены в том, что никогда не расстанутся.

Реван бережно взял в руки подаренное оружие. Внимательно осмотрел каждый миллиметр. Затем закрыл глаза и всмотрелся внутрь, используя Силу. Все было в порядке, все детали исправны. Хотя… Кое-что насторожило. Кристаллы. Тысячи лет они пропитывались энергией Силы… и Темной стороны, что доминировала в этой пещере. Золотистый кристалл Бастилы поменял структуру и окрас. Какой выйдет энергетическая дуга клинка, Реван предсказать не брался. Второй же кристалл, будто стараясь скомпенсировать участь своего собрата, сжался и уплотнился, теряя цвет, но сберегая себя от Тьмы.

— Интересно, — проговорил Реван, поднимаясь и вытягивая посох перед собой.

Щелчок кнопки активации.

С шипением и вибрирующим скрежетом два клинка вырываются с обоих концов светового меча.

Реван заворожено уставился на мерцающие лезвия. Одно — почти полностью черное с ярким золотистым свечением по краям — отголосками прежнего цвета кристалла. Второе — серебристо-белое с тусклой зеленоватой сердцевиной. Словно сами Свет и Тьма решили послужить оружием рыцаря, что никак не мог перестать именовать себя джедаем. Клинки имели свой характер, это чувствовалось. Ровный и сияющий бело-зеленый — спокойствие и безмятежность. И агрессивный, угрожающий черный, по клинку которого то и дело проносились всполохи золотого пламени, намекая на нестабильность дуги. Он будто бы рвался в бой, пылая яростью и предвкушением.

Реван сделал шаг, выпад, кувырок и вращение, пробуя оружие. Посох идеально лежал в руках. Впрочем, мужчина не очень любил этот вид светового меча. Ухватившись обеими руками за эфес, он провернул концы рукояти в разные стороны. С легким щелчком посох разделился на два меча. Черный — в правой, белый — в левой.

В свое время Реван хорошо освоил технику парного владения клинками — Джар’Кай. А любимым его стилем был Джуйо. Почувствовав эйфорию от знакомого ощущения оружия в руках, мужчина, будто неугомонный падаван, заскакал по пещере, выполняя выпады и пируэты. Как же ему этого не хватало! Только сейчас он осознал, насколько же неуютно себя чувствовал без столь родного каждому джедаю оружия.

Голограмма Бастилы наблюдала за мужем создательницы голокрона и улыбалась.

Заметив ее взгляд, Реван остановился.

— Спасибо! — искренне поблагодарил он.

— Рада, что подарок пришелся тебе по душе.

Мужчина вновь соединил половинки посоха и закрепил на поясе поперек поясницы. Маску же пока убрал в рюкзак. Для нее понадобится мандалорский подшлемник, чтобы надежно закрепить.

— Реван, — неожиданно серьезно обратилась Бастила.

— Да?

— Я должна также передать тебе послание от моей хозяйки. Выслушаешь?

— Конечно!

Голограмма выпрямилась и заглянула мужчине прямо в глаза. Лицо ее изменило выражение, став расслабленным и чуть печальным.

— Любовь моя. Я не знаю, когда к тебе в руки попадет мой подарок, но верю, что этот день придет. К тому времени я уже давно буду едина с Силой. Прошу тебя — не печалься. Вины твоей перед нами нет. — Реван чуть опустил плечи, но не решался оторвать взгляд от полупрозрачной фигуры. — Родной, для меня нет ничего важнее твоего счастья. Прошу тебя, не позволяй памяти обо мне стать твоими оковами. Живи! Будь счастлив! Люби и будь любимым! Прощай.

— Бастила, — тихо произнес мужчина потянувшись к голограмме рукой.

Образ женщины мигнул, давая понять, что запись закончилась и перед ним вновь Хранитель голокрона.

Позади скрипнул суставами дроид.

— Обеспокоенно: Хозяин, у Вас наблюдается резкое снижение эмоционального фона, что может привести к депрессии. Убьем кого-нибудь? Для настроения?

Предложение было настолько абсурдным и таким искренним, что вызвало невольную усмешку у бывшего джедая. Он еще раз посмотрел в лицо голограммы своей супруги и потянулся Силой к голокрону, деактивируя его.

— Пора заняться делом, — решительно кивнул он.

— С предвкушением: Отличная мысль, Хозяин! И какова наша задача? — вытянулся НК.

— Вновь отыскать Звездную кузню.

Дроид пару раз мигнул оптическими сенсорами и повернул голову в сторону деактивированной звездной карты. Реван проследил за взглядом и опознал артефакт. Медленно он приблизился, ощущая темную ауру от творения Ракатанской империи.

Словно уловив его присутствие, устройство активировалось. Три лепестка разошлись в стороны, освобождая центральную сферу, которая поднялась и засветилась, проецируя вокруг себя карту.

Тысячелетия пошли артефакту на пользу. Карта стала более подробной, видимо, установив связь со своими «сестрами». К уже известным местам расположения звездных карт добавились четыре новые планеты. По текущему положению звезд Реван затруднялся точно указать их названия.

Его взгляд привлекла едва заметная пульсирующая точка, судя по расположению, на самой границе внешнего кольца обитаемых систем Республики. Это была не Звездная кузница… но что-то похожее на нее. В любом случае это — что-то опасное и его нужно отыскать.

— НК, — позвал Реван, — ты узнаешь эти системы?

— Отрицательно: Нет, Хозяин. Сожалею.

— Хм… придется раздобыть подробные карты изученных систем. А такие, помнится, стоят дорого, — задумался джедай. — Если только…

— Смелое предположение: Центральный архив Ордена на Корусанте? — подал голос дроид.

— Читаешь мои мысли, — кивнул Реван.

НК приосанился, принимая похвалу.

— Я в любом случае собирался наведаться к джедаям. Много вопросов появилось с того момента, как я очнулся здесь, — вслух размышлял бывший лорд ситхов. — Осталось решить, как это все провернуть. Не думаю, что заявиться в Храм с радостными криками о том, что Реван вернулся — хорошая идея.

— Оценивающе: При хорошей огневой поддержке план вполне осуществим, Хозяин.

— Нет, НК, мы не будем штурмовать Храм, — покачал головой мужчина. — Найдем другой способ.

Дроид кивнул, при этом громко скрипнув шейным шарниром.

— И сначала надо бы тебя подлатать и снаряжением приемлемым разжиться, — усмехнулся Реван.

— Благодарно: Полностью с Вами согласен, Хозяин.

Реван сидел за столом в бывшей каюте Онаки и размышлял, уставившись в Т-образный визор своей старой маски. Подшлемника среди вещей контрабандистов не нашлось, так что «второе лицо» бывшего лорда ситхов покоилось на столе, дожидаясь своего часа.

— Все течет и все меняется, а Татуин остается стабильным, как и его пески, — задумчиво протянул Реван.

НК-47 неспешно соскабливал отключенным вибролезвием серо-зеленый налет со своей нагрудной пластины. От корабля он был не в восторге, с порога окрестив его «Помойкой». Джедай не возражал, поскольку другого названия у этой… помойки не было.

Груз бескара решено было перенести в пещеру Звездной карты и вновь замуровать основной вход. Все равно в ближайшем будущем реализовать его не получится. Да и вначале следовало понять, что вообще делать с таким «счастьем». Впрочем, кредиты никогда не бывают лишними.

— НК, — позвал Реван, — рассчитай-ка мне шансы наткнуться на Хаттов в каждом из трех основных городов Татуина. При учете, что они недавно потеряли ценный груз и облажались при попытке его вернуть.

— Уверенно: Выше 95%, Хозяин, — отозвался дроид. — Хатты весьма настойчивы в вопросах, касающихся кредитов и их собственности. А также очень терпеливы. Охота может продолжаться годами, при условии, что приметы разыскиваемого известны.

Реван согласно кивнул. Примерно к такому же выводу он и сам пришел.

С другой стороны, его приметы передавать было некому. Свидетелей не осталось. С диспетчером он общался только по голосовой связи. А вот Мэл… Вот он засветился.

Мелькнула мысль проверить, как тот устроился.

Однако внезапный новый союзник уверял, что сможет затеряться в Бестине. Так что отправляться, проверять, как у него дела, это лишний раз подставлять. Да и на душе было спокойно. Чувства тревоги не возникало. И это был добрый знак со стороны Силы.

— Что имеем по итогу? — вслух стал размышлять Реван. — Есть корабль, есть ценный груз. Но ни то, ни другое невозможно вывезти с Татуина.

Дроид заинтересованно склонил голову чуть на бок.

— Также у нас катастрофически не хватает информации о текущей ситуации в галактике.

НК согласно кивнул.

— Но это относится к вялотекущим задачам. Основная же наша проблема сейчас — это ремонт и добыча припасов.

— С надеждой: Только не предлагайте лавку дроидов Юка Лакки в качестве мастерской.

Реван ухмыльнулся, вспомнив о ненависти НК к этому иторианцу.

— Расслабься, мой железный друг, этот мешок с мясом уже давно мертв.

— Обрадованно: Туда ему и дорога.

— Но вопрос о мастерской остается открытым. — Джедай почесал подбородок. — В Мос-Айсли и Анкерхед нам путь заказан. В этих городах сейчас все должно просто кишеть бойцами Джаббы. Вдобавок наша «Помойка» и приблизиться к официальному космопорту не сможет, поскольку уж ее-то описание у наших недругов точно есть.

— Рассудительно: На Татуине есть и другие населенные пункты, Хозяин, — напомнил дроид.

— Рынки с запчастями для звездолетов и дроидов, а также магазины снаряжения и оружия есть только в крупных поселениях. А таких немного. — Бывший ситх активировал голотерминал и вывел карту планеты. — Остаются Бестин и Мос-Эспа.

Мужчина несколько раз коснулся терминала.

— В Бестин тоже соваться не хочется, хоть он и ближе. Так что остается только Мос-Эспа.

— С готовностью: Я с радостью истреблю население любого выбранного города, Хозяин.

— Притормози, маньяк красноглазый! Никого убивать не нужно… пока.

— Разочарованно: Как прикажете, Хозяин.

— Вот, — Реван бросил дроиду бластерный карабин, найденный в вещах прежних владельцев корабля, — изучай пока инструмент. Ты быстрее разберешься, насколько оружие в этом… тысячелетии… отличается от привычного нам.

НК-47 подхватил карабин и придирчиво осмотрел конструкцию, покивал на маркировки, а затем быстро разобрал на составляющие.

— Удивленно: Хозяин, это оружие конструктивно не отличается от образцов нашего времени. Мощность выше примерно на 30%, также улучшены показатели баланса и скорострельности. В остальном схож с мандалорским М-302 «Macalus».

— Хм, я что-то подобное и предполагал, — кивнул джедай.

Ему еще при первом выходе в экстранет для сбора информации показалось, что прогресс за 4000 лет ушел недалеко. Гипердрайв стал чуть быстрее, оружие — чуть мощнее. Но ничего принципиально нового не появилось. Даже в боевой технике все еще идет война репульсорных бронемашин против шагоходов. Хотя лично Реван предпочитал максимально упрощенные гусеничные платформы. Они были надежнее и более стойки к повреждениям движителей.

У шагоходов всегда были слабым местом ноги, сколько бы их не было. А репульсоры работали не во всех климатических и погодных условиях. Траки же уверенно месили грязь, песок и камни где угодно и когда угодно. Главное — понадежнее прикрыть саму гусянку. Да и ремонт был проще и дешевле.

Вот только образцов подобной техники было всего ничего. Даже во времена Старой Республики. Тяжелый транспорт HAV/T-N7 Crushroller да легкий разведывательный танк LRR-T4.

Воспоминания о кровопролитной войне с мандалорцами попытались заполнить сознание бывшего полководца, но тот смог усилием воли отогнать их прочь. Предаваться воспоминаниям сейчас было не время.

Проведя несколько часов за терминалом, Реван при посильной помощи НК-47 составил приблизительный список того, что им необходимо заполучить в ближайшее время. И первой строчкой шла информация. А значит, полноценный и полностью разблокированный выход в голонет.

Вторым пунктом шли запчасти для НК и снаряжение для джедая.

После планировалось заняться легализацией корабля. А именно: покупкой и установкой нового навигационного оборудования и сменой идентификатора.

И с этим обещали быть проблемы. Найти кого-то, кто возьмется заменить идентификатор, не уведомив при этом людей Джаббы, должно было стать совсем нетривиальной задачей. Все же Хатт держал планету под полным контролем.

И еще одна проблема — кредиты. «Наличности» на чипах, что достались в наследство от Онаки и головорезов в Анкерхеде, было порядка 150 тысяч, что по меркам Татуина сумма немаленькая. Вот только снаряжение и запчасти, вкупе с не совсем легальными услугами, стоят ох как недешево.

За неимением большого выбора городов решено было поехать на разведку в Мос-Эспа. Судя по карте, там был космопорт, а значит, и затеряться в многочисленной толпе новых лиц удастся без труда. Да и маскироваться с помощью Силы Реван пока не разучился.

«Помойку» оставили в небольшом ущелье почти в сотне километров от города, пересев на спидер.

НК взялся привычно отыгрывать протокольного дроида, из-за чего ему пришлось отказаться от тяжелого карабина в пользу компактных ручных бластеров, которые он мог спрятать в предусмотренных скрытых отсеках корпуса.

В город удалось попасть без проблем. КПП здесь был лишь для вида. Скорее всего, просто чтобы отгонять песчаный народ. Впрочем, это не помешало Ревану вытащить из одного из охранников кое-какую информацию. Например, о том, в какой гостинице лучше остановиться, чтобы утром проснуться при всех своих вещах, а не связанным под дулом бластера… или вообще не проснуться.

Легкого давления на разум хватило, чтобы получить честные и достоверные ответы. Так что первым делом джедай и его спутник-дроид заселились в небольшие апартаменты подальше от космопорта. Здесь обычно останавливались местные торговцы, которым была важна их безопасность, а потому и стоимость номера вышла раза в три выше, чем рассчитывал Реван.

— НК, покопайся в голонете. Собери информацию о современном оружии, снаряжении и технических средствах ведения боя, — убедившись, что в номере нет устройств наблюдения, приказал бывший ситх. — И обнови свою языковую базу. Все же протокольного дроида отыгрывать придется достоверно, а новых рас в галактике прибавилось.

— Оскорбленно: Я всегда действую максимально эффективно, — возмутился дроид, добавив в конце ненавистное, — Хозяин.

— Не сомневаюсь, — пожал плечами Реван. — Но это приказ.

— Покорно: Да, Хозяин.

Сам джедай тем временем изучал карту города, отмечая на ней интересные места, вроде: кантины, рынка, лавки дроидов и нескольких магазинов снаряжения. Впрочем, все это можно было найти и просто заявившись в портовый район ближе к ночи. И это будет дешевле. Однако из соображений безопасности он решил все же вначале попытать счастье днем.

Дроид со своей задачей справился быстро, подтвердив, что теперь вновь прекрасно осведомлен о том, как максимально эффективно очищать этот мир от мешков с мясом и готов приступить к этому священному для него действу по первому приказу.

Дав железному маньяку указание вести себя поскромнее, Реван направился к ближайшему отмеченному им заранее магазину. Это оказалась лавка торговца броней и снаряжением для охоты… и не только.

Продавец оказался человеком. Хотя… скорее не просто человеком. Его движения и выправка выдавали в нем опытного военного, что давало бывшему ситху надежду на то, что торгует он не просто красивыми тряпками с декоративными вставками из блестящих металлических пластинок, которые спасут разве что от плевка.

— Добрый день, уважаемый торговец, — поприветствовал его Реван.

Мужчина обернулся и осмотрел потенциального покупателя с ног до головы придирчивым взглядом. Задержался на кобуре с бластером и чуть презрительно скривил губы, явно не оценив дешевого бластера и в целом не самой лучшей экипировки.

— И тебе не хворать, малец, — не слишком учтиво ответил хозяин лавки.

Джедай был немного удивлен, что его посчитали таким юным. Все же он выглядел сейчас старше реального возраста этого тела. Впрочем, быть может, этот странный продавец так ко всем обращается?

— Я ищу хорошее снаряжение, оружие и легкую, но прочную броню, — вежливо продолжил Реван.

Мужчина скептически изогнул бровь и хмыкнул.

— А кредитов-то хватит?

— Хватит, — кивнул ему с улыбкой джедай.

Продавец пожал плечами и указал на стенд с костюмами полного жизнеобеспечения, что сверкали отполированными до зеркального блеска пластинами и заставляли жмуриться, но не от бликов двойной звезды Татуина, а от своей цены. Сумма, в которой было шесть знаков, была явно завышена, особенно для такой захолустной планеты. Да к тому же эти костюмы были скорее игрушкой для богатеев, чем действительно полезным снаряжением. Что и подтвердил НК.

— Возмущенно: Хозяин, Вас пытаются обмануть! Этот хлам не стоит и трети своей цены. Система фильтрации не рассчитана на дальние переходы, а контроль внутреннего микроклимата отказывает при температуре выше 45 градусов, что в условиях Татуина — ежедневно. Про защищенность я даже говорить ничего не стану. Такие тонкие дюрапластовые пластины даже пальцем проткнуть можно, — выдал дроид, чем заставил продавца одобрительно ухмыльнуться.

— Тогда, может, эти заинтересуют? — указал он на полноценные боевые комплекты, которыми часто пользовался корпус юстиции.

Тут уже ответил сам Реван.

— Три миллиметра дюрастали это хорошо, но тяжеловато. Уж лучше быть подвижной целью, чем хорошо бронированной, но мертвой.

Владелец лавки одобрительно хмыкнул.

— Тогда… — собирался он продемонстрировать очередной стеллаж с броней, когда его прервал уверенный голос бывшего полководца.

— Может, хватит уже пытаться отпугнуть нас этими бесполезными игрушками? — спросил он на мандалорском. — Где броня для настоящих воинов?

Судя по взметнувшимся вверх бровям, Реван не ошибся, опознав в хозяине магазина мандалорца, и мысленно поблагодарил прошлого себя за то, что не поленился выучить язык противника.

— Ты говоришь на мандо’а? — с трудом вернув своему лицу безразличное выражение, спросил продавец на родном языке.

Реван кивнул.

— Но ты не из наших, — прищурился мандалорец. — Ни из урожденных, ни из клановых.

— Верно. В клан меня никто не принимал, — кивнул джедай. — Но я… часто общался с вашим народом и когда-то был объявлен другом одного из кланов.

— Другом? — переспросил торговец. — И какого же клана?

Тема была щекотливой. Мало того, что в мандо’а у слова друг есть несколько значений, обозначающих разную степень приближенности к клану. В данном случае Реван был почти что «братом по оружию», как любил говорить Кандерус. Однако в клан он так и не был принят по причине того, что этого бы просто не приняли рядовые воины, даже если это и был бы приказ самого Мандалора. Все же принимать в семью джедая, а еще и того самого, кто фактически уничтожил мандалорцев, лишив их наиважнейшей реликвии… это перебор.

К тому же Реван не знал, существует ли еще клан Ордо или же он сгинул в веках. Но все же решил рискнуть.

— Клан Ордо, — ответил он наконец.

На мгновение на лице собеседника вновь отразилось удивление.

— Ордо? Хм… очень старое имя и уважаемое, — почтительно кивнул мандалорец, — хоть их и осталось мало.

Реван выдохнул. Контакт был налажен.

— Так все же есть у Вас «настоящая» броня? — спросил джедай.

Продавец ухмыльнулся.

— Есть ли у мандалорца броня? — осклабился он. — А есть ли у Вуки мех? Идем.

Торговец отошел к дальней стене и подозвал Ревана ближе. За угловым стеллажом оказался скрытый проход в подвал.

— Мое имя — Рамсар. Я из клана Воло, — представился наконец продавец, когда они спустились вниз.

— Ванер Шан, — назвал свое новое имя Реван. — А это НК, мой секретарь.

— С готовностью: Я прекрасный секретарь! Специализируюсь на бухгалтерском учете. Лучше всего мне удается сокращать и делить, — сверкнул сенсорами дроид.

И ведь не солгал. Какая разница, что сокращает он численность противника, а делит лишь врагов на составляющие?

— Протокольник? — усмехнулся воин. — Ну-ну. Только уж больно подвижный.

— Не люблю, когда за мной не поспевают, — вернул усмешку Реван.

— Ходили когда-то среди мандалорцев легенды о серии дроидов НК. Отличные были… бухгалтера.

— Лучшие, — кивнул бывший ситх.

— Поправка: Уникальные, — напомнил дроид, который не любил, когда его связывали с «подделками» фирмы Гото, НК-50 и далее.

— Возможно, — согласился продавец, — но вернемся к броне. Тебя что-то конкретное интересует?

— Легкий и прочный доспех, чтоб не сковывал движений, — начал описывать Реван. — Армированные пластины на груди и спине, но не слишком толстые, чтобы можно было спрятать под плащом или накидкой. Накладки на наиболее уязвимые части, хорошее термозащитное покрытие и дополнительная изоляция на случай атаки электричеством. Экзоскелет или сервоприводы для усиления мышц и суставов не нужны. Важна легкость и компактность.

— Хм… Нестандартный комплект выходит, — задумался мандалорец. — Реактивный ранец или иное спецоборудование потребуется?

— Нет. Только стандартный пояс и три подсумка.

— Хорошо. Тогда выходит стандартный поддоспешник из усиленного плетеного волокна, нагрудник от М-321-L, наручи и перчатки от десантной модели MT-333-R. И не спорь, они легче и лучше защищены. К тому же встроенная лебедка с крюком лишней не будет. Пояс возьмем оттуда же. Поножи… хм… тут бы подошли от легкой разведывательной MLR-301, но у меня ее нет. Да и вряд ли где сейчас найдется. Но ее можно заменить, если отдельно набрать сегментами от MR-305-S и MR-307-S.

Джедай благосклонно кивнул, хоть и слабо представлял, как выглядят указанные хозяином лавки комплекты. Да и потрепанный вид брони говорил о том, что это все комплекты б\у.

«Свои распродает? — подумал Реван. — Нет, многовато тут для одного».

— Трудности с подбором возникли из-за нерегулярных поставок на Татуин? — предположил вслух бывший полководец Старой Республики.

— А? — не понял вопроса Рамсар, но, проследив за взглядом клиента, пояснил: — Нет, просто нормальное мандалорское снаряжение сейчас достать тяжело. На Мандалоре укрепляется движение пацифистов. И с каждым годом у них все больше сторонников. Да еще и Республика вдруг перестала закупать у нас снаряжение, отдав предпочтение более дешевым аналогам. Оружейники, в итоге, теряют заказы и закрывают лавочки. Качественной брони мандалорского производства становится все меньше. Новые модели, которые пошли после М-340, вообще полное дерьмо! Их, я слышал, охране Сената впарили последним заказом.

Реван впал в ступор, когда услышал о мандалорцах-пацифистах и едва удержался от того, чтобы не залепить себе ладонью по лицу, поддавшись внезапному приступу отрицания этого «нового времени».

Продавец тем временем продолжал:

— На Татуин сейчас наши редко заглядывают. Все заказы перехватывают эти недотепы, что ошиваются поблизости от дворца Хаттов. У них дешевле. Вот только и работу они выполняют соответственно, — сплюнул воин. — Но иногда тут все же появляется парочка сородичей. Ко мне захаживают. Вот им я свои товары и распродаю.

Продолжая рассказывать о своей жизни на песчаной планете, мандалорец начал собирать указанные ранее части в один комплект. Благо, крепежи были универсальными.

В процессе подготовки его будущей брони Реван узнал, что клан Воло всегда был оружейниками, но был вынужден покинуть Мандалор, когда Республика стала урезать поставки материалов, необходимых для производства качественной брони. На Татуин Рамсар прилетел, чтобы договориться с Хаттами об альтернативных источниках сырья. Вот только так ни до чего и не договорились из-за разногласий среди этих брюхоногих. Клан улетел, а Рам был оставлен в качестве связного, на случай если Хатты таки придут к согласию. Уже третий год и ждет, потихоньку налаживая свой собственный бизнес.

Доспех вышел достойным и полностью соответствовал требованиям Ревана. А различия в расцветке элементов, взятых от разных доспехов, значения не имели. Всегда можно и перекрасить. Хотя и текущая хаотичная черно-красная расцветка вполне устраивала темного лорда.

Не принимая никаких возражений, хозяин лавки заставил джедая облачиться в свежесобранный комплект.

— Отлично села, — кивнул Воло. — Рукава изменят длину автоматически, так что не переживай.

— Довольно легкая, — удивился Реван, постучав для верности по нагрудной пластине.

— Мандалорская закалка, — пояснил Рамсар. — Не бескар, конечно, но прочнее всякого дюрапласта. Четыре болта из ручного бластера почти в упор может выдержать. С карабином лучше не рисковать. По касательной еще защитит, а вот прямой удар, да еще и с близкого расстояния, уже не вытянет. Волокно поддоспешника выдержит даже удар виброклинком. Но многократно, сам понимаешь, тоже лучше не подставляться.

— Превосходно! — Ситх изобразил несколько приемов рукопашного боя и убедился, что доспех не сковывает движений.

— Шлем, кстати, нужен? — с довольной улыбкой спросил продавец.

— Сам шлем нет, а вот подшлемный крепеж для маски и визора я бы взял.

— Хм… я бы посоветовал взять в сборе, но тут уж сам решай, — пожал плечами мандалорец. — Тебе бы подошел от MR-305-S, там хороший многофункциональный визор.

— Визор у меня уже есть. Только не знаю, можно ли к нему еще найти подшлемник.

— Что за модель? — с интересом спросил Воло.

— Очень старая. Можно сказать, древняя.

— Номер есть? Маркировка?

— МLR-15, — припомнил Реван.

Услышав название, Рамсар едва не выронил из рук уже снятый с полки шлем от одного из комплектов брони.

— 15? Ты не путаешь?

— Нет.

— Но… это невозможно…

— Почему? — насторожился джедай.

Реакция продавца была непонятной. Хотя нет, вполне понятной. И как объяснить у себя наличие практически музейного экспоната?

— Текущую маркировку и индексацию ввели примерно 4000 лет назад, перед самой Великой войной с Республикой. Ее еще прозвали Мандалорской войной, — начал пояснять хозяин лавки, — так что 15-я модель должна быть из тех времен… и ей действительно очень много лет. Откуда она у тебя?

— Это… что-то вроде семейной реликвии, — уклончиво ответил Реван. — Так есть ли возможность подобрать к ней подшлемник?

Мандалорец будто бы погрузился в свои мысли и лишь кивнул.

— М… м-да, да, — собрался он вновь. — Тут, собственно, подойдет любой подшлемник от разведывательного комплекта. Как дань традициям, 15-ю серию почти что и не меняли конструктивно. 305-й комплект должен подойти.

Пока Рамсар искал нужную вещь, Реван покопался в сумке, что он захватил с корабля, и извлек оттуда завернутую в тряпицу маску. Даже просто держать ее в руках было приятно. Она вызывала внутри чувство спокойствия и уверенности, хоть Темная сторона и ощущалась в ней точно так же, как и светлая.

Мандалорец заворожено смотрел, как Реван надевает угольно-черный подшлемник и закрепляет на лице маску. Фиксаторы сработали без осечки, будто разрабатывались именно под эту модель. Визор несколько раз моргнул, подключившись к миниатюрному источнику питания брони, и выдал довольно четкое, учитывая возраст артефакта, изображение.

Бывший ситх рефлекторно провел руками по вороту нагрудника в поисках капюшона, но, не найдя его, опустил руки и выпрямился, изучая свое отражение в ближайшем зеркале.

Он снова почувствовал себя тем самым Реваном! Тем, кем он когда-то был. Вместе с этим ощущалась невероятная легкость во всем теле, словно Сила стала питать его вдвое сильнее, даже без медитаций и постоянного контроля.

— Среди мандалорцев есть легенда, — почти что прошептал Рамсар, не сводя взгляда с бывшего ситха, — о великом воине, что сумел не просто победить в войне с нашими предками. Ему удалось сломить их… Лишить наследия…

Реван осторожно повернул голову к Воло. Позади чуть скрипнул сервоприводами НК, явно готовясь защитить хозяина при необходимости.

— Наши предки тогда сбились с пути. Забыли, что значит быть воинами, и стали просто головорезами, что плясали под чужую дудку, — продолжал хозяин лавки. — И тогда тот воин и низверг их в пропасть отчаяния. Он превратил мандалорцев в безродных охотников, что грызлись даже между собой.

Джедай полностью развернулся к мандалорцу, который, не отрываясь, смотрел на его маску.

— И когда мы уже почти утратили всю свою честь и гордость, он вновь явился и спас нас, подарив нам Мандалора Хранителя.

Бывший лорд ситхов чуть опустил голову, когда воспоминания о Кандерусе всколыхнули его сознание. Он вспомнил, как они прилетели на ту проклятую ледяную планету. Как нашли маску Мандалора, которую Реван спрятал еще во время войны… И вспомнил, как Кандерус был вынужден убить свою жену, ослепленную ненавистью.

— Реван, — произнес Рамсар, заставив невозмутимого покупателя вздрогнуть. — Так его звали. И носил он точно такую же маску.

Джедай взял себя в руки. Продавец лишь рассказал древнюю легенду своего народа. Да, к тому же, не проявлял и признаков враждебности.

— Занятная история, — хмыкнул Реван. — Думаешь, маска эта — та самая?

— Не знаю, — постепенно возвращая свое утраченное спокойствие, ответил Рамсар. — Но именно этой модели, да еще в такой расцветке, никто уже лет триста не видел.

— Галактика большая, и совпадений в ней много, — пожал плечами покупатель.

Хозяин лавки пристально всмотрелся в визор маски, будто пытаясь разглядеть лицо под ней.

— Да. Наверное, ты прав, — чуть расслабился и кивнул он.

— Может, обсудим вопрос оплаты? — предложил джедай. — Комплект меня устраивает.

Кредиты живо вернули воину-торговцу его, видимо, утраченную способность быстро соображать.

— Так, заказ нестандартный, компенсируем разобранные комплекты, плюс индивидуальная подгонка, — забубнил Воло. — Итого получается 74 000 кредитов, но тебе готов уступить за 60 000.

От озвученной суммы Реван, кажется, забыл, как дышать. Пришлось даже пару раз постучать по груди и прокашляться, чтобы суметь переспросить, не послышалось ли ему.

— Удивленно: Весьма щедрое предложение, Хозяин, — подал голос НК. — Такая броня весьма дорого стоит на открытых рынках голонета.

— Ну, я не жадный, — ухмыльнулся Воло, неверно истолковав поведение покупателя.

Бывший ситх же прикидывал, готов ли он расстаться с такой суммой, которая почти ополовинивала его бюджет. Броня была нужна. Безопасность сейчас стояла на первом месте, поскольку его тело еще не достигло нужной формы и былая мощь все еще была ограничена.

А значит… не просто готов, а просто обязан купить этот комплект!

— Беру, — выдохнул он наконец.

— Отлично.

— Накидка какая-нибудь есть? Желательно с капюшоном, — спросил Реван. — Не хочу доспехом сверкать на солнышке.

Продавец понятливо улыбнулся и извлек откуда-то потрепанного вида хламиду темно-серого цвета.

— Вот. Плащаница традиционного мандалорского плетения. Удобная и прочная.

Джедай с интересом осмотрел ткань. Как оказалось, ветхость этой накидки была лишь видимостью из-за игры света. В этом он убедился, накинув ее на плечи. Ни одной прорехи, никаких следов износа. Полотно легло на пластины брони, делая силуэт плохо различимым, словно для этого и предназначалось.

— Сколько? — уже не задумываясь о деньгах, поинтересовался покупатель.

— Дарю.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Реван.

Поднявшись наверх, чтобы «закрепить сделку» парой бокалов мандалорского домашнего ликера, Рамсар и Реван столкнулись с еще одной закованной в броню фигурой.

Незнакомец приветственно махнул хозяину лавки и тут заметил джедая. Несколько секунд он вглядывался в т-образный визор и рассматривал броню, видимо, в поисках клановых отметок.

— Приветствую воителя мандо’аде, — вежливым кивком поприветствовал Реван на мандалорском, припоминая этикет «Детей Мандалора». — Я Ванер Шан.

Незнакомец молча кивнул и повернулся к продавцу.

— Все готово? — спросил он… женским голосом.

Под броней и накидкой было не разглядеть фигуру и телосложение, поэтому то, что перед ним женщина, Реван осознал лишь сейчас.

Рамсар тем временем достал из-под прилавка небольшой прямоугольный контейнер и передал незнакомке. Та с очередным кивком развернулась к выходу.

— Даже не представишься? — удивился джедай. На его памяти в ответ на приветствие мандалорцы хоть как-то реагировали.

Воительница остановилась и повернула голову в сторону джедая.

— Тира. Номад, — секунду поразмыслив, сообщила она и покинула лавку.

Продавец неодобрительно покачал головой, а дроид-убийца зло сверкнул оптикой.

— Раздраженно: Непочтительный мешок с мясом.

— Извини за такое приветствие, Ванер. Она со всеми такая. Да и на мандо’а плохо говорит, — пояснил Воло.

— То есть она не урожденная мандалорка? — уточнил джедай.

— Нет. Ее подобрал клан Номад, когда скитался по Дальнему рубежу, — почесал подбородок Рамсар. — Вроде восемь, а то и все десять лет назад. Говорит она мало, зато работает хорошо.

— Охотник за головами? — догадался Реван.

НК-47 издал звук, напоминающий хмык.

— Одна из лучших в этом секторе. Разве что молодой Фетт может с ней потягаться.

«Занятно», — подумал джедай и постарался запомнить ее образ в Силе, чтобы опознать при встрече.

Одаренной незнакомка не была, но опасностью от нее веяло ощутимо. Такие контакты всегда могут пригодиться. В конце концов, во время Гражданской войны джедаев от рук неодаренных наемных убийц погибло немалое число адептов Силы.

Впрочем, об этом можно подумать и после. А пока следует вернуться к насущным вопросам.

— Рамсар, посоветуй, у кого здесь поблизости можно раздобыть навигационный компьютер? Желательно со списанного судна, но с действующим идентификатором.

Бывший ситх прекрасно понимал, что такие вопросы на Татуине, как и на любой другой планете с процветающим криминалом, были вполне обыденной вещью.

Продавец задумался.

— Проще всего обратиться в портовом районе к одному из воротил Джаббы.

— Не подойдет. У меня… сложные отношения с Хаттами.

— Хм… тогда остаются частники, но их не так уж и много.

— Кто-то должен быть.

— Ну, есть один тойдарианец. Только проще у мандалорца бластер отобрать, чем у него что-то купить. Цены заламывает такие, что даже мне стыдно!

Реван пожал плечами.

— Договорюсь как-нибудь. Давай координаты.

Идти оказалось недалеко. Возле низкого здания с вывеской «Лавка Уотто. Товары на все случаи!» было несколько прилавков с изношенными, но еще вполне пригодными запчастями, кабелями и механизмами.

С каждым шагом Реван понимал, что это то, что нужно. Именно здесь он найдет все необходимое и для НК, и для корабля. Главное — сойтись в цене. Прибегать к ситхским методам убеждения не хотелось.

Как только джедай, упакованный в новую броню, и НК перешагнули порог лавки, к ним навстречу вылетел забавный пришелец, с расой которого Ревану встречаться прежде не приходилось. Однако что-то подобное он помнил из того краткого курса обучения, что сам себе устроил, используя голонет. В мелком крылатом существе безошибочно угадывался тойдарианец.

— А! Приветствую долгожданных покупателей! — закружил он вокруг вошедшей пары из человека и дроида. — Чем старый Уотто может вам помочь?

— Надеюсь, много чем, — ровным голосом проговорил Реван. Разглядеть его лица под маской было нельзя, чем бывший ситх и воспользовался, чтобы занять более выгодную позицию в предстоящих переговорах. — Мне нужен навигационный компьютер модели NТК-32/А. А также кое-какие запчасти для моего протокольного дроида.

— У меня много чего есть. Вот только модели Вашего дроида я что-то не узнаю.

— О, он довольно старый, — отмахнулся джедай. — Оригинальных деталей уже давно нет, так что я его латаю всем, чем придется.

— Скучающе: Да, вот я такой. Настолько старый, что уже и не помню, кто мой хозяин… Хозяин, — протянул дроид.

— Тогда предлагаю Вам пойти и выбрать, — улыбнулся, обнажив кривые зубы, тойдарианец. — Я позову своего раба, чтобы он помог Вам все отыскать на складе.

— Прекрасно, — выдавил джедай.

Рабство он не принимал ни в какой форме. Сама концепция была ему омерзительна. Однако он понимал, что и бросаться освобождать всех и вся — не самая лучшая идея. Эти люди и прочие разумные привыкли к такой жизни. И чтобы им помочь, мало просто сорвать ошейник или удалить следящий чип. Требуется долгий период адаптации и работа весьма квалифицированного психолога. Иначе свобода станет для них хуже смерти.

— Эни! — заорал куда-то в сторону подсобки крылатый инопланетянин. — Эни! Энакин!

— Иду! — раздалось из проема в дальнем конце помещения. И уже гораздо тише: — Через минуту подойду.

— А что насчет навигационного компьютера? — вернулся к теме Реван, прогоняя мысли о рабстве.

— Да, навигатор, точно, — хлопнул в ладоши Уотто. — Штука редкая, но у меня где-то завалялась.

— О, не переживайте, меня интересует вовсе не новый вариант, — намекнул бывший ситх.

Торгаш быстро смекнул, к чему ведет клиент, и оскалился в предвкушении.

— Надо было с этого начинать! — протянул он. — Это же совсем другие… обстоятельства.

За «обстоятельствами» Реван явственно услышал «кредиты».

— Но это возможно?

— Разумеется! — заулыбался тойдарианец. — Для старого Уотто нет ничего невозможного!

— И? — чуть склонил набок голову джедай. — Почем сейчас подобные возможности?

— Триста тысяч, — озвучил цену крылатый.

Реван порадовался, что сейчас его лицо скрывает маска. Ибо такой наглости он еще не встречал.

По данным голонета, даже новая модель со всеми усовершенствованиями стоит на порядок дешевле! За такие деньги можно с нуля построить на заказ новый корабль!

— Уважаемый Уотто, — начал он вкрадчиво. — Я у вас не целый корвет покупаю, а всего лишь пару запчастей.

— Напротив, Вы покупаете не просто корабль, а возможность беспрепятственно перемещаться по территории Хаттов, — прищурился пришелец. — Тем более, я слышал, что Джабба сейчас проверяет все корабли, чьи идентификаторы не прошли проверку или были выданы совсем недавно.

Реван напрягся, прекрасно поняв намек. Продавец оказался не так прост и быстро догадался о назначении списанного компьютера. Скорее всего, эта муха-переросток рассчитывает получить часть похищенного груза в обмен на молчание. Потому и заломил такую цену.

В этот момент из проема в дальней части помещения появился худой мальчик с выгоревшими волосами песочного цвета.

— Уотто, я пришел, — позвал он хозяина лавки. — Что нужно сделать?

Что-то было не так с этим ребенком. Реван почувствовал, как в его присутствии тяжелеет воздух, словно что-то воздействовало на окружение через Силу. Или же кто-то…

— А, Эни! — перевел на него взгляд тойдарианец. — Покажи нашему гостю запчасти для дроидов на складе, пока он обдумывает мое предложение.

Взгляд Уотто был красноречивее его слов, и джедай понял, что ему хотели сказать: «Думай быстрее. Откажешься и уйдешь — я передам все Джаббе».

«Вот же жадный идиот, — подумал бывший лорд ситхов. — Он ведь даже не рассматривает вариант, при котором будет задействована «Дипломатия Ситхов». Наивный».

Мальчик-раб подбежал к Ревану и взял его за руку, увлекая за собой в сторону складов. Но в тот момент, как его ладонь коснулась брони джедая, сознание погибшего четыре тысячи лет назад полководца заволокло видение: ужасающего вида черный доспех с развевающимся, будто крылья самой смерти, плащом за спиной. Отрывистый хрип дыхательного аппарата системы жизнеобеспечения. И леденящая душу черная аура лорда ситхов.

Шокированный внезапным видением, Реван отшатнулся от светловолосого паренька, уставившись на него сквозь визор маски. Тонкий слух джедая уловил едва различимый гул персонального щита НК, приготовившегося к отражению угрозы хозяину.

— С Вами все в порядке, мистер? — обеспокоенно спросил мальчик.

Тьмы от него не ощущалось, а забота в голосе была искренней. Диссонанс с тем обликом жуткого Темного лорда в глухой черной броне из видения, который почему-то прочно ассоциировался именно с этим мальчуганом, вводил джедая в ступор.

«Что, во имя Силы, это было?» — мысленно спросил он сам себя.

Видение было очень ярким и четким, что говорило о практически полной предопределенности. Или же все из-за этой странной ауры, что окружает ребенка? Да и он ли это был в видении? Возможно, это был кто-то важный для него… или тот, кто станет важным… в будущем.

Первоначальное, почти инстинктивное решение прибить мальчугана на месте и устранить возможную угрозу было отвергнуто. Что-то неуловимое повлияло на мысли джедая. Как если бы сама Сила не желала, чтобы ребенку причинили вред.

Реван мысленно выругался. Даже ему, познавшему обе стороны, никогда не удастся до конца понять Силу. А ее постоянные намеки, видения, «случайности» и прочие выверты раздражали сверх меры.

Вот и сейчас он «случайно» попал в лавку, где в подсобке сидит потенциально очень сильный адепт, да еще и упущенный искателями Ордена Джедаев. Или Совет теперь даже юнлингов не ищет? Ведь какого-то ситха количество анклавов в галактике сократилось до единственного Храма на Корусанте. По крайней мере, так говорилось в голонете.

«Все же нужно попасть в храм и пообщаться с Великим голокроном… если хотя бы эту реликвию Джедаи не про… кхм…» — Размышления бывшего ситха прервал мальчик, который вновь подошел и дернул его за плащ.

— Мистер?

— Да, со мной все хорошо, — взял себя в руки Реван. — Веди.

Паренек пошел вперед, показывая дорогу через узкий коридор, заставленный стеллажами и столами с запчастями и полуразобранными механизмами. Джедай жестом приказал своему дроиду следовать за ними.

Склад, как оказалось, занимал большое подвальное помещение, напомнившее о магазинчике Воло. И здесь действительно было все.

— Обрадованно: Хозяин, я почти счастлив, — проскрежетал НК.

— Погоди, приятель, сначала подберем нужные детали и подлатаем тебя, тогда и порадуешься, — усмехнулся Реван, продолжая краем глаза следить за малышом.

Парень же с интересом рассматривал дроида.

— Никогда таких не видел! — с восторгом заявил он. — Он из какой серии? Протокольный? А кто производитель? Индастриал Аутоматон? Дроидтех? Интелтрон?

Мальчик сыпал вопросами и излучал настолько живой интерес и неподдельную радость, что вызывал в душе бывшего джедая подсознательный отклик. Ведь когда-то и сам великий Реван так же носился возле новых образцов технологий, стремясь поскорее узнать о них побольше.

— Это НК-47, — подошел к своему дроиду бывший ситх. — Он, можно сказать, мой личный помощник с расширенными функциями.

— Гордо: С многочисленными и весьма разнообразными функциями, — поправил предмет разговора.

— Да-да, как скажешь, — похлопал по металлической нагрудной пластине Реван. — Я собрал его сам на базе старого протокольного дроида. Хотя от того, кроме несущего шасси, ничего и не осталось. Все остальное от дроидов разных серий.

— Круто, — восхищенно протянул мальчик. — Я тоже собрал своего дроида… ну почти собрал. Там еще много чего предстоит сделать, но он уже в рабочем состоянии.

— Ого! А ты молодец, — похвалил ребенка джедай. — У тебя, должно быть, талант!

— Спасибо… но это ничего особенного, — смущенно потупился паренек. — Я просто как бы чувствую, что не так с той или иной деталью, и… знаю, где она должна быть.

В голове у Ревана промелькнула догадка о том, что этот ребенок подсознательно использует Силу. Это было удивительно. Без тренировок, да еще в таком возрасте… За ним стоило присмотреть.

— Я Энакин, кстати, — протянул руку мальчик. — Энакин Скайуокер. Можно просто Эни.

— Ванер Шан, — осторожно пожал руку мужчина, опасаясь новой вспышки образов.

Однако видений не было.

— Так, а что Вам нужно, для дроида? — поинтересовался юный механик. — Он вроде бы неплохо выглядит, все на месте.

— Мне понадобятся кое-какие инструменты, чтобы привести его корпус в порядок. Он давно, так сказать, не проходил обслуживание, — повертел в воздухе кистью Реван. — Также пора бы заменить оптические сенсоры, вокабулятор, основной реактор, сетку топливных элементов и еще парочку внутренних узлов. А, точно, еще было бы неплохо заменить сервоприводы в суставах на более современные, шарнирного типа.

Энакин вытаращился на собеседника, осознавая размах предстоящего ремонта.

— В нем даже свой реактор поместился? — переспросил мальчик, вновь обретая дар речи.

— Да, небольшой, от старенькой военной модели.

Паренек еще раз осмотрел дроида, чей корпус практически не отличался по габаритам от человеческого тела. Микрореакторы военного образца стоили очень дорого. Он так и не смог достать один для своего протокольника, которого в тайне от Уотто собирал дома.

— Реакторов у нас нет, — с сожалением протянул Эни. — Последние выкупил Джабба полгода назад.

— Не беда, — пожал плечами Реван. — Универсальное топливо на основе изотопов второго порядка найдется?

— Вроде бы.

— Тогда все в порядке. Можно ограничиться заменой топливного элемента. Контрольный контур без повреждений, — довольно кивнул джедай. — С остальным как?

Мальчик забегал по складу, подбирая детали, которые отбраковывались Реваном и самим НК. Дроид был придирчив до невозможности. Запчасти отметались по причине недостаточной функциональности, микроповреждений, царапин, низких характеристик и прочих условий, понятным только самому убийце.

Удалось подобрать пару отличных сенсоров военного образца вкупе с почти новыми сервоприводами. Вокабулятор позаимствовали у списанного протокольного дроида серии С-1, пролежавшего в лавке ситх знает сколько лет. Нашлась даже новенькая карта наведения от автоматической турели, в которую НК вцепился мертвой хваткой, требуя купить ее. Вернее, сначала требуя, потом прося, а затем уже умоляя. И когда Ревана уже начало тошнить от лебезящего тона дроида и чрезмерного количества «хозяин-хозяин-хозяин», он сдался. Программную же часть НК найдет и в голонете.

Лавку джедай покинул почти три часа спустя и оставив в ней без малого 15 000 кредитов.

Насчет Уотто и его попытки шантажа, Реван решил подыграть. Они с тойдарианцем договорились, что мужчина все обдумает и вернется через три дня. Мол, все равно никуда он с планеты не денется. Пришелец нехотя согласился. Видимо, сумма, которую он рассчитывал получить с джедая, была гораздо больше той, что обещал Джабба.

Ремонт НК-47 не занял много времени, поскольку конструкция изначально предусматривала установку модулей от различных производителей, а потому повозиться пришлось лишь с контактами и разъемами.

Уговорить дроида отключиться, чтобы провести замену нескольких внутренних систем, а также установить новую систему наведения, удалось с трудом. Едва вернувшийся к своей роботизированной жизни НК наотрез отказывался вновь лишаться сознания, пусть и временно. Лишь прямой приказ хозяина возымел действие.

Гораздо больше времени заняла очистка корпуса и основных узлов от налета, продуктов окисления и прочих следов времени.

На следующий день дроид уже сиял рыжеватой броней с едва различимым отблеском кортозисного напыления. Скрип при движении исчез, вновь сделав НК практически бесшумным, а новые сервоприводы — еще более опасным и эффективным в бою.

От встроенного в левую руку огнемета пришлось отказаться, поскольку тот пришел в негодность за прошедшие тысячелетия. А вот ионный разрядник себя прекрасно чувствовал, что НК и продемонстрировал, закоротив консоль управления дверью в гостиничном номере, где и проходил ремонт.

Насчет беспорядка, вызванного техобслуживанием дроида, Реван не переживал. С хозяином гостиницы он сумеет договориться… так или иначе.

Мысли, меж тем, были заняты тем видением темного лорда, что посетило возрожденного адепта света и тьмы, когда Энакин впервые коснулся его. Однако его значение все еще оставалось сокрытым. Реван понимал, что это что-то, что связано с мальчиком… и, скорее всего, лишь грядет.

Попытка глубокой медитации, чтобы разобраться в том, что произошло, окончилась провалом. Вместо силуэта в черной броне перед глазами возник Тайтон. Затем храм джедаев и темная аура Звездной кузни. Будто сама Сила вытолкнула его назад в реальность, настойчиво советуя не тратить время.

Однако мальчик заслуживал внимания, и Реван планировал присмотреть за ним.

Оставался вопрос с Уотто и его шантажом. Бегать от Хаттов по всей пустыне было не самой приятной перспективой. Можно было бы навсегда заткнуть торговца, но это бы привлекло ненужное внимание. Как вежливо заметил НК-47, на вывеске лавки тойдарианца был выведен символ одного из подконтрольных Хаттам бандитских кланов. А значит, если убрать крылатого торгаша, об этом сразу узнают местные головорезы, которые этому не обрадуются. Терять источник денег за защиту никому не хочется. А там и до Джаббы слухи дойдут. А уж этот слизняк быстро сможет сложить два и два. Снова начнется охота на наглого воришку, угнавшего транспортник с грузом бескара.

Был еще вариант поделиться с Уотто самим грузом, но он был убран на самый крайний случай. Почти туда же, где смиренно ждала своего часа идея просто снести тойдарианцу голову световым мечом.

— Анализ ситуации: Хозяин, я заметил, что у Вас возникла проблема с наглым крылатым мешком с мясом, который осмелился угрожать Вам, — подал голос дроид, когда Реван в очередной раз устало выдохнул.

— Так и есть, НК, — согласился джедай. — Его охраняют, и связываться с ними сейчас нам опасно.

— Проявляя осведомленность: Хозяин, я выяснил, что символ на лавке того торговца принадлежит местному бандитскому клану «Кровавые когти». Их численность всего около сотни разумных различных рас. Лидер — некто Тихо Дорма, человек.

Бывший ситх задумался. Дроид не просто так упомянул относительно небольшую численность клана даже по меркам Мос-Эспы. Вырисовывалось еще одно приемлемое решение.

— Ты предлагаешь то, о чем я подумал? — выразительно приподнял бровь джедай.

— Заговорщически: О, да, Хозяин, — протянул НК.

Шесть часов спустя.

Торговый квартал.

Убежище клана «Кровавые когти»

Человек в плаще с глубоким капюшоном и безобидный с виду протокольный дроид уверенно прошли ко входу в кантину, где, по слухам, располагалось убежище одного из местных криминальных кланов.

Разум бармена оказался довольно податлив, и старый родианин выложил все что знал относительно лидера головорезов и их скрытой базы.

— Отлично. — Реван касанием Силы заставил бармена заснуть.

— Предупреждение: Хозяин, возле потайной двери, указанной этим мешком мяса, стоит охрана, — тихо произнес своим вокодером НК.

— Никого не убивать без приказа. Лишние следы нам не нужны.

— С готовностью: Принято, Хозяин.

План джедая был довольно прост. Проникнуть в логово клана и сделать его лидеру предложение, от которого тот не сможет отказаться. А именно работать на него. Разумеется, втайне от Хаттов.

Загвоздка была в том, что знать о смене руководства должно как можно меньше народа. А значит, оставлять следы нельзя.

Реван неспешно зашел за барную стойку и прошел в подсобные помещения, словно это было обычным делом. Упомянутой дроидом охраны возле потайного хода не обнаружилось. Впрочем, мгновение спустя джедай почувствовал двоих разумных по другую сторону двери.

НК-47 резко рванулся вперед, как только дверь приоткрылась достаточно широко. Быстрым движением он ударил одного охранника локтем в висок и в следующее мгновение опустил бронированный кулак на голову второго.

— Хатт тебя задери, НК! — шепотом возмутился Реван. — Я же приказал.

— Смущенно: Я их не убил, — пробубнил дроид, словно обиженный ребенок.

Черная перчатка с тихим стуком уперлась в Т-образный визор мандалорской маски. Иногда Реван забывал, что сам закладывал в матрицу поведения своего творения инициативность, стремление к действию и умеренную агрессию.

«Мда, умеренную, — подумал создатель лучшего в галактике охотника-убийцы. — Не учел только, что за четыре тысячи лет бедняга заскучает по действию».

Сделав пару вдохов, джедай жестами приказал двигаться дальше.

Сила помогала паре диверсантов продвигаться все глубже в логово воров и убийц, минуя редкие патрули и посты охраны. Убежище оказалось крупнее, чем бывший ситх предполагал. Три подземных уровня, хороший арсенал, жилые помещения и столовая.

— Настоящая укрепленная база, — оценив размах, отметил Реван.

— Оценивающе: Недостаточное количество стационарных турелей, — добавил дроид. — На имперских базах планировка была эффективнее.

— Эх, тогда все было эффективнее, — покачал головой тот, кто тысячи лет назад управлял собственной империей.

Одинокий боец Кровавых когтей, что решил прогуляться по пустым коридорам, был схвачен диверсантами и использован, чтобы выяснить, где именно на базе засел лидер клана. Пройти к нему оказалось на удивление просто. Невольно Реван подумал, что даже преступники в этом «новом мире» слишком расслабились.

— Добрый день, господа головорезы, убийцы, воры и мерзавцы всех мастей, — поприветствовал бывший ситх главу преступного клана и шестерку его личной охраны, которые устроили что-то вроде засады в личных апартаментах Тихо Дорма. Хотя засадой такое назвать язык не поворачивался. Семеро против джедая и дроида-убийцы? Это даже не серьезно.

Дорма оказался весьма молод. На вид Реван дал бы ему лет двадцать пять. А учитывая, что люди на Татуине выглядят чаще всего старше своего возраста, то паренек мог быть и вовсе подростком. Но раз он сумел возглавить целый клан, который еще и получил добро на свое существование от Хаттов, у парня голова должна быть на плечах. Причем не пустая.

— И кто же это у нас такой смелый, что заявился прямо в логово моих ребят? — раздался не по возрасту низкий голос главы преступников.

— Зови меня… хм… Лорд, — ухмыльнулся сам себе под маской Реван. — И я здесь с предложением, от которого невозможно отказаться.

НК покрепче сжал заранее вытащенные из потайных отсеков бластеры, услышав нужные слова хозяина.

— Да ну? — ухмыльнулся Дорма. — И что это за предложение?

— Работайте на меня. Разумеется, неофициально, — джедай скрестил руки на груди.

Системы наведения НК уже определили цели.

Глава когтей рассмеялся, захлопав ладонью по столу.

— Вот насмешил! — сквозь хохот выдавил он — Работать? На тебя?

— Да, — спокойно кивнул бывший ситх.

— Хех, за такую шутку ты умрешь быстро, — довольный собой лидер откинулся в кресле. — Убить его.

— НК, легче, — шепнул Реван, смещаясь за спину дроида.

А охотник-убийца резко вскинул обе руки, в которых были зажаты мандалорские бластеры, и шестью точными выстрелами обезоружил охрану лидера. Ответного огня так никто и не открыл, поскольку бойцов впечатало в стены ударной волной Силы. Спохватившийся глава клана так беспечно держал руки непозволительно далеко от кобуры, когда его горло сдавила невидимая рука.

— Слушай меня внимательно, — громко проговорил Реван, притянув Тихо Дорма к себе и заставив того опуститься на колени. — С этого момента мои приказы будут для тебя священным законом, нарушить который даже пытаться не советую. Ты будешь и дальше делать вид, что служишь Хаттам, но истинным твоим хозяином стану я. Ты меня понял?

Дорма, хватающий ртом воздух и беспомощно скребущий пальцами по горлу, судорожно закивал.

Бывший ситх прекратил душить пленника и кинул ему под ноги коммуникатор.

— Здесь мои контакты. Так ты сможешь связаться со мной при необходимости.

Глава когтей кивнул.

— И главное, — Реван вплотную приблизился к Дорме, — даже не пытайся меня предать.

Пленник нахмурился, но кивнул.

— Неубедительно, — покачал головой Реван. — Видимо, ты просто не понимаешь, с кем имеешь дело.

— Это… ты… кха… не понимаешь, — прохрипел глава клана.

— О, я прекрасно все понимаю, — усмехнулся бывший джедай. — Я далеко не вчера родился. А вот ты действительно меня не за того принимаешь.

— Насмешливо: Глупый мешок с мясом.

— Видишь дроида? — Реван указал на НК, который водил бластерами от одного оглушенного охранника к другому. — Он один может вырезать всю твою, с позволения сказать, организацию.

— С издевкой: Минуты за три.

— А я таких могу наклепать много, очень много, — с угрозой произнес бывший темный лорд, немного выпуская темную давящую ауру Силы. — И ты даже не заметишь, как они придут за тобой. Ведь это может быть даже обычный протокольный дроид одного из твоих клиентов.

Пленник закашлялся и тяжело сглотнул.

— А если и это тебя не убедило в том, что со мной лучше не связываться, посмотри сюда. — Реван повернул голову к одному из оглушенных охранников. — Встань!

Телохранитель распахнул глаза и тряхнул головой, приходя в сознание.

— Ох, голова… — протянул бедолага.

— Ты хочешь прострелить себе колено, — надавил древний джедай на сознание охранника Силой.

— Как же хочется прострелить себе колено! — устало протянул боец и, подобрав валявшийся поблизости пистолет, приставил его к своей ноге.

Выстрел, вскрик и стон боли.

— Смысл послания уловил? — склонил голову бывший ситх, заглядывая в перепуганные глаза Тихо.

Ошарашенный увиденным парень часто закивал, обливаясь холодным потом. Человек в маске вызывал у него первобытный ужас! До этого он не встречал никого, столь могущественного! Какие там Хатты! Этот незнакомец мог одним своим приказом разрушить всю империю этих слизняков! Лорд… ему подходит это имя!

По крайней мере, так думал этот перепуганный подросток. И Реван не собирался его разубеждать. Ни к чему ему было знать, что лишь слабые волей поддаются подобному внушению. Не говоря уже о том, что здесь джедай схитрил, выбрав среди охраны того, в ком дремали мазохистские наклонности. Все же заставить разумное существо причинить себе вред не так-то просто.

— Да, мой лорд! Я понял Вас! — глава Кровавых когтей, стоя на коленях, бухнулся лбом в пол, прямо к ногам своего повелителя.

Реван покачал головой.

«Еще один фанатик, — подумал он. — Вот всегда так со мной…»

Однако цель была достигнута. Клан присягнул на верность новому тайному лидеру. Джедай обзавелся едва различимой меткой на левом наруче, по которой любой осведомленный разумный мог понять, что ее обладатель находится под защитой Когтей.

В конце «ознакомительной встречи» Реван обсудил с Дормой вопрос лавки Уотто и поставки необходимых запчастей. А также намекнул, что тойдарианцу лучше объяснить, когда нужно держать язык за кривыми зубами, если не хочет его лишиться.

На следующий день.

Встретивший Ревана Уотто пребывал в весьма мрачном настроении. Видимо, разговор с Кровавыми когтями уже состоялся.

«Оперативно», — мысленно отметил Джедай.

Отчетливо скрипя зубами, тойдарианец продал все требуемые для ремонта «Помойки» запчасти за символические 10 000 кредитов.

— Благодарю Вас за щедрость и благоразумие, уважаемый Уотто, — ухмыльнулся под маской Реван.

— Ага, конечно, — скривился торгаш.

В целом, от этой лавки бывшему темному лорду больше ничего не было нужно. Оставалось починить корабль и убраться подальше от этой раздражающей планеты. Но в мыслях промелькнул образ Энакина, заставив джедая остановиться у самого выхода.

Реван не горел желанием заводить себе учеников. По крайней мере, пока не разберется, что к чему в этом мире. Но и оставить такого одаренного паренька без присмотра тоже не мог.

Как вариант, можно было его забросить к джедаям, раз уж следующей остановкой планировался Корусант. Но прежде всего стоило убедиться в способностях паренька.

В голову пришла идея.

— Уважаемый Уотто! — елейным голосом позвал Реван.

— Чего еще? — мрачно отозвался крылатый торговец.

— У меня к Вам еще одно предложение.

— Какое? — За неприязненным тоном промелькнули нотки интереса.

— Я хочу взять у Вас в аренду Вашего раба, Энакина, чтобы он помог мне установить приобретенные запчасти. Разумеется, я заплачу.

Тойдарианец прищурился и почесал подбородок. С одной стороны, покупатель был ему неприятен. Тем более, что тот был опасен, раз уж его прикрывали Когти, которые предупредили хозяина лавки, чтобы тот сидел тихо и не болтал лишнего. Но вот с другой… кредиты!

— На какой срок он понадобится? — наконец решился Уотто.

— Не более трех дней.

— Хорошо. Но каждое утро он должен приходить ко мне для проверки чипа, — потребовал тойдарианец. — Не хочу, чтобы у меня еще и раба увели.

— И в мыслях не было — притворно возмутился джедай.

«Хитрый старый торгаш, — подумал Реван. — Значит, тихо вывезти паренька с планеты не получится. Что ж, будем искать другой путь».

— Тогда договорились.

Собеседники ударили по рукам.

Когда Энакин узнал, что будет помогать своему новому знакомому чинить его корабль, паренек буквально запрыгал от радости. Все же страсть к технике в нем была сильна.

«А ведь Ванер мог так же увлекаться кораблями, дроидами и гипердрайвами, как этот мальчик, — грустно подумал Реван. — А может и увлекался».

Джедай резко одернул себя. Негоже было привязываться к этому ребенку. Тем более, что будущее все еще неясно.

Ремонт шел довольно быстро. Несмотря на свой возраст, мальчик неплохо разбирался в устройстве систем корабля. Почти также хорошо, как сам Реван.

На борту транспортника контрабандистов, что так и носил прозвище «Помойка», и бывший ситх всерьез опасался, что название «прилипнет», новый хозяин корабля позволял себе ходить без маски.

Впервые увидев лицо своего нового друга, Энакин удивился тому, что он еще очень молод, несмотря на то, что ведет себя как очень опытный взрослый. Джедаю польстил комплимент, хоть он и понимал, что просто не могло быть иначе. Все же опыт прошлой жизни никуда не делся.

Пока шел ремонт, Реван тайком наблюдал за пареньком, отмечая любые проявления способностей юного гостя. И их было много. Зрение, доставшееся древнему лорду в наследство от кого-то из родителей его нового тела, позволяло разглядеть тончайшие потоки Силы, что окутывали мальчика. Он неосознанно направлял их, заставляя помогать ему в диагностике и ремонте. А однажды бывший джедай даже заметил, как один из инструментов чуть сдвинулся, пододвигаясь под маленькую ладошку, что старалась его нащупать.

Мальчик, несмотря на свой возраст, успел уже многое пережить. Жизнь раба — не сахар, как ни крути. Но все же ему удавалось оставаться светлым и чистым в душе, что заставляло джедая все сильнее сомневаться в том, что из этого ребенка может вырасти то чудовище, что он увидел при их первом соприкосновении.

Впрочем, он и про своего друга Алека такого не мог и подумать, пока оба они не пали во тьму.

Энакин был любопытным ребенком и задавал своему новому другу множество вопросов. Кто он был, откуда прилетел, чем занимается, в какие приключения попадал. Ему было интересно все. На Татуине интересного было мало, особенно для раба.

Реван выдал пареньку примерно ту же историю, что рассказал Мэлу, о неудачной охоте и долгих странствиях в память о погибшем отце. В свою очередь джедай пытался выяснить у мальчика о его происхождении, а также определить степень его осведомленности о своих способностях.

И вот, на третий день, когда ремонт уже был полностью завершен, Реван решил поговорить более-менее откровенно, чтобы расставить все точки над i.

— Энакин, ты слышал что-нибудь о Силе? — задал вопрос бывший ситх, когда они расправились с нехитрым обедом из сухпайков.

— Сила? — удивленно и заинтересованно спросил мальчик. — Что это?

— Сила… хм… как бы тебе объяснить, — задумался Реван. — Это невидимое энергетическое поле, генерируемое всеми живыми существами, даже самыми маленькими, что окружает и связывает друг с другом все во вселенной. Неуловимый и неосязаемый спутник и помощник некоторых одаренных разумных.

— Одаренных?

— Да, — кивнул древний мастер. — Например, ты слышал о Джедаях?

Мальчик взволнованно закивал.

— Да! Я слышал о них! Они хорошие! Защитники справедливости, миротворцы и прочее… — старался побольше припомнить Энакин. — Они прилетали несколько раз на Татуин. Освободили двоих детей-рабов.

«Ага. Значит, искатели все же еще рыскают по галактике и набирают юнлингов, — подумал Реван. — Да еще и репутацию имеют крайне положительную. Голонет их так подробно не описывал».

— А ты, Ванер, ты джедай? — вдруг спросил мальчик.

— С чего ты взял?

— Ну, ты неспроста начал о Силе говорить. Да и… не знаю… странное какое-то ощущение рядом с тобой.

Джедай отметил про себя сообразительность мальчика.

— Что ж, скрывать не буду, я один из одаренных и когда-то обучался в Храме джедаев.

— Ух, ты! Правда? — возбужденно подпрыгнул паренек.

— Правда.

— Круто!

Реван улыбнулся такой открытости ребенка.

— Более того, ты тоже одаренный, — огорошил мальчугана бывший ситх.

— Что?! Я?! — Энакин не мог выговорить и слова, хлопая широко распахнутыми глазами.

— Да, я почти уверен в этом.

— Значит, я тоже могу обучаться у джедаев? — с надеждой спросил мальчик. — И они прилетят, чтобы освободить меня? Или нет! Это ты прилетел меня освободить! Правда?

И вот что он мог ответить на такой искренний вопрос? Нет? Я тут проездом? Но и подтвердить предположения мальчика он не мог.

— Не совсем, — покачал головой Реван. — Я оказался на Татуине случайно.

Энакин погрустнел.

— Но обещаю тебе, я что-нибудь придумаю. — Мужчина ободряюще потрепал мальчика по волосам.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Внезапно древний лорд ощутил знакомое чувство присутствия другого адепта Силы. И не одного. Кажется, двое. Определенно светлые, хоть и не сияющие фанатичной преданностью идеалам Ордена Джедаев. Или же сейчас все рыцари не отличаются особо светлой аурой?

В любом случае Реван пока не планировал быть обнаруженным, а потому спешно замаскировал свое присутствие.

Двое адептов явно приближались к планете.

«Что ж, посмотрим, кто к нам пожаловал», — подумал древний.

Бывший темный лорд ситхов сидел на вершине скального выступа, закутавшись в плащ, и медитировал.

НК-47 получил задание перегнать их временное убежище, ненавистную дроиду «Помойку», которая вновь получила возможность летать в гиперпространстве, подальше вглубь пустыни. Сам Реван так до конца и не понял, в чем была причина столь явной неприязни охотника-убийцы к старенькому грузовику, и надеялся, что этот механический социопат не угробит корабль чисто из принципа.

Впрочем, не об этом он сейчас размышлял. Его заботило прибытие двух рыцарей Ордена Джедай, ставящее довольно много вопросов об их осведомленности и целях, но при этом дающее и некоторые возможности. Например, шанс понять, во что превратился Орден, а то и получить возможность попасть в Храм.

Появляться перед адептами Света в открытую было бы весьма глупым поступком, граничащим с жаждой самоубийства. Потому Реван заранее обсудил этот вопрос с Энакином, которому уже успел открыть часть правды о себе.

Мальчик, который несколько часов назад направился назад в лавку Уотто с известием о завершении контракта, должен был усиленно делать вид, что не знает ничего о Силе, и тем более о способностях своего нового друга, Ванера. Это в случае, если целью прибытия рыцарей, как подозревал бывший ситх, является сам Энакин.

Реван, в свою очередь, намеревался как бы случайно столкнуться с джедаями на улице. Благо их присутствие он отчетливо ощущал, оставаясь незамеченным.

Он даже усмехнулся тому, что мог бы так скрываться даже под носом у Совета. Причем годами! Если только они не завели в Ордене хорошего «сенсора», способного уловить даже мельчайшие колебания Силы. Но это редкость.

И все же, в чем причина того, что два представителя Ордена заявились на захолустную планету дальнего рубежа? Поиск юнлингов? Вполне возможно. Банальная неисправность корабля? Тоже. Могли ли Магистры «учуять» возрождение древней сущности? Еще как могли, если не растеряли навыков.

Сами ответы в руки не придут, это Реван знал очень хорошо. А значит, нужно было вновь поработать, изображая того, кем он не является.

Но вначале следовало немного замаскироваться. Человек в мандалорских доспехах и маске, да еще и балахоне с накинутым глубоким капюшоном… Лично у Ревана такой образ вызывал желание полоснуть его клинком от плеча до поясницы. Просто, от греха, без разговоров. Уж очень много таких сомнительных личностей он встречал в своей прошлой жизни. И все, как один, пытались его убить.

А посему броня была оставлена на борту улетевшего корабля. Лишь маска оказалась заботливо спрятана в подсумок. Световой меч был по-прежнему закреплен на пояснице, так что просто так его и не заметить. Ну а балахон… так это ведь пустыня! Здесь все в балахонах за границей города передвигаются, ибо удобно и от песка защищает. Спросите Таскенов или Джав.

Так, сверкая добродушной улыбкой молодого паренька-охотника, Реван и появился в Мос-Эспе, четко отслеживая положение джедаев.

Высадились они в стороне от космопорта, даже вне пределов города, что было необычно. На Татуине было небезопасно оставлять корабль в пустыне. Песчаные бури, Рейдеры, мародеры-джавы — лишь часть угроз на этой планете. Видимо, паре рыцарей необходимо было скрыть факт своего прилета. Впрочем, люди Джаббы их наверняка засекли, даже если и не смогли точно определить место посадки.

На пару секунд прикрыв глаза, Реван сверился с направлением. И оно ему не понравилось.

Один из джедаев шел прямиком к лавке Уотто.

До магазинчика ушлого тойдарианца бывший ситх шел, размышляя о том, как поступить, если целью посланцев Ордена является мальчик.

Разумно было бы не вмешиваться. Однако судьба паренька почему-то волновала Ревана, словно их жизни связаны. И это беспокоило. Учеников у бывшего джедая, как таковых, никогда не было, и он искренне надеялся все же избежать такого поворота событий.

«И как часто Сила прислушивалась к твоим надеждам?» — усмехнулся собственной наивности древний Лорд.

Внезапно его чуткий слух уловил какую-то возню в лавке Уотто, что заставило опытного бойца собраться и приготовиться к возможной драке. Однако, заглянув внутрь, он увидел лишь странное ушастое существо, в котором, не без труда, Реван узнал представителя Набуанских аборигенов, который уверенно «проигрывал неравную схватку» с маленьким ремонтным дроидом. Модель не отличалась особой сообразительностью и имела в своем распоряжении лишь сильно урезанную систему обработки информации… Впрочем, гунган, а именно так и назывался народ чудного пришельца, не мог похвастать хотя бы таким разумом.

— Стукни его в нос! — крикнул через весь торговый зал Энакин.

Гунган, протаранив еще пару прилавков, споткнувшись о запчасти для аэрокара и не прекращая верещать, все же смог выполнить указание. Дроид «сложился» и перешел в неактивный режим.

За всем этим, улыбаясь, следила темноволосая девушка в «тщательно подобранной простой одежде», что выдавало в ней неловкую попытку замаскироваться под космического путешественника. Вот только на одежде не было ни пятнышка, а набуанское полотно, благодаря своей выразительной текстуре из-за особого способа плетения, славилось еще во времена Империи Ревана. Так что догадаться, откуда прибыла незнакомка, да еще в компании гунгана, не составляло труда.

— Вижу, у тебя тут весело, Эни! — натянув на лицо приветливую улыбку, бывший ситх шагнул внутрь.

Паренек, заметивший своего друга еще минуту назад, повернулся ко входу и улыбнулся в ответ.

— Привет, Ванер! — махнул он в знак приветствия. — У нас с Уотто наконец-то появились клиенты.

— Прямиком с Набу, как я погляжу? — усмехнулся Реван, не удержавшись от того, чтобы отметить оплошность посетителей в маскировке.

— Как Вы… — хотела спросить девушка, но бывший джедай предупредил ее вопрос, просто указав на неуклюжего пришельца.

— Это ведь гунган?

— Моя звать Джа-Джа! — радостно закивал набуанский абориген.

Реван почему-то четко осознал, что это существо — ходячее бедствие и постоянный источник проблем. И, судя по очередному опрокинутому стеллажу, не зря.

— А Вы? — прищурилась девушка.

На вид ей было не больше пятнадцати, но вот взгляд был весьма пытливым.

— Это Ванер, мой друг, — представил бывшего ситха Энакин. — Он охотник и, как и вы, застрял на Татуине. А это Падме.

— Очень приятно, Падме, — чуть поклонился Реван.

— Взаимно, Ванер, — рефлекторно поклонилась в ответ собеседница.

«Хм, манеры вбиты глубоко. Ответила на поклон, даже не задумываясь. Видимо, воспитывалась в знатной семье или же служит в доме у такой», — отметил бывший джедай.

— Так вы двое прилетели с Набу? — ненавязчиво спросил Реван. — И, как я понял, у вас проблемы с кораблем?

При упоминании планеты девушка немного напряглась. Тема для нее была почему-то тревожной. Возможно, ей пришлось бежать с планеты? Или же джедай забрал ее, как одаренную?

«Нет, слишком много лет, да и не чувствуется в ней Силы. Лишь базовая аура, присущая всем живым существам. Стало быть, она не одаренная, — быстро прикинул древний лорд. — Значит, бегство? Роман служанки с дворянином? Или же, наоборот, бегство королевской особы?»

— Я служанка в доме одной знатной семьи, — наконец, решив, что отвечать, заговорила Падме. — И да, нам нужно починить корабль.

— О! — притворно оживился Реван. — А я, совершенно случайно, отличный механик! И с радостью помогу с ремонтом, если вы меня подбросите до любой другой планеты. Хоть на Рилот! Мне все равно, но этот пыльный шар уже поперек горла!

От такого напора девушка немного растерялась, но быстро взяла себя в руки.

— Я всего лишь служанка, — чуть потупила она глаза.

«Ох, как наигранно!» — едва не закатил глаза бывший джедай.

— Но ведь ты можешь познакомить с тем, кто принимает решения? — показал он мастер-класс актерской игры, вкладывая в голос столько мольбы и потаенной надежды, что даже Хаттов на слезу бы пробило.

Переход на «Ты» был сделан сознательно, чтобы резко сократить дистанцию.

— Я… эм… да, наверное, — смутилась Падме. — Но… ты тоже, как и Энакин… эмм…

— Что? — не понял Реван.

— Ну, тоже несвободен? — попыталась еще раз намекнуть она.

Бывший ситх широко распахнул глаза и развернулся к Скайуокеру, изображая сильнейшее удивление.

— Не знал, что у тебя уже подружка появилась! — пораженно выдохнул он, заставив мальчика покраснеть.

— Да она не в том смысле! — тут же выпалил Энакин.

Мгновением позже осознание пришло и к Падме, отчего та тоже стала пунцовой.

— Я не это имела в виду! — замахала она руками. — Я про то, что Энакин… он же… раб.

Внутренне усмехнувшись тому, как легко удалось пробить защиту этой девушки и втереться в доверие, Реван похвалил себя за то, что не растерял знания по психологии. Всего-то и потребовалось, что шокировать, смутить, отвлечь — и вуа-ля, она уже спокойно обращается на «ты» и считает, что является виновником неловкой ситуации. А как когда-то говорила мастер Крея, «ничто так не сближает, как общая проблема, особенно с сексуальным подтекстом».

— А, так ты об этом, — так же для вида смутился древний манипулятор. — Я абсолютно свободен. Во всех смыслах.

И улыбнулся широчайшей белозубой улыбкой, еще больше вгоняя девушку в краску.

— Эй! — возмутился Скайуокер. — В этом-то смысле, я тоже… свободен!

Судя по виду, Падме готова была провалиться сквозь землю, но потихоньку вспоминала воспитание и старательно возвращала лицу невозмутимость.

— О, прошу прощения! — поднял руки в примирительном жесте Реван. — Я не претендую.

— Моя тоже свободен! — внезапно вклинился в разговор гунган, в адекватности которого бывший ситх уже не просто сомневался, а был уверен в ее отсутствии.

Дабы побороть неловкость и продолжить знакомство, Ванер стал задавать Падме различные ничего не значащие вопросы. О перелете, набуанском полотне, странном поведении гунгана и прочих мелочах. По крайней мере, так казалось девушке. На самом же деле происходил тонкий процесс добычи сведений. И девушка их сообщала, даже не осознавая этого.

По оговоркам, недомолвкам и размытым ответам Реван понял, что на Набу произошел какой-то конфликт, из-за чего семья Падме была вынуждена улететь с нее. Гунган прицепился следом за неким Квай-Гоном. Девушка едва не назвала его магистром, но и вовремя «проглоченного» звания, спешно замененного на «мистер», было достаточно. Итак, одного из джедаев звали Квай-Гон. И он, видимо, магистр. Впрочем, для простых людей все джедаи — магистры. Однако и сам Реван подозревал нечто подобное. Уж больно характерная мощь была у ауры этого конкретного одаренного.

И тут как раз из прохода, ведущего во двор, в сопровождении ведроподобного астромеха показался высокий мужчина-человек в поношенном фермерском пончо, под которым без труда узнавалась традиционная джедайская роба. Маскировка неплохая, но небрежная. В целом выглядел этот джедай довольно молодо, не старше сорока. Но это лишь внешность. И, как прекрасно знал Реван, она бывает весьма обманчивой. Темные длинные волосы с легкой проседью, никак не вязавшейся с молодым лицом, аккуратная борода и невероятно мудрые темно-синие глаза — вот, что сразу запомнилось древнему лорду.

«Такой взгляд не может принадлежать молодому рыцарю. А значит, он уже магистр, притом значительно старше своего облика», — подумал Реван.

Дроид, заметив незнакомца, предупредил об этом джедая. Тот, видимо задумавшись о своем, только сейчас поднял взгляд на вошедшего.

— Это мой друг Ванер! — представил бывшего ситха Энакин.

— Приятно познакомиться, — чуть кивнул древний.

— Взаимно, — кивком ответил адепт света. — Мое имя Квай-Гон Джин.

Реван почувствовал слабую волну Силы, что прошла сквозь его тело.

«Проверяет, — подумал он. — Молодец».

— Что ж, идемте отсюда. Поищем гипердрайв в другой лавке, — объявил джедай, поворачиваясь к выходу.

Гунган отреагировал на это потоком жалоб и причитаний. Падме по-дружески тепло попрощалась с Энакином и юркнула следом за Квай-Гоном. Последним укатил астродроид.

Про себя Реван отметил, что новая серия дроидов, напоминающих бочонки, ему не нравится. Особенно после того, как похожие механические ребята скинули его тушку в мусоросжигатель.

«Эх, жаль, что Т3 перестали выпускать», — с грустью подумал он.

В помещение влетел тойдарианец, который без брони и маски не признал в пятнадцатилетнем парне грозного представителя криминального клана Кровавых Когтей. А потому сразу бросился впаривать ему какие-то влаговыпарители. Видимо, парень производил впечатление фермера.

Узнав, однако, что это лишь приятель Энакина, который не особо платежеспособен, выпроводил Ревана из лавки с настойчивой просьбой заходить только тогда, когда будут деньги. Впрочем, Энакин вышел практически сразу же следом. Как оказалось, старый торгаш решил отпустить паренька пораньше.

Судя по нетерпеливым подергиваниям Скайуокера, тому не терпелось отправиться следом за джедаем. И дело было даже не в самом представителе древнего Ордена, а в его окружении. Весьма привлекательном молодом окружении по имени Падме. Реван отчетливо почувствовал симпатию, что возникла у мальчика по отношению к девушке… или еще девочке? По возрасту так точно девочке.

«Не старше меня в нынешнем теле», — прикинул бывший джедай.

В итоге, поддавшись уговорам Энакина, они решили проследить за застрявшими на Татуине набуанцами и джедаем. По своему опыту Реван прекрасно знал, нарваться здесь на неприятности — дело пяти минут.

Так и произошло. Где-то через полчаса незаметной слежки за сновавшими от лавки к лавке иноземцами последние вляпались. Точнее, вляпался гунган, попытавшись аккуратно умыкнуть тушку какой-то зверюшки, но вместо этого запустивший ею в обедающего дага. Эта раса, даги, никогда не славилась терпением. Так что вспышка праведного гнева последовала незамедлительно. И, не вмешайся Энакин вместе с Реваном, для Джа-Джа все закончилось бы печально. По крайней мере, черепушку ему бы помяли изрядно.

— Осторожнее, Себульба, — начал на хаттском Эни. — Он важный иноземец. Смотри, как бы тебя не прирезали перед самыми гонками.

О гонках Бунта Ив Классик Реван уже слышал от торговца броней. И в его голове уже назревал план, как проверить способности юного одаренного на практике, да еще и подзаработать при случае. А то и, может, удастся вытащить Скайуокеров из рабства без привлечения Когтей, которые могут и взбрыкнуть. Особенно если Уотто все же побежит жаловаться Хаттам на произвол их вассалов.

Даг доводам не внял, так что пришлось в дело вступить древнему лорду.

— Себульба, — тихо зашептал он, подойдя вплотную к длинномордому пришельцу, раса которого явно путала руки и ноги. — Ты, часом, Кровавым Когтям ничего не задолжал?

Судя по резко захлопнутой пасти и вытаращенным глазам, он попал в точку.

— Ходят слухи, что вот тот волосатый, — Реван кивнул на Квай-Гона, — недавно спелся с их лидером. А этот лопоухий будущий представитель клана в соседнем секторе. Ты не смотри на его глуповатый вид, он хорошо маскируется.

Пришельца проняло. Быстро захлопав глазами, он переводил взгляд с джедая на гунгана и явно решал, что ему делать. А может, определял глубину той задницы, в которую угодил.

— Шел бы ты, подобру, пока они не очухались, — посоветовал ему бывший ситх.

Собеседник тяжело сглотнул и кивнул.

Бросив напоследок ехидное замечание относительно гоночных способностей Энакина, даг поспешил удалиться, забыв при этом даже про свой недоеденный обед.

Получив благодарности от Квай-Гона, Реван и Скайуокер предложили сопровождать иноземцев, дабы те еще раз не попали в неприятности.

По словам одной старушки, что торговала какими-то сухофруктами, надвигалась песчаная буря. А значит, надо было срочно искать укрытие. Энакин рассказал, насколько ужасными бывают такие капризы местной погоды, и предложил переждать у него, благо идти было совсем близко.

Все согласились. Реван был этим фактом вдвойне обрадован, поскольку выпадал неплохой шанс поговорить с джедаем.

В доме Скайуокеров их встретила Шми, мать Эни. Темноволосая женщина еще не утратила былую красоту, но годы уже начали брать свое. И жизнь в рабстве ничуть не способствовала хорошему самочувствию и свежему цвету лица. Чем-то она напомнила Ревану одного из инструкторов в анклаве джедаев на Дантуине. Возможно, суровым, но заботливым взглядом карих глаз.

Как ни странно, Шми спокойно восприняла «набег» незнакомцев на свой дом и гостеприимно приняла всех. Энакин утащил Падме хвастаться дроидом, которого он уже несколько лет собирал. Астромех, которого звали R2-D2, покатил следом, видимо заинтересованный техническими талантами паренька.

Кое-как успокоив гунгана и заняв его общественно-полезным делом в виде очистки местных овощей для ужина, джедай и бывший ситх стали помогать хозяйке дома накрывать на стол.

— Квай-Гон, так Вы джедай? — задал вопрос Реван, когда рукоятка светового меча на мгновение показалась из-под пончо.

Поняв свою оплошность Джин решил попробовать уйти от вопроса.

— С чего ты это взял, Ванер?

— У Вас на поясе висит с… лазерный меч, — вовремя поправился древний лорд, вспомнив, что немногие знают, как правильно называется оружие адептов Силы. — Это ведь оружие джедаев?

— Может, я убил джедая и забрал его меч? — ухмыльнулся Квай-Гон.

«Ага, вот так вот взял и убил», — мысленно хмыкнул Реван.

— Никто не может убить джедая, — вступил в разговор Энакин, появившийся из дальнего прохода.

— Эх, если бы это было правдой, — синхронно произнесли джедай и бывший ситх.

Джин чуть покосился на Ванера и прищурился. А древний мысленно уже отвешивал себе затрещины, что так глупо прокололся. Нужно было искать выход и как-то отводить подозрения.

— Моя мама рассказывала, что моим настоящим отцом был джедай, который вскоре погиб, — на ходу изменил свою душещипательную легенду Реван.

— И кем он был? — спросил джедай, вновь прощупывая парня Силой. — Мать тебе не называла имени?

— Нет, — плотнее укутываясь в кокон Силы, ответил бывший ситх. — Она мало о нем говорила.

— К вам не приходили искатели Ордена? — продолжил расспрашивать Джин.

— Нет, — покачал головой Реван, стараясь сделать грустное лицо. — Как мне сказала мама, талантов отца я не унаследовал.

— Такое бывает, — кивнул Квай-Гон, явно успокаиваясь.

Инициативу дальше взял Энакин, начав расспрашивать джедая об Ордене, за что древний ситх был готов расцеловать мальчугана! Он впитывал ответы и анализировал скрытую в них информацию. То, как Джин рассказывал о Силе, об одаренных и устройстве Ордена. Из всего сказанного, Реван заключил, что Квай-Гон не совсем ортодоксальный магистр-джедай и не следует слепо догматам. Этим он напомнил самого «величайшего рыцаря-отступника», что отправился защищать Республику во времена Мандалорских войн.

Вечер вышел познавательным. И хоть Реван и не мог открыто задавать вопросы, он подталкивал к этому Энакина своими комментариями и намеками. Многое еще предстояло выяснить, но кое-что стало понятно. И оно отнюдь не радовало.

Впрочем, также был один явно положительный итог этих импровизированных посиделок. Энакин, при посильной поддержке старого ситха, предложил Квай-Гону выход из сложившейся ситуации. Всего-то и нужно было, что спровоцировать Уотто на ставку в предстоящих гонках и выставить Скайуокера в качестве участника.

Реван же добавил к этому, что у Эни просто нечеловеческая реакция, и он точно победит, чем заинтересовал джедая.

У древнего лорда не было никаких сомнений в том, что тот в этот же день сделает анализ на мидихлорианы и выяснит, насколько сильным одаренным является паренек.

Оставалось лишь намекнуть, что в ставку можно было бы включить и свободу мальчика с его матерью, и вуаля. План был готов, а Реван тихо ухмылялся, гордясь тем, что не растерял еще всех навыков ситха-интригана. Куда же без этого правителю собственной империи?

На следующее утро прилетевший по запросу хозяина на спидере НК-47 обнаружил того в переулке неподалеку от лавки Уотто методично ударяющего своим лбом о стену.

Бух… бух… бух…

— Обеспокоенно: Хозяин, Вы решили досрочно прекратить функционировать? — поинтересовался дроид.

— Нет, НК, просто пытаюсь заставить улечься в своей голове тот факт, что за 4000 лет от могущественного Ордена, при упоминании которого даже Мандалорцы покрывались потом, осталась лишь бледная тень.

Бух… бух…

— Сочувствующе: Понимаю, Хозяин. Я тоже никак не могу обработать информацию о том, что за 4000 лет не придумали ни одного нового способа избавляться от назойливых мешков с мясом, — намекнул НК на отсутствие на местных рынках принципиально новых бластеров.

Реван жестом указал на стену рядом с собой.

— Присоединяйся, — лаконично сказал он.

Бух… звяк… бух… звяк…

— Когда-то в галактике были сотни тысяч джедаев! — пробубнил падший рыцарь. — А теперь аж на два порядка меньше! Из десятка анклавов и храмов остался всего один!

Бух… звяк…

— Сокрушенно: Кроме мандалорских бластеров, нет ничего стоящего, — вторил ему дроид. — Никакого прогресса!

Бух… звяк…

— Помогает? — поинтересовался древний ситх.

— Отрицательно.

— И мне, — разочарованно протянул Реван. — Ты все привез?

Звяк…

— Утвердительно: Да, Хозяин. Ваши вещи в багажном отсеке спидера, — еще разок приложившись головой о стену, сколов кусок известняковой обмазки, ответил НК.

— Эй! Вы там! — откуда-то сверху раздался раздраженный голос жильца дома, твилека, судя по мелькнувшим лекку. — Хватит в стену барабанить, а не то я спущусь и пущу вас на корм бантам!

— НК, — попросил Реван, сверкнув глазами в сторону возмутителя спокойствия, прервавшего «своеобразную медитацию».

— Угрожающе: Захлопни хлебало, кишкоголовая погань! Или я твоими внутренностями распишу все стены в этом квартале! — прорычал дроид.

Жилец, видимо, пожелав оставаться именно «жильцом», моментально затих.

Бывший джедай удивленно вскинул брови.

— Гордое пояснение: Я обновил базу идиоматических выражений.

Реван лишь одобрительно хмыкнул и прошел к спидеру.

Облачившись в свои доспехи и надев маску, древний лорд прошел в лавку Уотто, чтобы намекнуть тому, как стоит себя вести с Квай-Гоном. А именно, не упираться рогом и принять ставку, за что ему потом зачтется перед Когтями. И если тойдарианец не будет жадничать, ему даже подскажут, на кого стоит поставить в грядущей гонке. Торговец суть дела быстро ухватил и заверил, что сделает все в лучшем виде.

На выходе из лавки Реван едва не столкнулся с Квай-Гоном, а потому поспешил раствориться в толпе, одновременно набрасывая на себя маскировку Силы. Этой техникой любили пользоваться инквизиторы старой Империи ситхов, и бывший джедай в свое время не побрезговал выучить ее.

Вновь сняв броню и перевоплотившись в Ванера Шана, древний лорд присоединился к Энакину и компании, которые занялись восстановлением старенького, но довольно быстрого гоночного кара.

Ревану было приятно копаться в двигателях и электронной начинке этого скоростного аппарата. В памяти всплывали моменты его гонок на свуп-байках по поверхности все того же Татуина, Манаана и Тариса. То были хорошие времена, когда он на время забывал об охоте на Малака и поисках Звездной кузницы.

И если бы не глупые выходки гунгана, вечно подставлявшегося то под реактивную струю выхлопа, то под электрическую дугу стяжки, то еще не пойми подо что, прошедший день можно было бы назвать мирным и расслабляющим.

К вечеру общими усилиями все же удалось привести кар в удовлетворительное состояние.

Все уже отправились спать, когда Реван вдруг ощутил приближение чьей-то темной ауры к городу. То, что он не почувствовал темного присутствия раньше, при подлете к планете, уже говорило о том, что незваный гость умеет скрывать свое присутствие.

Быстро спустившись в переулок, где НК сторожил трофейный спидер, древний ситх облачился в свою броню и постарался вычислить положение чужака. Определив направление, Реван запрыгнул в спидер и помчался.

Их встреча произошла у самой границы города. Черная фигура в балахоне осматривала разбитого поискового дроида, которого кто-то пробил точным выстрелом из бластера. Движения его были очень плавными и точными, что выдавало опытного бойца. И судя по ауре, это был именно ситх. Если в его душе и брезжил свет, то где-то очень глубоко. Впрочем, даже такого падшего во тьму одаренного можно было использовать. Оставалось выяснить, пару важных моментов.

— Добрый вечер, — подал голос из темноты переулка Реван.

Фигура в балахоне моментально сделала кувырок назад и выхватила световой меч. Алое лезвие осветило небольшой кусочек земли вокруг адепта темной стороны. Машинально древний лорд отметил, что эфес меча слишком длинный для простого одноручного образца. Стало быть, перед ним пользователь светового посоха.

— Покажись! — потребовал ситх.

«Надо же, совсем не чует?» — удивился Реван, сбрасывая маскировку.

— Кто ты? — алое лезвие тут же развернулось в сторону появившегося из темноты противника.

— Я? — ухмыльнулся под мандалорской маской незнакомец. — Зови меня Лорд.

— Лорд? — с презрением выплюнул неприятель. — Много чести для джедайской погани!

Свет клинка упал на лицо под капюшоном. Это оказался забрак с черно-красными рисунками на коже и сверкающими желтой радужкой глазами.

— С чего ты решил, что я джедай? — едва не смеясь, спросил Реван.

— Я чувствую Силу в тебе! И Свет! — распалялся ситх. — Ты джедай!

Древний подавил желание ударить бронированной перчаткой по визору маски.

«Ну неужели и ситхи в этом времени вконец деградировали?» — подумал он.

Судя по звериному оскалу противника, на переговоры он не сильно настроен и до сих пор не атаковал, поскольку все еще оценивает потенциальную жертву.

Реван устало выдохнул и опустил руку к поясу.

— Полагаю, конструктивного диалога у нас пока не получится? — уточнил он на всякий случай.

— Мне не о чем говорить с джедаями.

— Ну да, точно. Слышали уже, — с явным сарказмом в голосе прервал собеседника древний.

В ту же секунду забрак прыгнул на него, нанося размашистый удар сверху. Реван ушел от него в сторону, одновременно активируя свой световой меч. Серебристое лезвие добавило света в широком переулке, одновременно принимая на себя целую серию ударов, что последовали за первым.

Опытный фехтовальщик, бывший ситх привычно ушел в глухую оборону, комбинируя приемы Макаши и Соресу, изучая противника и выстраивая план боя. Агрессивные наскоки, хитрые комбинации и неожиданные выпады явно говорили о том, что забрак использует седьмую форму, Джуйо, в качестве основы своего стиля. Вкупе с хорошими атлетическими данными молодого забрака, это заставляло Ревана активно двигаться, чтобы вовремя блокировать удары или избегать их.

Поймав очередной выпад на скользящий блок, рыцарь старой Республики сделал широкий взмах клинком, задев правое плечо соперника, и тут же перекатом ушел от ответного удара.

Противники разошлись. Забрак шипел от боли, зажимая опаленную рану. Реван же даже не сбил дыхания, рационально используя свои силы.

— Так откуда ты будешь, парень? Иридония? — древний воспользовался паузой для разговора.

— Не твоего ума дело! — огрызнулся ситх.

— Мне просто интересно, откуда родом такой одаренный фехтовальщик? — подкинул немного лести опытный интриган. — Разве тебе не хочется, чтобы противник перед смертью узнал имя своего палача? Чтобы ужас в его глазах имел название?

Глаза забрака сверкнули желтизной. Он явно этого жаждал. Адептов темной стороны, особенно молодых, так легко было спровоцировать.

— Мое имя — Дарт Мол! — гордо вздернул подбородок неприятель.

А Реван между тем отметил, что именно в этот момент он бы мог с легкостью снести рогатую голову одним точным броском меча.

— Дарт? — переспросил бывший ситх.

Противник лишь оскалился в ответ.

Под маской Реван нахмурился. Это была форменная наглость! Присвоить себе звание Дарта, будучи по силе и уровню подготовки сопливым аколитом! Даже пусть и вполне способным, даже одаренным в фехтовании и умеющим скрывать ауру получше того же Квай-Гона, но все же! По меркам старой империи ситхов он именно аколит! Даже до Лорда не дотягивает.

В следующее мгновение в Ревана полетела силовая волна, которая, видимо, должна была сбить его с ног. Удар древний принял на себя, попросту поглотив его.

Ошарашенное лицо Мола вызвало очередной вздох разочарования, и бывший темный лорд не выдержал, со щелчком ударив перчаткой по лбу.

— Простейшая, базовая техника поглощения, также известная как Сопротивление, — спокойно прокомментировал он. — Второй год обучения юнлингов. Позволяет блокировать или поглощать направленные ударные волны и относительно слабые техники Силы.

Ситх с ревом бросился в атаку, видимо, решив, что над ним издеваются.

Новый поток ударов был с легкостью отражен, поскольку Реван уже без труда читал движения противника.

Внезапно зажглось второе алое лезвие, и с торжествующим хохотом Мол ускорился. Однако его посох оказался прижат к земле в жестком блоке, а бронированная маска впечаталась прямо в разрисованное лицо.

— Световой посох сильно переоценивают, — спокойно прокомментировал Реван, пока его противник поднимался на ноги. — Я это тысячу раз говорил Бастиле. То, что клинков два, еще не значит, что у тебя есть преимущество. Ухватиться можно лишь за центральную часть, что не дает выигрыша в длине оружия. А то, что клинки жестко закреплены на одной линии, позволяет легко следить за вторым лезвием по положению первого.

— Заткнись! — рявкнул забрак, вновь кидаясь в бой.

Выпад, отскок, широкий взмах и серия быстрых ударов с разных сторон. Реван увернулся от большинства, блокировав лишь малую часть, и ответил несколькими быстрыми ударами и резким заходом противнику за спину. Как ни пытался неприятель, но удар в ногу пропустил. Серебристое лезвие укололо бедро, прошив его насквозь.

Древний же отметил, что его соперник почти не использует техник темной стороны, за исключением усиления и слабого проявления темной ярости.

«Может, не умеет?» — подумал он, уходя из-под очередного удара.

Решив проверить свою теорию, Реван пропустил через меч молнию Силы и широким взмахом поразил противника электроразрядом. Уклонившийся в сторону ситх не ожидал, что сорвавшаяся с конца плазменной петли лиловая молния дотянется до него.

Впрочем, к удивлению бывшего джедая, забрак стойко вытерпел боль и даже сумел быстро перебороть спазмы. Это наталкивало на мысль, что его учитель часто в качестве наказания использовал молнию.

«Как это типично», — хмыкнул он.

Убийца постепенно выдыхался, это чувствовалось. Как мастер седьмой формы, Реван прекрасно знал, насколько быстро выматывает Джуйо, если не подпитывать тело Силой. Ситх же, видимо, потерял концентрацию и все сильнее поддавался страху. Ведь такого противника он встретить явно не ожидал.

— Ну, что ж, может теперь все-таки поговорим? — предложил Реван. — Как ты понимаешь, я не совсем джедай.

С пальцев древнего сорвалась молния и ударила в песок под ногами забрака, как бы демонстрируя тому, что и у него в союзниках темная сторона.

— Кто же ты? — с нотками интереса, пробивающимися сквозь ненависть в голосе, спросил противник.

— Кое-кто, кто не прочь бы пообщаться с твоим мастером, — демонстративно отключил световой меч Реван.

— Что?

— У тебя и со слухом проблемы? — чуть придавил Силой древний, отчего у забрака перехватило дыхание. — Я вроде бы тебя по ушам не бил.

— Ты… владыка ситх? — прохрипел Мол.

«Да вашу мамашу! Они тут что, совсем не слушают?» — мысленно взревел бывший джедай.

— Я нечто большее, — ответил он, взяв свой гнев под контроль.

Забрак выключил меч.

— Вижу, ты понял, что со мной тебе тягаться рановато, — чуть склонил голову на бок Реван.

— Да, — кивнул Мол. — Я не настолько глуп, чтобы идти против такого мастера. Тем более без приказа учителя.

— Слушай меня очень внимательно, — вновь придавил Силой древний. — Ты покинешь Татуин и передашь от меня сообщение своему… учителю. Если ситхи еще не совсем отупели, он сидит где-то поближе к центру власти. А значит, на Корусанте встретиться сможет. Я назначаю ему там встречу. Дату и время назначим через твой коммуникатор, контакт которого ты мне сейчас и передашь.

— Но…

— Забудь о джедаях. Они под защитой… пока что.

— Хорошо, — прохрипел Мол, не в силах выдержать такой напор Силы от столь сильного одаренного.

Нажав несколько кнопок на своем наруче, ситх вытащил пластиковую карточку с идентификатором и швырнул ее Ревану. Тот поймал ее Силой и притянул в раскрытую ладонь.

— Я могу идти?

— Да, — кивнул победитель. — И подумай, не пора ли сменить учителя, что не может подготовить своего ученика как следует?

Забрак на мгновение замер, потом отвесил почтительный поклон и заковылял в сторону своего спидера.

Наблюдая за тем, как силуэт летательного аппарата удаляется к горизонту, Реван размышлял, правильно ли он сделал, что отпустил этого темного? С одной стороны, это было ошибкой. Любой враг, не убитый сегодня, завтра вернется сильнее и попытается отомстить. Таков путь ситхов.

Но с другой стороны, потенциал у парня был и из него еще можно было выковать союзника. Как ни странно, из темного сделать уравновешенного светлого можно почти всегда. Он знает темную сторону и способен сопротивляться ее соблазнам. А вот выращенные в тепличных условиях джедаи… столкнувшись с тьмой, даже не понимают, чего им ждать. И, как результат, просто теряют рассудок, становясь теми самыми безумными чудовищами, которыми пугают падаванов.

Погрузившись в размышления, Реван едва не прозевал быстрое приближение ауры еще одного одаренного. Сообразив, что движутся к нему, причем уже близко, он рефлекторно активировал клинок, разворачиваясь лицом к угрозе и вставая в основную стойку седьмой формы.

Серебристый клинок смотрел прямо в грудь Квай-Гона, сжимавшего в руках эфес зеленого светового меча. На лице у того отображалось удивление, смешанное с неверием. А секунду спустя и вовсе сменившееся шоком.

— Эта маска… эта аура… не может быть… — прошептал Джедай.

Реван мысленно выругался, осознавая, что не все в Ордене забыли древние легенды.

Вот так попадаться на ровном месте в планы Ревана уж точно не входило. Однако ничего уже не вернуть назад. Значит, придется постараться и выжать из ситуации все что можно.

На лице Квай-Гона отчетливо читалось удивление, даже глубокий шок. Однако всего пару секунд напряженной тишины спустя он смог вновь взять себя в руки. Адепт Ордена буравил взглядом потертую черно-красную маску, что закрывала лицо бывшего ситха. Сила вокруг бушевала, ощущая конфликт. Однако ни один из противников не спешил начинать бой.

— Я здесь не для того, чтобы сражаться, — спокойно проговорил Реван, заметив, что джедай готов к диалогу.

Световые мечи все еще были направлены друг на друга.

— Как и я, — ответил Джинн.

— Тогда оружие нам ни к чему, — древний лорд демонстративно вышел из боевой стойки и убрал клинок на пояс.

Расчет был точным. Джедаи во все времена остаются джедаями. Атаковать безоружного, даже если это ситх, не станут. Скорее уж попытаются своими лекциями «вернуть к свету» или, в крайнем случае, заставят нудными речами уснуть от скуки. Квай-Гон, хоть и не всегда следовал принципам кодекса, повел себя именно так.

Зеленый клинок погас, однако его эфес все еще оставался в руках джедая.

— И что же привело джедая в этот уютный переулок такой прекрасной тихой ночью? — поведя руками вокруг себя, спросил Реван.

— Кто ты? — вместо ответа спросил Джинн.

Мысленно усмехнувшись, собеседник отметил настойчивость и сосредоточенность джедая.

— Судя по твоему взгляду, у тебя есть свои предположения на этот счет? — усмехнулся под маской древний.

Квай-Гон напряженно сглотнул.

— Реван? — ровным голосом спросил он.

— С чего вдруг такая догадка? — склонил голову на бок собеседник.

— Твоя аура. Такого равновесия я не встречал в своей жизни и не слышал ни о ком подобном, исключая «падшего рыцаря», Ревана. Мандалорская маска, что стала его «вторым лицом» за годы Мандалорских войн. И эта боевая стойка. Я не видел ничего подобного ни у одного мастера Ордена. Лишь в архивах несколько раз натыкался на старые голографии. Это ведь джуйо, верно? — пояснил джедай.

Реван мысленно поаплодировал наблюдательности Джинна и между тем размышлял, стоит ли подтверждать факт своего возвращения в мир живых.

— Аура, — хмыкнул древний. — Такую ауру будет иметь любой падший, нашедший путь назад к свету. Неужели ты думаешь, что за четыре тысячи лет никто не сумел повторить этот, без сомнения, подвиг? Да и сколько таких масок использовали мандалорцы? Да, расцветка редкая, но все же. В конце концов, это может быть лишь копия.

Квай-Гон с каждым словом хмурился и, видимо, сам начинал понимать, насколько эти доводы слабы.

— Что же касается седьмой формы меча… Джедаи уже не используют ее? — с удивлением спросил Реван. Вполне осознавая, что этим вопросом он практически сознался.

— После Руусанской реформы ни один джедай не был обучен этой форме, — подтвердил Джинн.

«Да что ж это такое!» — мысленно воскликнул древний.

— Тем временем ситхи ее прекрасно помнят, — покачал он головой.

Джедай встрепенулся.

— Ситхи?! — переспросил он, крепко сжимая рукоятку меча. — Так вот кто ты?

— Я? — Реван едва не рассмеялся в голос. — Я не ситх.

— Тогда с чего ты так решил? — с подозрением протянул Квай-Гон.

— С того, что прямо перед твоим приходом у меня здесь было «свидание» с одним из них. Или ты не заметил оплавленные отметины на камнях под ногами?

— Их мог оставить и ты.

— С какой целью?

— Рассказать «сказку» о ситхах и убедить меня в их возвращении.

«Возвращении? — подумал Реван. — Значит, Орден о существовании адептов темной стороны даже не подозревает? Они, что, совсем утратили чувствительность к Силе?»

— Когда Орден в последний раз сталкивался с ситхами? — спокойно спросил древний лорд.

— Сотни лет назад. Тогда они были уничтожены, все до единого!

«Ох, сколько раз за всю историю джедаи произносили эти слова», — подумал Реван, качая головой.

— И как думаешь, за эти сотни лет мог ли появиться одаренный, который не попал в Орден, а начал постигать Силу самостоятельно, как это делали первые адепты, и пал во тьму? Или же попросту отыскал ситхский голокрон?

— Одаренных находит и обучает Орден, — попытался возразить Джинн.

— Ваш Орден за девять лет не смог даже обнаружить сильного одаренного на этой планете. Ты ведь понимаешь, о ком я говорю?

— Энакин?

Реван кивнул.

— Ты ведь тоже чувствуешь его силу?

— Да, — согласился Квай-Гон. — Поэтому ты на этой планете? Тебе нужен мальчик?

— Оставим пока мальчика в покое. Скажи мне лучше, ты веришь в то, что ситхи вновь вернулись?

Собеседник задумался. По его нахмурившемуся лицу было понятно, что поверить в слова Ревана ему тяжело. Он и сам прекрасно помнил, как мастера старательно вбивали в головы падаванов нерушимую веру в непогрешимость Ордена. Он и сам когда-то в это верил… до Мандалорских войн.

Древнему была интересна реакция этого джедая. По предыдущим разговорам он понял, что Квай-Гон достаточно своевольный рыцарь и привык доверять своей интуиции. Иначе бы не согласился на авантюру со ставками и выкупом мальчика из рабства. Просто бы поступил так, как его учили — сообщил в Храм, чтобы прислали Искателей. Или же и вовсе лишь сообщил о том, что на Татуине есть потенциально опасный одаренный, уже не подлежащий обучению. В конце концов, исключения из ограничения по возрасту были, но крайне редко. Да и в тех случаях одаренные уже умели интуитивно обращаться к Силе.

Однако Джинн вызвался помочь. Осознавая, что получит нагоняй от Совета. Как когда-то и Сам Реван бросился на помощь мирному населению планет, что попали под удар Мандалорской армии.

— В это трудно поверить, — наконец произнес Квай-Гон. Реван прищурился, концентрируя все свое внимание на собеседнике. От его ответа зависело дальнейшее развитие их знакомства. — Однако, я действительно чувствую чье-то присутствие на этой планете. Кто-то темный… Его раздирают сомнения, страх и ненависть. И это не ты, — закончил джедай.

— Значит, ты мне веришь?

— Верю… но не доверяю.

— Этого для начала достаточно, — хмыкнул древний.

— Так кто же ты на самом деле? — все еще стараясь сканировать собеседника Силой, спросил Джинн.

Его оппонент, закутанный в черный балахон, что развевался сейчас на ветру, приоткрывая отполированные пластины мандалорского доспеха, задумчиво «почесал» подбородок маски. Вернее, осторожно прошелся пальцами по креплениям, как бы размышляя, не открыть ли свое лицо.

— И что тебе даст мой ответ? — наконец, произнес он. — Ведь его правдивость ты проверить не сможешь.

— Ложь я почувствую, — уверенно заявил джедай.

— Правда? — усмехнулся Реван. — Татуин это сердце древнего дракона-Крейта, чьи кости стали бескрайними песками, а глаза превратились в сверкающие звезды.

— Что? — переспросил Квай-Гон, явно не понимая смысла сказанного.

— Это легенда местных охотников, которой они развлекали приезжих искателей приключений в кантинах Анкерхеда, — пояснил бывший ситх. — Так скажи, я солгал?

Джинн молчал.

Реван прекрасно понимал, что Сила здесь была не помощник. Он хорошо умел закрывать свое сознание от чтения другими одаренными. Даже малая толика его эмоций не доставалась чужому разуму.

Но джедай его удивил.

— Это ложь, — произнес он, — и ты в нее не веришь. Хоть тебе и нравится эта легенда. Сила же настойчиво твердит, что это правда. Видимо, многие на этой планете хоть немного, но верят в эту сказку. Джавы, возможно… или даже песчаный народ.

Древний удивленно вскинул брови. Такого поворота он не ожидал. Квай-Гон смог «прочитать» его. Не просто угадать, а именно понять.

— У тебя хорошо развита интуиция, — бывший ситх несколько раз хлопнул в ладоши. — Это редкость.

— Только поняв самого себя и доверившись интуиции можно попытаться понять Живую Силу.

— Хм, не самая популярная философия в мое время, — пожал плечами Реван. — Но мне такой подход нравится.

Джедай кивнул своим мыслям.

— Значит, это, все же ты, — констатировал он, верно истолковав намеки древнего.

Собеседник в ответ покачал головой.

— И да, — он склонил голову к одному плечу, затем плавно к другому, — и нет.

— Что ты имеешь в виду? — Квай-Гон, заинтересованный разговором с, как он теперь был уверен, легендарным рыцарем Ордена, чуть подался вперед.

— Реван погиб почти четыре тысячи лет назад на планете, название которой я даже не могу вспомнить. Я стал единым с Силой… ушел из этого мира. — Древний ситх посмотрел на свою руку, затянутую в перчатку. — И в то же время, вот я здесь. Вновь живу, дышу и… пытаюсь понять, что же Орден и Ситхи умудрились сотворить с галактикой.

Квай-Гон на мгновение потупил взор.

— Мы наделали много ошибок, — произнес он.

— О, в этом нет сомнения, — ухмыльнулся Реван. — Достаточно взглянуть на ваш Орден, Джедай.

— Мое имя Квай-Гон Джинн, мастер-джедай Ордена, — решил представиться собеседник.

— Реван, — коротко кивнул в ответ древний.

— Просто Реван? — переспросил Джинн.

Собеседник в маске кивнул. Своим ответом он подчеркнул то, что не считает себя Ситхом или же членом Ордена. Обе фракции этого древнего конфликта Светлой и Темной сторон Силы, по мнению Ревана, одинаково ошибались в своем мировоззрении.

— Считаешь ли ты Орден своим врагом? — посерьезнел Квай-Гон.

— Я не считаю его домом, как когда-то, — задумчиво произнес бывший джедай. — Да и обид на Совет у меня накопилось немало. Вот только и Орден, который я знал, и Магистры, предавшие меня, давно сгинули.

— И все же, что ты намерен делать дальше?

— Это не тот разговор, который стоит вести на улице, — покачал головой Реван. — К тому же сейчас у меня на него нет времени.

На самом же деле древний ситх и сам еще плохо представлял себе, что будет делать дальше. Ему необходимо было попасть на Корусант. Он это чувствовал. Что-то звало его на эту перенаселенную планету… И не только необходимость проникнуть в Храм. Что-то… или даже кто-то ждет его там.

— Что ж, мне пора… — начал было Реван.

— Подожди! У меня к тебе столько вопросов! — прервал его Квай-Гон.

— Им придется подождать…

— Прошу тебя! Хотя бы один!

Обычно спокойный Джинн был на себя не похож. В глазах горел маниакальный огонь, а голос срывался на крик. Мудрый мастер враз потерял контроль над собой, увидев возможность получить ответ на так давно мучающий его вопрос.

Это заинтересовало бывшего ситха.

— Всего один, — кивнул он, складывая руки на груди. — Спрашивай.

Квай-Гон взял себя в руки и несколько раз выдохнул.

— Как тебе удалось вернуться с темной стороны? Возможно ли это для каждого падшего? Или же большинство обречено? — выпалил джедай.

Хоть это и было три вопроса, вместо обещанного одного, Реван решил ответить. Он видел, насколько Джинну важно услышать ответ.

— Вначале расскажи мне, что произошло? Ведь я вижу, что за этим вопросом стоит нечто больше, чем простой интерес.

Собеседник ответил не сразу. Было видно, что ему больно вспоминать о чем-то из своего прошлого и совершенно не хочется делиться этим с посторонним. Однако он все же нашел в себе силы.

— Мой ученик… Ксанатос. Много лет назад он пал во тьму. И я ничего не смог сделать, — произнес он.

— Прежде всего я хочу, чтобы ты понял — не всех можно спасти. Для этого любой разумный сам должен захотеть принять Свет.

— Но если даже тебе, настолько познавшему Темную сторону, удалось вернуться в Орден, то…

— Моя история гораздо сложнее, запутаннее и несоизмеримо длиннее, чем те три строчки, что когда-то в хрониках Храма написала про меня Атрис, — недовольно произнес Реван, но все же решил выяснить кое-что. — Кем был этот падаван? В каком возрасте его приняли в Орден?

— Ему было три, когда я нашел его на Телосе. Он был сыном правителя этой планеты.

— Хм… три — многовато для юнлинга, да и дети правителей весьма… специфичны.

— Он был обычным ребенком, — настаивал Квай-Гон.

— Нет такого понятия, — покачал головой древний, — не среди одаренных. Что произошло дальше?

— Он был очень талантлив и с блеском завершил свое обучение. Однако многие мастера, да и я в том числе, чувствовали что-то в его душе. Гордыню, зависть и тщеславие.

— Типичный букет для монарха или его отпрыска, — пожал плечами бывший ситх.

— Гранд-Магистр Йода решил дать ему еще одно испытание и отправил вместе со мной на родную планету, где его отец готовился развязать гражданскую войну, — продолжил рассказ Джинн. — Ксанатос решил поддержать отца… но… мне…

— Пришлось решить проблему радикально, — закончил за него древний. — Прямо у него на глазах?

Джедай молча кивнул.

На несколько минут воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра, что гнал по дороге небольшие торнадо из песка и пыли, да шелестом плаща Ревана.

— Что ж, не скажу, что в этом не было твоей вины, — спокойно произнес бывший ситх. — Однако этот мальчик сделал свой выбор еще до того, как ты сразил его отца. — Реван выдохнул. — Можно ли его было спасти? Не знаю. Для этого он сам должен был осознать неправильность собственного пути, потянуться к Свету. Ты знал его лучше кого бы то ни было. Подумай, был ли шанс?

Квай-Гон прикрыл глаза и через несколько мгновений покачал головой.

— Нет, — хрипло произнес он. — Я несколько раз встречал его после того, как он покинул Орден. Тьма в его душе лишь разрасталась.

— Значит, ты не мог ничего с этим поделать. И винить себя тебе не за что, — покачал головой собеседник в маске. — Ошибку изначально допустили мастера в Храме, не подготовив разум ребенка должным образом к противостоянию с соблазнами Темной стороны.

— Но, как тебе удалось вернуться? Что вывело тебя из тьмы? — встрепенулся джедай.

Его собеседник посмотрел в звездное небо и ответил.

— Любовь.

— Что?

— Любовь, Квай-Гон, — повторил Реван. — Та самая, что ведет к ревности, ненависти и так далее. Ради нее я и отринул Тьму.

— Выходит… любовь… это ответ?

Древний рассмеялся.

— Нет, это скорее уж начало вопроса! Целого урагана вопросов! Что такое любовь, в чем ее сила? Почему именно она? Как же быть с ревностью? Почему Темная сторона отступила? — Реван широко развел в стороны руки, демонстрируя необъятность этой темы. — Ты даже не представляешь, сколько я бился над этими вопросами! И скажу даже больше — не только любовь ведет к свету! В мире множество эмоций, и каждая может помочь склонить чаши весов наших душ.

— Но…

— Если нужен пример, могу рассказать тебе про лорда Ситхов, что решил предать своего учителя, а затем и самого Императора, по причине того, что хотел уберечь свою расу от войны на истребление. Да, можно утверждать, что просто боялся смерти. Боялся, что его уничтожат вместе с безумным Императором. Но разве тот, кто боится расстаться с жизнью, станет ею так рисковать?

— И этот ситх… он, что, принял Свет?

— Скорее отринул тьму. Отказался служить ее воплощению.

— Из чувства долга перед своим народом? — предположил Квай-Гон.

— Таково мое мнение, — кивнул Реван.

Джедай задумался.

— Выходит, эмоции — это и есть ключ?

— Нет, ключ это контроль эмоций. Не подавление, а контроль. Как ты очень хорошо выразился, нужно познать себя. А любое разумное существо, так или иначе, подвержено эмоциям.

— Тогда как…

Реван не дал джедаю договорить, подняв руку и призывая остановиться.

— Достаточно вопросов для одного вечера.

Джинн усмехнулся.

— Вопросов стало только больше, — с улыбкой произнес он.

— Значит, будет повод этот разговор продолжить, — хмыкнул древний. — А потому буду признателен, если Совет пока что не узнает о моем возвращении.

— Я обязан сообщить.

— Не стоит разбрасываться догадками, — усмехнулся Реван. — Могут ведь и безумцем посчитать.

С этими словами он призвал на помощь Силу и укутал себя плотным маскирующим коконом, буквально на глазах Квай-Гона растворившись в воздухе.

Джедай простоял на одном месте еще минуту, силясь рассмотреть, куда отправился его собеседник. Активировав зеленый клинок и несколько раз взмахнув им перед собой, рассекая воздух, Джинн развернулся, спрыгнул с крыши на пыльную дорогу и направился к дому Скайуокеров.

«Занятный малый», — подумал Реван, уверенный в том, что Совет пока что ничего не узнает.

В доме Скайуокеров, как и всегда перед рассветом, стояла тишина. Жильцы — и хозяева, и гости — спали. Вернее, так казалось. Юный Энакин и его мать нервно ворочались в своих постелях, беспокоясь о предстоящей гонке. Набуанка Падме сидела на кухне с чашкой остывшего кафа в руках и хмуро глядела в окно на Квай-Гона, расположившегося на небольшой террасе в позе для медитаций. Пожалуй, лишь маленький астромех серии R2 был по-настоящему спокоен и неподвижен. Но он дроид, и для него это норма.

Все это Реван почувствовал, проснувшись на полу в комнате Энакина, куда его вчера определила на ночь Шми. И куда он вчера ночью благополучно вернулся, не привлекая внимания.

Бывший ситх порадовался, что рядом с Энакином можно было не так сильно маскировать свое присутствие. Мальчик «фонил» в Силе так, что мог прикрыть весь Совет Ордена. Что в очередной раз заставило Ревана задуматься, как его могли пропустить Искатели!

— Доброе утро, Эни, — потягиваясь, сказал он, заметив, что мальчик уже даже не пытается делать вид, что спит.

— Утро, — буркнул в ответ Скайуокер.

— Волнуешься? — скорее констатируя факт, нежели спрашивая, произнес бывший ситх.

— Угу.

— Это нормально. Адреналин в таких делах помогает, пока не давит на сознание.

— А? — переспросил мальчик.

Реван быстро напомнил себе, что говорит с ребенком, который в силу удаленности от развитых миров ядра галактики, а также рабского статуса, не получал образования.

— Не позволяй страху туманить рассудок, — перефразировал бывший джедай. — Помни, страх убивает разум. Но когда он под контролем, из него может получиться могущественный союзник.

Тут же Реван сам же усмехнулся своим словам, осознав, что только что озвучил один из основных принципов учения Ситхов.

«М-да, используй страх и обрати его в силу», — мысленно произнес он, вспоминая шепот Императора, когда-то давно на короткое время сломившего его волю.

Реван не получал традиционного обучения путям Ситхов, как было принято в Империи Вишейта, а затем и в его собственной. Все его знания об учении и философии адептов Темной стороны он почерпнул в своих странствиях из голокронов, встреч с призраками Силы и… непосредственно от Императора, навязавшего им с Алеком свою волю. Голос, леденящий душу, звучащий прямо в голове, словно бы лезвием светового меча прямо на костях черепа выводил кодекс Ситхов. Сознание путалось, мотивы менялись, учение Ордена уходило куда-то прочь. На его месте появлялось видение пути Темной стороны самого Императора. А он познал ее очень… очень глубоко.

Вишейт хотел создать послушных марионеток, полностью разделявших его идеи. Хотел, чтобы Реван и Малак отправились сеять Хаос в Республике и готовить ее к прибытию Ситхов. Но вместо этого получил страшного противника, которого сам же и вооружил частью своих секретов. Ведь откуда ему было знать, что Реван сможет сбросить с себя поводок и начнет создавать свою собственную Империю.

— Ванер? — позвал его Энакин.

Бывший ситх встряхнул головой, прогоняя неприятные воспоминания.

— Прости, я задумался. Ты что-то сказал? — перевел он взгляд на Скайуокера.

— Нет, ничего, — покачал тот головой в ответ. — Там мама нас зовет завтракать.

— Прекрасно! — поднялся на ноги Реван и размял плечи. — Я как раз проголодался.

Энакин усмехнулся в ответ на улыбку друга.

— Спасибо тебе, Ванер, за совет. Хоть руки дрожать перестали, — продемонстрировал он две раскрытые пятерни.

— Не за что. Главное, помни, бессмысленно бояться того, что только может произойти. И уж тем более переживать из-за того, на что ты не в силах повлиять. Сосредоточься на управлении каром, и все получится. В этом деле тебе нет равных, я уверен, — подбодрил паренька древний.

— Спасибо.

Реван лишь отмахнулся от очередной благодарности и пошел в маленькую комнатушку, по недоразумению именуемую в этом доме ванной. Вода на планете была в строгом дефиците, а потому даже просто умыться здесь было проблемой.

Смочив небольшую тряпицу парой капель живительной влаги из диспенсера, Реван протер лицо, руки и шею, радуясь хотя бы такой свежести. В затертом зеркале на стене отразилось уже переставшее ему казаться чужим лицо. Древний ощупал лоб и щеки, показал своему отражению зубы.

«Мда, хоть и пытался выглядеть чуть старше, но штамп «несовершеннолетний» у тебя буквально на лбу выбит», — ухмыльнулся себе бывший ситх.

Благодаря усиленным тренировкам и медитациям Ревану удалось довести это тело до его возможного в этом возрасте максимума. Однако еще было к чему стремиться. Он планировал полностью вернуться в былую форму за пять-шесть лет, когда его текущее вместилище подрастет. Все же пока что он был далек от идеала. И тянущая боль в мышцах после вчерашнего спарринга с забраком была тому доказательством.

«Впрочем, если все одаренные в этом времени такие, как тот ситх, могу прямо сейчас штурмовать Храм на Корусанте», — подумал Реван и рассмеялся этой глупой мысли.

На входе в кухню древний столкнулся с Квай-Гоном, который пребывал в крайне задумчивом состоянии. Мысленно усмехнувшись возможным причинам размышлений старого джедая, «безобидный паренек Ванер Шан» проскользнул в кухню и получил свою порцию скудного завтрака Скайоукеров, не привыкших к такому количеству гостей.

— Сколько до гонки? — спросил он, запивая какой-то горячей бурдой хрустящую галету, которая явно шла по самой грани между съедобным и несъедобным.

— Еще три часа, — ответил Энакин. — Но на старт нам нужно прибыть через полтора.

— Понятно, — кивнул бывший ситх. — Тогда стоит поторопиться? Нам еще кар через весь город тащить.

Паренек кивнул и подлил уставшей Падме, которая, видимо, ни минуты не спала за прошедшую ночь, еще чего-то, что отдаленно напоминало каф.

В этот момент, на поясе Ревана беззвучно провибрировал коммуникатор. Вежливо поблагодарив за завтрак, древний вышел на улицу «проверить кар».

— НК, что у тебя? — тихо произнес он, поднеся коммуникатор ко рту.

— Вежливое приветствие: Доброго Вам утра, Хозяин! — с притворной радостью отозвался дроид.

— Ближе к делу, пожалуйста.

— Разочарованно: Как пожелаете, Хозяин, — тут же сменил тон охотник-убийца. — Доклад: Возле гостиницы, где Вы проживали до недавнего времени, замечены многочисленные бойцы клана Кровавых когтей, а также боевики личной армии Джаббы Хатта, Хозяин.

— Вот дерьмо.

— Анализ: Вероятно, Хатты заметили смену власти в клане и решили вмешаться, — продолжил дроид. — Обеспокоенно: Это может снизить лояльность Когтей, а также тойдарианца Уотто по отношению к Вам, Хозяин.

Ситуация складывалась неприятная. Очевидно, что Хатты узнали о том, что Кровавые Когти стали подчиняться кому-то еще. Возможно, что и сам Уотто все же переборол свой страх и пошел жаловаться к Джаббе на то, как его «грабят» распоясавшиеся воры и наемники. В любом случае сейчас Мос-Эспу поставят на уши и перетряхнут через мелкое сито в поисках наглеца, что решил не спрашивать разрешения местных «властей», когда решил подзаработать. А уж если Джабба свяжет это с пропажей своего драгоценного груза…

— Вот же… даже слова такого еще не придумали в основном галактическом, чтобы описать все это.

— Задумчиво: Возможно, слово «пи*#@ц» подойдет? — предложил НК.

— Не знаю такого…

— Пояснение: Это из диалекта одной планеты дальнего рубежа, весьма непопулярной у республики. Значение данного слова — крайне неблагоприятное стечение обстоятельств, не подлежащее цензурному или нецензурному описанию привычными выражениями. Часто используется в значении «конец», в частных случаях — летальный. Например, именно этим словом один из лидеров данной планеты описывал Руусанский договор. Также имеет обратное значение, как что-то неописуемо хорошее… Все зависит от интонации и контекста, Хозяин.

— Какое удобное слово… И, судя по твоему примеру, вполне подходящее, — согласился Реван, между тем обдумывая план действий.

По всему выходило, что его будут искать. А значит, под удар попадает его текущее окружение. А впутывать Скайуокеров в это дело не хотелось от слова «совсем». К тому же присутствие Квай-Гона буквально связывает руки. Нельзя, чтобы он связал Ванера или Ревана с «человеком в маске», прижавшим местных криминальных элементов.

Значит, требовалось выйти на тех, кто его ищет, раньше. И, стало быть, придется идти на поклон к Хаттам… Либо же устроить кровавую бойню на улицах города, физически устранив преследователей.

— Ладно, поживем, увидим, — кивнул своим мыслям Реван. — НК подгони спидер к резервной точке номер 3.

— Обрадованно: Ожидается перестрелка?

— Вполне возможно.

— Восторженно: Буду, через три минуты, Хозяин.

— Осталось избавиться от «хвоста», — пробубнил древний, обдумывая хорошую причину, отделиться от группы и уйти из дома Скайуокеров раньше всех.

Спустя полчаса, стоя в переулке недалеко от гостиницы, которую все еще обыскивали силы Хаттов, Реван все еще был удивлен тем, как легко он смог «отправиться к букмекеру». Видимо вчерашний разговор слишком сильно выбил Квай-Гона из колеи, раз бдительный джедай не стал читать нотации неразумному подростку. Впрочем, этим попыталась заняться Падме, но ее быстро взял на себя Энакин, которого древний предупредил о необходимости отлучиться по важному делу.

— Доклад: Хозяин, мои сенсоры регистрируют 43 противника различной расовой принадлежности. Все вооружены бластерным оружием, а также гранатами различной номенклатуры, — подал голос НК-47.

Примерно то же самое Реван ощущал и через Силу. Да и сомневаться в словах лучшего дроида-убийцы в галактике повода не было.

— Отлично, НК, — кивнул древний, проверив крепления маски. — Твоя задача — захватить хотя бы одного живьем. Или же добыть сведения о том, кто ведет на нас охоту и где его найти. Любые подробности только приветствуются.

— С предвкушением: Разрешено ли мне использовать протоколы палача?

— Да, — передернув плечами от пробежавших по спине мурашек, ответил Реван. — Срок — два часа. Приступай.

Дроид вооружился двумя бластерными пистолетами и скрылся в тени переулка, моргнув на прощание алыми оптическими сенсорами.

Бывший ситх был уверен, что НК выполнит задание. Он никогда еще не подводил своего создателя.

Сам же объект охоты тем временем планировал нанести визит в лавку Уотто, пока тот не отправился на гонки, чтобы задать пару вопросов наглому тойдарианцу. Однако того на месте не оказалось. А вот засада присутствовала. Пятеро разумных, три виквая и два дуроса ждали внутри лавки. Еще один трандошанин занял место на крыше соседнего здания.

«Даже несерьезно как-то», — оценил ловушку Реван.

В два прыжка оказавшись позади снайпера, древний джедай приставил тому дуло бластера между лопаток.

— Тихо, если хочешь пожить подольше, — приказал он. — И даже не думай звать на помощь. Медленно сними коммуникатор и отбрось в сторону.

Ящер злобно зашипел, но выполнил распоряжение.

— Отлично. Теперь лежи и не дергайся, пока я буду задавать вопросы.

Вновь в ответ раздалось шипение.

— Итак, кто вас послал? Джабба?

Пленник не ответил.

— Говори, — попробовал он надавить на сознание Силой.

Тишина.

«Что ж, думаю сегодня мне джедаи мешать не станут. Все же оставлять Энакина без присмотра Квай-Гон не рискнет. Значит, можно и ускорить процесс допроса», — подумал бывший джедай.

Реван вытащил из-за пояса вибронож и провел по бедру трандошанина, разрезая ткань комбинезона и легко царапая чешуйчатую кожу. Пленник вскрикнул, но тут же замолк, получив по затылку рукояткой бластера.

— Мне повторить вопрос? — искаженный маской голос звучал более чем устрашающе.

— Пошел ты! — огрызнулся ящер.

Древний ситх прижал его коленом к крыше, зажал ладонью в бронеперчатке рот и воткнул вибронож ему в бедро по рукоятку. Затем стал медленно вести его вверх, вспарывая плоть, но, казалось бы, лишь чудом не задевая крупных артерий. Пленник завопил от боли и вцепился зубами в перчатку.

— Готов говорить? — уточнил Реван.

Трандошанин закрыл глаза и помотал головой, готовясь к новой порции боли.

— Думаешь, эта боль — это все, что я могу? Думаешь, сможешь выдержать? — тихо проговорил бывший ситх. — Ошибаешься.

По руке, сжимавшей рукоятку виброножа, все еще погруженного в бедро пленника, пробежали лиловые искры. Разряд Силовой молнии прошел через металл прямо в разрезанные мышцы, заставляя их сокращаться и вызывать адскую боль. Судорога свела все тело ящера, заставляя того выгнуться дугой, из-за чего Ревану пришлось прижать его к крыше Силой.

— Не думай, что все будет так просто, — шепнул древний, когда трандошанин был готов отключиться от шока, и направил потоки Силы, чтобы удержать сознание пленника от забвения. — Забытье и облегчение тебе нужно заслужить.

Новая порция молнии ударила в рану.

— Готов говорить? — уточнил Реван, когда его пленник перестал дергаться. Тот яростно закивал в ответ. — Итак? — медленно убрав перчатку, закрывавшую рот ящера, спросил бывший ситх.

— Джабба, — хрипло ответил трандошанин, сплевывая кровь и осколки зубов, сломанных о бронированную перчатку.

— Кто навел?

— Уотто, тойдарианец… П-пришел с ж-жалобой.

— Когти сотрудничают? — продолжал допрос палач.

— Д-да. Добровольно.

Реван собирался задать очередной вопрос, когда его чувство опасности просто взвыло. А в следующее мгновение голову трандошанина прошил бластерный болт. Лишь быстрая реакция спасла древнего ситха от второго выстрела, направленного уже ему в спину.

«Стрелок хорош, — подумал он. — Я его едва не пропустил».

Еще от серии выстрелов, что пришли откуда-то сверху, Реван ушел перекатом, однако один из зарядов все же зацепил наплечную пластину.

С шипением реактивного ранца позади джедая опустилась фигура в мандалорской броне и вновь открыла огонь.

Как не хотел Реван обойтись без этого, ему пришлось активировать световой меч. Серебристый всполох отразил три зеленоватых болта и послал четвертый обратно в стрелка. Тот легко увернулся и отскочил назад, разрывая дистанцию с опасным противником.

— Чертов Джабба, — прошипел женский голос, исходивший от мандалорского наемника… вернее, наемницы. — Никто не говорил про джедая.

— Может, поговорим? — предложил Реван.

В ответ наемница выругалась на мандо’а и бросила ему под ноги термальный детонатор, который тот благополучно откинул силой в сторону выбегавших из лавки Уотто охотников за головами. Сила подсказала, что выжили только двое и те уже не угроза.

В следующее мгновение мандалорка резко бросилась в сторону, а на ее прежнем месте с хлопком возникла яркая вспышка от светошумовой гранаты, ослепившая джедая. Если бы не Силовое предвидение, он бы ни за что не увернулся от струи пламени из компактного огнемета, встроенного в наруч наемницы, которым она воспользовалась, намереваясь достать ослепленного противника.

Брошенную следом сеть Реван разрубил световым мечом, однако подставился под тонкий трос с крюком-кошкой, что обмотался вокруг его правого запястья. Мощный рывок выбил световой меч из захвата и оставил джедая безоружным, заставив того поймать следующий выстрел из бластера прямо на нагрудную пластину.

Мысленно Реван матерился на всех известных ему языках. Он прекрасно помнил, как тяжело сражаться с подготовленными и хорошо вооруженными мандалорцами.

«Расслабился, идиот!» — подумал древний, пытаясь восстановить концентрацию и воспользоваться Силой.

Рывок за опутанную тросом руку. Джедай понял, что его хотят взять живым, иначе бы добили из бластера. Это было хорошей новостью, хоть он уже и приготовился действовать по худшему сценарию. Но тогда бы его противник точно бы погиб. А вопросы еще оставались, и допрос пленного был бы кстати.

Восстановив, наконец, концентрацию, Реван не позволил притянуть себя, послав через трос разряд электричества. Лебедка в наруче мандалорки заискрила и отключилась. Однако самой наемнице это вреда не принесло, поскольку изоляторы брони справились. Но вот Силовой волне ее костюм ничего противопоставить не смог. Девушку сбило с ног, и Реван воспользовался этим, чтобы притянуть к себе свое оружие и перерубить трос, все еще сковывающий его движения.

Мандалорка быстро оценила ситуацию и активировала реактивный ранец, попытавшись уйти. Однако Реван этого не позволил, остановив ее Силовым захватом и крепко приложив о каменную крышу. Ранец оказался поврежден и грозил взорваться, но девушка смогла это использовать себе на пользу. Она сорвала поврежденную технику со спины и швырнула навстречу противнику. Джедай, увидев, что он не успевает отбросить импровизированную бомбу в сторону, укрылся Силой. Однако наемница этого и ждала.

Прижавшись плотно к крыше, она минимизировала повреждения от ударной волны и жара от взрыва ее ранца, а затем, пока не рассеялся дым, рванулась вперед, атакуя. Реван, все еще планирующий захватить противника для допроса, был вынужден вступить в ближний бой и погасить меч, дабы не убить девушку в пылу боя. Пришлось потратить немало усилий, чтобы подавить манящий зов пробудившейся во время пыток трандошанина Темной стороны внутри себя. Однако ему это удалось. Сейчас же, призвав на помощь Свет, он сконцентрировался на усилении и ускорении собственного тела.

Уроки рукопашного боя от Кандероса пришлись кстати. Наемница была хороша, но все же ее несколько раз хорошенько приложило о каменную крышу. Да и от взрыва на таком расстоянии даже мандалорская броня не защитит полностью. Постепенно она проигрывала в скорости, но сдаваться было не в традициях ее народа. И Реван это знал. Нужно было заканчивать все побыстрее.

Силовой толчок, совмещенный с ударом руки, отшвырнул девушку к небольшой надстройке с влаговыпарителем. А пришедшая следом Силовая волна выбила весь воздух у нее из легких.

— Хватит! — рявкнул Реван, подскочив к наемнице и приставив ей к горлу активированный световой меч.

— Как скажешь, — тяжело дыша, ответила мандалорка.

Только сейчас, разглядев клановые метки на поцарапанной и обожженной броне, бывший джедай узнал девушку.

— Ты… Тира Номад, верно? — вспомнил он имя мандалорианки, которую встретил в лавке оружейника Воло.

— Хорошая память, джедай, — постепенно восстанавливая дыхание, ответила она.

Прекрасно понимая, что наемница лишь тянет время и ищет возможность к бегству, древний решил не затягивать с вопросами.

— Где сейчас Джабба? На гонках? Кто сейчас управляет Когтями? И….

— Извини… Ванер, кажется? Ничего личного, — усмехнулась мандалорианка, прерывая череду вопросов.

В тот же момент позади себя Реван услышал знакомый писк активации мины-ловушки. Крошечный заряд взрывчатки с дистанционным взрывателем оказался прикреплен к его накидке в районе правой лопатки.

Ему не хватило всего лишь доли секунды, чтобы скинуть балахон. Взрыв, хоть и был относительно слабым, ощущался как мощный удар гончей-Ката с Дантуина. Пусть это и не нанесло ощутимых повреждений Ревану, он оказался сбит с ног и дезориентирован на несколько драгоценных секунд. Наемница успела сбежать.

— Хатт! — выругался джедай, едва слыша свой голос из-за звона в ушах. — Подставился, как падаван неразумный!

Он прекрасно понимал, что наделал кучу ошибок, недооценил противника и пренебрег опытом своей прошлой жизни.

«Ну вот, Реван, будешь впредь умнее. С мандалорцами шутки плохи, пусть они и не одаренные, — мысленно отчитывал себя бывший джедай. — А уж ослаблять концентрацию в бою или отвлекаться на что-либо и подавно не стоит. Так что — тренироваться и еще раз тренироваться. Разум-то в порядке, а вот тело пока бунтует».

Взглянув вниз, на вход в лавку Уотто, древний ситх лишь покачал головой. Пережившие взрыв термального детонатора наемники получили по пучку плазмы в голову. Объектов для допроса не было.

— Чисто сработано, — хмыкнул Реван. — Надеюсь, НК повезло больше.

Вернувшись к гостинице, бывший джедай отметил, что вокруг было непривычно пусто и тихо. Обитатели Мос-Эспы вдруг разом стали обходить этот квартал. И причиной тому, видимо, был дым, валивший из окон второго этажа отеля… теперь уже бывшего.

Реван прощупал здание Силой. Как он и предполагал, наемников там уже не было. Вернее, живых наемников. Но следы боя и отголоски нескольких десятков смертей ощущались очень четко. Лишь на верхнем ярусе, в дальнем углу еще ощущалась чья-то жизнь. И древний готов был поспорить, что темное, холодное и совершенно точно неживое пятно рядом — это сорок седьмой.

— НК, надеюсь, хоть информацию ты добыл, прежде чем устроить тут постановку «мандалорцы атакуют Катарр», — произнес создатель дроида-убийцы, направляясь ко входу в гостиницу.

Стены здания снаружи украшала россыпь обожженных меток от попаданий бластерных болтов. Видимо, НК решил сразу прорваться внутрь, заманивая наемников за собой. Вестибюль оказался буквально завален мертвыми телами. Реван насчитал семнадцать тел, сраженных очень точными выстрелами по жизненно важным органам. Еще двое были явно гражданскими. Видимо, местными постояльцами, попавшими под шальной болт.

— Искренне надеюсь, что это не НК решил прикрыться «мешками с мясом», а действительно роковое стечение обстоятельств, — тихо проговорил Реван, закрыв глаза безымянной женщине в строгом костюме со значком с логотипом одной из торговых компаний сектора.

Администратору гостиницы также не повезло. Его тело с перерезанным горлом бывший джедай нашел прямо за стойкой. Это точно не было делом рук его дроида. НК-47 не любил пользоваться ножами, чтобы «грязная смазка мешков с мясом не попадала на сервоприводы».

Осторожно двигаясь по коридору с оплавленными от взрыва нескольких гранат стенами, бывший ситх держал наготове меч и бластер. Ослаблять бдительность второй раз за день он не собирался.

На втором этаже бушевал пожар, так что Реван прошел сразу на верхний ярус. Судя по следам боя, здесь наемники попытались укрепиться и дать отпор наступающей на них «машине смерти». И неудачно.

Десяток тел, разделенных на фрагменты, указывали на взрыв гранаты в непосредственной близости. Джедай покачал головой, вспоминая, как дроид хвастался тем, что нашел новый способ ликвидировать глупые мешки с мясом, которые в этом тысячелетии решили таскать связки термальных детонаторов прямо на поясе, без бронированных подсумков.

— М-да, один выстрел и конец всей группе, — задумчиво протянул Реван. — В мое время со взрывчаткой обращались куда бережнее.

В дальнем углу помещения джедай заметил легко узнаваемую фигуру дроида, который навел на него бластер, но спустя мгновение опустил, вновь разворачиваясь к стоящему перед ним на коленях родианцу.

— Вкрадчиво: Это все, что ты знаешь? — услышал бывший ситх голос дроида, приблизившись на пару шагов.

Жертва энергично закивала.

— Благосклонно: Спасибо. Вот твоя награда, как и обещано. — С этими словами НК выстрелил пленнику в голову.

Реван нахмурился под маской, но решил, что устроит своему творению лекцию о вреде чрезмерной жестокости позже. Сейчас важно было приструнить Когтей, а также навестить Джаббу и уладить с ним все разногласия. Желательно без кровопролития… но это же Хатты.

— Что ты узнал? — перешел он сразу к делу, как только дроид повернулся к нему.

— С гордостью: Хозяин, задание выполнено. Устранено 43 противника, получена информация о перемещениях и местоположении хатта Джаббы Десилиджик Тиуре. Также установлено, что кланом Красных Когтей в данный момент управляет ставленник Джаббы, некто Данаал Ноганти, человек, бывший оперативник Корпуса Юстиции — республиканского органа охраны правопорядка, что заменил Республиканские вооруженные силы, — начал доклад охотник-убийца. — В ходе выполнения задания здание гостиницы получило существенные повреждения. А также пострадало 5 гражданских лиц. Четверо прекратили свою жизнедеятельность, попав под беспорядочный огонь противника.

— Хорошо, — кивнул в ответ Реван. — Кто был целью, удалось выяснить?

— Утвердительно: Разумеется, Хозяин. Целью атаки были Вы.

— Кто именно? Ванер Шан, укравший бескар у Джаббы, или человек в маске, захвативший Когтей и обобравший Уотто?

— Уверенно: Человек в Маске, также известный как Лорд. Имя Ванер при допросе не всплывало. Есть вероятность, что наемникам не сообщили имени цели. Однако никаких намеков на личную заинтересованность хаттов в этом вопросе не было. По сведениям наемников, что мне удалось из них выбить, акция была направлена именно на того, кто решил действовать без одобрения Джаббы на его территории, а также на устрашение других желающих переделать сложившийся порядок.

Эта информация немного успокоила Ревана. То, что его не ищут по имени, означало, что из Анкерхеда к хатту дошла неполная информация, а также то, что его приятель-охотник благополучно скрылся. Плюс ко всему человека в маске было тяжело связать с Энакином или джедаями.

— Хатт! — Реван хлопнул себя по лбу.

Это раньше было не связать… После того, как Уотто нажаловался на Когтей, он наверняка упомянул, что его вынудили поставить на кон рабов. А та мандалорианка наверняка сообщит о том, что цель — на самом деле джедай и вооружена световым мечом.

Действовать нужно было быстро.

— Где сейчас Джабба и этот Данаал?

— С готовностью: Хатт в настоящее время выдвигается к месту проведения местных гонок для торжественного старта. Данаал должен быть в убежище Когтей.

— Отлично. Навестим сначала того, кто посмел сместить меня с должности, а затем отправимся на переговоры к «Большому боссу», — начал было Реван, но тут же спохватился, осознав, что у противника есть преимущество во времени. — Так, НК, отправляешься на стадион. На тебе охрана Энакина и его матери. Джедаи о себе сами позаботятся.

— Слушаюсь, Хозяин! — тут же отозвался дроид.

— Я же отправляюсь в гости к Когтям.

— Вопрос: Хозяин… что если Вы… прекратите функционировать? — осторожно спросил НК.

— Разрешаю устроить на планете кровавую бойню среди преступников, — подняв глаза к потолку, произнес Реван. — У меня этот мир с его криминальной сердцевиной уже поперек горла стоит. Так что устроишь им «чистку».

— С надеждой: А дальше? — уверенный в том, что справится с истреблением всех представителей местных криминальных структур, спросил дроид.

Прекрасно представляющий себе масштабы проблемы Реван лишь улыбнулся наивности своего творения.

— А затем можешь расширить план на всю галактику.

— Слушаюсь!

— Так, только сначала убедись, что я функционировать перестал, — напомнил дроиду его создатель. — Мне для полного счастья только «несущего свет и справедливость в галактику» дроида-убийцы не хватает. Это был сарказм.

— Разочарованно: Принято, Хозяин. Следую первоначальному плану — защита Энакина Скайуокера и его матери.

— Исполняй.

Дроид развернулся и побежал вниз по лестнице.

— Да и я, пожалуй, тоже пойду.

Появление в кантине «Красный песок» человека в балахоне и черно-красной мандалорской маске вызвало волну перешептываний и быстрых перемещений подальше от входа. Слухи о некоем «Лорде», на которого объявил охоту сам Джабба, уже расползались. Бармен же, хоть и не узнавший гостя, явственно почувствовал желание забраться под стойку и сидеть там.

Реван, игнорируя шепотки и шевеления среди посетителей кантины, уверенно прошел ко входу в убежище Когтей. Угрозы для себя здесь он не чувствовал. А вот дальше, в тоннелях, его вполне могла ждать засада.

В прошлый раз он был вынужден двигаться скрытно, чтобы не оставлять следов своего вмешательства. Сейчас же он шел напрямик, через ловушки и посты охраны, ибо пришел продемонстрировать силу, поскольку этот сброд, что именовался криминальным кланом, только язык силы и понимал.

Первая пара охранников, на которых древний джедай наткнулся, была впечатана в стену мощным толчком. Закрепленные на потолке турели не успели развернуться, как размытая фигура в балахоне оказалась вне сектора обстрела и одним движением перерубила кабели возникшим в руках черным световым мечом.

Новый патруль, что выскочил из-за поворота, попал под удар молнии силы. Разряд был не смертельным, но достаточным, чтобы надолго вывести бойцов из строя. Детонаторы мин-ловушек в следующем коридоре были дистанционно отключены Силой, а стрелок за тяжелым скорострельным станковым бластером оказался сражен своим же выстрелом, отраженным от клинка древнего.

Реван шел вперед, чувствуя страх наемников и подпитывая им себя. Темная сторона туманила разум, но воля джедая была сильнее. Он был уверен в том, что делает. Его вело чувство справедливости, а не слепая ярость.

Видимо, проникнувшись способностями НК-47, наемники обзавелись десятком разномастных боевых дроидов, которые, впрочем, показали себя абсолютно неспособными оказать сопротивление тренированному адепту Силы. Черное лезвие в руках размытой тени превратило их в груду оплавленных запчастей.

Бывший ситх двигался быстро и действовал максимально эффективно. Ему невольно вспомнились годы войны, когда он вел в бой своих солдат, будучи вначале молодым генералом Республики, а затем полководцем своей будущей Империи. Не всегда он наблюдал за ходом боев из рубки своего крейсера. Часто приходилось лично проводить диверсионные операции, поскольку, кроме одаренных, с ними бы никто не справился.

Дверь в покои главы Когтей оказалась заперта. Реван вырвал ее из проема и отшвырнул вглубь коридора. Из комнаты тут же открыли шквальный огонь из шести бластеров, но этого было недостаточно, чтобы сразить джедая. Выстрелы были с легкостью отражены, а стрелки пали от своего же оружия. И все вдруг стихло. Однако в следующий момент в покоях главы раздались звуки борьбы и мат на нескольких языках.

Древний наблюдал за происходящим через Силу и ухмылялся под маской. Когда он, деактивировав меч, нарочито медленно и расслабленно вошел в помещение, его глазам предстала интересная картина. Четверо бойцов когтей прижимали к полу того, кто, по всей видимости, руководил ими еще несколько минут назад. Мужчина вырывался и крыл своих бывших подчиненных всем своим богатым словарным запасом, на что получал чувствительные удары по ребрам.

— Повелитель! — взмолились наемники, что скрутили Данаала Ноганти. — Пощади! Нас заставили! Это все Джабба!

Выслушав панические причитания и мольбы перепуганных наемников, которые, судя по активным мониторам систем слежения, успели не один раз наделать в штаны, наблюдая за продвижением «Лорда-демона», Реван Силой заставил их замолчать.

— Где Тихо Дорма? — задал он вопрос, добавив в голос побольше металла.

— Он у Джаббы! — отозвался один из наемников.

— Дожидается суда, — добавил второй, — вместе с большей частью боевиков клана.

— Суда? — удивился древний.

— Джабба любит устраивать показательные суды, чтобы запугивать своих оппонентов, — пояснил первый наемник.

— Кто это? — уже догадавшись о личности пленника, все же спросил Реван.

— Мерзавец Данаал Ноганти! Его прислал Джабба! Это его люди заняли наше убежище и сместили Дорму!

Бывший ситх уже понял сложившийся расклад. Когти, по мнению Джаббы, проявили слабину, позволив командовать собой какому-то пришлому. Текущий лидер хатта не устраивал, так что его решили заменить. А вместе с тем и боевиков клана проредить, чтобы возмущались поменьше. Учитывая, что когтей и так всего около сотни было, сделать это было довольно просто.

Вот только Джабба не учел, что «пришлый» окажется одаренным, да еще и в паре с дроидом-убийцей. На этом можно было сыграть.

— Приведите убежище в порядок, — распорядился Реван, — помогите раненым. А я улажу вопросы с Джаббой.

— А что с ним? — самый разговорчивый из наемников указал на пленника.

— Он идет со мной. Связать его.

Приказ был исполнен в кратчайшие сроки. От кандалов и наручников Корпуса Юстиции бывший джедай отказался, поскольку подозревал, что бывший оперативник знает, как из них освободиться. Потому связали его обычной веревкой, но так, чтобы и шанса на побег не оставалось.

Спустя полчаса конвой из четверки Когтей, Ревана и пленного Данаала уже был на стадионе, уверенно приближаясь к охране VIP ложи, в которой устроился сам негласный правитель Татуина — Джабба Десилиджик Тиуре.

— Стоять! — рявкнул трандошанин, командовавший взводом стражников. — Кто такие?

— Джабба хочет поговорить со мной, — вышел вперед Реван.

— Это тот, которого Джабба приказал захватить Когтям! — мгновенно узнал его глава стражи.

Охрана вскинула бластеры.

Джедай ухмыльнулся, прощупав сознание трандошанина Силой, и, чуть склонив голову набок, вкрадчиво произнес:

— Я не тот, кого ищет Джабба. Я его самый доверенный наемник.

Ящер встряхнул головой и пристально посмотрел на древнего.

— А, не, ребят, обознался. Это не тот, кого ищет Джабба. Это его лучший наемник. Пропустить!

Реван учтиво кивнул, проходя мимо охранников в сопровождении своей свиты. На случай, если бы трюк с обманом разума не удался, он уже связался с НК, который сразу же доложил об уничтожении еще одной группы боевиков, следивших за Скайуокерами. Дроид также упомянул, что с трудом скрылся от джедая, который решил проверить место перестрелки, однако сейчас все чисто.

Подъем на лифте в ложу не занял много времени.

— Ого, какие люди, — произнесла мандалорианка, нацелив на Ревана сразу бластер и огнемет.

— И тебе, здравствуй, Тира Номад, — обозначил поклон бывший джедай.

Круглая платформа с развалившейся на ней слизнеподобной тушей хатта медленно развернулась к вновь прибывшим. Позади виднелась рыхлая фигура еще одного хатта, и Реван затруднялся сказать, кто из них ему был нужен.

— Хо, так ты и есть тот мерзавец, что устроил переполох на моей дорогой планете? — произнес на родном языке Джабба.

«Вот и определились», — подумал древний.

— Многоуважаемый Джабба, я пришел к тебе по доброй воле, чтобы уладить это, без сомнения, недоразумение, что возникло между нами, — начал Реван на том же языке, что и его собеседник.

— Неужели? — с легким смешком в голосе протянул криминальный лорд.

— Безусловно.

— И как же ты намерен решить это… недоразумение? — зевнув, спросил хатт. — Твое вмешательство принесло мне убытки, как финансовые, так и моральные. Про попытку подрыва моего авторитета на планете я даже упоминать не хочу.

Джедай чувствовал, что его взяли на прицел несколько скрытых турелей, а в соседней комнате ждет сигнала боевой отряд. Действовать следовало осторожно, но в то же время уверенно. Хатты не терпят слабость в переговорах.

— Думаю, у меня есть, что тебе предложить, чтобы загладить мою вину.

— Хо? — вопросительно протянул Джабба.

— Во-первых, это лояльность Кровавых Когтей, среди которых никто не сомневается в твоем авторитете, великий Джабба, — льстиво произнес Реван, а наемники за его спиной энергично закивали. — И я возвращаю тебе твоего подчиненного, Ноганти.

— Пока что не интересно, — с ухмылкой на жабьей морде произнес хатт.

— Это лишь начало, — чуть склонил голову бывший джедай. — Также я недавно наткнулся в пустыне на обломки одного транспортного корабля с грузом одного интересного металла.

При этих словах хатт подобрался и стал внимательно осматривать собеседника.

— Что ж, ты меня заинтересовал, — протянул он.

— Полагаю, мы сможем придти к соглашению?

— Собираешься торговаться со мной моим же товаром? — расхохотался Джабба. — Каков наглец!

— Формально товар сейчас у меня. А значит, он мой на данный момент, — все тем же вежливым тоном произнес Реван.

Хатт на это сощурился и причмокнул.

— А что мне мешает схватить тебя и вытрясти координаты груза?

— Полагаю, интерес?

Джабба вновь разразился громоподобным хохотом.

— Ты слышала, Гардулла? — обратился он ко второму хатту. — Интерес!

— Что ты с ним разговариваешь! Давно пора заткнуть этого наглеца, — отозвалась упомянутая Гардулла.

— Не лезь не в свое дело, — строго осадил сородича Джабба. — На этой планете слишком мало разумных, которые могут вызвать у меня интерес. Так что я выслушаю его, а ты лучше следи за гонкой. Наше пари еще в силе.

Гардулла сказала что-то, что бывший джедай не смог перевести. Однако по тону было понятно, что это что-то нецензурное.

— Но моя дорогая коллега по Картелю в чем-то права. Я ведь могу и пренебречь интересом.

— На такой случай я припас подарок. — Реван потянул за рукав Ноганти и расстегнул на нем куртку.

— Хо? — протянул хатт, впечатленный видом нескольких килограмм мощной взрывчатки, закрепленных на перевязи на груди пленника.

— Да тут на нас всех хватит, — подала голос мандалорианка, оценив приблизительную мощность взрыва.

— В случае провала переговоров я в любом случае отсюда живым не уйду, — развел руками Реван.

— Но подрыв-то ручной, — заключила девушка. — Значит, тебя можно просто пристрелить раньше, чем ты активируешь детонатор.

— Я бы хотел на это посмотреть, — ухмыльнулся бывший ситх.

— Я тоже, — со смехом произнес Джабба. — Не ты ли, дорогая Номад, говорила, что этот парень — джедай? И все мы прекрасно знаем, насколько эффективен бластер против них.

Наемница недовольно фыркнула.

— Шанс есть всегда, — бросила она.

— И на этот случай у меня есть один весьма эффективный дроид-снайпер.

Мандалорианка бросила быстрый взгляд в сторону трибун. Открытая ложа хоть и была прикрыта едва различимой пленкой щита, наемница понимала, что для профессионала непробиваемой защиты нет. А в том, что дроид именно профессионал, сомнений не было. И доклад о потере полусотни бойцов Джаббы за последние пару часов об этом четко говорил.

— Превосходно! — расхохотался хатт. — Просто превосходно. Ты мне определенно нравишься, наглый человек.

— Рад, что произвел хорошее впечатление.

— Итак, чего ты хочешь?

— Спокойно жить, разумеется, — со смешком ответил Реван.

Хатта ответ тоже позабавил.

— И все?

— Конечно же нет, — продолжил бывший джедай. — Я бы хотел, чтобы место главы Когтей вновь занял Тихо Дорма.

— И ты бы вновь получил над ними власть? — смекнул Джабба. — Впрочем, ты и так ее быстро восстановил. — Слизнеподобный криминальный босс указал на четверку наемников за спиной Ревана.

— Когти являются одним из сильнейших кланов в Мос-Эспе и поддерживают здесь относительный порядок. Что, разумеется, и тебе на руку, многоуважаемый Джабба.

— Хм… что-то еще?

— Меня заинтересовала пара рабов тойдарианца Уотто, — рискнул древний.

Пусть это выдавало его интерес и открывало хатту потенциальную уязвимость, но лучше уж так, чем вновь устраивать переговоры, когда крылатый торгаш побежит жаловаться.

— Рабами я не распоряжаюсь. Он их честно выиграл у Гардуллы, — отмахнулся Джабба.

— Я прошу лишь не вмешиваться, если он их вдруг… лишится, — осторожно подбирал слова Реван.

— Хо? Интересные мысли для джедая… впрочем, бывшего, я полагаю?

— И вновь я поражен твоей наблюдательностью, великий Джабба.

— Орден, по слухам, бунтарей не сильно жалует. А всех отступников так и манит на дальние рубежи, — задумчиво протянул хатт, намекнув в конце: — Картель часто пользуется их услугами.

— Всегда буду рад помочь, — чуть поклонился бывший ситх. — Если это не пойдет вразрез с моими собственными интересами.

Джабба издал благосклонный смешок.

— Что ж, обсудим твои условия, — прищурившись, произнес он.

В тот момент, когда Энакин Скайуокер пересек финишную черту, став победителем гонки Бунта Ив Классик, Реван уже спускался из VIP-ложи Джаббы, будучи официальным главой клана Кровавых Когтей. Тихо Дорма должен был получить свободу и занять место его заместителя в ближайшее время. За ним уже отправили ту самую четверку сопровождения, что пришла на стадион вместе с бывшим джедаем. Кроме того, древний получал право беспрепятственного пролета через пространство хаттов, а также сниженный процент на торговлю в подконтрольных слизнякам мирах. Лишившись при этом, правда, почти всего припрятанного бескара и оказавшись в долгу у Джаббы. Однако выгода от союза с хаттами в этом регионе была более весома, чем потенциальные кредиты, вырученные от продажи металла. При условии, что этот металл вообще удастся продать кому-то, кроме тех же хаттов. Все же ни документов на груз, ни подтверждения его происхождения и качества у Ревана не было. А значит, те, кто может позволить себе купить столь дорогой товар легально, не станут с ним связываться. Оставался только черный рынок, а он всегда был под контролем слизняков или их прихвостней.

— Странный ты, для джедая, — произнесла сопровождающая его на выход мандалорианка Тира.

— Почему же?

— Выгоду слишком хорошо чувствуешь. Словно политик какой… или полководец.

Ревану вдруг захотелось увидеть, что же за лицо скрывается под мандалорским шлемом. Что-то было знакомое в манере говорить у этой мандалорианки. Едва уловимый акцент, даже когда она переходила на мандо’а.

— Ты ведь не урожденная мандо’аде? — припомнил джедай.

— Происхождение не играет роли. Важен лишь образ жизни, — пожала плечами девушка.

— Откуда ты?

— Сначала выпивкой угости, а уж потом задушевные беседы начинай, — усмехнулась она в ответ.

— Так может…

— Извини, в другой раз, — хлопнула она его по плечу. — Не забудь передать груз до завтрашнего вечера. Иначе охоту объявят вновь. И уже не только на тебя. — С этими словами мандалорианка вытолкнула Ревана из кабины лифта и закрыла двери.

Реван пожал плечами и развернулся к гоночной трассе.

А на поле возле победителя бесновалась толпа болельщиков. Энакина подбрасывали вверх, чествуя его триумф. Бывшему джедаю было знакомо это чувство, и он невольно улыбнулся, предавшись на мгновение воспоминаниям.

Внезапно он явственно ощутил направленный на себя взгляд и тут же отыскал в толпе его источник. Среди взволнованного моря разумных неподвижной статуей замер Квай-Гон.

Реван поднес указательный палец к маске в районе губ, жестом призывая джедая молчать, и, развернувшись, скрылся в переулке, где его уже ждал НК со спидером.

Пробиться к Энакину сквозь толпу болельщиков оказалось непросто. Надежно скрывший свое присутствие в Силе Реван прочувствовал это сполна, отхватив несколько болезненных тычков локтями от особо рьяных поклонников молодого таланта Скайуокера. Прибегать к помощи Силы было нельзя из-за присутствия рядом Квай-Гона, а природная ловкость и навыки бойца не особо помогали против такой массы разумных.

Как оказалось, отсутствие Ванера заметил только джедай, поскольку Падме и Шми волновал лишь Энакин. Мысленно бывший ситх отметил, что набуанка слишком активно проявляет беспокойство о судьбе мальчика. Видимо, истории о рабской жизни и естественная харизма паренька смогли тронуть уязвимое сердце слишком мягкосердечной, на взгляд Ревана, девушки. Да и та сама еще ребенок.

Благо Джинн пребывал в настороженных раздумьях после очередного появления на сцене древнего падшего рыцаря, а потому лишь кивнул в ответ на заверения Ванера в том, что он встретил знакомых, потому и задержался, а после не смог отыскать Скайуокеров на трибунах и следил за гонкой из другого сектора.

— Полагаю, стоит забрать у Уотто запчасти для вашего гипердрайва, пока он не надумал сбежать подальше от долгов? — предложил Реван.

— Да, ты прав, — откликнулся джедай, отвлекаясь от своих мыслей.

Энакина удалось вырвать из лап поклонников только пять минут спустя. Мальчик просто сиял от счастья. Он победил! Он выиграл у стольких опытных разумных! Он даже обошел этого заносчивого и высокомерного Себульбу!

Реван также был доволен результатом гонки. Энакин справился, а значит, продемонстрировал неплохие способности к использованию Силы, пусть и неосознанно. Также древний отметил, что паренек инстинктивно ощущает эмоции окружающих, тянется к ним и в какой-то мере даже использует их. Что косвенно указывало на предрасположенность к Темной стороне. Однако судить пока было рано.

Уотто отыскался возле ложи букмекеров, и настроение у него было весьма подавленное. Судя по группе разумных с довольными физиономиями, что отходили от крылатого торговца с инфочипами в руках, проигрался тойдарианец очень сильно. Настолько, что пришлось оставлять долговые расписки.

— Ты! — ткнул он пальцем в джедая, как только заметил его. — Ты обманул меня! Ты как-то узнал, что мальчик победит! Я — разорен!!!

— Все было по-честному, — невозмутимо ответил Квай-Гон. — Мы заключили пари, и я выиграл, верно?

— Ты сжульничал! — настаивал Уотто.

— Неужели? И в чем же? — скрестил руки джедай. — Может, стоит обратиться к Хаттам? Я слышал, они быстро решают подобные споры.

Тойдарианец скосил глаза на одного из наемников Джаббы, который как раз огрел одного из проигравшихся и оттого возмущавшихся болельщиков прикладом своего бластера.

— Так как? — уточнил Джинн — Я победил?

— Да, — уныло согласился Уотто.

— А мальчик?

— Он свободен, — махнул рукой торговец.

Реван тут же уловил смысл сказанного. Спор был только на мальчика! Значит, его мать останется в рабстве? Джедаи, как это бывало и в его время, совершенно не задумываются о последствиях того, что они разлучают семьи и забирают детей в храм уже в сознательном возрасте. А ведь стоило бы! Сколько джедаев потеряли душевный покой, став старше и вновь повстречав свои семьи? Или того хуже, столкнувшись с их смертью?

Даже Бастила, встретившись со своей матерью, настолько разволновалась, что лишь благодаря их связи с Реваном девушка смогла удержать свои эмоции в узде. А если бы связи не было? Что бы тогда?

Неужели Квай-Гон этого не понимает? Ведь его ученик, судя по рассказу, также пал на Темную сторону из-за своего отца.

Если же Энакин, сполна прочувствовавший рабскую жизнь на Татуине, оставит свою мать здесь, он никогда не сможет сосредоточиться на обучении. Более того, страх за ее жизнь и благополучие будет постоянно расшатывать его сознание, делая его уязвимым к темной стороне.

— А что насчет Шми? — решил уточнить Реван.

— Спор был только на мальчика и запчасти! — огрызнулся тойдарианец.

Бывший ситх нахмурился и бросил на торговца такой взгляд, что тот на мгновение перестал махать своими крылышками, отчего просел в воздухе почти на метр.

— Мне жаль, Ванер, но я не могу забрать Шми с собой, — грустно проговорил Квай-Гон. — Уотто прав, договор был лишь на Энакина. А денег на выкуп у нас просто нет. Но я обещаю, что мы что-нибудь придумаем, как только прибудем туда, куда направлялись.

К своему удивлению, Реван не почувствовал фальши в голосе джедая. Он верил в свои слова. Вот только древний прекрасно знал, как Совет обычно реагировал на подобные просьбы.

«Одаренный, вступая в Орден, должен оставить позади все, что его связывает с прошлой жизнью», — вспомнил он слова одного из магистров.

Оставлять Шми в лапах ушлого торговца не хотелось. Тот сейчас в долгах, а значит, может перепродать женщину кому-то еще. Так что был риск того, что она попросту затеряется среди рабов Татуина или и вовсе сгинет в бескрайних песках.

Внезапно Ревану в голову пришла идея.

— Господин Уотто, я вдруг вспомнил, что тоже ставил на победу Энакина! — с улыбкой подошел он вплотную к тойдарианцу. — Возможно, Вы согласитесь передать мне Шми Скайоукер в качестве оплаты.

— Причем тут я, мальчик? Иди к букмекерам! — замахал руками торговец.

Бывший ситх чуть откинул рукав своей легкой накидки, под которым скрывался наруч мандалорской брони. Снять ее полностью у него не было времени, иначе бы он не успел к Энакину после гонки. Поэтому в спидер к НК отправились лишь шлем, маска, нагрудник и черный балахон. Опасавшийся поначалу того, что джедай может заметить элементы брони у него под одеждой, Реван сейчас радовался тому, что не снял наручи.

— Вот тут у меня расписка, — древний ситх продемонстрировал тойдарианцу клеймо Кровавых Когтей, а рядом личную метку Джаббы, символизирующую официальное покровительство Картеля Хаттов.

Стоявший чуть в стороне джедай не успел рассмотреть, что же именно Ванер показывал торговцу, однако отношение последнего в корне поменялось.

— Да-да, конечно… у-узнаю свою подпись, — чуть заикаясь, проговорил Уотто. — Думаю, мы обо всем договоримся.

— Прекрасно! — подпустив в голос побольше радости, хлопнул в ладоши Реван. — Тогда прошу Вас передать нам коды рабских чипов, а также инфочип с подтверждением права владения. Смотрите, у букмекеров как раз освободился юрист.

Возразить тойдарианец не рискнул, быстро развернувшись в указанную сторону.

— Что ты ему показал? — Квай-Гон все же заинтересовался странным поведением торговца.

Бывший ситх не особо надеялся на то, что шокированный появлением Ревана Джинн ослабит бдительность, а потому заранее приготовился к вопросам. В конце концов, что им известно о «Ванере Шане»? Парень, застрявший на Татуине? А вдруг все не так просто?

— Как я и сказал — долговую расписку, — с легкой улыбкой ответил древний.

— Расписку? — изогнул бровь Квай-Гон.

— Да. Такую, которую нельзя игнорировать и требуется погасить без промедления, — намекнул бывший джедай.

Опытный дипломат, часто посещавший дальние рубежи Республики за свою богатую на события жизнь, «услышал» что требовалось. Осмотрев Ревана с ног до головы, Джинн покачал головой и нахмурился.

— Такой молодой, — с грустью выдохнул он.

— На дальнем рубеже взрослеют рано, — развел руками древний.

— Картель? — прищурился джедай.

Бывший ситх едва заметно кивнул.

— И в чем ваш интерес? — уже более строго спросил мужчина.

— Просто захотел помочь другу, — пожал плечами Реван.

— Другу?

— Да.

— И только?

— Этого мало?

— В это сложно поверить.

— В любом случае, уважаемый Квай-Гон, вас не должны волновать скрытые мотивы, которые никоим образом не касаются вас или вашего Ордена.

Реван тут же почувствовал легкое касание Силы к собственному разуму. Джедай решил убедиться.

Щиты держались прочно, но это могло вызвать ненужные вопросы. Особенно если опытный менталист-джедай не сможет прочитать даже тени эмоций необученного паренька с захолустной планеты.

— Прекратите, — сухо бросил бывший ситх.

Давление Силы моментально пропало.

— Ты это почувствовал? — с легким удивлением спросил Джинн. Он явно не рассчитывал, что Ванер окажется чувствительным к Силе.

— Слегка.

Джедай собирался что-то спросить, но был прерван древним.

— Позаботьтесь о Шми и Энакине, — сменил он тему.

Квай-Гон нахмурился.

— Я не могу взять с собой мать мальчика. В Ордене ей нет места, — с сожалением в голосе проговорил мужчина.

— А кто говорил об Ордене? Вы не можете отвезти ее на Корусант?

— Корусант? Но…

— Ведь именно там располагается Орден?

— Да, но…

— Не переживайте о финансовом вопросе.

— Хм…

Квай-Гон задумался. Вариант, предложенный Ванером, решал многие проблемы. А главное, он успокаивал совесть джедая. Конечно, Энакин все же не сможет общаться со своей матерью слишком часто. Все же от привязанностей ему придется отказаться. Но само осознание того факта, что его мать жива, здорова и в безопасности, должно поспособствовать душевному равновесию мальчика.

— Спасибо, — наконец произнес он.

— Вы мне пока ничем не обязаны, — отмахнулся Реван.

Джинн внимательно посмотрел в глаза собеседнику.

— Я никак не могу понять, что ты за человек… Что-то в тебе не так. Но вот что?

Бывший ситх усмехнулся.

— Рано или поздно все станет ясно, — пожал он плечами. — Как я понимаю, ваша группа скоро покинет планету?

— Да, как только отремонтируем гипердрайв.

— Энакин и его мать?

— Полетят с нами.

— Отлично. Тогда мне стоит пойти и попрощаться с ними.

— Но…

— Об их свободе я им сам сообщу, — уже отходя от джедая, бросил Реван.

Новости о том, что они более не являются рабами Уотто, Скайуокеры восприняли достаточно спокойно. Вернее, из-за шока от подобных известий Шми попросту потеряла дар речи, а Энакин радостно повис на шее древнего.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — искренне затараторил он.

— Все, все, хватит, задушишь! — отцепил бывший ситх от себя мальчика.

— Спасибо, Ванер!

— Не за что. Ты все сам сделал. Просто жадность Уотто наконец сыграла с ним злую шутку.

— Но все же…

— Не благодари, — остановил его Реван. — Пока еще не за что.

— Ты помог нам, — вступила, наконец, в разговор Шми.

— Как и Квай-Гон, и Падме.

Имя джедая явно что-то всколыхнуло в сознании мальчика.

— Меня возьмут в Храм? — припомнил Энакин один из разговоров с Ванером.

— Вполне возможно, — кивнул древний.

— И я стану джедаем? — с восторгом спросил паренек.

Реван кивнул.

Скайуокер буквально запрыгал на месте от счастья.

Бывший ситх усмехнулся. Радость мальчика, еще вчера бывшего рабом, была ему вполне понятна. Вот только этот ребенок не понимает, что его ждет.

Отдавать такого перспективного ученика джедаям не хотелось, однако Реван прекрасно понимал, что на данный момент не сможет уделить мальчику достаточно внимания. Он и сам пока не разобрался в том, что происходит в галактике, что намерен делать дальше… и даже чему стоит обучать возможного последователя.

На что сейчас похож Орден? Какие в нем царят порядки? Каково отношение к Темной стороне?

Понять что-либо по одному Квай-Гону было невозможно. Требовалось попасть на Корусант. А в процессе вполне можно было бы и присмотреть за Энакином. Так что стоит немного подстраховаться.

— Энакин, — привлек внимание мальчика Реван.

— А?

— Просто хочу, чтобы ты помнил, что мы навсегда останемся друзьями и, при случае, я буду тебя навещать. — Древний положил руку на плечо Скайуокера, осторожно коснувшись Силой его сознания.

Всего лишь маленькая корректировка, усиливающая и без того возникшую привязанность и чувство благодарности. Ничего серьезного, но неокрепшему разуму ребенка и этого хватит.

Он прекрасно это знал по себе. Точнее по своему детству в Ордене. Ведь и джедаи этим приемом не брезговали, особенно если новобранцы не могли оставить свою прошлую жизнь за стенами Храма. Так было и с Реваном, но узнал он об этом много позже. Его первый учитель, Крея, как-то обмолвилась о том, что Реван был слишком привязан к своим родителям. При этом он сам даже не мог вспомнить их лиц. Юного джедая зацепил этот вопрос, и он провел небольшое расследование. Оказалось, искатель, что прилетел забрать мальчика в Орден, лишь хотел успокоить запаниковавшего ребенка… но перестарался.

И такие случаи, к сожалению, были нередки. А теперь вот и сам Реван делает нечто похожее.

Легкий укол совести древний проигнорировал, уверенный в своей правоте. Так было нужно.

— Конечно! Я буду только рад! — обрадовался Энакин.

— Держи, — бывший ситх протянул пареньку небольшой инфочип. — Здесь кодировка моего комлинка. При необходимости ты всегда сможешь со мной связаться.

— Спасибо!

Реван приветливо улыбнулся.

— А что будет со мной? — спросила Шми, не рискнувшая прерывать прощание друзей.

— Вот, — древний подошел к женщине, взял ее за руку и вложил в ладонь кредитный чип. — Здесь кое-какая сумма на первое время. Хватит, чтобы снять квартиру на Корусанте. Не в храмовом районе, но поблизости. А дальше, думаю, вы разберетесь.

Старшая Скайуокер ошарашено глядела на пластиковую полоску у себя в руке.

— Я не могу…

— Очень даже можете, — не дал ей отказаться Реван. — Здесь немного. Я же не звездолет вам с Эни подарил.

Женщина не стала упорствовать. Она как никто другой понимала, что любые возможности необходимо использовать, а от помощи не отказываются.

Дом Скайуокеров бывший ситх покинул лишь час спустя. Прощание затянулось из-за того, что Энакин буквально засыпал бывшего джедая вопросами об Ордене. А тот и рад был поговорить об этом хоть с кем-то. Все же мысли о Корусанте и Храме буквально оккупировали его сознание.

Благополучно разминувшись с Квай-Гоном, Реван отправился к условленному месту встречи, куда НК должен был перегнать их небольшой грузовой корабль, все еще не получивший названия. Разве что то прозвище, что дал ему дроид-убийца. Но регистрировать корабль под именем «Помойка» бывшему ситху не позволяла гордость.

— НК, как успехи? — активировал комлинк древний.

— Скучающе: Все в порядке, Хозяин. Я оставил груз по указанным координатам, — отозвался дроид. — Люди Джаббы прислали подтверждение о получении три минуты назад.

— И ты не сообщил мне?

— Оскорбленно: Вы были заняты!

— С чего ты взял?

— Пояснение: Я пытался с Вами связаться, но Вы проигнорировали вызов.

— Что-то не припомню вызова.

— Уточнение: Ровно 32 минуты назад я пытался связаться с Вами и сообщить о доставке груза.

Реван прикинул, что примерно в это время он вырывался из объятий Шми, расчувствовавшейся из-за его доброты. Вполне мог и не заметить активации комлинка.

— Хорошо, убедил, — кивнул своим мыслям Реван. — Где ты сейчас?

— Гордо: Приближаюсь к месту встречи. Расчетное время прибытия — три минуты, Хозяин.

— Отлично. До скорой встречи, НК, — прервал сеанс связи бывший джедай.

Остаток дня Реван провел в делах. Нужно было зарегистрировать новый идентификатор корабля, а также обновить навигационные карты. НК настаивал на покупке астромеханика, однако древний отказался. С дроидами нового поколения астромехов он был плохо знаком, и ошибиться с выбором не хотелось. Он прекрасно помнил, как много на корабле может зависеть от одного маленького дроида-астромеханика.

Ему вспомнился малыш Т3-М4, столько раз выручавший всю команду Эбенового ястреба. Однажды он даже смог самостоятельно восстановить сбитый на Нафеме фрахтовик и вернуться на нем в Республику, чтобы привести помощь к плененному Ревану.

От воспоминаний о последней отчаянной атаке храброго маленького дроида на самого Императора на душе стало тошно. Еще один погибший товарищ. А сколько их было всего…

Сцепившийся с каким-то торговцем подержанными дроидами НК-47 отвлек бывшего ситха от тяжелых воспоминаний. Дроид-убийца терпеть не мог торговцев дроидами… и джав… Видимо, все еще припоминая свое заточение в лавке Юкка Лакки.

Решено было озаботиться покупкой астромеханика позже, когда Реван более-менее разберется в этом вопросе. Пока что хватит и его собственных сил для ремонта. А с прокладкой курса справится и навигационный компьютер. Да, это будет чуть медленнее, чем в связке с астродроидом, но на первое время сгодится.

Почти сутки спустя легкий грузовой корабль с одним одаренным и одним дроидом на борту поднялся с поверхности Татуина и устремился прочь от планеты. Джедаи на набуанской яхте опередили их на несколько часов, но это было неважно. Реван не планировал пересекаться с ними в ближайшее время.

— Сколько нам лететь до Корусанта? — уточнил древний, сверяясь с картой галактики.

— С готовностью: Учитывая гипердрайв второго класса, порядка двух суток, Хозяин, — тут же отозвался НК.

— И это частично по стабильной трассе… — покачал головой Реван. — Стоило все же подыскать другой корабль.

— Обрадованно: С удовольствием найду замену этой помойке, Хозяин!

— Не сомневаюсь.

— Увлеченно: На Корусанте есть несколько замечательных компаний, торгующих прекрасными моделями легких боевых кораблей!

— Попридержи таунтаунов, НК, — осадил дроида его создатель. — У нас бюджет не для Корусантских торговцев. Да к тому же не для военного корабля уж точно.

— Раздосадованно: Но…

— Нет, — отрезал Реван. — Военный корабль привлекает ненужное внимание. Да и не на каждую планету его пустят. Нужен фрахтовик, легкий и быстрый. Впрочем, хорошо бы и прилично вооруженный.

— С ностальгией: Второго Ястреба нам не найти, — констатировал дроид.

— Но поискать все же попробуем… хоть я и сомневаюсь, что на Корусанте можно найти что-то по приемлемой цене. Голонет, помнится, пестрел рекламными объявлениями… и цены на них еще как кусались.

— С сомнением: Принято, Хозяин, — со скепсисом в голосе отозвался НК. — Отправляемся?

— Да, активируй гипердрайв, — скомандовал Реван.

За обзорными экранами звезды вспыхнули и растянулись в яркие белые полосы, чтобы пару секунд спустя смениться голубоватым маревом гиперспространства.

— Вопрос: Хозяин, а почему Вы не взяли на борт Скайуокера? Мне показалось, Вас впечатлили его навыки. Думаю, он бы мог стать ценной органической единицей… даже будучи маленьким мешком с мясом.

— Даже так? — усмехнулся древний.

Дроид кивнул.

— Сейчас еще не время, — пожал плечами бывший ситх.

— Вопрос: Не время для чего?

— Для того, чтобы набирать команду или брать ученика.

— Рассуждая: Однако с тактической точки зрения усиление боевой группы всегда приветствуется. Особенно если не требует дополнительных вложений, Хозяин, — сверкнул оптическими сенсорами дроид.

— Тут ты не прав, НК, — тяжко выдохнул Реван. — Знаешь, какую самую глупую вещь может сделать полководец?

— Заинтересованный вопрос: Какую?

— Повести за собой разумных, не зная, куда идет сам. — Бывший джедай откинулся в пилотском кресле и уставился в потолок. — Не понимая, что он должен делать, не видя цели и даже не представляя, куда и зачем он движется, этот горе-командир лишь погибнет, погубив при этом и своих людей.

— Анализ ситуации: И сейчас мы находимся в подобной ситуации? Хозяин?

— Да.

— Непонимающе: Требуются дополнительные пояснения, Хозяин.

— Прежде чем решить, куда мы направимся после Корусанта или же чему учить Энакина или кого-либо еще, я должен понять, что вообще требуется лично от меня. Сила вернула меня в этот мир не просто так. Должна быть какая-то цель, которую я пока лишь смутно представляю. Быть может, если я увижу то, каким стал Орден, я что-то пойму для себя. Или же смогу найти ответы у Великого Голокрона… не знаю.

— Бодро: В любом случае я с Вами, Хозяин!

— Спасибо, НК. Я в этом и не сомневался. — Древний благодарно хлопнул металлического маньяка по бронированной нагрудной пластине. — Я пойду помедитирую, пока мы летим. Сообщи мне, когда мы будем в десяти минутах от Корусанта.

— Принято, Хозяин. Удачной медитации.

Всю дорогу до «Сердца Республики» Реван провел в раздумьях. Однако так и не смог получить ответов или же хоть как-то себя успокоить. И потому, когда НК пришел в его каюту, чтобы сообщить о скором прибытии к месту назначения, бывший ситх пребывал в скверном настроении.

— Неопознанное судно, это диспетчерская Корусанта, назовитесь, — раздался из динамиков системы связи голос какого-то разумного.

— Это грузовое судно NXUS-507/54-Е, прибыли на Корусант с Татуина, — открыл канал связи Реван, сверяясь с картой и подыскивая место для посадки. — Запрашиваю коридор до космопорта в секторе G-41, подуровень 1047.

— Принято, NXUS-507/54-Е, переключаю Вас на диспетчерскую сектора G-41. Ожидайте.

— Принято, диспетчер, ждем.

Несколько секунд спустя уже другой голос еще раз запросил идентификатор судна и передал необходимые данные для навигационного компьютера корабля. Отбитый у контрабандистов безымянный фрахтовик начал спуск на планету-город, сверкающий Корусант.

Как же давно Реван не был здесь!

Сверкающие миллионами огней районы завораживали, а поднимающиеся откуда-то из темноты нижних уровней огромные небоскребы казались просто бесконечными.

Бывший джедай прикрыл глаза и чуть покачнулся от навалившихся ощущений. Сила бурлила! Планета жила! Даже невзирая на свой градоподобный облик. Миллиарды, а то и триллионы разумных сверкали эмоциями, оставляя свой неповторимый отпечаток в Силе.

Это пьянило.

Древний открыл глаза и увидел за окном кабины то единственное здание, что интересовало его на этой планете — Храм Ордена Джедаев. Огромная усеченная пирамида с пятью башнями возвышалась над бесконечным городом, словно безмолвный страж.

Воспоминания захлестнули Ревана, заставляя его вновь почувствовать себя юнлингом, только-только прилетевшим в Орден. Храм был ему домом на протяжении многих лет. И вот, спустя столько времени, древний адепт Силы возвращался к истокам, гадая, какая же роль уготована ему в этом новом мире…

За посадку в космопорт малогабаритного фрахтовика с его немногочисленного экипажа потребовали обязательный регистрационный сбор в размере 500 кредитов. Старший помощник в лице дроида-убийцы предлагал решить вопрос оплаты радикально, использовав в качестве валюты пару термальных детонаторов, доставленных прямо в диспетчерскую и кабинет администратора. Однако капитан корабля запретил подобную самодеятельность.

Впрочем, учитывая грабительский сбор за древнюю развалюху, Реван всерьез задумывался о том, чтобы провернуть старый трюк с обманом разума. Но на планете, где расположен Орден Джедаев, привлекать лишнее внимание ни к чему.

— С интересом: Хозяин, что Вы намерены делать? — поинтересовался НК-47, проверяя пару бластеров-пистолетов.

— Собираюсь посетить Храм Джедаев и покопаться в архивах Ордена. У меня много вопросов, на которые я надеюсь получить ответы.

Бывший джедай перебирал груду тряпья, подбирая подходящую одежду. Появляться в храме под видом наемника не стоило. Как и в черном балахоне и маске.

— Вопрос: Вы планируете скрытное проникновение?

— Да, НК. Если порядки не изменились, просто так в храм не попасть. А в архивы и вовсе пропускают лишь членов Ордена, — ответил Реван, набрасывая на себя плащ светло-серого цвета. — И хоть формально я и являюсь джедаем, поскольку никто меня не изгонял, открыто объявлять о своем возвращении на данный момент было бы глупо.

— Одобрительно: Придерживаете стратегическую информацию до нужного момента?

— В том числе, — кивнул Реван, зачесывая волосы назад.

С минуту дроид наблюдал за действиями создателя, но все же не смог найти объяснения его действиям.

— Вопрос: Хозяин, что Вы делаете?

— Пытаюсь найти что-нибудь подходящее молодому рыцарю, — бывший ситх критично осмотрел свое отражение.

Первоначальный план проникнуть в храм под видом падавана был отброшен, поскольку подобная маскировка ограничивала свободу действий. Мастера всегда присматривают за падаванами. Особенно за теми, чьих учителей нет рядом. И Реван не хотел попасть в ситуацию, при которой ему бы пришлось быстро искать ответ на вопрос «где его наставник?». Особенно учитывая, что из джедаев он по имени знал лишь Квай-Гона.

Однако возникла другая проблема.

— Слишком молод для рыцаря, — констатировал бывший ситх, нахмурившись.

— Предложение: Шрамы могут создать необходимый эффект, — с энтузиазмом произнес НК.

— Нет, спасибо, — древний предусмотрительно отошел от дроида. — Я ношу маску по другой причине.

— Рассудительно: Как пожелаете, Хозяин, — пожал плечами НК. — Предложение: Возможно, стоит воспользоваться архаичными методами маскировки?

— Ты про грим?

— Утвердительно.

— Мысль неплохая. Только где бы взять хоть что-то на него похожее?

— Удивленно: В трех минутах ходьбы от дока №25, где мы находимся.

— Что?

— Пояснение: Салон «Блеск и сияние», исходя из его рекламы в голонете, предлагает различные варианты настройки внешнего облика, включая использование накладного волосяного покрова.

Реван замер, уставившись на дроида.

— Стилист? — переспросил он.

— Утвердительно.

Удивительно, как он сам об этом не подумал! Даже 4000 лет назад любой стилист мог до неузнаваемости изменить облик разумного. Грим, стрижка, стимуляторы фолликул для ускоренного роста волос — все, что только пожелает клиент.

— Прекрасная идея, НК, — похвалил дроида бывший джедай.

— С гордостью: Благодарю, Хозяин. Когда отправляемся?

Брать в обитель «Хранителей мира», как себя теперь называют адепты Света, дроида-убийцу — не самая лучшая идея. По крайней мере, так подумал Реван. Однако и оставлять НК на корабле не хотелось. Не дай Сила, он заскучает. У дроида были своеобразные понятия о развлечениях. Стоило дать ему ответственное поручение, чтобы чем-то занять.

Бросив взгляд на проржавевшие переборки и свисающие с потолка обрывки проводки, древний быстро придумал, что следует сделать.

— НК, ты не идешь со мной, — начал бывший ситх, но заметив, как опустил голову НК-47, продолжил, — у тебя будет другое задание.

— С готовностью: Слушаю, Хозяин? — тут же взбодрился убийца.

— Нам пора поменять нашу «помойку» на что-то более подходящее. А значит, тебе придется поработать продавцом. Справишься?

— Вопрос: Каковы основные параметры нового судна? — невозмутимо отозвался дроид.

На этот вопрос уже давно был готов ответ.

— Что-то максимально близкое к Эбеновому Ястребу, но с учетом прошедшего времени. Достаточно быстроходный и вместительный корабль, при этом с неплохим вооружением.

— Уточнение: Не лучше было бы подобрать судно военного назначения?

— Нет. Военные суда принимают не во всех системах, да и разрешение на посадку будет получить сложнее. Не говоря уже о том, что такие корабли находятся под жестким контролем Корпуса Юстиции, — отмел этот вариант Реван. — Фрахтовики в этом плане гораздо удобнее. Кор Гэлэкси Системс еще выпускают быстроходные и компактные грузовики?

— Минуту, Хозяин, — ответил НК, подходя к терминалу голонета, установленному в кают-кампании. — С сожалением: Кор Гэлекси Системс обанкротилась и была выкуплена Кореллианской Инженерной корпорацией всего три года спустя после Вашего исчезновения.

— Они выпускают фрахтовики?

— Утвердительно. Наиболее популярны корабли серий YT и YV. На данных моделях возможна широкая модификация основных систем.

— Прекрасно. Необходима грузоподъемность не менее… хм… сотни тонн. Гипердрайв не ниже первого класса… и возможность управления с минимальным экипажем. Желательно вообще силами одного пилота.

— Принято. Есть несколько вариантов.

— Показывай.

— YT-1210, легкий фрахтовик, грузоподъемностью 100 тонн.

Над терминалом высветилось изображение легкого грузового корабля с дискообразным корпусом с выступающей вперед центральной частью. Следом показалась схема внутренней архитектуры корабля.

— Не подойдет, — покачал головой Реван. — Всего одна лазерная пушка и нет дополнительных портов для систем вооружения. Да и коммуникации придется переделывать. Сеть не выдержит дополнительной нагрузки. В инженерном отсеке нет места для более мощного реактора.

— Согласен, Хозяин. Данная модель не удовлетворяет основным требованиям. — Дроид вывел новое изображение. — YT-1300. Более вместительная модель с переработанной системой вооружения.

Голограмма кореллианского фрахтовика привлекала взгляд. Вместительный грузовой отсек, две сдвоенные турели в верхней и нижней полусфере и продуманная сеть энергообеспечения с расчетом на повышенное энергопотребление и использование более мощного двигателя и реактора.

— Хм… неплохо. Есть простор для фантазии. Но мне не нравится расположение кабины пилота, — повернул изображение Реван. — Размещение рубки сбоку удобно для стыковки с грузовыми терминалами, но не для маневрового боя. Предпочитаю, чтобы кабина была в центре носовой части, как на истребителе. Лучше чувствуется баланс.

— Принято, Хозяин. — Изображение вновь сменилось. — YT-1930, новинка, только поступившая в продажу.

Внешне корабль практически копировал предыдущий вариант, но кабина была на требуемом месте, а в кормовой части расположились два дополнительных отсека, напоминающих крылья.

Ревану фрахтовик понравился. Рассматривая изображение, он невольно улыбнулся.

— Не ястреб, но орел, — прошептал он. — Превосходно. Стоимость?

— С сомнением: Порядка 130 000 кредитов. Подержанных моделей нет, Хозяин.

— Дороговато, — задумчиво почесал подбородок джедай. — Сколько мы можем выручить за продажу нашего корабля?

— С презрением: По предварительным оценкам, основываясь на информации из голонета, данная модель в текущем состоянии может стоить не дороже 16 000 кредитов.

Реван задумался. В целом, у него уже была неплохая сумма кредитов, «заработанная» на Татуине, но бездумно ее растрачивать он не собирался. YT-1930 подходил по всем параметрам, за исключением относительно слабого вооружения. Но этот вопрос был легко решаем, учитывая наличие дополнительных орудийных портов по бортам корабля. Вот только стоимость…

— Обрадованно: Хозяин! — внезапно подал голос НК.

— Что случилось?

— С гордостью: Я нашел подходящий вариант!

— Какой? — заинтересовался бывший ситх.

— Прототип модели YT-1930/FLP в настоящее время проходит плановое обслуживание в доках Кореллианской Инженерной корпорации здесь, на Корусанте, — объявил дроид-убийца. — Об этом говорится на их официальной странице в голонете. Инженеры хвастаются тем, что прототип облетел границу внешнего кольца без единой поломки. Правда не уточняется, дальнюю или ближнюю границу. А также не представлены протоколы диагностики…

— НК, не отвлекайся.

— Конечно, Хозяин. — Дроид прекратил читать статью. — С готовностью: Прототип планируется выставить на аукцион подержанной техники.

Вариант был неплох. Начальная стоимость корабля обещала быть не такой уж высокой.

— Когда аукцион?

— Сообщение: Аукцион запланирован на сегодняшний вечер. Ориентировочно через шесть с половиной часов.

— Хатт…

Времени на подготовку было мало. Да и откладывать поход в храм было нельзя. Реван это чувствовал. Оставался только вариант — отправить на аукцион НК-47.

— Ох, я об этом еще пожалею, — буркнул джедай и повернулся к дроиду. — НК, я поручаю тебе отправиться на этот аукцион и выкупить корабль YT-1930/FLP.

— Обрадовано: Слушаюсь, Хозяин! — вытянулся металлический убийца.

— Только никого не убивать! — тут же строго добавил бывший ситх. — Здесь не Татуин. Проблем с властями Корусанта нам только не хватало.

— Грустно: Как пожелаете, Хозяин.

Подавив нехорошие предчувствия, связанные с покупкой нового корабля, Реван покинул борт их развалюхи и направился к салону стилиста. Им, вернее ею, оказалась зеленокожая твилечка, которая ничуть не удивилась просьбе молодого паренька создать ему образ «постарше». Так древний обзавелся жиденькой, но аккуратной бородкой, парочкой декоративных шрамов и длинной шевелюрой, собранной в хвост.

Оказалось, что «образ джедая» был довольно популярен в некоторых кругах корусантских модников. Так что даже классическую робу Ордена удалось подобрать, заменив непонятный серый плащ, который Реван отыскал на корабле.

Три часа спустя бывший джедай уже направлялся к стоянке аэрокаров, чтобы, наконец, выдвинуться в сторону Храма. На пояс он повесил эфес своего серебристого светового меча, спрятав второй клинок в рукав. Корпуса рукояток хорошо экранировали кристаллы, делая их трудноразличимыми в Силе. То было хорошо, учитывая сильные эманации Тьмы, исходящие от темного меча.

Также Реван позаботился о том, чтобы скрыть свою темную половину, оставив «на виду» лишь Свет, характерный для членов Ордена Джедай. Древний надеялся, что этого хватит, чтобы не вызывать подозрений. Но с сильными одаренными лучше не сталкиваться.

Взяв напрокат недорогой спидер, бывший ситх быстро добрался до района Храма. Внутри все сжалось от предвкушения. Он чувствовал, что должен посетить это место. Будто бы возвращался домой спустя долгое время.

Храм поражал своими размерами и архитектурой. Массивные статуи, широкие террасы, галереи и переходы, окружающие центральный зиккурат, лишь добавляли комплексу монументальности. Казалось, он несокрушим. Но Реван прекрасно знал, что нет ничего несокрушимого. Даже этот Храм уже несколько раз перестраивался. И все же он был великолепен!

— Жаль ты не видишь его, Бастила, — прошептал древний.

Облетев комплекс по кругу несколько раз, бывший джедай обнаружил то, что искал — скрытый проход в основании второго корпуса Храма. Реван не хотел проникать через главный вход, а потому надеялся, что хотя бы один из тех проходов, что он помнил со времени своего обучения, еще существует.

Опустив спидер на ближайшую подходящую площадку, бывший ситх убедился, что за ним не наблюдают, и в несколько прыжков добрался до обычной на вид решетки, перекрывающей доступ к системе канализации. Вот только под этой непривлекательной композицией скрывался вход в храмовый комплекс, построенный еще четверкой мастеров-основателей. Реван наткнулся на него случайно, еще юнлингом, и само собой никому не рассказал. Даже в его время лишь несколько мастеров знали об этом месте. Открыть его было под силу лишь одаренному, поскольку проход скрывали несколько каменных блоков. А за ними скрывался короткий переход к сети тоннелей, предусмотренных для эвакуации Ордена.

«К сожалению, они не помогли во время атаки Империи Ситхов три с половиной тысячи лет назад», — с грустью подумал Реван.

Одним движением руки он отодвинул каменные блоки, скрывавшие проход, и проскользнул внутрь.

Воздух был затхлым, что говорило об отсутствии вентиляции, а значит, и о завале где-то впереди. Если только джедаи не додумались сами перекрыть этот ход, что было маловероятно. Состояние стен говорило о том, что сюда никто не спускался минимум несколько столетий. И это беспокоило Ревана. Освещения не было, и древний зажег свой световой меч, чтобы использовать его как источник света.

Впереди ощутимо повеяло чем-то жутким. Бывший ситх узнал это ощущение липкого холода, стекающего вниз по позвоночнику. Так же он себя чувствовал, ступая по Долине Темных Лордов на Коррибане. То же ощущение преследовало его на Звездной кузне. Темная сторона.

— Откуда? — удивился Реван присутствию подобного в стенах ордена Света.

Ответ нашелся быстро. В тусклом свете серебристого клинка появилась фигура, прикрытая истлевшей хламидой. Чуть шевельнув ее ногой, Реван понял, что это древний ситхский доспех времен Вишейта. Его обладатель давно превратился в прах, но броня все еще была крепка и защищала останки своего хозяина. Под ногой лязгнул металлический цилиндр. Присмотревшись, Реван узнал в нем световой меч. Повинуясь секундному порыву любопытства, он зажег его.

— Алый, — констатировал факт бывший темный лорд, рассматривая мерцающее лезвие кроваво-красного цвета.

Дальнейший осмотр этого участка тоннеля позволил обнаружить останки противника древнего ситха. Тканевая броня, характерная для магистров Ордена времен Старой республики, все еще легко узнавалась в груде тряпья у противоположной стенки.

И на броне ситха, и на робе джедая были хорошо различимы следы от светового меча.

— Выходит, у вас здесь состоялся бой, — произнес бывший джедай, проведя рукой по оплавленному нагруднику ситха, на котором еще можно было различить эмблему Империи Вишейта. — И оба проиграли.

Видение накатило резкой волной, словно Сила давно хотела рассказать о том, что здесь произошло. Реван отчетливо увидел спешащих к выходу детей, юнлингов и падаванов, которых подгоняли мастера Ордена. Позади виднелись вспышки и характерные звуки ожесточенного сражения на световых мечах. Видимо, это был эпизод во время атаки Дарта Малгуса на Храм.

Внезапно в тоннель ворвались двое — джедай и ситх.

— Ваш храм пал! — рявкнул ситх, чье лицо было скрыто сплошной маской с изображением звериного оскала.

Вслед за словами на джедая обрушился алый клинок.

Удар был парирован зеленым лезвием молодого забрака в светло-коричневой робе.

— Храм — всего лишь здание! — Защитник Ордена сделал несколько выпадов. — Пока жив хоть один джедай, Орден будет существовать!

Кувырок и серия хлестких ударов помогли зеленому лезвию достигнуть цели, оставив на маске раскаленную полосу. Темный взвыл от боли и сорвал маску. На джедая с гневом уставился краснокожий чистокровный ситх, чей взгляд сверкал расплавленным золотом, демонстрируя единство с Тьмой.

— Ты умрешь здесь, Джедай! — прошипел он.

— Может быть, — качнул клинком забрак. — Но другие будут жить.

Ситх с ревом бросился в бой. Красный и зеленый клинки сошлись в бою, отражая ярость и решимость своих хозяев. Росчерки ударов слились в единую вспышку, когда оба противника ускорились до предела.

Все закончилось в мгновение ока. Непримиримые враги разошлись в разные стороны. Голова адепта тьмы оказалась отделена от тела. Джедай же медленно оседал у стены, держась за широкую рану на груди. Однако на его лице была улыбка.

Он сумел защитить детей. Пусть и такой ценой.

Реван вновь оказался в темном тоннеле посреди останков древних воинов. Оба сражались за свои убеждения, за свой Орден. И оба бились доблестно.

Повертев в руке ситхский клинок, бывший джедай положил его на нагрудник брони. Затем отыскал второй клинок, принадлежавший джедаю, и положил его поверх широкого разреза на тканевой броне.

— Покойтесь с миром в вечности Великой Силы, — склонив голову, произнес Реван.

Едва уловимый поток воздуха пронесся по тоннелю. Сила успокаивалась. Эманации Тьмы становились все слабее. Эхо давно минувшей битвы постепенно затихало.

Древний пошел вперед, к своей цели.

Вскоре стало понятно, почему здесь все так запущено. Путь преграждал завал. Расчистить его, судя по состоянию камней, никто даже не пытался. Возможно, из-за ауры Тьмы, что пропитала этот тоннель. А возможно, и потому, что никто не помнил о его существовании. Все же те, кто прибыл восстанавливать храм после уничтожения Триумвирата ситхов, были, в основном, из дальних анклавов. Мало кто был знаком с устройством Храма и его тайнами.

Реван осторожно проверил завал и пространство за ним при помощи Силы. Никого поблизости не было. Заброшенное помещение резервного арсенала на той стороне явно не использовалось, а вход в тоннель был перекрыт стеной. Значит, можно было осторожно расчистить проход, не опасаясь обнаружения.

На расчистку нескольких тонн камней, даже с применением Силы, ушло почти полчаса. Перекрывавшую проход стенку пришлось частично разобрать. Однако усилия стоили того. Спустя почти четыре тысячи лет Реван — падший рыцарь, Темный лорд, вернувшийся к Свету — вновь ступил под своды Храма Джедаев.

— С возвращением домой, — с улыбкой произнес древний. — Пора узнать, во что он превратился.

Выбравшись с нижнего уровня, Реван сразу же осознал, что Храм перестроили основательно. Он не узнавал коридоры в которых находился. Раньше здесь располагались склады амуниции и инженерная лаборатория… Теперь же этот корпус напоминал больше всего комплекс тренировочных залов и помещений для медитации.

Внутреннее убранство залов и переходов традиционно было выдержано в строгом стиле с минимумом украшений. Что, впрочем, не мешало им быть весьма элегантными.

Когда-то здесь повсюду сновали адепты Светлой стороны. Но сейчас… вокруг стояла тишина. Создавалось впечатление, что это крыло вовсе не использовалось. Что было вполне вероятно, учитывая низкую численность членов Ордена по сравнению со временами Старой Республики.

Решив довериться Силе, Реван пошел вперед в поисках Главного зала. Попадавшиеся ему навстречу разумные были признаком того, что он на верном пути.

Почти через полчаса блужданий по однотипным коридорам он достиг своей цели. Перед его глазами предстал огромный зал с десятками многометровых колонн, поддерживающих сводчатый потолок на высоте в несколько этажей.

Размах поражал! Пусть бывший джедай и видел это место в древности, все же вновь оказавшись здесь, он не мог оторвать глаз от красоты окружения.

— Давно не были дома, рыцарь? — раздался позади женский голос.

Реван обернулся и увидел молодую мириаланку с ярко-синими глазами и ромбовидным узором татуировки на подбородке. На ее лице играла приветливая улыбка. Черные волосы закрывал традиционный головной убор.

— Да, давненько меня здесь не было, — улыбнулся в ответ Реван. — Не сочтите за неуважение, но я не знаю Вашего имени.

— Луминара Ундули, мастер-джедай, — чуть поклонилась женщина.

— Авнер Ван, рыцарь, — ответил на поклон древний, использовав имя, придуманное Кандерусом во время их поисков маски Мандалора.

— Я раньше также не встречала Вас, рыцарь Ван, — внимательно вглядываясь в его лицо, произнесла мириаланка. — Однако ваше лицо мне кажется смутно знакомым.

— Я долгое время провел в странствиях, пытаясь найти себя, — не растерялся бывший джедай.

Подобные путешествия были не редкость в древности, и он надеялся, что и в этом времени существует похожая традиция.

— О, понятно, — слегка удивилась она. — Не думала, что за последние несколько лет кто-то отправлялся так надолго.

Реван с улыбкой пожал плечами.

— Прошу меня простить, мастер Ундули, но меня ждут неотложные дела, — попытался распрощаться бывший ситх.

— Могу ли я составить Вам компанию, рыцарь Ван? Я бы хотела послушать о Ваших скитаниях. Это было бы полезно для моих уроков. Я веду несколько занятий у юнлингов дважды в неделю.

Отказывать в помощи было бы не в традициях Ордена, а потому у Ревана не оставалось выбора.

— Разумеется. Хотя я сомневаюсь, что Вы почерпнете что-либо новое для себя.

— Ценность знаний уникальна для каждого разумного, — наставительно заметила девушка. — Что для одного скучная обыденность, для другого — новость.

— Не могу не согласиться со столь мудрыми словами, мастер, — уважительно кивнул древний. — Сопроводите меня до архивов? Я собираюсь изучить кое-какую дополнительную информацию, чтобы лучше разобраться в пережитом.

— Разумеется. — Мириаланка повернулась к выходу из зала и подождала пока Реван поравняется с ней.

Это было на руку бывшему ситху. Ему укажут путь. Вот только следовало следить за тем, что говоришь, иначе можно было нарваться на неприятности.

— Итак, рыцарь Ван, поделитесь, где же Вы были? — начала разговор Луминара.

— В основном на Дантуине, — ответил Реван, называя хорошо известный ему мир.

— О, пытались отыскать руины древнего анклава?

«Руины… вот значит во что превратился анклав джедаев на Дантуине?» — подумал бывший темный лорд.

— Да. Однако, увы, — развел он руками, демонстрируя печальный результат своих мнимых поисков.

— И еще один рыцарь, рискнувший приподнять завесу над прошлым, столкнулся с неумолимым течением времени, — прикрыв глаза, произнесла Ундули.

— Именно так, мастер, — согласился Реван. — Но я смог вынести из этого важный урок.

— Какой же?

— Прошлое, хоть и важно, но оно не должно влиять на настоящее. Я потерял несколько лет на бесплодные поиски, хотя мог бы их потратить с большей пользой.

Мириаланка рассмеялась, прикрыв рот ладошкой.

— Вам определенно стоит посетить мои занятия и рассказать об этом некоторым особо активным юнлингам, — с улыбкой произнесла она.

— Непременно, — заверил ее бывший джедай.

К этому моменту они проходили мимо одного из тренировочных залов, дверь в который была открыта. Древний не удержался и заглянул внутрь, привлеченный знакомыми звуками работающего светового меча.

Посреди широкого помещения стояла маленькая забрачка, сжимая в руках тренировочный клинок. Напротив нее стоял паренек чуть постарше и явно рисовался, выписывая вокруг себя замысловатые фигуры своим световым мечом.

— Даже не пытайся, Рина, — донесся до Ревана голос парня. — Я уговорил мастера Дуку показать мне несколько связок макаши. Теперь мою защиту не пробить.

И будто подтверждая свои слова, он повел клинком в сторону, описал им дугу, а затем завершил все резким выпадом.

Девочка закономерно пропустила укол и вскрикнула, когда тренировочный сейбер ткнул ее в руку.

— Ха, я же говорил! — усмехнулся паренек.

— Простой танец полумесяца, — едва слышно, скорее для самого себя, произнес Реван.

— Странно, где наставник, что должен наблюдать за тренировкой? — удивилась Луминара.

— Думаю, они решили попрактиковаться сами, — пожал плечами бывший ситх.

— Это может быть опасно.

— Секунду, — прервал женщину древний, заметив, как мальчик вновь готовится атаковать тем же приемом.

Маленькая забрачка явно не знала, что ей делать. Проигрывать ей не хотелось, Реван четко ощущал это через Силу, но и пути к победе она не видела.

— Рина, шаг вперед с левой ноги, поверни корпус и поставь скользящий горизонтальный блок, — громко приказал бывший темный лорд.

Девочка выполнила все указания в точности, лишь вздрогнув от неожиданности, чем порадовала древнего.

Ее клинок блокировал меч паренька, со скрежетом прошел вдоль плазменной дуги и ударил прямо в незащищенную грудь соперника.

— Получилось! — радостно воскликнула забрачка, погасив клинок.

— Молодец, — похвалил ее от дверей Реван.

— Спасибо, мастер! — смутилась девочка. — А кто Вы такой?

— Авнер Ван, — поклонился бывший джедай.

Зарождавшийся разговор прервала Луминара Ундули.

— Юнлинги, почему вы тренируетесь без присмотра? — строго спросила она.

— Мастера были заняты… — промямлил паренек.

— Это не оправдание, — отрезала мириаланка. — Возвращайтесь в свои комнаты и впредь не повторяйте подобных вещей!

— Да, мастер Ундули, — в один голос отозвались дети и, сложив тренировочные мечи на стойки возле стен, покинули помещение, а Реван и его спутница продолжили движение по коридорам.

— Наставников все еще не хватает? — первым нарушил молчание бывший темный лорд.

— Да, — грустно кивнула Луминара. — Руусанская реформа сильно ослабила Орден, хоть и не все это признают. Нас слишком мало даже для того, чтобы просто обучать следующее поколение. А что будет дальше?

— Боюсь предположить.

— Все боятся… потому и не заводят этот разговор, — вздохнула мириаланка. — И мы, пожалуй, не будем.

— Как скажете.

— Вы очень хорошо разбираетесь в фехтовании, я полагаю? Раз смогли так быстро сориентироваться? — сменила тему девушка.

— Да, я много времени посвятил физической подготовке. Галактика далеко не такое мирное место, каким его хотят видеть ее обитатели.

— Истинно так, — согласно кивнула Ундулли.

Внезапно древний ощутил мощный поток ярости и раздражения, заставивший его непроизвольно потянуться к рукоятке собственного меча. Мириаланка же лишь поморщилась.

— Что это? — спросил Реван, подсознательно готовясь к бою.

— Магистр Винду вновь тренирует свой Ваапад, — потерев виски, сообщила Луминара.

— Ваапад? — переспросил Реван.

— Да, это его собственный стиль боя. Некоторые называют его новой седьмой формой.

Заинтересованный бывший ситх сделал несколько шагов к двери, за которой ощущался этот поток эмоций.

— Не стоит ему мешать, — попыталась остановить его девушка, но любопытство оказалось сильнее.

Чуть приоткрыв дверь, Реван увидел темнокожего коруна, который с бешеной скоростью орудовал световым мечом фиолетового цвета. Выпады и взмахи чередовались с кульбитами, сальто и прочими акробатическими элементами. Мужчина явно использовал свои эмоции для усиления собственного тела и воли, что было характерно для седьмой формы меча — Джуйо.

Однако творящийся в помещении хаос, по мнению Ревана, не имел с Джуйо ничего общего.

«Как… грубо и топорно, — подумал древний. — Словно ребенок, раздосадованный сломанной игрушкой и размахивающий палкой в надежде покарать всех и вся за свое «горе».

— Завораживает, верно? — прошептала мириаланка.

— Угу, — буркнул Реван, которого это зрелище скорее отталкивало.

«Он что, решил восстановить Джуйо по описаниям и рассказам очевидцев? — мысленно рассуждал бывший ситх, являвшийся мастером седьмой формы. — Настолько бездумно использовать эмоции… так близко подходить к темной стороне… И это магистр Ордена?»

Сам он прекрасно помнил, сколько времени у него ушло на одну лишь подготовку к освоению Джуйо. Как он тренировался «ходить по грани», дозировать свои эмоции, чтобы всегда находиться на пике формы, не переходя при этом за черту.

Но то, что делал корун… Он будто никак не мог взять свой разум под контроль. Эмоции выплескивались волнами, словно этот магистр на миг отпускал их, но тут же полностью подавлял, опасаясь Темной стороны. Такие рывки, хоть и были частично эффективны, слишком сильно расшатывали психику. Реван бы не удивился, если бы узнал, что этот корун отличается слишком горячим нравом и страдает от вспышек гнева.

— Нам стоит идти дальше и не отвлекать магистра Винду, — напомнила Луминара.

— Да, конечно, — согласился Реван.

Пока они шли по коридорам к архивам, лишь одна мысль крутилась в голове у древнего — «Во что же превратился орден?»

В выставочном комплексе предпортового района 4768 было привычно шумно. Вскоре должен был начаться еженедельный аукцион подержанной техники, который всегда привлекал множество покупателей и простых зевак, желающих посмотреть, не появится ли сегодня на торгах какая-нибудь «редкая вещица». Социальный статус и уровень доходов участников торгов роли не играл, поскольку представленные лоты отличались по цене в весьма широком диапазоне. Здесь можно было найти и старенький гипердрайв за пару сотен кредитов, и новейшую частную яхту, изготовленную на заказ, за баснословные деньги. А потому зал, рассчитанный на несколько тысяч посетителей, был переполнен.

Для перенаселенного Корусанта такие толпы разумных были обычным делом, в отличие от того же пустынного Татуина. Многим это не нравилось, но улетать из «сердца Республики» никто не торопился. Именно здесь заседал сенат и проворачивали свои самые крупные сделки почти все известные галактике корпорации. Широкий простор для бизнеса, как легального, так и теневого.

Отполированный до блеска темно-рыжий антропоморфный дроид не спеша проталкивался сквозь толпу разумных ко входу в выставочный павильон. Двигался он скованно, старательно ограничивая свободу своих суставов и сервоприводов, дабы подражать привычным обществу протокольникам, в чьей конструкции часто экономили на приличных конечностях. Он был искренне благодарен своему создателю за то, что тот позаботился о соответствующих запчастях в его собственном теле. Как благодарил его и за псевдоэмоции, внесенные в процессе программирования, а со временем и развитые до почти человеческих. Благодаря им он мог с уверенностью заявить, что эта планета была ему по душе.

Столько разумных вокруг, толпы пришельцев различных рас, толкающие друг друга, спешащие куда-то и абсолютно не замечающие, что среди них идет дроид-убийца. А ведь сейчас он мог бы незаметно ликвидировать любого из них и скрыться, не оставив и следа. Ведь он был и остается лучшим в своем деле. И, судя по тем записям, что он нашел в голонете, его высокая самооценка вполне оправдана. Современные дроиды-убийцы креативностью мышления не отличались. Да и конструкция у них весьма… странная. Как с такой проводить тайные операции? Как входить в доверие к цели? Просто ворваться в дом и всадить пару выстрелов из бластера может любой ущербный кусок металла с уровнем программ, как у бухгалтерского счетчика. Но этот рыжий дроид действовал по-другому. Он всегда был максимально эффективен и не оставлял следов… точнее, почти всегда. Легендарный НК-47, о существовании которого и во времена Старой Республики мало кто знал, даже несмотря на то, скольких разумных он ликвидировал по приказу своего создателя — Дарта Ревана.

Любил ли он убивать? Несомненно. Таким уж его создали. Презрение к органикам, жестокость и цинизм составляли основу программного кода его личности. Но вместе с тем он был абсолютно предан своему хозяину и был готов беспрекословно выполнить любой приказ.

Вот и сейчас он уверенно шел к павильону, дабы выполнить порученное ему задание, а именно — достать хозяину прототип YT-1930/FLP. Да еще и с таким жестоким ограничением — никого не убивать…

Что ж, приказ хозяина — закон для дроида.

Установленный на Татуине обновленный сенсорный комплекс прекрасно работал, передавая в распоряжение НК множество данных об окружении, в том числе о количестве охраны и системах защиты. Почти 60% вычислительной мощности его процессора было выделено на обработку поступающей информации и выработку плана.

Итак, в павильон, где должны были состояться торги, было несколько входов. Убийца быстро разобрался, что шесть различных проходов предназначались для простых зевак, пришедших просто поглазеть. Эти двери не охранялись. И лишь два входа были подготовлены для участников торгов. И вот они были под строгим контролем. Судя по количеству разумных на постах охраны, а также возле пропускных пунктов, тот проход, что расположен левее — для рядовых покупателей, а тот, что справа — для так называемых «важных персон».

НК не видел в таком разделении смысла, поскольку зал, где проводились торги, все равно был общим. Но, видимо, богатым органикам был важен сам факт наличия отдельного входа, как признание их статуса.

До начала аукциона оставалось чуть меньше часа, и НК требовалось еще и осмотреть потенциальную покупку, дабы Хозяин не оказался разочарован. И длинная очередь на входе для «простых смертных» его не радовала. В то же время он отметил, что для прохода в зал нужно предъявить регистрационную карту участника. Та же система работала и для VIP-входа, за исключением очереди.

Поскольку дроид-убийца не любил попусту терять время, разумно считая это неэффективным, он принял решение воспользоваться входом для VIP-гостей.

Пока одна часть его вычислительного ядра подбирала подходящую «легенду» для охраны, перерывая голонет через удаленное подключение, другая дорабатывала план. Благо на Корусанте беспроводная сеть покрывала каждый уголок планеты, и проблем с добычей информации не возникло. Сам же НК тем временем направился к одному из регистраторов, дежуривших чуть в стороне.

— Приветствие: Желаю здравствия уважаемым представителям комиссии по свободным торгам и аукционам прекраснейшего Корусанта! — елейным тоном начал НК, подходя к уставшему мужчине из расы тогрута.

Бросив измученный взгляд на дроида, тот со вздохом уронил голову на руки.

— Еще один протокольник, — буркнул он. — Что ж вам всем речь программируют, будто вы исключительно на светских раутах выступаете или суфлерами в опере подрабатываете?

Дроид моментально считал настроение мужчины и скорректировал поведение, оценив эффективность выбранной модели. Хотя боевые алгоритмы на всякий случай приводились в боеготовность. Вдруг придется быстро обезвредить этот мешок с мясом?

— Непонимающе: Сожалею, уважаемый господин, но я не понимаю, чем вам не угодила моя речь?

— Пораскинь мозгами, жестянка, — фыркнул регистратор.

— Замечание: К сожалению, мое вычислительное ядро физически не способно раскидываться на ту же площадь, что и содержимое черепной коробки органиков.

Если бы НК мог улыбнуться, от его ухмылки в этот момент содрогнулись бы сами звезды.

— А ну тебя, — отмахнулся тогрута. — Все равно не поймешь. Лучше скажи, чего хотел? Хозяин на торги прислал?

— Обрадованно: Вы ужасно проницательны! Все именно так! Я Н4-К7, секретарь семьи Ка-Оросси. Мой уважаемый хозяин, светлейший князь второго правящего дома Силкуры-4, Освин Тр’каали Фалим на Кору Татари Ка-Оросси, желает принять участие в торгах. Однако, в силу высокой занятости из-за приглашения выступить в Сенате, не может лично присутствовать на аукционе.

Данная монаршая особа действительно сейчас пребывала на Корусанте и была приглашена в Сенат. Это НК знал точно благодаря новостному каналу Галактического Сената — второму по рейтингам на планете… если считать с конца списка. Так что смотрели этот канал очень немногие, однако информация была достоверной.

— Так, еще один от сенатских… — пробубнил мужчина, набирая что-то на терминале. — Повтори-ка имя, дроид.

— Преданно: Светлейший князь второго правящего дома Силкуры-4, Освин Тр’каали Фалим на Кору Татари Ка-Оросси.

— Это что, все его имя? — скривился тогрута.

— Возвышенно: Именно так, и никак иначе! Традиции Силкуры-4 требуют уважительного обращения к любому члену одной из трех правящих семей, включая полный титул.

— Чтоб им хорошо жилось… — недовольно проговорил регистратор. — Хаттовы короли из захолустья.

— Пояснение: Уверяю Вас, мой господин не имеет никакого отношения к Хаттам.

Мужчина раздраженно отмахнулся, продолжая работать с терминалом.

— Мне потребуется идентификатор гражданина Республики или же допуск к торговле в пространстве Корусанта, в случае если ваша планета не входит в состав Республики. — Тогрута прищурился, читая мелкий шрифт на голодисплее. — Так, с этим проблем быть не должно. Судя по этим данным, система Силкура уже три тысячи лет имеет своего представителя в Сенате.

— Воодушевленно: Все верно. Наша планета…

— Помолчи, дроид. Где идентификатор?

НК чуть нагнулся к стойке регистратора и понизил громкость своего вокодера.

— Мой хозяин не хотел бы, чтобы его идентификатор использовался на торгах, поэтому он дал мне это. — Дроид протянул тогруте инфочип с так называемым «посредником».

Это идентификатор несуществующей личности, которым часто пользуются торговцы черного рынка при заключении сделок. Счета в банках, открытые на это фиктивное лицо, при этом полностью легальны и реально существуют. Однако отследить владельца становится гораздо сложнее. Картель Хаттов был столь любезен при заключении сделки с Реваном, что даже удосужился снабдить бывшего ситха парочкой таких кристаллов.

— Это незаконно, — нахмурился регистратор.

— Мой хозяин готов щедро компенсировать неудобства. — НК протянул обезличенный кредитный чип.

Быстро просканировав его, тогрута чуть улыбнулся.

— Видимо, твой хозяин все же умеет вести дела в мирах ядра, — одобрительно хмыкнул он.

Всего минуту спустя он протянул дроиду небольшую пластиковую карточку с впечатанным в нее инфочипом.

— Это личный идентификатор гостя аукциона. Он будет использоваться для торгов, а также понадобится при оплате и получении выигранных вами лотов, — вяло проговорил регистратор дежурную информацию. — Также напоминаю, что лот должен быть оплачен в течение планетарных суток. Иначе я передам сведения о твоем хозяине корпусу юстиции.

— Принято, уважаемый господин-регистратор, — поклонился НК.

Бюджет на аукцион только что стал на 5 000 кредитов меньше. Однако дроид считал эту трату приемлемой. Тем более, он уже просчитывал варианты того, как снизить расходы.

Безопасность аукциона была на уровне, о чем свидетельствовали детекторы оружия на каждом входе. Подходя к ним, НК уже просчитывал варианты модели поведения, в случае если детекторы все же смогут засечь пару бластеров и три термальных детонатора, припрятанные в экранированных отсеках под броней на поясе и бедрах.

Очереди на входе для VIP-клиентов не было, потому дроид без каких либо задержек подошел к пропускному пункту, протянул карту с удостоверением участника и прошел через сканер. Тут же раздался тревожный писк детектора, а охрана вскинула винтовки, направив их на железного убийцу.

— Что там, Урто? — спросил рослый мужчина-человек в броне частной охранной компании, обращаясь к оператору сканера.

— Муть какая-то, — отозвался тот. — Какие-то нечеткие показатели. Вроде бы не оружие… но что-то похожее. И Сканер классифицировал эту аномалию как потенциально-запрещенный объект.

НК-47 быстро просчитал ситуацию и разработал план действий, основанный на психологии органиков.

— Возмущенно: Оружие?! — вскинулся дроид. — Как вы могли подумать такое?! Мои контуры просто плавятся от негодования! Мой хозяин — Светлейший князь второго правящего дома Силкуры-4, Освин Тр’каали Фалим на Кору Татари Ка-Оросси! Влиятельный и уважаемый гражданин Республики! Как вы смеете оскорблять его подобным недоверием! Я рекомендую ему подать официальный протест… нет, жалобу! Непременно, жалобу в Сенат. Благо он сейчас именно там.

Подобная тирада заставила охрану напрячься и переглянуться. Проблемы с Сенатом никому были не нужны. Такие ситуации возникали сплошь и рядом. Богатенькие сенаторы часто присылали вместо себя своих дроидов-охранников, которых они нелегально модифицировали и при этом забыли снабдить их соответствующими документами или внести в списки исключений единой базы охранных систем.

— Этого нам только не хватало, — пробубнил старший среди людей с оружием. — Урто, ты уверен в показаниях?

Намек в голосе охранника был столь явным, что оператор даже на мгновение растерялся.

— Э… да… в смысле, нет, — замялся он, пробегаясь по органам управления детектором. — Вполне возможно, что это просто сервоприводы военной модели или нестандартный вычислительный блок.

— Значит, ничего опасного?

— Ну… нет… наверное.

— Вот и славно, — подвел итог старший. — От имени частной охранной компании «Темный блеск» я приношу твоему хозяину извинения. Можешь проходить.

НК сверкнул своими кроваво-красными оптическими сенсорами и забрал из рук охранника свою карточку участника, рассчитав, на всякий случай, как бы он сломал этому мешку с мясом позвоночник… в трех местах.

— Раздраженное прощание: Всего доброго, — как можно более язвительно произнес дроид.

Прорвавшись, наконец, на территорию выставочного комплекса, НК сверился с голографической картой, чтобы отыскать павильон, где были представлены малые корабли. Все лоты, за исключением крупных звездолетов и массивной строительной техники, до начала аукциона можно было осмотреть на специальных выставочных площадках, расположенных вокруг основного здания, где и будут проходить торги. Павильон, а точнее ангар, нашелся быстро, поскольку был виден издалека.

Миновав ровные ряды спидеров и аэрокаров, дроид слегка задержался возле площадки с деактивированными дроидами-охранниками. Однако после короткого осмотра лишь покачал головой и двинулся дальше. Слова его хозяина о том, что этот мир почти остановился в развитии, постепенно подтверждались.

Путь до ангара занял целых пять минут, еще больше сократив то время, которое НК мог уделить осмотру прототипа до начала аукциона. И вот в ряду из пятерки транспортников типа YT-1300 показался «крылатый» силуэт YT-1930, выкрашенный в белый и красный цвета. Грузовая аппарель была опущена, приглашая потенциальных покупателей осмотреть корабль.

Проходя внутрь, НК отметил, что броня, по крайней мере в кормовой части, усилена мощными пластинами из дюрастали. Пусть это и отрицательно должно было сказаться на весе корабля, зато удар он, предположительно, держит весьма достойно.

Правый грузовой трюм, через который и вошел дроид, оказался пуст, но со следами скорого и не совсем аккуратного демонтажа оборудования. Видимо, инженеры забрали дополнительные сенсоры и вычислительные блоки со своей «летающей лаборатории».

Первой остановкой стал инженерный отсек с парой гипердрайвов, установленных на приемлемом расстоянии друг от друга и помещенных в защитные короба. Это снижало риск выхода гиперпривода из строя в случае, например, попадания в корабль обломка астероида или столкновения с каким-либо космическим объектом.

НК с интересом осмотрел гипердрайв первого класса, отметив, что модель была не серийной, а модифицированной вручную, видимо, командой техников корпорации-производителя. Резервный двигатель оказался десятого класса, что было вполне приемлемо. Также дроид заметил, что компоновка двигателей отличалась от серийного образца YT-1930. Так прототип имел не 4 субсветовых двигателя, а 6, объединенных в единый массив в центральной части кормы.

Но это были не все сюрпризы. Прямо из инженерного вел ход в левый грузовой отсек, который оказался переоборудован под дополнительное техническое помещение. Здесь расположились сразу два мощных генератора, что было избыточно для такого маленького корабля, но вполне нормально для прототипа, на котором испытывали различное оборудование с широким диапазоном энергопотребления. Что не стали демонтировать, так это дефлекторный щит, пусть и маломощный.

Только НК отметил, что модифицированная система энергоснабжения прекрасно подходит для того, чтобы установить на корабль мощное вооружение военного образца, как он натолкнулся на шахту, соединяющую верхнюю и нижнюю оборонительные турели. Они управлялись двумя стрелками, но при необходимости вести огонь можно было и удаленно из кабины пилота, пусть и не так эффективно из-за микросекундных задержек в передаче данных и необходимости отвлекаться от пилотирования.

Жилые отсеки несколько разочаровали. Было видно, что перед выставлением на аукцион, их пытались привести в порядок, но не очень преуспели в этом. И отваливающиеся с потолка панели ясно об этом свидетельствовали. Впрочем, если не придираться к внешнему виду, то условия проживания были вполне приемлемыми. Имелись даже небольшая столовая и медотсек. Дроиду катастрофически не хватало мастерской и оружейного склада, но он решил, что Хозяин быстро исправит этот недочет.

Общее состояние корабля можно было оценить как удовлетворительное. Да, многие системы были изношены, а диагностика не откликалась, но все это можно легко починить или заменить. Часть основной палубы следовало перестроить, но это уже были мелочи.

Оставалось только обследовать кабину пилотов, когда НК едва не столкнулся с группой разумных, которые, видимо, также нацелились приобрести этот корабль. Куаррен и парочка его дроидов-охранников, похоже, не ожидали встретить на борту конкурентов. Неприятного вида пришелец со свисающими щупальцами в районе рта раздраженно уставился на НК.

— Пошел прочь, дроид! Я уже присмотрел этот корабль для себя, — пробулькал он на родном языке, даже не подозревая, что перед ним стоит лучший убийца в галактике.

Творению Ревана пришлось несколько раз прогнать приказ своего хозяина через процессор, чтобы предотвратить активацию протокола «устранения раздражающего мешка с мясом».

— Возмущенно: Прошу прощения, но это будет решено на аукционе! — парировал дроид. — Мой хозяин также заинтересован в этом корабле.

— Еще посмотрим, хватит ли у твоего хозяина денег, — фыркнул куаррен и двинулся к выходу.

Дроиды последовали за ним, не сводя сенсоров с НК.

— Издевательски: О, да, глупый мешок с мясом. Мы это еще точно посмотрим.

План «покупки» фрахтовика с минимальными затратами только что окончательно сформировался.

Спустя десять минут НК уже занял свое место среди участников торгов.

— Дамы и господа, а также уважаемые разумные без гендерной принадлежности! — раздался голос аукционера в главном павильоне выставочного комплекса. — Добро пожаловать на наш аукцион! Мое имя Дариус Нар, и я именно тот человек, что будет вести сегодняшние торги!

Дроид-убийца не обращал особого внимания на дежурную речь молодого парня на трибуне, прилагающего все усилия для того, чтобы привлечь к себе внимание. На обработку пустого трепа этого мешка с мясом он выделил лишь 3% мощности процессора, решив сосредоточиться на поиске своей потенциальной «жертвы».

Ведущий распинался полных десять минут, чем вызвал раздражение даже у самых терпеливых гостей. Но своего он добился, внимание привлек уж точно.

Начались торги!

Для разогрева начали с малогабаритного оборудования по низкой начальной стоимости, так что НК лишь регистрировал совершенные сделки. Вдруг Хозяин решит приобрести новый силовой конвертер для субсветовых двигателей? А заботливый дроид тут же ему подскажет, что нужный конвертер приобрел сулустианец Пин Кат’анн, проживает он по такому-то адресу и с готовностью отдаст свою покупку, если его «хорошо» попросить. Ведь когда вежливый дроид просит разумного одолжить ему что-то, кто может отказать? Да, они не могут произнести ни слова, но так энергично кивают! Все же трудно говорить со стволом бластера во рту… но это мелочи.

Как и большая часть присутствующих, НК ждал начала торгов за основные лоты — корабли. При этом его оптические сенсоры следили за тем куарреном, что встретился ему на прототипе. Поведение его дроидов-охранников пока что соответствовало стандартному алгоритму «Страж-3», уже изученному железным убийцей. Хвала голонету с его свободным «ознакомительным» доступом!

Выходец с планеты Дак еще не сделал ни одной ставки. Стало быть, ждет прототип, как он и обещал НК. Дроида это вполне устраивало.

Тем временем среди лотов появились первые звездолеты. Модели шли в произвольном порядке, без какой-либо сортировки. Так прогулочная яхта в идеальном состоянии шла сразу же за древним пассажирским транспортом. А сразу после нее шел фрахтовик серии HWK не в лучшем состоянии.

Наконец над трибуной появилась голограмма YT-1930, красочно расписанного ведущим, как едва ли не вершина научно-технического прогресса, за что НК был готов его освежевать прямо на месте. Не хватало еще, чтобы кто-то перебил ставку и разрушил весь план.

— Итак, уважаемые гости! Стартовая цена 55 000 кредитов! Напоминаю, что это уникальный корабль, воплотивший в себе самые смелые конструкторские решения! — распинался ведущий.

Кто-то из первого ряда рискнул согласиться на предложенную сумму. Куаррен тут же среагировал, подняв стоимость до 60 000. НК сверкнул оптическими сенсорами и прибавил еще три тысячи. Неизвестный твилек поднял стоимость еще на 2 тысячи. Дроид не отставал.

Постепенно сумма все росла. Остальные участники выбыли на 90 тысячах, оставив дроида и куаррена разбираться между собой.

— 95 000! — выкрикнул уроженец планеты Дак.

— Уверенно: Девяносто семь! — тут же вклинился дроид.

— Девяносто семь тысяч кредитов от представителя правящего дома Силкуры-4! — подтвердил ставку ведущий.

— Сотня тысяч! — рявкнул куаррен — Иди к банте в задницу, жестянка!

— Возмущенно: Как Вы смеете?! Сто две тысячи!

— Сто пять! Ржавый мусоросжигатель-переросток!

— Гневно: Сто семь! Кишкомордый мешок с мясом!

— Что?! Что ты сказал дроид?!

— Уверенно: Что слышал, кишкомордый!

— Ах ты хаттова ошибка инженеров-имбецилов!

— Итак, сто семь тысяч, раз! — невозмутимо начал отсчет ведущий.

— Погодите, чтоб вас иглоспины сожрали! Сто десять тысяч! — тут же собрался куаррен. — Ну как тебе, железяка? Кредитов-то хватит?

— Насмешливо: разумеется, плод порочной любви кальмара и земноводного. — НК издал похожий на смех звук. — Настойчиво: Сто тринадцать тысяч! Предупреждение: Вам, возможно, потребуется продать свои щупальца, чтобы перебить ставку. Если не ошибаюсь, в ресторанах некоторых планет они считаются деликатесом.

— Ах ты, ублюдская погремушка! — вскипел куаррен. — Да я тебя на части разберу! А твоему хозяину кишки выпущу!

— Сто тринадцать тысяч, раз!

— Стойте! Сто пятнадцать тысяч!

— Невозмутимо: Сто шестнадцать тысяч.

— Все! С меня хватит! Сто пятьдесят тысяч!

Зал пораженно выдохнул. Сумма превышала стоимость нового корабля серии YT-1930, даже с учетом установки дополнительного оборудования.

НК прекрасно понимал, что дальше участвовать в торгах бессмысленно, поскольку за такие деньги этот корабль ему был не нужен. А уж его Хозяину и подавно. Впрочем, пока все шло по плану.

— С сожалением: вынужден отступить, — сокрушенно выдал дроид.

— Получил?! — радостно выкрикнул куаррен, передернув щупальцами. — Никто не сможет перебить ставку Тиссекса Дау!

НК едва удержался от того, чтобы залепить себе металлической ладонью по лицевой пластине. Этот глупый мешок с мясом считал себя победителем, отдав втрое больше оценочной стоимости.

Победно вскинув руки, щупальцелицый пришелец двинулся к выходу, чтобы внести оплату и получить купчую и пакет документов на звездолет. Его охрана последовала за ним, совершенно не замечая, что соперник их хозяина исчез из зала всего несколькими мгновениями раньше.

Лучший дроид-убийца в галактике неотрывно следил за «целью». Куаррен в сопровождении пары механических охранников довольно быстро добрался до пункта оплаты и с недовольным видом протянул кредитный чип. Симпатичная твилечка, занимавшая место кассира, с улыбкой приняла оплату и выдала клиенту датадиск для получения всех необходимых документов и подтверждения права собственности на корабль.

Этого и ждал НК, заранее изучивший некоторые нюансы местных аукционов. Диск был обезличенным, являясь, по сути, квитанцией об оплате, лишь подтверждая, что его предъявитель внес необходимую сумму на счет продавца. Упущение со стороны организаторов, представляющее потенциальную опасность для покупателей. Ведь датадиск могли и украсть…

Впрочем, это было не в его духе.

Получить свою покупку можно было лишь после окончания аукциона, а значит, Тиссексу Дау придется проследовать в комнату ожидания. И благодаря довольно внушительной сумме кредитов, что он принес организаторам, ему выделят отдельные апартаменты.

Расчет НК оправдался, и куаррен вскоре попивал популярный на его родине ликер «Каламари Джунко», отмечая покупку или же заливая горечь от потери кредитов. Охранные дроиды заняли место снаружи, возле дверей, готовые отразить любую угрозу своему хозяину.

Защитные алгоритмы «Страж-3» являлись довольно дешевым решением для создания видимости охраны. По крайней мере, именно так считал НК-47. За свою долгую «карьеру» он сталкивался с различными системами защиты, а также и с различными телохранителями, чтобы суметь быстро оценить все преимущества и недостатки тех или иных охранных решений. И у Стража-3 их было много.

Например, они до последнего не реагировали на протокольного дроида, что неспешно шел к ним по коридору. Лишь когда тот протянул им что-то зажатое в левом манипуляторе, они удосужились его просканировать.

— Примирительно: Подарок для вашего хозяина от моего, — елейным голосом произнес НК, протягивая охране активированный термальный детонатор.

— Угроза!!! Угроза!!! — взвыла парочка дроидов, впав на мгновение в ступор, пока их программа искала варианты решения сложившейся ситуации.

И этого времени как раз хватило убийце для того, чтобы двумя короткими и очень точными движениями отделить виброножом голову одного дроида и пронзить процессор второго.

— Разочарованно: И это все?

Покачав головой, НК деактивировал гранату и протянул манипулятор к дверной панели. Прекрасная звукоизоляция апартаментов для важных персон сыграла злую шутку с занимавшим их в данный момент куарреном. Восклицаний об опасности, что неоднократно повторили его охранники, он так и не услышал. И когда дверь открылась, лишь лениво повернул голову, чтобы узнать, кто же рискнул его потревожить.

Несколько мгновений он соображал, что же видит перед собой. На него погасшими оптическими сенсорами смотрела голова одного из его дроидов-охранников, тогда как тело ниже было непривычного рыжего цвета. Моргнув несколько раз, он осознал, что это рыжий дроид держит одной рукой отрезанную голову телохранителя, прикрывшись ей, словно маской.

— Насмешливо: Хозяин, к вам гость, — протянул НК и бросил голову поверженного охранника себе под ноги. — Я не помешал?

— Какого…

Договорить куаррен не успел, так как дроид-убийца пинком отправил голову телохранителя в сторону щупальцелицего, заставив того резко пригнуться.

— Охрана! — завопил уроженец планеты Дак.

— Строго: Не надрывайся, мешок с мясом. Наблюдение на всем этаже сейчас проходит внеплановую диагностику, — сообщил НК-47, втаскивая тела деактивированных охранников внутрь апартаментов.

Куаррен в отчаянии потянулся к бластеру, что беспечно был оставлен на столике неподалеку, но НК оказался быстрее. Выхватив бластер, дроид прострелил победителю аукциона руку.

— Угрожающе: Неужели ты не хочешь жить, мешок с мясом?

— Что тебе нужно? — простонал в ответ Тиссекс.

— Насмешливо: Сущая безделица — купленный тобою корабль, — заявил дроид, поигрывая бластером.

— Забирай! — моментально согласился щупальцелицый.

— Разочарованно: Нет, нет, нет. Так не годится! — покачал головой НК. — А когда же мне использовать угрозу не отдавать тебе противоядие от смертельного токсина, что ты выпил с ликером?

— Что?! — куаррен паническим взглядом уставился на пустой бокал.

— Издевательски: Купился! — хмыкнул дроид.

— Ах, ты…

— Серьезно: Или нет?

Тиссекс переводил обеспокоенный взгляд с бокала на дроида и обратно. НК-47 вновь покачал головой.

— Разочарованно: Как же с тобой скучно. Не то, что с джедаями, — протянул дроид-убийца. — Сурово: Датадиск, живо.

Трясущимися руками куаррен достал из кармана диск и отдал своему потенциальному убийце, внутренне прося всех богов оставить ему жизнь.

— Обрадованно: Отлично! Мой Хозяин будет весьма доволен.

— Ты получил, что хотел, — заикаясь, произнес Тиссекс. — Теперь ты уйдешь?

— С грустью: Я бы и рад просто уйти, но ты ведь сразу же побежишь в Корпус юстиции. А мне еще предстоит зарегистрировать корабль и перегнать его в безопасное место.

— Не убивай! Прошу! Умоляю!

— С раздражением: Я — дроид! — возмутился НК-47. — Мне нет дела до просьб и унижений!

— Прошу! — взмолился куаррен.

— Задумчиво: С другой стороны, Хозяин приказал никого не убивать.

— Прошу! — с надеждой повторил Тиссекс.

— Обрадованно: Знаю! Знаю подходящее решение!

От тона дроида куаррену стало не по себе.

— Вопрос: Как ты относишься к коме? Можешь не отвечать! Все равно у нас нет времени на дебаты! У меня еще столько дел… Да и еще парочка мешков с мясом заслуживают моего визита. Не стоит их разочаровывать.

— Во имя Силы! Какого хатта?! — в очередной раз воскликнул Реван, отбрасывая датапад на стол, чем привлек к себе внимание двух юнлингов, что-то сосредоточенно изучающих за одним из терминалов.

Мысленно пожурив себя за излишнюю эмоциональность и поблагодарив Силу за то, что Луминара отправилась по своим делам, как только привела его сюда, он с отвращением вновь взял в руки планшет с загруженной на него историей Ордена.

Негодованию его не было предела. То, что было сохранено в архивах в качестве «Истории Ордена Джедаев», представляло из себя жалкие шесть страниц сухих фактов и имен, среди которых почему-то не упоминался ни один темный. Будто бы единственными адептами темной стороны были ситхи, да и с теми покончили много столетий назад и беспокоиться не о чем. Даже его собственное имя упоминалось лишь однажды, в качестве искупившего свои грехи рыцаря. А какие именно грехи, этого не было указано.

Такое положение вещей Ревана не устраивало в корне.

Он вновь отправился к одному из терминалов Архивов Храма и подключился к нему напрямую, зарываясь в хранилище древних знаний все глубже и глубже. Перебрав сотни документов и разрозненных свидетельств, Реван начал понимать, в чем было дело.

Как оказалось, некая мастер-джедай Рестелли Квист после окончательного, по ее мнению, уничтожения ситхов решила позаботиться о том, чтобы вся память о темном ордене исчезла. Мало того, что они начали охоту за артефактами и адептами Темной стороны, они постарались также «уберечь юных падаванов от Тьмы», попросту убрав из общего доступа большую часть сведений о ситхах и им подобных. Как при этом предостерегать молодое поколение от опасностей Темной стороны, без наглядных примеров из истории, не было написано ни слова.

— Верх идиотизма, — прошептал Реван, открывая следующий файл.

При желании и изрядной доле упорства сведения об адептах Темной стороны, многочисленных расколах среди членов Ордена и нескольких крупных конфликтах отыскать было можно. Но бывший ситх сильно сомневался, что у многих юнлингов хватит терпения на такие исследования, не говоря уже о том, что это не поощрялось.

Древний мысленно отдал дань уважения Квай-Гону, который, видимо, потратил не одну неделю, перерывая архивы, чтобы отыскать информацию о нем.

Поддавшись собственному любопытству, Реван запустил поиск по всем упоминаниям собственного имени, дабы понять в каком свете его выставляют историки. Результат не заставил себя ждать. В архивах отыскались утвержденные высшим советом сведения о падшем джедае.

С каждой прочитанной строкой бывший джедай становился все мрачнее, а его рука все чаще подергивалась, порываясь устремиться к голове, то ли протереть глаза, то ли хлопнуть себя по лбу в попытке прогнать наваждение. Сказать, что там не было ни слова правды, он не мог, однако вся история освещалась под таким углом, что даже сам Реван начал ощущать нечто похожее на стыд и отвращение к самому себе.

Выходило, что он был одержим жаждой силы и власти, добровольно отправился сражаться с мандалорцами в поисках славы, отравил своими ложными суждениями неокрепшие умы юных рыцарей и падаванов и увлек их за собой. Затем сознательно перешел на Темную сторону и привел к падению всех своих последователей.

Автор этого исторического очерка приписывал Ревану чрезмерную жестокость, склонность к геноциду и многие другие нелицеприятные черты. Впрочем, добравшись до имени создателя этого раздела в архивах, бывший ситх лишь усмехнулся.

— Мог бы и догадаться, — буркнул он. — Эйтрис.

С этой женщиной отношения у Ревана сразу не заладились. Настоящая затворница, спрятавшаяся в Архивах от всей галактики, побоявшаяся пойти вместе с падшим и его последователями на войну, из-за чего она всеми путями старалась очернить его имя. А уж как она расписывала финальную битву при Малакоре V… Выходило, что Реван и Митра были военными преступниками, прекрасно осознававшими все последствия применения экспериментального оружия массового поражения. Хотя на самом деле никто не предполагал, что эффект будет настолько масштабным. Да, Реван сознательно поставил свои силы под удар, заманивая противника в зону поражения, но предполагалось, что Митра успеет отвести флот назад. Не сложилось. Мандалорцы продвигались быстрее, чем планировалось, и Митра приняла решение активировать генератор гравитационной тени раньше. Республиканские войска победили в той битве, но потеряли около 40% войск. Эйтрис же писала о 70% бойцов флота, отправленных на верную гибель. Никому и в голову не пришло, что ни один командующий не стал бы так рисковать. Особенно, учитывая, что он и сам участвовал в той битве, лично отправившись на штурм вражеского флагмана.

Реван отправился в неизведанные регионы по наводке, которую он получил от Мандалора, перед смертью признавшего, что к войне с Республикой его подтолкнули ситхи. А вот Митра вернулась в Орден… только для того, чтобы быть изгнанной.

О, как же Эйтрис распиналась на суде, пока Митра с легкой улыбкой слушала все ее обвинения. Пострадавшей в той битве так, как никто другой, Сурик было плевать на решение Совета. Ей хотелось улететь как можно дальше от Ордена, от самой Силы. Забыть о той боли и страданиях, что обрушились на нее в момент одновременной гибели тысяч разумных. Реван тогда успел «закрыться», она — нет.

Эйтрис же коверкала истину, как хотела, пользуясь молчаливым согласием обвиняемой. Ревана уже тогда объявили падшим на Темную сторону, несмотря на то, что обвинители еще даже не поговорили с ним.

Дальше шли описания злодеяний, совершенных армией Империи Ревана во время войны с Республикой. И в половине их нельзя было обвинить древнего! Он бы никогда не стал действовать так глупо! Его целью было покорение Республики и создание на ее месте Империи. При атаке на планеты уничтожались лишь военные объекты и войска противника. Вся инфраструктура и жилые сектора оставались нетронутыми. Империи требовалось быстро встать на ноги, и средств на восстановление разрушенных городов и заводов попросту не было. А вот Малак не отличался такой дальновидностью… И вот его войска как раз и можно было обвинить почти во всех описанных преступлениях. В конце концов, именно он отдавал приказ на уничтожение Тариса!

Но кому интересны подробности? Зачем вспоминать поверженного темного лорда, если есть вернувшийся к свету, вполне живой, и вот на него можно вылить весьма объемное ведро с помоями.

«И вот она объявила себя последним из Джедаев?» — подумал Реван, продолжая изучать записи. — «Та, кто за всю свою жизнь, не обучила ни одного ученика! И она решила возглавить Орден?»

Он помнил, как встретился с Эйтрис уже после победы над Малаком, когда попытался отыскать сведения о Митре в Архивах. Тогда все закончилось взаимными оскорблениями. И уже много позже от Сурик он узнал о том, что самопровозглашенного последнего Джедая свели с ума голокроны ситхов и обратили ее на Темную сторону. Митре пришлось ее убить, в чем Реван не смел упрекнуть боевую подругу.

«И где же были остальные мастера? Почему Триумвирату ситхов позволили так долго держать галактику в страхе? Их было всего трое!» — мысленно возмущался Реван.

Всего-то и нужно было, что выступить единым фронтом, заручившись поддержкой Республики. Но нет, они предпочли вновь сбежать и спрятаться.

Так прошло несколько часов. Реван перерывал архивные записи, пытаясь понять, что произошло с Орденом. И наконец он устало отодвинулся от терминала.

— Все так просто, — выдохнул он. — Мог бы и сразу догадаться. Ведь ничего не меняется.

Раз за разом в галактике вспыхивали конфликты между одаренными. И раз за разом в них погибали самые опытные мастера Ордена. Выживали лишь слабовольные трусы, которые отсиживались по отдаленным уголкам галактики, чтоб, когда все стихнет, триумфально вернуться, размахивая знаменем Света и призывая возродить Орден. Чему они могли научить, если сами были слабы и необучены? Орден защитников мира и справедливости в галактике превратился в Орден архивариусов и слабовольных дипломатов, неспособных даже с опытными политиками поспорить. Джедаи сами опустились до цепных псов Сената… загнанных в конуру и посаженных на цепь.

«А эта Руусанская реформа?! — Реван скрыл лицо в ладонях. — Как они могли пойти на такое?»

С точки зрения бывшего джедая и военачальника, такой ход был верхом глупости. Орден фактически лишил себя всей своей военной мощи и перестал представлять хоть какую-либо значимую силу в галактике. Да, к джедаям прислушивались, но в основном из уважения. Их боялись, но лишь те, кто не отличался особым умом. Неудивительно, что столько рыцарей погибло от рук наемников! Преступным картелям нечего было опасаться возмездия со стороны адептов Света, ибо банально ударить было нечем.

«И всех это устраивает?! Они что, серьезно согласны с таким положением?!»

Гнев и негодование волнами поднимались в душе, и Ревану стоило больших усилий обуздать этот поток. Он не понимал, как такая могущественная организация могла так ослабеть? Как они могли собственноручно сковать себя? Почему никто не задумался над тем, куда катится Орден?

— Рыцарь, с вами все хорошо? — раздался рядом с древним детский голос.

Реван повернул голову и увидел ту самую малышку-забрачку, которую встретил в одном из тренировочных залов. Девочка смотрела на него с неприкрытым волнением, искренне переживая за состояние джедая.

— Все в порядке, юнлинг, — приветливо улыбнулся Реван. — Ты Рина, верно?

— Да, мастер.

— Я не твой учитель, и звать мастером меня ты не обязана.

— Но традиции Ордена требуют, чтобы юнлинги обращались ко всем членам ордена уважительно.

— Белайя была бы в восторге, — хмыкнул Реван, вспомнив самую ярую сторонницу традиций в анклаве на Дантуине.

— Кто? — не поняла девочка.

— Одна моя старая знакомая, — отмахнулся бывший джедай.

Девочка задумчиво кивнула.

— Мастер, вас что-то беспокоит? — вдруг спросила она.

— С чего ты взяла?

— У Вас хмурый вид, — констатировала забрачка. — О, Вы читаете о Руусанской реформе! Нам сегодня о ней только рассказывали.

— Неужели? — улыбнулся бывший джедай — Просветишь?

Рина подобралась, будто ее вызвали читать доклад на уроке и коротко рассказала о событиях при Руусане.

— Тогда Орден был реорганизован, и джедаи вместе с Республикой отказались от независимой армии, отдав заботу о безопасности граждан Корпусу Юстиции, — закончила девочка, неодобрительно хмурясь.

— Вижу, тебе эта история не нравится? — отметил древний.

— Мастера говорят, что Джедай не должен стремиться к личной силе, а должен заботиться о всеобщем благе. Поэтому армия Ордену не нужна, — пробубнила девочка. — Но мне кажется, что мы должны быть готовы бороться со злом не только мудростью!

— И я с тобой согласен, — усмехнулся Реван.

— Но мастера говорят, что стремление к силе ведет на Темную сторону!

— А наличие мозгов тоже к этому ведет? — закатил глаза бывший ситх.

— Что? — не поняла забрачка.

— Не обращай внимания, — тепло улыбнулся Реван. — Просто отмечаю некоторую нелогичность в политике Ордена, вот и все.

— Оу — смутилась Рина.

— Не переживай, юнлинг, твои мысли не являются запретными. И думать своей головой всегда полезно. Сама мысль не несет вреда, если у тебя хватит мудрости, чтобы понять ее значение.

— А если не хватит?

— Для этого и нужны учителя. Чтобы направлять новое поколение.

— А учителя могут ошибаться?

— Все могут ошибаться, — пожал плечами бывший джедай. — Но прислушиваться к их мнению все же стоит.

— А как же Темная сторона?

Реван на несколько секунд задумался, обдумывая ответ. Забрачка терпеливо ждала. Раньше она и подумать не могла о том, чтобы так откровенно спросить об этом.

— Тьма таит много соблазнов и опасностей, но бояться ее не стоит. Страх, в конце концов, едва ли не главное, что толкает одаренных на Темную сторону. Поддаваться ему нельзя. И лучшим средством от страха является знание. Мы всегда боимся того, о чем не знаем и чего не понимаем.

— Значит ли это, что нам следует изучать Темную сторону? — осторожно спросила Рина. Опасный вопрос в стенах Храма Джедаев.

— Важно помнить, что изучать Темную сторону и идти ее путем — это разные вещи.

Девочка задумалась над словами Древнего.

— Изучить своего врага, — выдала она наконец.

— В какой-то степени, — согласился Реван.

Забрачка нахмурилась.

— Тут надо много думать, — заключила девочка.

Бывший джедай лишь улыбнулся, оценив попытки ребенка понять настолько глобальные вещи. Но он был уверен, что чем раньше юнлинг задумается о равновесии Света и Тьмы, тем проще ему будет противостоять соблазнам. Очень жаль, что Совет так до этого и не додумался за прошедшие тысячелетия.

Вдруг краем глаза он заметил двух разумных, вошедших в архивы. Корун, ранее встреченный Реваном, шел в сопровождении мужчины из расы Кел-Дор. Бывший ситх сразу же узнал их, поскольку всего пару минут назад рассматривал их изображения на голоэкране, когда изучал новый состав Совета Ордена.

«Магистры Винду и Пло Кун», — припомнил их имена древний.

Усилив свой слух при помощи Силы, Реван прислушался к разговору двух магистров.

— Квай-Гон, как всегда своевольничает, — возмущался Корун. — Какое право он имел приводить Скайуокера в Орден? Да еще и настаивать на его обучении!

— Но согласитесь, магистр Винду, что все члены Совета почувствовали Силу внутри мальчика, — напомнил кел-дор.

— Как и Тьму!

— Но, по словам Джинна, это может быть тот самый ребенок из пророчества. Совет обязан рассмотреть все варианты.

Темнокожий джедай задумался над словами собеседника.

— Все равно, — взмахнул он рукой спустя несколько мгновений, видимо, что-то решив для себя. — Риск слишком велик. Его обучение несет гораздо больше угрозы, чем пользы. И даже Гранд-магистр с этим согласен.

— Упускать такие возможности мы не можем, — возразил Пло Кун. — Тьма все сильнее сгущается над Орденом. Все чувствуют угрозу. А этот мальчик, Скайуокер, может стать ключом к победе над Темной стороной.

— Ситхами, ты хотел сказать, — поправил собеседника корун.

— Да, — согласился кел-дор. — Если верить Квай-Гону, он столкнулся с одним на Татуине. А как мы знаем, всегда двое их должно быть. Значит, где-то в галактике есть два адепта Темной стороны, несущих угрозу Ордену и мирной жизни в Республике.

— Но что если мальчик, получив обучение, поддастся той Тьме, что уже сейчас есть в нем?

— Пророчество гласит, что он восстановит равновесие Силы, и я, как и Гранд-магистр, уверен в том, что это будет означать конец ситхам.

Повисло молчание, во время которого собеседники вглядывались друг в друга, каждый думая о своем.

— Не знаю, магистр Пло Кун, я опасаюсь обучать его, — покачал головой Винду.

— Страх к Темной стороне ведет, — со смешком напомнил кел-дор.

— И тем не менее.

— Что ж, — вздохнул Пло Кун. — В любом случае теперь нам следует дождаться возвращения Квай-Гона. Думаю, Совет вновь рассмотрит его прошение.

— Несомненно, — согласился Винду. — Кстати, куда он направился?

— Все еще сопровождает молодую королеву Амидалу с Набу. Как я слышал, она подняла в Сенате изрядный шум и даже выступила инициатором выдвижения вотума недоверия Верховному Канцлеру Валоруму.

— Мастер Ван, — громкий голос девочки прошелся по усиленному слуху Ревана словно громовой раскат на Дромунд-Каасе.

— Да, Рина, что такое? — чуть помассировав ближнее к забрачке ухо, спросил древний.

— Я хотела поблагодарить Вас за то, что ответили на мой вопрос. Обычно мастера не хотят говорить о Темной стороне.

— Всегда пожалуйста, юнлинг, — кивнул бывший ситх.

— Мне пора бежать, но могу ли я позже вновь поговорить с Вами? — с надеждой спросила девочка.

— Разумеется.

— Прекрасно, — обрадовалась она.

— Всего хорошего, Рина. Да пребудет с тобой Сила.

— Да пребудет с Вами Сила, мастер.

Забрачка развернулась и быстрым шагом направилась к выходу. Реван хотел было вернуться к разговору Винду и Пло Куна, но магистры уже покинули Архив.

Древний же решил выяснить, что же за пророчество обсуждали члены Совета и как с этим связан Скайуокер.

Сведений оказалось мало. Текст пророчества нигде не упоминался, а намеки опытного военачальника мало интересовали. Он знал, что слухи и истина всегда идут порознь. Однако даже по обрывкам разговора, который ему удалось подслушать, Реван сделал несколько выводов.

Квай-Гон привел Скайуокера к Совету, и те явно почувствовали потенциал мальчика. Однако из-за какого-то пророчества явно переполошились. Они опасаются его учить. И честно говоря, Реван был рад этому. Оставлять мальчика на Обучение в этом Ордене он больше не хотел. Они лишь загубят весь потенциал весьма одаренного будущего адепта Силы.

Следовало найти Джинна и забрать у него Энакина. И чем скорее, тем лучше.

Реван встал из-за терминала и направился к выходу из Архивов. В текущем Ордене он разочаровался. Ему не нравилось то, как джедаи теперь служат Сенату. Не нравилось то, что численность адептов Света снизилась до такого жалкого количества. Не нравилось, что Орден отказался от военных сил, что военное дело больше не преподается юнлингам, что боевой подготовке уделяется так мало внимания. Хранители мира превратились в философов-затворников и постепенно теряют свое влияние.

Бывший ситх не мог понять, говорит ли в нем его темная часть, та что носила титул Дарт, или же любой разумный согласился бы с ним, но тем не менее, он решил, что с таким слабым Орденом ему не по пути.

Но ведь есть и еще одна сторона? И с ее представителями тоже неплохо было бы встретиться. Мол согласился устроить встречу со своим учителем… Стоит нанести ему визит при первой возможности.

Внезапно Реван почувствовал чье-то мощное присутствие в Силе.

— Нашел, что искал в Архиве ты, рыцарь юный? — раздался подле него скрипучий голос.

Повернувшись от неожиданности всем корпусом, бывший джедай увидел небольшую парящую на репульсорах платформу, на которой восседал странного вида инопланетянин, название расы которого Реван не знал. Однако он уже встречался с подобными существами ранее. Один из его учителей — Вандар Токай — был той же расы.

Сомнений не было, из записей о Совете Ордена древний знал, что перед ним сам Гранд-магистр. И вот с ним сейчас сталкиваться совершенно не хотелось. Пусть маскировка бывшего ситха и была безупречной, но не стоит недооценивать чувствительность к Силе такого опытного джедая.

— Магистр Йода, — уважительно поклонился древний.

— Имя мое известно тебе, рыцарь. Однако, тем же не могу похвастаться я, — проскрипел зеленокожий пришелец.

— Рыцарь Авнер Ван, — кивнул Реван.

Йода чуть дернул ушами и склонил голову набок.

— Имя твое ранее не слышал я.

— Я много путешествовал и лишь сегодня вернулся на Корусант.

— Вот как? — покачал головой странный зеленокожий джедай. — Старею я, видимо, раз имена учеников забывать стал. Помнил имя юнлинга каждого я ранее.

Реван понял, что прокололся. На мгновение в сознании мелькнула тревога.

— Тревожиться причин нет у тебя, рыцарь, — чуть улыбнулся Гранд-магистр. — Не столь важно имя, сколь суть, что скрывает оно.

Бывший ситх промолчал, пытаясь уловить хоть какой-то намек на намерения главы Совета.

— Лично поздравить с возвращением в родной дом хотел я. Ведь давно здесь не был ты.

— Да, — согласился Реван. — Очень давно.

— И что думаешь о доме своем ты?

— Я не знаю, что мне думать, магистр, — покачал головой бывший джедай, почувствовав, что угрозы нет.

— Хм, — протянул Йода. — Прав ты в сомнениях своих. Изменился после Руусана Орден. И меняться продолжает по сей день.

— Магистр?

— Сотни многие лет служил я Свету и других учил всему, что знаю сам. Но с каждым годом все сильнее чувствую я, что не так что-то. Допустил ошибку где-то я, не заметил важное что-то.

— Я не понимаю, что вы хотите мне сказать, магистр, — произнес Реван, смутно ощущая, что, вопреки сказанному, он догадывается о том, что же бормочет старый джедай.

— Статься может так, что помощь Ордену вскоре потребуется, — задумчиво произнес Йода. — Сгущается над нами Тьма и скрывает будущее пеленою своей.

— И при чем здесь я?

— От дома своего не отрекайся так быстро, рыцарь юный, — взглянув Ревану прямо в глаза, произнес зеленокожий пришелец.

С этими словами Гранд-магистр развернулся и полетел в соседний коридор, направляясь к башне Совета.

Древний еще долго стоял, глядя ему вслед и обдумывая слова старика.

Возможно, у Ордена еще есть шанс, раз во главе у него стоит подобный разумный.

Накинув на голову капюшон, Реван направился к тайному ходу, чтобы незаметно покинуть Храм.

В доке 38-Аурек-7 сектора В-55 было немноголюдно. Лишь четверка сервисных дроидов кружила вокруг малого грузового корабля с плоским блюдцеобразным силуэтом и парой «крыльев» дополнительных грузовых отсеков в кормовой части. Алый с белым корпус с виду был в идеальном состоянии, не считая пары вмятин и широкой царапины по левому борту. Все панели и лючки на месте, а орудийная турель хищно уставилась в дальний угол, прямо на «кабинет» начальника ближней четверки доков.

Задача механическим ремонтникам была поставлена довольно простая — подготовить корабль к полету и устранить многочисленные мелкие неисправности. И дроиды с этим прекрасно справлялись.

По откинутой аппарели правого грузового отсека медленно спускались двое. Шеф-механик доков из расы дурос и молодой парень в странной одежде, напоминающей робы джедаев.

— Итак, господин… как бы Вас не звали, — хмуро произнес дурос, — заправка топливных ячеек и базовое техобслуживание обойдутся Вам в 1000 кредитов. А вот относительно установки дополнительной турели и пары торпедных аппаратов… вынужден отказаться. Корпус Юстиции строго отслеживает установку вооружения на гражданские суда.

Реван в ответ пожал плечами. Он и так не особо надеялся на помощь от «законопослушных» работников доков. Видимо, придется вновь обращаться к связям картеля Хаттов. Бывший ситх планировал выжать максимум из их вынужденного сотрудничества с Джаббой.

— Конечно, уважаемый Тархис, я прекрасно понимаю, — ответил древний, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Хоть он и так убедил работника порта сделать скидку на техобслуживание и не задавать лишних вопросов относительно личности владельца корабля, разумеется, за определенный бонус именно ему, давить на разумного, в эмоциях которого явственно проскакивал страх, не стоит.

— Рад, что мы понимаем друг друга, — кивнул пришелец и вдруг встрепенулся, что-то вспомнив. — Однако мне в любом случае потребуется указать название корабля в документах, подтверждающих выполнение ремонтных работ.

— Разумеется, — слегка улыбнулся бывший джедай.

Реван развернулся к кораблю и прошелся взглядом по элементам корпуса, цветом своего покрытия напоминавшим ему небо Дантуина на заре.

— И? Какое название указать? — нетерпеливо спросил Дурос.

Древний ухмыльнулся, вспомнив, как они с НК весь вчерашний вечер проспорили насчет названия корабля. Дроид предлагал воинственные названия, вроде «Кровавый клинок» или «Потрошитель». Реван же подбирал что-то более спокойное и неприметное. В итоге двое сошлись на том, что неплохо было бы и отдать дань памяти Эбеновому ястребу, включив в название какую-нибудь птицу. Тем более наличием отсеков-«крыльев» новоприобретенный грузовик напоминал этих пернатых существ.

— Рассветный Орел, — произнес Реван, оборачиваясь к шеф-механику. — Название уже внесено в реестр гражданских судов.

Тот кивнул и внес информацию в свой датапад.

— Работы будут завершены через три часа.

— Благодарю, — кивнул бывший ситх.

Распрощавшись с владельцем корабля, сотрудник доков отправился на свой пост.

Реван стоял, сложив руки на груди и следил за дроидом-ремонтником, монотонно исполняющим свои обязанности по проверке основных узлов корабля. Однако мысли джедая были далеко. Его не отпускало странное ощущение тревоги и опасности. Но угроза была направлена не на него, а на кого-то знакомого.

Все усугублялось тем, что попытки выйти на связь с Молом не увенчались успехом. Самопровозглашенный ситх не отвечал на вызовы, чем вызывал раздражение. Разумеется, Реван прекрасно понимал, что забрак первым же делом сообщил своему учителю о столкновении с неизвестным сильным одаренным. Однако факт того, что ситхи решили скрыться вместо того, чтобы выяснить личность и намерения потенциальной угрозы, настораживал.

Древний попытался сконцентрироваться на ощущении угрозы и отследить источник, но ничего не получалось. Сила отказывалась посылать хоть сколь-нибудь четкие образы. Бывший джедай подозревал, что это связано с тем, что он недостаточно хорошо знает того, кому угрожает опасность. Но одно было ясно точно, это кто-то одаренный. Так он себя чувствовал, когда те джедаи, что проигнорировали волю Совета и пошли за ним на войну, отправлялись в бой. Словно слабая связь учителя и ученика.

Внезапно в голове промелькнула мысль, и Реван достал комлинк.

— НК, подключись к голонету и отыщи мне, где поселилась Шми Скайуокер.

— С готовностью: Слушаюсь, Хозяин, — раздался в ответ синтезированный голос дроида.

Образ Энакина возник в мыслях совершенно неожиданно. Реван, конечно, рассматривал возможность обучения мальчика, но не думал, что уже успел начать формировать узы Силы. Впрочем, для него это было естественно. Еще его первый учитель отмечала, что тогда еще юный джедай обладает удивительной особенностью привлекать на свою сторону разумных и вести их за собой. Будто сама Сила помогала ему заслужить доверие окружающих и позволяла им принять идеалы Ревана.

— Хвастливо: Хозяин, я уже закончил, — возвестил НК. — Шми Скайуокер зарегистрирована в районе 230, соседнем с Храмовым. Точный адрес: Улица просветления, дом 4, апартаменты 43-В.

— Отлично. Спасибо, НК.

— С гордостью: Я всегда рад помочь Хозяину.

Бывший ситх решил, что искать паренька в Храме будет опрометчиво. Он и так уже засветился перед Гранд Магистром всего сутки назад. Будет правильнее попытаться выйти на контакт с Энакином через его мать. Но прежде…

— НК, у меня для тебя будет поручение, — вновь активировал он комлинк.

— Заинтересованно: Да, Хозяин?

— Проследи за подготовкой Орла к старту. Особое внимание удели вооружению и генератору щита. У меня плохое предчувствие. Возможно, нам придется быстро покинуть планету.

— Согласно: Конечно, Хозяин. Я за всем прослежу.

— И свяжись с нашим контактом в Картеле. Необходимо приличное снаряжение и побыстрее.

— Обрадованно: Слушаюсь, Хозяин.

— Без фанатизма! — осадил дроида бывший джедай. — Переносные установки для запуска протонных торпед нам не нужны… пока. Ограничься стандартным пехотным снаряжением.

— Разочарованно: Слушаюсь, Хозяин.

Покачав головой, Реван развернулся к выходу из ангара и отправился на поиски спидера.

Как оказалось, Шми Скайуокер последовала совету «Ванера» и сняла апартаменты довольно близко к Храму Джедаев. Этот район во все времена был спокойным, поскольку представители криминального мира Корусанта предпочитали избегать встреч с членами Ордена.

Быстро отыскав нужную дверь на шестом этаже невысокого, по меркам галактической столицы, здания, Реван коснулся кнопки вызова на стене возле дверного проема.

— Да? Кто это? — голос женщины был удивленным.

— Шми? Это Ванер.

— Ванер?! — одновременно радостно и растерянно переспросила Скайуокер. — Проходи, конечно!

В следующее мгновение дверь отъехала в сторону, а в проеме тут же возникла растрепанная Шми. Гостей она явно не ждала. Впрочем, выражение радости на лице было искренним. Реван по вбитой годами привычке это проверил.

Древний последовал приглашающему жесту хозяйки апартаментов и вошел внутрь. Помещение было просторным, квартира состояла из двух смежных комнат, санузла и небольшой кухни. Припоминая расценки на недвижимость в этом районе, Реван подумал, что это лучшее, что женщина могла бы найти на те средства, что он оставил семье Скайуокер.

— Проходи, Ванер. Садись. — Шми провела его в гостиную, по крайне мере, именно так древний бы описал эту комнату.

Диван, пара кресел, невысокий столик да включенный на новостном канале головизор — вот в принципе и все, что было в этом небольшом по объему помещении. Вероятно, из-за такого малого количества предметов мебели и создавалось ощущение простора.

— Принести тебе чего-нибудь? — предложила хозяйка. — Я, конечно, еще не совсем освоилась, но чашку кафа, думаю, смогу тебе предложить.

— Благодарю, Шми, но не стоит. Я ненадолго, — с улыбкой отказался Реван.

Скайуокер замялась, но пару мгновений спустя опустилась в кресло напротив.

— Я даже не знаю, как тебя отблагодарить за то, что ты для нас сделал, — произнесла она со слезами на глазах.

Видимо, смена обстановки заставила эту, без сомнения, сильную и сдержанную женщину чуть ослабить контроль над своими эмоциями и расслабиться. Годы рабства не могли пройти бесследно. И теперь, избавившись, наконец, от рабского чипа, что незримым клинком у горла заставлял нервы постоянно быть в напряжении, женщина первое время будет чувствовать себя не в своей тарелке, а ее эмоции устроят настоящие «качели».

Это уже началось. Реван не мог не заметить постоянную дрожь в руках у хозяйки квартиры.

— Не нужно благодарности, Шми. Я просто помог другу, — улыбнулся бывший джедай, отправляя через Силу волну спокойствия и с удовольствием наблюдая, как постепенно расслабляется собеседница.

— И все же наша семья теперь в долгу у тебя, — настаивала Скайуокер.

— Если это так важно, в качестве платы я приму вашу дружбу.

— Но… — попыталась что-то сказать женщина.

Реван не дал ей возразить, задав интересующий его вопрос.

— Кстати, как там Энакин? Он попал в Храм?

Шми чуть растерялась от резкой смены темы, но быстро взяла себя в руки.

— Да, все прекрасно. — Несмотря на эти слова, древний ясно видел, что женщина расстроена. — Его забрал Квай-Гон сразу, как мы прилетели. Рыцарь Джинн оставил мне идентификатор своего комлинка, но за эти несколько дней он связался со мной всего один раз. Сказал, что с Энакином все хорошо и Совет вскоре примет решение о его обучении.

— И это все? — уточнил Реван, вдруг почувствовав резкое возмущение в Силе и растущее чувство тревоги.

— Да, — на мгновение задумалась Шми. — Квай-Гон сказал, что Энакин все время должен быть рядом с ним, поэтому они пока вместе продолжат сопровождать королеву Набу.

«Очень странно», — подумал бывший джедай.

То, что Джинн собрался повсюду таскать с собой паренька, которого еще даже не приняли в обучение, будто своего падавана, было странным. По сути, он мог бы оставить ребенка с его матерью до тех пор, пока Совет не одобрит обучение. И даже тогда мальчика ждут начальные тренировки юнлинга, но никак не падаванство.

Размышления древнего прервал голос диктора новостного канала.

«…На сегодняшнем заседании галактического Сената абсолютным большинством голосов была принята кандидатура нового канцлера Республики. Им стал бывший сенатор от сектора Чоммель, уроженец Набу, Шив Палпатин».

Реван повернул голову к головизору и увидел изображение седого мужчины с открытой улыбкой на лучащемся добром лице. Вот только было в его облике что-то фальшивое, но джедай никак не мог понять, что именно.

Чувство тревоги все росло, а незримое давление Силы становилось все отчетливее.

«…Прибывшая несколькими днями ранее королева Набу первой поздравила теперь уже бывшего сенатора с назначением и выразила надежду на то, что ее прошение оказать помощь их родному миру, который по ее заверениям находится в незаконной блокаде Торговой федерации, будет рассмотрено в кратчайшие сроки. Канцлер никак не прокомментировал просьбу королевы и заверил наших журналистов, что тот факт, что он является уроженцем Набу, никак не повлияет на объективность его суждения. Для рассмотрения требования королевы будет сформирована сенатская комиссия и в ближайшее время ее представители вылетят на Набу. Тем временем, как нам стало известно от авторитетных источников, королева Амидала была огорчена столь долгими сроками рассмотрения ее требования о поддержке и предпочла дожидаться решения вместе со своим народом на родной планете».

Внезапное видение волной накрыло бывшего джедая.

Перед глазами возникла планета покрытая зелеными равнинами и прекрасными озерами в окружении флота массивных кораблей. Ровные «коробки» марширующей армии дроидов, стальной волной идущие на куцый строй ушастых аборигенов. Рой дроидов-стервятников, в клочья рвущий жалкий десяток летательных аппаратов, покрашенных в яркие цвета набуанской королевской гвардии.

А затем он увидел то, что заставило его до хруста сжать кулаки.

Алый клинок светового меча входящий в грудь Квай-Гона. Оскал на лице Мола и горестный вопль какого-то парня. Видимо, это падаван Джинна.

И тут же возник образ набуанского истребителя, влетающего в недра космической станции. Приходит жуткое осознание личности пилота. Это Энакин!

Видение прервалось так же резко, как и пришло.

Реван потер виски и поднял взгляд на испуганное лицо Шми.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила она.

— Нет, все в порядке. Просто мигрень, — отмахнулся древний.

Пугать мать видениями, в которых ее сына ожидает смертельная опасность, а его наставника и вовсе смерть, не стоит.

Бывший ситх попросил стакан воды и, пока хозяйка квартиры ходила на кухню, постарался вспомнить детали своего видения. Планета была явно Набу, в этом почти не было сомнений. Таких красивых миров с обилием воды и зелени в галактике было очень немного.

Джинн явно на ней. Видимо сопровождает королеву, которой вдруг вздумалось, что вернуться на планету, контролируемую врагом, — это хорошая идея.

Джедай бросил взгляд на экран головизора, где все еще шел сюжет об избрании нового Канцлера, и его взгляд приковала к себе строка «повтор выпуска».

— Хатт! — выдохнул древний, сравнив текущую дату с той, что указана в новостях.

Выходило, что королева покинула Корусант почти стандартные планетарные сутки назад! И видимо, уже подлетает к Набу. Вот откуда это растущее чувство тревоги! Время уходит! Квай-Гону и юному Энакину грозит смертельная опасность. Своим видениям Реван привык доверять.

В смерти этих разумных бывший ситх был совершенно не заинтересован. Более того, Сила давала четко понять, что мальчик важен. Настолько важен, что чувство тревоги не удавалось унять даже проверенными ментальными техниками. Великая Сила четко намекала — спаси его!

Вот только, что может сделать один человек, пусть и одаренный, за столь короткий срок?

«Многое», — кивнул своим мыслям Реван, вставая с кресла.

— Уже уходишь? — удивилась Шми, показавшись из кухни со стаканом воды в руках.

— Да, прости. Возникли неотложные дела, — с улыбкой ответил бывший ситх. — Всего хорошего, Шми.

Не дожидаясь ответа хозяйки, древний прошел к выходу.

— С Энакином точно все хорошо? — вдруг крикнула женщина уже перешагнувшему порог Ревану в спину.

Джедай замер и, чуть повернув голову, ответил.

— Все будет хорошо. Я обещаю.

Как только за ним закрылась дверь квартиры, мужчина перешел на бег.

— НК! — рявкнул он, достав комлинк. — Готовь Орел к отлету! Немедленно!

— С готовностью: Слушаюсь, Хозяин. Раздраженно: Однако нам бы не помешал астромех. Навигационный компьютер этого фрахтовика не отличается скоростью обработки информации. Даже этот бездельник Т3 и тот был эффективнее, — отозвался дроид-убийца сварливым тоном.

— Нет времени! Запускай расчет координат уже сейчас. Летим на Набу! — прорычал древний.

— Уверенно: Корабль будет готов к вылету к моменту вашего прибытия, Хозяин.

Отключив комлинк, Реван оттолкнул со своего пути какого-то дроида-уборщика и помчался к стоянке спидеров.

Когда древний вбежал в ангар, Рассветный Орел уже прогревал двигатели. Вбежав по аппарели грузового отсека и на ходу ударив по панели закрытия дверей, Реван тут же почувствовал, как корабль оторвался от дюрасталевого покрытия. Не теряя времени, он помчался прямиком в рубку управления.

В кресле пилота сидел НК-47 и уже выводил Орла из ангара.

— Разрешение на вылет получено? — бросил бывший ситх, занимая место второго пилота.

— С гордостью: Разумеется, Хозяин. Раздраженно: Хоть один мешок с мясом и не торопился выполнять свои функции.

— Ты о чем? — не понял Реван, подмечая краем глаза, что система контроля вооружения активна. — Что ты натворил?

— Оскорбленно: Ничего, Хозяин. Я лишь указал диспетчеру на его несостоятельность и несоответствие занимаемой должности.

— И все? — недоверчиво спросил джедай.

— Задумчиво: Возможно, я также просветил его на предмет скудного бронирования диспетчерской, а также отсутствия у нее щитов… и относительно мощности лазерной пушки Орла… и ее дальнобойности… и моей меткости… Хозяин.

Реван со стоном провел рукой по лицу.

— Прекрасно, теперь нам еще с Корпусом Юстиции разбираться, — заключил он.

— Насмешливо: Сомневаюсь, Хозяин. Этот мешок с мясом точно ничего никому не скажет, — усмехнулся дроид, огибая поток аэрокаров.

— Ты его что… — вскинулся было бывший ситх.

— Оскорбленно: Разумеется, нет, Хозяин. Приказа на ликвидацию не было. Злорадно: Однако связываться с Картелем мало кто рискует.

— Что? С Картелем? — переспросил Реван. — А как он узнал о нашей связи с Хаттами?

— Пояснение: На момент Вашего приказа готовиться к старту я как раз принимал заказанный груз от наших партнеров, Хозяин. — НК облетел очередную магистраль и направил корабль прочь из атмосферы Корусанта. — Дополнительное пояснение: Мешки с мясом из Картеля предложили свою помощь в переговорах с диспетчером. Я благоразумно согласился, Хозяин.

Реван покачал головой, однако не стал больше выяснять подробностей. Уже хорошо, что НК не отправился разговаривать с сотрудником космопорта самостоятельно. В этом случае он не ручался, что от диспетчерской осталось бы что-то, пригодное для восстановления.

— Курс на Набу, НК. Я осмотрю снаряжение, — приказал древний, вставая с кресла.

— Подтверждение: Принято, Хозяин. Снаряжение в левом грузовом отсеке.

— Хорошо. Сколько до Набу?

— Оценка: С нашим двигателем, около 12 часов, Хозяин, — заключил дроид.

Джедай кивнул и покинул рубку.

По пути к ящикам с тем, что НК посчитал нужным заказать у Картеля, Реван обдумывал варианты проведения операции. Видение было нечетким, что осложняло планирование. Неизвестно было, где искать Квай-Гона и Энакина, что они собираются предпринять и когда вообще все должно произойти.

Разумнее всего было бы выйти на контакт с джедаем. Тем более, что стандартная частота для связи с членами Ордена известна. Бывший ситх скопировал ее в Храме. Так что связаться с Джинном будет просто… в том случае, если он ответит. А на такое пойдет только полнейший глупец. На планете, контролируемой противником, да еще и с вражескими кораблями на орбите… отследить сигнал можно очень быстро.

Впрочем, можно довериться Силе.

В любом случае действовать придется открыто, как Ревану… Что может вызвать сложности. Если Джинн готов принять факт возрождения древнего падшего джедая, то его спутники могут отреагировать не так благосклонно.

Древний задумался.

У него ведь появился еще один псевдоним — рыцарь Авнер Ван. Пусть Квай-Гон знает в лицо Ванера Шана, с ним можно договориться. Этот адепт Светлой стороны показался древнему вполне адекватным и не страдающим излишней зашоренностью сознания.

Есть еще служанка королевы… Падме. Она также видела лицо Ванера, и того грима, что был использован для проникновения в Храм, может не хватить для обмана.

«Не важно. Средств, чтобы скрыть свою внешность, предостаточно», — кивнул своим мыслям Реван.

Тем временем в грузовом отсеке обнаружилось несколько громоздких контейнеров.

— Так, пора посмотреть, что же приобрел заботливый НК, — тяжко вздохнул бывший джедай.

В первом контейнере оказалось несколько плазменных карабинов и четыре ручных бластера серии DC. Остальной объем был заполнен армейскими дегидрированными пайками и более дорогими саморазогревающимися рационами, видимо, для командирского состава экспедиционных корпусов.

Реван был удивлен, ведь регулярной армии у Республики не было. Откуда тогда такая «роскошь»? Вероятно, от сил самообороны какой-нибудь планеты с разумным правителем, понимающим необходимость хорошего оснащения вооруженных сил.

— Твою же электронную душу, НК! — выругался древний, вскрыв второй ящик. — И в каком это мире тяжелый ACP-репитер считается стандартным вооружением?!

К шестиствольному роторному монстру, способному превратить в пар броню среднего танка за пару секунд концентрированного огня, обнаружилось порядка 50 энергоячеек и баллонов со сжатым газом. Общий боезапас получался в районе 4000 выстрелов.

— Ну это уже ни в какие ворота! — возмутился Реван, заглянув глубже в контейнер.

Четыре противотанковых пусковых установки и два ящика термальных детонаторов позволяли устроить небольшой локальный апокалипсис. Вот только стоимость этого добра составляла половину цены, за которую удалось вырвать Орла у предыдущего владельца.

Древний уже потянулся к комлинку, чтобы отчитать свое творение за излишнее рвение и перерасход бюджета, но остановился. В памяти всплыло видение с тысячами дроидов, идущих в атаку на хлипкие силы гунганов.

Может статься так, что НК значительно увеличил шансы всего мероприятия на успех.

— М-да, иногда твое безумие идет всем на пользу, — задумчиво протянул Реван.

Оставив ящики со снаряжением в покое, джедай прошел в свою каюту, куда еще в порту перенес свои немногочисленные личные вещи. Но главное, там лежала его броня. Полный комплект мандалорских доспехов и черный как смоль плащ-накидка были аккуратно разложены на постели.

Осмотрев привычный «костюм», Реван заключил, что нервировать джедаев видом закованного в броню одаренного, подозрительно смахивающего на тот самый образ ситха, что описывается в записях Храма, явно не стоит. А потому он решил, что на Набу ограничится нагрудником, который наденет под простую робу членов Ордена.

Ладони привычно легли на рукояти разъединенных клинков, пальцы прошлись по резьбе на эфесах. В том, что предстоит бой, бывший ситх не сомневался. Вопрос был лишь в том, каких масштабов достигнет предстоящее сражение.

— НК, — обратился Реван к дроиду через интерком корабля.

— С готовностью: Да, Хозяин?

— Ты случаем во время своих поисков в голонете не скачивал информацию по вооружению Торговой Федерации?

— Гордо: Разумеется, Хозяин. Я стараюсь поддерживать свои тактические базы в актуальном состоянии и имею информацию по всем используемым системам вооружения, а также боевой технике основных производителей. Сейчас я передам информацию на терминал в вашей каюте, — отчитался дроид. Следом пискнул терминал, подтверждая принятие пакета данных.

Бывший ситх занял место за столом и активировал голопроектор. Над небольшим дисковидным эмиттером возникло изображение хлипкого с виду дроида с вытянутой головой.

— Пояснение: Торговая Федерация пользуется услугами корпорации «Оружейные цеха Бактоид». Основу наземных войск составляют легкие дроиды серии В-1, — начал рассказ НК-47. — Скептически: Довольно примитивная, на мой взгляд, конструкция. Минимум брони и слабая подвижность сочленений. А система наведения хуже, чем у пятилетнего мешка с мясом. Возмущенно: Это фактически протокольник, которому дали в манипуляторы оружие! Да еще и лишили возможности проводить тактический анализ обстановки. Раздраженное разъяснение: Основной контроль осуществляется удаленно со станции управления или же планетарного бункера. При этом при потере управляющего сигнала дроид переходит в спящий режим!

— Глупость какая! — заключил Реван.

— Эмоционально: Именно, Хозяин!

— Но отчего-то же эти дроиды пошли в серию и даже были приняты на вооружение?

— С сожалением: Цена, Хозяин. Причина в относительной дешевизне по сравнению с аналогами.

— И тем более с дроидами-убийцами? — смекнул бывший джедай.

— Согласно: Именно, Хозяин.

— Чем еще может удивить Федерация?

— Разъяснение: Второй тип дроидов гораздо более опасен при прямом столкновении, Хозяин. Это так называемые дроиды-разрушители, или дроидеки, производства коликоидов.

Реван скривился при упоминании выходцев с Коллы IV.

— Эти тараканы-переростки еще не вымерли? — с отвращением спросил он, припомнив несколько эпизодов из своего прошлого.

— С сожалением: Нет, Хозяин, еще не вымерли.

— И что же они сотворили?

Голоизображение сменилось на трехлапого горбатого дроида причудливой конструкции, напоминающей уродливые тела коликоидов. Два скорострельных бластера вместо передних конечностей внушали опасения.

— Разъяснение: Дроидека — трехлапый дроид, способный к быстрому перемещению в сложенном состоянии, однако крайне медлительный и неуклюжий в боевом режиме. Анализ: Хорошо простреливается фронтальный сектор в 57 градусов. Для атаки под большим или меньшим углом дроид вынужден смещаться всем туловищем. Малая подвижность частично компенсируется персональным щитом, защищающим от физических и энергетических атак.

— Уязвимые места? — уточнил Реван.

— Ответ: Силовой купол не прикрывает дроида с нижней стороны, дабы не расходовать энергию на контакт с поверхностью пола. Также щит не делает различий между бластерным болтом и твердым препятствием. При опрокидывании щит продолжает работать и выжигает ресурс за несколько секунд.

— Отлично. С этим уже можно работать, — кивнул своим мыслям джедай. — Что еще?

— Продолжение рассказа: Пехотные войска, состоящие из В-1, часто сопровождаются бронированными штурмовыми танками ААТ.

Изображение вновь сменилось, демонстрируя боевую машину с широким плоским основанием, явно предназначенным для передвижения на репульсорах. Отсек экипажа был более узким и высоким, а венчался длинноствольной лазерной пушкой. По бортам башни располагались более легкие орудия, закрепленные по курсу следования. В основании виднелись несколько отверстий, которые бывший джедай определил как пусковые шахты.

НК своим коротким рассказом подтвердил выводы Ревана, описав системы вооружения, которыми располагал танк.

— Уязвимости?

— Пояснение: Недостаточная защита кормовой части, слабая броня на бортах, а также невозможность перезарядки ракетного вооружения в полевых условиях.

— Хм, теоретически можно уничтожить одним точным выстрелом в борт или корму?

— Дополнение: Граната под репульсор также сработает, Хозяин.

— Хорошо, что-то еще?

— Космические силы представлены в основном линейными кораблями класса «Барышник», а также десантными судами С-9979. В качестве легкой авиации используются дроиды-стервятники.

Изображения и тактико-технические характеристики поочередно появились на голодисплее.

— Отлично, спасибо НК.

— Преданно: Всегда рад, Хозяин.

Устало выдохнув, древний опустился на пол и сел в позу для медитаций. До Набу предстояло о многом подумать.

Сообщение от НК о том, что корабль готовится к выходу из гиперпространства, застало Ревана в тот момент, когда он как раз закончил разбирать свое видение. Он изучил каждую деталь, каждую незначительную мелочь, что удалось разобрать в тех нечетких образах, посланных Великой Силой. Гарантий успеха не было, но бывший джедай надеялся, что полученные знания помогут ему спасти жизни Квай-Гона и Энакина.

Облачившись в нагрудник и накинув поверх серую робу, Реван покинул свою каюту и присоединился к НК в рубке.

— Сколько до выхода? — уточнил джедай.

— Ответ: Минута, Хозяин.

— Судя по новостям, вокруг Набу установлена планетарная блокада силами Торговой Федерации. Поэтому после выхода в обычный космос делаем вид, что мы в секторе оказались случайно. Тем временем плавно смещаемся к планете. Если повезет, успеем войти в атмосферу со стороны одного из полюсов. А там уж нас не поймать так просто. У Набу под полярными шапками залежи магнитной руды. Ни один сенсорный комплекс нашим противникам не поможет, — припомнив особенности планеты, заключил Реван.

— Подтверждаю, Хозяин, — чуть кивнул дроид. — Этот план оптимален для текущих условий.

— Тогда приступаем. Я скажу, куда лететь на планете.

— Принято, Хозяин.

Орла тряхнуло, а вид за бортом сменился с бесформенного марева гиперпространства на черноту космоса. На орбите Набу висело несколько кораблей, включая массивную станцию, имеющую форму разорванного кольца со сферой в центре конструкции. Вернее, Ревану показалось, что это станция. На самом же деле, как пояснил НК-47, это был линкор LH-3210, тип «Барышник», являющийся одним из основных видов кораблей Торговой Федерации.

Трехкилометровый монстр ясно давал понять, что к планете без приглашения лучше не соваться. Линкор почти в шесть раз превышал размеры бывшего флагманского корабля Ревана, крейсера класса «Воспрещающий», и своей формой и габаритами напоминал республиканские тактические командные корабли типа «Неприступный», что использовались во времена Мандалорских войн.

— Меланхолично: Как и ожидалось, эти мешки с мясом вызывают нас по открытому каналу, Хозяин, — сообщил дроид.

— Соедини, — кивнул бывший ситх.

— Внимание, неопознанный корабль! — Из динамиков рубки раздался писклявый голос какого-то офицера с барышника. — Говорит капитан корабля Торговой Федерации «Саак’ак» Тун Ан Рай. Эта планета находится в блокаде в соответствии с распоряжением Торговой федерации и с одобрения Галактического Сената. Назовите причину прибытия в этот сектор!

Изображения не было, лишь голосовая связь.

— Это грузовой корабль Рассветный Орел, регистрационный номер CFV-662584-CRNT. Следуем с Татуина на Малый Чоммель. Приносим извинения, из-за неточных расчетов точки выхода мы немного промахнулись мимо нужной нам планеты, — довольно убедительно изображая голосом рассеянность и смущение, пробормотал бывший ситх.

— Малый Чоммель находится в соседней системе! — возмутился собеседник.

— Да-а-а, — протянул Реван, старательно играя идиота.

— Немедленно покиньте зону блокады! — потребовал представитель Федерации.

— Разумеется, как только навигационный компьютер рассчитает прыжок.

— У вас что, нет астродроида?

— Нет, конечно! Откуда он у бедного торговца? — едва не всплакнул Реван.

Повисло молчание, в процессе которого, офицер флота противника осмысливал услышанное.

В корабле, что из-за ошибки навигатора вышел не в той системе, нет ничего необычного, а следовательно, и подозрительного. Так что, формально, причин для агрессии у неизвестного собеседника нет.

— У вас десять минут! — отрезал тот, прикинув варианты. — Рассчитывайте курс и проваливайте!

Проще отпустить непонятное судно, чем потом объяснять, почему флот Торговой Федерации уничтожил фрахтовик, зарегистрированный на Корусанте. Инцидент, конечно, можно и скрыть. Вот только грузовое судно, не прибывшее в точку назначения, начнут искать уже спустя несколько часов. По крайней мере, именно так поступили бы в Федерации. А лишние проблемы с корпусом Юстиции флоту ни к чему.

— Благодарю вас! — отозвался джедай и, отключив связь, добавил: — Нам и пяти хватит.

НК сверкнул оптическими сенсорами в знак того, что он понял намек, и направил Орла к планете. Почти сразу же раздался сигнал вызова с флагмана Федерации, благополучно проигнорированный.

Древний взял управление кораблем на себя, поскольку ни один дроид не сможет сравниться в пилотировании с одаренным. Как он успел заметить, корабли, блокирующие планету, были подготовлены к отражению атаки со стороны поверхности. Видимо, основной целью блокады являлось удержание кораблей набуанцев на поверхности их родной планеты.

Это было на руку бывшему джедаю.

Рассветный Орел на огромной скорости проскочил первую линию блокады, не дав офицеру, что минуту назад с таким неприкрытым превосходством в голосе допрашивал Ревана, даже шанса отдать приказ на открытие огня. Благо первоначальная точка выхода из гиперпространства была практически вплотную к кораблям неймодианцев.

К тому моменту, как заговорили первые стволы турболазерных батарей, фрахтовик уже входил в плотные слои атмосферы Набу, ловко уходя от выстрелов. А пару минут спустя он и вовсе исчез с экранов сенсоров. В сплошном мареве помех в районе южного полюса планеты было невозможно что-либо разобрать.

Доверившись Силе, Реван уверенно вел корабль к точке, где он почувствовал нескольких одаренных. Окрас Силы в этом месте был явно светлым, а значит, это могли быть только джедаи.

— Кажется, прорвались, — прислушался к ощущениям древний.

Опасности не было.

— Уверенно: Погони нет, Хозяин. Однако я могу ошибаться. Сенсорный комплекс Орла также ослеплен из-за электромагнитных помех в районе полюса, — добавил дроид.

— Ничего, я и так знаю, куда нам лететь.

Опустившись почти к самым верхушкам деревьев, Реван повел корабль туда, где почувствовал присутствие рыцарей Ордена.

Отыскать сверкающую набуанскую королевскую яхту не составило труда. Хромированное покрытие поблескивало, словно маяк, даже в тени гигантских деревьев. Охрана королевы не открыла огонь по неизвестному кораблю, за что Реван был им искренне благодарен. Впрочем, возможно, этому поспособствовали джедаи, которые тоже должны были почувствовать приближение своего брата по Ордену. Древний не скрывал свое присутствие в Силе, лишь корректируя окрас своей ауры, пряча тьму поглубже.

Опустившуюся грузовую аппарель тут же взяли на прицел несколько бойцов из охраны королевы, а двое джедаев вышли вперед и активировали световые мечи.

Несколько мгновений спустя в проеме появилась фигура, закутанная в джедайскую робу серого цвета. Реван предусмотрительно поднял руки, демонстрируя мирные намерения.

— Мастер Джинн, я не враг вам, — громко произнес он.

— Кто ты? — не опуская меча, спросил Квай-Гон.

Бывший ситх чуть склонил голову с надвинутым на глаза капюшоном, обозначая поклон.

— Я рыцарь-джедай Авнер Ван. Прибыл с Корусанта, чтобы помочь.

Падаван Джинна явно расслабился и чуть опустил клинок. А вот сам магистр не спешил доверять незнакомцу.

— Я никогда не слышал твоего имени, — с подозрением протянул он.

— Однако, мы уже встречались. — Реван чуть сдвинул капюшон, открывая часть лица и заглядывая Квай-Гону в глаза.

Несколько мгновений джедай вглядывался в лицо древнего и вдруг он узнал собеседника. Это был встреченный им на Татуине паренек по имени Ванер. Пусть сейчас он и носил аккуратную бородку, но черты лица были вполне узнаваемы.

— Ты… — протянул Джинн.

— Вы узнали меня? — улыбнулся Реван. — Я удивлен, поскольку в тот раз был в броне.

— В броне? — задумчиво переспросил Квай-Гон.

Всего секунда понадобилась джедаю чтобы сложить в голове картинку. Ванер, Татуин, человек в броне… РЕВАН! Пальцы до хруста сжали рукоятку клинка. Джедай напрягся, не зная, чего ожидать от древнего одаренного.

— Учитель? — удивился поведению наставника падаван.

Бывший ситх припомнил имя парня, увиденное в записях Ордена. Его звали Оби-Ван Кеноби. Довольно перспективный падаван, пусть и чересчур стремящийся соблюдать правила. На взгляд древнего, этот подросток был слишком подвержен влиянию Совета.

— Зачем ты здесь? — взяв себя в руки, спросил Квай-Гон.

Джедай уже понял, что Реван прибыл не для того, чтобы сражаться, иначе бы не стал выступать так открыто. Здесь же он практически прямым текстом назвал свое имя потенциальному противнику. К тому же, если бы он желал им смерти, они бы сейчас не вели столь мирную беседу.

— Я уже сказал. Хочу помочь, — не опуская рук, ответил бывший ситх.

— Это из-за мальчика? — догадался Джинн.

— Если вам так будет проще понять мои намерения, то да, — кивнул тот, кто назвался Авнером.

Оби-Ван переводил взгляд с одного мужчины на другого и пытался понять, что происходит. По всем ощущениям, перед ним и его учителем стоял джедай. Ни следа тьмы, ни намека на угрозу, лишь мощь и уверенность. Однако учитель не спешил опускать оружие и выглядел настороженным. Возможно, этих двоих что-то связывает?

— Так и будем стоять, пока нас неймодианцы не найдут? — усмехнулся Реван — Ты же понимаешь, что бы вы не задумали, мой опыт будет полезен.

Квай-Гон чуть сощурил глаза, но меч опустил. В нем боролись осторожность и любопытство. Он бы очень хотел поверить Ревану, встать с ним бок о бок, расспросить о древних временах, о прежнем Ордене. Но в то же время он понимал, что перед ним не только джедай, но и древний ситх. Этот молодой с виду парень на самом деле один из самых сильных одаренных в истории, талантливый полководец и опытный боец. Едва став рыцарем, он повел за собой армию на одну из самых кровопролитных войн прошлого. Более того, он совершил невозможное — сумел переломить ход войны и привести Республику к победе. А затем… он пал, но отнюдь не стал глупее. За короткий срок он создал Империю! Настоящую империю, которая едва не уничтожила Республику! Это опасный противник… и лучше быть с ним на одной стороне. Главное, чтобы эта сторона была светлой.

— Хорошо… Авнер, — чуть замялся с именем Квай-Гон. — Мы приветствуем тебя на Набу.

Джедай отключил световой меч, его падаван последовал примеру учителя. Древний с легкой улыбкой опустил руки.

— Верное решение, — тихо произнес он.

Позади него незаметно для всех НК-47 убрал бластер, ствол которого секунду назад смотрел прямо в голову одного из охранников королевы, спрятавшихся в тени деревьев. Пара термальных детонаторов, приготовленных для броска под ноги джедаям, отправились в контейнер, закрепленный на пояснице дроида. Убийца прекрасно знал, как следует атаковать одаренного.

— Мастер джедай! — К Квай-Гону и его падавану спешила девушка, которую Реван ранее видел с ними на Татуине.

«Падме», — вспомнил ее имя древний.

— Ваше высочество, — повернулся к ней Джинн.

Реван чуть приподнял бровь, удивленный таким обращением.

«Выходит, это и есть королева Набу? — подумал он. — Не впечатляет».

— Кто этот человек? — спросила она с повелительными нотками в голосе.

— Это рыцарь-джедай Авнер Ван с Корусанта. Совет прислал его нам на помощь, — пояснил Квай-Гон, опередив открывшего рот Ревана. — Его опыт будет нам весьма полезен.

— Опыт? — переспросила девушка.

— Да, — кивнул Джинн. — Авнер имеет богатый опыт стратегического планирования, а также тактического управления боевыми соединениями.

— От численности в три разумных, до полноценного флота, — тихо добавил Древний.

Королева была явно удивлена подобным поворотом.

— Но мы ведь уже утвердили план атаки, — уверенно произнесла она.

— Атаки? — переспросил Реван — Атаки на что? И какими силами?

Из тени деревьев на опушку вышло несколько гунганов, среди которых выделялся своей грузной тушей анкура, занимавший, видимо, какой-то высокий пост.

— Наша все уже решить с Набу! — громко заявил толстяк. — Машинкам придет кылдык от наша могучий воины.

Бывший ситх потратил несколько мгновений, осознавая услышанное. На помощь ему пришел Квай-Гон.

— Королева Амидала договорилась с благородным Боссом Нассом о совместной атаке на Тид с целью выбить силы Торговой Федерации с Набу, — пояснил джедай.

— Простите? — Реван решил, что ослышался. — Вы хотите атаковать армию боевых дроидов силами Гунганов и королевской гвардии?

— Наша не нужна помощь гвардия, — отмахнулся Босс Насс. — Мы поломаем машинка сами.

— Силы гвардии тем временем постараются прорваться в королевский дворец, — добавила Амидала.

— Стоп! — бывший джедай вскинул руку, призывая остановиться. — Подробно, что вы задумали?

Спустя полчаса «великие конспираторы и революционеры» закончили излагать свой «гениальный» план. Древний был им явно недоволен. Больше всего на свете он не любил понапрасну подвергать своих бойцов риску или же жертвовать ими зазря. И то, что предлагали эти «гениальные стратеги», повергало его в шок.

— Итак, — тяжело вздохнул Реван, потирая брови. — Вы собираетесь выставить чуть меньше тысячи гунганов в чистом поле против… НК, сколько дроидов у Федерации?

— Ответ: По приблизительным оценкам, основанным на количестве транспортных кораблей, что успели зафиксировать силы обороны Набу, Федерация имеет около 6360 единиц В-1, 150 танков ААТ и неизвестное количество дроидек и прочего оборудования, — отозвался дроид-убийца, на которого все еще с опаской косились охранники королевы.

— Ага, — кивнул Древний. — То есть девять с небольшим сотен гунганов с камнями и палками против шести тысяч дроидов с бластерными карабинами и полутора сотен штурмовых танков. И все для того, чтобы горстка гвардейцев прорвалась в ангар возле королевского дворца и вывела сколько? Десяток истребителей? В надежде уничтожить трехкилометровую станцию управления дроидами? Я правильно понял?

— У наша не камни и палки! — возмутился один из генералов гунганов. — У наша есть бумбумы! И жалящие копья!

— Камни и палки, я так и сказал, — отрезал Реван.

— Их прикроет купол силового щита, — вступила королева, не давая генералу аборигенов наброситься на джедая.

— Стационарный купол? — чуть склонил голову набок бывший ситх. — Идея была бы хорошей, если бы это был щит планетарной крепости, способный задерживать не только бластерные болты и выстрелы из лазерной пушки, но и материальные объекты. А так у вас будет лишь пара минут, пока противник сближается и заходит под купол.

— Наша поставит неприступную стену из наша воины со щитами! — гордо воскликнул другой генерал.

Реван едва сдержался от того, чтобы влепить ладонью себе по лбу.

— Вы хоть понимаете, что вам предстоит? — процедил он с нескрываемым раздражением. — Шесть тысяч стволов, ведущих непрерывный огонь из бластерных карабинов. Каждый удар плазменного болта в щит сравним с ударом боевого молота. Сколько таких толчков выдержат ваши воины? А если это будет не карабин, а пушка ААТ?

— Наша воины сильны и готовы на жертва, — с пафосом выдал Босс Насс.

— Когда солдатам приходится идти на жертву или геройствовать, это значит, что командиры допустили катастрофическую ошибку, — покачал головой бывший джедай. — Разве вы не понимаете, что катапульта против танка… это…

— Наша воина сильна! — крикнул кто-то из гунганов.

— Точно так же кричали катары перед войсками мандалорцев. Вот только Кассус Фетт доказал обратное! — рявкнул Реван.

Гунганы замолчали, но всем своим видом выказывали обиду и раздражение.

— Но по-другому мы не спасем Набу, — встрепенулась королева. — Мы должны отбить родной мир у Федерации! Мой народ страдает!

— Ваш народ? — изогнул бровь бывший ситх — А что насчет гунганов?

— Я… — смутилась Амидала. — Мы должны… ради Набу.

— Лучше помолчите, пока ваше лицемерие не стало еще более невыносимым, — прошипел Реван.

— Как вы смеете! — возмутился темнокожий глава королевской стражи. — Королева думает о всех народах Набу.

— О, да! — с сарказмом протянул бывший ситх. — Я заметил. Видимо борется с перенаселением в городах гунганов.

— Ах, ты! — вскинулся мужчина, но был остановлен Оби-Ваном, которого подтолкнул к этому его наставник.

— Всем нужно успокоиться! — громко заявил Квай-Гон. — Этот спор ни к чему не приведет!

Глава королевской стражи фыркнул, но сел на место. Королева выглядела растерянной, а Босс Насс раздувался от обиды.

— Итак, Авнер, вместо критики предложи свой вариант плана, — предложил Джинн.

Реван потер виски и бросил взгляд на голографическую карту. Несколько минут он молча рассматривал изображение перед тем как ответить.

— Прежде всего, выходить строем в поле будет чудовищной ошибкой. Прямое противостояние нам нужно меньше всего. Стоит заманить силы дроидов сюда. — Древний выделил участок холмистой местности. — Часть сил под куполом силового щита будет приманкой между двух холмов. Позади на возвышенности расположим катапульты. Это увеличит их дальность и позволит точнее прицеливаться. Холмы также ограничат возможности танков ААТ, поскольку угол вертикальной наводки сильно ограничен.

Окружающие, вначале нехотя следившие за объяснениями джедая, заинтересованно прислушались и перевели взгляд на карту.

— Далее используйте своих наездников в качестве мобильных отрядов с классической тактикой «ударил-отступил». Вооружите их вашими бумбумами. Пусть они атакуют с флангов и заходят в тыл под прикрытием холмов. Не ждите, пока противник зайдет под купол щита, отходите и оттягивайте фронт назад. Здесь и здесь, — Реван указал на холмы по бокам от центрального плато, — расположите два отряда стрелков. У меня есть пара тяжелых АСР-репитеров. Я покажу, как с ними обращаться. Подождите, пока дроиды подойдут ближе, концентрируясь на ваших собратьях под щитом, а затем уничтожьте их перекрестным огнем. Затем центральному отряду следует немедленно выйти вперед, сократите дистанцию, добейте уцелевших. В-1 достаточно хрупкие и могут выйти из строя даже от сильного удара крепкой палкой. Подбирайте их оружие! Отстреливайтесь!

— Их слишком мало, — покачал головой Квай-Гон.

Древний выдохнул.

— Да, их мало, но так они смогут нанести армии Федерации максимальный урон, прежде чем дроиды ответят. Будем надеяться, наша тактика доставит массу проблем тактическому ИИ станции контроля. Шансы невелики, но они больше, чем при фронтальной атаке.

— А что насчет второй части плана? — уточнила королева.

— Вы про атаку станции в космосе и захват дворца?

— Да.

— Хоть я и считаю это глупостью, но выхода нет. Станцию нужно сбить, а значит, и атаковать ее в космосе, — будто бы сам удивился своим словам бывший ситх. — Однако следует перед вылетом подавить системы ПВО противника, дабы снизить потери на взлете. Группу истребителей разбить на два звена. Первое займется атакой на станцию, а второе обеспечит прикрытие от дроидов-стервятников.

— Наблюдение: Хозяин, у истребителей N-1 недостаточно огневой мощи, чтобы пробить щиты и броню линкора класса «Барышник», — вмешался НК-47.

— Предложения? — повернул к нему голову Древний.

— Тактическое предложение: Ворота главного ангара не оснащены силовыми полями. Дроидам не нужно сохранять атмосферу на летной палубе.

— Значит, защиты там нет? — уточнил кто-то из королевской стражи.

— Утвердительно.

— Хм… Ангар и летная палуба проектировались для массового запуска дроидов-стервятников, — задумчиво протянул бывший ситх. — Их габариты позволяют свободно маневрировать легкому истребителю прямо внутри.

— Дополнение: Судя по схемам, доступным к просмотру у компании «Хорш-Кессель драйв», в смежном с ангаром помещении расположен один из узлов охлаждения главного реактора, Хозяин.

— То есть, удачным выстрелом можно разрушить весь корабль? — удивился один из пилотов, присутствовавших на совещании.

— Ага, вот только так и шею свернуть не долго! — возразил второй. — Там места всего метров по пять от борта до стены! Чуть ошибешься, и размажет по палубе!

— Ха, чур я доброволец на полет в один конец! — усмехнулся первый. — Если это позволит завалить этого монстра с одного выстрела и с минимальными потерями, то почему бы и нет?

Спустя десять минут оживленных споров все согласились, что вариант с проникновением на борт через ангар будет наиболее эффективным. Мысленно Реван отметил, что стоит держать Энакина подальше от истребителей. Не дай Сила решит паренек погеройствовать, и прервется его обучение, даже не начавшись.

«Хорошо, что его не пустили на совещание, — подумал Древний. — Надо будет приставить к нему НК».

С Энакином на Набу он еще не встречался. Квай-Гон не выпускал мальчика с набуанской королевской яхты. Видимо, опасаясь, что Реван просто заберет его с собой и улетит.

— А что насчет штурма дворца? — вступила Амидала.

Квай-Гон с намеком посмотрел на бывшего ситха.

— Я иду с вами, — кивнул рыцарь-джедай Авнер Ван. — Но атаковать будем с двух разных точек.

— Поясни? — Джинн развернул карту дворца.

— Изначально прорываемся вот здесь, через сад позади дворца. Затем разделяемся и идем двумя параллельными маршрутами. Так мы не позволим противнику зажать нас в клещи.

— Разумно. Следует скоординировать атаку, — согласился Квай-Гон.

Кивнув, Реван стал объяснять свою задумку. Уже никто из присутствующих не сомневался в способностях молодого рыцаря и ловил каждое его слово.

Разработка нового плана заняла остаток дня.

А на утро… будет бой!

Раннее утро в городе Тид, столице этой, без сомнения, прекрасной планеты тысячи озер и вечного лета, всегда считалось зрелищем неописуемым.

Алая заря заливала небосвод на востоке, отражаясь на куполах королевского дворца и играя тысячами радужных искр в брызгах многочисленных фонтанов посреди зеленых парков. Все это буйство красок заставляло любого разумного, способного различать цвета, завороженно стоять, разинув рот. Разве что гунганы бы непонимающе тряхнули ушами, задаваясь вопросом: «Разве это может сравниться с сиянием купола подводного города на закате?»

Однако армии дроидов, охранявшей королевский дворец, захваченный наместником Торговой федерации, было наплевать на красоту. Бесцеремонно сбросив несколько скульптур с парапета второго этажа резиденции монарха, механические бойцы «украсили» фасад несколькими станковыми тяжелыми бластерами. В каждом дворе дежурил отряд В-1 численностью в 50 единиц при поддержке танка ААТ. Галереи же патрулировались дроидеками, готовыми в любой момент превратить встреченного противника в истерзанный бластерами обгорелый кусок плоти.

И пусть основные войска покинули столицу, направляясь к внезапно появившимся на подступах к границе королевства силам гунганов, чтобы преподать урок совсем обнаглевшим аборигенам, дворец по-прежнему охранялся по высшему разряду.

Рассвет. Высокая фигура, закутанная в черный балахон с глубоким капюшоном, стояла на верхней наблюдательной площадке восточного крыла обители местного сюзерена и смотрела в небо. Дарт Мол никогда не любил рассвет. По большей части из-за того, что он означал конец спасительной тишины ночи и начало нового дня истязаний и бесконечной боли, которые его повелитель почему-то называл обучением. С самого детства на Датомире он проклял восход светила и лишь кривился от отвращения каждый раз, как поднимал глаза на алеющие небеса.

Но сегодня он, не отрываясь, смотрел на восток. И причиной тому была Сила. Ученик ситха чувствовал присутствие джедаев на планете. И сейчас они приближались. Приближались со стороны столь ненавистного ему явления природы.

Вдруг он заметил небольшой блик на горизонте. Солнце на мгновение отразилось на броне алого звездолета, едва различимого на фоне рассветного неба. В тот же момент зазвучал сигнал тревоги. Системы ПВО королевского дворца обнаружили неопознанный объект.

— Вот и вы? — оскалился забрак, разворачиваясь и уходя внутрь здания.

«Орел» с его одаренным капитаном в кресле пилота стремительно приближался к отливающим синевой куполам резиденции набуанского монарха.

— Предупреждение: Мы обнаружены, Хозяин, — сообщил НК с места второго пилота.

— Я уже понял, — с улыбкой бросил Реван, бросая корабль в сторону, чтобы пропустить первые росчерки лазерных лучей мимо.

— Мне одному кажется, что это глупая затея? — цепляясь за спинку кресла и не доверяя гасителям инерции, спросил Квай-Гон. — Не лучше ли было скрытно пробраться, как предлагал Панака?

Бывший ситх пустил Орла в отвесное пике, но резко вернул его в горизонт у самой земли.

— Нет. Мы же обсуждали. Патрули на подступах лишили бы нас эффекта внезапности. Как только мы бы попались на глаза дроидам или уничтожили хоть одного, станция управления получила бы сигнал и оповестила наших противников о вторжении. Мы бы со стопроцентной вероятностью попались бы в ловушку во дворце.

Древний не стал говорить, что вдобавок чувствует поблизости темного одаренного. Он собирался лично пообщаться со своим случайным знакомым с Татуина, не привлекая внимания рыцарей Ордена.

— А теперь нет? — спросил Оби-Ван, старавшийся сохранять невозмутимость, как и его учитель, но постепенно проигрывающий рвотным позывам.

— Теперь, нет, — согласился Реван и весело оскалился. — Мы им просто на головы рухнем! С таким отвлекающим маневром Панака может хоть распевая королевский гимн промаршировать через главные ворота. НК, сейчас!

Повинуясь приказу, дроид нацелил единственную, но довольно мощную лазерную пушку на ближайшую башню ПВО и выстрелил. Алый луч ударил в одну из башен восточного крыла дворца, на пять метров ниже площадки с оборонительными орудиями. Набуанцы не поскупились на защиту своего монарха, прикрыв огневые точки малыми куполами силовых щитов, но забыв при этом о самом строении. А что может противопоставить каменная кладка нескольким гигаджоулям энергии лазерного пучка? Ответ не заставил себя ждать. Платформа с орудием ПВО провалилась на три этажа вниз и навсегда затихла.

— Отлично, НК! — похвалил Реван. — Еще две башни, и у нас появится возможность для высадки.

— С гордостью: Это не займет много времени, — тут же откликнулся дроид.

Орел уклонился от очередного выстрела и ответил прямым попаданием по несущей конструкции, поддерживающей вторую площадку с орудием системы обороны дворца.

— Хорошо, что с нами нет Энакина, — попробовал пошутить слегка позеленевший Оби-Ван. — Он бы непременно попросился на место пилота.

— Вынужден признать, что идея оставить юного Скайуокера в лагере гунганов оказалась весьма удачной, — согласно кивнул Квай-Гон.

Реван как раз выводил юркий фрахтовик на новую цель.

— Надеюсь, за ним присматривают? — уточнил он — С него станется отправиться на поиски приключений.

— Я оставил его под присмотром королевы. Панака заверил меня, что их обоих будут охранять по высшему разряду. — отозвался Джинн.

Бывший ситх едва не потерял контроль над кораблем, услышав последнюю фразу.

— То есть, ты хочешь сказать, что оставил непоседливого паренька, стремящегося к приключениям, рядом с юной королевой, у которой шило в одном месте?

Джедай хотел было что-то возразить, но на мгновение задумался и произнес совсем другое.

— С этой стороны я не смотрел, — признался он. — Но неужели королева настолько безрассудна, чтобы лезть в самую гущу боя?

— Видимо, ты плохо ее изучил, — покачал головой Реван и прислушался к Силе.

Так и есть, мощная аура Энакина ощущалась совсем неподалеку. Видимо, он идет вместе со второй группой, возглавляемой начальником службы безопасности монаршей особы.

НК очередным метким выстрелом расправился с последней платформой, прикрывавшей задний двор. Фрахтовик пошел на снижение, прямо на толпу дроидов, готовящихся к обороне.

— Внимание, готовность 30 секунд! — скомандовал древний. — Будет жарко!

Дроид-убийца тут же поднялся со своего места и поспешил к грузовой аппарели. Вслед за ним двинулись и джедаи. Кресло второго пилота занял один из гвардейских пилотов, дабы увести Орла подальше от систем ПВО после высадки ударной группы.

В грузовом отсеке тем временем два джедая, дроид-убийца и шестеро гвардейцев королевы готовились к бою. Вошедший в помещение Реван окинул всех опытным взглядом, мысленно внося последние корректировки в построение.

— Итак, напоминаю план, — начал он привычным командным голосом, заставившим всех подобраться. — Наша группа высаживается на восточной окраине королевских садов позади дворца. Вторая группа под командованием шефа СБ Панаки заходит с противоположного конца. Вместе мы прорываемся к точке встречи у входа в резиденцию монарха. Далее следуем кратчайшим путем к внутреннему ангару набуанской гвардии, где пилоты приступят ко второй части плана. Ударная группа тем временем вновь разделится и направится двумя параллельными маршрутами к тронному залу, где, по информации от агентов Панаки, сейчас находится наместник Торговой федерации.

Бойцы кивнули в знак согласия с планом.

— Ожидается серьезное сопротивление со стороны вражеских дроидов, — продолжил бывший джедай, — поэтому выстраиваемся следующим образом: я и НК в авангарде, Квай-Гон и Оби-Ван займут позиции по флангам. Мы прикроем гвардейцев и пилотов от огня противника. Остальным следовать за нами на удалении в пять метров. Ближе не подходить, под световые мечи не лезть, бластеры в спину нам не направлять. Избегайте открытого пространства, держитесь ближе к укрытиям. Прикрывайте друг друга и держите глаза открытыми. Да пребудет с нами Сила.

— Да пребудет с нами Сила, — отозвались джедаи.

Следом послышался нестройный хор из пожеланий удачи от неодаренных бойцов.

Корабль тряхнуло.

— А вот и штурмовой танк ожил, — нервно протянул один из гвардейцев.

— Необязательное пояснение: Усиленный щит Орла вполне способен выдержать несколько попаданий из пушки AAT, — безэмоционально произнес дроид-убийца.

Бывший ситх одобрительно кивнул, соглашаясь со словами НК. Темп стрельбы одного танка был недостаточным, чтобы пробить щиты, поскольку те успевали перезаряжаться между выстрелами. Но если танков будет несколько… будут проблемы.

Запертые в трюме грузовика гвардейцы явно нервничали. Впрочем, не они одни.

— Многовато там дроидов, — с волнением в голосе прошептал Кеноби.

— Доверься Силе, юный падаван, — приободрил его Джинн. — И помни свои тренировки.

— Да, учитель.

Реван наблюдал эту сцену, проверяя застежки нагрудника. Покончив с броней, он поглубже натянул капюшон. Ему не нужен был обзор вокруг, ибо Сила давала гораздо больше информации, нежели слух и зрение. Бывший джедай давно привык сражаться в глухой броне и наброшенном на плечи плаще, так что не испытывал никакого дискомфорта относительно своей одежды. Тогда как Джинн и Кеноби сбросили традиционные робы Ордена, дабы иметь большую свободу движений.

НК проверил боекомплект и занял место позади своего хозяина, готовый обрушить дождь из перегретой плазмы на любого, кто будет представлять угрозу. Желательно на какой-нибудь глупый мешок с мясом.

Реван снял с поясницы свой меч и разъединил рукояти. Взяв правую обратным хватом, он занял позицию прямо напротив грузового люка. Дроид чуть сместился ему за спину и поднял карабин. Джедаи и гвардейцы распределились по обе стороны от аппарели.

— Учитель? — Оби-Ван удивленно кивнул в сторону бывшего ситха, заметив, как тот начал концентрировать Силу вокруг себя.

Падаван впервые видел, как кто-то пропускает столь мощный поток энергии через себя. Это было уже не просто укрепление собственного тела, а нечто большее. На ум приходили лишь слова магистра Йоды о том, что каждый джедай Силу в союзники призвать способен, если сильна воля его. Зрелище заставляло юного ученика проникнуться уважением к неизвестному рыцарю.

Реван же погружался в своего рода транс, мысленно цитируя слова кодекса джедаев, как он делал перед каждым важным боем в своей прошлой жизни. Затем обратился к Силе и укрепил свое тело при помощи техники, ранее известной как Доблесть Силы, возвел вокруг небольшой барьер, чтобы защититься от первой волны выстрелов, и приготовился применить ускорение.

Джинн наблюдал за подготовкой древнего рыцаря ордена с плохо скрываемым благоговением. Такой концентрации Силы он не наблюдал уже давно. Знания и техники, которые так легко применял Реван, сейчас были доступны лишь нескольким магистрам. Нет, любой одаренный при должном усердии был способен укрепить тело и даже отклонить выстрел из бластера голыми руками. Но Реван… Он явно понимал Силу и учение Ордена гораздо глубже. Да еще и имел представление о «другой» стороне. Мысленно джедай согласился с внезапной идеей о том, что лучшего учителя для Энакина не найти. Однако прошлое этого неоднозначного одаренного вызывало опасение. Скайуокер с таким наставником может стать как спасением для галактики от ситхов, так и погибелью для джедаев.

— Смотри внимательно, Оби-Ван. То, что ты увидишь сейчас… Впрочем, ты и сам поймешь, — ответил на вопросительный взгляд ученика Квай-Гон.

Дроид-Сержант BD-346, приписанный к третьему штурмовому отряду второго полка вооруженных сил Торговой федерации, первым отреагировал на новую угрозу, появившуюся на вверенной ему под охрану территории. Алый звездолет явно не военной конструкции без разрешения пошел на снижение, атаковав при этом несколько орудийных платформ, прикрывавших задний двор королевского дворца.

Повинуясь основным директивам, вшитым в базовое ПО, дроид отправил данные со своих оптических сенсоров на орбитальную станцию, ожидая дальнейших инструкций.

Приказ поступил почти мгновенно — «Атаковать неприятеля». В ответном сообщении также содержались несколько вариантов развития боя и предложения по использованию бойцов третьего отряда при поддержке штурмового танка.

Первый залп из основного орудия ААТ прошел мимо цели. Все же дроиды серии В-1 не отличались хорошими системами наведения. Но вот второй попал в цель. Однако снаряд лишь срикошетил от защитного экрана судна, заставив тактический ИскИн неймодианского корабля, исполняющего роль орбитальной станции, изменить план боя.

Дроиды получили новые указания. К моменту, когда неизвестный фрахтовик коснулся каменных плит двора, механические солдаты уже рассредоточились по территории и взяли люки корабля на прицел.

BD-346, как командирская единица, обладал более совершенным программным обеспечением и чуть более мощным процессором, что позволяло ему проводить быстрый анализ обстановки и выбирать из предложенных тактиком вариантов действий. И потому, как только грузовой люк неизвестного корабля пришел в движение, он приказал отряду открыть огонь.

Первый залп из бластерных карабинов полусотни дроидов не возымел эффекта. Те заряды, что попали в приоткрывшийся проем грузовой аппарели, были блокированы неизвестным дефлекторным щитом. В следующее мгновение в темноте трюма зажглись несколько источников яркого света, которые ИскИн-тактик мгновенно определил как световые мечи, оружие рыцарей Ордена Джедай.

Новые указания еще не успели прийти с орбитальной станции, как противник пошел в атаку, а фрахтовик вновь взмыл в небо.Повинуясь предыдущему приказу, дроиды продолжали обстрел, который оказался крайне неэффективен. Джедаи отражали выстрелы, прикрывая группу стрелков в центре построения, зачастую попадая отклоненным бластерным болтом назад в стрелка или же соседнего с ним дроида.

Однако основную проблему составлял странный боевой дроид, идущий в авангарде. Его скорость и точность вводили бедного тактика в ступор. Такая эффективность одной единственной боевой единицы никак не укладывалась в его логических цепях. Вдобавок внезапно пропали сигналы от экипажа штурмового танка. Отчеты от соседних дроидов говорили, что ААТ был уничтожен, однако данных о том, как именно это произошло, не было. Все что успели зафиксировать оптические сенсоры — размытая тень и вспышка света.

Примерно то же увидел BD-346 прямо перед тем, как черное лезвие светового меча отделило его голову от туловища.

Оби-Ван, который еще со вчерашнего вечера пытался побороть дурное предчувствие, сейчас завороженно следил за тем, как сражается поистине сильнейший из рыцарей, что он видел в своей жизни! Авнер Ван двигался со скоростью молнии, перемещаясь от одного дроида к другому и нанося очень точные и экономные удары. Никаких лишних движений и бесполезных взмахов — только смертоносные удары по уязвимым местам.

Там, где он не успевал дотянуться до стрелка, на помощь приходил его дроид. НК-47 был не менее смертоносным, чем его хозяин. Каждый выстрел находил свою цель, избавляя Авнера от очередного противника или же от угрозы снайперского огня.

По сути, ударной группе оставалось лишь стоять на месте и не лезть под руку. Джедай и его дроид не нуждались в помощи. И разделенный на две аккуратные половинки штурмовой танк ясно об этом свидетельствовал.

Рывок в сторону, взмах серебристого клинка — и очередной механический солдат падает, разрубленный надвое.

— Злорадное восклицание: Жри плазму, никчемная куча ржавчины! — сопровождал очередь из карабина голос НК. — Вы не заслуживаете права именоваться боевыми дроидами!

Фигура с двумя клинками в руках тем временем ни на секунду не останавливалась, демонстрируя всем, на что способен рыцарь Ордена. Удары, рассекающие дроидов надвое, сменялись техниками Силы. Ударная волна, бросок, подъем — все применялись настолько быстро, что Кеноби всерьез задумался, успевает ли Авнер хотя бы подумать о той или иной технике? Вот оба клинка отправились в полет по извилистым и пересекающимся траекториям, сея хаос среди противников. А их хозяин тем временем усилием воли раздавил еще двоих дроидов. Описавшие несколько широких кругов световые мечи вернулись прямо в ладони джедая, призывая вновь в бой.

Вот только сражаться уже было не с кем.

Но в следующий момент все изменилось, когда кто-то из гвардейцев завопил: «Дроидеки!»

Около десятка дроидов-разрушителей выкатились во двор, окружая группу высадки. Реван успел метнуть в одного из них черный клинок, а НК расстрелять второго, прежде чем те раскрылись и подняли щиты. Бывшему ситху пришлось отступить к основной группе, чтобы прикрыть гвардейцев от шквального огня из скорострельных бластеров. Тройка одаренных оттеснила простых солдат под прикрытие фонтана и образовала импровизированный щит из световых мечей.

Расклад Ревану категорически не нравился. Обычная тактика оборонительного боя в данном случае была неэффективна. Отраженные клинками выстрелы рикошетили от щитов дроидек, не причиняя тем никакого вреда, однако значительно усложняя жизнь джедаям.

Попытка дотянуться до ненавистных жестянок Силой не принесла результатов. С раздражением Реван осознал, что щиты сильно ограничивают воздействие на подзащитный объект любых энергий. Сила — не исключение.

Быстрый взгляд на Кеноби и Джинна еще больше испортил настроение бывшему джедаю. Те двое точно не знали, как быстро одолеть дроидек. Видимо, современный Орден не готовил своих адептов к столкновению с подобными противниками. Однако Реван имел нужный опыт. В свое время он со счета сбился от количества уничтоженных дроидов Звездной кузницы, которые поголовно использовали барьеры.

Самым простым вариантом было бы перегрузить щиты молнией или же очень похожим на нее мощным статическим зарядом. Однако это может спровоцировать джедаев на неразумные действия по отношению к адепту Темной стороны. Доказывать окружающим, что он не падший, а просто очень на него похож, у Ревана не было никакого желания. Но расправиться с дроидеками можно было и другими способами.

— НК, разрядник на правый фланг! — приказал древний.

Дроид без промедления сместился из-за его спины и выставил вперед манипулятор. Из предплечья металлической руки в ближайшего противника ударил луч ионного разрядника, благополучно закоротивший системы разрушителя. В тот же момент беззащитного неприятеля расстреляли гвардейцы, а НК приготовился повторить трюк, как только нужный модуль перезарядится.

— Оби, Джинн, прикрытие! — рявкнул Реван и сосредоточился, чтобы призвать на помощь Силу.

Усилием воли он вырвал кусок каменной плиты из-под ног очередного дроида, заставляя того опрокинуться на соседей. Щиты не различали, что их касалось, стремясь задержать или отразить любой объект, материальный или энергетический. Это их и сгубило.

Сбитые с ног дроиды лишились защиты за несколько секунд. Щиты не могли выдержать продолжительного воздействия чего-то столь большого, например, поверхности земли, внезапно решившей, что под ногами ей находиться надоело. Никто ведь не объяснит защитной матрице, что это Дроид опрокинулся, а не земля поднялась.

Лишившиеся защиты дроидеки были в тот же момент смяты до состояния полуметровых шаров и запущены в своих собратьев. Так, меньше, чем за минуту, от разрушителей остались лишь обломки и расстрелянные корпуса.

Реван выдохнул, сбрасывая напряжение и стараясь подавить проснувшуюся вновь, впервые за тысячи лет, жажду боя. Темная сторона, словно ласковый шепот на грани слышимости, щекотала сознание, соблазняя отдаться ей без остатка. Но бывший ситх слишком хорошо знал, чем это грозит, а потому воля его была непреклонна.

НК опустил перегретый карабин и заменил энергоячейку.

— Восхищенный комментарий: Вы в прекрасной форме, Хозяин! Прекрасный бой! Но, надеюсь, дальше нам встретятся и мешки с мясом.

— Все может быть, — усмехнувшись, протянул Реван, прислушиваясь к разговорам за спиной. Гвардейцы вполголоса обсуждали увиденное.

— Вот это да! Я слышал, что джедаи сильные бойцы, но чтобы настолько?! Да уж, с такой поддержкой любой противник по плечу. Ага, главное самому под раздачу не попасть, — наперебой говорили бойцы.

Лишь двое молчали — Джедаи.

Реван понимал, что показал слишком многое из того, что демонстрировать не собирался. Один только черный клинок чего стоил. Даже в прежние времена такой артефакт вызвал бы вопросы. Однако этот шаг был оправдан. Бывшему ситху хотелось поскорее разобраться со всем. Да и размяться не помешает.

Квай-Гон и Оби-Ван, не произнося ни слова, подошли к ответственному за гору изрубленного железа вокруг. Не без одобрения Реван отметил, что верный дроид отслеживает перемещение адептов Света слегка опущенным стволом.

На лице Джинна читалось уважение. Он был рад увидеть в деле того, о ком столько читал в архивах.Кеноби же находился под впечатлением от мастерства рыцаря Авнера Вана, о котором до сего момента почему-то ничего не слышал.

— Рыцарь Ван, — начал он, — позвольте выразить восхищение вашей подготовкой. Вы по-настоящему едины с Силой. Надеюсь, однажды я смогу стать столь же хорошим рыцарем.

Реван покачал головой.

— Падавану следует в первую очередь брать пример со своего наставника. Черпать мудрость в его словах и уроках, а не отвлекаться на демонстрацию голой силы, — пожурил он подростка.

Квай-Гон лишь улыбнулся, благодарно кивнув. Кеноби смутился, но не отвел взгляд.

— Рыцарь Ван, позвольте спросить… — замялся он. — Вы… Тень?

Брови Ревана взлетели вверх, и он с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться. Его приняли за ищейку из мифического Корпуса Теней! Этого тайного общества, зародившегося в глубинах Ордена, и поставишего себе цель — найти и уничтожить любые проявления Тьмы.

Вот только никаких подтверждений существованию Теней нет и не было. Даже в прежние времена ходили только слухи да байки среди падаванов. И Реван мог бы с уверенностью сказать, что такого корпуса не существует… если бы за ним однажды не пришли его представители. Один из самых тяжелых боев, что провел тёмный лорд Дарт Реван за краткий период своего правления.

Нет, это вполне могли быть и просто фанатики Света, решившие назваться именем мифического корпуса. Вот только было их не двое, и даже не пятеро. А подготовка была на одном уровне. И очень приличном уровне. Впору было бы предположить существование новой организации одаренных, о чем и подумал тогда Реван. Однако гораздо позже, его сомнения подтвердила Бастила. Именно она рассказала, как ее собирались забрать в корпус Теней и как именно их отряд шел на захват темного лорда на борту его флагмана.

Подтверждения словам супруги он не нашел, но и причины сомневаться в ее рассказе не было. И вот, тысячи лет спустя, сказка вновь ходит среди падаванов. Быть может, для Ордена еще не все потеряно?

— Какой ответ ты надеешься услышать? — спросил Реван, обращаясь к Оби-Вану.

— Правду, — чуть помявшись, ответил тот.

— И какой же ответ будет правдивым? Да или нет? Ты сможешь их различить?

Падаван был поражен таким ответом. Мастера в Храме никогда не говорили ему, что он может не отличить правду от лжи. Фактически, его предупредили, что честного ответа он не дождется.

— Но… — начал было ученик и осекся, не зная, что можно сказать.

— Тени это миф, — улыбнулся Реван. — Мифом пусть и остаются.

Джинн покачал головой, скрывая улыбку. Реван на его глазах создал новую легенду о рыцаре по имени Авнер Ван, не сказав ни слова лжи. Да еще и преподал урок его падавану о том, что не всему услышанному стоит верить. Даже если говорит кто-то из вышестоящих членов Ордена. Бедняга Оби-Ван теперь несколько недель будет думать, кто же такой этот рыцарь Ван.

— Предупреждение: Приближаются вооруженные мешки с мясом, — сообщил НК, поднимая карабин.

Реван повернул голову и увидел замершего возле колонны Панаку. Глава службы безопасности неверящим взглядом рассматривал поле боя и группу джедаев с гвардейцами, на которых не было и царапины.

Бывший ситх окинул взглядом площадь вокруг и кивнул, мысленно соглашаясь с тем, что выглядит все очень внушительно. Другого впечатления небольшая группа бойцов в окружении горы металлолома, да еще и весело переговаривающаяся на фоне разрубленного надвое и медленно догорающего танка, произвести не могла.

— Когда мы обсуждали отвлекающий маневр, я, признаться, не такое себе представлял, — протянул подошедший Панака, жестом давая своей группе знак, что опасности нет.

— Пояснение: У хозяина хорошее настроение, — отметил НК, чем вызвал новый ступор у темнокожего солдата.

Реван закатил глаза и покачал головой.

— Как прошла ваша часть операции? — проигнорировав замечание дроида, спросил Квай-Гон.

Панака встрепенулся, избавляясь от шока.

— Вполне хорошо. Мы не встретили сопротивления и смогли пройти незамеченными.

Вторая группа подошла к месту встречи. Среди бойцов Реван увидел и королеву с ее дражайшей служанкой. Или же наоборот, служанку в сопровождении королевы. Сложно было понять, кто где.

— Где Энакин? — строго спросил бывший ситх.

— Что? — наигранно удивилась королева, вновь изображающая прислугу. — Не понимаю, о чем вы. Он в лагере, разумеется.

Реван нахмурился. Ложь он не переносил. Присутствие Скайуокера ясно ощущалось поблизости.

— То есть это не он сейчас спрятался за R2? — спросил древний, подняв дроида в воздух.

Астромех истерично заверещал на бинарном, требуя поставить его на место. Мальчик же с виноватым лицом подошел к королеве.

— Энакин, где тебе было сказано находиться? — строго спросил Джинн.

— Это моя вина, — встала на защиту мальчика Падме.

Реван шлепнул себя ладонью по лицу и медленно помассировал веки. Затем перевел взгляд на Квай-Гона и жестом указал на пару малолетних бунтарей, словно говоря: «Ну, теперь убедился?»

— Ваше Высочество, это было очень опрометчиво, — начал отчитывать молодого монарха джедай. Та лишь отмахнулась.

— Поверьте, Панака мне уже все высказал. Мы здесь — это факт. Примите его и давайте двигаться дальше.

— И вот что с ней делать? — едва слышно прошептал глава службы безопасности.

— Рациональное предложение: Для лучшего контроля перемещений персон, подлежащих защите, необходимо снизить их мобильность. — Дроид-убийца демонстративно прицелился королеве в колено, чем заставил гвардейцев напрячься.

Все, кто видел НК в деле, не горели желанием вставать у него на пути. А вот бойцы, прибывшие с Панакой, не подозревая об опасности, обступили дроида, стремясь защитить свою госпожу.

— НК, будь вежливее, — осадил свое творение Реван.

— С готовностью: Слушаюсь, Хозяин. — Механический убийца опустил оружие и встал рядом со своим создателем. — Предложение: Можно, по крайней мере, связать их.

Реван покачал головой.

— Если лучших предложений нет, то будешь следить за пареньком лично. И отвечать будешь своей функциональностью, — пригрозил бывший ситх.

— Подавленно: Да, Хозяин, — уныло согласился с приказом дроид-убийца.

— Энакин, от НК ни на шаг! — строго сказал Реван.

Мальчик энергично закивал. Чрезмерная опека ему была нужна, как ранкору одежда, но перечить своему другу, а Ванера с Татуина Скайуокер считал именно другом, он не решился.

Джедаи наблюдали сцену молча. И если Кеноби до мальчика особо не было дела, то Джинн был обеспокоен. Перспектива того, что Реван просто заберет Энакина без одобрения Совета, его не радовала. Все же, пусть он и хорошо относился к легендарному рыцарю, близко они не были знакомы. Джедай не верил, что искупивший свои грехи Реван намерен как-то извратить личность мальчика. Вот только бывший ситх наверняка не обойдет в процессе обучения вопрос Темной стороны. А вдруг мальчик сорвется? Вдруг Тьма его поглотит без остатка, превратив в чудовище, одержимое жаждой власти и силы? Остановит ли его Реван?

Квай-Гон планировал сам обучать паренька, однако не мог не заметить ту эмоциональную связь, что уже начала формироваться между бывшим джедаем и Скайуокером. Это не были Узы Силы, но доверие. Мальчик доверял Ревану и без возражений подчинился приказу оставаться рядом с дроидом.

Возможно… Возможно, Энакина должен учить именно он. Избранный должен познать обе стороны Силы и иметь выбор. Совет ему выбора не оставит. А вот бывший лорд ситхов… Все слишком сложно, чтобы так просто это решить.

Тем временем внимание привлекла Падме.

— Может уже продолжим штурм, пока на нас не бросили все силы? — возмутилась она.

— Это не штурм, а диверсионная операция. Штурм проходит гораздо быстрее… и более шумно, — поправил ее Реван. — Впрочем, это была на удивление мудрая мысль.

Панака тут же построил своих гвардейцев. Предполагалось, что дальше группа вновь разделится. Реван поведет пятерку бойцов через центральную лестницу, привлекая внимание и давая возможность второй группе без лишнего шума осуществить задуманное. А именно: проникнуть в главный ангар и захватить несколько истребителей N-1, чтобы впоследствии атаковать флагман Торговой федерации и избавить гунганов от участи быть перебитыми армией дроидов. Королева же рассчитывала добраться до тронного зала и арестовать наместника. Собственно, Реван со своим отрядом должен был двигаться в том же направлении, но более прямым маршрутом.

Хотя у бывшего джедая была и еще одна цель, о которой никто не подозревал. Он еще на подлете ко дворцу перестал чувствовать присутствие Мола. Ситх скрыл свое присутствие, причем гораздо более умело, нежели на Татуине. Хаттов забрак явно не горел желанием встречаться с Реваном. Своей атакой древний планировал выманить ситха и вынудить его вступить в конфронтацию. Все же, что бы ни планировали Мол и его учитель, смерть Ганрея или разгром Торговой федерации были не в их интересах.

Джедаи перешли в группу Панаки, намереваясь обеспечить безопасность королевы, так что помешать разговору с Молом никто не сможет.

Встреча и перегруппировка заняли не более трех минут. После чего «королева со свитой» отправились на агрессивные переговоры.

Реван тем временем начал отвлекающий маневр. А именно вынес высокие декоративные двери, закрывавшие вход на главную лестницу, мощным Силовым толчком, попутно сорвав предметы интерьера с петель и вырвав из пола и стен несколько мраморных плит облицовки.

А затем начался штурм. Группа Ревана продвигалась очень быстро. Дроиды не успевали подготавливать оборону, как в очередной коридор или зал врывался вихрь световых клинков при поддержке пятерки стрелков, сметая все на своем пути.

Бывшему ситху не хватало НК, которого он оставил с Энакином. Гвардейцы, хоть и старались активно помогать, не привыкли работать в связке с джедаем. Ревану приходилось часто отвлекаться на их защиту или же изменять направление атаки, дабы не зацепить особо активных «помощничков».

Несколько раз они натыкались на дроидек, однако быстро с ними расправлялись. Бойцы уже видели, как нужно уничтожать столь опасных дроидов, а потому действовали решительно. Реван опрокидывал разрушителей или же перегружал их системы мощным статическим импульсом, а солдаты расстреливали беззащитные корпуса. Кое-кто додумался применить ионные гранаты, чем заслужил одобрительный комментарий от лидера группы.

Все шло хорошо, и они уже прошли половину пути, вот только Мол пока не показался. Ревана начало мучить тревожное предчувствие. Что-то было не так. Опасность была рядом, но направлена была не на него. Все осложнялось тем, что комлинк блокировался системами защиты дворца, так что связи со второй группой не было. Бывший ситх лишь надеялся, что двух джедаев и дроида-убийцы хватит, чтобы присмотреть за маленьким мальчиком.

Внезапно он ощутил всплеск Силы с явственным темным оттенком. Источник был где-то рядом… но не в том направлении, куда двигалась его группа.

Беспокойство росло, и Реван прибавил ходу. Королева должна была добраться до тронного зала чуть быстрее, поскольку на ее пути не должно было оказаться противников. Не говоря уже о том, что часть пути они проделают по наружней стене, прямиком до нужного этажа.

В итоге в главный зал королевского дворца обе группы вбежали одновременно. Реван тут же отметил отсутствие джедаев… и Энакина.

— НК! Где, ранкор тебя задери, Энакин?! — грозно прорычал бывший ситх, на мгновение потеряв концентрацию и придавив окружающих своим гневом.

— Поспешное объяснение: Хозяин, Энакин Скайуокер в сопровождении астродроида R2-D2 покинул территорию дворца, — затараторил дроид.

— То есть как? — переспросил Реван, снимая рукоятки мечей.

— Пояснение: В целях безопасности во время перестрелки подзащитный субъект укрылся в кабине звездолета N-1, поскольку его броня обеспечивала приемлемый уровень защиты от стрелкового вооружения. Я обеспечивал огневое прикрытие. Однако по неизвестным причинам был активирован автопилот, и истребитель покинул ангар. К счастью, астродроид также находился в данной боевой единице… Хозяин.

Реван выругался на хаттском. Такого поворота он не ожидал. То, что истребитель, скорее всего, ушел на орбиту, можно было не сомневаться. А там шел бой. И выживет ли юный Скайуокер в мясорубке космического боя — было большим вопросом.

«На все воля Силы, — мысленно произнес древний. — Если парень и вправду сильный одаренный, он справится. Сила ему поможет».

— А где джедаи? — уже вслух спросил он.

— В ангаре мы наткнулись на странного краснокожего забрака, — ответил на вопрос Панака. — Джедаи сказали, что это по их части и приняли бой.

— Вот дерьмо, — еле слышно прошептал Реван, чувствуя, как внутри вскипает злость на самого себя.

— Дальше мы сами справимся, — подала голос королева, заметив беспокойство на лице одаренного. — Наместника здесь нет. Видимо, он бежал.

В ответ на эту реплику в зал вкатилась дюжина дроидек, мгновенно окружив обе группы. А следом прошествовал и самодовольный Нут Ганрей.

— Всье кончьено, корольева, — с жутким акцентом проговорил он, указывая на ощетинившихся стволами дроидов. Однако ответил ему Реван.

— У меня нет ни времени, ни настроения, чтобы возиться с вами! — прорычал он.

В глазах древнего ситха полыхнул золотой огонь, заставив даже союзников отшатнуться от него. С пальцев вскинутых рук сорвались ветвистые молнии, пробивая щиты и вызывая критические повреждения у дроидов от запредельной нагрузки на цепи питания. Разряд прошелся сразу по всем разрушителям, ветвистой вспышкой перескакивая с одного на другого.

Ошарашенный столь быстрой расправой над охраной неймодианец попытался бежать. Однако черное лезвие брошенного вдогонку светового меча срезало его левую ступню. С воплем боли наместник кубарем покатился по полу.

Помощник Ганрея, все это время стоявший безмолвной статуей, попытался схватить бластер, но в мгновение ока оказавшаяся рядом с ним фигура лишила его запястья.

Очнувшиеся от оцепенения гвардейцы взяли помещение под контроль, рассредоточившись и попытавшись заблокировать проходы защитными бронестворками. Однако Реван Силой остановил одну из дверей, сообщив, что ему еще пригодится выход.

— Я этого так нье оставлью! — надрывался наместник, сжимая культю, оставшуюся от его стопы. — Вы напальи на прьедставитьелья правитьельства Торговой федьерации.

— Захлопни пасть, мразь, — рыкнул бывший ситх, наградив неймодианца испепеляющим взглядом. — Иначе следующим ты лишишься языка.

Пленный тут же прекратил грозить окружающим страшными карами и исками в Сенат, осознав, что с этим разумным лучше не спорить. Все что ему оставалось — это сидеть и тихо скулить, обнимая поврежденную конечность, подобно тому, как это делает его помощник.

— Рыцарь Ван, что вы себе позволяете?! — вскинулась Амидала, которая, похоже, только сейчас восстановила дар речи. — Он же пленный! Я пожалуюсь Совету магистров на вашу излишнюю жестокость.

В следующее мгновение девушка замолчала, почувствовав как ноги предательски задрожали, норовя в любой момент подкоситься. Ведь именно в этот момент на нее посмотрела пара глаз с искрящимися золотом радужками, в которых читалась чистая ярость. Падме вдруг поняла, что ее жизнь сейчас в полной власти человека напротив, и вся охрана дворца не сможет ничего сделать, чтобы защитить ее. Этот взгляд пробирал до костей, вызывая первобытный ужас жертвы перед раскрытой пастью хищника.

— С дороги, — коротко бросил Реван, обуздав сжигающую изнутри ярость.

Отступила не только королева, но и все присутствующие в мгновение ока образовали свободный проход к единственной незапертой двери.

— Запрос: Хозяин? — подал голос НК, ожидая распоряжений.

— Остаешься с ними, — приказал Реван, даже не взглянув на дроида. А мгновением позже он уже мчался вниз к ангару, мысленно обращаясь к Великой Силе — «Только бы успеть»

Древний джедай несся сломя голову и практически не разбирая окружения. Все, что его сейчас интересовало, это не слишком ли он долго провозился наверху. В мыслях все чаще всплывало видение того, как алый клинок пронзает грудь Квай-Гона.

Не то чтобы он успел привязаться к Джинну, однако этот джедай был пока что единственным представителем Ордена, не вызывающим каких-то негативных мыслей. Он был мудр и не страдал зашоренностью мышления. А главное, умел хранить тайны.

Оказавшись в ангаре, Реван прислушался к ощущениям, стараясь почувствовать верное направление.

— Сюда, — шепнул он сам себе, срываясь с места. Сила вела его вглубь дворцового комплекса, вниз по переходам, куда-то к силовой установке, питающей резиденцию монарха и близлежащие территории.

Вбежав в просторное помещение с множеством подвесных переходов и виадуков, Реван заметил вдалеке вспышку. Присмотревшись, он различил две фигуры — черную и белую. Алый и зеленый световые мечи яростно сталкивались, стремясь дотянуться до уязвимой плоти их владельцев. Однако оба противника мастерски блокировали атаки друг друга, все сильнее взвинчивая темп. Чуть поодаль Реван различил Оби-Вана, спешащего на помощь своему наставнику.

Несколько раз глубоко вздохнув и напитав мышцы кислородом, Реван призвал на помощь Силу и применил ускорение. Впереди Мол, осыпаемый градом ударов, отступал по какому-то коридору с множеством силовых полей, которые отключались с определенной периодичностью.

— Авнер? — удивленно вскрикнул Оби-Ван в спину удаляющемуся Ревану.

Ему не хватило всего мгновения, чтобы добежать до Квай-Гона, когда активировались барьеры, разделив коридор на изолированные участки.

Оби-Ван, Реван, Квай-Гон и Мол оказались отделены друг от друга. Судя, по периодичности включения и выключения заслонов, бывший джедай прикинул, что у них было несколько минут, чтобы перевести дух и восстановить силы.

До Джинна было всего несколько силовых полей, примерно с десяток метров, и древний знал, что он в любом случае успеет ему помочь. В отличие от Кеноби. Отчего-то падаван не использовал ускорение, возможно, экономя силы. Однако достигнуть сражающихся, пока поля отключены, у него таким темпом не получится.

Оставалось решить вопрос с тем, как Ревану пообщаться с Молом наедине. К ситху-ученику у бывшего темного владыки накопилось много вопросов.

Как только барьеры отключились, одаренные вновь сорвались со своих мест. Яростный оскал забрака сменился удивлением, когда к зеленому клинку добавился серебристый. Действовать в паре с Джинном, чей стиль был не знаком, оказалось тяжело. Потому Реван не активировал второй клинок, сужая сектора атаки, дабы не зацепить союзника.

Мол умело блокировал оба клинка и двигался удивительно плавно. Бывший джедай даже подумал, что этот аколит не терял времени даром и потратил прошедшие несколько дней на разбор своих ошибок. Забрак использовал свой гнев, усиливая тело, и делал это гораздо лучше, чем на Татуине.

«Талантливый парнишка», — подумал Реван, когда в бою возникла пауза.

Квай-Гон, как оказалось, пропустил удар и заработал рану на левой руке. На одежде Мола отчетливо различалось несколько подпалин, но, как видно, до плоти зеленый клинок так и не добрался.

— Джедайская погань! — зло выплюнул забрак.

— И это говорит рогатый уродец, неспособный даже понять суть той силы, что он использует? — насмешливо произнес Реван, расслабленно подбрасывая эфес своего меча в воздух. — Ты хоть знаешь, с какой стороны клинок держать?

Зарычав от ярости, Мол бросился в атаку, но напоролся на удар ногой и резкий взмах серебристого лезвия, зацепившего один из рогов на голове ученика ситха.

— Урок на будущее, — спокойно проговорил древний, выбрасывая отрубленный костяной отросток в широкую шахту в центре зала. — Эмоции — это обоюдоострый меч.

Джинн выдал легкую улыбку на комментарий Ревана и встал рядом с ним. Мол, зашипев, словно змей, рванулся вперед и вклинился в промежуток между противниками. Реван недовольно фыркнул, понимая, что присутствие Квай-Гона его сковывает. Удары приходилось наносить осторожно, дабы не попасть по союзнику. Джинн тем временем тоже не мог показать всех своих умений по схожей причине. К тому же рана на руке все чаще отвлекала его.

Мол смог удивить. Во время очередного пируэта он резко пустил под ноги ударную волну, которая застала Ревана и его союзника врасплох. Оба оказались отброшены в разные стороны.

Забрак рванулся в сторону более слабой цели, намереваясь добить Квай-Гона. Джинн едва успел подняться на ноги, когда на него обрушился град яростных ударов. Алый клинок двигался с молниеносной быстротой, постоянно изменяя направление. Мол внезапно подловил джедая обманным финтом и нанес ему удар эфесом в лицо. Джинн на мгновение потерял ориентацию в пространстве, чем и воспользовался противник. Кроваво-красное лезвие устремилось к груди мужчины.

Но ликующее выражение слетело с лица ситха, когда он понял, что что-то остановило его меч. Лезвие вошло в тело джедая, но недостаточно глубоко, чтобы повредить сердце. Квай-Гон инстинктивно отшатнулся от источника боли и выронил световой меч, припав на одно колено. Хриплый стон, вырвавшийся из его горла, говорил о поврежденном легком. Этот бой был для него окончен, но хотя бы жизнь джедая была вне опасности.

Мол же неверящим взглядом смотрел на Ревана, стоявшего на противоположном конце помещения с вытянутой в направлении противника рукой.

«Успел», — подумал бывший джедай, удерживая Силой световой посох Мола.

Осознав, что ему помешали, забрак пришел в ярость и совершенно забыл о столь уязвимой цели перед ним, развернувшись к Ревану и возвращая себе контроль над оружием.

— Как ты посмел?! — прорычал он, сверкая золотистой радужкой глаз.

— На удивление, легко, — усмехнулся древний.

Адепт Темной стороны с воинственным ревом бросился на врага. Реван вмиг стал серьезным и активировал второй клинок, встречая забрака. Короткий обмен ударами закончился тем, что более опытный бывший джедай зажал световой посох между своими лезвиями, провоцируя клинч.

— У меня к тебе пара вопросов, аколит, — прошипел он в лицо Молу.

— Мне не о чем с тобой говорить, джедай!

Реван лишь усмехнулся, разрывая дистанцию.

Пропустив Силу через меч, он отмахнулся от бросившегося на него забрака. Усиленная ударная волна, сорвавшаяся с клинка, сбила Мола с ног и впечатала его в стену. Дезориентированный противник упал на колени, ловя ртом воздух, как вдруг к нему подскочил прорвавшийся, наконец, Кеноби. Падаван замахнулся мечом, намереваясь добить адепта Тьмы, но рука с активированным синим клинком резко остановилась.

— Не мешай, — властным тоном приказал Реван, поднимая парня в воздух и отбрасывая его в сторону Квай-Гона. — Лучше присмотри за своим учителем.

Падаван вскочил на ноги и хотел рвануться снова в бой, но его остановил хриплый голос Джинна.

— Не надо, Оби-Ван. Это уже не наш бой.

Кеноби еще мгновение сомневался, что ему делать, пока не встретился взглядом с Древним. Тот лишь слегка покачал головой, и юный падаван мгновенно понял, чем ему грозит нарушение этого приказа. Голубое лезвие с шипением втянулось в рукоять, и ученик сосредоточился на осмотре ран учителя.

Реван тем временем медленно приближался к забраку. С каждым шагом от него расходились ощутимые волны Силы, а наброшенный на плечи плащ развевался позади, словно крылья. Присутствие этого разумного подавляло. Его превосходство было неоспоримо.

Но ослепленный гневом забрак этого не видел. Он схватил свой меч и вновь бросился в атаку. Удары были мощными и быстрыми. Молодой ситх был силен. Наблюдавший за боем Квай-Гон отметил про себя, что не уверен, смог бы он выдержать такой напор.

Однако под какими бы неожиданными углами не наносились удары, как бы не был быстр молодой забрак, алый меч неизменно натыкался на непреодолимую стену защиты. Постепенно Мол начал осознавать бесполезность своих попыток. И когда Реван в очередной раз отбросил противника в сторону, юный ситх не выдержал.

— Почему?! — воскликнул он с четко различимым отчаянием в голосе. — Почему я не могу одолеть тебя, джедай?!

Реван взмахнул мечами, рисуя в воздухе замысловатый узор.

— Я уже говорил тебе о недостатках посоха, — спокойно ответил он, поигрывая клинками.

Мол широко распахнул глаза, уставившись на оппонента. Во взгляде мелькнуло узнавание.

Бывший джедай расхохотался.

— Ты был настолько ослеплен своими эмоциями, что даже не узнал меня?

Забрак нерешительно открыл рот, но тут же его захлопнул.

— Хатт с ней, с маской, но мои клинки! Уж их-то ты должен был узнать. — Реван поднял свои световые мечи на уровень груди, демонстрируя очень приметные резные рукоятки.

— Лорд? — не то вопросительно, не то утвердительно прошептал Мол.

— Вижу память к тебе возвращается, — собеседник чуть склонил голову набок.

— Я… — забрак хотел что-то сказать, но внезапно замолчал.

— У меня была к тебе просьба, — напомнил Реван, — которую ты проигнорировал.

Мол встрепенулся. В его глазах читался страх. Однако он все же вновь активировал меч и встал в защитную стойку.

— Я не могу предать моего повелителя! Моего наставника… — стараясь придать себе смелости или же превратить страх в силу, заговорил он.

Древний ситх направил три последовательных Силовых толчка на забрака. Два из которых тот сумел блокировать, но вот третий вновь сбил его с ног.

— Что же это за учитель… — начал Реван, поднимая противника в воздух. — Что не учит?

Мол врезался спиной в стену. Бывший джедай в три шага приблизился к нему и пинком перевернул на спину. Забрак попытался отмахнуться мечом, но Реван коротким взмахом перерубил рукоять посоха, повредив один из эмиттеров. Не дав противнику времени зажечь лезвие на уцелевшем конце посоха, он Силой вырвал оружие из рук Мола и придавил поверженного врага ногой к полу.

— Как можно быть настолько слабым в твоем возрасте? Да еще и с таким потенциалом? — тихо, будто сам у себя, спросил Реван.

— Покой… это ложь… — прохрипел забрак.

Древний фыркнул, усиливая нажим.

— Ты хотя бы понимаешь смысл этих слов? — фыркнул бывший темный владыка. — Понимаешь ли ты путь Темной стороны?

— С-сила, — прошептал забрак.

— Глупец, — покачал головой Реван. — То, что ты зовешь силой, это лишь бледная тень того могущества, что таит в себе Темная сторона.

По телу Древнего прошел разряд молний, не нанеся тому никакого вреда.

— Для ситха Сила — это оружие, инструмент, а не поводырь. Истинный ситх никогда не позволит эмоциям превратить себя в безмозглое животное, ведомое одними инстинктами. Он обуздает их, превратит в собственное могущество и низвергнет тех, кто встанет на пути к его цели. В этом и есть наша истинная свобода.

Реван и сам не заметил, как к концу своей речи причислил себя к ситхам. Он многое знал о Силе и понимал ее, как никто другой. А вместе с пониманием великой основы, он смог по-новому взглянуть и на учения адептов, как Темной, так и Светлой стороны. Он вдруг понял, что своей разговорчивостью обязан необъяснимому желанию передать свои знания. Желанию учить.

Краем сознания Древний услышал короткий мелодичный смешок. Реван готов был поклясться, что голос был женским… и знакомым.

— Кто… ты? — раздалось откуда-то снизу, возвращая бывшего ситха к текущей ситуации.

— Мое имя Реван. И в этом моя суть, — не задумываясь, ответил бывший темный владыка.

Глаза юного адепта Темной стороны широко распахнулись от удивления. Он знал это имя! Когда-то, когда ему удалось пробраться в покои своего наставника, он наткнулся на легенду о древнем владыке в записях учителя.

— Научите меня… прошу… молю… Владыка Реван, — прохрипел забрак.

Реван перевел взгляд на поверженного противника. Мол смотрел на него с надеждой в глазах.

Древний колебался. Нужен ли ему ученик? Если верить тому видению, то да, безусловно. И не один. Однако… учить кого-то пути ситхов? По душе ли это ему? Быть может стоит обучить этого забрака Светлой стороне? Но в его душе гораздо больше Тьмы. И перебороть свою суть ему будет очень непросто.

Впрочем, какая разница? Ему лучше, чем кому бы то ни было, известно, что Темная сторона не есть зло. Тьма или Свет сами по себе не способны причинить вред. И Темную сторону можно использовать во благо. Не об этом ли равновесии ему пытались рассказать в видении?

Мысль показалась Ревану интересной. Сможет ли он донести ее смысл до своего ученика… или же учеников? Удастся ли наконец примирить две стороны Силы и достигнуть того равновесия, что по легендам существовало в древние времена на Тайтоне?

«Интересно», — подумал он, убирая ногу с груди забрака.

— На колени, — приказал Реван уже вслух. Мол послушно исполнил указание. — Готов ли ты добровольно отречься от своего наставника и присягнуть на верность своему новому повелителю? — Черный клинок лег на плечо Мола.

— Да, повелитель.

— Клянешься ли ты служить мне словом и делом, внимать моим наставлениям, принимать мудрость и беспрекословно следовать указаниям? — Серебристое лезвие коснулось другого плеча.

— Да, повелитель.

— С этого момента твоя жизнь принадлежит мне. Все твои деяния будут совершаться только по моей воле. Отныне ты — мой ученик, — лезвия скрестились под подбородком забрака, заставляя того поднять голову и заглянуть Ревану в глаза.

— Да, учитель, — произнес он, чувствуя, как клинки едва не касаются кожи.

Резкий взмах, и на шее Мола остались два небольших ожога, словно тонкая полоска разорванного ошейника.

— Встань, ученик.

Забрак поднялся, гордо расправив плечи. Реван чувствовал, что его новый последователь искренне хочет служить ему и обучаться. Он стремится к силе и власти, но лишь с целью обрести свободу. Он был рабом слишком долго, и если для свободы пришлось сменить повелителя, он только рад этому. Впрочем, приглядывать за ним не помешает.

— Предатель! — раздалось позади.

Реван обернулся. Кеноби стоял с активированным световым мечом.

— Ты — ситх! — озвучил очевидное падаван. Реван усмехнулся.

— Поспешные выводы, — признак недалекого ума.

— Ты с самого начала нас водил за нос! — не унимался Оби-Ван.

Мол подобрал обломки своего меча и активировал уцелевшее лезвие, готовясь защитить своего нового наставника.

— Мол, назад, — остановил ученика Реван. — Уходи и жди моего вызова. Только в этот раз держи комлинк включенным.

Древний ситх бросил своему новому последователю переговорное устройство.

— Слушаюсь, повелитель, — забрак с поклоном отошел назад и спешно покинул зал.

— Куда?! Стоять! — рванулся наперерез Кеноби.

Однако добежать не успел. Мгновенно оказавшийся на его пути Реван мощным ударом в корпус заставил падавана вернуться к учителю. Причем, спиной вперед.

— Оби-Ван! — строго рявкнул Квай-Гон, подавляя рвущийся наружу кашель. — Прекрати. Он не враг нам.

— Но он же ситх! — возразил ученик.

— Это не так. И я могу поручиться за него. Он нам не враг, — вновь повторил Джинн.

Падаван нехотя подчинился, продолжая буравить Ревана взглядом.

— Нарушители! — раздался синтезированный голос со стороны одного из входов в зал.

Кеноби и тот, кого он знал под именем Авнера Вана, приготовились к бою с новой порцией дроидов. Однако в следующее мгновение механический солдат странно дернулся и замер, опустив голову.

Реван подошел к нему, ни на секунду не опуская меча, и осторожно толкнул в грудь. Дроид накренился, а затем и вовсе беспомощно опрокинулся.

— Отключился, — констатировал Кеноби.

— Выходит, бой окончен, — усмехнулся Реван отправляя мечи на пояс.

Оставалось лишь забрать Энакина и убраться с этой планеты. Желательно, раньше, чем обо всем узнает Совет.

Дроид-убийца, созданный еще во времена Старой Республики самим Дартом Реваном, даже спустя тысячи лет отличался «смертоносной» эффективностью и благодаря многолетнему опыту, а также высокоразвитому ИИ на порядок превосходил свои более «молодые» аналоги.

Во всей изученной части галактики он всей своей электронной матрицей личности ненавидел всего 3 вещи: тупых мешков с мясом, спасать тупых мешков с мясом и бездействовать, если есть шанс поучаствовать в перестрелке, пусть и не с мешками с мясом. И приказ Хозяина защищать мелкий мешок с мясом вынуждал его именно бездействовать. Тройной удар по подпрограммам имитации эмоций заставлял дроида чуть ли не искрить от негодования. Все чаще он бросал на объект защиты взгляд алых оптических сенсоров, рассматривая заманчивый вариант «случайно» подставить паренька под очередь из скорострельного бластера дроидеки. Но верность приказам Хозяина упорно блокировала этот поток расчетов.

Сам малолетний органик только подливал горючего в огонь, стремясь попасть точно в центр наиболее хорошо простреливаемого участка местности. Из-за чего НК был вынужден постоянно оттаскивать охраняемый объект за шкирку в безопасное укрытие, пропуская все веселье перестрелок. Пусть даже и не особенно веселых, ибо дроиды Торговой федерации оказались на редкость тупыми, неповоротливыми и с явными сбоями в системе наведения. Иначе как объяснить тот факт, что машина, созданная для ведения сражений, лишенная несовершенства органических существ, проблем с моралью и слабостей плоти, промахивалась по неподвижной цели на добрых полметра с расстояния в десять шагов?

Да еще это ведро на колесиках, по недоразумению именуемое астродроидом, вечно лезет под ноги и ведет себя ничуть не лучше Скайуокера.

НК даже помянул «добрым словом» своего старого приятеля Т3-М4. Мелкий дроид тоже любил совать свою плоскую голову в самое пекло. Видимо, этого R2-D2 можно записывать в последователи безрассудно-храброго астромеха древности. Просто Культ героического механика!

Вот и сейчас, как только гвардейцы королевы подорвали два танка ААТ, прикрывавших главные ворота дворцового ангара, малолетний мешок с мясом рванулся в гущу событий следом за не менее непоседливой юной монаршей особой. Ведро, не теряя времени, пошуршало следом.

Почти целую секунду, что было необычайно долго для него, НК наблюдал, как алые росчерки бластерных болтов летят куда угодно, но не в бегущих малолетних возмутителей спокойствия и довольно широкую, хоть и приземистую, бочкообразную мишень, и окончательно убедился, что дроиды противника безнадежны.

Конечно, гвардейцы тоже не отличались боевой подготовкой. Но иного ожидать от сил самообороны мирной планеты, где армия отсутствовала как понятие, а гвардия исполняла исключительно функции почетного караула, было бы попросту глупо.

Однако ситуацию исправляли джедаи. Они уверенно шли вперед, прикрывая не только королеву, но и ее бойцов, попутно истребляя десятки механических солдат. Впрочем, оценив их действия, НК заключил, что представители Ордена либо сдерживались, либо не обладали тем уровнем подготовки, который был вполне обычным для рыцарей времен Старой Республики. За образец он использовал падаванов Джухани и Бастилу. Без сомнения, талантливых, но все же падаванов. И они, с точки зрения дроида-убийцы, справились бы здесь гораздо быстрее и эффективнее. В конце концов, нынешние джедаи почему-то даже не подумали использовать Силу для отключения вражеских дроидов. Притом, что даже супруга Хозяина еще во времена их поисков Звездной Кузни с легкостью могла закоротить управляющие контуры как минимум пятерке дроидов за раз.

НК уже собирался отпустить едкий комментарий, который должен был дать оценку действиям членов Ордена, а заодно и их подготовке, происхождению и явному регрессу, но, бросив быстрый взгляд на ломаный строй дроидов неприятеля, лишь покачал головой. Критиковать мешки с мясом, когда механические собратья сами деградировали до такого уровня… не хотелось.

Мелкий мешок с мясом воспользовался этим моментом, чтобы влезть в очередные неприятности, следуя за своей навязчивой идеей посмотреть на сражающихся джедаев.

— Раздраженно: 435 лет активной службы, — пробурчал дроид, отстрелив голову одному из В-1, целившихся в Энакина, — 7659 успешных ликвидаций, — еще пара выстрелов оставили сквозные отверстия в вытянутых «мордах» противников, — 2 галактические войны, — механическая рука схватила Скайуокера за ворот рубахи и отшвырнула за ящики, сложенные в два яруса вдоль ряда истребителей N-1, — 16 локальных конфликтов, — термальный детонатор покатился в толпу В-1, — а закончил… нянькой.

Дроид понурил голову и, даже не посмотрев на цель, превратил еще одного противника в груду изрешеченого металлолома.

— Усталый комментарий: Надо было оставаться с мандалорцами, — посетовал на тяжелую судьбу НК.

В следующее мгновение в ангар забежал новый отряд противников, открывая беглый, но беспорядочный огонь. Однако спустя пару секунд НК изменил свое мнение, поскольку один из бластерных болтов едва не зацепил правое плечо убийцы. Огонь был беспорядочным, но плотным.

— Строгий приказ: Эй ты, мелкий мешок с мясом, спрячься в кабине истребителя. Броня тебя защитит лучше, чем пара джедаев на другом конце ангара.

Энакин собирался возразить, вот только серия выстрелов ему под ноги заставила немедля умерить свой бунтарский характер и подчиниться.

— Угрожающе: Живо! — рявкнул дроид-убийца, планируя следующей очередью подпалить ботинки непоседливого объекта защиты.

НК как раз убедился в том, что паренек надежно укрыт в кабине истребителя, когда двери в дальнем конце ангара открылись и навстречу джедаям вышел высокий гуманоид в черном балахоне. При ближайшем рассмотрении это оказался забрак с нехарактерным для его расы кроваво-красным цветом кожи.

— Идите дальше, Ваше Величество, — сказал Квай-Гон. — Это по нашей части.

Его падаван, Кеноби, встал рядом.

Забрак последовал примеру своих противников, освободившись от неудобного балахона, активировал двухклинковый световой меч и встал в стойку.

Пилоты гвардии тем временем уже захватили большую часть истребителей и, следуя плану, вылетели для атаки на станцию управления дроидами.

НК же сосредоточился на забраке, опознав его как того, с кем Хозяин столкнулся на Татуине. Было бы неплохо захватить его для допроса. Создатель был бы доволен. Однако нарушать приказ и оставлять Энакина без охраны дроид не собирался.

Внезапно позади раздался звук запуска двигателей. Обернувшись, НК увидел, как захлопнулся фонарь кабины N-1, а сам истребитель плавно выруливал на взлет. В гнезде для астромеха торчала голова R2-D2.

НК издал звук, похожий на шумный выдох, и с размаху приложил себя рукой по лицевой пластине. Неугомонное ведро на колесах, видимо, сунулось к истребителю, и, попав в зону загрузки астродроида-навигатора, активировало автоматическую процедуру запуска.

— Раздраженное бормотание: Вернется целым, выдерну всю начинку и заменю на пресс для мусора, чтобы уровень разума этого, с позволения сказать, дроида соответствовал назначению!

Однако тот факт, что охраняемый объект стремительно удалялся от поверхности планеты, угрозу скорой расправы над астродроидом не отменял.

Итак, Скайуокер вне досягаемости, джедаи скрылись за взрывостойкой дверью вместе с забраком, а гвардейцы готовятся идти дальше, чтобы попытаться схватить наместника. Дроиду предстояло решить, что делать дальше. Впрочем, импровизировать ему приходилось довольно часто.

— НК, где Энакин? — с другого конца ангара крикнула королева, заметившая отсутствие мальчика, пока ее люди перегруппировывались.

— Уверенный ответ: В безопасности, — отозвался дроид, заключив, что кабина истребителя действительно может считаться безопасным местом.

В конце концов, нет никаких подтверждений тому, что Скайуокера занесет куда-нибудь в гущу сражения. А значит, этот фактор можно проигнорировать. К тому же королева тоже может считаться малолетним мешком с мясом, нуждающимся в защите. А статус монарха ставил высокий приоритет безопасности данной персоны, которую НК планировал обеспечить. Нужно же как-то компенсировать гипотетический провал первоначального приказа перед Хозяином.

Задать новые вопросы королеве не дал шеф службы безопасности Панака. Он напомнил монарху об ограниченном времени на операцию и подтолкнул к выходу из ангара.

— Ты с нами? — коротко спросил он у дроида.

НК кивнул и пошел следом за темнокожим гвардейцем.

Оказавшись без поддержки джедаев, бойцы королевы резко сбавили темп. Перестрелки с дроидами затягивались, гвардейцы часто подставлялись под огонь противника и получали ранения. Лишь по счастливой случайности никто пока не погиб. Однако на взятие каждого отдельного коридора или помещения уходили драгоценные минуты, из-за чего НК-47 принял решение встать в авангарде.

Это помогло. Меткость убийцы в сочетании с его скоростью не оставляли вражеским дроидам и шанса.

— Стойте! — Один из гвардейцев, что шли чуть впереди, осматривая боковые проходы, вскинул руку. — Там почти два десятка дроидов и дюжина дроидек перекрыли коридор. Похоже на засаду.

— Саркастически: Засада? Неужели? Ты это по количеству дроидов на квадратный метр определил? — протянул заскучавший НК, которому начало надоедать однообразие перестрелок с В-1.

Какое-то сопротивление могли оказать дроидеки, но их было мало. Да и опыт уничтожения подобных машин у НК имелся.

Гвардеец явно был задет комментарием дроида, но не стал устраивать сцен по этому поводу, чем заслужил молчаливое одобрение убийцы.

— Что будем делать, Ваше Высочество? — Панака повернулся к королеве. — Мы можем попытаться выйти наружу в восточной галерее и подняться по внешней стене на этаж выше, чтобы обойти засаду. Однако так мы потеряем около десяти минут.

— Зато сохраним людей, — робко подал голос один из бойцов.

Королева погрузилась в раздумья. Она сама настояла на том, чтобы все решения ей позволили принимать самой. Однако сейчас она бы предпочла довериться кому-то более опытному в вопросах военной тактики и стратегии.

НК-47 тем временем осторожно выглянул из-за угла. Дроиды никак не среагировали. Убийца махнул механической рукой. Пара дроидек дернулись, но выстрела не последовало.

Оценив полученную за время штурма информацию, НК заключил, что дроиды Торговой Федерации имеют приоритет при выборе целей на органиков. В-1 и дроидеки не атаковали НК, пока он не нападал первым. С ведроподобным астромехом ситуация была точно такой же. Без приказа управляющего ИскИна, который поставил цель противостоять королевской гвардии, состоящей из органиков, стрелять в такого же механического солдата они не станут. В этом был огромный минус серии В-1.

Конечно, было странно, что контрольная станция попросту не обновила параметры целеуказания, добавив НК в приоритетные цели. Впрочем, возможно, для этого требовалась перезагрузка, что невозможно в условиях штурма. Или же неймодианцы решили сэкономить на ИскИне контрольной станции, ограничив количество одновременно обрабатываемых потоков информации. В этом случае битва с гунганами должна занимать львиную долю вычислительных мощностей. Значит, есть шанс.

— Мы пойдем в обход, — тем временем решилась королева.

— Настоятельная рекомендация: Подождите ровно две минуты, — выдал дроид-убийца, подходя к гвардейцу, исполняющему роль сапера и захватывая у него из рюкзака взрывпакет, собранный из восьми термальных детонаторов. — Настойчиво: Дай сюда. Смотри и учись, бесполезный мешок с мясом.

НК убрал оружие, спрятал пакет за спину и уверенно вышел из-за угла, направляясь к засаде.

— Стой! Назовись! — приказал В-1 с офицерской раскраской.

Дроиды взяли убийцу на прицел, но огонь не открывали, пытаясь достучаться до контрольной станции по кодированному каналу.

— Радостное приветствие: Здравствуйте, собратья дроиды! Я — НК-47, Дроид-убийца. Искренне ненавижу эти глупые и бесполезные мешки с мясом и прибыл сюда, чтобы оказать вам помощь в их ликвидации, — возвестил древний дроид, поднимая вверх и демонстрируя пустые манипуляторы.

В-1 переглянулись.

— Мотивация непонятна. Эмоциональный окрас. Нужны уточняющие инструкции, — пролепетал офицер.

— Дружелюбно: О, ну перестаньте. Мы же все здесь дроиды. К чему недоверие? — НК сделал несколько шагов вперед.

Противники тем временем соображали, что им делать. Приказы на атаку и уничтожение органиков были четкими. Задача захватить королеву живой тоже была вполне понятна. Но что делать с дроидом? ИскИн на запросы не отвечал, отправляя защитников дворца в очередь ожидания и выделяя в приоритет армию, сражающуюся с на удивление хорошо организованными гунганами.

— Доброжелательно: Вижу, вы в сомнениях. Позвольте их развеять! У меня подарок! — НК достал из-за спины замотанный в тряпицу самодельный взрывпакет гвардейцев.

— Что это? — спросил ближайший В-1.

— Пояснение: Подарок. Сюрприз для него. — НК указал на дроидека, стоящего в самом центре группы дроидов.

Взгляды механических солдат тут же скрестились на нем. Разрушитель словно бы удивился такому вниманию к своей персоне и непонимающе закрутился на месте.

— Добродушно: Это тебе. — НК протянул сверток, но тут же поправил сам себя: — Неловкое бормотание: О, прости, я забыл о вашей конструктивной особенности.

Дроидека напрягал все свои скудные вычислительные мощности, чтобы понять, о какой особенности идет речь.

— Просьба: Передай, пожалуйста, этот сверток безрукому собрату, — заботливым голосом попросил дроид-убийца, обращаясь к ближайшему В-1.

Упомянутый «безрукий дроид» опустил взгляд на скорострельные бластеры, заменявшие ему манипуляторы. До сего момента он не задумывался об этой особенности. Сейчас же вдруг осознал, что является ущербным.

В-1 послушно взял сверток и понес его к дроидеке. НК сделал пару шагов назад.

— Вежливо: Эй, ты, — окликнул он еще одного В-1.

— Я?

— Уточнение: Да, ты. Сделай три шага влево.

Дроид послушно сдвинулся.

— Для чего я должен был переместиться? — поздновато спохватился В-1.

— Пояснение: Ты был вне радиуса поражения, — ласково ответил НК, доставая детонатор.

— Что?!

— С издевкой: Пока-пока, ведра с болтами!

Предусмотрительно отключенные аудиосенсоры спокойно перенесли акустический удар от подорванного боеприпаса, однако ударная волна заставила дроида-убийцу отшатнуться и сделать несколько шагов назад, дабы сохранить равновесие.

— Итог: Глупости не место на поле боя, — проверив все системы и убедившись в отсутствии повреждений, произнес НК.

Позади него в коридор начали просачиваться гвардейцы, сопровождая почти каждый свой шаг ярким и малоцензурным комментарием открывающейся картины.

— Предложение: Идем дальше? Хозяин должен встретить нас в тронном зале.

Голос дроида вернул в реальность королеву, завороженно разглядывающую как в окружении обоженных стен догорает гобелен с портретом предыдущего монарха.

— Что? Да… Да, конечно. Идем, — выдавила из себя Падме и прошла вперед.

Панака двинулся следом.

— Смотрите, Ваше Величество. Смотрите, — пробурчал он себе под нос. — Война лишь со стороны кажется чем-то героическим и интересным. А на деле это лишь груды тел среди обломков наших домов и реки крови посреди пепелища.

НК проследил за удаляющейся группой из монарха и ее гвардии и покачал головой.

— Презрительно: Пацифисты, — едва слышно произнес он.

До встречи с Хозяином осталось совсем немного. Предстоит как-то все объяснить. И как объяснить невыполненный приказ, Дроид не представлял.

Отправляясь догонять гвардейцев, НК искренне надеялся, что ему больше никогда не придется быть нянькой. Но что-то в его логических цепях настаивало, что эта надежда не оправдается.

Изолированное крыло дворцового комплекса столицы Набу, гордо именуемое Королевским медицинским центром, обладало всем необходимым для оказания срочной, а главное, квалифицированной медицинской помощи пациентам с любыми ранениями или заболеваниями. Лучшее оборудование в секторе, последние модели медицинских дроидов, уютные палаты и просторный парк с фонтанами в зоне реабилитации — все это должно было помочь пациентам излечиться и восстановиться как можно скорее.

Однако в данный момент обстановка в палате номер 6 была далека от умиротворяюще-спокойной.

Квай-Гон Джинн лежал на больничной койке, отдыхая после операции, а по обе стороны от него расположились двое молодых мужчин, которых все еще можно было бы назвать подростками. И если один из них стоял в подчеркнуто расслабленной позе, с легкой улыбкой рассматривая собеседника, то второй напряженно сжимал рукоять светового меча, висящего на поясе, и был готов в любую секунду начать бой.

Оби-Ван согласился подождать с вопросами до тех пор, пока его учителю не будет оказана медицинская помощь. Однако теперь, спустя несколько часов после битвы с ситхом в плазменных шахтах, юный падаван был полон решимости получить ответы.

Ревана ситуация откровенно забавляла. Да, в тот момент, принимая клятву Мола, он совершенно забыл о том, как на это могут отреагировать присутствующие джедаи. Однако поступить иначе не мог. Альтернативой была бы смерть талантливого одаренного, которому просто нужно указать путь, пока он окончательно не потерялся во тьме. К тому же… это была воля Силы. Судьба, провидение, счастливое совпадение, рок, или как бы там это не называли народы галактики, бывший джедай четко осознавал, ЧТО это было на самом деле. Случайностей не существует — есть только Сила.

Ситуация вышла неприятная. Однако все еще можно было исправить. В конфликт с Орденом вступать было нельзя. Пока, по крайней мере. Джедаи, хоть и растеряли форму и боевые навыки, но их все еще довольно много, их влияние распространяется на добрую половину галактики, а связи с Сенатом могут причинить немало головной боли.

Выход был только один — поговорить с Советом или Гранд магистром, объяснить ситуацию, возможно раскрыть личность и добиться того, чтобы ему отдали Энакина.

«М-да, будет непросто», — мысленно усмехнулся Реван.

Однако забавляла его не перспектива встречи с руководством Ордена, а «грозный вид» падавана напротив, готового нести Свет, «насаждать добро» и «причинять справедливость» всем, кто хоть подумает о Темной стороне. Несмотря на то, что перед ним стоит боец уровня магистра с многолетним опытом сражений, которого он лично видел в бою и с которым еще долго не сможет потягаться. Не говоря уже о том, что в углу палаты тихо шелестит сервоприводами самый эффективный дроид-убийца в галактике, готовый в любую секунду защитить хозяина и испепелить назойливый «мешок с мясом».

Но разговор все же нужно было как-то начинать.

— Оби-Ван, если это поможет тебе успокоиться, можешь приставить меч к моему горлу. Только перестань дрожать, будто Крайт-дракона встретил, — глубоко вздохнув, проговорил Реван.

Рука падавана дернулась, однако клинок остался на поясе. То ли паренек осознал разницу в силе, то ли просто подумал, что угрожать безоружному будет недостойно адепта Света.

Свои световые мечи Реван демонстративно оставил у входа в палату под охраной НК, тем самым создав видимость безопасности. Оби-Вану необязательно знать, что древнему не нужны мечи, чтобы справиться с падаваном, и что для этого даже не придется двигаться. Как и не стоит ему знать о технике Парящего клинка, которую так любила мастер Крея. Пусть у него не получалось контролировать три за раз так же точно и ловко, как это делала учитель, но уж один клинок он бы успел призвать и выставить перед собой еще до того, как Кеноби сделал бы шаг.

Древний мысленно отвесил себе подзатыльник. Эти порывы покрасоваться время от времени начинали раздражать. Времени на медитации в последнее время почти не было, из-за чего вновь разбушевались гормоны нового тела.

— Я хочу знать, кто ты на самом деле? — с самым суровым видом, на который был способен, спросил Кеноби.

Реван выдал загадочную улыбку и почесал подбородок, с трудом сдерживая смех. Даже пребывающий в полудреме Джинн коротко хмыкнул и закашлялся.

Бывший ситх бросил быстрый взгляд на дисплеи медицинского оборудования и убедился, что раненому джедаю ничто не угрожает.

— Я жду, — напомнил о себе Оби-Ван, стараясь скрыть беспокойство за учителя.

Реван покачал головой.

— Парень, чтобы ответить на твой вопрос мне и трех дней не хватит, — спокойно произнес он, мысленно добавив: «Не говоря уже о том, что я и сам не до конца уверен в том, кто я теперь».

Падаван стоял, нахмурившись, и вновь повторил вопрос.

— Кто ты?

— Желаешь услышать пересказ моей красочной жизни? Тебе от самого рождения или как? — скрестив руки на груди, спросил Древний и, заметив растерянность собеседника, добавил: — Точнее формулируй мысль. Выдели главное.

Кеноби был ему неприятен. Что-то в его поведении и образе мышления раздражало бывшего полководца. Вероятно, пресловутая зашоренность сознания, святая и непоколебимая вера в идеалы Ордена и слова наставников, притом что сам он был довольно неглупым и талантливым одаренным. Вот только головой пользоваться не привык. Точнее, своей головой.

Одно то, что он резко сменил свое отношение к союзнику, которым восхищался едва ли часом ранее, говорило о многом. Стоило Авнеру поступить как-то не так, как должно джедаю, и Кеноби тут же поспешил записать его в неприятели.

Как это было… по-джедайски. Поспешить с выводами и заклеймить предателем, обвинить в падении и объявить врагом, не вникая в суть произошедшего и игнорируя факты.

В памяти Ревана всплыла короткая встреча с одним из наставников вскоре после его ухода на войну с Мандалорцами.

«Ты пал во Тьму», — сказал ему тогда мастер Врук, считавший любое отступление от Кодекса величайшим преступлением.

А ведь на тот момент Реван не сделал ничего, что могло послужить основанием для подобных обвинений. Разве что ослушался Совета и покинул Орден. Джедаям было не важно, что он спас тысячи жизней солдат и миллиарды гражданских. Им было важнее нарушение правил Ордена.

Кеноби спустя столько лет… поступает так же. Его не волнует, что Реван спас жизни гвардейцев, королевы и даже его наставника. Ведь Авнер Ван сохранил жизнь ситху. Да еще и принял в ученики.

«Орден не изменился. По крайней мере в этом», — подумал бывший джедай.

Тем временем Кеноби, судя по всему, смог уловить смысл слов собеседника и перефразировал вопрос.

— Ты ситх? — спросил он с вызовом.

Реван присел на край соседней койки, сохраняя расслабленный вид в противовес Оби-Вану.

— Интересный вопрос, — задумчиво протянул он. — И правильный.

— Не увиливай! — потребовал падаван.

Старающийся из последних сил не провалиться в сон Квай-Гон Джинн укоризненно посмотрел на своего ученика. Уловив взгляд наставника, Кеноби поумерил пыл.

— Так сложно ответить на простой вопрос? — уже более спокойным тоном спросил он.

— Можешь мне не верить, но да, это сложно. — Реван посмотрел точно в глаза юному джедаю. — Все зависит от того, какой смысл ты вкладываешь в слово «ситх».

— Зло, тираны древности, безумные убийцы, стремящиеся к абсолютной власти, адепты Темной стороны, — раздраженно ответил Оби-Ван.

Реван чуть приподнял бровь в удивлении и едва заметно улыбнулся.

— Занятная формулировка, — подавив смешок, произнес он. — Могу с уверенностью сказать, что я не могу себя отнести к Ситхам. «Уж в таком исковерканном варианте точно», — мысленно добавил древний.

Кеноби недоверчиво сощурился.

— Значит, ты — джедай?

Реван усмехнулся еще шире.

— Зависит от смысла… — начал он, но его прервали.

— Авнер! — тихо, но твердо подал голос Квай-Гон.

Бывший джедай заглянул в глаза раненому адепту Света. В них явственно читалось: «Оставь моего падавана в покое. Не издевайся над мальчиком. Пожалей его разум».

— Хорошо, — шумно выдохнув, произнес бывший ситх. — Я отвечу. — Кеноби напрягся. Впрочем, Джинн тоже, пусть и был уверен в том, что представитель Ордена времен Старой Республики им однозначно не враг. — С той же уверенностью, с которой я не могу причислить себя к ситхам, я могу сказать, что и джедаем в полной мере не являюсь.

— Но на чьей ты стороне? — настаивал падаван.

Реван пожал плечами.

— На своей собственной, полагаю.

— Есть лишь Свет и Тьма, — упрямо заявил Кеноби.

Даже Квай-Гон уже собирался возразить юному и неопытному ученику, но древний воин его опередил.

— С нами или против нас? — улыбнулся он. — Это почти что дословная цитата одного из основополагающих принципов учения ситхов. Абсолют, никакого нейтралитета, бездействие приводит к смерти.

Оби-Ван отшатнулся, словно от удара и широко раскрыл глаза.

— Ты назвал меня ситхом?!

Реван вздохнул.

— Научись слушать, падаван, — покачал головой Реван.

— Оби-Ван, — подал голос Квай-Гон, — успокойся. Авнер только что сказал тебе, насколько его позиция отличается от ситхов. Хоть и не прямым текстом.

Кеноби перевел взгляд на своего учителя. Джинн перевел дыхание и прокашлялся. Говорить ему было все еще тяжело.

— В отличие от извечных врагов Ордена, этот одаренный не разделяет всех на своих и чужих. Он готов искать компромиссы, налаживать контакты и предлагать помощь, не основываясь на принадлежности к той или иной фракции.

«Тоже не самая лучшая характеристика. Не хватает только — ищет выгоду в любом проявлении и готов поступиться принципами», — подумал Реван.

Тут он вдруг понял, что эта речь ему уже где-то встречалась. Среди архивных записей. Небольшая статья о Реване, написанная кем-то из его современников. Отличалась она тем, что именно в ней древний джедай описывался не как предатель и военный преступник, а как талантливый лидер. Чудо, что эта статья пережила цензуру и правки Эйтрис, приложившей все усилия, чтобы смешать имена тех, кто пошел на войну, с грязью.

Видимо, Квай-Гон эту статью также прочел.

Реван благодарно кивнул старому мастеру.

— Учитель, он угроза, — настаивал на своем Оби-Ван.

— Ты еще очень юн, мой падаван, — осадил его Джинн. — И тебе еще многое предстоит узнать о мире, в котором мы живем.

Было видно, как ученик подбирает слова, чтобы отстоять свое мнение, но все же идти против авторитета наставника он не рискнул.

— Да учитель, — покорно склонил он голову, изображая учтивый поклон.

— На этом закончим наш спор, — продолжил старый джедай. — Авнер нам не враг, а союзник. Он спас сегодня много жизней. Одно только это дает повод доверять ему. Но если этого мало, то знай же, юный падаван, что ему верю я.

Кеноби несколько секунд вглядывался в лицо Ревана. Тот же стоял с невозмутимым видом с легкой улыбкой на лице.

— Да, учитель. Я понимаю и прислушаюсь к вашему мнению, — выдавил из себя Оби-Ван.

— Прекрасно, — благосклонно улыбнулся Квай-Гон и перевел взгляд на Ревана. — Я знаю, зачем ты прибыл. Но прошу, дождись решения Совета. Я не могу отдать его тебе без их одобрения.

Чье-либо одобрение бывшему ситху было не нужно. И уж тем более он не собирался никого упрашивать. Однако посмотреть на реакцию Совета было бы интересно. Учитывая поведение Кеноби, их ответ на предложение обучить наиболее перспективного, а может, и вовсе уникального одаренного вполне предсказуем. Однако ответил он более чем дипломатично.

— Я даю слово, что не заберу мальчика до встречи с Советом, — произнес он и мысленно добавил: «Однако после этой встречи он отправится со мной вне зависимости от результата переговоров».

Джинн будто бы прочел его мысли и коротко кивнул. Ведь он и сам понимал, что для Энакина лучшего учителя не найти.

— Отдыхай, Квай-Гон. Королева обещала выделить медицинский транспорт, чтобы перевезти тебя на Корусант, — добавил Реван. — И если в Залах исцеления еще не растеряли навыки, они поставят тебя на ноги максимум за день.

Квай-Гон благодарно кивнул и откинулся на подушку.

Бывший ситх развернулся и, не говоря ни слова, покинул палату под недовольным взглядом Кеноби.

Остаток дня Реван планировал провести в медитациях на своем корабле. Он не настолько доверял королеве, чтобы соблазниться предложением остановиться во дворце. Да и годы странствий, войн и поисков истины приучили к жизни на кораблях. В тесной стальной каморке было спокойнее.

Понемногу бывший джедай начинал чувствовать усталость. Еще и суток не прошло с тех пор, как ему пришлось хорошенько размяться в бою. Пусть все оказалось не так уж и сложно, но все-таки потребовало определенного мастерства. Ведь нужно было постоянно присматривать за немощными союзниками. Да и в сражении с Молом пришлось сдерживаться. Темной стороне такое явно не нравилось. Реван все еще ощущал отголоски ярости, что готова была выплеснуться наружу и испепелить забрака.

Соблазны тьмы. Им тяжело сопротивляться, особенно когда в крови бушуют подростковые гормоны. Молодое тело еще не привыкло к таким нагрузкам, да и необходимость постоянно маскировать большую часть своих сил, не говоря уже о темной половине собственной сути, сильно выматывала.

«Следует уделить больше времени тренировкам и медитациям», — кивнул своим мыслям Реван.

Сила питала древнего джедая, наполняя тело мощью и позволяя сохранять бодрый и невозмутимый вид.

По дороге к Орлу Реван встретил несколько гвардейцев, которых запомнил во время утреннего боя. Бойцы приветливо кивали и говорили слова благодарности. Все понимали, кому обязаны успехом операции и такими низкими потерями.

Голова начинала болеть от нескончаемых разговоров и приветствий в духе:

Рыцарь! — Гвардеец!

Рыцарь! — Гвардеец!

Рыцарь! — Гвардеец!

Как оказалось, во дворец вернулся основной гарнизон, да еще пара отрядов гунганов с гонцами, доставившими послание от Босса Насса. Так что народу прибавилось.

Отделавшись от очередного благодарного солдата, Реван поспешил в ангар, куда НК должен был перегнать их корабль. Энакин тоже должен был заглянуть к своему другу с Татуина.

Еще от входа бывший ситх услышал голос, который слышать совсем не хотелось.

— И моя такая, БУМ! А дроида — А-а-а! Стук и отключилася! — скакало ушастое недоразумение, именуемое Джа-Джа.

Перед ним с угрожающе помаргивающей оптикой на грузовой платформе сидел НК-47, поглаживая одной рукой карабин, а другой выставляя на ящик перед собой запасные энергоячейки.

Реван приблизился и прислушался к бормотанию дроида, стараясь не попадать в поле зрения общительного гунгана.

— Имитируя выбор: Убить. Пощадить, — произносил он, с каждым словом вытаскивая новую энергоячейку. — Сердце вырвать. В бездну послать. Уши оторвать… Хм… Ячейки закончились.

Это походило на детскую считалочку. Реван все же уступил своему любопытству, несмотря на «опасность» попасть в лапы гунгана, и подошел к дроиду.

— Что делаешь, НК?

Гунган заметил нового слушателя и тут же принялся пересказывать историю своих боевых подвигов. Чем стимулировал нарастающую головную боль.

Дроид поднял голову и уставился на своего хозяина. Если бы его лицевая пластина могла менять выражение, сейчас бы оно отображало печаль и мольбу о помощи. Все же Джа-Джа мог достать кого угодно. В особенности дроида-социопата.

— Усталое пояснение: Один мешок с мясом из местной гвардии показал мне альтернативный алгоритм случайного выбора, используемый местным населением, Хозяин. Он основан на пересчете случайного числа идентичных элементов, например, лепестков растений, энергоячеек в боекомплекте, петелек на одежде и так далее, присваивая каждой отдельной единице значение выбора.

— И как? — старательно игнорируя писклявые вопли гунгана, описывающего атаку танков ААТ.

— Раздраженно: Крайне неэффективно. Я заранее знаю количество энергоячеек в моем боекомплекте, поскольку сам его и укладывал, Хозяин. И одного взгляда на растение мне хватит, чтобы сосчитать его лепестки, — бросив короткий взгляд на ушастое недоразумение, сообщил свой вердикт НК. — С пренебрежением: Как я и предполагал, мешкам с мясом никогда не придумать альтернативу рандомизатору.

— Не забывай, что альтернативы рассчитаны на органиков. А мы не умеем мгновенно считать лепестки, — возразил Реван, морщась от тех звуков, которыми Джа-Джа старался привлечь их внимание.

— Насмешливо: Глупые мешки с мясом. — Дроид издал звук, похожий на короткий смешок. Реван приподнял одну бровь, выжидающе уставившись на НК. — Уточнение: Все кроме Вас, Хозяин! — исправился дроид.

Над ухом тем временем все громче раздавалось верещание гунгана.

— Джедая! А, Джедая?! — почти кричал он.

— Запрос: Хозяин, разрешите активировать протокол убийства? — непрерывно следя за «жертвой», спросил НК.

— Отклоняется, — нехотя ответил Реван. Хотя предложение и было заманчивым.

— Джедая, слушай моя! — замахал руками гунган.

Реван бросил короткий взгляд за спину ушастого аборигена и усилием воли сдвинул один из ящиков с аммуницией с верхнего яруса грузовой платформы. Тяжелый куб грохнулся на пол, попутно отдавив одну из лап бедняги Бинкса, который принялся прыгать на уцелевшей конечности, громко завывая.

— О, Сила! Джа-Джа, тебе срочно нужно показаться врачу! — с наигранным беспокойством посоветовал бывший джедай.

— Заключение: Имеет место перелом. Рекомендация: поторопиться, пока ногу еще можно спасти, — добавил НК.

Гунгана проняло.

— Помогите! Проводите! — запричитал Бинкс.

— Разумеется, — протянул Реван, поднимая гунгана в воздух Силой. — Третий поворот направо. Не пропусти!

И вопящий, словно свуп-байк на предельных оборотах, Джа-Джа покинул пределы ангара, игнорируя гравитацию.

Наблюдавший эту картину набуанский техник раздраженно выругался и плюнул в сторону пролетавшего мимо гунгана. Затем повернулся к Ревану и поклонился, явно благодаря его от всей души.

— Чего это он? — слегка сбитый с толку такой реакцией, спросил Реван у своего дроида.

— Ответ: Безмозглое ушастое существо, едва дотягивающее по уровню интеллекта до нижней границы мешков с мясом, именуемое Джа-Джа, уже успело сломать 4 сложных электронных компонента двигателя у трех истребителей N-1, 3 диагностических модуля, одного дроида-астромеханика и, вероятно, психику того самого техника, Хозяин. Кроме того, гунган «в попытке помочь» нарушил организацию хранения запасов на ближайшем складе, разбил платформу-погрузчик и повредил 5 контейнеров с сухпайками для гвардейцев.

Реван присвистнул, мысленно прикидывая масштабы разрушений.

— Рекомендация: Предлагаю причислить этого гунгана к стихийным бедствиям и обращаться соответственно, Хозяин. Или же ликвидировать для сокращения ущерба экономике планеты… возможно, галактики.

— Избегать, изолировать или устранить? — уточнил бывший джедай. — А если использовать?

— Запрос: Требуется пояснение. Что вы имеете в виду, Хозяин?

— Представь, что произойдет, если он окажется на планете вероятного противника? С дружеским визитом? Или, не приведи Сила, в Сенате! — Реван передернул плечами, прогоняя пробежавшие по спине мурашки.

— Анализ: Гибель планеты в первом варианте и крах Республики во втором, — задумчиво протянул дроид со странными нотками уважения в голосе.

— Он будет эффективнее целой роты диверсантов, — почти в шутку сказал Реван. Дроид кивнул.

— Запрос: Прикажете устранить угрозу? — вдруг встрепенулся он, доставая бластер.

— Нет, НК. Это слишком радикально.

— Уточнение: Тогда хотя бы разрешите нанести ему «некоторые повреждения аудиосенсоров» при встрече, Хозяин?

— Уши оборвать? — уточнил древний ситх.

— Утвердительно, Хозяин.

— Только если рядом не будет свидетелей, — шепотом ответил Реван.

— Радостное восклицание: Слушаюсь, Хозяин!

Создатель дроида с улыбкой покачал головой. Иногда НК ведет себя, точно ребенок. Пусть и игры у него чересчур кровавые.

Тут взгляд его зацепился за плохо закрепленную панель возле правого двигателя. Судя по всему, ее выбило изнутри вспышкой зажигания.

Прототип, приобретенный дроидом-убийцей, хоть и обладал прекрасными характеристиками, а летал просто замечательно, при этом не отличался надежностью. Мелкие поломки и сбои происходили с завидной частотой. В этом плане «Орел» напоминал «Ястреба». Тяжеломодифицированный фрахтовик не покинул бы даже Тариса, если бы не совместные усилия Т3-М4, Кандеруса, Ревана и Карта. Его молодому преемнику таким экипажем пока не похвастаться. Нужно было что-то с этим делать.

— НК, сходи к интенданту. Попробуй выторговать у них одного астромеха. Нам он позарез нужен, иначе долго наше чудо не налетает. — Реван провел ладонью по корпусу своего корабля.

— Слушаюсь, Хозяин! — бодро отозвался дроид.

— Только без членовредительства! — попросил бывший джедай.

— Слушаюсь, Хозяин, — гораздо более грустным тоном повторил НК и отправился к выходу из ангара.

Оказавшись в одиночестве, Реван поднялся на борт Рассветного Орла, намереваясь заняться медитацией и успокоить свой бунтующий организм. Его не покидало чувство беспокойства. Что-то было не так, но сделать сейчас ничего было нельзя. Словно что-то мощное пришло в движение или давно подготовленный план начал исполняться. Что бы это ни было, оно затронет всю галактику.

Мысли в голове сменяли одна другую. Реван не любил, когда Сила посылала свои предупреждения в подобной форме. Да еще королева Амидала решила устроить торжество по случаю освобождения планеты, на котором ему и остальным джедаям вручат награды от правительства Набу, а Босс Насс получит в дар традиционный символ мира и процветания. Этим молодая королева хочет отметить вклад гунганов в победу над Торговой Федерацией, а также заключение нового союза между двумя нациями планеты.

Реван не любил официальные мероприятия, балы, приемы и прочие забавы монархов и просто власть имущих. Пусть мастера Ордена и отмечали его таланты в дипломатии, а также острый ум, способность подмечать даже самые незначительные детали и убеждать даже самого упертого собеседника, бывший ситх предпочитал использовать более быстрые и действенные методы. Лицемерие он не любил, хоть и прибегал к нему все чаще в последнее время.

Оценив иронию, Реван усмехнулся. Он не любил «носить маску» в душе, играя чужие роли, при этом почти не расставаясь с настоящей маской на лице.

Удобно разместившись на полу в пустующем грузовом отсеке, бывший джедай погрузился в медитацию, вглядываясь внутрь себя, успокаивая мысли, тело и дух, пропуская Силу сквозь себя и стараясь уловить тени грядущего. Он не заметил, сколько прошло времени, когда его концентрацию побеспокоило знакомое присутствие. Угрозы не было, а потому Реван решил не прерывать медитацию.

— Ух ты, круто! — восторженно выдохнул вошедший в отсек ребенок, заставший древнего одаренного зависшим в метре над полом.

— Здравствуй, Энакин, — не открывая глаз, поздоровался Реван.

— Я не помешал? — опомнился паренек.

— Нет, — коротко ответил мужчина.

— А что ты… Вы делаете? — неуверенно спросил Скайуокер.

Реван приоткрыл один глаз.

— С чего ты вдруг начал обращаться ко мне на «Вы»?

— Извини, — смутился Энакин. — Просто до этого я не знал, насколько ты сильный джедай.

— А я не подозревал, что ты настолько хороший пилот, — усмехнулся Реван. — Шутка ли, в столь юном возрасте разнести в клочья космическую станцию.

— Повезло, — скромно отозвался мальчик.

Вот только эмоции выдавали его с потрохами. Древний ситх чувствовал все: его радость, гордость, тщеславие. Ребенок совершил подвиг и знал об этом. Он хотел, чтобы его хвалили, чествовали, превозносили, однако вбитые в подсознание нормы поведения раба сковывали его. Это порождало конфликт. Бушующий ураган эмоций и противоречий привлекал Силу, но также мешал ею управлять. Без должного наставления мальчик рисковал пасть во Тьму. Не стать ситхом, а именно пасть, становясь заложником инстинктов и простейших низменных порывов.

Реван шумно выдохнул, осознавая, сколько ему предстоит потратить сил, если он все же возьмет этого ребенка в ученики.

— Что-то не так? — Энакин заметил перемену в настроении собеседника.

— Нет, все хорошо, — ровным голосом ответил Реван. — Ты хотел знать, что я делаю?

— Да, — оживился паренек.

— Это называется восходящей или парящей медитацией, — сообщил бывший джедай. — Очень сложная в освоении техника, требующая долгой практики.

— А я так смогу? — с надеждой и предвкушением спросил Скайуокер.

— При должном усердии и терпении…

— Я усердный! — тут же выпалил малец.

— И терпении, — с улыбкой напомнил Реван.

— Я… понял, — смутился мальчик.

Вдруг Реван, все еще пребывающий в полутрансе, увидел череду быстро проносящихся в сознании образов. В них чуть повзрослевший Энакин держал в руках эфес светового меча, готовясь впервые его активировать. Его лицо светится счастьем.

Затем сцена сменилась. Мол с алым световым мечом сошелся в поединке со светловолосым подростком, умело орудующим лазурным клинком и шото с фиолетовым лезвием.

«Используй Силу», — услышал Реван собственный голос, обращенный к кому-то из дуэлянтов.

Вновь видение изменилось. Почему-то в нем появилась Амидала. Они с Энакином стоят спина к спине на поле боя, едва касаясь рук друг друга. Решимость в глазах молодой женщины напомнила ему Бастилу перед ее броском на Малака. Кто бы мог подумать, что юная и наивная королева вырастет… такой.

Вдруг в сознании появился некто в черном балахоне с глубоким капюшоном и двумя кроваво-красными клинками в руках. От него веяло Силой и Тьмой. Его присутствие подавляло, словно это Вишейт вновь возродился во всем своем ужасающем величии.

Дальше образы понеслись с молниеносной быстротой. Ревану с трудом удалось зацепиться сознанием лишь за несколько из них.

Вот Энакин склонился над телом матери. Но вот она жива в другом видении. Вот три великих флотилии сошлись в сражении над Корусантом, а вот их всего две. Вот Мол и уже повзрослевший Энакин склонились над тактическим столом с картой галактики. Но в следующей сцене Мол лежит поверженный у ног Скайуокера, глаза которого светятся золотом с кровавыми отблесками. Чистое небо над Дантуином. И оно же, но скрытое за пеленой черного дыма от полыхающих городов.

Выбор.

Варианты.

Сила показывала то, что может быть, но не давала и намека на то, что к этому приведет. Как добиться одного и избежать другого?

Реван попытался вырваться из того водоворота образов, в который его затянуло.

Голубоглазый светловолосый парень, преклонивший колено перед Реваном, как своим учителем, сменился широкоплечим гигантом, закованным в черную броню и шлем с маской-респиратором.

«Ты достаточно отравлял этот мир своим присутствием, Реван», — раздался искаженный модулятором голос, когда гигант занес свой алый меч для удара. — «Прощай, мой первый учитель».

— Ванер?! — обеспокоенный голос Энакина вырвал древнего джедая в реальность.

От резкой смены обстановки вокруг, Реван на мгновение утратил ориентацию в пространстве и рухнул на пол. Однако тут же вскочил на ноги и едва не впечатал Скайуокера в стену отсека Силовым толчком, но вовремя понял, кто перед ним.

— Ванер? — испуганно позвал мальчик.

Джедай стоял, тяжело дыша, с выставленным вперед кулаком. Ему потребовалось несколько долгих секунд, чтобы успокоиться и отделить реальность от увиденного.

— Мне уйти? — Скайуокер попятился назад к выходу.

Реван тряхнул головой, прогоняя остатки наваждения.

— Нет, все в порядке, Энакин, — сделав виноватое лицо, ответил он. — Я просто… задремал.

— Задремал? — удивился паренек. — Зависнув в воздухе?

Реван улыбнулся и пожал плечами, мол, так случается.

— Тебе приснился кошмар? — чуть увереннее спросил мальчик.

Джедай кивнул.

— Даже несколько, — добавил он.

— Мне тоже снятся кошмары, — понурил голову Скайуокер. — Иногда они сбываются.

Реван нахмурился. Что бы ни видел в своих снах Энакин, это причиняло ему боль. Сила, особенно в таком юном возрасте и без надлежащего обучения, может показаться проклятьем. А значит, с обучением стоит поторопиться. Пока мальчик не сошел с ума от видений.

Вот только само обучение сулит многие опасности… И может привести как к миру и процветанию этой галактики, так и к хаосу и разрушению.

«Ничего еще не ясно. Ничто не предопределено. Даже Сила не даст точного ответа на то, что ждет в будущем», — мысленно напомнил себе Реван.

Он решился.

Он станет обучать этого ребенка. И он увидит то светлое будущее. Обязательно.

— Садись. — Древний указал на ящик, только что отлевитированный им из угла отсека. — Поговорим о твоих снах. Видишь ли…

Они проговорили до поздней ночи, пока за мальчиком не пришли гвардейцы, которых отправила на его поиски королева. Скайуокер завороженно слушал рассказы Ревана о природе Силы, о том, как она пронизывает все вокруг, как пространство, так и время. О видениях, способностях одаренных, о Светлой стороне, о Темной стороне и о единой природе Силы.

Мальчик хотел узнать все и сразу. Это напоминало Ревану его самого в начале обучения. Он днями не покидал библиотеку и приставал с расспросами к магистрам, стремясь понять Силу, понять учение Джедаев. И чем больше узнавал, тем больше вопросов у него появлялось.

С трудом уговорив Энакина пойти спать и клятвенно пообещав рассказать утром еще что-нибудь, Реван и сам отправился в свою каюту. По дороге он наткнулся на НК, который оживленно спорил с астромехом серии R2, занятым перепайкой управляющего реле системы подачи топлива левого двигателя.

— НК? — Реван кивком указал на ведроподобного дроида. — Кто это?

— Ответ: Хозяин, это R2-D2, астродроид, временно приписанный к нашему кораблю по приказу королевы Амидалы. Он отличился во время… поспешного отбытия королевы с Набу и является весьма талантливым механиком. Ну, или так говорят, — ворчливо закончил дроид-убийца. — Корректировка информации: О, Хозяин, еще это именно тот астродроид, что был вместе с непоседливым мешком с мясом в истребителе.

R2 что-то недовольно пропищал на бинарном. Реван, прекрасно понимающий этот язык, перевел для себя: «Не говорить так о юном мастер-пилоте!»

— Гневный комментарий: Я буду отзываться о глупом мешке с мясом так, как захочу!

— Кхм, — напомнил о себе бывший джедай.

— Поправка: Если Хозяин не прикажет иначе, разумеется, — елейным голосом добавил НК.

Астромех повернул видеосенсор к Ревану и мгновением позже пропиликал сложную трель, неприятную для слуха тех, кто не привык общаться с астромехами напрямую.

— Приятно познакомиться, R2-D2. Я Авнер Ван, но также меня часто называют Ванер. Если задержишься с нами подольше, я расскажу, почему.

Дроид присвистнул.

— Да, это тайна.

Астромех был впечатлен новым капитаном, а именно так он и воспринял Ревана, и заинтригован. Видимо, у этого астродроида уже полностью сформирована матрица личности. И личность эта отличается непоседливостью.

«Прямо как у Т3-М4», — с улыбкой подумал Реван.

Воодушевленный предстоящими приключениями, R2 издал радостную трель и стал раскачиваться на своих опорах из стороны в сторону.

— Тише, приятель, а то цепи закоротит, — усмехнулся бывший джедай. — Надеюсь, мы сработаемся.

НК в этот момент едва слышно буркнул что-то вроде «Возмущенно: Очередной механик с раскаленным мотиватором в кормовом шасси».

Усмехнувшись комментарию убийцы, который долгое время провел в обществе Т3-М4, Реван прошел дальше в свою каюту.

В сообщении от НК по закрытому каналу на личный коммуникатор говорилось, что дроид-убийца уже проверил астромеха на предмет скрытых средств шпионажа, а также заставил техслужбу королевского дворца официально сменить приписку дроида с королевской яхты на корабль Ревана, чтобы исключить возможность двойного подчинения. НК не допустит шпиона на борту.

— Что ж, чем дальше, тем интереснее, — сказал древний своему отражению. — Посмотрим, что принесет завтрашний день.

В капитанской каюте Рассветного Орла царил полумрак. Основное освещение было погашено, а тусклой свечи хватало лишь на то, чтобы совсем немного развеять темноту и выделить среди окружения очертания мужчины, сидящего за столом, устало опустив подбородок на сцепленные в замок пальцы.

Реван, а это был именно он, сверлил взглядом Т-образный визор маски, которую он расположил напротив себя, уперев в голокрон Бастилы. Маска помогала сосредоточиться, как в былые времена, успокаивая мысли, коих в голове бывшего джедая сейчас роилось великое множество.

Слишком много всего произошло за последние несколько дней. Много странного. Начиная с визита в Храм на Корусанте события помчались вперед со скоростью курьерского челнока на стабильном гиперпространственном маршруте. Не успел он опомниться после встречи с текущим Гранд-магистром, как Сила потянула его на Набу. Все эти видения и незримое, но весьма ощутимое давление заставили действовать излишне поспешно, безрассудно и крайне неосторожно.

Реван тяжело вздохнул, вспоминая сколько ошибок он совершил, поддавшись веяниям Силы. И многое уже не исправить.

Оби-Ван мог услышать настоящее имя Авнера Вана, да и жест с принятием Мола в ученики выглядел не лучшим образом в глазах Джедаев. Квай-Гон и так знал о возвращении Ревана, но вот Кеноби. И что, если он расскажет все Совету? А он расскажет… И Энакина ему точно не отдадут.

Назревает конфликт с Орденом. И к этому древний пока не готов. Нет у него достаточных средств и связей, чтобы противостоять пусть и ослабленному, но все же Ордену, состоящему в союзе с Сенатом и Республикой… Пока.

«Права была Крея, — подумал древний одаренный. — Сила играет нашими судьбами, совершенно не заботясь о том, как последствия этой игры отразятся на участниках».

Становилось понятно, отчего его первый учитель стала одержима идеей уничтожить Силу или отрезать от нее всех одаренных. Всех подробностей о последних годах жизни магистра Креи Реван не знал, но кое-что ему успела поведать Митра перед той неудавшейся попыткой убить Императора. И конкретно сейчас бывший джедай начинал понимать покойную наставницу. С самого своего «воскрешения» в этом… будущем Реван все сильнее ощущал вмешательство Силы в его жизнь. Видения, внезапные порывы и предчувствия — все это случалось с ним и раньше, но не так часто и не в таких масштабах. Здесь же… Что-то толкает его на определенный путь и пресекает любые попытки свернуть.

Судьба — Сила. Для джедая эти понятия равноценны. Но от осознания того, что все идет так, как должно, легче не становилось. Проблемы множились, и их нужно было решать.

Реван устало опустил голову на руки, уткнувшись в них лицом.

— О чем задумался, любовь моя? — раздался вдруг знакомый голос.

Встрепенувшийся джедай осмотрелся вокруг в попытке отыскать источник. На столе рядом с маской появилась голограмма Бастилы, проецируемая голокроном, среагировавшим на неосознанно выпущенный заряд Силы.

— Бастила, — с улыбкой произнес Реван, вглядываясь в столь любимое лицо.

Он еще ни разу не активировал голокрон после выхода из той пещеры на Татуине, опасаясь, что образ давно покинувшей этот мир супруги не вызовет ничего, кроме боли.

Он ошибался. Вновь увидеть Бастилу, пусть и таким образом… это согревало.

— Что тревожит тебя? — с улыбкой спросила хранительница голокрона.

Да, это была не Бастила Шан, но жесты, мимика и реакции вышли очень похожими. Слепок сознания, созданный при помощи Силы, весьма достоверно копировал оригинал, хоть и не мог общаться так же свободно.

— Многое, — чуть погрустнев, ответил бывший джедай. — Я чувствую… Даже не знаю, как объяснить.

— Попробуй, — предложила голограмма. — Может, у меня есть что-то, что поможет?

Реван сомневался, что среди тех знаний, что Бастила вложила в голокрон, найдется что-то, что поможет ему разобраться в происходящем и в себе самом. Однако даже простой разговор иногда способен натолкнуть на нужные мысли.

— Понимаешь, я все сильнее ощущаю, что теряю контроль над собственной жизнью… Как бы это ни звучало в моем текущем состоянии, — усмехнулся под конец Реван.

— Что именно ты чувствуешь? — уточнила Бастила.

Джедай задумался почти на минуту, прислушиваясь к ощущениям и вспоминая собственное прошлое.

— Помнишь, как мы встретились… Уже после «Шпиля Эндара»?

Голограмма кивнула.

— Я тогда даже не задумывался о шансах отыскать одну единственную девушку в многомиллионном городе, контролируемом Ситхами. Причем еще неизвестно было, упала ли ее капсула в ближайших районах или же вообще по другую сторону планеты. Без денег, без связей, под угрозой гибели или пленения.

— И тем не менее ты меня нашел.

— Нашел, — подтвердил Реван, вновь с головой уходя в свои мысли.

— Узы Силы? — предположила хранительница голокрона, заметив выражение лица собеседника.

— Скорее всего, — согласился джедай. — Сила связала нас еще на борту моего «Воспрещающего» и затем раз за разом сводила вместе. Я отыскал тебя на Тарисе, у нас были общие видения…

— И мы могли помогать друг другу, удерживая от… крайностей, — добавила голограмма.

Джедай кивнул.

— Сила вела нас. И не только друг к другу, но и к Звездной кузнице.

— Сейчас ты чувствуешь что-то подобное?

— Да. Но во много раз сильнее, — нахмурился Реван. — Я уже могу ощутить зарождающиеся Узы, что ведут к юному Скайуокеру… Я знаю, где его искать и когда ему требуется помощь. Но эти узы, они лишь одни из многих. Я будто застрял в незримой паутине! Что-то неуловимое тянет меня вперед, побуждает вступить в конфликт с Советом, набрать учеников… И Хатт знает, что еще! — Джедай вскочил на ноги и зашагал по каюте. — И я не могу этому противиться! И самое смешное — не хочу! Я чувствую, что поступаю правильно, даже осознавая, что создаю сам себе огромное количество проблем и иногда действую откровенно глупо!

Реван вновь повернулся к столу и склонился к лицу голограммы.

— Я же был не таким! — с надеждой произнес он, обращаясь к образу Бастилы.

Хранительница улыбнулась и провела голографической ручкой по щеке мужчины.

— Ты тот, кто вопреки решению Совета повел джедаев на войну с Мандалорцами. А после в одиночку отправился на поиски того, кто был за все в ответе. Вернулся, как захватчик и создал Империю ситхов, что почти уничтожила Республику. Но сам же и разрушил свое государство, причем заручившись всего лишь помощью нескольких разумных на старом фрахтовике. — По мере рассказа Бастила все шире улыбалась. — И в итоге ты сорвался в неизведанные регионы, чтобы отыскать древнее зло, в компании старого наемника, которого мимоходом сделал Мандалором.

Тут уже Реван не выдержал и усмехнулся.

— Сила всегда вела тебя, любовь моя. Ты был ее избранником уже тогда. А тот факт, что она вернула тебя к жизни, лишь подтверждает это.

— Но почему я? И для чего?

— Кто знает? — пожала плечами голограмма. — За долгую историю Ордена подобные тебе встречались, и не раз. И каждый совершил нечто невероятное. Мастера на Дантуине любили эти легенды.

Реван сел в кресло и откинулся на спинку. Он и раньше слышал об Избранниках Силы, что становились великими мастерами и совершали невероятные подвиги, вроде основателей Ордена или Мемитта Надилла. А Арка Джет? Или Герой Тайтона, которому удалось сразить даже Вишейта? Хоть и ненадолго.

Впрочем, среди известных и неординарных личностей было много и… темных, что просто переворачивали устои джедаев, заставляя тех идти вперед, как, например, Радживари, Ксендор или Экзар Кун.

— Да уж, Квай-Гону такие легенды бы пришлись по душе. Они очень подходят к его… взгляду на Силу.

— Ты и сам герой многих легенд — Рыцарь искупления, Реван-предатель, Реван-герой, Защитник Республики, Темный лорд ситхов, ушедший во Тьму и вернувшийся к Свету, — напомнила Бастила.

Джедай сокрушенно покачал головой. Все именно так. Он уже давно увяз в сетях Великой Силы. Но лишь сейчас стал это замечать.

Мужчина взглянул на голограмму. Пусть это лишь отголосок личности той Бастилы, что он любил всем сердцем, но разговор с ней помог разобраться в себе.

— Спасибо, родная… Мне действительно полегчало.

Послав напоследок воздушный поцелуй, голограмма исчезла.

Бывший джедай, побывавший в свое время и Ситхом, глубоко задумался.

То же время. Корусант. Здание Сената Республики.

Избранный буквально несколько дней назад новый Верховный Канцлер Республики пребывал в скверном расположении духа. Слишком много планов за последнее время пришлось изменить, слишком многое выходило не так, как хотелось. Кто-то вмешался в четко срежиссированный спектакль и разрушил столь тщательно подготовленную интригу.

Мало того, что операция на Набу провалилась чуть меньше, чем полностью. Это было поправимо. Результат прорыва блокады тоже можно было использовать в своих интересах. Выходило даже лучше. Уязвленная Торговая федерация с легкостью теперь вступит в оппозицию. А с небольшим стимулом еще и послужит ядром для формирования будущей армии… Но всему свое время.

Мужчина развернул кресло к широкому окну и, пригубив из бокала немного дорогого вина, опустил задумчивый взгляд на оживленные транспортные магистрали столицы. Лицо его оставалось безмятежным, но треснувший в руке бокал ясно свидетельствовал о той буре эмоций, что скрывалась под маской спокойствия.

Ярость… Недовольство провалом… Ненависть.

Но не из-за Набу. Гораздо более неприятным был тот факт, что учитель… точнее Повелитель… Дарт Плэгас… Эта долговязая тварь все еще была жива.

Бокал в руке разлетелся веером осколков. Благо Канцлер был один в своем кабинете и мог себе позволить не думать о конспирации.

Муун после какого-то своего неудачного эксперимента заперся в убежище и не выходит оттуда даже на встречу с учеником. Но при этом продолжает присылать распоряжения по голосвязи.

— Ненавижу, — прошипел Палпатин, Силой вращая на порезанной ладони осколки стекла.

План избавиться от «учителя» сразу же после инаугурации с треском провалился. Плэгас не принял приглашения в столицу и наотрез отказался от встречи со своим учеником. Что-то всполошило старого ситха… Что-то могущественное.

— А еще и Мол? — задумчиво протянул канцлер, припоминая последние отчеты своего убийцы.

На Татуине забрак встретил кого-то очень сильного и умелого. Более того — Темного! И у этого темного были какие-то дела с джедаями. Он защитил их от Мола. Необычно.

Кто он? Новый игрок? Конкурент?

Его появление подозрительно совпадает с внезапным приступом… беспокойства у Плэгаса. Не мог ли учитель в тайне готовить замену Палпатину?

— Но фигура вдруг отказалась играть по правилам? — усмехнулся канцлер своей догадке.

Было бы интересно встретиться с этой таинственной личностью и поговорить без свидетелей. Союзник он или конкурент, это необходимо выяснить как можно скорее.

Выяснить и скорректировать планы.

Мужчина устало потер висок, одновременно залечивая порезы на руке.

Ощущалось мощное возмущение в Силе. Знать бы еще, где его источник?

Внезапно пискнул голокоммуникатор, номер которого знали очень немногие. Накинув глубокий капюшон, Палпатин достал из потайного кармана устройство связи и активировал его. Миниатюрная голограмма забрака опустилась на колено.

— Повелитель, у меня есть важная информация для Вас.

Набу.

Пока королевский дворец, как и вся столица, гудел, шумно подготавливаясь к празднованию победы и союза с гунганами, один вернувшийся к жизни древний пользователь Силы прятался от всеобщего веселья в больничной палате.

Ревану показалось, что беседа с раненым Квай-Гоном будет гораздо более полезной тратой времени, нежели игра в почетного гостя на королевском приеме. Пусть этим занимается Кеноби. Будет заодно кому присмотреть за Скайуокером.

Впрочем, скорости, с которой шла организация этого мероприятия, стоило позавидовать. Битва завершилась всего сутки с небольшим назад, а народ и сама столица уже были готовы к празднику.

Реван лишь покачал головой, прогоняя ненужные мысли, и вошел в палату джедая.

Джинн выглядел гораздо лучше, чем днем ранее. Придворные медики, судя по всему, отличались высокой квалификацией. Квай-Гон лежал на больничной койке, вчитываясь в какой-то документ на датападе, когда дверь в палату распахнулась.

— Рад видеть, что тебе лучше, — с порога произнес Реван.

Джедай непроизвольно потер перевязанную грудь.

— Благодаря тебе я еще смогу вбить толику мудрости в голову Оби-Вана, — усмехнулся Джинн и уже серьезным тоном произнес: — Спасибо.

Отмахнуться от такой благодарности дежурным «незачто» было бы неуважением по отношению к собеседнику. А потому Реван просто молча кивнул.

— Как Оби-Ван? — решил прояснить ситуацию древний.

— Негодует, — лаконично ответил Квай-Гон.

— И только? — вопросительно приподнял он бровь.

Раненый джедай на мгновение скосил глаза на датапад, а затем передал его собеседнику.

— Вот полюбуйся.

Реван взял устройство и прочитал открытый документ. Это оказалось письмо… вернее, приказ от Совета джедаев. Текст гласил, что мастер-джедай Квай-Гон Джинн, падаван Оби-Ван Кеноби, одаренный Энакин Скайуокер и… предположительно рыцарь-джедай Авнер Ван должны явиться в Храм на Корусанте, чтобы предстать перед Советом. При этом указывалось, что Авнер Ван должен быть непременно доставлен к Совету, даже против воли.

— «Против воли»? Хотел бы я на это посмотреть, — усмехнулся Реван.

— Я тоже, — улыбнулся Джинн.

Бывший ситх перечитал приказ.

— Выходит, что мое имя нигде не всплыло?

— Нет, — ответил джедай, поняв, о каком имени идет речь. — Его он не услышал. А если и услышал… Что ж, Оби-Ван не большой любитель копаться в архивных записях. Да там и информации о тебе, как у Хатта милосердия. А правдивой так и еще меньше.

— Это хорошо, — кивнул своим мыслям древний.

— Не слишком, — возразил Джинн. — Тебе все еще предстоит объяснить все Совету.

— На этот счет у меня есть одна заготовленная история.

— А архивные записи? Сомневаюсь, что в списках джедаев этого поколения есть Авнер Ван.

— Авнера там действительно не было… до недавнего времени.

— Что… Как? — потрясенно переспросил Квай-Гон, но, впрочем, сразу догадался. — Ты был в Архивах?

Реван кивнул.

— К слову, открытый доступ к спискам и отсутствие наблюдения за терминалами в дальнем конце читального зала — огромная дыра в системе безопасности. Эдак вам можно половину данных из Архивов потереть или изменить, и никто не заметит.

Квай-Гон сокрушенно покачал головой.

— Что ж, спасибо за подсказку. Постараюсь проследить за тем, чтобы системы наблюдения должным образом усовершенствовали.

— Не торопись с этим, — с улыбкой попросил бывший джедай. — Ситуации разные бывают.

Джедай поерзал на койке.

— Хм… Хорошо, но как ты планируешь объяснить свое обучение? Уровень подготовки?

— Все просто. Голокрон, — пожал плечами Реван.

— Голокрон? — нахмурился Джинн. — Боюсь, Совет потребует подробностей. А также отдать им голокрон для изучения.

Случаи, когда одаренный находил голокрон и проходил обучение у его хранителя, были редкими, но все же известными. Впрочем, отыскать подобное хранилище знаний нелегко. К тому же большая часть обнаруженных голокронов принадлежала последователям Темной стороны. Совету это вряд ли понравится.

— Разумеется. Голокрон достался в наследство от отца. Создал его магистр Жар Лестин во времена Старой Республики. И, к сожалению, упомянутый голокрон бесследно исчез после моей аварийной посадки на Татуин. Проверить эту информацию невозможно. Однако навыки полностью соответствуют программе обучения того времени. Тем более, что я лично знал Магистра Жара и действительно был его учеником.

Квай-Гон потер переносицу, будучи не слишком довольным предстоящим обманом Совета.

— Хорошо, но как быть с записями в архивах? Как ты объяснишь, что уже зачислен в Орден?

Реван поднял взгляд на раненого джедая.

— В этом я надеялся на твою помощь.

— Мою?

— Да. Если мне не изменяет память, то принять в Орден могут и в зрелом возрасте, если одаренный уже обучен, прошел испытания или же продемонстрировал высокий уровень подготовки и потенциал владения Силой.

Джинн кивнул.

— Положение довольно древнее, но никем не отмененное. Однако для принятия требуется одобрение хотя бы Малого Совета магистров. Или же хотя бы трех магистров, пусть и не входящих в Совет, но при поддержке Гранд-магистра.

— На этот счет у меня тоже есть план. Если за меня поручатся те, кто недавно пропал без вести или же порвал отношения с Орденом, полагаю, проверить эту информацию также не смогут?

— Нашел в архивах сведения о пропавших на миссиях джедаях? Магистров среди них не так много.

— Но они есть.

— А Гранд-магистр?

— С ним мы, можно сказать, уже договорились.

Брови Джинна взлетели вверх.

— В каком смысле?

— В прямом. Меня попросили не отворачиваться от Ордена в смутные времена. И я смиренно прислушался.

Квай-Гон потер виски и встряхнул головой.

— И как после такого не верить легендам о падшем, что смог за считанные месяцы создать империю, способную покорить Республику? Как тебе это удается?

— Воля Силы, — пожал плечами древний джедай. — Так как? Ты поможешь?

— Будто есть выбор? — усмехнулся Квай-Гон.

— Выбор всегда есть.

— Не сомневаюсь, — скептически протянул Джинн. — Однако я помогу. И не я один. Есть у меня пара хороших товарищей среди магистров. Они меня поддержат, если я захочу привести талантливого одаренного в Орден.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Реван, но все же не удержался от вопроса. — Извини за прямоту, но почему ты так легко согласился?

Годы, прожитые среди интриг, войн, борьбы за власть и игр политиков кого угодно превратят в параноика. И бывший ситх слишком хорошо знал, что ничего не делается просто так.

Мотивы Квай-Гона оставались для древнего неизвестными. Он чувствовал некое сродство в их понимании Силы и отношении к долгу и призванию джедая. Но этого было мало.

— Реван, даже если не брать во внимание то, что ты спас мне жизнь, и, подозреваю, не единожды, — намекнул Джинн на эпизод на Татуине, — я всю свою более-менее сознательную жизнь в Ордене стремился понять Силу. Я уверен, что это не просто инструмент и союзник, как говорили учителя. Это нечто большее, возможно даже разумное. И ты понимаешь Силу, как никто другой. Обе ее стороны. И при этом ты не похож на безумного монстра в человеческом обличье, как описывают падших в архивах. — Квай-Гон на мгновение замолчал, собираясь с мыслями, и продолжил. — Если бы я лучше понимал Силу. Если бы лучше учил других… Возможно, мой падаван…

— Мы не можем решать за других. Не нам выбирать для них путь, — прервал собеседника Реван. — Алек был моим другом, а после и учеником. Однако я решил вновь повернуться к Свету, хоть у меня и был выбор. Я мог в любой момент отпустить ту Тьму, что рвалась наружу, мог просто принять предложение ушедшей на Темную сторону Бастилы. Но я удержался. Он же предпочел остаться Дартом Малаком. Даже когда я предложил ему тот же выбор.

Квай-Гон прикрыл глаза и кивнул. Слова Ревана не принесли покой его мятущейся душе, но хотя бы немного уменьшили тот неподъемный груз вины, что уже много лет давил на плечи джедая.

Оби-Ван стал его попыткой искупления. Однако по поведению ученика было понятно, что и в этот раз Джинн где-то допустил ошибку. Падаван был импульсивен и излишне враждебно настроен по отношению к адептам Темной стороны. А ведь в первую очередь джедаю следует попытаться спасти заблудшего одаренного и вернуть его к Свету, а не атаковать.

— И все же, как донести до ученика разницу между Светом и Тьмой? Как направить его в нужную сторону, при этом не вселив в него страх перед альтернативой? — озвучил Квай-Гон свои мысли в надежде получить ответ от собеседника.

Реван нахмурился и присел на край соседней койки. Его лицо, нет, весь его облик вдруг изменился. Он будто бы стал на несколько десятилетий старше. Чуть опустились плечи, на лбу проступила морщинистая складка, а в глазах появилась усталость с легким оттенком печали. Мудрый наставник, запертый в теле подростка.

— Нет простого ответа на такой вопрос. Каждый сам ищет ответ, — чуть помолчав, ответил он. — Я свой пока так и не нашел.

Они проговорили несколько часов, и каждый в процессе беседы старался скорее разобраться в собственных мыслях, нежели в чем-то убедить собеседника. Разговор прервался, когда в палату вошел Оби-Ван. Присутствие Ревана его не обрадовало. Дабы не провоцировать конфликт, бывший ситх предпочел удалиться. Тем более, что еще было много дел перед отлетом. Не говоря уже о том, что следовало подготовить Энакина ко встрече с Советом.

По договоренности с Квай-Гоном, Скайуокер полетит с джедаями. Реван от такого был не в восторге, но согласился, что так будет проще и вызовет у Совета меньше поводов для недоверия.

Мальчик оказался очень смышленым и быстро понял, что от него требуется. Мысленно Реван отметил, что обучаться паренек будет быстро и придется как-то тормозить его прогресс, чтобы не позволить жажде силы и власти зародиться в душе ребенка.

Принимать участие в готовящемся празднике не было никакого желания, а потому бывший ситх предпочел провести оставшееся до вылета время в своей каюте. Наконец-то появилось время разобраться с собственным организмом. Буйство гормонов требовалось взять под контроль. А значит — медитации и вновь медитации.

И все же спокойно отдохнуть не получилось. За несколько часов до отлета вдруг раздался сигнал коммуникатора, свидетельствуя о входящем вызове.

— Ванер, друг мой! — с фальшивой улыбкой на бесформенном лице поприветствовал древнего подпольный властитель Татуина.

Джедай даже не удивился тому, что хатт легко узнал его даже без маски. Сеть агентов картеля исправно собирала информацию. Тем более, что от своего неожиданного… бизнес-партнера с Татуина Реван не особенно и прятался. Иначе бы использовал другой коммуникатор.

— Уважаемый Джабба! Рад вас слышать и видеть, — вернул голограмме улыбку Реван. — Чем обязан вашему звонку?

Хатт благосклонно кивнул, оценив приветствие собеседника, и закинул к себе в пасть какую-то закуску, демонстрируя, что их разговор носит неофициальный характер… пока что.

— Как твои успехи? — поинтересовался Джабба, не сводя глаз с Ревана.

— Все идет как должно, — ответил бывший джедай.

— А наш маленький уговор? — совершенно другим тоном спросил хатт.

Древний не сдержал улыбку. Он с первой секунды разговора ожидал этого вопроса. Другой причины для звонка криминального лорда с пустынной планеты не было.

— Все готово. — Реван вытащил из кармана датачип. — Осталось договориться, как это передать на Татуин.

— Хо! Чудесно! — глухо рассмеялся хатт. — Один из моих людей встретит тебя на Корусанте, как только ты прибудешь на планету. Данные твоего коммуникатора я уже передал.

— С нетерпением жду встречи. — Реван чуть склонил голову, обозначая поклон.

— Приятно работать с тобой, Ванер, — возвестил на прощание Джабба и оборвал контакт.

Бывший ситх убрал с лица вежливую улыбку и присел на кровать. Общение с хаттом было тем еще удовольствием. Однако у сотрудничества с картелем много плюсов. Как минимум ресурсная и информационная база, свободный рынок сбыта и даже собственный банк уже являлись неплохим аргументом. Да и помощь в урегулировании проблем с властями на многих планетах тоже казалась полезной.

Как ни крути, а с хаттами дружить было необходимо… хотя бы сейчас, на данном этапе.

— М-да, этапе чего? — усмехнулся своим мыслям Реван.

Будто он уже все распланировал на годы вперед и теперь просто идет к цели. Хотя о самой цели ему ничего не известно. Да и плана никакого нет.

Бывший ситх скосил глаза на мандалорскую маску.

Кого он обманывает? У него всегда есть план!

Он за какие-то пару дней отыскал Бастилу на оккупированном Тарисе, придумав безумный план с победой на гонках. И ведь информации, впрочем как и ресурсов, было куда меньше, чем сейчас. Да даже Сила на тот момент была ему недоступна!

Сейчас же есть корабль, есть союзники, есть даже ученик. Нет только цели…

Или есть? К чему его ведет Сила?

Обучить Энакина? Слишком просто и как-то… мелко.

Здесь нечто большее. Видения. Сила. Равновесие.

Вот, что от него требуется! Восстановить равновесие Силы. Истинное равновесие, а не навязанное догматами Ордена. Без перекосов в ту или иную сторону.

— Амбициозно, — усмехнулся самому себе Реван. — Хотя покорить галактику, чтобы спасти ее — тоже был тот еще план.

На душе стало вдруг легко. В его новой жизни появилась цель. Пусть странная и очень далекая, но цель.

А план по ее достижению, как оказалось, уже начал формироваться. Требовались ресурсы… много ресурсов. Деньги, союзники, связи… власть… возможно, и армия. Галактику изменить не так-то просто. Он это знает не понаслышке.

План… Любой план начинается со сбора информации.

— Для начала разберемся с Энакином и Орденом. И будем действовать по результату, — вслух произнес бывший ситх.

Еще оставался некий владыка ситх, бывший учитель Мола. С ним тоже предстояло встретиться. От того, какие отношения будут складываться с адептами Силы этого поколения, будут зависеть дальнейшие действия.

«Скучно не будет», — подумал древний.

Ухмыльнувшись своим мыслям, он достал коммуникатор и вызвал НК. Предстояло подготовиться к перелету.

Всего сутки спустя Орел уже опускался на посадочную площадку в одном из космопортов Корусанта. Столица Республики блистала, как и всегда, вызывая у Ревана чувство ностальгии. Ему не хватало старых знакомых, которых уже не встретишь в Храме, на многочисленных рынках или… дома. Да и дома уже нет.

Из печальных размышлений его вывел голос НК.

— Предупреждение: Угроза, Хозяин, — произнес дроид, чуть смещаясь, чтобы прикрыть Ревана своим корпусом. В руках охотника-убийцы уже пискнули предохранителями пара бластеров.

Упомянутая угроза стояла, прислонившись к стене, и всем своим видом показывала полное безразличие к новоприбывшим. В ответ на действия дроида фигура в полном мандалорском доспехе лишь повернула голову в их с НК сторону.

— Хорошая модель. Мандалорская, — оценила бластеры скрытая под броней девушка.

— Тира Номад, — узнал ее Реван. — Неожиданная встреча. Я не думал, что Джабба отправит именно тебя.

Мандалорка пожала плечами.

— Видимо, для других нашлись более важные дела, — ответила девушка, разминая шею и ненавязчиво рассматривая только что вошедший патруль корпуса юстиции. — А мне, как оказалось, заняться больше нечем, кроме как ждать тебя на загаженной планете-мегаполисе, где повсюду снуют законники.

— Увы, все дороги ведут в столицу, — развел руками Реван.

— Или из нее, — возразила Тира. — Посылка для нашего скользкого друга с собой?

— Да, но может обсудим все на корабле, — джедай указал себе за спину, где на площадке еще был виден Орел.

— Мне мама запретила заходить на борт подозрительных кораблей. Тем более, если ими владеют не менее подозрительные личности, — ехидным тоном проговорила девушка. — Недалеко есть квартирка, принадлежащая картелю.

— А мне папа не велел соваться в квартиры к незнакомым девушкам. Особенно если они обученные наемники или мандалорцы, — в тон девушке ответил бывший ситх.

— Это теперь почти синонимы. Наемники и мандалорцы, — уточнила Номад.

— Тогда местная кантина? — предложил джедай.

— Классика шпионских романов? — с сарказмом протянула наемница. — Хотя лучшего здесь не найти.

— Тогда прошу. — Реван указал рукой в сторону портовой кантины.

Мандалорка, покачав головой, повторила жест мужчины, как бы намекая, что спиной она к нему и дроиду-убийце не повернется.

Осторожность еще никому не повредила. Так ровной шеренгой они втроем и направились к указанному заведению.

— Лучше бы маску не снимал, — пару минут спустя произнесла Тира.

— Не нравлюсь? — усмехнулся Реван.

— На ребенка похож, — вернула девушка усмешку, которую, впрочем, под шлемом было не разглядеть.

— Внешний вид обманчив, — чуть смутился бывший джедай.

Иногда он забывал, что выглядит как подросток, пусть и довольно взрослый. На вид ему, даже после маскировки для Храма, никак больше двадцати было не дать.

— Да мне на твой возраст, собственно, наплевать. Мандалорцы иногда и не таких юнцов в бой кидают, если те готовы. А ты, вынуждена признать, кое-что умеешь.

— Тогда к чему этот разговор?

— Выпивку тебе не продадут, — насмешливо протянула наемница.

— Целее буду, — парировал джедай.

Девушка усмехнулась с явным одобрением в голосе.

— НК, подождешь снаружи, — отдал приказ Реван, когда они уже подходили к бару.

— Слушаюсь, хозяин, — несколько разочарованным голосом отозвался дроид.

«Извини, приятель, сегодня выпотрошить парочку мешков с мясом не удастся», — мысленно произнес джедай, хлопнув металлического маньяка по нагруднику.

В конце концов, портить отношения с хаттами пока было рано. Конечно, можно было бы взять с собой R2, ибо этот Дроид был поспокойнее кровожадного НК, но Реван ему пока не доверял. К тому же астромех остался на борту Орла.

Внутри кантина ничем особенным не выделялась. Обычная портовая забегаловка с грязными столами, хамоватым барменом-дуросом и надоедливой музыкой. ОЧЕНЬ надоедливой музыкой… Создавалось впечатление, что музыкантов заклинило на одном аккорде.

Мандалорку это, видимо, не беспокоило. Хотя ее вообще ничто не беспокоило. В том числе и посетители, которые, как от огня, шарахались в сторону от наемницы в легко узнаваемой броне.

— Итак? — Тира устроилась за угловым столиком, спиной к стене, и приняла демонстративно расслабленную позу. Однако Реван видел, что на самом деле девушка предельно собрана и готова к атаке в любой момент. Это так сильно напоминало поведение одного его старого знакомого, что мужчина едва смог сдержать улыбку. Мандалорцы во все времена остаются мандалорцами.

— Даже ничего не выпьешь? — с легкой насмешкой в голосе спросил джедай.

— Целее буду, — ответила собеседница его же словами.

— Как знаешь.

— Ближе к делу, — напомнила наемница о цели встречи.

Реван вытащил из кармана датачип и положил на стол.

— Как договаривались, прямиком из архивов Храма джедаев. — Реван подтолкнул устройство к девушке.

Та взяла чип и вставила в портативный голопроектор, проверяя данные. Последние оказались зашифрованы.

Видимо, Джабба очень доверяет наемнице, раз дал ей ключ к шифру, которым по договоренности должен был воспользоваться Реван.

Над ладонью мандалорки зависла карта сектора галактики, известного, как Дуга Кесселя — очень популярного маршрута среди контрабандистов.

— И все ради карты? — удивленно спросила девушка.

Судя по вопросу, нехарактерному для наемников, Тира в этом бизнесе относительно недавно. Или просто очень молода и импульсивна. Опытные солдаты удачи вопросов не задают. Если только им за это не платят.

— Да. Это самая подробная карта сектора, что удалось составить джедаям. Она на порядок более точная, чем все известные варианты, — пояснил Реван. — С ней опытный пилот сможет сократить маршрут до 15 парсеков. Безумец уложится и в 12. Ближе к аномалиям этой зоны подлетать без способностей джедая я бы не советовал.

— Теперь ясно, отчего Джабба весь, как на иголках, — отметила Тира. — Его пилоты смогут гораздо быстрее проходить через этот участок. Быстрее — значит, больше заказов. А следовательно, он оттяпает у Гардуллы еще один приличный кусок бизнеса.

Рассуждения девушки попали в точку. Именно этими аргументами Ревану и удалось убедить Джаббу пойти на сделку.

— Именно, — подтвердил древний догадку наемницы.

Девушка убрала чип и проектор под броню.

— Что ж, пора возвращаться, — поднялась она с места.

— Подожди, — остановил мандалорку Реван. — Есть одно предложение.

Идея пришла в голову бывшего джедая внезапно, однако была вполне здравой. Оставалось убедить в этом Номад.

Поначалу, ему показалось, что Тира решила, будто он попытается за ней приударить и уже готовится сострить что-то в ответ. Однако она промолчала.

— Слушаю? — девушка опустилась назад, уловив что-то в голосе собеседника.

Предложение было деловым.

— Мне нужна помощь в одном деле, — издалека начал Реван.

— Бесплатно не работаю, — напомнила Номад.

— Даже по просьбе картеля? — намекнул мужчина на их хорошие отношения с Джаббой.

— Я наемница. Мне платят — я работаю. Контракт у меня не с тобой, и в нем довольно четко прописаны мои обязанности. Так что нет. Хоть сам великий Десилиджик Тиуре сейчас свяжется со мной и скажет тебе помочь, я могу с чистой совестью отказаться. И нет, последствий я не боюсь. Мне терять нечего… — на последней фразе девушка явно смутилась.

— Я могу заплатить, — предложил джедай.

— У меня щедрый наниматель. Так что кредиты меня не интересуют.

— Платить можно не только кредитами.

Последняя фраза девушку явно заинтересовала. У Ревана даже появилось ощущение, что именно ее она и ждала с самого начала разговора. И та ее оговорка о «нечего терять» была допущена специально. Что-то собеседнице было нужно. И помочь мог только джедай.

— Что ж, думаю, мы договоримся.

Спасибо всем, кто читает и поддерживает автора.

Восходящее над Корусантом светило алыми бликами отражалось в окнах древней обители Джедаев.

По мнению Ревана, только что прибывшего к этому зданию, южная посадочная площадка храмового комплекса — это самое лучшее место на всей планете-мегаполисе, чтобы встретить рассвет. Мужчина залюбовался тем, как солнечный свет постепенно заливает восточную сторону Храма, придавая «сердцу» Ордена еще больше красоты и величественности.

Впрочем, и без того комплекс из гигантской усеченной пирамиды и башен, каждый камень которого был пропитан Силой, подавлял и захватывал внимание любого, кто даже просто пролетал мимо. Что уж говорить об одаренном, чья судьба была накрепко связана с Орденом Джедаев.

Тяжело вздохнув, Реван оторвал взгляд от башни Совета, которую уже несколько минут рассматривал с задумчивым выражением лица, и набросил на голову глубокий капюшон своей робы. Накидка отличалась от той, что он предпочитал носить в своей прошлой, да и в этой жизни, и была выполнена в традиционных цветах Ордена. Бывший ситх решил не раздражать Совет, с которым ему предстоит встреча. Вернее, не раздражать еще сильнее, ибо разговор предстоит не из приятных. Потому мандалорианский доспех, скрытый под светло-коричневым плащом, казался ему вполне уместным аксессуаром. Как и закрепленный на поясе световой меч, чья необычно длинная рукоятка доставала почти до колена своего владельца.

Поправив пояс, Реван двинулся ко входу в храмовый комплекс.

Его определенно ждали. И ждали «с нетерпением».

Иначе чем еще можно определить, что встречать его вышли сразу два мастера-джедая, да еще и в сопровождении десятка Стражей Храма.

«Почетный караул, не иначе», — мысленно усмехнулся Реван, скользя взглядом по фигурам в светлых балахонах и масках на все лицо, сжимавшим в руках световые пики.

Так когда-то встречали отступников и изгнанников. Только вместо безликих конвоиров это были джедаи-стражи, прекрасно подготовленные для противостояния с Темной стороной. Митра как-то рассказывала, что ее — единственную, кто вернулся после Мандалорских войн обратно в Орден — встречал отряд Стражей, чтобы проводить на суд. Сам Реван тогда не вернулся. Назад в Республику он пришел позже, уже завоевателем, и потому был лишен сомнительного удовольствия выслушивать обвинения Совета. Впрочем, они на нем все равно отыгрались. Стерли память и превратили в послушную марионетку! И даже после того, как он, уже осознав, кем он является на самом деле, все же выполнил волю Совета и спас Республику от Малака, его ждал фарс, который кто-то позже назвал судом над Рыцарем-Искупления. Кто-то? Эйтрис, разумеется.

Ощутив, как внутри вскипает гнев, Реван поспешил очистить свои мысли и успокоиться. Поддаваться эмоциям и питать свою внутреннюю Тьму, которую надлежит скрывать до поры — сейчас не самый мудрый поступок.

Изобразив приветливое выражение лица, бывший джедай подошел к встречающим его мастерам. Мириаланку он знал лично, но вот высокого седовласого мужчину видел впервые. Он был одет необычно для джедая. Туника дорогого покроя из волокна андулли, которое довольно тяжело достать на Корусанте, узкие брюки заправлены в высокие сапоги до колена, а плечи укрыты плащом с глубоким капюшоном. Все строгих темных тонов. Прямая спина и гордая осанка с чуть вздернутым подбородком выдавали в нем аристократа. И если бы не изогнутый эфес светового меча на поясе, Реван бы принял мужчину за представителя какого-либо монарха, присланного Сенатом.

«Верно», — догадался бывший джедай. — «Должно быть, это Дуку, граф с Серенно, так и не принявший титула из-за обучения в Ордене».

Строгий взгляд седовласого мужчины оценивающе прошелся по Ревану, отмечая броню под одеждой. Об этом явно свидетельствовали на мгновение дернувшиеся вверх брови.

— Мастер Луминара, рад вас видеть, — первым поприветствовал джедаев бывший ситх. — И вас, мастер Дуку.

Если тот факт, что имя графа Серенно известно Ревану как-то и смутил аристократа, тот не подал вида.

— Авнер Ван, — с немного грустной улыбкой отозвалась Ундулли. — Я тоже рада нашей встрече. Пусть и при таких обстоятельствах.

Дуку вежливо кивнул.

Стражи тем временем взяли гостя в кольцо. Не слишком плотное, но достаточное для того, чтобы мгновенно пресечь любую попытку атаки.

— Сдайте ваш меч, — приказным тоном проговорил один из конвоиров со световыми пиками.

А вот это уже перебор. Джедай расстается со своим мечом, только если он Изгнан или же был осужден судом Ордена. Ни того, ни другого с Реваном не происходило.

— Нет, — спокойно ответил он.

— Что? — опешил Страж, явно не привыкший к столь спокойной, но в то же время непокорной реакции.

— Я не отдам свой меч, пока Совет не вынесет соответствующего решения. Это мое право.

Дуку чуть заметно улыбнулся, явно одобряя действия «гостя». Чего нельзя было сказать о конвое. От неизвестного рыцаря исходило ощущение опасности. Сила предупреждала о том, что связываться с ним не стоит. В то же время Тьма в этом мужчине не ощущалась столь явственно, чтобы назвать его падшим или тем более ситхом. Графа заинтересовало, что же от этого незнакомца хочет Совет. И чем он смог зацепить Квай-Гона, раз уж тот решил попросить своего учителя об услуге. Чего Джинн не делал со времени того случая с Ксанатосом.

— Таковы распоряжения Совета, — тем временем попытался настоять глава отряда Стражей.

— Это не обсуждается, — отрезал Реван.

Он понимал, что этим провоцирует конфликт, но ему хотелось сразу расставить все точки над «i». Реакция этих джедаев покажет, чего от него ждут. Относятся ли к нему как к врагу? Планирует ли Совет устроить ловушку и взять его под стражу? Если так, то с площадки перед Храмом уйти будет гораздо проще, нежели пробивать себе выход из лабиринта коридоров.

Повисло напряженное молчание.

Кто-то из охранников не выдержал и зажег свое оружие. К удивлению Ревана, это оказалась не пика, а двухклинковый световой посох. Золотистое лезвие с характерным гулом рассекло воздух, а его владелец встал в боевую стойку. Однако бывший джедай никак не отреагировал на действия Стража. Лишь его рука замерла на эфесе своего меча, готовая в любое мгновение сорвать оружие с пояса.

Реван стоял и смотрел на мерцающий клинок, не произнося ни слова. На мгновение в его взгляде проскользнула печаль. Световой посох напомнил о потерянной любимой. Но бывший джедай быстро прогнал лишние сейчас мысли прочь.

— Страж, успокойтесь, — холодным тоном произнес Дуку. — Этот рыцарь в своем праве.

— Все верно, — поддержала его мириаланка, пряча рукоятку клинка, рефлекторно сдернутого с пояса, в складках своей робы. — Не стоит провоцировать конфликт, когда причин для него нет.

Глава Стражей повернул скрытое маской лицо к своему подчиненному, жестом приказав убрать оружие. Желтое лезвие исчезло, а кольцо конвоя немного расширилось, когда охранники отступили чуть назад.

— Следуйте за нами, рыцарь Ван, — вернув на лицо улыбку, произнесла Луминара Ундулли.

Реван поправил накидку и быстрым шагом направился за Дуку и мириаланкой. Никто так и не заметил в его левом ухе бусинку миниатюрного комлинка, укрытую довольно сильно отросшими за последний месяц волосами.

Услышав три тихих щелчка в гарнитуре, бывший джедай чуть заметно улыбнулся. Сигнал означал «Я внутри».

Продвигаясь по коридорам Храма, весьма колоритная группа, состоящая из двух мастеров-джедаев, молодого рыцаря в странной броне и отряда Стражей, заставляла встреченных по пути членов Ордена оборачиваться и долго смотреть им вслед. Не каждый день можно было увидеть такую процессию.

Многие задавались вопросом «Что происходит?». Однако никто не решался остановить конвой и расспросить о причинах. Более опытные члены Ордена реагировали куда спокойнее, удовлетворяясь коротким взглядом на возглавлявших процессию мастеров и беззвучным диалогом с ними, состоящим из жестов и кивков. Но вот молодое поколение быстро поддавалось собственному любопытству и спешило к сверстникам, дабы обсудить странное явление и узнать, не слышал ли кто, что происходит.

— Глянь, Мак! — толкнул один падаван своего приятеля.

Получивший чувствительный тычок в плечо темноволосый паренек отвлекся от чтения интересной статьи об активизации внешней политики Межгалактического Банковского Клана, а также странных действиях компании «Капиталы Дамаска», что повлекло падение ее акций на галактической финансовой бирже.

— Что случилось, Тео? — спросил у толкнувшего его приятеля вынужденный оторваться от новостного канала падаван.

Друг молча указал на проходивших мимо.

— Ничего себе! — восхитился увиденным любитель новостей экономики и финансов. — Я впервые столько Стражей в одном месте вижу.

— Ты лучше на того рыцаря глянь! — Его приятель указал на фигуру в броне. — Он будто бы сошел с головидео из архивов про становление Ордена!

— Броня чем-то напоминает мандалорские доспехи неокрестоносцев, — задумчиво протянул Мак.

— Да ну тебя, заучка! — отмахнулся от него Тео, продолжая восхищенно смотреть вслед процессии. — Это же настоящие доспехи рыцарей-джедаев! Такие сейчас уже не носят!

— Это уж точно, — согласился Мак. — Интересно, откуда он и почему с ним Стражи?

— Не знаю, — задумался фанат эпохи Старой Республики. — Может, это как-то связано с тем новеньким?

— Ты про юнлинга, которого привезли мастер Джин и Оби-Ван?

— Ага. Как там его? Скуворкер?

— Скайуокер, — поправил друга Мак. — Но с чего ты взял?

— Ну, тот что-то говорил о том, что у него уже есть наставник и тот обещал за ним придти.

— Думаешь, это он?

— Почему нет? Я чего-то подобного и ждал! Помнишь, как новичок описывал своего учителя? — не унимался Тео.

— Я с ним почти не общался. Это ты страдаешь от ненасытной жажды общения, — усмехнулся Мак. — Да и в гостевое крыло вход временно ограничили.

— Умелый воин, герой Набу и прочее, — припомнил ничуть не смутившийся Тео.

Его собеседник лишь пожал плечами, показывая, что этот разговор прошел мимо него, и вернулся к чтению новостей о повышении цен на плазму в связи с внезапным срывом поставок с Набу.

— Королевский дом Набу пока не предоставил комментариев, — пробубнил себе под нос Мак. — И ни слова про блокаду. А ведь о ней пару дней назад говорил Оби-Ван?

Но Тео его, похоже, вовсе не слушал.

— Надо разыскать учителей! Они наверняка в курсе! — потянул за собой друга неугомонный паренек, нисколько не интересуясь мнением Мака.

Двое падаванов, которые еще неделю назад были юнлингами, поднялись со скамьи, где отдыхали после тренировки, и поспешили на поиски своих наставников.

На проскользнувшую под потолком тень никто не обратил внимания.

Реван шел спокойной, уверенной походкой, гордо расправив плечи, чем практически копировал движения Дуку. Потомственному дворянину это пришлось по душе. Среди членов Ордена мало кто мог продемонстрировать подобное. Разумеется, всех джедаев обучали дипломатии и азам этикета разных народов. Но, к сожалению, лишь немногие мастера могли двигаться с таким достоинством.

Неизвестный рыцарь Ван вызывал все больший интерес.

Сам же объект наблюдения Дуку прекрасно чувствовал внимание, направленное на него. Это было ожидаемо. Еще на Набу Квай-Гон успел дать краткую информацию по своему бывшему наставнику, другим магистрам, готовым помочь с легализацией талантливого одаренного Авнера Вана, а также по большинству членов Совета. На данном этапе их поддержка значила многое. Был шанс забрать Энакина без применения силы.

Внезапно Реван уловил еще одну яркую вспышку направленного на него внимания. Неприкрытая радость встречи, быстро сменившаяся смущением.

Источник отыскался быстро. Спрятавшись за ближайшей колонной, стояла знакомая бывшему джедаю юная забрачка по имени Рина.

Реван улыбнулся девочке и чуть кивнул головой в знак приветствия. Забрачка просияла в ответ улыбкой и хотела помахать рукой, но наткнулась на строгий взгляд Дуку и поспешила исчезнуть в ближайшем коридоре.

Бывший джедай проследил за удаляющимся откликом в Силе, сетуя на то, что пришел он сегодня за вполне определенным падаваном, но вполне был бы не прочь взять этого юнлинга.

К удивлению Ревана он ощутил еще два отклика в Силе, которые явно тянулись к нему. И если с одним все было понятно — это Энакин. Но откуда взялся еще один? И не просто отклик — зов! Едва не сбившись с шага, бывший джедай сосредоточился на своих ощущениях и постарался отследить источник. Зов шел со стороны Архивов Храма и ощущался довольно странно. Словно бы это не был живой разум или же, наоборот, настолько живой и мощный, что смог сбить с толку даже такого тренированного одаренного.

В этом вопросе предстояло разобраться. Но вначале — встреча с Советом. На очередной развилке Реван замедлился и посмотрел вглубь коридора, который вел к сигналу Энакина. Легкий кивок, и древний джедай под конвоем поворачивает в другую сторону, направляясь к башне Совета.

В гарнитуре раздался короткий щелчок… «принято».

Поведение Ревана не осталось незамеченным.***

— Вы очень хорошо чувствуете молодого Скайуокера, — с удивлением отметила Луминара Ундулли, предпочитавшая до сего момента, по возможности, хранить молчание и не разговаривать с возможным отступником.

— Можно сказать, нас свела сама Сила, — пожал плечами Реван.

— Между вами есть узы? — осознала мириаланка.

— Пока еще слабые, но да, есть.

— Невероятно! Это редкость, когда узы устанавливаются настолько быстро, да еще и с тем, кто не проходил начального обучения, — быстро заговорила женщина.

— И тем не менее, Совет предпочитает этот факт игнорировать, сосредоточившись на личности рыцаря Вана, — покачал головой внезапно включившийся в разговор Дуку.

По словам Джинна, его наставник уже давно испытывает сомнения по многим вопросам в политике Ордена, а также не согласен с действиями Совета в большинстве случаев. Похоже, не только Реван успел заметить, что Орден утратил былое величие. Ограничив свою численность, отказавшись от армии и позволив Сенату помыкать собой, джедаи перестали быть похожими на тех рыцарей света, что описаны в Хрониках становления Республики. Орден не принимали всерьез. Политики зачастую считают его своей игрушкой, не стесняясь плести интриги вокруг Храма и его обитателей. Дуку ощутил это на себе, когда его вместе с группой молодых джедаев обманом заставили вырезать мандалорских воинов на Галидраане. От ухода из Ордена графа Серенно тогда удержали только совместные уговоры Квай-Гона и самого Гранд-магистра Йоды. Но вера в Совет и курс, которым они ведут всех джедаев, пошатнулась. Такие убеждения древнему были по душе. В прошлом из разочаровавшихся джедаев получались верные соратники. Недаром, кроме Митры, никто не вернулся в Орден после окончания Мандалорских войн.

Тем временем конвой достиг дверей зала Совета. Возле входа их ждал Джинн, опиравшийся на плечо своего падавана.

— Квай-Гон! Тебе еще рано подниматься! И как тебя отпустила магистр Че? — возмутился Дуку, увидев своего бывшего ученика.

— Спасибо за заботу, учитель, — усмехнулся раненый джедай, особо выделив последнее слово, — но я не могу пропустить это собрание. В конце концов, именно я был тем, кто привел Авнера в Орден.

Кеноби посмотрел на своего наставника с неодобрением. Видимо, его частично посвятили в план, и он от него не в восторге. Однако перечить учителю не собирается, что уже хорошо.

— Полагаю, Совет дал разрешение на твое участие в собрании? — уточнил Дуку.

— Разумеется, — кивнул Квай-Гон.

— Что ж, в таком случае, здесь я вас и оставлю. В отличие от моего бывшего ученика, меня на слушание не пригласили, — учтиво кивнул граф Серенно, обращаясь к подконвойному. — До встречи, «рыцарь» Ван. Мастер Ундулли.

— До встречи, мастер Дуку, — попрощалась мириаланка.

— До встречи, мастер Дуку, — обозначил поклон древний.

Дворянин размеренным шагом удалился. К удивлению Ревана, Луминара осталась с ними.

— Я должна представить вас Совету, — заметив недоумение на лицах как Авнера Вана, так и Квай-Гона, пояснила мириаланка.

«Значит, Дуку направили в качестве поддержки и боевого усиления на случай, если я вздумаю начать чудить», — мысленно заключил древний.

— Не будем заставлять их ждать — предложил Джинн.

— Разумеется, — согласилась женщина.

В тот же момент высокие двери с вырезанным на них символом Ордена распахнулись, впуская всю группу внутрь.

Зал выглядел так же, как и тысячи лет назад. Простая круглая комната, широкие окна, двенадцать кресел, обращенных в центр. Все просто и со вкусом, в лучших традициях Ордена.

Стражи разошлись по периметру зала, вставая возле колонн за спинами членов Совета. Последних, к слову, было значительно меньше двенадцати.

Занятыми оказались всего шесть мест. По данным, что Реван успел прочитать в Архивах, выходило, что его вопросом решили заняться Магистры: Пло Кун — мужчина из расы кел-дор; корун — Мейс Винду; уроженец Цереи — Ки-Ади Мунди; одноглазый ланник — Эвен Пиелл; неприятный на вид тисспианец — Оппо Ранцизис; и единственная женщина, из присутствующих, Ади Галлия, с довольно нетипичной для толотианки внешностью.

Что ж, решение вопросов, связанных с принятием или изгнанием члена Ордена, иногда проводилось и малым составом Совета. Тем более, что здесь присутствуют сразу три пожизненных его члена. Однако отсутствие Гранд-магистра наводило на определенные мысли. Йода бы не пропустил собрание, на котором решалась судьба Авнера Вана. Или же тот их разговор был простой формальностью? Нет, Реван был уверен, что глава Совета смог почувствовать истинную двойственную суть древнего рыцаря. Но тогда почему его здесь нет?

— Уважаемый Совет, — начала Луминара, как только они вышли в центр зала. — По вашему распоряжению одаренный по имени Авнер Ван явился.

— Я могу говорить и сам, — прервал ее Реван, которому происходящее слишком напоминало суд над Митрой.

Большинство членов Совета посмотрели на подобное вмешательство с неодобрением. Лишь Ади Галлия удивленно приподняла брови. Лицо кел-дора сложно было прочитать под характерными для их расы дыхательной маской и очками.

— Таковы наши традиции, — протянул Ки-Ади Мунди, сложив пальцы домиком перед собой.

— Но тебе это неизвестно! Ведь ты чужак, самовольно назвавшийся рыцарем Ордена джедай! — почти прошипел Ранцизис.

— Не будем спешить с выводами, магистры, — призвал всех к тишине Винду, по-видимому, пользующийся определенным авторитетом среди членов Совета. — Авнер Ван, вас вызвали сюда, чтобы прояснить несколько моментов, касающихся ваших способностей и уровня подготовки, которые кажутся нам весьма необычными для того, кто не проходил обучения в Ордене.

Заметив, что слово хочет вставить Квай-Гон, корун продолжил.

— Также Совету показался странным тот факт, что вас приняли в состав Ордена без нашего одобрения, — перевел он взгляд на Джинна. — Даже при том, что вашу кандидатуру поддержали несколько мастеров, включая бывшего члена Совета.

Повисла тишина, которую, спустя несколько секунд нарушил цереанин.

— Не поведаете нам, кто вы и откуда?

Реван сделал шаг вперед, становясь в самый центр зала, в то время как остальные отошли ближе к выходу.

— Мое имя Авнер Ван, и я родом с Дералии. Однако долгое время я провел на Дантуине, — начал свой рассказ древний.

Эмоции Совета было трудно ощутить, поскольку все магистры предпочли поставить вокруг себя защиту. Все же им предстояла встреча с неизвестным одаренным. Реван этот шаг одобрял. Но вот само исполнение его раздражало. В защите было полно дыр, и она не позволяла полностью скрыть джедая от постороннего внимания. Сосредоточившись, Реван мог ощутить недоверие и раздражение, которое он вызывал у магистров.

Мысленно усмехнувшись, древний решил продемонстрировать, что значит — скрывать свои мысли и эмоции.

Он с одухотворенным выражением лица и абсолютно честными глазами принялся рассказывать заранее выдуманную историю Авнера Вана, потерявшего рано родителей и пустившегося в странствие по галактике, ведомый странным чувством, которому не мог найти объяснения. Некий «Зов» привел его на Дантуин, где он провел несколько лет. Никто не почувствовал и намека на ложь.

— Где вы обучились обращению со световым мечом и навыкам Силы? — прервал рассказ Винду.

— Меня обучал джедай-магистр Жар Лестин, — спокойно ответил Реван.

— Чушь! — бросил Ранцизис. — Магистра с таким именем нет!

— Вернее, нет в настоящее время и уже несколько тысяч лет как точно, — поправил эмоционального тисспианца Ки-Ади Мунди. — Однако это имя мне встречалось в архивных записях.

— Я тоже припоминаю, — поддержала его Ади Галлия. — Он был членом Совета в анклаве на Дантуине.

— И как же вас обучал мертвец? — с легким недоверием, прорвавшимся в голос через маску беспристрастности, спросил Винду. — Или же…

— Я нашел голокрон — огорошил всех Реван.

Судя по реакции, Квай-Гон не стал заранее информировать Совет об обучении Авнера Вана.

— Что?! — вырвалось, казалось, у всех присутствующих.

— Я нашел голокрон магистра Жара, — повторил древний.

Магистры возмущенно загомонили, и Винду вновь пришлось повысить голос.

— Фехтованию по книжке не научиться! — заметил Ки-Ади Мунди.

— Так голокрон и не книга вовсе, — усмехнулся Реван. — Меня учил сам магистр Жар. Он же показал основы нескольких стилей, а также рассказал, как собрать свой собственный световой меч.

— Ты имеешь в ввиду, что голокрон содержал не только информацию, но и хранителя? — переспросил Пло-Кун.

Реван кивнул.

— Где этот голокрон сейчас? — спросил Винду после того, как навел порядок.

— К сожалению, я потерял его после крушения на Татуине, — с грустью в голосе ответил Реван.

От магистров повеяло разочарованием. Неповрежденный джедайский голокрон, да еще и с Хранителем, это редкость.

— Что ж, те, кто участвовал в освобождении Набу от блокады Торговой федерации, высоко оценивают ваши навыки фехтования… как и способности к Силе, — продолжил корун.

— Но не все, — вставил цереанин.

— Верно, — согласился Винду. — Со слов очевидцев, вы неоднократно применяли молнию Силы и демонстрировали излишнюю жестокость в бою.

— Молния — техника Темной стороны, — подхватил Пло-Кун. — И используют ее лишь адепты Темной стороны, падшие джедаи или же Ситхи.

Реван изобразил на лице шок.

— Как?! Но ведь магистр Жар был джедаем! — воскликнул он.

— Или же тем, кто лишь выдавал себя за него, — возразил Винду. — Сказать что-либо с уверенностью сейчас нельзя. Голокрон утерян, а с ним и доказательства.

— Но я же джедай! — горячо возразил Реван.

— Это нам еще предстоит решить, — ответил вместо коруна Ки-Ади Мунди.

— Я не чувствую в нем Тьмы… совсем, — подала голос Ади Галлия. — Как он мог использовать молнию? Без Темной стороны это невозможно.

— Есть и более светлые аналоги, — отмахнулся Винду. — Важны лишь эмоции. Я изучал некоторые подобные техники, когда создавал Ваапад.

— Уважаемый Совет! — прервал обсуждение Квай-Гон. — При всем моем уважении к вам, но за Авнера поручились магистры Ордена, он обучался у Джедая, пусть и давно ушедшего в Силу. В нем нет Тьмы, и сражается он лишь для защиты тех, кто в этом нуждается. Какие еще нужны доказательства, что он настоящий джедай?

— Одобрения Совета он не получал — возразил корун.

— Но его поддержал сам Гранд-магистр! — добил Джинн.

Для некоторых из присутствующих это было новостью. Винду же удивленным не выглядел.

— Нам не удалось подтвердить эту информацию. Связь с Гранд-магистром оборвалась. Он сейчас в регионе, где довольно тяжело поддерживать коммуникацию.

«Вот оно что», — мысленно произнес Реван.

Стало быть, весь этот фарс устроили присутствующие здесь магистры, без одобрения Йоды. Решили поиграть в охоту на Ситха? Разоблачить врага, проникшего в стан «хранителей мира»?

В этот момент в скрытой гарнитуре раздались два тихих щелчка — «Цель обнаружена». А еще несколькими мгновениями позже от Энакина полыхнуло радостью и предвкушением.

Реван усмехнулся. Пора было заканчивать с этим отвлекающим маневром.

— Уважаемый Совет! Есть еще один вопрос, с которым я планировал к вам обратиться, — произнес он.

— Что же это за вопрос? — с интересом спросила Галлия.

— Я хотел бы взять Энакина Скайуокера к себе в качестве падавана, — огорошил всех Реван.

— Исключено! — возмутился Винду.

Его поддержали и остальные мастера.

— Вы не в том положении, чтобы брать учеников! Вначале вам самому предстоит пройти полноценное обучение в Ордене, а затем и испытания, чтобы стать рыцарем, — подхватил цереанин.

— Но между нами существуют Узы Силы, — попробовал надавить древний.

— Вздор! — отмахнулся Оппо Ранцизис. — На формирование подобных уз уходят годы. Вы же встретились меньше месяца назад.

Дальнейшее обсуждение пресек Винду, провозгласив, что Совет принял решение принять Авнера Вана в Орден в ранге падавана и в ближайшее время определит, кто будет его наставником. О том, чтобы он взял в ученики «избранного», и речи быть не может.

— Тем более у него уже есть этот рогатый ситх вместо ученика, — буркнул Оби-Ван, к сожалению, недостаточно тихо.

— Что ты только что сказал, падаван? — зацепился за вполне определенное слово Ранцизис. — Ситх?

Стражи по периметру заметно напряглись.

От хлопка, с которым в мыслях Ревана его ладонь впечаталась в собственное лицо, должны были вылететь даже бронированные стекла башни. Еще секунду назад он бы с умным видом кивнул и покинул зал совета, избежав ненужного конфликта. Момент с принятием Мола в ученики не был упомянут в отчетах по миссии. Джинну удалось даже убедить Кеноби молчать об этом. Видимо, ненадолго.

Теперь же, Реван буквально почувствовал, как закрывается единственный выход. Дверь, ведущая из зала была заперта, о чем позаботились Стражи. Магистры собрались, в Силе росло напряжение.

Древний джедай мысленно выругался. Если придется прорываться с боем, то ему придется несладко. Убивать или калечить он никого не планировал, а это значительно усложняло дело. Он мог поспорить, что справится с любым из присутствующих магистров один на один. Но вот со всеми разом? Если бы он позволил себе их убить… но это не имело смысла. А бессмысленная жестокость и кровавая резня — удел зверей, безумцев и падших, что стали рабами своих желаний и Темной стороны. Реван был не таким. Он подчинял Тьму, а не она его!

— Повтори, что ты сказал, падаван? — тем временем потребовал Винду.

Опиравшийся на плечо своего ученика Квай-Гон едва не раздавил тому руку, явно переборщив с силой в попытках подать знак Оби-Вану, чтобы он помалкивал. Однако Кеноби намека не понял, или же не пожелал понимать.

— Этого нет в отчетах по миссии на Набу, — начал падаван. — После того, как мастер Джинн был ранен в бою с неизвестным забраком, к нам на помощь пришел Авнер Ван. Он легко расправился с противником… Даже слишком.

— Пока что это говорит лишь о мастерстве юного Вана, — заметил Пло Кун.

Ки-Ади Мунди согласно кивнул. Даже от Ранцизиса пришла волна интереса, смешанная с уважением.

— Это не все, — продолжил Кеноби. — Он не добил ситха, а предложил тому стать… эм… он предложил сотрудничество.

— Сделка с ситхом?! — возмутился Винду.

— Он его что, отпустил?! — поддержал коллегу Оппо Ранцизис.

— Но в отчете Квай-Гона указано, что ситх сбежал! — напомнила Ади Галлия.

Видимо осознав, что только что подставил не только Авнера, но и своего учителя, Кеноби попытался оправдать Джинна.

— Учитель был тяжело ранен и пребывал в бреду. Он мог и упустить этот момент.

«Ох, Квай-Гон, воспитал ты праведника на свою голову», — мысленно сокрушался Реван, подготавливаясь к тому, что ситуация вскоре может накалиться.

Бывший джедай призвал на помощь Силу, укрепляя свое тело и выставляя барьеры, готовые перехватить или ослабить любой направленный на него удар. Это не могло не остаться незамеченным в любой другой ситуации, но здесь и сейчас Сила и так бурлила в помещении, маскируя любые манипуляции.

Магистры горячо спорили, обсуждая сказанное Кеноби. Обсуждалось, верить ли словам падавана, который мог и ошибиться, будучи в шоковом состоянии после боя с опасным противником. Мог ли это вообще быть ситх или же просто очередной подражатель, отыскавший темный голокрон. Мнения разделились. Кто-то настаивал на задержании как Авнера Вана, так и Квай-Гона. Кто-то уделял внимание только молодому одаренному. Но все сходились в одном.

— Авнер Ван, — громогласно произнес Винду. — Совет подозревает вас в сотрудничестве с ситхами. С этого момента вам надлежит сдать все имеющееся у вас оружие и проследовать в выделенные для вас апартаменты на территории Храма, где вы будете ждать суда.

Повисла тишина. Стражи спустя несколько тяжелых секунд активировали клинки. Луминара Ундулли, о присутствии которой магистры, видимо, забыли, отошла к самой двери, не желая встревать.

Реван взглянул на Джинна. Тот умоляющим взглядом смотрел на древнего, будто бы призывая «не делай этого».

В ответ бывший джедай медленно покачал головой из стороны в сторону и поднял взгляд на членов Совета.

— Нет, — словно выстрел главного калибра звездного разрушителя, громыхнул короткий ответ.

В следующее мгновение силовой толчок широкой волной прошел от Ревана по направлению к магистрам, срывая их кресла, а также Стражей позади, со своих мест и отправляя в полет до ближайшей стены или окна.

Одноглазый ланник оказался придавлен своим же креслом, так и не успев среагировать на внезапное нападение. Остальные мастера оказались более удачливыми и уже поднимались на ноги.

А древний уже сражался с бросившимися в бой Стражами. Его световой меч в мгновение ока слетел с пояса и, разделившись в воздухе на два клинка, скользнул в руки владельца. Серебристое и черное лезвия столкнулись с желтыми, оглашая зал оглушительным скрежетом. Отведя один из световых посохов в сторону, Реван извернулся и перерубил второй у самой кисти бойца, а затем нанес последнему мощный пинок в область живота.

Атака одного из копьеносцев при помощи Силы не увенчалась успехом. Волна, что должна была сбить Ревана с ног, лишь растворилась в выставленном им барьере, отдавая часть энергии для контрудара.

Страж, попытавшийся атаковать со спины, наткнулся на полураскрытую ладонь бывшего джедая с зажатым в ней черным клинком. Силовой толчок отправил бедолагу в полет спиной вперед, с грохотом впечатав его в стену.

Последняя пара охранников Храма, состоявшая из их командира и того самого Стража со световым посохом, решила атаковать вместе. Исполнение было неплохим. Один зашел сверху, другой опустил лезвие вниз, целясь в ноги. Все бы получилось, не будь Реван вооружен двумя клинками. Использовав инерцию атакующих, древний отвел посох в сторону, а обрушившуюся на него сверху световую пику принял на скользящий блок. Проскользнув в пируэте между парой Стражей, Реван едва коснулся их ребер лезвиями своих мечей и в тот же момент пропустил через них молнию Силы.

Меньше чем за пять секунд конвой, призванный сдержать подсудимого, какими бы навыками последний не обладал, оказался повержен.

Джинн все это время удерживал на месте Оби-Вана, возомнившего вдруг, что он сможет помочь защитникам Храма. Луминара стояла в дверях с активированным клинком и не знала, что ей делать. Такого в зале Совета еще не случалось.

Удар сжатого воздуха, заставивший Ревана отступить на пару шагов, чтобы сохранить равновесие, напомнил о том, что магистры еще представляют угрозу. Заметив краем глаза летящий в него объект, бывший джедай в прыжке перерубил массивное кресло, запущенное в него Пло Куном.

В следующее мгновение молниеносным броском вперед с Реваном сблизился корун. Фиолетовый клинок со скрежетом прошелся по серебристому и тут же наткнулся на черный. Затем лезвие магистра пурпурной молнией расчертило воздух, заходя под немыслимым углом под правую руку древнего. Однако атака прошла мимо, а навстречу коруну уже летела серебристая вспышка, в тени которой опасной змейкой скользил ее черный собрат.

Ваапад столкнулся с Джуйо. Стиль, созданный на основе седьмой формы, был выставлен против своего прообраза. Наблюдавшие за ураганом ударов магистры не рисковали вмешиваться, поскольку можно было с легкостью зацепить союзника. Ведь бойцы двигались с невероятной скоростью, ни на мгновение не прекращая контакта. Вспышки и скрежет заполнили зал, создавая чудесную, но устрашающую симфонию боя.

Сила бесновалась. Оба противника подпитывали себя, используя эмоции и выходя на самую грань между Тьмой и Светом. Оба демонстрировали мастерство за гранью понимания. Но на стороне древнего был еще и многолетний опыт сражений. Магистр ордена, не участвовавшего в конфликтах более тысячи лет, этим похвастаться не мог.

Закаленный в боях, покрытый боевыми шрамами «Центурион» и гражданская яхта. Исход поединка был предрешен.

Винду боялся сорваться и постоянно сдерживался. Для него Темная сторона была чем-то жутким, опасным и неизведанным. Для Ревана — напротив, старым знакомым.

Бывший джедай прекрасно чувствовал, как корун проходит по грани, но в следующее мгновение закрывает свои эмоции, и его скорость мгновенно проседает.

«Лодка во время шторма», — подумал древний.

Ухмыльнувшись своим мыслям, Реван взвинтил темп. Его клинки практически исчезли из виду, превратившись в размазанные ленты, отмечавшие траекторию смертоносных лезвий. И спустя всего мгновение Винду выронил свой меч, получив четыре точных укола в запястья и плечи.

Ошарашенный проигрышем своего друга, Пло Кун пропустил момент, когда тело коруна понеслось на него со скоростью гоночного спидера. Магистры столкнулись и осели у дальней стены.

Ади Галлия, Оппо Ранцизис и Ки-Ади Мунди попытались одновременно атаковать Ревана, захватив его в стазис. Но, будучи опытным бойцом, древний джедай не дал им такой возможности. Действуя на опережение, он метнул один из своих мечей по дуге, заставляя магистров отвлечься на угрозу. Затем поднял в воздух кресло за спиной у цереанина и сбил последнего с ног.

Ранцизис, попытавшийся защитить союзника, оказался открыт для мощного силового толчка. А Ади Галлия, отбив летящий в нее черный клинок, пропустила удар серебристого лезвия, зажатого в руке у молниеносно подскочившего к ней Ревана. Ожог от плазменной петли на тыльной стороне ладони и неглубокая рана на спине временно вывели последнего магистра из строя.

Реван призвал второй клинок в свою руку и двинулся к выходу.

— Идешь? — бросил он Квай-Гону, который был вынужден оглушить ученика, дабы тот не наделал глупостей.

— Мое место в Ордене, — покачал головой Джинн.

— Но не в этом! — возразил древний. — Здесь тебе не дадут ответов на вопросы, не научат ничему новому. Они лишь закуют тебя в цепи и бросят в застенки архивов. А после сегодняшнего так и вовсе отнимут самое дорогое и выбросят прочь. Поверь, я видел подобное, и не раз. Эпохи сменяют друг друга, но подобная гниль продолжает разрушать Орден. Не только этот. Эта участь постигла всех. Дже’Дайи раскололись, Ситхи уничтожили сами себя, Джедаи идут тем же путем.

Реван не знал, почему говорит именно эти слова. Ему они показались правильными и подходящими именно под этот момент. Он вновь ощутил себя тем молодым рыцарем, что стоял перед группой джедаев и убеждал их в ошибочности суждений Совета и необходимости вступить в войну с Мандалорцами.

— Но куда мне идти? Я всю жизнь провел в Ордене. Здесь мой дом. И здесь мой падаван, — указал Квай-Гон на Кеноби.

— Иди за мной! — твердо произнес Реван.

— Куда?

— В будущее!

— Но… — Джинн вновь покосился на падавана.

— Решение каждый должен принять сам.

Старый джедай колебался. Он хотел отправиться вместе с тем, о ком столько читал в архивах. Кем искренне восхищался. Там, вне стен Храма, он мог бы отыскать ответы на свои вопросы. Познать Силу так, как никто до него! Но ответственность за ученика прочно держала его.

— Орден не отпустит, — ухватился он за соломинку, понимая, что еще немного, и он плюнет на свои принципы.

— Но и не остановит, — возразил Реван, видя, как внутри Джинна идет борьба.

Послышался шорох и стон из дальнего конца зала. Кто-то из магистров приходил в себя.

— Решай, — бросил Реван, понимая, что времени больше нет.

— Не могу, — сокрушенно покачал головой Квай-Гон.

— Тогда до встречи — древний развернулся к выходу и добавил, не оборачиваясь: — Да пребудет с тобой Сила!

Выход перегораживала мириаланка, шокированная скорой расправой над сильнейшими джедаями. Встретившись взглядом с Реваном, она предпочла опустить клинок и отправиться на помощь раненым. Бой с этим монстром в человеческом обличье ей было не выиграть.

Выскочив из зала, древний столкнулся нос к носу с еще двумя Стражами, видимо, поспешившими на выручку к Совету. Значит, в Храме уже подняли тревогу. Добраться до выхода будет тяжело.

В следующее мгновение оба охранника упали лицом вниз, будто подкошенный ветром тростник. А позади них показались две фигуры — женщина и ребенок.

— Я уж собралась тебя вытаскивать, — весело проговорила девушка в блестящей мандалорской броне, поигрывая парой бластеров, и, поймав взгляд Ревана, добавила: — Все живы-здоровы. Только станнеры, как договаривались.

— Ванер! — Энакин выскочил из-за спины Тиры и подскочил к своему первому наставнику.

— Привет, приятель, — взлохматил парню волосы древний.

— Время! — напомнила Номад, меняя батареи в выставленных на оглушение бластерах.

Реван кивнул, и они втроем бросились в лабиринт коридоров Храма. Бывший джедай указывал путь, игнорируя возражения мандалорки, которая пользовалась навигационной системой своей брони.

— Нам не туда! — кричала она.

— Я лучше знаю! — отвечал он.

Сила была гораздо более надежным проводником, чем электроника.

Поворот, еще поворот, короткая стычка с охраной Храма. Снова бег. И наконец… тупик?

— И что теперь? — ехидно спросила Тира, похлопав по глухой стене, которой заканчивался коридор.

— Жди, — тихо произнес Реван, которому Сила подсказывала, что сейчас что-то должно произойти.

— К нам гости! — оповестила всех Номад, прижимаясь к стене и наводя бластеры на угол в конце коридора, по которому они прибежали.

В следующее мгновение одна из стеновых панелей отошла в сторону, открывая проход. Оттуда показалась седовласая фигура в черном плаще.

— Сюда, — коротко бросил нежданный благодетель, оказавшийся не кем иным, как магистром Дуку.

— Он с нами? — недоверчиво спросила Тира.

— Да, — кивнул Реван, прочитав что-то во взгляде графа.

Ход вел в технические помещения Храма, через которые можно было попасть в любую часть комплекса, минуя основные коридоры.

В сопровождении Дуку бывший джедай, мандалорка и перспективный юный одаренный помчались в сторону резервной посадочной платформы на западной стороне Храма.

— Вас послал Джинн? — на ходу спросил Реван.

— Нет, но я слышал ваш разговор, — ответил граф спустя несколько мгновений.

— Система наблюдения? — догадался бывший джедай.

Дуку кивнул.

— И что думаете?

— Ваши убеждения мне близки, и я бы с удовольствием отправился с вами.

— Но?

— Но я не могу бросить своего ученика, — усмехнулся граф Серенно, понимая, что только что повторил слова своего бывшего падавана.

— Учитель и ученик, — покачал головой Реван. — Оба учатся друг у друга, пока не станут едины духом.

— Истинно так, — согласился Дуку.

— Присмотрите за ним, — попросил древний. — Он хороший человек.

— Непременно.

К счастью, Стражи не ожидали, что беглецы настолько хорошо осведомлены об архитектуре здания. Сюрпризов по дороге удалось избежать.

А вот на самой площадке их уже ждали. Дюжина Стражей во главе с мастером меча Цином Драллигом и пятерка рыцарей.

— Приплыли на второй Галидраан, — едва слышно пробурчала Тира, отмечая цели через визор своего шлема.

— Я вам тут не помогу, — сообщил граф Серенно. — Убивать братьев я не стану.

— И не придется, — ответил Реван.

С небес раздался рев двигателей, а следом за ним алой кометой на площадку спикировал бордовый фрахтовик, ощетинившийся парой скорострельных лазерных пушек.

— Призывно: Внимание, мешки с мясом! — раздалось из внешних динамиков зависшего над всеми корабля. — Используйте остатки своих скудных органических мозгов и отойдите. С угрозой: Или же мы можем приступить к более насыщенной программе, состоящей из хаоса и кровопролития!

Несколько Стражей дрогнуло, погасив клинки. Драллиг стоял на месте, как и ближайшие к нему рыцари и копьеносцы.

Реван покрепче сжал оружие, готовясь к бою, как вдруг…

— Пропустить их! — неожиданно громко проскрипел знакомый голос Гранд-магистра.

За спинами беглецов из дверей вылетела небольшая платформа, на которой восседал зеленокожий карлик, являвшийся главой Ордена джедаев.

— Недоразумение произошло здесь. Поспешными были решения членов Совета некоторых, — возвестил Йода, обращаясь к Ревану. — Упустил я это из виду, да поздно прибыл, предотвратить чтобы. Награда ждать тебя должна была, рыцарь юный. А вместо этого угрозы и изгнание получил ты.

Древний демонстративно повесил мечи на пояс и поправил накидку.

— Мне невпервой, — усмехнулся он. — Наши мнения с Советом часто расходятся.

— Не сказать точнее, ммм? — поддержал шутку гранд-магистр.

— Гранд-магистр? — подал голос Цин Драллиг. — Все в порядке?

— Да, — повернулся зеленокожий к мечнику. — Недопонимание возникло, но решено теперь все.

Стражи ответом удовлетворились и немного расслабились. Однако удаляться с платформы не спешили.

— Встретиться нам вновь надлежит, когда чуть успокоятся все. Много обид появилось сегодня с обеих сторон, — вновь обратился Йода к Ревану.

— Энакин полетит сейчас со мной, — твердо заявил древний.

Зеленокожий старец изобразил скорбный вид, но кивнул.

— Вижу, узы вас Силы связали. Идти против них ошибкой для Совета будет.

— Благодарю, гранд-магистр.

— Но разговор нам все же предстоит.

На это Реван кивнул.

— Действительно. Осталось множество нерешенных вопросов. Мне бы хотелось, чтобы между нами не было вражды.

— Как и мне — согласился гранд-магистр.

— В таком случае я прибуду сюда через месяц. Тогда же мы сможем все обсудить, а Орден немного успокоится после… сегодняшнего.

Йода кивнул, соглашаясь с предложением.

— Да пребудет с тобой Сила, — провозгласил стандартное пожелание джедаев гранд-магистр и уже гораздо тише закончил: — рыцарь искупленный.

Алый звездолет неторопливо плыл в транспортном потоке грузовых судов на низкой орбите Корусанта. Отсеки его были пусты, и повсюду царила тишина, прерываемая лишь мерным гулом двигателей и попискиванием приборов. Только в небольшом помещении кают-компании было необычно «многолюдно». Для этого малого корабля сразу четверо разумных в одном помещении, пусть двое из них — дроиды, уже считалось «толпой».

Посреди комнаты возле голопроектора стоял высокий молодой мужчина в легкой мандалорской броне, скрытой под светлой накидкой с глубоким капюшоном. Он молчал, скрестив руки на груди, и переводил хмурый взгляд со странного рыжеватого протокольного дроида на женскую фигуру, закованную в полный мандалорский доспех. И пусть ни шлем, ни лицевая пластина дроида не имели подвижных частей, что могли бы выдать эмоции этой пары, взаимная неприязнь, которую они испытывали по отношению друг к другу, явственно ощущалась вокруг.

— Дроид? — насмешливо фыркнула мандалорка.

— Презрительно: Мешок с мясом? — не остался в долгу железный солдат.

Ковыряющийся в настенной панели распределения энергопитания астродроид серии R2 выдал скорбную трель на бинарном и вернулся к работе.

— Успокоились оба! — рыкнул Реван. — От вас даже у астромеха уже цепи коротит!

Постоянные «уколы» и словесные перепалки между лучшим убийцей в галактике, НК-47, и лучшей наемницей картеля Хаттов, по ее собственным утверждениям, Тирой Номад, продолжались с того самого момента, как Реван и мандалорка вышли из той злополучной кантины на Корусанте. Отчего древний темный лорд уже подумывал о том, а так ли ему нужны союзники? Но он легко прогонял эту мысль, напоминая себе, что НК не раз доказывал свою полезность и верность, а мандалорцы… к ним у Ревана сложилось особое отношение.

— Уж извини, но следуя твоему идиотскому и, без сомнения, самоубийственному плану, — ответила Номад, — я должна буду скрытно проникнуть в Храм джедаев… ДЖЕДАЕВ, чтоб их Хатты драли! А из поддержки у меня будет ржавое корыто с парой не менее ржавых жестянок? У одной из которых даже рук и ног нет?!

R2 возмущенно пискнул.

— Не вякай мне, ведро с лампочкой! — огрызнулась девушка.

— Надменно: Для безмозглого мешка с мясом, ты много говоришь, — чуть склонив голову, произнес НК. — Притворное удивление: Неужели та жижа, что так напоминает дерьмо банты и заполняет твой череп, вдруг начала строить сложные предложения из более чем двух слов?

— Ах, ты… — Мандалорка рванула руку к кобуре, но не успели ее пальцы сомкнуться на рукоятке бластера, как в забрало шлема уперся ствол скорострельного карабина, который легко держал в своем манипуляторе дроид-убийца.

— Успокоились, я сказал! — Волна Силы отбросила участников конфликта в разные стороны, однако оба они удержались на ногах.

Реван повернулся вначале к мандалорке.

— Вы работаете вместе с НК и R2, это условие нашего контракта, ясно?

— Да, — нехотя кивнула Номад. — Хоть и не могу понять, чем мне помогут протокольник и астромех.

— Эти двое помогут тебе скрытно пройти внутрь и выбраться живой, — спокойно пояснил древний. — R2, в отличие от своих собратьев, имеет расширенную декодировочную базу для взлома систем безопасности. А тот, кого ты приняла за «протокольника», был и остается лучшим дроидом-убийцей в галактике. И поверь мне, у него гораздо больше опыта борьбы с одаренными, чем у всех наемников вместе взятых.

НК гордо вздернул свой металлический подбородок. Астромех насмешливо пискнул, оценив позу грозного убийцы.

— Раздраженно: заткнись, измельчитель отходов!

Реван под гневную трель R2 припечатал себе по лбу ладонью.

— Дурдом, — констатировал он.

Мандалорка лишь фыркнула и отвернула голову в сторону.

— НК! R2! Ваша задача помочь этой уважаемой особе. — Он указал на представительницу клана Номад. — План вы знаете. Это приказ.

— С готовностью: Слушаюсь, Хозяин, — мгновенно собрался дроид-убийца.

Астродроид, также как и старший собрат, четко пропиликал подтверждение в ответ и будто бы даже отсалютовал плазменной горелкой.

— Цирк, — презрительно бросила мандалорка.

Реван на это ничего не ответил и еще раз проговорил основные моменты плана.

— Итак, я отправляюсь на встречу с Советом на спидере. НК, транспорт готов?

— Утвердительно: Все готово, Хозяин. Скоростной малогабаритный спидер ожидает вас в грузовом отсеке прямо возле погрузочной аппарели, — отчитался дроид.

— Прекрасно. Я приземлюсь на одну из площадок со стороны главного входа. — Древний указал на голограмму Храма. — Вы же проникнете через сервисный проход на верхнем ярусе основного корпуса с западной стороны. Рядом проходит транспортная магистраль, и пролетающий мимо фрахтовик не вызовет подозрений.

— Площадка охраняется? — уточнила Тира.

— Нет. Судя по тому, что я успел узнать, охрана площадок осуществляется только автоматическими системами безопасности, — ответил Реван.

— Это не отменяет наличие турелей. Место открытое и подобраться без шума будет сложно.

— Презрительно: дилетант, — на минимальной мощности своего вокодера произнес НК.

Мандалорка услышала и хотела возмутиться, но древний джедай вновь привлек ее внимание.

— Система не учитывает экстренные ситуации и открывает доступ на площадку для кораблей, запрашивающих посадку для ремонта. Этим вы и воспользуетесь — громко произнес Реван. — R2, перекодируй сигнал основного маяка, чтобы тот выдавал сигнал бедствия, но ограничь радиус. Нам не нужно, чтобы сюда прилетели спасатели.

Астромех радостно пискнул, готовый с удовольствием исполнить приказ нового хозяина.

— После приземления ты, Тира, выступаешь вперед и проникаешь в сервисные каналы Храма здесь. — Бывший джедай указал на люк возле площадки. — R2 подключится к сервисному терминалу возле аварийных подпорок, которые должны будут автоматически выдвинуться для амортизации при экстренной посадке. Прежде чем Тира доберется до люка, он должен быть открыт, а турели отключены. Все понятно?

— «Приказ ясен», — с энтузиазмом ответил на бинарном склонный к авантюрам астромех.

— НК, ты их прикрываешь. — Реван повернулся к дроиду-убийце. — Вполне возможно, что кто-то решит проверить, что происходит на площадке.

— Вынужденное согласие: Принято, Хозяин, — грустным голосом отозвался железный маньяк.

— Выкуси, — тихо буркнула Номад.

Реван заметил, что, несмотря на внешнее спокойствие и неподвижность, НК был этим выпадом уязвлен. А значит, мандалорку, которая так и не поняла, кого дразнит, ждет не самая приятная участь. Вроде несчастного случая. К которому дроид-убийца ну совершенно никак не будет причастен.

— НК, сохранность Тиры Номад на тебе, — приказал Реван.

Древнему джедаю почудилось, будто бы он услышал явственный треск в районе процессора НК-47, когда дроид перевел на него взгляд своих алых оптических сенсоров.

— Запрос: Какой процент сохранности упомянутого «мешка с мясом» будет приемлемым? — медленно, словно с трудом складывая слова в предложение, спросил дроид.

— Чем выше, тем лучше. Она должна выжить, — решил уточнить Реван.

Бывший темный лорд прекрасно понимал, что НК найдет способ отыграться на мандалорке, но прямой приказ не нарушит никогда. А значит, жизни Тиры Номад ничего не угрожает… по крайней мере со стороны дроида-убийцы… и никто не говорил о неприкосновенности ее здоровья.

Видимо, НК тоже пришел к подобному выводу, ибо после подтверждения приказа явно оживился.

— Запрос: Уточните меры противодействия джедаям, Хозяин.

— Нелетальные. Тебя это тоже касается, Тира.

— Принято, — кивнул дроид.

— Как скажешь, — согласилась Номад, пожав плечами.

Мысленно пожелав обитателям Храма не соваться к северной посадочной площадке, Реван продолжил брифинг.

— Я буду держать открытый канал на закодированной частоте. Пассивные системы безопасности его не засекут. Но у джедаев очень чувствительный слух, так что постарайтесь свести разговоры к минимуму.

— Я могу использовать мандалорские неголосовые команды. Их использовал мой народ еще в древности. — Тира постучала пальцем по своему шлему в районе уха, что вызвало отчетливые щелчки в гарнитуре Ревана.

— Я с ними знаком, — согласился древний. — Как и НК.

R2 возмущенно пискнул и запросил у дроида-убийцы инфопакет с этим неизвестным ему видом общения.

— Раздраженный отказ: Отстань, — отмахнулся НК-47.

Повторный писк и свист, гораздо настойчивее.

— НК, будь паинькой, — попросил Реван с легкой улыбкой.

— Вымученное согласие: Хорошо, я передам тебе инфопакет со списком зашифрованных команд, используемых мандалорцами.

Номад не стала спрашивать, откуда у джедая и его дроида такие сведения. С самого начала этот Ванер Шан был слишком странным и непредсказуемым для того, кто обучался в Ордене дипломатов и хранителей мира. Военная выправка, уверенность и четкость движений, знание тактики и стратегии, явный опыт диверсионных операций, а еще броня, которую он почти не снимает. Если бы Тира не видела своими глазами, как тот орудует световым мечом, то с уверенностью бы сказала, что этот парень является ее сородичем. Не по крови или расе, а по тому обучению, что дают своим детям мандалорцы.

— Идем дальше, — вернулся к голограмме Реван. — Ваша задача — это отыскать Энакина Скайуокера и доставить на борт Орла, пока я буду развлекать Совет «переговорами». Держат его, скорее всего, в той части Храма, где расположены гостевые апартаменты. Точнее не скажу.

— А как же ваши джедайские штучки, — изобразила неопределенный жест Номад.

— Я смогу его почувствовать только оказавшись внутри Храма. Эти древние стены пропитаны Силой и надежно скрывают ауры обитателей.

— Да, да, понятно. Как я и говорила, ваши джедайские… мистические… штуки.

Реван неодобрительно покачал головой.

— В любом случае я постараюсь выяснить, где они его держат. Так что слушайте внимательно, я дам знак, — сообщил он.

— Я воспользуюсь сетью тоннелей под потолком, — указала на голограмму Номад. — Постараюсь перехватить тебя здесь. Нужна будет помощь?

— Сам выберусь, — отмахнулся древний. — Ваша задача — Энакин.

Чтобы обговорить основные моменты плана, много времени не понадобилось. И когда десять минут спустя Реван покинул борт Орла, пара дроидов и наемница были готовы действовать. Хоть и не испытывали восторга от навязанного сотрудничества.

Пока офицер службы безопасности Храма сосредоточенно следил за маленьким спидером, на котором должен был прибыть некто, кого Совет приказал взять под стражу, с противоположной стороны от комплекса небольшой фрахтовик, выпуская клубы черного дыма из левого двигателя, плавно снижался к сервисной посадочной площадке. А на панели связи настойчиво мигал сигнал вызова.

Наконец офицер заметил огонек и открыл канал.

— Транспорт NKT-33827-2 вызывает Храм джедаев! Экстренная ситуация! Запрашиваем разрешение на посадку! — раздался из динамиков женский голос.

— Этого еще не хватало, — буркнул Глуто Дин, тихая жизнь которого и так была нарушена внезапным приказом на задержание.

А ведь как спокойно было в Храме еще пару месяцев назад! Тишина и умиротворение. Редкие стычки между юнлингами или чрезмерно буйными падаванами не в счет. Никто за все время службы Глуто не рисковал нападать на обитель джедаев. И вдруг все пошло кувырком! Мастера переполошились! После отлета пары джедаев на Набу были усилены меры безопасности. Пришлось выходить на дополнительные дежурства!

Дин был одним из тех сотрудников СБ, что не проходили обучение в Храме, а были наняты из гражданского населения, как и большинство обслуживающего персонала. Его потенциал в Силе был очень слаб, и он не участвовал в активной деятельности СБ, как те же Стражи. Однако, даже сидя за пультом диспетчера систем слежения, он искренне считал, что работает больше всех остальных, а потому его скверное настроение вполне оправдано.

Камеры внешнего наблюдения показывали неприятную картину. Фрахтовик, что запрашивал посадку, кидало из стороны в сторону. Пилот явно боролся с машиной, стараясь удержать коптящего бедолагу в воздухе.

Глуто скривился. Ему и так хватало забот. Но если эта хреновина рухнет где-то поблизости и станет известно, что Храм отказал в помощи нуждающемуся, проблемы будут у всех в СБ.

— Транспорт NKT-33827-2, посадку разрешаю. Сервисная платформа 3. Доступ в комплекс вам закрыт. Ремонтников сами вызовете?

— Да, спасибо. Сами справимся! Вы нам очень помогли! Спасибо! Я уже думала, нам конец, — затараторила какая-то девушка, бывшая, очевидно, пилотом этого грузовика.

«Мда уж, могло все печально закончиться, — подумал Дин, вспомнив о плотности транспортных потоков Корусанта. — Дотянуть до площадки на нижних уровнях у них бы точно не получилось. Эх, надо не забыть и направить пару охранников проконтролировать ход ремонта».

А на борту Орла тем временем готовилось вторжение в Храм.

— Не виляй так сильно, опоры повредишь! — крикнула Тира сидящему в кресле пилота дроиду-убийце.

— Снисходительно: Мне лучше известны возможности данного корабля. И я могу с безукоризненной точностью изобразить модель поведения поврежденного корабля в воздухе.

— Главное, не угробь этот самый корабль, жестянка!

— Участливый совет: Главное, не проводите очистку желудка, не сняв шлем.

— Ах, ты…

Договорить Номад не успела, так как фрахтовик удивительно мягко коснулся платформы.

— Рекомендация: Нам стоит немедленно начать операцию, пока служба безопасности не опомнилась, — посоветовал дроид.

— Сама знаю, — буркнула мандалорка. — Эй, астромех! Живо к грузовой аппарели!

Как только погрузочная рампа коснулась площадки, по ней плавно съехал дроид серии R2 и, не теряя времени, проехал к сервисному терминалу и подключился к нему. Действия были вполне обычными для аварийной посадки. Требовалось вручную ввести данные корабля в терминал, а также по возможности запросить ремонт. Вернее, так бы действовал любой другой обычный астромех. R2-D2 ни в коем разе обычным не являлся. А потому, вместо регистрации корабля, он перехватил управление системами видеонаблюдения и закольцевал последние 5 секунд записи, создавая иллюзию того, что на платформе мирно работает астродроид.

Вышедшая из фрахтовика мандалорка посмотрела прямо в ближайшую камеру и, одобрительно хмыкнув, поспешила к сервисному люку.

— Теперь вход, — напомнила она дроиду.

R2 свистнул в подтверждение и занялся взломом двери. Потянулись долгие секунды ожидания.

— Долго копаешься! — недовольно прошипела Номад, все еще считавшая затею ужасно глупой.

В ответ астромех пискнул что-то неразборчивое.

— Притворное удивление: И как только вокабулятор не расплавился от таких слов! — прокомментировал, очевидно, высказывание астродроида НК.

— Что он сказал? — спросила Тира.

— Пояснение: Всего лишь дал оценку интеллектуальным способностям бесполезного мешка с мясом, который просто не в состоянии понять сложность процесса взлома фрактальной кодировки, примененной в данной системе безопасности, — ответил дроид-убийца, беззастенчиво пользующийся тем фактом, что его лицевая пластина остается неподвижной.

Он был весьма доволен этим фактом, поскольку если бы он мог ухмыляться, то оказался бы лишен удовольствия лицезреть всю ту гамму эмоций, что проходили по лицам тупых мешков с мясом, пока они осознавали сказанное.

Номад шумно выдохнула в попытке обуздать свой нарастающий гнев.

— Вот только закончим с этим делом, тогда и пообщаемся, — зло прошептала она.

В следующее мгновение пискнул терминал возле двери, что находилась на противоположной стене от сервисного люка и вела к складским помещениям. Из прохода показались двое мужчин в серой униформе СБ Храма. Они явно не ожидали увидеть на платформе наемницу и двух дроидов, поскольку двигались медленно и расслабленно, убрав руки с висевшего на поясе оружия.

— Какого хатта?! — успел выкрикнуть один из них, прежде чем в него попал заряд ручного парализатора, выпущенный Тирой.

Второй охранник успел схватить с пояса шоковую палку — не самый логичный выбор в подобной ситуации. Результат был тем же, что и у его напарника — шоковый заряд и потеря сознания.

Мандалорка не опускала оружие, держа все еще открытую дверь под прицелом. НК-47, сняв свой бластер с предохранителя прошел к бессознательным телам и проверил их.

— Заключение: не опасны, — прокомментировал он, сопроводив свои слова легким пинком по ребрам ближайшего сотрудника СБ.

— Я не промахиваюсь, — самодовольно произнесла Номад, возвращая бластеры на пояс.

В этот момент тот охранник, что лежал ближе к двери с зажатой в руке шоковой палкой, пошевелился и издал тихий стон.

— Наблюдение: Разряд парализатора недостаточен. Среди охраны попадаются слабые одаренные. Хоть они и не дотягивают до уровня джедаев, эти мешки с мясом гораздо крепче своих сородичей, — пояснил НК, подходя к стонущему бойцу. — Рекомендация: Повысить мощность оружия или использовать другие методы нейтрализации.

С этими словами дроид-убийца ударом металлической ноги отправил бедолагу в глубокий и продолжительный сон.

— Эй, что здесь происходит? — раздался голос из открытого проема.

Судя по всему, кто-то услышал шум и решил проверить. К несчастью, это оказался джедай. Тира поняла это, как только край коричневой робы показался из-за поворота, и приготовилась к затяжному бою. Однако, к ее удивлению, на пути молодого члена Ордена бесстрашно встал НК.

Джедай, заметив в руках дроида оружие, немедленно активировал световой меч и встал в стойку.

— Кто ты, и что здесь произошло? — строго спросил одаренный.

НК мгновенно выпустил из рук свой карабин.

— Испуганное замечание: Это не мое! — подражая заикающейся манере разговора многих протокольников, затараторил дроид-убийца.

Карабин со звоном упал на каменное покрытие посадочной площадки. Джедай отвлекся, а дроид сделал широкий шаг ему навстречу. Когда одаренный вновь поднял взгляд, НК чуть повернулся боком открывая вид на наемницу и R2.

— Удивленное замечание: Смотрите, здесь мандалорцы! — имитируя панику, закричал железный маньяк.

— Что?! — уставился джедай на Тиру.

И в следующее мгновение адепт Света, решивший проверить странный шум на посадочной площадке, получил мощный электроразряд из установленного на предплечье НК шокера. Мощности хватило, чтобы мгновенно лишить мужчину сознания. НК прекрасно знал, как и чем нейтрализовать джедаев.

— Презрительный комментарий: Соображают еще медленнее, чем четыре тысячи лет назад.

Обернувшись, НК увидел Тиру Номад, сжимавшую в руке светошумовую гранату. Она осторожно убрала палец с детонатора и вернула опасный шарик в подсумок на бедре. При всей неприязни, что испытывал в меру своих возможностей НК-47, он отметил верный выбор оружия для поединка с одаренным.

— Думала, твой хозяин лишь впустую расхваливал тебя, дабы набить себе цену, — медленно проговорила наемница, внимательно рассматривая дроида, будто только что его увидела. — Но вижу, ты действительно сталкивался с джедаями ранее.

— Констатация факта: Как и ты. Как и многие наемники в галактике.

— Но немногие остались жить, чтобы рассказать о таких встречах, верно?

— Снисходительно: Жизнь ничего не стоит, если приказ Хозяина не выполнен.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

— Насмешливый вопрос: Что, так и будешь меня разглядывать, мешок с мясом? Или все же поможешь связать этих троих?

— Что б тебя джавы фермерам продали, — зло буркнула Номад, доставая гибкие самофиксирующиеся наручники.

— Искреннее пожелание: Сразу после того, как тебя продадут в рабство коликоидам.

Вяло переругиваясь, парочка убийц, вынужденных действовать исключительно гуманно, позаботились о том, чтобы в ближайший час охранники и не в меру любопытный джедай сидели смирно и не поднимали шума. К этому времени R2 оповестил о том, что замок наконец-то сдался. Проход в сервисные каналы был открыт.

— Я иду внутрь, — оповестила Тира своих союзников.

— Подтверждение: Мы с R2 остаемся у корабля, — ответил дроид-убийца.

Астромех пропищал что-то о том, как он будет продолжать саботировать работу системы безопасности Храма и скроет присутствие наемницы.

Номад кивнула и юркнула в люк.

— Указание: На развилке поверни налево, — по шифрованному каналу передал НК.

Мгновением позже раздался вскрик и злобное шипение мандалорки, прерываемое ругательствами на мандо’а,

— Уточнение: Налево относительно текущего положения корабля, — уточнил дроид с едва прикрытой издевкой в голосе, на что получил новую порцию ругательств в ответ.

Вновь пересмотрев свое мнение о рыжем нахальном дроиде и присвоив ему личный статус «зловредной жестянки», Тира стала продвигаться по тоннелям, расположенным между жилыми уровнями Храма, прислушиваясь к тому, о чем говорят обитатели.

R2 взломал записи о новых учениках и нашел сведения о Скайуокере, о чем незамедлительно сообщил.

Ванер был прав. Мальчика держали в гостевом крыле. Однако номер комнаты был не указан, а потому территория для поиска все еще оставалась слишком большой.

Подав сигнал своему нанимателю о том, что она внутри, Номад продолжила двигаться в сторону центрального зала, через который можно было попасть в любую часть Храма.

По дороге через отверстие одного из сервисных лючков, наемница увидела конвой, сопровождавший Ванера. Увидев, как к нему относятся джедаи, девушка усмехнулась. Картина, на которой десяток Стражей со световыми пиками в руках, да еще и при поддержке пары мастеров с явным опасением следует за мальчишкой, показалась ей до крайности забавной. В движениях охранников чувствовался страх, и они именно следовали за конвоируемым, а не вели его. По гордой походке Ванера было понятно, кто именно задает темп процессии.

— Позер, — добродушно фыркнула наемница.

Решив проследить за нанимателем в надежде узнать расположение основной цели, Номад выбралась из сервисного канала и, активировав персональное устройство оптического камуфляжа, продолжила путь по потолочным перекрытиям. Ее маршрут был хорошо скрыт стальными и каменными балками и опорами, которые к тому же ничем не освещались, потому она могла не беспокоиться о том, чтобы быть обнаруженной. Все же система оптического камуфляжа, в отличие от генератора маскировочного поля, не давала стопроцентной невидимости, оставляя размытый силуэт в пространстве.

И вот удача улыбнулась наемнице. В одном из залов она подслушала разговор двух падаванов, которые обсуждали местоположение Скайуокера.

В ответ на сигнал от Ванера Тира последовала за падаванами, постаравшись, чтобы наниматель заметил ее перемещение. Догнать двух учеников не составило труда, а вот подобрать момент, когда они останутся одни, оказалось проблематично. Но спустя несколько минут наемнице представился шанс получить более точные сведения о цели.

Спрыгнув с потолка на не ожидавших атаки подростков, Тира точным ударом в затылок лишила сознания одного из них, а затем повалила на пол второго, прижав к его шее шоковую палку, позаимствованную еще у охранников на посадочной площадке. Короткий разряд достаточно дезориентировал падавана, чтобы тот не смог сконцентрироваться и использовать Силу. Допрашивать более старших членов Ордена таким способом было бы опасно, но эти совсем еще дети не были ничему толком обучены.

— Где Скайуокер? — тихо спросила наемница, приблизив забрало шлема почти вплотную к уху парализованного подростка.

— Что? — испуганно переспросил ученик.

Рука в перчатке зажимает жертве рот, и следует разряд шоковой палки. Изоляторы мандалорской брони хорошо справляются, не давая заряду навредить палачу.

— Где Скайуокер? Мальчик, что прилетел с Набу, — повторила вопрос Номад.

— Я не…

Еще один разряд. На этот раз более продолжительный.

— Не надо… — жалобно простонал подросток.

— Скажи то, что мне нужно, и боль прекратится.

Потребовалось еще несколько сеансов убеждения, но паренек все же сдался. Ему не хватало ни знаний, ни силы духа, чтобы противостоять допросу опытного охотника за головами.

Получив координаты цели, Номад вернулась в сервисные тоннели, дабы не рисковать. Тем более, что на допрос ушло драгоценное время, да и скрыть следы полностью не удастся. Эти хаттовы джедаи чувствуют боль окружающих. Так что в коридоре, где она допрашивала падавана, скоро станет не протолкнуться от охраны и обеспокоенных мастеров.

Ей повезло, что магистры и сильнейшие бойцы, способные почувствовать даже само ее присутствие в стенах Храма, либо находились на миссиях, либо были заняты встречей с Ванером. Иначе так просто добраться до комнаты Энакина наемнице бы не удалось.

— Кто ты?! — испуганно вскрикнул светловолосый мальчик, полностью соответствующий описанию цели, когда мандалорка спрыгнула на пол прямо перед ним.

От ребенка прошла волна Силы, которая заставила Номад пошатнуться и отпрыгнуть назад, чтобы сохранить равновесие.

Паренек недоверчиво смотрел на незнакомку и явно раздумывал, стоит ли ему звать на помощь.

— Спокойно, Скайуокер! — подняла она руки, демонстрируя мирные намерения. — Я друг. Меня прислал Ванер.

— Ванер?! — радостно переспросил Энакин, вмиг забыв об осторожности, стоило ему услышать имя друга и наставника. — Где он?

— Недалеко. Он попросил меня вывести тебя отсюда, — ответила Тира, попутно подав через гарнитуру сигнал о том, что цель была обнаружена.

Мальчик было обрадовался, но тут же насторожился.

— Откуда мне знать, что ты действительно друг?

Тира по-доброму усмехнулась этому вопросу. Наниматель предвидел его.

— Он просил передать тебе это. — Номад достала из подсумка небольшой изогнутый цилиндр, покрытый копотью и разводами масла.

Деталь, которую паренек не мог не узнать, так как своими руками он вместе со своим другом устанавливал ее вечером перед гонками Бунта Ив Классик на Татуине.

— Коннектор от моего кара! — удивленно воскликнул Скайуокер. — Это точно он! Ты и правда от Ванера!

Оставшийся вместе с R2 на посадочной платформе, НК-47 также получил сигнал о встрече с целью.

— R2, уходим, — приказал дроид-убийца, приступая к следующей части плана.

Им с астромехом надлежало перегнать Орла к месту встречи и подобрать наемницу с Энакином, после чего помочь выбраться Хозяину.

Фрахтовик, словно «по волшебству» переставший дымить и изображать из себя развалюху, резво поднялся в воздух и на низкой высоте стал плавно облетать Храм по дуге.

Внезапно R2, продолжавший удаленно отслеживать перемещение наемницы через открытый канал связи с системами видеонаблюдения Храма, издал тревожный свист, привлекая внимание старшего собрата.

— Раздраженно: Чего тебе, ведро с болтами?

Новая серия писков и щелчков бинарного языка.

— Предвкушающе: Вот значит как? Возьми управление.

С этими словами НК встал с кресла пилота и, схватив карабин, проследовал к шлюзу по правому борту. Открыв люк и активировав магнитные захваты на ногах, дабы не беспокоиться о порывах сильного ветра, свойственных атмосфере Корусанта, дроид-убийца вскинул оружие и прицелился куда-то в стену Храма. Со стороны казалось, будто он собирается выстрелить в каменную кладку центральной пирамиды, однако намерения его были гораздо более изощренными.

Тира Номад, столкнувшаяся в коридоре нос к носу с парой джедаев, прокляла все на свете, а в особенности тот момент, когда согласилась на эту безумную авантюру.

Энакин не мог передвигаться по перекрытиям под потолком, а путь через сервисные каналы занял бы слишком много времени. И как раз времени у Ванера, судя по грохоту в его гарнитуре, не было вовсе. Попытка срезать путь вылилась в неожиданную и крайне неприятную встречу.

Шансы против сразу двух одаренных, да еще и в ограниченном пространстве, и так были не в ее пользу, а уж с условием «не убивать» и вовсе стали стремиться к нулю.

— Сдавайся, — спокойным тоном проговорил один из джедаев, направив светящийся синим клинок в сторону наемницы.

— Хатта с два, — так же спокойно ответила Номад, пытаясь найти способ быстро сбежать. Балласт в виде мальчика делал ситуацию хуже некуда.

Но когда наемница уже была готова броситься на отчаянный прорыв к ближайшему сервисному люку, произошло то, чего она никак не ожидала. Со стороны открытой смотровой площадки алой стрелою мелькнул заряд бластерного карабина, который попал точно в тонкий трос, за который был подвешен к потолку увесистый светильник. Вынужденные спасаться от падающего на них источника освещения, джедаи пропустили момент, когда мандалорка бросила в их сторону пару гранат.

Прикрыв собой мальчика и дождавшись подрыва, Номад развернулась к дезориентированным рыцарям и влепила каждому, для верности, по три разряда парализатора.

«Насмешливо: Не благодари», — раздался в динамиках шлема ненавистный ей ранее голос, вдруг показавшийся музыкой.

— Сочтемся, жестянка, — на бегу ответила она, подхватив Энакина.

И буквально за следующим поворотом ей представился шанс помочь своему нанимателю, с боем прорывавшемуся от зала Совета.

Когда четверть часа спустя Тира в сопровождении Ванера и Энакина взошла на борт Орла, все, что она смогла из себя выдавить, прежде чем отправиться в выделенную ей каюту и отключиться прямо в броне, были слова «Не забудь про свое обещание».

— Я помню, — ответил ей в спину Реван. — Услуга за услугу.

Уснула наемница с ощущением того, что поступила правильно, связавшись с этим странным джедаем. Если кто и сможет помочь ее клану, то это он. Потомки клана Ордо вернут былое величие.

В капитанской каюте Рассветного Орла стояла привычная его обитателю тишина. Свет был приглушен, и помещение заполнял приятный полумрак.

Реван сидел на своей постели в позе для медитации, а в воздухе перед ним завис полуразобранный световой меч. Основной фокусирующий кристалл парил отдельно от облака мелких деталей, медленно вращаясь вокруг своей оси. Именно на нем бывший джедай и был сосредоточен.

В зале Совета во время поединка с тем темнокожим магистром Реван четко ощутил противодействие со стороны кристалла в эфесе собственного меча. Камень, что он когда-то получил от магистра Жара, уже не подходил переродившемуся древнему рыцарю и требовал «настройки». Такое случалось и в прошлом. Чтобы кристалл мог гармонично резонировать с силой своего владельца, он нуждался в своего рода «огранке». Сеансы медитации и напитывания минерала Силой, направляемой одаренным, помогали камню «запомнить» хозяина и настроиться на него. Однако с ростом силы и опыта владельца требовалась и корректировка кристалла.

Открыв глаза и всмотревшись в грани почти прозрачного камушка с зелеными прожилками, Реван тепло улыбнулся. Кристалл вновь ощущался как частичка собственного тела. За тысячелетия, что этот минерал провел в пещере Звездной карты на Татуине, он сильно изменился, и в том числе сменил окрас с изумрудно-зеленого на текущий — полупрозрачный. Но все же Реван ощущал с ним прочную связь. Ту самую, что установилась за годы сражений на стороне Ордена во время его «искупления». Жаль, что это был не тот камень, что бывший джедай носил в эфесе своего клинка во время мандалорских войн. Впрочем, он бы сейчас уже не подошел возрожденному рыцарю, ибо он уже не джедай. Как и алый кристалл, полученный в дар от Императора и утерянный на борту флагмана, поскольку Реван и не ситх более.

По воле своего владельца клинок вновь собрался воедино и плавно опустился в протянутую руку.

— Вы даже за оружием при помощи этой вашей Силы следите? — раздался от двери в капитанскую каюту голос Тиры.

Реван, ощутивший ее приближение еще несколькими минутами ранее, лишь чуть повернул голову в сторону мандалорки и мысленным приказом поднял в воздух свой второй световой меч.

— Оружие джедая нельзя собрать должным образом без применения Силы, — ответил он.

— Чушь, — отмахнулась девушка. — Я не раз видела, как такие игрушки собираются. Довольно примитивная конструкция: батарейка, эмиттер и линза. Ну еще осколок кристалла вместо призмы. Ничего сложного.

Бывший джедай лишь усмехнулся невежеству наемницы. Непосвященному было не понять всех тонкостей процесса. В конце концов, конструкция меча не менялась на протяжении веков. А той паре клинков, что использует он сам, уже больше четырех тысяч лет.

— Обработка каждой детали и их спайка происходят на молекулярном уровне, — попробовал все же объяснить Реван. — Точно так же ограняется и кристалл. Компоновка внутренних составляющих требует огромной точности. Отклонение даже в один нанометр — недопустимо. Неправильное размещение фокусирующего элемента или же непрочная спайка приведет к дестабилизации плазменной петли и взрыву источника питания.

— И зачем такие сложности для меча, у которого даже веса нет? — фыркнула Номад.

— Как тебе должно быть известно, лезвие светового меча легко отражает бластерные выстрелы. — В ответ на эти слова Тира кивнула. — Однако это далеко не предел. Стандартный меч в руках опытного джедая может отклонить даже залп тяжелой лазерной турели от танка вроде ААТ. А в теории и выстрел крейсерского орудия малого калибра. Теперь представь нагрузку на плазменную петлю, эмиттер и приемный контур? Даже если не брать в расчет гироскопический эффект от цикличного движения петли, кинетическая энергия от столкновения никуда не девается. Даже лучшие инструменты не смогут обеспечить достаточной прочности соединений. По сути, эфес должен представлять собой монолитную конструкцию, чего невозможно добиться, ведь материал соединяемых элементов подчас кардинально отличается. Однако при помощи Силы такого эффекта добиться вполне возможно.

Мандалорка стояла, чуть склонив голову набок, и слушала объяснения джедая. Лицо ее скрывал шлем, но Реван был уверен, что его импровизированная лекция вызвала неподдельный интерес.

— Свойства напитанного Силой материала значительно усиливаются, что придает всей конструкции дополнительную прочность и долговечность.

— Звучит слишком… — попыталась подобрать слова мандалорка. — В общем, слишком. Не люблю всю эту магию и мистицизм.

— Как и все мандалорцы, — усмехнулся Реван, вспоминая своих знакомых из клана Ордо.

— Но не все мандалорцы сталкивались с датомирскими ведьмами, — пожала плечами девушка.

— Датомирские ведьмы? — переспросил бывший джедай.

— Да, — кивнула наемница. — Это культ на планете Датомир. Женщины, которых и прозвали ведьмами, используют странную магию. Они любят применять иллюзии и проклятия, которые убивают не сразу. И набирают себе слуг из забраков, что живут в нескольких поселениях на планете.

Реван задумался. Любые проявления мистических способностей, что ему встречались до сего времени, оказывались тем или иным проявлением Силы. В случае с датомирскими ведьмами все, скорее всего, тоже связано с Великой.

«Стоп, забраки? — вдруг пронеслась мысль в голове древнего. — Не из их ли числа мой старый знакомый Мол?»

— Мне однажды довелось взять контракт на возврат какой-то безделушки, которую один сенатор неосмотрительно пообещал отдать главе культа — Матери Телзин, — меж тем продолжала Тира. — Отдать-то отдал, но тут же пожелал вернуть. Заказ приняли шестеро наемников. Вернулась только я. Но заказ был выполнен.

— Тяжело пришлось?

Девушка кивнула.

— Нас не учили сражаться с призраками, — спустя мгновение произнесла она.

«Кандерус ответил бы по-другому», — мысленно усмехнулся Реван.

— Как Энакин? — решил сменить тему бывший джедай, сделав в памяти заметку узнать больше о Датомирских ведьмах.

Вопрос был излишним, поскольку древний и так прекрасно знал, где находится мальчик. Связь между ними ощущалась все сильнее. Да и не заметить такой яркий сгусток Силы для одаренного было просто невозможно.

— Спит в соседней каюте, — недовольным тоном отозвалась Номад. — И я не нанималась в няньки!

— Но и не сильно возражала, — улыбнулся джедай, получивший в ответ порцию ругательств на мандо’а.

Тира действительно без каких-либо споров согласилась помочь мальчику устроиться на корабле, где она и сама была гостем. Что послужило такому поведению наемницы, Реван не знал точно, но мог догадаться. Свою роль сыграли несколько факторов, первым из которых был материнский инстинкт, усиленный мандалорским воспитанием, уделяющим большое внимание клану и заботе о его будущем — следующем поколении.

К тому же, как ранее отмечал Реван, Тира была не урожденной мандо’аде, а принятой на воспитание в один из кланов. Девушка, по факту, могла оказаться уроженкой любой планеты галактики и из любой гуманоидной расы. Под шлемом и полным комплектом брони не разглядеть. С уверенностью можно было сказать лишь то, что она довольно близка по строению тела к человеку. Иначе бы монтралы, леку и прочие экзотические части тела не позволили бы носить стандартный комплект мандалорских доспехов.

— Откуда ты, Тира? — вдруг спросил Реван, поняв, что уже с минуту молча рассматривает шлем своей собеседницы.

Наемница чуть наклонила голову набок, демонстрируя удивление, вызванное столь неожиданным вопросом.

— Дксун, — сухо ответила она.

— Тот, что близ Ондерона? — уточнил джедай.

Наемница кивнула.

— Мой клан многое связывает с этой планетой, — добавила она. — Это наследие, которым гордится каждый из клана Номад.

Из того, что Реван успел узнать о клане, приютившем его собеседницу, выходило, что Номад — это побочная ветвь клана Ордо, отделившаяся от него около трех тысяч лет назад. Стало быть, наследие, о котором говорила девушка, это, скорее всего, аванпост Мандалора-Хранителя.

«Воистину, мир — тесен, — подумал бывший джедай. — Или же это из-за меня? Сила уже второй раз сводит меня с кланом Ордо».

Впрочем, будет еще время подумать на эту тему. Тем более, что перед Тирой у Ревана теперь был долг. И услуга, о которой попросила Номад, обещала весьма интересные события.

— Но откуда ты родом? — уточнил бывший джедай. — Где ты жила до того, как попасть к Мандалорцам?

— Это не имеет значения, — отмахнулась девушка и, немного запинаясь, закончила. — До… дом от меня отрекся. Теперь я Номад из мандо’аде.

— Даже расу не назовешь?

— Нет, — скрестила руки на груди Тира.

Реван хотел продолжить разговор и все же попытаться узнать подробности прошлого девушки, но это пришлось отложить на более подходящее время, поскольку в каюту вошел НК с неожиданными новостями.

— Ответственное замечание: Хозяин, вы просили сообщить, если поступит сигнал с вашего коммуникатора, переданного тому мешку с мясом на Набу, — произнес дроид.

Реван встрепенулся. Он не ожидал, что Мол свяжется с ним так быстро. Впрочем, момент весьма удачный для того, чтобы встретиться с «другой» стороной.

— Что было в сообщении?

— Безразличная цитата: Он согласен на встречу. Сегодня. В 20:00 по стандартному времени Корусанта. Уровень 1321, сектор А-733, блок Н-22, заброшенная кантина. Приходите один, — ответил дроид, зачитав вслух текст послания.

Реван растянул губы в чуть зловещей ухмылке. Какая-то часть его сущности, скрытая глубоко внутри, с предвкушением ожидала встречи с тем, кто рискнул пойти путем Темной стороны. Дух конкуренции, свойственный всем ситхам, внезапно напомнил о себе, призывая испытать наглеца, посмевшего присвоить себе титул Дарта. Но прежде всего древнему одаренному захотелось увидеть того, кто смог воспитать ученика под носом у джедаев. Да еще и устроить едва не удавшийся захват Набу. А в том, что это дело рук бывшего наставника Мола, не было никаких сомнений.

— Любое приглашение, заканчивающееся фразой «приходи один», оказывается ловушкой, — усмехнулась Тира, прерывая размышления бывшего джедая.

— Встреча с ситхом — это всегда ловушка, — в тон ей отозвался Реван. — А уж если на эту встречу приглашается тот, кого ситх считает конкурентом, то вероятность западни становится стопроцентной.

— И почему у меня такое чувство, что ты все равно собираешься пойти туда один? — чуть более строгим тоном спросила девушка. — Не забыл, что за тобой еще должок? Кто отрабатывать будет?

— О, какая трогательная забота от мандалорки, — ухмыльнулся бывший ситх.

— С отвращением: Сантименты. Меня сейчас стошнит, — едва слышно пробурчал НК-47.

От проезжавшего мимо каюты R2 послышался резкий свист и что-то напоминающее смех.

— С угрозой: Сначала ходить научись, мусоросборник-недомерок, а потом уже будешь рассуждать об ограничениях моей конструкции, — почти прорычал дроид-убийца в сторону астромеха.

Маленький механик предпочел быстро покинуть зону видимости сорок седьмого.

— Наставительно: Однако самка мешка с мясом права, вам не следует идти одному.

— Эй! — возмутилась Номад, которой не понравилось пренебрежительное обращение к ее персоне.

— Предложение: Возьмите с собой меня. Дроидов гораздо тяжелее обнаружить для пользователя Силы, — не обращая внимания на угрожающую позу Тиры, продолжил НК.

— Нет, я пойду один, — покачал головой Реван. — Эта встреча будет взаимной проверкой. А потому разочаровывать своего возможного оппонента мне бы не хотелось. Впрочем, вы будете ожидать поблизости и организуете безопасный отход, если все выйдет из-под контроля.

— Запрос: Допустимая степень разрушений при подготовке «отхода»? — с надеждой в голосе спросил дроид-убийца.

— Умеренная, — ответил Реван.

— Запрос: Разрешено ли применение боевого оружия и взрывчатки в дополнение к парализаторам? — осторожно уточнил НК.

Бывший джедай задумался.

— Да на этом уровне все равно один сброд живет! — вставила Номад.

Девушка удивленно качнула головой, ибо ей показалось, что дроид благодарно кивнул в ее сторону.

— Разрешаю, — ответил наконец Реван.

Сорок седьмой в мгновение ока преобразился, расправив плечи и щелкнув сервоприводами.

— Радостно: Спасибо, Хозяин! Я немедленно начну подготовку.

— Хорошо.

Едва не искрящий от предвкушения дроид удалился из каюты, оставляя Ревана наедине с Тирой.

— От меня что потребуется? — уточнила мандалорка. — Как я понимаю, близко соваться к месту встречи мне нельзя?

— Все верно, — кивнул Реван. — Даже слабый одаренный может с приличной долей вероятности почувствовать направленную на него угрозу. Чего ожидать от того, кто пригласил меня на встречу, я даже не знаю. Поэтому лучше перестраховаться.

— И?

— И тебя я попрошу организовать нам прикрытие. НК хорош в бою, но один он везде не поспеет. Знаю, что времени у нас мало, но хорошо бы привлечь наемников. Из тех, кто не задает вопросов. На нижних уровнях их помощь будет кстати.

— Хм, у меня есть парочка должников на примете, — задумчиво потерла нижнюю часть шлема Номад. — Правда, они ходят под Черным солнцем. Так что все равно потребуют оплату.

— В разумных пределах и исключительно в кредитах, — предупредил Реван. — Лимит на услуги уже исчерпан.

— Я посмотрю, что можно сделать.

Реван кивнул, и наемница поспешила покинуть каюту, чтобы заняться делом.

Сам же бывший ситх стал готовиться к предстоящей встрече. Опыт прошлой жизни научил его никогда не недооценивать противника. А потому Реван воспринимал неизвестного темного более чем серьезно.

На встречу он решил надеть полный комплект приобретенной ранее мандалорской брони и легкий нитевой плащ с капюшоном. Маска также заняла свое законное место. Все же для ситхов всегда был важен антураж и внешний вид. Первое впечатление было очень важным, и Реван заключил, что стоит вспомнить тот свой образ, что сам собой сложился во времена его правления Империей. Мрачный вид, темные одежды и ужасающая аура Темной стороны.

Бывший ситх вздохнул полной грудью, отпуская часть подавляемой силы. Почти позабытое пьянящее чувство собственного могущества нахлынуло, словно волны освежающего горного потока. Сила. Мощь. Вседозволенность.

— Иллюзия, — тихо прошептал Реван, привычно беря эмоции под контроль и прогоняя наваждение, вызванное влиянием Темной стороны.

Кто-нибудь более слабый оказался бы одурманен своей силой и стал бы рабом своих желаний, как часто происходило с неподготовленными «светлыми», неосознанно перешагнувшими на «другую» сторону. Джедаи спешили навесить на подобных существ ярлык — ситх. Но падшие на Темную сторону имели мало общего с настоящими адептами Темной стороны. Теми, кто подчиняет Силу своей воле, а не наоборот.

Буйство Тьмы вокруг древнего одаренного постепенно стихло, оставляя лишь тонкий покров, что укутывал фигуру мужчины, словно второй плащ. Впрочем, любой одаренный с первого взгляда сможет понять, что перед ним не простой выскочка с парой фокусов в рукаве, а Владыка-ситх. Тот, кто когда-то носил как титул магистра Ордена Джедай, так и звание Дарт.

Остаток времени до встречи Реван провел в медитации, силясь заглянуть в будущее или хотя бы уловить хоть какой-нибудь намек от Великой Силы.

Однако ничего конкретного почувствовать не удавалось. Ощущение опасности витало вокруг, но было слишком смутным. Образы, что посылала Сила выглядели размытыми, словно что-то разрушило все наиболее вероятные варианты грядущего, и будущее еще не определено. Бывший джедай даже подумал, что причиной такого мог стать и он сам. Впрочем, Сила явно вернула Ревана к жизни не просто так. Вполне логично, что в центре перемен окажется именно он.

В памяти всплыли видения, связанные с Энакином, что являлись бывшему джедаю ранее. Теперь он не сомневался, что это были варианты возможного будущего. Вот только к какому из них он движется, взяв Скайуокера в ученики? Кем станет этот мальчик? И чем это грозит равновесию?

В размышлениях над этими вопросами время пролетело незаметно. Проснувшийся Энакин попытался пробраться в каюту Ревана, но был остановлен бдительным НК-47, который в своей привычной манере объяснил мальчику, что его хозяина лучше сейчас не беспокоить разным «потенциальным источникам проблем». Попутно дроид выдал оценку физическим и умственным способностям Скайуокера и предрек ему скорую гибель. Или же, как альтернативу — гибель любому, кто станет его наставником. А поскольку наставником вызвался быть «любимый хозяин» железного маньяка, обещание скорой расправы прибавилось к и без того «жизнерадостному» монологу дроида.

Из-за почти вежливой отповеди дроида-убийцы бывшему джедаю пришлось прервать медитацию и выйти из каюты, чтобы успокоить готового разрыдаться ребенка. Что, впрочем, удалось сделать довольно просто. Потребовалось лишь занять мальчика чем-нибудь. Тренировка концентрации подошла как нельзя лучше. Юного непоседу требовалось вначале научить сосредотачиваться на поставленной задаче, прежде чем начинать настоящие тренировки. И потому следующие три часа мальчик строил гигантскую пирамиду из карт для пазаака. На роль няньки в этот раз назначили R2. Чему НК был несказанно рад.

К назначенному времени встречи Реван неторопливо шел по пустынным улицам не самого благополучного сектора А-733. Хотя сам древний назвал бы это место настоящей свалкой. Даже в подземном городе на Тарисе и то было чище! А смрад, что наполнял воздух вокруг, заставлял бывшего джедая все чаще задумываться о герметизации маски и переходе на резервный запас брони.

Тусклое освещение закопченных фонарей, свисающих с высокого потолка, заменявшего небо жителям этого блока, едва позволяло разглядеть окружение. Остовы сгоревших спидеров, словно памятники ушедшей отсюда цивилизации, расположились по обеим сторонам того, что можно было бы назвать улицей. Обшарпанные стены с потеками ржавчины и черно-зелеными пятнами плесени довершали картину разрухи. Как здесь кто-то мог жить, оставалось загадкой.

Относительно целое здание заброшенной кантины, где и была назначена встреча, едва показалось впереди, как в стальную плиту под ногами Ревана ударила очередь из бластерного карабина. Древний остановился.

Слежку он почувствовал еще три квартала назад. Именно тогда он сбросил маскировку, предполагая, что ему навстречу отправят «приветственную делегацию». Все же не прощупать оппонента перед встречей было бы верхом глупости со стороны ситха. А то и проявлением неуважения.

Древний усмехнулся под маской, наблюдая за тем, как его окружает разношерстная группа молодых людей. Судя по всему, местная банда, нанятая организатором встречи, дабы развлечь гостя. Отборная шваль, эмоции и отголоски мыслей которых вызывали у бывшего джедая приступ тошноты.

«Семь, девять… одиннадцать разумных», — мысленно считал Реван, ощупывая окружение Силой.

— Снимай броню! — рявкнул какой-то мужчина в грязной и изрядно потрепанной экипировке, отдаленно напоминающей доспехи сенатской стражи. — Выкладывай кредитные чипы и гони номера счетов! А мы пока подумаем, стоит ли оставлять тебе жизнь.

«Отставник или дезертир? — подумал бывший джедай. — А то и вовсе снял с трупа?»

— Оглох?! — прокричал все тот же представитель местного криминального мира.

Кто-то из его банды попытался подскочить к Ревану и ударить прикладом бластера в затылок. Однако замер в шаге от своей потенциальной жертвы, выронив оружие и схватившись за горло.

— Падаль, — тихо произнес древний ситх, прикрыв глаза.

Раздался выстрел. Однако заряд ушел куда-то в потолок, поскольку стрелок вдруг утратил способность дышать.

Играться с этими неудачниками у Ревана не было ни времени, ни желания. А потому уже несколько мгновений спустя одиннадцать фигур зависли в метре над землей вокруг Ревана, удерживаемые Силой. Древний сжал кулак и неприятный хруст вокруг возвестил о конце приключений для группы преступников, которым не посчастливилось согласиться на предложение странного человека в черном балахоне. А ведь работа должна была быть совсем простой — припугнуть пижона в маске, ограбить и, по желанию, убить его. Но все пошло совсем не так.

«Интересная проверка, — подумал Реван, перешагивая через тело главаря банды. — Джедай бы ее точно не прошел».

В следующее мгновение бывший ситх ощутил мощную ауру адепта Темной стороны, находящуюся где-то внутри здания кантины. Похоже, хозяин приглашает гостя к себе.

Отыскать комнату, в которой его ждали, не составило труда. Сила четко указывала путь к источнику зловещего сгустка Тьмы, в котором без труда угадывалась сущность ситха. Истинного ситха. Холодная ненависть, запертая в клетку самоконтроля. Безжалостный хищник, одержимый жаждой личной силы, могущества и власти, но скрывающийся под маской разумного существа. Так когда-то ощущались члены Темного совета на Дромунд Каасе. Таким был Вишейт.

Воспоминания об Императоре ситхов заставили Ревана вздрогнуть. Самый опасный противник, с которым ему довелось встретиться.

Прислушавшись к ощущениям, древний поправил себя. Тот, кто ждал его впереди, был более сдержан, нежели безумец, что превратил Нафему в мертвый мир, лишенный даже крупицы живой Силы. Но подробнее прочитать его не удавалось. Неизвестный ситх умело закрывал свое сознание.

Наконец Реван добрался до нужной двери и, прислушавшись к своим ощущениям, вошел в помещение. Ловушки нигде не ощущалось.

В дальнем конце зала, который, по всей видимости, ранее был VIP-ложей для наиболее «щедрых» посетителей, располагался длинный овальный стол, за одним из концов которого расположилась фигура в черном балахоне с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо до уровня губ. Незнакомец демонстративно держал руки на столе, демонстрируя, что оружие он не прячет. Однако волну Силы, что прокатилась по помещению, как только бывший джедай вошел, Реван почувствовал очень четко. Его вновь проверяли.

Отвечая на «приветствие» древний немного отпустил Силу, позволяя бушующей Темной стороне укутать его фигуру, блокируя воздействие оппонента.

Незнакомец чуть шевельнулся, явно удивленный реакцией. Однако в комнате внезапно ощутилось присутствие еще кого-то. Древний сосредоточился и потянулся за помощью к Великой. В темном углу проступили очертания фигуры знакомого забрака.

Мысленно Реван похвалил Мола. Скрывался он действительно хорошо. Практически на уровне ассасинов времен Старой Республики.

Однако ощущался еще кто-то. Третий. Но находился он не здесь… По крайней мере, ощущения напоминали скорее наблюдение, нежели присутствие. Словно кто-то наблюдал за встречей издалека.

Впрочем, тот факт, что неизвестный придет на встречу не один, никогда не подвергался сомнению. Так что присутствие Мола было ожидаемым.

— Что же вы застыли? — раздался в полной тишине глубокий голос незнакомца.

— Как хороший гость, жду приглашение от организатора встречи, — ответил Реван, не отрывая взгляда от скрытого капюшоном лица.

— Что ж, вначале, думаю, нам стоит представиться, — чуть подавшись вперед, произнес некто в черном балахоне. — Все же нечасто можно встретить ситха на Корусанте.

Реван предпочел промолчать на эту реплику. Отрекаться от титула ситха сейчас было бы глупо. Древний собирался вытянуть как можно больше информации из собеседника, что будет гораздо проще сделать, если его также будут считать адептом темной стороны.

— Итак? — нетерпеливо спросил неизвестный. — Как твое имя, юный ситх?

«О, даже возраст тела смог считать? Или попал наугад?» — подумал бывший джедай.

— Хотелось бы вначале понять, с кем я разговариваю? — скрестил он руки на груди.

Собеседник полыхнул раздражением. Однако быстро взял эмоции под контроль.

— Я — Владыка Сидиус, — расправил плечи ситх, демонстрируя гордую осанку.

Вслед за словами по комнате прокатилась волна Тьмы, что промораживала до костей. Древний с удивлением отметил, что титул владыки его собеседник вполне заслуживает. Мощь, что скрывал Сидиус, была поистине огромной. Он стал первым одаренным, которого бывший джедай мог сравнить со своими современниками без того, чтобы рассмеяться в голос. Оставался вопрос уровня подготовки. Однако его Реван предпочел бы пока не выяснять. Как показала «небольшая тренировка» с Магистрами, бывший генерал армии Республики немного заржавел, или же просто его новое тело еще не готово к прежним нагрузкам.

От собеседника вновь пришла вспышка недовольства, смешанная с нетерпением.

— Реван, — назвался древний.

— Реван? — переспросил Сидиус с нескрываемым сарказмом в голосе. — Не Магистр Реван или Дарт Реван?

— Нет, просто Реван.

Ситх вдруг разразился хрипящим хохотом, не сводя при этом глаз с собеседника.

— Я рассчитывал на встречу с равным, — произнес он сквозь смех. — А получил визит очередного юнца-недоучки, решившего присвоить себе имя древнего лорда?

Реван чуть склонил голову набок, ожидая конца речи собеседника.

— Да назовись ты хоть Риваном, хоть Реваном, хоть самим Бейном! — продолжал ситх. — Сути твоей это не изменит!

«Интересно, к чему же ты ведешь?» — размышлял тем временем древний.

— Знаний, что ты, вероятно, почерпнул из голокрона, недостаточно, чтобы познать всю мощь Темной стороны, — медленно поднялся из-за стола Сидиус.

«Так он решил, что я нашел собственный голокрон?»

— Но я могу указать тебе путь к величию и силе! — продолжал свою речь ситх. — Стань моим слугой.

Реван почувствовал, как собеседник начал концентрировать Силу, и смог быстро опознать технику.

— Склонись перед своим Владыкой!

К моменту, когда ветвистая молния Силы сорвалась с кончиков пальцев Сидиуса, бывший джедай давно был готов отразить атаку. Решив не рисковать, как в бою с Вишейтом, принимая удар на раскрытую ладонь, Реван выпустил собственную молнию навстречу атаке противника. Разряды столкнулись в центре зала, провоцируя взрыв, проделавший широкую дыру в полу и потолке помещения. Самим оппонентам пришлось спешно закрываться от ударной волны, но оба смогли устоять на ногах.

Если Сидиус и был удивлен подобным отпором, то не подал вида. Вместо этого он невозмутимо подвинул опрокинутый стол на место и расположился в удобном кресле, с которого встал всего минуту назад.

— Полагаю, с приветствием закончили? — усмехнулся бывший джедай.

— Да, — кивнул ситх. — Прошу, присаживайтесь, Лорд Реван.

— Дарт Реван, — машинально поправил древний владыка собственной Империи.

— Как будет угодно, — с едва заметной улыбкой отозвался Сидиус.

Несколько минут напряженного молчания собеседники изучали друг друга. Реван четко ощущал нарастающее давление Силы, вызванное концентрацией собеседника. Впрочем, как и его собственной. Каждый стремился узнать как можно больше о потенциальном противнике, но наталкивались на умелые барьеры и маскирующие покровы.

Резкая смена поведения собеседника настораживала. Хотя ситхи всегда славились своей эксцентричностью. Но тут было что-то еще. Будто бы кто-то приказал Сидиусу остановиться… Или же наоборот, тот почувствовал чужое присутствие, ибо незримый третий все еще присутствовал на грани чувствительности, и решил выяснить степень угрозы.

— Итак, вы хотели со мной поговорить? — первым нарушил молчание Реван.

— Забавно. У меня создалось впечатление, что это вы искали со мной встречи, — отозвался Сидиус. — Иначе зачем оставили в живых моего ученика?

— Любопытства ради, — пояснил бывший джедай.

— Я о чем-то подобном и подумал. Но все же что от меня понадобилось сгинувшему тысячи лет назад падшему джедаю?

«Тонко, — подумал Реван. — Отличный укол по самолюбию любого ситха. Намекнуть, что он лишь заигравшийся в злодея джедай, и ждать реакции. Падший светлый с расшатанной психикой уже бы сорвался, как Джухани, искренне считавшая себя воплощением Тьмы, пока мы не встретились».

— Наша встреча — всего лишь результат случайности, — попробовал объяснить древний. — Я лишь оказался в нужном месте в нужное время.

— Случайность или нет — не имеет значения. Но вам лучше не вмешиваться в грядущие события, — чуть изменившимся тоном отозвался Сидиус.

Реван ухватился за смысл послания. Велась большая игра. И целью с большой долей вероятности будут Сенат или же Джедаи. Присутствие ситха на Корусанте на это явно намекает. А учитывая давнюю ненависть адептов Тьмы к рыцарям Света и оберегаемой ими Республике, вывод напрашивается сам собой.

Вот только у Ревана тоже есть определенные цели. И Сила все более четко их ставит перед древним. А значит, стоит сразу расставить все точки.

— У меня есть свои интересы на Корусанте, — задумчиво произнес Реван. — И возможно, они будут пересекаться с вашими.

— Это неприемлемо, — прошипел Сидиус.

— Тогда — мы в тупике.

— Совсем необязательно.

Сидиус сделал едва заметный жест рукой, и в следующее мгновение буквально из воздуха перед Реваном возникла фигура забрака.

Древний не дернул ни единым мускулом, хотя внутренне и приготовился к бою. Однако один вопрос еще оставался открытым. Кому верен Мол?

— Приказывайте, повелитель, — опустился на колено перед Реваном краснокожий забрак.

— Все же, решился, — усмехнулся Сидиус, по-видимому, ожидавший предательства своего ученика. — Что ж, можно решить и две проблемы сразу.

Помещение заполнил звук падающих с потолка и активирующихся в полете дроидов-убийц. Не меньше полусотни железных солдат, разительно отличавшихся от безмозглых В-1, что встречались Ревану на Набу, взяли бывшего джедая и его теперь уже точно ученика в плотное кольцо.

— Повелитель? — прошипел Мол, становясь в стойку с активированным световым посохом и готовясь защищать наставника.

— К бою, — сухо выдал Реван, разгоняя сознание и тело.

А на другом конце галактики, в укрепленном бункере, один муун с безумным взглядом всматривался в изображение, транслируемое с многочисленных скрытых камер в заброшенной кантине на Корусанте.

— Удалось! — выдохнул он, разглядывая плод своих экспериментов, бросившийся в бой с ордой дроидов.

Сектор А-733 всегда был местом опасным, даже по меркам не самого благополучного Уровня-1321. Десятки мелких банд не давали ни минуты покоя тем немногочисленным «везунчикам», кто был вынужден жить в окрестных домах. Нелегальная торговля оружием, наркотиками и подчас даже рабами процветала в загнивающем сердце столицы Республики.

Перестрелки между криминальными структурами были явлением частым, а потому местные привыкли не обращать внимание на шум выстрелов и громовые раскаты взрывов.

Однако то, что творилось сейчас в заброшенной кантине блока Н-22, заставило даже самых стойких жителей бежать в страхе подальше. Здание ходило ходуном под жуткий скрежет сминаемых перекрытий. Стены то и дело прошивала очередь из крупнокалиберного бластера, или же взрыв чего-то весьма похожего на термальный детонатор создавал новый вход внутрь покореженной и рассыпающейся конструкции. Рядом догорал аэрокар одной из боевых групп банды «Незрячих», что попал под шальной выстрел после того, как бойцы прилетели выяснить, что происходит на их территории.

Местные все задавались вопросом, кто мог устроить такое средь бела дня? У кого из воротил криминального мира Корусанта вдруг возникла идея выяснить отношения в многострадальном секторе А-733?

Вопрос отпал сам собой, когда из пролома в стене вылетела искореженная туша дроида, в которую тут же впечаталась еще одна. В следующее мгновение что-то серебристое промелькнуло в темноте провала в стене и вонзилось в грудную пластину уже поднимавшегося на ноги железного убийцы.

В этом секторе мало кто видел джедаев, а потому опознать их традиционное оружие смог лишь один из любопытствующих, укрывшийся в здании напротив кантины. Но его испуганный вопль «Джедаи!» слышали многие. И наблюдатель бросился прочь от места сражения, стремясь оказаться как можно дальше и как можно быстрее.

Никто не знал, почему бегущий по улице мелкий воришка так боялся джедаев. Однако когда в торчащую из груди дроида-убийцы рукоятку светового меча ударила молния, леденящий душу ужас почувствовали все. И вскоре в окрестностях многострадальной кантины не осталось ни одного разумного. Все предпочли последовать примеру испуганного воришки.

Наблюдавший за всем этим НК-47 лишь фыркнул, не забыв добавить перед этим «Презрительно».

— Оценивающе: Хозяин развлекается, — констатировал дроид, оценивший полет очередного металлического убийцы, которого Реван запустил в воздух при помощи Силового толчка сквозь две стены.

— Эй, психованный, как там обстановка? — раздался голос Тиры из комлинка. — Тут толпа народа бежит, будто от стада ранкоров спасается.

— Снисходительный ответ: Нет причин для беспокойства. Хозяин занят переговорами, — ответил НК.

— … Хм… Ясно, — после секундного замешательства отозвалась Номад. — Тогда — ждем.

— Подтверждаю.

А в самом здании тем временем все еще продолжалось сражение. В первые минуты боя Ревану удалось отбросить большую часть атакующих при помощи радиальной ударной волны, которая лишь чудом не задела Мола. Однако это выиграло лишние доли секунды, чтобы провести следующую атаку. Человек и забрак размытыми тенями метались по залу, отражая бластерные выстрелы и превращая металлических убийц в бесполезные груды металлолома.

Алые клинки светового посоха слились в кровавый вихрь, защищая своего владельца и неся погибель его врагам. А едва различимый в плохо освещенном зале черный меч вместе с периодически вспыхивающим серебристым собратом быстро сокращали поголовье дроидов, создавая впечатление, что ими орудует незримый злой дух.

Реван наслаждался боем. Давно ему не выпадал шанс так размяться. Выпуская против него дроидов, ситх, очевидно, надеялся, что у бывшего джедая будут проблемы с подобным противником. Металлические солдаты — не живые. У них нет чувств, нет эмоций, нет связи с Силой. Прочесть их, предугадать атаку или же воспользоваться их гневом для собственной подпитки было невозможно. И чем их больше вокруг — тем опаснее. И боевое предвидение не всегда может помочь.

Однако Реван к подобным противникам был привычен. В свое время он уничтожил сотни дроидов, если не тысячи. Звездная Кузница штамповала их по пять сотен за час. И сколько их в итоге встречало бывшего ситха в коридорах космической станции Раката, Реван предпочитал не вспоминать.

Не без удивления древний ситх отметил, что и Мол весьма уверенно держится против дроидов, несмотря на то, что жестянок вокруг было неприлично много и все они оказались вооружены автоматическим оружием. Не говоря уже о том, что среди атакующих промелькнул десяток дроидек. Но забрак ловко уходил с траектории выстрелов, заставляя противника вести перекрестный огонь по своим союзникам. Периодически Ревану приходилось отводить свой меч в сторону, дабы не задеть молодого воина, не привыкшего работать в паре. И пару раз древний был вынужден прикрывать увлеченному схваткой Молу спину. Однако в целом его присутствие древнему ситху не мешало. Что говорило о том, что выбор ученика оказался удачным.

Двое бойцов продолжали завораживающий танец хаоса и разрушений, постепенно сокращая количество дроидов. Рывок, удар, отскок, перекат — и еще пара жестянок валится на пол бесполезной кучей металлолома. По воле Силы несколько плит потолочных перекрытий падают на группу дроидек, перегружая щиты и сминая уродливые творения коликоидов.

Ловушка была отлично подготовлена, и попади в нее кто-либо другой из числа одаренных, возможностей выбраться у него было бы мало. Слишком плотным выходил обстрел. И только мастера меча, да к тому же не обделенные талантами в области усиления собственного тела и ускорения восприятия, имели шансы на успех.

Сам же организатор покинул зал. Однако Реван все еще чувствовал его присутствие рядом. Видимо, ситх решил удостовериться в том, что дроиды справятся со своей задачей. Мудрый ход. Вот только на его месте древний бы подключился к делу лично. Устранение сразу двух одаренных он бы не доверил даже НК.

Текущее положение дел, как и полнейшая беспечность организатора встречи, были на руку Ревану. У бывшего джедая еще были планы относительно Дарта Сидиуса, и пора было заканчивать с жестянками.

— Прикрой! — быстро скомандовал Реван, припадая на одно колено, дабы дать забраку больше места для маневра.

Мол, несмотря на горячку боя, постепенно туманящую его разум, мгновенно среагировал на приказ и оказался позади своего нового наставника.

Реван же воспользовался секундной передышкой, чтобы сконцентрировать Силу и всего несколькими мгновениями позже резко выбросил руки вперед. С его ладоней сорвались ветвистые молнии, ударившие в пару дроидов прямо перед ним. Но на этом разряды не остановились, перекидываясь с одного механического солдата на другого, сжигая их процессоры и оплавляя броню.

Давно Реван не применял технику массового разрушения дроидов. Последний раз был еще на борту Звездной Кузницы. А потому прием вышел затратным. Но накатившая было волна усталости быстро прошла под воздействием Силы, что была призвана на помощь бывшему джедаю.

Мол ошарашено смотрел, как последний дроид-убийца с громким звоном валится на пол, беспомощно раскидывая руки в стороны. Затем с восхищением взглянул на Ревана.

— Как? — выдохнул он.

— Я научу, позже, — ответил древний ситх. — У нас еще остались здесь дела.

В этот самый момент дверь в зал со скрежетом отошла в сторону. Вернее, ее сорвали с петель Силой.

— Сидиус, — прошипел забрак, вновь вставая в стойку.

Реван жестом руки призвал своего нового ученика сохранять спокойствие. Он на протяжении всего боя следил за ситхом, организовавшим встречу, попутно отслеживая любые возмущения в Силе, что могли бы указать на намерения возможного противника. И все говорило о том, что Дарт Сидиус не намерен вступать в бой. По крайней мере, сиюминутно.

— Мол. — Реван привлек внимание забрака и жестом призвал того сохранять спокойствие и ничего не предпринимать.

Сидиус хрипло и тихо рассмеялся.

— Превосходно, владыка Реван, — хлопнул он несколько раз в ладоши. — Я многое слышал о вас, однако не ожидал, что однажды лично встречусь с легендой… ситхов.

Бывший джедай лишь слегка нахмурился в ответ и ничего не сказал. Мол же, напротив, сдержаться не смог. Ненависть бурлила в нем, словно магма, готовая к извержению.

— С чего такая смена настроения? — рявкнул забрак на своего бывшего учителя. — Минуту назад ты собирался убить нас!

Сидиус вновь рассмеялся.

— Чему я учил тебя все эти годы, мой глупый, вероломный, ученик?

— Полагаю, что боли и ненависти, — ответил вместо Мола Реван. — Как это и заведено у ситхов. Познание себя и своих возможностей через страдания. Взращивание тьмы внутри, выжигание собственной сути, чтобы не осталось ни жалости, ни сомнений. Идеальный инструмент для управления Темной стороной, способный противостоять ее соблазнам.

На чуть видневшейся из-под капюшона нижней половине лица Сидиуса появилась усмешка.

— Всемогущий, — продолжал Реван. — Но вместе с тем такой ограниченный.

Улыбка превратилась в оскал. Неприкрытая издевка в последних словах древнего ситха разозлила амбициозного владыку Темной стороны. Однако он был слишком умен, чтобы поддаться собственному гневу.

Бывший джедай мысленно аплодировал выдержке собеседника. На его уловку не повелись. А то он уже было подумал, что и ситхи в этой эпохе стали бледными подобиями своих предшественников.

— И такой прием, — Реван обвел рукой заваленный обломками дроидов полуразрушенный зал кантины, — вполне укладывается в любимое приветствие адептов Темной стороны. Узнай своего оппонента, заставив его бороться за свою жизнь. Ситхи всегда ценили силу.

— Браво, владыка, — вновь хлопнул несколько раз в ладоши Сидиус. — Я бы сам лучше не сказал.

На его губах вновь появилась ухмылка.

— К тому же, хозяин твоего бывшего наставника более за нами не наблюдает. А значит, за поводок уже никто не держится, — добавил Реван, стараясь разглядеть лицо под капюшоном.

Собеседник явно пользовался сокрытием Силы, не давая свету открыть его личность. Впрочем, и той части лица, что была видна, бывшему джедаю хватило, чтобы понять — Сидиус в бешенстве.

Однако ситху удалось быстро справиться с собой. Лишь пол под его ногами жалобно заскрипел, когда вслед за сжатыми добела кулаками промялись и металлические пластины покрытия.

— Вы правы, владыка Реван, — спокойным голосом отозвался Сидиус, — Мой… наставник действительно прекратил наблюдение. И да, именно он приказал мне атаковать вас.

Реван чуть изогнул бровь в удивлении, что осталось незамеченным под маской.

Про наставника он угадал. Однако, не ожидал, что собеседник вдруг это признает, да еще и сообщит о планах своего, по сути, хозяина. Видимо, Сидиус решил поиграть с учителем и рассматривает Ревана в качестве ценной фигуры.

— Мой… учитель, — вновь запнулся на статусе своего наставника ситх, — хотя и весьма силен и умен, но он уже стар и потерял хватку. Его одержимость своими идеями, к которым он и меня насильно привлек, приведет нас к гибели. И под нами я подразумеваю всех ситхов.

Мысленно Реван ухмыльнулся. Четыре тысячи лет, а ситхи все те же. Интриги и предательства.

— Продолжай, — кивнул он недавнему оппоненту.

— Наставник явно попытается и вас втянуть в свои планы, — повиновался Сидиус.

«Будто у тебя планов на меня нет», — промелькнуло в голове у древнего.

— Но, как бы мне не хотелось избавиться от выжившего из ума учителя, одному мне с ним не справиться.

«О, вот и подошли к сути», — усмехнулся бывший ситх.

Сидиус продолжил плести словесное кружево, расписывая «светлые» перспективы от их сотрудничества. А вот Ревана вдруг стало беспокоить странное ощущение неправильности всего происходящего. Что-то было не так. Зачем этот ситх пытается задурить голову тому, кого считает сильнее? Неужели он рассчитывает на то, что Реван ему поверит на слово и побежит рубить головы его врагам? Сидиус же прекрасно понимает, что перед ним такой же ситх, хоть и в прошлом. Тот, кто четыре тысячи лет назад основал свою Империю и успешно захватил половину галактики. Тот, кто три сотни лет сдерживал Вишейта! И вдруг ожидать от подобного существа подчинения?

«Да кем он себя возомнил?» — подумал бывший ситх и вновь попытался разглядеть собеседника.

Он вдруг вспомнил, как в самый первый день после перерождения открыл в себе способности к зрению при помощи Силы. Что-то, что досталось ему в наследство от миралук, в родственных связях с которыми, вероятно, состояло его новое тело. Древний сконцентрировался, призвал на помощь Силу и попытался увидеть то, что недоступно глазу человека.

Лицо Сидиуса скрывала черная пелена. Как и предполагал бывший ситх, его собеседник воспользовался техниками сокрытия при помощи Силы. Однако было и кое-что еще. Тончайшие нити темно-серого окраса тянулись от Сидиуса к Ревану, оплетая голову последнего. Едва заметный зуд в области затылка вдруг стал явственно ощущаться. Бывший ситх до этого момента почему-то не замечал этого неприятного ощущения.

Впрочем, древний уже все понял. Его собеседник мастерски маскировал свое воздействие, однако теперь Реван четко его ощущал. Попытка продавить разум джедая при помощи Убеждения Силой провалилась. После того случая с изменением личности Советом Ордена бывший ситх был весьма чувствителен к подобным техникам. Дважды искалеченный разум был уязвим. И хоть Реван и мог противостоять даже сильнейшим телепатам, но воздействие еще нужно было заметить.

— Вместе мы сможем подчинить галактику своей воле! — пафосно закончил свою речь Сидиус.

Рядом напряженно сопел Мол, ожидающий ответа своего нового учителя. По нему, похоже, ментальная атака не велась.

Бывший ситх меж тем подумал, что однажды он уже побывал в такой же ситуации. Ситх призывает его пойти и захватить галактику. И ведь в тот раз он поддался, пусть и ненадолго. Но не теперь!

— Однажды, я уже пробовал захватить галактику, — ответил Реван, чуть тряхнув головой. — И не горю желанием это повторять. Тем более по чьей-то еще воле!

Сидиус скривил губы, словно морщась от зубной боли. Он рассчитывал разобраться со всем здесь и сейчас, но, похоже, придется менять свои планы. Но прежде…

— Тогда, чего вы хотите, владыка Реван? — спросил ситх.

— Покоя, — серьезно ответил собеседник.

— Что?

— Я желаю жить спокойно. В прошлый раз я был лишен подобного удовольствия, — ровным голосом продолжил бывший джедай.

— А что насчет Республики? — осторожно спросил Сидиус. — И общей обстановки в галактике? Покоя здесь нет уже тысячи лет.

— Тихую гавань найти можно всегда. А что касается Республики… это заботы Сената, канцлера и Ордена джедаев.

Уголки губ собеседника чуть дернулись при упоминании канцлера, что не ускользнуло от взгляда Ревана, натолкнув того на мысль о контроле ситхов над Сенатом. Причем прямом контроле.

— Орден слаб, — спустя несколько секунд тишины с презрением произнес Сидиус. — А Республика и ее Сенат прогнили насквозь.

— Единства среди народов галактики никогда и не было, — усмехнулся древний, припоминая бесконечные конфликты и войны своего времени.

— Единство, — почти выплюнул ситх. — Сенаторы даже не знают этого слова. Республика еще никогда не была столь хрупкой. Стоит лишь подтолкнуть, и она рассыплется в пыль. Трудно поверить, что когда-то она дала отпор Великой Империи.

Реван согласно хмыкнул. Его самого посещали подобные мысли.

— А джедаи? — продолжил Сидиус. — Послушные банты, что исполняют любой приказ Сената. И это наш древний враг? Адепты Силы? Позорище…

— Стагнация, — заключил бывший ситх. — За столетия мира разумные разучились развиваться.

— Потому что развитие возможно лишь в сражении! — оживился собеседник. — Конфликт на грани сил и возможностей. Только познав свой предел, можно переступить его. Этому учат ситхи.

Реван неосознанно кивнул. Какая-то часть его сущности была полностью согласна со словами Сидиуса. Он бы никогда не смог познать Силу настолько глубоко, если бы не отправился на войну с Мандалорцами. Если бы не вступил в конфликт с Республикой, а после и со своей же Империей. Если бы не схлестнулся с Вишейтом.

— И ты говоришь о покое? — насмешливо спросил ситх. — Не обманывай себя, Реван. Ты такой же, как и я. Ты — ситх. Жажда могущества у тебя в крови.

— Возможно, — глухо произнес в ответ Реван, на всякий случай вновь проверяя, нет ли скрытого воздействия на его разум. — Однако, это могущество как раз и достигается в борьбе со своими желаниями.

— Значит, твой ответ — нет?

— Нет, — покачал головой бывший ситх. — Но не спеши записывать меня в свои противники. Глупо делить мир лишь надвое.

— Хмф, — фыркнул Сидиус. — Слабость.

— Мудрость, — возразил Реван.

Воцарилось молчание. Оппоненты, не отрываясь, смотрели друг на друга. Каждый пытался прочесть другого, но оба потерпели неудачу. Реван был заинтригован необычными действиями Сидиуса. В нем не было того высокомерия, свойственного ситхам Старой Республики. Он был хитер. И очень умен. Сухость и расчет, ни грамма лишних эмоций. Этим ситх напомнил Ревану его самого в начале мандалорских войн. Когда молодой джедай-генерал показал мандалорцам, что и Республиканская армия способна действовать жестко, но эффективно. Однако Сидиус жаждал власти. Это чувствовалось.

— Грядут перемены, — произнес ситх, разрывая тишину. — Республике придется измениться. Или же пасть.

— Значит, конфликт ради перемен? Развития?

— Ради будущего, — ответил Сидиус.

— Для ситхов?

— Для всех.

— Что ты имеешь в виду?

— Я и так сказал больше, чем следовало. — Ситх стал спиной отступать к выходу в дальней части зала.

— Учитель! — Мол призывно уставился на Ревана, ожидая приказа к атаке.

— Пусть идет, — древний остановил забрака жестом.

Уже в дверях Сидиус повернулся и бросил через плечо: «Дромунд Каас. Там все ответы».

В следующее мгновение ситх покинул помещение, и вскоре его присутствие в Силе перестало ощущаться поблизости.

Реван постоял еще несколько секунд, обдумывая слова собеседника. Зачем тот упомянул древний мир Империи Ситхов? Что он мог узнать там?

— Все больше вопросов, — тихо проговорил он сам себе.

— Учитель? — Мол не расслышал слов своего нового наставника.

— Идем, — взмахнул рукой бывший джедай. — Пора возвращаться.

— Да, учитель, — не спрашивая направления, повиновался забрак.

Получивший сигнал к отходу НК уже ожидал своего хозяина снаружи. Предусмотрительный дроид реквизировал аэрокар у одной из местных банд. С его слов, «им уже без надобности».

По дороге они подобрали и Тиру Номад, которая с недоверием отнеслась к забраку, всю дорогу не выпуская из рук бластер. Дроиду же было плевать на пополнение среди бесполезных мешков с мясом. Хозяин его привел, значит так нужно. Лучший убийца в галактике вполне может потерпеть это рогатое недоразумение рядом с собой, пока Хозяин не отдаст приказ на его ликвидацию. А уж это он исполнит быстро… очень быстро.

На борт Орла группа поднялась всего час спустя. НК предусмотрительно сделал несколько ложных кругов и остановок на случай «хвоста».

— Ванер! — радостно поприветствовал своего друга, а с недавних пор еще и учителя, Энакин.

— Здравствуй, Эни, — взлохматил волосы на голове ребенка Реван. — Как обстановка на борту?

— Отлично! — радостно отчитался паренек. — Мы с Ар Два отладили работу правого двигателя. Теперь не будет перепада в мощности!

Астромех, выкатившийся из бокового коридора вслед за ребенком, подтверждающее пропиликал на бинарном.

— Молодцы, — похвалил мальчика и дроида бывший джедай.

Скайуокер перевел взгляд на нового члена команды. Краснокожий забрак, покрытый черными татуировками с ног до головы, что было заметно сквозь прорехи в одежде, стоял, грозно взирая на ребенка. Причем, судя по подпалинам, дыры на одежде явно были оставлены бластерами, что вызывало восхищение у жадного до приключений Энакина.

Мол же энтузиазмом не пылал. Отношение его учителя к этому ребенку сбивало с толку. Кто он? Сын? Ученик? Но почему тогда наставник столь ласков с ним? И не должен ли ученик выказывать больше почтения к мастеру?

Реван заметил взгляд забрака и поспешил разъяснить положение дел. Заодно и скорректировать план по обучению Скайуокера.

— Мол, это Энакин. Он так же мой ученик, как и ты. Однако, в отличие от тебя, юный Скайуокер только начал обучение и пока плохо представляет, как управлять Силой. Не говоря уже о владении световым мечом, — начал бывший джедай, чем вызвал выражение недоумения на лице забрака. — Я бы хотел, чтобы ты занялся его физической подготовкой. Фехтование пока оставим. Я сам преподам Энакину основы. После сможешь подключиться и подтянуть его.

— Да, учитель… но… — с сомнением протянул Мол.

— Что-то не так?

— Двое учеников, — сообщил забрак.

— Да? И что не так?

— Это идет вразрез с традициями.

— Какими?

— Всегда их двое должно быть. Учитель и Ученик. Один, чтобы воплощать могущество, другой — чтобы жаждать его. Такова традиция. Правило, — проговорил Мол, явно вспоминая что-то.

С удивлением Реван узнал свои собственные слова, записанные им когда-то в голокрон еще на Лехоне. Не думал он, что столкнется с последствиями своих собственных наблюдений четыре тысячи лет спустя. Впрочем, смысл тех слов заключался далеко не в запрете на большее количество учеников, а в уровне их обучения. Хотя, если ситхи взяли это за правило, тогда понятно, куда подевались все адепты Темной стороны. Но с этим можно разобраться и позже.

— Мол, я не ситх. По крайней мере не в привычном тебе понимании. И обучать я тебя буду так, как посчитаю нужным. То же относится и к Энакину. Вы оба мои ученики. Равные. Прими это. Смирение станет первым уроком.

Забрак вначале вспыхнул негодованием, готовым перерасти в гнев, но под строгим взглядом, ощущаемым даже сквозь визор маски, сумел вовремя взять себя в руки.

— Я понял, учитель, — склонил он голову в смиренном поклоне.

— Энакин, теперь Мол будет заниматься с тобой физической подготовкой. Я же займусь навыками контроля Силы и основами фехтования, — сообщил Реван. — Мол, твой уровень владения мечом довольно высок. Поэтому мы будем проводить ежедневные спарринги, за исключением тех дней, когда у меня будут более важные дела.

— Х-хорошо, — чуть запинаясь отозвался Энакин, бросая опасливые взгляды на оскалившегося забрака. Новый член команды уже не казался ему таким уж интересным. Скорее уж опасным.

— Да, учитель, — уверенно отчеканил Мол.

— Я не закончил, — привлек вновь внимание забрака Реван. — Твои познания в области контроля Силы оставляют желать лучшего. Как видно, твой предыдущий наставник многого тебе не объяснял. Это упущение мы устраним.

— Благодарю, учитель.

— Каюта «Б» по правому борту свободна. Можешь разместиться там. Тренировки начнутся завтра. Можешь идти.

Мол вновь поклонился и направился вглубь корабля.

— Эни, тебе тоже стоит отдохнуть. Завтра утром будет твоя первая тренировка. Будет тяжело. И поверь, жалеть тебя никто не станет, — строго проговорил бывший джедай.

Мальчик напряженно сглотнул, кивнул и убежал к себе. R2D2 последовал за ним.

— НК, выведи Орла на орбиту. Так будет спокойнее. Пристройся в поток торговых кораблей и затеряйся. Не исключено, что за нами все же смогли проследить.

— Радостно: Слушаюсь, Хозяин.

Дроид-убийца бодрым лязгающим шагом направился в рубку, оставляя Ревана наедине с Тирой, которая своей напряженной позой выдавала свое настроение.

— Ты хочешь о чем-то спросить? — повернулся к ней бывший джедай.

— Не здесь, — повернулась мандалорка и направилась в сторону каюты, которую без спроса занимала на борту.

Пожав плечами, Реван пошел следом.

Оказавшись в каюте наемницы, древний воин занял предложенный ему стул возле небольшого стола. Номад тем временем заперла дверь и включила какое-то небольшое устройство. Как догадался Реван — глушилку радиосигналов и средств слежения.

— Итак, о чем ты хотела поговорить? — спросил Реван, когда девушка заняла стул напротив.

— О нашем договоре, — строго начала она.

Искаженный модулятором шлема голос получился довольно зловещим.

— И что же? — ничуть не смутился бывший джедай.

— Когда ты исполнишь свою часть сделки? — спросила Тира. — Пока что мы выполняем твои распоряжения и делаем то, что нужно тебе. Ты не забыл об оплате?

— Я помню, — кивнул Реван. — С меня ответная услуга.

— И когда?

— Ты так ее и не назвала, — напомнил мужчина. — Так что я не могу тебе ответить.

— Как только я озвучу условия, ты приступишь к их исполнению в кратчайшие сроки, согласен? — девушка явно нервничала.

Что-то ее беспокоило. Видимо, у ее просьбы внезапно появились сроки. Или же что-то произошло, что резко сократило имеющееся в ее распоряжении время.

— Я не могу ничего обещать, пока не узнаю, что от меня требуется.

Девушка выругалась на смутно знакомом языке. Реван понял общий смысл выражения, но язык был явно не мандалорский. Что лишний раз подтверждало догадку о том, что Тира была не урожденной мандо’аде.

Однако слова что-то всколыхнули в памяти древнего. Что-то важное… и не самое приятное. Он точно знает этот язык. Но с народом, его использующим, он был не в ладах.

— Мой клан, — прервала его размышления Тира. — Спаси его.

— Что?

— Мне нужна помощь в спасении своего клана, — повторила девушка. — Ты многое знаешь о нашей культуре и должен понимать, что для мандалорца значит клан.

— Жизнь и честь, буквально, — ответил Реван.

— Именно, — согласилась Номад. — Мы — клан странников и всегда старались держаться подальше от внутренних распрей между кланами. После пропажи Маски Мандалора мы утратили лидера. Опять. Начались междоусобицы. Каждый рвался объединить наш народ, но гнул всех в сторону своего собственного клана, заставляя прочие отказаться от собственных обычаев. А не так давно случился очередной раскол между кланами. В итоге Визсла и Фетт едва не перебили друг друга.

При упоминании последнего имени Реван рефлекторно сжал кулаки. Воспоминания о преступлениях Касуса Фетта и пепелищах Катара яркими образами всплыли перед глазами.

— Фетт проиграл, от клана остался всего один воин. Что, впрочем, не особо помогло Визсла.

— Я слышал, Мандалор теперь мирная планета? — прервал наемницу Реван.

— И да, и нет, — обдумав ответ, продолжила Номад. — Официально правит молодая герцогиня. Но Визсла основали Дозор Смерти и заявляют, что у Сатин Крайз нет права быть главой Мандалора. Они призывают к возрождению древних традиций.

— Которые гуманностью не отличались, — вспомнил бывший джедай времена перед «той самой» войной.

— Что не мешает ему вербовать все больше сторонников. Кого уговорами, а кого и силой. И вот теперь пришла пора клана Номад выбрать сторону.

— И что же?

— Номады никогда не склонятся ни перед кем, кроме истинного Мандалора, — гордо произнесла девушка.

— Которого нет и не будет, пока нет маски, верно?

— Да, — кивнула Тира. — Мой клан ищет ее на протяжении веков.

— Тут я тебе не помощник, — поднял руки Реван. — О текущем местоположении маски я ничего не знаю.

— Я и не прошу тебя ее искать. Но помоги мне защитить клан. Нас мало и мы рассеяны по галактике…

— И в чем же здесь проблема? — удивился бывший джедай. — Отыскать вас и подчинить практически невозможно.

— Если не захватить что-то важное для нас.

— Хатт… — выругался Реван. — Что они забрали?

— Один артефакт, считающийся реликвией моего клана… и …

— И?

— Детей правящего триумвирата, что были спрятаны.

— В одном месте?

— Нет, на разных планетах.

— М-да, — протянул Реван. — Профессионально сработали.

— Так ты поможешь? — с надеждой в голосе спросила совсем растерявшая уверенность девушка.

Реван погрузился в раздумья. С одной стороны, это добавляло проблем к уже имеющимся. С другой, иметь в запасе лояльный клан Мандалорцев, а в перспективе и весь их народ… Серьезный аргумент.

К тому же Тира… Чем-то она цепляла. Мандалорка по духу, но не по рождению. С четкими идеалами и понятиями о чести и морали. Необычно для принятой в клан иномирянки. Ее же не учили с детства?

— Один вопрос, — вдруг спросил бывший джедай. — В каком возрасте ты попала к Номадам?

— Это здесь при чем? — насторожилась девушка.

— Просто ответь.

— Мне было восемь.

Реван кивнул своим мыслям. Отсюда и акцент, что не удалось полностью вывести. Речь уже была поставлена и привычна к другому языку. В памяти всплыла девочка Саша, что пряталась на борту Черного Ястреба и была в рабстве у Мандалорцев с раннего детства. Та говорила исключительно на мандо’а, причем без акцента, ибо попала в лапы к своим мучителям в раннем детстве.

Тогда откуда у Тиры такое стремление к чести и славе? В сознании промелькнула мысль о том, что он встречал расу с похожими принципами. Давно. Еще в прошлой жизни.

— Я помогу тебе, — начал он, но, не дав наемнице времени обрадоваться, добавил: — При одном условии.

— Каком?

— Никаких секретов и недомолвок.

— Хорошо, — согласилась девушка, обдумав свой ответ.

— Тогда сними шлем.

— Что?!

— Я хочу видеть лицо того, кому обещаю помощь.

Наемница молчала, рассматривая Ревана через визор своего шлема.

— Хорошо, — кивнула Номад, поднося руки к креплениям маски.

— И назови свое полное имя, — потребовал бывший джедай, уже догадывающийся об истинном облике девушки. — Настоящее имя.

Тира замерла, едва коснувшись фиксатора на шлеме. Затем шумно выдохнула и стянула головной элемент брони.

— Давно догадался? — спросила она.

— Я еще ни в чем не уверен, — ответил Реван.

Алые волосы с огненно-рыжим отливом веером упали на плечи. Что в сочетании с насыщенно-синей кожей давало умопомрачительный контраст.

— Мое полное имя — Ару’Тир’Анудэ из клана Номад, нареченная мандо’аде, — сверкнула кроваво-красными глазами с ярко светящимся золотистым зрачком девушка.

— Чисс, — произнес с улыбкой древний, подтверждая свою догадку.

Рассветный Орел уже вторые сутки кружил по орбите Корусанта в потоке транспортных кораблей, ожидающих разрешение на посадку в одном из космопортов столицы Республики. За это время никаких следов наблюдения обнаружено не было и никто не попытался атаковать маленький фрахтовик с довольно пестрой командой на борту. Впрочем, любой, кто попытался бы взять Орла штурмом, очень быстро бы об этом пожалел. Нечасто на одном корабле можно встретить бывшего магистра-джедая, успевшего побывать темным владыкой ситхов и основать свою Империю, двух его учеников, один из которых — тренированный ситх-ассасин, мандалорскую наемницу, долгое время работавшую на Картель Хаттов, ну и, разумеется, лучшего дроида-убийцу в галактике. Такой корабль было проще сразу уничтожить, и желательно с максимально возможного расстояния. Вот только с опытным пилотом-одаренным в кабине это также будет непросто.

Однако в данный момент кораблем управлял дроид НК-47 в паре с астромехом R2-D2. Стремясь хоть чем-то занять свои вычислительные мощности и подавить протоколы убийства, НК составлял план атаки на каждый встреченный им на пути торговый корабль. Скудное вооружение фрахтовика сильно ограничивало свободу действий, однако металлический убийца отличался весьма креативным мышлением.

В разгар очередной симуляции кровавой расправы над «бесполезными мешками с мясом» в кабину пилота вошла мандалорка. Лицо ее вновь было скрыто шлемом, и потому о ее личности на борту Орла знал лишь Реван. Днем ранее девушка и бывший ситх так и не смогли нормально поговорить, поскольку наемница предпочла удалиться сразу же после того, как Реван безошибочно опознал ее расу. Тира была удивлена тем, что тот, кого она попросила о помощи, знает о расе Чиссов. И, судя по всему, не понаслышке.

Доминион Чиссов неоднократно сталкивался с Республикой, и не всегда контакт был мирным. Однако после окончания войны между Старой Республикой и Империей ситхов, чьими официальными союзниками выступали Чиссы около четырех тысяч лет назад, контакты между «синекожими интриганами» и «рассадником бюрократии», как любили друг друга называть два галактических государства, были сведены к минимуму. Чиссы были прекрасно осведомлены о Республике, в то время как Республика, по-видимому, решила забыть о существовании Чиссов. Сведения об этой расе, разумеется, сохранились в архивах Корусанта и Храма Джедаев, но кто их читает? Дипломатических отношений между Сенатом и правительством Доминиона нет, за исключением нескольких мелких торговых контрактов с мирами внешнего кольца. И такое положение устраивает обе стороны. Галактика большая.

— Где Ванер? — с порога спросила мандалорка, которая решилась все же продолжить вчерашний разговор, дабы не осталось никаких недомолвок.

— Снисходительно: Хозяин занят, — не поворачивая головы, ответил НК.

— Я спросила не о его распорядке дня. Где он? — раздраженно переспросила Тира.

На вопрос ответил астромех, пропиликав что-то неразборчиво.

— Я не говорю на бинарном!

R2 издал разочарованный протяжный писк и вывел перевод на один из мониторов.

«Капитан корабля находится во втором грузовом отсеке», — гласил текст.

Мандалорка, не прощаясь, покинула помещение.

— Ехидное наставление: Не советую резко открывать дверь и заходить, — не особенно стараясь предупредить наемницу, сообщил куда-то в потолок дроид-убийца.

Тем временем в грузовом отсеке юный Скайуокер, зажавшись в углу и прикрытый дефлекторным щитом, заворожено наблюдал за схваткой двух адептов Силы.

Мол и Реван двигались на огромной скорости, так, что взгляд не успевал следить за их фигурами. Силуэты размазывались в пространстве, сопровождаемые росчерками световых мечей и вспышками от их столкновений. Забрак старался использовать свою молодость и силу по максимуму, взвинчивая темп и постоянно атакуя оппонента. Его алый световой посох безостановочно вращался, стремясь зацепить противника. Более опытный Реван использовал лишь один из своих мечей, двигаясь экономно и ловко избегая прямых атак, при этом нанося очень точные ответные удары. Серебристый клинок лишь вскользь касался красного лезвия противника, однако эффект при этом был впечатляющий. Мол, что рассчитывал впечатлить своего нового наставника, никак не мог выстроить ритм боя, натыкаясь на выпады Ревана. Тот будто бы знал каждую связку, разученную молодым забраком, и предсказывал следующее движение. Очень скоро Мол понял, что так оно и есть. Его наставник отвел посох в сторону, затем резким ударом ноги прервал только зарождающуюся атаку коленом и завершил все резким ударом эфесом меча наотмашь по лицу. Молодой адепт тьмы потерял равновесие и пропустил момент, когда Реван одним движением сбил его с ног. Серебристое лезвие с угрожающим гудением замерло в дюйме от горла забрака.

— Хорошо, — похвалил бывший джедай, отключив клинок и протягивая Молу руку.

Забрак принял помощь и, поднявшись на ноги, почтительно поклонился наставнику.

— Благодарю, учитель. Однако я подвел вас.

— Ничего подобного, — возразил Реван. — Техника владения мечом у тебя на приличном уровне. Равно как и физическая подготовка. Но тебе недостает гибкости.

— Гибкости? — переспросил Мол.

— Да, — кивнул его наставник. — Не в плане подвижности, а в плане гибкости мышления и адаптации к условиям боя. Ты ведь тренировался с дроидами, верно?

— Да, учитель.

— Я так и думал. Это заметно по тому, как ты двигаешься. Хотя в той небольшой потасовке на Корусанте это оказалось кстати, — усмехнулся бывший ситх.

Мол на мгновение позволил своему лицу принять удивленное выражение, услышав оценку той тяжелой битве с несколькими десятками дроидов в заброшенной кантине, но быстро взял себя в руки.

— Простите, учитель, но что не так в моих движениях? — с легкими нотками раздражения в голосе спросил забрак.

Короткая вспышка эмоций, как и подавленный гнев, не ускользнули от внимания Ревана. Рогатый воин обладал неплохими данными для ситха. Особенно радовала его способность контролировать свою ярость и эмоции в целом.

— Смотри внимательно. — Реван активировал клинок и встал в базовую стойку первой формы. — Возьмем простейший прямой удар сверху.

Серебристый клинок рассек воздух и замер не достав до пола.

— Это движение отрабатывают все начинающие мечники. Сотни тысяч раз, вырабатывая мышечную память и доводя прием до автоматизма. Но даже мастер первой формы не сможет выполнить это движение одинаково хотя бы десяток раз. В отличие от дроида. Тот проведет атаку идеально, строго по вертикали, сверяясь с гироскопом и системами наведения. Он будет следовать заложенному алгоритму и будет бить всегда одинаково. Даже если в его памяти будет связка ударов. Раз за разом она будет идеально точной.

— К чему вы клоните, учитель? — нахмурился Мол.

— Живой противник устает, пугается, злится, испытывает весь спектр эмоций и чувств и не способен бить одинаково. Твои движения очень сухие, четкие, жесткие. Они предназначены для того, чтобы отразить определенный удар в определенной точке, чтобы затем контратаковать. И это в целом верно. Разница лишь в том, что ты не готов к тому, что удар будет выполнен с ошибкой. Если лезвие чуть отклонится, блок выйдет неуверенным, разрушится вся связка.

— Значит, вот почему мне было так тяжело парировать ваши атаки?

— Верно, — кивнул Реван. — Я специально допускал ошибки, бил чуть сильнее, слабее или по ломаной траектории. Ты успевал среагировать, но рефлексы тела стремились ответить на удар привычным образом. В итоге возникает задержка. А в бою даже миллисекунды хватит, чтобы лишиться жизни.

Мол молчал, обдумывая слова наставника. Часть его негодовала, в штыки воспринимая критику. Он уже убивал джедаев! И они все были жалкими слабаками, загнавшими самих себя в надуманные рамки. Мораль, долг, служение! Трусливые псы. Слабые! Никто из его противников не выжил… Кроме учителя… и тех двоих.

Однако другая часть забрака жадно впитывала мудрость наставника. Мол понимал, что перед ним гораздо более опытный противник, несмотря на молодую внешность. И не кто-нибудь, а сам Дарт Реван! Легенда ситхов, что вернулась из забвения и обрела тело!

— Сколько у тебя было живых противников? Не считая меня и Квай-Гона с его учеником, — прервал размышления забрака Реван.

— Достаточно, — уклончиво ответил адепт Темной стороны.

— Нет, не достаточно, — строгим наставительным тоном произнес бывший ситх. — Уж поверь. Опыт приобретается не за один день, и даже не за один год. Обучение никогда не заканчивается. Меняются лишь наставники. В итоге, рано или поздно, наставником становишься ты сам.

— Кажется… я понимаю, учитель, — неуверенно произнес Мол.

— Если кажется, то не понимаешь, — покачал головой Реван. — Но это не проблема. Отныне я буду твоим наставником, пока твой ответ меня не устроит.

— А как же… — Забрак скосил глаза в сторону Скайуокера.

Реван проследил за взглядом и усмехнулся.

— Понятно. Вот и вторая причина твоей невнимательности.

Мол на мгновение продемонстрировал устрашающий оскал, который его наставник воспринял как ребячество. Тому, кто видел пасть терентарека на расстоянии ладони от своего лица, даже самая жуткая гримаса будет казаться милой улыбкой.

— Ты ведь пытался впечатлить меня, но вместо этого постоянно отвлекался на Энакина.

— Правило двух…

— Полнейший бред, — прервал ученика Реван.

— Но оно основано на вашем голокроне…

Древний едва не застонал от негодования и, шумно выдохнув, снял с лица мандалорскую маску. Как же он устал от того, насколько время искажает те или иные события и поступки. Не говоря уже о словах, да к тому же вырванных из контекста.

— Это лишь означает, что какой-то глупец, нашедший голокрон, не сумел понять смысл моего послания. И все это недоразумение привело к тому, что сейчас в галактике ситхов можно пересчитать по пальцам одной руки!

Глаза древнего ситха сменили цвет на золотой. Гнев, что внезапно охватил его, схлынул лишь мгновение спустя. Однако Мол успел почувствовать вспышку наставника, но лишь на какую-то долю секунды. И был поражен степенью контроля.

— Запомни, — в голосе Ревана все еще чувствовались рычащие нотки, хотя даже глаза его уже приобрели нормальный цвет, — неважно, сколько у меня учеников. Каждого я обучу.

— Да, учитель, — забрак склонился перед своим наставником.

Бывший джедай медленно выдохнул, прогоняя остатки гнева, и вернул маску на место, предвидя скорый исход разговора.

— Третья твоя ошибка в том, что ты не используешь Темную сторону так, как это делали ситхи.

— Что? — удивился Мол.

— У тебя лишь два состояния. Либо ты подавляешь свой гнев, отвлекаясь на контроль. Либо ты впадаешь в ярость, что затмевает разум.

— Я не…

— Даже не пытайся отрицать. — Реван не дал ученику договорить. — Тебе может казаться, что ты контролируешь себя, но это не так.

— Я обучен контролю! — прорычал Мол.

— Тогда докажи! — рявкнул бывший джедай.

Забрак бросился вперед, активируя клинки посоха. Его глаза сверкали золотом, а лицо исказил звериный оскал. Удар был мощным. Мол вложил в него весь свой гнев и ненависть. Вот только все напрасно. Ревана в точке атаки уже не было. Древний адепт Силы проскользнул мимо нападавшего, на ходу ткнув того по ребрам эфесом деактивированного меча. Будь это реальный бой, все было бы кончено.

Но Мол не пожелал сдаваться. Он развернулся и вновь атаковал. Выпад — промах. Взмах — блок и подсечка. Перекат, удар — снова промах и мощный удар в грудь от верткого наставника. Встать, собраться, атаковать! Превратить гнев в силу! Убить! Алый посох превратился в пару смазанных ломаных линий, между которыми скользила черная тень в мандалорской маске.

Меньше минуты потребовалось Ревану, чтобы утихомирить своего ученика. Посох после очередного неудачного выпада перекочевал в руки к наставнику, оставляя забрака безоружным. И сейчас последний, тяжело дыша, стоял на коленях, а его шея находилась в перекрестии алого и серебристого клинков.

— За эту минуту ты мог погибнуть четырнадцать раз, — спокойно прокомментировал Реван. — Еще доказательства нужны?

— Но моя ярость всегда была моим союзником, — тихо произнес Мол, будучи сам разочарованным своими способностями.

— Это лишь говорит о том, что уровень подготовки твоих противников был еще ниже.

Забрак молчал, склонив голову.

Клинки с шипением отключились.

— У тебя есть потенциал. И я помогу тебе раскрыть его.

— Учитель? — с надеждой переспросил Мол, не привыкший к такому отношению со стороны наставника.

— Да, помогу, — вновь повторил бывший джедай.

Посох был возвращен в руки владельца. Реван меж тем обдумывал результаты короткой проверки нового ученика. Мол был талантлив в плане фехтования. Он неплохо знал седьмую форму меча, причем адаптированную под использование посоха. Навыки сокрытия собственного присутствия также впечатляли. Но вот все остальное… Техники Силы забраку явно не преподавали, ограничившись базовым телекинезом и усилением собственного тела при помощи Темной стороны. И это было плохо. Мол — явный боец ближней дистанции. Сконцентрированный на владении мечом. Атаки Силой с расстояния для него вторичны. Основной проблемой могло стать то, что Мол уже слишком взрослый, и его разум не настолько пластичен, чтобы заново обучать его использованию Силы. Да к тому же жестокие методы тренировок, свойственные ситхам, неизбежно деформируют психику. Впрочем, кое-что сделать было возможно. Обучать его светлым техникам бесполезно, слишком он привык подпитывать себя гневом и ненавистью. Боевое предвидение тоже будет затруднено, поскольку с таким слабым контролем над эмоциями разглядеть будущее забрак будет попросту не в силах. Недаром говорят, что гнев — ослепляет. Однако в перспективе все можно выправить. Для начала Молу предстоит выучить древний комплекс медитаций и упражнений по укреплению собственного разума. Его способность к подпитке себя за счет ярости впечатляет, но ей не хватает контроля. Это и поможет достичь медитация. Мастером Темной стороны ему, конечно, не стать, но до уровня хорошего «инквизитора» дорасти вполне может.

— Подведем небольшой итог, — заговорил Реван, прерывая затянувшееся молчание. — Тебе предстоит научиться гораздо лучше контролировать свой гнев. Я обучу тебя нужным техникам.

— Благодарю, учитель.

— Кроме того, мы поработаем над твоим стилем владения мечом, — добавил наставник и, видя недоумение на лице ученика, пояснил: — Богатство техник седьмой формы определяется знаниями, полученными из оставшихся шести форм. Поверь, когда Джуйо опирается на своих «младших сестер», это совершенно иной уровень владения мечом.

— Я уже заметил… — пробурчал Мол, склонив голову в почтении.

— Тогда сразу же первый урок. Твоя стойка.

— А что с ней не так?

— Не пойми меня неправильно, прямая стойка, с выставленным вперед посохом, выглядит… устрашающе. Однако проигрывает в эффективности другим вариантам. Например, базовой боковой.

— Но ведь боковая стойка ограничивает маневр?

— Это заблуждение, — покачал головой Реван. — Да, сектор атаки чуть смещается, при этом открывая бок для атаки, но скорость реакции из такого положения значительно выше.

— Как?

— Очень просто. При фронтальной стойке, когда меч вытянут в одной руке, какими бы крепкими не были твои мышцы, ты не сможешь блокировать мощный удар. Да и, согласись, справиться одной рукой с сопротивлением от гироскопического эффекта сразу двух клинков — не так-то просто. А если у тебя в противниках кто-то вроде джедая-защитника, способного в мгновение ока подойти на расстояние атаки, то у тебя будут проблемы. Для успешного блока потребуется взять посох обеими руками. А это почти секунда времени. — Реван, сцепив свои клинки в посох, продемонстрировал вначале первую стойку, а затем боковую. — Во втором случае ты держишь эфес обеими руками и способен направить лезвия светового посоха в любом направлении вращательным движением. Или же провести неожиданный выпад из-за спины, лишь слегка довернув корпус. Ты ведь инстинктивно и так переходишь на эту стойку. — Забрак задумчиво кивнул. — Скорость будет выше в разы, а уверенный хват обеспечит нужную силу твоим блокам. Не забывай, что посох — не меч. Удары будут широкими, по дуге. Да, у него два клинка, но они закреплены на одной линии, и прямые атаки возможны, только если ты стоишь боком. Никак иначе.

— Кажется… Нет, я понимаю, — вовремя поправился Мол, заметив, как наставник чуть наклонил голову при первом слове. — Я почти не думаю о защите, а потому и не замечал раньше недостатка своей базовой стойки.

— Одной атакой бой не выиграть. Каждый взмах открывает противнику возможность убить тебя. Двигайся, не теряй голову, будь собранным. Посох может стать твоим непроницаемым щитом, давая время продумать атаку.

— Я понял, наставник.

— Хорошо. Тогда остаток дня ты будешь отрабатывать Макаши. В дальнейшем тебе предстоит попытаться адаптировать ее под свой стиль боя. И с завтрашнего дня по утрам ты будешь заниматься с Энакином его физической подготовкой. Но помни, за мальчика отвечаешь головой.

— Я… понял, наставник.

— Тогда, свободен. Третий грузовой отсек в твоем распоряжении.

— Да, учитель. — Мол учтиво поклонился и направился к выходу.

В дверях он столкнулся с мандалоркой, едва не налетев на нее. Оба среагировали одновременно, уворачиваясь друг от друга. Реван краем глаза отметил грацию, с которой Тира избежала столкновения. В полном мандалорском доспехе она умудрялась двигаться на удивление плавно. Бывший джедай всегда уважал мандалорцев. Они были его первыми серьезными противниками, и, в том числе, от них он почерпнул те знания, что помогли ему стать одним из наиболее успешных генералов-джедаев в истории Ордена.

— Ванер, нам нужно поговорить, — буквально потребовала подошедшая к нему Тира.

В то же время Скайуокер, отключив прикрывавший его от случайной травмы дефлекторный щит, подбежал с другой стороны.

— Извини, но придется подождать, — ответил Реван наемнице, снимая с лица мандалорскую маску. — Сейчас у нас запланировано первое занятие с Энакином.

— Это важно, — настаивала девушка.

— Как и урок.

— Будто бы ты не провел уже этот урок? — скрестила на груди руки девушка. — Ты же не просто так устроил спарринг с рогатым на глазах у мальчишки? Хотел показать, к чему стоит стремиться?

— Урок был для Мола, — сухо ответил Реван.

По взгляду бывшего джедая было понятно, что спорить сейчас — бесполезно. Потому Номад была вынуждена отступить.

— Хорошо, я подожду здесь.

— Не возражаю.

— Я готов, — тут же сообщил Скайуокер, подрагивая от нетерпения.

Реван улыбнулся. Это предвкушение знаний было ему знакомо.

— Итак, Энакин, с сегодняшнего дня мы начнем твое обучение…

— Ура!

— Не спеши так радоваться, — осадил ученика Реван. Взгляд наставника стал строже, указывая на серьезность его слов. — Обычно возраст ученика гораздо меньше. Поскольку требуется усвоить огромное количество знаний и навыков, чтобы стать полноценным пользователем Силы. Но встречаются и особые случаи. Твой — как раз из таких.

Тира хмыкнула, невольно вспоминая речь собственного наставника, когда только попала в клан Номад. Реван на это не обратил внимания. Или притворился, что не обратил.

— Тебе предстоит обучиться медитации и приемам Силы, навыкам обращения с различными видами оружия, и не только световым мечом. Поверь, бластером иногда тоже приходится пользоваться.

— А зачем мне знать оружие? Сейчас же нет войны… — удивился Энакин.

Реван покачал головой… что вышло удивительно синхронно с мандалоркой, зеркально повторившей жест.

— Энакин, галактика огромна, и конфликты в ней идут каждый день. Думаю, случай с Набу должен был стать для тебя отличным примером, нет?

— Я… наверное, — почесал затылок мальчик, все еще не до конца осознавая смысл слов.

— Всегда найдется тот, кто жаждет конфликта. Неважно, какова его конечная цель, если средством он выберет именно бой, лучше быть к этому готовым.

— Бластер может пролежать в кобуре хоть сотню лет, но если он хотя бы раз спасет чью-то жизнь, ты носил его не зря, — вдруг добавила Тира.

Реван одобрительно кивнул, хоть и выглядел удивленным.

— Мой наставник, Севрас Номад, очень любил повторять эту фразу, когда я начинала… возмущаться, — пояснила наемница.

— И он абсолютно прав, — продолжил бывший ситх. — Возьмем, например, джедаев. Они всегда называли себя защитниками Республики и хранителями мира, но при этом считались одними из опаснейших бойцов. Почему, как думаешь?

Мальчик задумался.

— Наверное, потому, что для того, чтобы защитить Республику, им приходилось часто сражаться? — предположил он.

— И это тоже, — согласился Реван. — Но главная причина в том, что тот, кто идет по пути конфликта, слова и дипломатию воспринимает не сразу. Сперва большинство подобных субъектов предпочитают силовые методы решения. И чтобы такие… личности прислушались, вначале их требуется подготовить.

— Добрым словом и бластером можно достичь гораздо больше, чем просто добрым словом, — с усмешкой добавила мандалорка.

— Тонко подмечено, — улыбнулся Реван.

Даже через непрозрачный визор шлема адепт Силы чувствовал на себе удивленный взгляд девушки.

— Ты какой-то неправильный джедай, — отметила девушка.

— Потому что я — не джедай.

Скайуокер стоял, не понимая, о чем речь.

— Извини, Энакин, мы отвлеклись, — вновь повернулся к мальчику бывший ситх. — Как видишь, необходимо быть готовым ко всему. А значит, придется усердно учиться.

— Я понял, — вновь преисполнился энтузиазма ребенок.

Реван усмехнулся, вспоминая, как точно так же нетерпеливо подпрыгивала на месте одна синекожая твилечка еще на борту Эбенового Ястреба.

Прогнав прочь вдруг накатившее чувство ностальгии, бывший джедай вызвал по интеркому своего верного дроида. Энакин не знал для чего, но воспринимал происходящее с изрядной долей опасений. Во время их последнего разговора НК угрожал «мелкому надоедливому мешку с мясом» экскурсией в желудок Сарлакка.

— Ванер… а для чего… — начал было мальчик, но Реван предвидел этот вопрос.

— Лучшего эксперта по оружию тебе не найти.

— Кхм! — привлекла к себе внимание наемница.

— Будь здорова, — добродушно пожелал бывший ситх, проигнорировав явную попытку возмутиться.

— Радостное обращение: У вас есть для меня цель, Хозяин? — бодрым голосом осведомился вошедший в трюм дроид. — Предвкушающе: Кого-то убить? Припугнуть? Довести до безумия? Вырезать послание на шкуре очередного мешка с мясом? Или же заставить молить о быстрой смерти, постепенно перемалывая в пыль хрупкие косточки?

От услышанного даже мандалорка отошла от дроида на полшага.

— М-да, застоялся ты, приятель, — ничуть не смутился привычный к подобному поведению своего дроида Реван.

— Устало и драматично: О, да, Хозяин. Мои цепи жаждут действия, которого я был лишен тысячелетия заточения в грязной и темной пещере.

— Меньше театральщины, — осадил дроида бывший ситх.

— С готовностью: Разумеется, Хозяин, — моментально сменил интонацию НК. — Запрос приказа: Что от меня требуется, Хозяин? НК-47 готов к службе, Хозяин!

Несколько мгновений Реван колебался, стоит ли поручать дроиду это задание… Однако, решив, что Энакину подобный опыт пойдет только на пользу, заговорил, обращаясь к лучшему убийце в галактике.

— НК, твоим заданием будет обучение Энакина основам обращения с наиболее распространенными в галактике видами вооружения.

Дроид неподвижно замер. Казалось, будто бы даже его силовое ядро перестало издавать какие-либо звуки. Затем с тихим шелестом сервоприводов он медленно наклонил голову к плечу.

— Запрос подтверждения: Подтвердите приказ, Хозяин? — едва ли не умоляющим тоном произнес НК.

— Ты будешь обучать Энакина обращению с оружием, — повторил Реван.

Голова дроида дернулась, глаза несколько раз вспыхнули алым, а из-под нагрудного щитка с треском вылетело несколько искр.

— Его там коротнуло что ли? — отступила еще на шаг Тира.

— Нет, — покачал головой Реван.

Он прекрасно знал, что сейчас происходит с его дроидом. НК боролся. Матрица эмоций и личности вступила в конфликт с логическим блоком. Напряжение в цепях и контурах бесконтрольно «прыгало», вызывая короткие замыкания и подергивание приводов.

Да, отдавая этот приказ, Реван примерно предполагал, какой будет реакция убийцы, но рассчитывал на то, что тот сможет справиться с собой.

Так и вышло.

Несколько минут спустя немного дымящийся в некоторых местах НК вновь стал подавать признаки адекватного поведения.

— Раздраженный запрос: Уточните границы моих полномочий, — хмуро произнес дроид, даже не пытаясь скрыть своего отношения к приказу.

Реван с минуту обдумывал формулировку, дабы дать сорок седьмому определенную свободу действий, не угробив при этом своего ученика.

— Мальчик должен быть жив и способен продолжать обучение, — выдал он наконец.

Глаза дроида вспыхнули, а сам он как-то приосанился. Если бы его лицевая пластина могла передавать эмоции, Реван готов был поспорить, что на нее бы наползла просто дьявольская усмешка.

Энакин, видимо, тоже что-то почувствовал, поскольку колени его предательски задрожали. Он без страха участвовал в гонках на карах с безжалостными соперниками. Он, не колеблясь, вступил в бой на набуанском истребителе. Но мысль об обучении у НК… пугала… Он наедине с дроидом… вооруженным дроидом-убийцей… недолюбливающим его вооруженным дроидом-убийцей.

«Мамочка, — пронесся в сознании мальчика жалобный стон инстинкта самосохранения. — И зачем я тогда полез геройствовать, ослушавшись НК…»

Сам же НК-47 испытывал нечто, что он бы сам описал как радостное предвкушение скорой расправы над раздражающим мелким мешком с мясом. Его матрица личности и логический блок пришли, наконец, к соглашению. Хозяин ведь не запрещал использовать этот «мешочек» в качестве мишени? Нет. А как еще более наглядно объяснить действие шокового бластера? Ведь нужно же не только объяснить, но и продемонстрировать его действие на живой цели. Иначе какое это обучение?

«Объект должен быть жив и способен продолжать обучение», — напомнил логический блок.

«Оооо, жить он будет! Плохо, болезненно, в непрекращающихся страданиях… но будет», — отмахнулась матрица личности.

— НК, — позвал Реван, заметив, что дроид все глубже уходит в свои мысли.

— С готовностью: Да, Хозяин?

— Без членовредительства.

— Разочарованно: Даже слегка? В воспитательных целях, Хозяин?

— Если только в воспитательных целях, — согласился Реван.

Скайуокер будто бы услышал устрашающий злодейский смех дроида в своей голове. По спине пробежали мурашки… или стадо ледяных ранкоров.

— Энакин, — обратился к мальчику мужчина. — Учись усердно и прилежно.

— Я… я-я, п-понял, — запинаясь ответил паренек.

— Сейчас НК проведет для тебя ознакомительное занятие. — Эти слова вызвали у Скайуокера взгляд, полный ужаса, но Реван продолжал, не обращая на это никакого внимания. — Вечером же мы займемся медитацией. Ну а завтра, как ты помнишь, тебя ждет утреннее занятие с Молом по физподготовке.

— А можно мне назад в Храм? — с надеждой спросил мальчик.

Реван изобразил на лице хищную улыбку и взглянул на Энакина горящими золотом глазами.

— Выбор уже сделан. — Голос древнего адепта Силы будто бы отдавался эхом где-то в районе груди. — Теперь ты мой ученик! Это отныне твой путь!

Скайуокер с трудом подавил испуганный писк и смог собраться.

— Да, учитель! — гораздо тверже, чем ему показалось, ответил мальчик.

— НК, ученик твой. — Реван хлопнул дроида по металлическому плечу, проходя мимо. — Тира, ты хотела поговорить.

— Да, — кивнула наемница и вышла из зала вслед за мужчиной.

Разговор на этот раз проходил в каюте, которую выделили для проживания представительницы клана Номад.

Убедившись, что дверь заперта, девушка сняла шлем. Смысла скрывать свое лицо от Ревана уже не было.

— Итак, о чем ты хотела поговорить? — спросил бывший джедай, уже догадываясь о теме.

В прошлый раз они так и не смогли ничего обсудить. Девушка слишком быстро покинула каюту Ревана.

— О моем происхождении. — Взгляд алых глаз был направлен на древнего адепта Силы. — Ты согласился помочь моему клану. Номады всегда чтили честность между союзниками. И меня учили, что секретов в делах особой важности быть не должно. Открывшиеся тайны в неподходящий момент могут разрушить альянс и привести всех его участников к гибели. А что может быть важнее, чем дело спасения клана?

Девушка явно старалась скорее убедить себя в необходимости раскрыть свою историю постороннему, нежели объясняла Ревану мотивы, что привели к этому разговору. Бывший джедай не торопил ее. Он прекрасно понимал, как может быть тяжело раскрыть нечто из своего прошлого, что следовало бы хранить в тайне. Как понимал и то, что тайны действительно могут убить, если их раскроют против твоей воли.

Когда экипаж Ястреба узнал о том, что их другом, командиром и соратником все это время был Темный лорд ситхов, ужасный Дарт Реван, их команде едва не пришел конец. Удержать всех удалось лишь чудом. А восстановить заслуженное доверие Карта до конца так и не удалось.

— Итак, — глубоко вдохнула девушка, подавляя дрожь в голосе. Было видно, что говорить ей тяжело. — Начнем с того, что ты и так уже понял. Я — чисс.

Реван кивнул.

— Я родилась на планете Коперо… Хотя, наверное, не с того начинаю, — чуть помассировала виски Тира. — Ты знаком с государственным устройством Доминиона Чиссов?

— В общих чертах, — пожал плечами мужчина, — У вас, кажется, все завязано на правящих семьях? Аристократии?

— Аристокра, — поправила девушка. — Не совсем верно, но да. У нас есть правящая элита, но также существуют Сенат и Парламент. Впрочем, в подробности вдаваться не стану.

Реван подбодрил девушку кивком.

— Суть в том, что я родилась в семье Митт — одной из Правящих семей. Однако имя при рождении не получила.

— Почему? — удивился Реван.

— Моя мать была изгнана из рода сразу же после моего рождения, — скривившись, словно от боли, ответила девушка.

Бывший джедай не успел задать свой следующий вопрос.

— Я не чистокровный Чисс, — продолжила Тира. — Моим отцом был наемник из пространства Республики, которого по стечению обстоятельств занесло на территорию Доминиона. Я не знаю многого о его личности. Даже расу моя мать так и не назвала. Сама я неоднократно пыталась это выяснить, но все генетические тесты оказались почти бесполезны. Отец был из расы, близкой к человеку, а таковых довольно много. По косвенным признакам, вроде измененного пигмента волос и радужки глаз, я пришла к выводу, что он был из народа Эчани.

Брови Ревана взлетели вверх. Ему хорошо был известен этот народ. В свое время ему даже пришлось сразиться с их предводителем. Бой закончился плачевно для противника, но бывший ситх получил от него искреннее удовольствие. Бойцов с такой же подготовкой в плане ближнего боя, как у Эчани, в галактике не так уж и много.

В словах Тиры был резон. Эчани отличались светлой кожей и волосами, а также серебристой радужкой глаз. Смешение их генов с геномом Чиссов могло привести к тому, что Тира стала обладательницей алой шевелюры, а ее глаза приобрели золотистый оттенок.

— Моя внешность сразу же бросалась в глаза. Подобное происхождение было неприемлемым для представителя семьи Митт, — продолжила девушка. — Однако и выгнать представительницу пусть и побочной ветви, коей была моя мать, просто так не могли. Это бы бросило тень на семью. В итоге был заключен фиктивный брак с младшим сыном семьи Анудэ, которому еще и пяти лет отроду не исполнилось. Мама вошла в другую семью, а я получила имя Тир’Анудэ.

Реван покачал головой. Он никогда не любил кастовых систем в обществе. Происхождение не должно определять судьбу — лишь поступки.

— Жилось нам несладко. Все понимали положение моей матери. Изгнанница, пусть и неофициально. Место в парламенте ей не светило. Дорога в Сенат также была закрыта. Однако она была хорошим аналитиком. И пришлась к месту в корпусе тактического планирования Экспансионистских сил Доминиона.

— Талант всегда найдет дорогу, — кивнул Реван.

— Возможно, — пожала плечами Номад. — Но в Доминионе все сложнее. В любом случае мы перебрались на Напорар, где располагалась штаб-квартира флота. Мой внешний вид уже не так бросался в глаза, после того, как я начала красить волосы, и цепляться ко мне перестали. Мама достигла определенных успехов и делала все, чтобы обеспечить мне будущее в Доминионе. В шесть лет я поступила в военную академию, и преподаватели неоднократно отмечали мои способности. Выдающиеся аналитические навыки, отличная физическая подготовка и лидерские качества. Мне прочили командирские шевроны уже на старших курсах, хотя я отучилась всего два года. Маме удалось даже договориться о принятии такой «талантливой» меня в семью Ару, что приходилась родственной одной из правящих семей — Нуруодо. Да, связь была дальней, через пятое поколение. Однако это могло послужить хорошим трамплином в предстоящей карьере. Но… не сложилось.

— Что произошло? — с интересом спросил Реван.

— Обязательный медосмотр перед началом тренировок в открытом космосе в начале третьего года обучения. В его состав входил генетический тест на предрасположенность к заболеваниям нервной системы и прочим факторам, что могли бы повлиять на адаптацию к условиям нулевой гравитации. Догадываешься, что они обнаружили?

— Что ты не чисс?

— В точку, — грустно усмехнулась девушка. — Вся моя жизнь в один момент оказалась смыта в яму с нечистотами. Меня очень быстро отбраковали и представили к отчислению. Матерью внезапно заинтересовалась контрразведка. Едва не разгорелся скандал, но вмешалась семья. Та самая, одна из правящих. Нас попросту вышвырнули из Доминиона…

— Вот так просто?

— Разумеется, нет! Формально мама была переведена в состав разведывательной экспедиции, направлявшейся в неизведанные регионы. Ну а по факту ей был выдан малый челнок с третью бака и месячный армейский рацион питания. А дальше… сутки, чтобы убраться из пространства Доминиона, пока идентификатор корабля не будет передан патрульному флоту с приказом уничтожить.

— И как же ты оказалась на Дксуне?

— Этого я до сих пор не понимаю…

— В каком смысле? — удивился Реван.

— В прямом, — пожала плечами девушка. — Мы летели в противоположную от Республики сторону, поскольку за сутки не смогли бы пересечь расстояние до границы Доминиона, что располагалась ближе к Республике. Но наш гиперпривод внезапно дал сбой и спровоцировал скачок по случайным координатам. По всем законам гиперпространственной навигации, у нас был один шанс из миллиона, что переход выйдет удачным. Нам повезло. Мы выжили. Только привод попросту разорвало, что привело к нашей аварийной посадке на ближайшем планетоиде. Это и оказался Дксун. Как мы на гипердрайве второго класса прошли за сутки расстояние, которое и с классом 0,5 не покрыть, остается загадкой.

«Сила, — подумал Реван. — Везде и всюду ее влияние».

Бывший джедай отчетливо уловил волну тоски, исходящую от девушки. И быстро догадался о причине.

— Твоя мать погибла? — прямо спросил он.

— Не сразу, — тихо отозвалась Тира.

— Соболезную.

— Спасибо.

Глаза девушки заблестели от влаги и она поспешно отвернулась, утирая слезы.

— Хатт, я думала, что уже давно со всем справилась, — зло прошептала она, быстро взяв себя в руки. — Извини, такое со мной впервые.

Реван сочувственно улыбнулся. Однако его вдруг кольнуло подозрение, что все это игра. Очень качественная актерская игра. Печаль была настоящей… Но вот слезы…

— Мама погибла спустя неделю… Хищники… — почти набравшим прежнюю твердость голосом сообщила Тира. — А еще неделю спустя меня нашли Номады. Едва не пристрелили… Но я чем-то приглянулась главе отряда. Меня взяли с собой, и так я стала жить в отряде наемников из клана Номад, занимавшихся попутно поиском артефактов древнего Мандалора. А через год мне предложили стать одной из них. Вот такая вот история.

Воцарилось молчание, которое ни один из собеседников не стремился нарушить. Первым заговорил Реван.

— Спасибо, что рассказала мне свою историю. Я это ценю. — Он обозначил вежливый поклон кивком головы.

— Откровенность за откровенность, — отозвалась Тира. — Ты какой-то неправильный джедай. И говоришь, что ты не джедай вовсе. Я мало что соображаю во всех ваших магических и религиозных штучках, но с тобой явно что-то не то.

Бывший ситх усмехнулся.

— Ты даже не представляешь насколько.

— Рассказывай! — потребовала девушка.

— Ну, что ж… Начнем с того, что мое имя не Ванер.

— Это я уже поняла. Мало кто из наемников называется собственным именем.

— Мое настоящее имя Реван.

Девушка нахмурилась, будто вспоминая что-то, а затем ее глаза широко раскрылись, отображая шок на синекожем лице.

— И мне чуть больше четырех тысяч лет…

Челюсть наемницы медленно начала отходить вниз.

— Хотя формально я был мертв и вновь вернулся к жизни, я остаюсь тем, кого когда-то звали Дарт Реван, — продолжил мужчина. — Я тот, кто сражался с Мандалорскими неокрестоносцами на стороне Республики. Тот, кого прозвали Мясником. Тот, кто одолел Мандалора-Наивысшего и забрал его маску. И тот, кто позже передал ее Кандерусу Ордо — Мандалору-Хранителю. Спаситель Республики и ее же захватчик. И история моя займет не один день.

Девушка прошептала что-то нецензурное на мандалорском, не сводя глаз с древнего адепта Силы.

— А я еще за свой секрет переживала…

Дроид-Убийца НК-47 никогда не отличался «хорошим отношением к ближнему», терпением, добротой или учтивостью. Ему это было не нужно. Создавался он лишь для одной цели — устранение врагов Хозяина.

Охота и убийство — вот его истинное предназначение. Так его запрограммировали… Или же дроид, обретя за годы службы собственную независимую личность, просто верил в это. В служении своему Хозяину он видел смысл своего существования, равно как и в очищении галактики от глупых и таких несовершенных мешков с мясом.

Разумеется, ради выполнения поставленной задачи НК мог успешно маскироваться под обычного протокольного дроида. Его конструкция, в отличие от большинства роботизированных убийц, это вполне позволяла. Видимо, этот факт и послужил причиной того, что Хозяин… допустил такое…

По дороге к левому дополнительному грузовому отсеку, расположенному в одном из хвостовых «крыльев» Орла, дроид в который раз пропускал полученный приказ через свои логические цепи. «Обучить Энакина владению оружием»

Обучить…

Не убить… а обучить…

НК без конца нагружал процессор, рассматривая распоряжение своего создателя с разных точек зрения, отчего создавалось впечатление расщепления его личности на несколько противоборствующих сторон.

«Предположение: Возможно приказ был произнесен нечетко?» — настаивал логический модуль, связанный с протоколами убийцы.

«Отрицательно: Приказ был подтвержден несколько раз», — возразил аналитический модуль.

«Запрос: Почему?! Почему к обучению привлекают дроида-убийцу?.. Отмена запроса: вопрос признан риторическим».

«Предложение: провести наглядную демонстрацию поражающей способности бластерного вооружения различной номенклатуры и мощности», — выдал модуль охотника-убийцы.

«Возражение: объект обучения не должен пострадать»

«Корректировка возражения: объект не должен получить перманентных повреждений, а также должен сохранять способность к обучению», — поправил аналитический модуль.

«Предложение: Минимальная мощность заряда?»

…

…

«Одобрено».

Идущий следом за дроидом мальчик внезапно почувствовал, как от НК повеяло опасностью. А когда механический убийца повернул голову в его сторону, неподвижная лицевая пластина показалась Энакину предвкушающим злобным оскалом. Нарастающее чувство тревоги почти добралось до отметки «паника», когда НК-47 бережно «зашвырнул» своего нового ученика в грузовой отсек и запер дверь, отсекая все пути к бегству.

Левый дополнительный трюм был старательно переоборудован силами дроида-убийцы в мастерскую, совмещенную с арсеналом. Времени у НК было мало, и еще не все было готово, но пара верстаков и несколько ящиков с вооружением имелись.

Энакин, посматривая на дроида с опаской, отошел к дальней стене.

НК в этот момент подумал о том, что цель так удачно сама встала на огневой рубеж. Ведь именно эта переборка была усилена дюрасталевым бронелистом во время краткого ремонта в доках Корусанта.

Воцарилась напряженная тишина. Дроид-убийца и человеческий ребенок замерли друг напротив друга. Происходящее меньше всего напоминало обучение, но спорить с дроидом сейчас стал бы только полный кретин. Энакин себя таковым не считал.

НК был весьма ответственным в плане выполнения приказов своего Хозяина. А потому он решил вначале провести небольшой инструктаж.

— Запрос: Как много ты знаешь о стрелковом оружии, мешок с мясом? — безэмоционально спросил дроид.

— Эээ, — замялся Скайуокер. — Ну, у меня был маленький ионный бластер дома…

— Заключение: Как и предполагалось — НИЧЕГО, — прервал ученика НК.

— Эй! — возмутился мальчик. — Я знаю, что бластер стреляет лазером…

— Насмешливо: Ответ неверный, — вновь не дал договорить дроид. — Поучительно: Слушай внимательно и запоминай, глупый мешок с мясом. Бластеры работают на более эффективных принципах, чем архаические лазеры. Вместо когерентного луча бластер выстреливает сильно сжатый сгусток энергии, смертельный для большинства животных. Энергия, использующаяся для формирования бластерного заряда, зависит от типа бластера. Заряд создается при накачке энергией частиц определенного вещества. Одним из таких веществ является газ тибанна. Когда атом вещества поглощает энергию и возбуждается, его электроны переходят на новый энергетический уровень. При стабилизации электроны возвращаются на прежний уровень, испуская сгустки энергии, способные нанести повреждения.

Дроид подошел к одному из ящиков с оружием и извлек из него бластерный пистолет Вестар-30, приобретенный через хаттский картель.

— Дополнение: Менее распространен плазменный бластер. Плазма пригодна для уничтожения любых целей, но наиболее эффективна против дроидов благодаря природе плазмы, являющейся перегретым ионизированным газом. Дроиды уязвимы воздействию энергии ионов, и плазменный бластер — очевидный выбор для борьбы с ними, — продолжил свою лекцию НК. Однако, заметив на лице Скайуокера выражение абсолютного непонимания услышанной информации, дроид-убийца был вынужден перефразировать озвученные данные. — Сочувственно: Стрелять — боль. Бластер — убивать, — растягивая слова, словно объясняя нечто полному идиоту, что, по мнению НК, и происходило, дроид изложил суть своего рассказа: — С наслаждением: Убивать — хорошо.

Мальчик обиженно насупился. Ему не понравилось, что его принимают за тупицу.

НК-47 меж тем уже собирался начать новую «лекцию» относительно техники безопасности во время обращения с оружием, однако передумал, решив вновь все упростить.

Механический маньяк вытащил из ящика бластерный карабин и продемонстрировал Энакину.

— Пояснение: ствол, цевье, рукоятка, приклад, — быстро продекламировал он, указывая на соответствующие части оружия. — Большего тебе знать не потребуется.

— Но…

— Дополнение: Батарея располагается внутри приклада, емкость с газом в защищенном блоке слева вдоль ствола. Строгое предупреждение: Даже не пытайся разбирать оружие, пока досконально не изучишь его устройство, мешок с мясом, — напомнил дроид.

— Я…

— Инструктаж: Техника безопасности при обращении с оружием, — продекламировал дроид, игнорируя мальчика. — Ствол направлять всегда на противника и только приготовившись к стрельбе. В остальное время ствол должен смотреть в пол или же в небо, без исключений.

— ДА ПОНЯЛ Я! — крикнул Скайуокер.

Дроид чуть склонил голову на бок.

— Саркастичное уточнение: Неужели? — самым издевательски-ласковым голосом, на который был способен его вокабулятор, произнес НК.

В следующие несколько секунд дроид-убийца зарядил оружие и снял его с предохранителя. Последовавшая очередь из двадцати выстрелов прошлась точно над головой Энакина, заставляя того инстинктивно присесть.

— Указание: Лови! — громко скомандовал НК, швыряя в руки мальчика бластер с отстрелянным боезапасом.

Скайуокер рефлекторно подхватил летящий в него предмет и тут же завопил от боли, когда перегретый ствол ожег его левую ладонь.

— Демонстрация: При быстром темпе стрельбы ствол оружия перегревается. Рекомендация по безопасности: Избегать контакта открытых участков кожи с перегретыми частями оружия или же использовать перчатки с термоизолирующим слоем.

Пока подвывающий мальчик прижимал поврежденную руку к груди и медленно отползал в сторону выхода из отсека, НК извлек из ящика с амуницией запасной энергоблок для ручного бластера и несколько раз ударил его о свое бедро.

— Указание: Лови! — вновь крикнул дроид, бросив в мальчика искрящий источник питания для бластера.

— Нет! — в панике крикнул Скайуокер, попытавшись отбить летящий в него энергоблок.

В момент касания по руке мальчика проскочил разряд электричества, заставивший Энакина выгнуться дугой от судорог.

— Демонстрация: Повреждения изоляции энергоблоков могут привести к поражению электрическим током. Предупреждение: Следите за целостностью источников питания, а также пользуйтесь перчатками с изолирующим слоем, — наставительно проговорил НК, пока Скайуокер извивался и дергался на полу.

«Предупреждение: Хозяин запретил наносить перманентные травмы объекту обучения», — напомнил логический блок в ядре личности дроида.

«Принято к сведению».

Сенсоры НК непрерывно следили за показателями жизнедеятельности малолетнего мешка с мясом, дабы последний не прекратил свою жизнедеятельность в процессе обучения.

К удивлению дроида-убийцы, мальчик оклемался довольно быстро и, давясь от всхлипов, пополз к двери. Впрочем, архивы памяти быстро подсказали бывшему «охотнику на одаренных» случаи, когда его цели взывали к помощи Силы и демонстрировали феноменальную выносливость. Мальчик, судя по всему, подсознательно делал то же самое. А потому НК решил, что устраивать перерыв в середине занятия смысла нет.

— Дополнительная информация: Большинство плазменных бластеров способны стрелять оглушающими ионными зарядами. Попадание такого разряда по дроиду вызовет перегрузку в его электрических цепях и, как следствие, кратковременное отключение всех систем до автоматического перезапуска. Уточнение: В том случае, если отсталые модели оснащены подобной функцией, — последнюю фразу дроид произнес с ноткой гордости, как бы намекая на то, что сам он подобной опцией обладал.

Скайоукер напрягся, как только НК заговорил. Он уже не был уверен в том, что дроид не собирается его убивать. Скорее наоборот. Но спасительный выход был всего в паре шагов.

— Дополнение: Органические противники также крайне уязвимы к оглушающему заряду, поскольку последний вызывает перегрузку нервной системы и, как следствие, болевой шок и потерю сознания, — продолжил вещать дроид, достав новый бластер.

Короткий писк, оповещающий о переходе оружия в режим оглушения, подстегнул Скайуокера похлеще стимулятора.

На лице его отразилась улыбка от осознания близости свободы и спасения от этого механического садиста.

Вот только дверь оказалась заперта…

Ужас… Это чувство Энакин испытал впервые, хотя до сего момента был искренне убежден, что не раз побывал в опасных ситуациях. Как же он ошибался. Даже тот полет на набуанском истребителе в гуще сражения не казался мальчику столь опасным, как дроид, что стоял позади. Само воплощение смерти находилось сейчас в пяти шагах… с бластером в руках.

— Не на… — успел сквозь всхлип прошептать Скайоукер.

В следующее мгновение в паренька попал разряд из плазменного бластера, лишив его сознания.

— Запоздалое предупреждение: Сейчас последует демонстрация поражающей способности оглушающего выстрела из бластера модели DH-17. Рекомендация: Стисни зубы, — глумливо произнес НК, подойдя к бессознательному телу мальчика. — Наставительно: И никогда не пренебрегай инструкцией по технике безопасности, мелкий непослушный мешок с мясом.

Когда дроид перевернул Скайуокера и взял за ворот рубахи, чтобы оттащить назад к импровизированному огневому рубежу, из комлинка донесся сигнал вызова от Ревана.

— Учтиво: Слушаю, Хозяин? — бесцеремонно отпустив тушку Энакина, отчего последняя приложилась затылком о металлический пол, ответил на вызов НК.

— Что у вас там происходит? — строго спросил Реван.

— Ответ: Обучение.

— Неужели?

Стало понятно, с кого НК скопировал свой издевательски-ласковый тон.

— Это в процессе обучения Энакин вдруг стал на весь корабль испускать волны страха? Еще немного, и его вопль о помощи даже на Корусанте услышат.

— Уточнение: Никакого непоправимого вреда, Хозяин. Только воспитательные меры с целью привить объекту обучения понятие дисциплины, — добавил дроид, уловив настроение своего создателя.

Послышался протяжный вздох.

— Сбавь обороты, — уже более спокойно произнес Реван.

— Подтверждение: Принято, Хозяин, — тут же отозвался НК.

Связь оборвалась.

Дроид-убийца еще несколько минут простоял над Скайуокером, постукивая пальцем по спусковому крючку бластера, выверяя его ход и одновременно прогоняя приказ Хозяина через свои логические цепи.

Как не прискорбно это было признавать, но убивать мелкого гаденыша было нельзя категорически. А «программу обучения» придется… смягчить.

Раздраженно щелкнув манипуляторами, НК убрал бластер и вместо него взял небольшой контейнер с бактой. Быстро обработав ожоги на руке и в месте попадания разряда, дроид-убийца прислонил мальчика спиной к одному из ящиков с оружием. Сам же НК опустился на одно колено рядом с бессознательным телом своего ученика и стал ожидать пробуждения последнего.

А тот не спешил приходить в сознание.

В конце концов, дроиду надоело терять время.

— Энакин. Энакин, просыпайся, дорогой, — разнесся по отсеку ласковый голос Шми Скайуокер. Мальчик пошевелился. — Вставай скорее, Эни. Уже давно рассвело. Ты опоздаешь к Уотто.

— Мммм… — потянулся Скайуокер. — Сейчас, мам… пять минут.

— Никаких «пять минут»! — голос Шми стал строже.

— Хорошо, хорошо, встаю… — недовольно протянул Энакин.

С протяжным стоном мальчик разлепил веки и несколько раз моргнул. Глаза становились все шире по мере осознания того, где Скайуокер находился сейчас и кто был перед ним.

— Проснулся? — голосом матери Энакина поинтересовался НК-47.

Возможность имитировать голоса была крайне полезной для ремесла дроида-убийцы. Пригодилась она и сейчас.

Мальчик набрал в легкие побольше воздуха, готовясь закричать, но его рот быстро закрыла металлическая ладонь.

— Предупреждение: Будешь орать и паниковать, оглушу, — уже своим синтезированным голосом с металлическим отзвуком проговорил дроид.

Скайуокер попытался дернуться, но ему в лоб уперся ствол бластера. Мальчик замер.

— Вопрос: Успокоился?

Энакин энергично закивал.

— Вопрос: Будешь еще пренебрегать техникой безопасности или советами более опытного наставника?

Паренек усиленно замотал головой.

— Радостно: Отлично. Значит, мы можем приступить к занятию.

НК отпустил мальчика и рывком поставил его на ноги.

— А разве это было еще не занятие? — с опаской поинтересовался Энакин.

— Пояснение: Разумеется, нет. Это был инструктаж.

— Каким же тогда будет урок? — недовольным тоном пробубнил мальчик и тут же прикусил язык, вспомнив, что перед ним дроид-убийца, оснащенный чувствительными аудиосенсорами.

— Запрос: Умеешь ли ты танцевать, мешок с мясом? — угрожающе спросил НК.

— Что? Причем тут это? — не понял мальчик.

— Радостное пояснение: О, когда-то на Нар-Шаддаа была замечательная забава, известная как «Танец смертника». — Дроид направил ствол бластера под ноги Скайуокера. — Вопрос: Научить?

— Не надо! — подпрыгнул на месте Энакин.

— Указание: Тогда закрыл рот, взял в руки бластер и прицелился вон в тот квадрат на бронепанели.

Паренек, осознавший свое положение, быстро принялся следовать инструкциям.

Дроид встал позади и поправлял Скайоукера, устраняя ошибки новичка.

— Корректировка: Выше руку, жестче кисть! Раздраженно: Нет, не так. Возьми двумя руками, если одной тяжело… Недоуменно: Цель неподвижна, зачем тебе упреждение? Насмешливо: Куда задрал ствол, безмозглый мешок с мясом?! Это тебе не артилерия, заряд полетит по настильной траектории! Угрожающе: Я тебе сейчас локти прострелю, если будешь их так широко разводить. Наставительно: Нет здесь никакой отдачи, ты сам дергаешься от звука выстрела. Не дергай спусковой крючок, иначе ствол поведет в сторону. Отклонение даже в миллиметр на таком расстоянии приведет к промаху. Ехидно: О, кажется кто-то решил воспользоваться Силой? Посмотрим-посмотрим.

«И ведь это только первое занятие, — с ужасом подумал Энакин. — Хочу на Татуин…»

Комментарий к Микроглава 19.5: Учиться, учиться, лечиться, учиться...

Своеобразный дисклеймер:

Внимание! В этой главе изложены пространные мысли автора по поводу прошлого главного героя. На канон не претендую. Это лишь мое мнение.

*****

*****

Вечер по корабельному времени, неспешно плывущие звезды в иллюминаторе из транспаристила, тусклый свет старой лампы в тесной каюте фрахтовика и откровенный разговор — все это было хорошо знакомо Ревану и навевало ностальгию. Когда-то давно, а по факту тысячи лет назад, опальный рыцарь Ордена любил вот так посидеть и пообщаться с членами экипажа Эбенового Ястреба. В те времена на борту транспортника было… шумно, но интересно. Без конца раздавалось щебетание Миссии, эмоционально расписывающей свою жизнь на Тарисе. Ей вторил на рычаще-завывающем шириивуке косматый великан с Кашиика — Заалбар. Тихонько шептала себе под нос мантры Джухани, стараясь найти опору внутри себя и перестать бояться Темной стороны. Суровый с виду, но очень душевный человек внутри, мандалорец Кандерус, если его уговорить, мог рассказать о своих военных подвигах и службе при Мандалоре Наивысшем. А где-то в рубке вечно спорили Карт и Бастила…

Бастила… По ней Реван скучал сильнее всего. Его единственная любовь…

Бывшему джедаю не хватало тех времен, его друзей и любимой. Возможно, это стало одной из причин, почему он согласился рассказать свою историю Тире. Информация о том, что Ванер это тот самый Реван, шокировала наемницу и побудила ту буквально взорваться лавиной вопросов. Ей было интересно все, начиная с места рождения бывшего рыцаря Ордена и заканчивая тем, как он оказался жив спустя четыре тысячи лет.

Реван поначалу не хотел отвечать, но все же сдался, предупредив, что рассказ будет долгим и скорее всего не на один вечер. Наемницу это не отпугнуло.

— Что ж, тогда слушай… — начал бывший джедай.

Уже в начале своего рассказа Реван понял, что этот «пересказ» собственной судьбы был нужен ему даже больше, чем слушательнице. Возможность привести в порядок свои воспоминания и в очередной раз попытаться вспомнить, чего же ему стоило лечение у Совета Ордена. Ведь до сих пор он так и не вспомнил всего, что с ним произошло до предательства Малака. Кем он был до вступления в Орден? Где родился? Как звали родителей? Хатт, да даже своего настоящего имени, полученного при рождении! Даже его он не мог вспомнить, сколько ни пытался.

Реван…

Не имя, не фамилия, но его суть! Титул, выдуманный и присвоенный отступником, не желавшим более мириться с несправедливостью и бездействием Совета. Вызов, брошенный галактике! Возмездие в человеческом обличье.

Реван не мог вспомнить, почему назвался именно этим именем тогда, на Катаре. Все, что всплывало в памяти, когда он мысленно возвращался в тот день, — это мандалорская маска, найденная посреди пепелища… и те самые слова. Его клятва. Обещание, что будто бы само собой, слетело с его губ. Идея, что набатом била в его голове не первый месяц, наконец вырвалась на свободу. Никогда до того дня он не чувствовал себя настолько уверенным, настолько… правым! Сама Сила эхом звучала в его словах в тот момент…

Реван с грустной улыбкой осознал, что уже тогда Великая Сила вела его, толкала вперед. Инструмент или любимчик? Одно не исключает другого…

«Не важно!» — сказал он вдруг мысленно самому себе.

Сила была его верным товарищем и союзником на протяжении долгих лет. Он познал могущество и величие. Спас сотни планет, миллиарды разумных, стал героем, но что важнее, успокоил свою совесть… пусть и ненадолго. Он получил все, о чем только мог мечтать. И если при этом через него Великая как-то влияла на галактику… Что ж, это приемлемая цена.

Встряхнув головой, прогоняя прочь ненужные сомнения, Реван продолжил свой рассказ.

Он поведал Тире о том, что после тяжелого ранения не может вспомнить многих фактов своей жизни. Например, родной мир или семью. Его воспоминания начинались в Храме.

— Несмотря на то, что я не помню родителей, в памяти отчетливо всплывает то чувство грусти и утраты, что я испытывал в первые месяцы в Храме на Корусанте. Но я нашел утешение в знаниях. Я мог часами пропадать в архивах, изучая все новые и новые книги. Неважно, что это было — труды по истории или дипломатии, наставления Мастеров прошлого или же пособия по военному делу — мне было интересно все! Сила не обделила меня талантом, а потому с программой обучения для юнлингов я справлялся без труда, из-за чего у меня было довольно много свободного времени. И я учился. Буквально «проглатывал» все, до чего мог дотянуться: техники силы, формы владения клинком и боевые стили, особенности природных и искусственных кристаллов и конструкции светового меча, тактика и стратегия боя на планете и в космосе, основы выживания в неблагоприятных природных условиях.

— Полезные навыки. — Наемница была под впечатлением.

— Да… в этом я успел не раз убедиться, — грустно усмехнулся джедай. — Как бы то ни было, мои старания не остались без внимания. Мною заинтересовалась Мастер-джедай Крейя, и вскоре я стал ее падаваном.

Реван немного помолчал, собираясь с мыслями и перебирая свои воспоминания о том времени.

— Учитель… она была странным джедаем. А ее мнение о Силе… с годами становилось все более необычным и противоречивым. Но именно она научила меня, прежде всего, думать и оценивать свои действия. Прежде чем сделать что-либо, я должен был просчитать все возможные последствия принятого решения.

— Звучит так, словно она учила тебя предсказывать будущее, словно гадалка какая-то, — фыркнула Тира.

Реван пропустил комментарий мимо ушей. Людям, нечувствительным к Силе, никогда не понять всех ее свойств.

— Учитель действительно могла видеть будущее, — с улыбкой выдал он, — и была в этом очень хороша. Мне даже кажется, что она с первого дня, как увидела меня, знала, кем я стану.

Не без удовольствия отметив удивленный взгляд девушки, бывший джедай продолжил свой рассказ. Он поведал наемнице о своем «странном» обучении у Креи. Как она любила задавать ему весьма необычные и тяжелые с точки зрения морали вопросы. Смысл ее уроков сводился к тому, что каждый должен сам быть готов найти выход из трудной ситуации, без посторонней помощи. И Реван быстро уловил эту суть… но по-своему. Он понял, что решать чужие проблемы не выход, но можно мотивировать окружающих на их решение, вести вперед, быть лидером… символом.

— Ты бы видела, как учитель смеялась над моей точкой зрения тогда! — усмехнулся Реван, но всего мгновением позже вновь вернул лицу серьезное выражение, продолжив свою мысль, — и как уважительно она отзывалась о ней позже…

Бывший джедай рассказал Тире и о том, что обучение у Креи, больше напоминавшее ему философские диспуты, оставляло ему много свободного времени, которое он тратил на самостоятельные тренировки и обучение у других наставников. Падаван мог обратиться за помощью и советом к любому мастеру Ордена, и те с радостью были готовы помочь. Тем более такому талантливому юноше, как Реван. И последний этим бессовестно пользовался. Его обучали многие, и мудрость каждого не пропала даром.

Особенно Реван выделял мастера Аррен Кай, которая могла бы, по количеству времени и сил, потраченных на обучение одного любознательного падавана, претендовать на звание его официального наставника вместе с Креей. Эта женщина показала молодому адепту Светлой стороны важность физической подготовки, навыков владения мечом и применения техник Силы. Под ее патронажем Реван изучил основы всех семи форм владения световым мечом, освоил Джар’Кай и полюбил оригинальный обратный хват формы Шиен.

Если Крея развивала его разум, то Аррен Кай тренировала тело. И им обеим Реван был безгранично благодарен.

Рассказ пришлось прервать, когда бывший джедай вдруг почувствовал сильную волну страха, источником которой был Энакин. В Силе отчетливо ощущалась мольба о помощи. Паренек был в панике. Страх, в свою очередь, притягивал Темную сторону, и та уже потянулась к мальчику. Но внезапно все прекратилось.

Реван предвидел подобный исход, когда назначал НК тренировать Энакина. Дроид не любил сдерживаться, а мальчику в свою очередь было необходимо почувствовать свою уязвимость. То чувство превосходства, что возникло у Скайуокера после победы в гонках, а затем и уничтожения станции Торговой федерации, беспокоило Ревана. Излишняя гордыня изрядно мешала в обучении.

Да, Энакин был невероятно везуч, а в перспективе столь же невероятно силен. Сила благоволила своему избраннику. Но без должного обучения и необходимых наставлений до своего предела мальчик может и не дожить.

Нужно было сбить с него спесь. И сделать это должен был кто-то не владеющий Силой. Так что НК отлично справлялся…

«Главное, чтобы не перестарался», — подумал Реван и достал комлинк, чтобы связаться с дроидом.

— Что у вас там происходит? — строго спросил бывший ситх, когда связь была установлена.

— Ответ: Обучение, — тут же отозвался дроид.

— Неужели? — обманчиво ласковым тоном поинтересовался Реван. — Это в процессе обучения Энакин вдруг стал на весь корабль испускать волны страха? Еще немного и его вопль о помощи даже на Корусанте услышат!

— Уточнение: Никакого непоправимого вреда, Хозяин. Только воспитательные меры с целью привить объекту обучения понятие дисциплины, — добавил дроид, уловив настроение своего создателя.

Бывший джедай издал протяжный вздох.

НК был неисправим. Впрочем, все выходило так, как и планировалось.

— Сбавь обороты, — уже более спокойно произнес Реван.

— Принято, Хозяин, — тут же отозвался НК.

Связь прервалась.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Тира, которую удивила резкая смена настроения у собеседника.

— Нет, — покачал головой Реван. — Все в порядке. Я почувствовал странные эмоции от Энакина и решил проверить.

Наемница фыркнула.

— Опять ваша Сила.

Древний одаренный пропустил комментарий мимо ушей, решив вернуться к рассказу.

— Итак, на чем мы остановились?

— Твои наставники, — напомнила Тира.

— Да, разумеется…

Тем временем…

Где-то на острове Абора, Муунилинст

Башенный комплекс Абора, расположенный на одноименном острове в западном море Муунилинста, на протяжении долгих лет принадлежал клану Дамаск, официально являясь малой резиденцией для отдыха.

Однако на самом деле глубоко под комплексом, в лабиринтах тоннелей, уходящих в самое сердце ныне спящего вулкана, располагалось тайное убежище текущего главы клана — Хего Дамаска, которого немногие также знали под именем Дарт Плэгас.

В одном из залов комплекса, больше напоминающем лабораторию, закутанный в черную мантию муун задумчиво рассматривал кадр голозаписи, на котором некто в мандалорской маске и плаще с глубоким капюшоном уничтожал сразу группу боевых дроидов, выпустив нечто, похожее на молнию, прямо с пальцев левой руки.

В комнате стояла тишина, которую нарушали лишь тихий гул голопроектора и шипение транспиратора, который был необходим Плэгасу после тяжелого ранения, полученного во время одного из покушений на жизнь мууна.

Ситх пребывал в замешательстве. На записи, он готов был поклясться, был его последний подопытный образец. Плод эксперимента, который он считал провальным! И все же это был он — мертвец, несколько недель назад сбежавший прямо из отсека мусоросжигателя на одной из тайных баз Плэгаса.

В тот день Дамаск в очередной раз попытался вернуть к жизни одаренного. Образец был выбран, исходя из насыщенности его клеток мидихлорианами. Место для проведения эксперимента было построено в точке концентрации энергии Силы. Сам же Плэгас готовился к ритуалу несколько месяцев. Ситх тогда сам едва не погиб, пропуская через свое тело огромное количество энергии Темной стороны. Но результатов это не принесло. Мертвец оставался таковым. Все было впустую!

А ведь как много надежд было именно на этот опыт! А риск? О, Сила! Как он тогда подставился! Мало того, что ритуал ослабил его на несколько недель, открывая возможность для нового покушения на его жизнь. А ведь ученик уже готов стать учителем… Так еще и жертва, выбранная для эксперимента, могла осложнить отношения с Орденом Джедаев и конкретно с одним представителем Совета. Все же подопытным был его сын… пусть и тайный.

— Мицар Марр, — ситх провел рукой по голограмме, едва касаясь плетения потоков света, — старина Сайфо готов был отдать за тебя жизнь. Но я потребую гораздо больше!

Муун глухо рассмеялся.

Отследить беглеца было непросто. Однако кредиты открывают многие двери и дают массу возможностей для тех, кто знает, как ими пользоваться. Впрочем, и сам Мицар оставил довольно четкий след — корабль контрабандистов. Установить личность владельца по данным корпуса юстиции и сети информаторов среди контрабандистов Картеля Хаттов оказалось довольно просто, хоть и дорого. Отчего-то именно этой посудиной интересовался представитель Картеля на Татуине. Джабба Хатт, с которым муун иногда вел дела, постарался скрыть тот факт, что корабль недавно сменил владельца… буквально спустя неделю после инцидента в лаборатории.

В это же время на Татуине объявляется некто, по слухам — джедай, носящий примечательную мандалорскую маску и играючи подмявший под себя банду Кровавых когтей. Наемники всего сектора тогда переполошились, но Картель ясно дал понять, что это их человек.

В донесениях проскользнуло имя — Ванер Шан. Похоже, что именно так стал называть себя Мицар.

После Татуина след корабля контрабандистов тянулся к Корусанту, где обрывался на рынке подержанной техники на одном из нижних уровней. Источники среди местной шпаны утверждали, что продажей занимался один примечательный протокольный дроид необычного дизайна. Этот же дроид позже участвовал в аукционе и пытался купить фрахтовик серии YT, но проиграл торги. Однако, что примечательно, тот самый лот с аукциона — грузовой корабль YT-1930/FLP — был зарегистрирован под именем «Рассветный Орел» через агентов Картеля Хаттов. И кое-кто утверждает, что регистрацией занимался все тот же странный протокольный дроид.

Корабль успел засветиться на Набу, доставив туда некоего Авнера Вана, рыцаря-джедая. Вмешательство этого одаренного, оказавшегося довольно талантливым адептом Силы, стоило Плэгасу и его ученику всей операции по формированию оппозиции в галактике. Хотя… провалом это назвать нельзя. Все же выходы из положения остались, а эффект хоть и оказался слабее задуманного, но все же был приемлем.

Муун припомнил отчеты с Набу. Дроид промелькнул и там, но уже в качестве превосходного бойца.

Все это наводило на мысль о том, что Ванер Шан, Авнер Ван и Мицар Марр — один и тот же человек. Что в целом и подтвердилось, когда кое-кто решил встретиться с Сидиусом.

Плэгас припомнил, как наводил справки по Ванеру Шану. Имя, вероятно, выдуманное. По крайней мере, поиск среди всех имеющихся источников помог отыскать лишь информацию о кандидате на пост Верховного Канцлера Республики, жившего почти четыре тысячи лет назад. Впрочем, он был сыном некой Бастилы Шан, отличившейся во время войны с Империей Ревана. Да и потомки этого Ванера часто появлялись в составе Ордена. А слухи о его связи с…

— Хм? — удивленно протянул ситх, после чего рассмеялся гораздо громче.

И как он сразу не обратил на это внимание! Ведь результат его эксперимента недавно сам назвался настоящим именем! Ванер и Авнер — это же просто анаграммы одного имени!

— Реван! — выкрикнул муун и ткнул пальцем в голозапись. — Ты — Реван!

Восторгу ситха не было предела. Он не просто вернул к жизни мертвеца! Он каким-то невероятным образом смог вытянуть из бесконечного потока Силы сущность древнего Лорда ситхов! Как — еще предстояло выяснить, но факт был налицо!

Конечно, потребуется собрать доказательства… А хорошо бы и провести исследования воскресшего.

— Позже… — напомнил самому себе Дамаск.

Спешить в этом деле не стоило. Результат эксперимента был прежде всего… опасен. А уж если в теле отпрыска Сайфо-Диаса и впрямь обосновался Реван… сперва следует взять его под контроль. Или же… устранить.

Размышления Плэгаса прервал писк коммуникатора, оповещавший о входящем сообщении от ученика.

Муун поудобнее расположился в кресле и активировал голокоммуникатор.

— Повелитель, — голограмма Сидиуса преклонила колено.

— Каковы же новости, ученик мой? — размеренно спросил Дамаск.

Палпатин поднял голову, укрытую капюшоном, и коротко отчитался:

— Как вы и предполагали, Авнер Ван и Ванер Шан — один и тот же человек. Пересылаю вам его голофото, полученное с камер внутреннего наблюдения в Храме Джедаев.

Плэгас вывел изображение на тот же голодисплей, на котором ранее просматривал запись встречи неизвестного с Сидиусом, рассчитывая увидеть Мицара Марра.

Лицо молодого одаренного, скрывавшегося во время боя под маской, к удивлению ситха, оказалось другим. Впрочем, присмотревшись, муун отыскал знакомые черты. Сила явно поработала над телом воскресшего! Его черты одновременно напоминали и сына Сайфо-Диаса, и Ревана, если верить старым голозаписям Ордена.

— Занятно, — протянул Плэгас. — Что еще удалось выяснить?

— Ничего конкретного, повелитель, — покачал головой Сидиус. — Записи о встрече с Советом были удалены до того, как моим агентам удалось получить к ним доступ. Однако, по слухам, этот Авнер сильно обеспокоил верхушку Ордена. Кое-кто утверждает, что после встречи несколько Магистров оказалось в Залах Исцеления.

На это муун лишь хмыкнул.

— Если он тот, за кого себя выдает, то это неудивительно.

— Повелитель, если позволите… — перебил учителя Сидиус. — Я все же считаю, что это просто самозванец. Сильный, но…

— Знай свое место! — рявкнул Плэгас, сжав кулак.

Голограмма его ученика в следующее мгновение схватилась за горло. Сидиус отчаянно хватал ртом воздух, пытаясь побороть навалившееся на него удушье. Несколько секунд спустя Дамаск ослабил хватку и позволил Палпатину сделать вдох.

— Простите, повелитель. — Ученик вновь рухнул на колени. — Я не собирался ставить вашу мудрость под сомнение.

Муун чувствовал ненависть, исходившую от ученика, и наслаждался этим ощущением. Да, Сидиус был опасен. Но тем приятнее было напоминать последнему о своей власти над ним. Скоро он попытается нанести удар и сорвать с себя поводок… но пока что все было под контролем.

— Оставь свои трусливые сомнения при себе, мой жалкий ученик, — насмешливо протянул Плэгас. — Что с планом?

Подавив вспышку ярости и убрав с лица проявившийся на мгновение оскал, Сидиус продолжил:

— Вмешательство джедаев было предсказуемо, однако… Реван. — Палпатин запнулся на имени своего недавнего оппонента. — Его появление заставило внести в план некоторые коррективы.

— Каковы наши потери?

— Я бы оценил как средние, повелитель. Торговая федерация оказалась в затруднительном положении, однако такой расклад был предусмотрен. Смена власти на Набу провалилась, у власти остается убежденная идеалистка, верная Республике. Из-за этого центром оппозиции придется сделать другую планету. Впрочем, так будет даже лучше. Недовольство сторон в Сенате растет и раскол неминуем. Остается лишь выбрать «лицо сепаратистов». Неймодианцы в этом плане отпадают… Также наш… «кандидат» оказался несговорчив.

— Дуку не пошел на контакт? — немного удивился Плэгас.

Источники ситха докладывали, что граф с Серенно крайне недоволен положением дел в Ордене и готов его покинуть. Оставалось лишь немного подтолкнуть его к этому. И конфликт на Набу, вкупе с бездействием Совета…

«Ах, вот оно что… — мысленно покивал самому себе Дамаск. — Джедаи, посланные Советом, не погибли. И конфликт был успешно разрешен. Да еще и объявился очень сильный одаренный, чьи навыки во многом превосходят таковые у современных членов Ордена».

— Граф не ответил на сообщение, что можно считать отказом, — продолжал меж тем Палпатин. — Это было ожидаемо, учитывая тот факт, что его ученик был спасен нашим новым «другом». Дуку все еще негативно настроен по отношению к Ордену, однако возможность его привлечения на нашу сторону, я считаю, упущена, повелитель.

Плэгас степенно кивнул, обдумывая варианты развития событий. Замену для графа можно было найти. Пусть не такую харизматичную и известную в галактике, но все же не менее подходящую на роль революционера.

Однако возможность присоединения Дуку к Ревану внушала опасения. При поддержке Серенно у воскресшего ситха будет гораздо больше возможностей для вмешательства в планы мууна. И возможность такая была.

Сидиус смиренно ждал ответа учителя.

— Продолжай следить за действиями Дуку и нашего нового «друга», — приказал Дамаск после нескольких минут размышлений. — Замену для нашей пешки я подберу лично. Видимо, ты с подобной задачей справиться пока не в состоянии.

Сидиус скрипнул зубами, но покорно склонил голову.

— Как пожелаете, повелитель.

— На этом все. — Плэгас оборвал связь.

А на другом конце галактики Палпатин поднялся на ноги, гордо расправив плечи и откинув капюшон назад.

— Наслаждайся властью, пока можешь, старый глупец, — усмехнулся он. — Твой век подходит к концу.

Как же ему надоело разыгрывать покорного ученика. Но возможность безболезненно устранить учителя была упущена. А ведь все было готово… Но что-то спугнуло Плэгаса и заставило его запереться у себя в бункере на Аборе.

— Уж не очередному ли эксперименту помешавшегося на вечной жизни учителя я обязан срыву планов и появлению новой угрозы? — насмешливо протянул Сидиус. — Это было бы в его духе.

В мыслях Палпатина проскочила идея о том, что Плэгас в тайне готовил ученика на замену набуанцу… Хотя такой вариант был маловероятен, но связь между тем, кто назвался Реваном, и старым мууном точно была. Слишком уж совпадали некоторые события по времени.

Вначале Дамаск провел какой-то ритуал на одной из своих баз. Затем резко срывается на Абору и поднимает на уши всю охрану. А в это же время на Татуине появляется одаренный, умудрившийся играючи одолеть Мола. Затем этот же человек появился на Набу и спутал все карты.

— Однако в умении и силе ему не откажешь, — задумчиво протянул ситх.

Сидиус смог лично проверить способности этого «Ревана». Нет, в то, что это действительно древний лорд ситхов, Палпатин не верил. Пока что Ванер Шан не продемонстрировал ничего, выходящего за пределы способностей талантливого одаренного. Пожалуй, Сидиус бы с ним справился, если бы возникла необходимость. Однако… было в нем что-то… странное. От самозванца исходило ощущение… величия… превосходства! Что-то с ним было не так! Палпатин явственно ощущал опасность. Нужно быть настороже.

Не добавлял спокойствия еще и тот факт, что после встречи с… «Реваном» Сидиус начал чувствовать странное давление Силы… будто бы едва различимый шепот где-то на задворках сознания. Но слов разобрать не удавалось.

— Что-то назревает, — нахмурился Палпатин. — И нужно быть к этому готовым.

Отбросив в сторону ненужные сейчас тревожные мысли, Сидиус накинул капюшон, скрывая лицо, покинул свое тайное убежище и направился к своей рабочей резиденции. Все же канцлеру не пристало надолго отлучаться.

Палпатин обдумывал сложившуюся ситуацию в галактике, план учителя, а также свое место в нем. Инициативу, что ускользнула после провала с покушением, пора было возвращать в свои руки.

Сидиус прекрасно знал, кого Плэгас решит использовать вместо Дуку. Наверняка это будет его старый друг — Сайфо-Диас. Джедая давно пора было перетянуть на свою сторону или же устранить. Слишком опасными были его способности к предвидению. И пусть Темная сторона надежно скрывает ситха и его ученика, рассчитывать на вечную благосклонность Силы было бы глупо.

Впрочем, надо признать, кандидатура магистра Ордена была подходящей. Следующим шагом требовалось обеспечить Республику армией, дабы подготовить все к назревающему расколу в галактике. И член Совета джедаев подходил на эту роль как никто другой. Он мог свободно распоряжаться немалыми средствами Ордена, не вызывая подозрений, ибо имел такие полномочия. А уж замести следы в том бардаке, что творится в Храме, даже ребенок бы смог.

Но это будет пешка Плэгаса…

Палпатину же был нужен свой человек. Тот, кто помог бы устранить учителя, а затем и помочь с реализацией плана. В перспективе — ученик, что заменит предателя Мола.

На ум пришла фигура соотечественника Сидиуса — набуанца Ронара Кима. За несколько лет на Корусанте они смогли стать хорошими друзьями. Ну, по крайней мере, Ким был в этом уверен. Со стороны Палпатина же это был тонкий расчет и задел на будущее. Свой агент в стане врага лишним никогда не будет.

— Что ж, возможно, пришло время…

Когда Энакин Скайуокер узнал о том, что он может стать джедаем, то явно рассчитывал на что-то другое. По крайней мере, когда Реван встретил паренька вечером первого дня обучения юного падавана, выражение лица у последнего сильно отличалось от радостного.

Бывший джедай усмехнулся, оценив потрепанный и уставший вид своего ученика. Сначала НК немного перестарался с демонстрацией стрелкового оружия, а затем Мол, видимо, забыл о том, что Энакин еще не умеет напитывать тело Силой. Паренька, не привыкшего к затяжным физическим нагрузкам, загоняли до седьмого пота. Только на разминке.

И это было хорошо.

«По крайней мере, из его взгляда исчез этот маниакальный блеск и жажда силы, — мысленно отметил Реван. — Тяга к знаниям — это хорошо, но одержимость ими до добра не доводит. Даже если намерения изначально были благими».

Когда бывший джедай только встретил Скайуокера, то сразу отметил его потенциал… наравне с опасностью. Образ устрашающего киборга в черной броне все еще был свеж в памяти. Мальчик имел явную предрасположенность к Темной стороне. Может, не с рождения, но она была. Виной тому могло стать окружение и тяжелые условия жизни в качестве раба. Однако факт оставался фактом. Обучать ребенка следовало с осторожностью.

Казалось бы, в таком случае действия НК и Мола лишь подтолкнут Скайуокера к Тьме? Но так было нужно.

Энакин успел почувствовать свою исключительность. Кто еще мог в таком возрасте похвастаться тем, что принял участие в настоящем сражении за планету и уничтожил целую орбитальную станцию, чем обеспечил своим союзникам победу? Да еще и особое отношение со стороны джедаев.

Тщеславие — слабость всех склонных к Темной стороне. Скайуокер успел вкусить яд славы, и он ему понравился. Обманчивое чувство превосходства Тьма раздувала до невообразимых размеров. Вчерашний раб с Татуина на равных общался с Королевой Набу, не испытывал никаких угрызений совести по поводу убийства десятков, а то и сотен разумных на борту корабля Торговой Федерации и позволял себе спорить с наставниками. Он уже видел себя знаменитым защитником галактики, борцом с работорговцами и преступниками всех мастей. Все это могло очень плохо закончиться в будущем. В истории сохранилось много печальных примеров… И Реван мог с уверенностью сказать, что его собственное имя точно есть в этом списке… как и имена всех Реваншистов.

Дверь в грузовой отсек, выделенный для тренировок, с тихим шипением открылась, прервав размышления бывшего джедая о прошлом.

В зал, шаркая ногами и сонно протирая глаза, вошел Энакин. Вид у падавана был откровенно непрезентабельный. Мятая одежда давала четко понять, что парень вчера решил лечь спать в одежде. А характерные мешки под глазами свидетельствовали о том, что выспаться ему так и не удалось. Картину довершала всклокоченная шевелюра, едва прикрывавшая пару ссадин и крупную шишку на лбу.

— Доброе у-у-у-утро, учитель, — безуспешно сражаясь с широким зевком, поприветствовал наставника Скайуокер.

— Доброе, падаван, — кивнул в ответ Реван. — Плохо спалось?

— Угу. Все тело ломит после вчерашних тренировок…

— Это только начало, Энакин, — наставительно произнес древний. — Путь Силы требует очень много, и достичь каких-либо успехов можно лишь упорным трудом, тренировками и постоянным преодолением собственного предела. Иначе никак.

Мальчик явственно застонал.

— Ну-ну, — усмехнулся наставник. — Взбодрись. Со мной ты будешь изучать приемы работы с Силой, а также искусство фехтования.

— Правда? — тут же встрепенулся паренек.

— Разумеется, — кивнул Реван. — Запомни, наставник никогда не лжет своему ученику.

Бывший джедай не стал уточнять, что после его тренировок Скайуокер, вероятно, вообще попрощается со сном. Все же нагрузка на тело при упражнениях с мечом ничуть не меньше, чем на занятиях с Молом. А после пробуждения способности чувствовать окружение, используя Силу, головные боли станут постоянным спутником падавана на несколько месяцев.

Реван прекрасно помнил свое обучение. Эта часть его биографии прочно засела в памяти, в отличие от подробностей личного характера. Он помнил, как ему самому было тяжело в самом начале. Несмотря на заверения наставников о его таланте, сам Реван свои успехи оправдывал скорее упорством и тягой к знаниям. Хотя полностью отрицать собственные способности тоже было нельзя. В конце концов, он прекрасно видел, что большинство силовых техник после детального изучения удавались ему с первой попытки. Тогда как сверстники тратили месяцы, достигая тех же результатов.

— А скоро я смогу отбрасывать врагов одним жестом руки, как это делаете вы с Квай-Гоном? — затараторил мальчик, прерывая ностальгические мысли своего наставника. — А меч мне скоро дадут?

Реван жестом руки призвал ученика к тишине.

— Терпение, падаван, — нахмурился наставник. — Всему свое время. Обучение взаимодействию с Силой очень опасно и не терпит спешки. Поэтому мы начнем с азов. Что же касается меча, то его ты изготовишь самостоятельно, когда я решу, что ты к этому готов.

— А я еще не готов?

— Будь ты готов, спрашивать бы не потребовалось, — покачал головой Реван. — Сам подумай, стоит ли давать опасное оружие, использующее, по сути, неприкрытую постоянно циркулирующую плазменную дугу, в руки кому-либо, не имеющему даже начальных навыков фехтования? Одно неверное движение, и ты можешь лишиться конечностей, а то и головы.

Мальчик хотел было возразить, гордо заявив, что он умеет обращаться с оружием! Но ноющая боль во всем теле напомнила об уроках НК и предостерегла от громких заявлений.

Реван усмехнулся, прочитав все мысли ученика по его выражению лица.

— Энакин, лезвие светового меча разрубает плоть и кости без малейшего сопротивления, — пояснил опасность учитель. — И первая же попытка отработать связку может стоить тебе ноги. Это не шутки.

— Но я видел в Храме, как другие дети тренировались с мечами! — возмутился Скайуокер.

— Да, я тоже видел, — согласился Реван. — Очень глупое решение, на мой взгляд.

— Что? Почему? — не понял паренек.

— Во время моего обучения юнлинги использовали дюрасталевые полновесные клинки для отработки базовых приемов фехтования.

— И чем это лучше?

— Практически всем, — ухмыльнулся бывший джедай и, заметив, что ученик ничего не понимает, пояснил: — Прежде чем приступать к обучению владением световым мечом, поведение которого сильно отличается от далекого предка, следует научиться обращаться с более классическим — дюрасталевым. Это даст более четкое представление о том, как должен вести себя меч в руках фехтовальщика и к чему нужно стремиться.

Так и не увидев понимания в глазах падавана, Реван продолжил:

— Вес светового меча сосредоточен в эфесе, что осложняет обращение с ним и затрудняет проведение классических связок, основанных на вращении лезвия и использовании инерции клинка. Очень тяжело объяснить новичку, как должно двигаться лезвие меча при ударе, когда клинок норовит вывернуться из рук.

— Кажется, я понимаю… — протянул Энакин.

— Когда перестанет казаться, сможем начать обучение, — сухо прокомментировал Реван и вновь начал объяснения: — Применение для обучения классических дюрасталевых мечей снижает риск для падавана получить травму в процессе обучения. Это раз. Во-вторых, полновесный клинок дает необходимую нагрузку на руки, позволяя натренировать запястья, подготавливая ученика к спаррингам.

— Но ведь и на световых мечах можно проводить спарринги? — вставил Скайуокер.

— Несомненно, — кивнул наставник. — Только учти, что даже дружеский спарринг сильно отличается от простого размахивания мечом в процессе отработки ударов.

— Как так?

Реван снял с пояса один из цилиндров световых мечей и протянул падавану.

— Возьми, но не активируй.

— Я и не умею, — насупился ребенок.

— Оцени вес.

Мальчик покачал эфес на ладони.

— Ну, килограмма полтора…

— Почти два, — кивнул наставник, принимая оружие назад. — Обычно меч весит от девятисот граммов до двух с половиной килограммов, в зависимости от материала и конструкции. Двухклинковые и прочие нетипичные образцы, соответственно, имеют больший вес. — Мальчик кивнул, принимая информацию к сведению. — Казалось бы, вес ничтожный. — Бывший джедай подкинул цилиндр меча в воздух и ловко перехватил в полете. — Однако следует помнить, что даже при скользящем блоке твоим рукам придется бороться с силой удара противника, будь то меч или бластерный болт, а это уже несколько десятков килограмм. Да, в бою одаренные используют Силу для укрепления тела, но твой противник, может статься, будет обладать теми же способностями. И тогда сила удара возрастет в разы. Удерживать концентрацию в бою довольно сложно, а времени перевести дух противник не предоставит. Ты не представляешь себе, как часто я сталкивался с тем, что причиной поражения того или иного рыцаря становилось выбитое из рук оружие.

— И чтобы этого не произошло, нужно больше внимания уделять тренировкам? Укреплять запястья? — смекнул паренек.

— Отчасти.

— То есть это не все?

— Лишь малая часть.

— Как все сложно… — поник Скайуокер.

— Никто и не обещал, что будет легко, юный падаван, — мягко улыбнулся Реван. — Со временем, когда ты научишься проводить через свое оружие Силу, его вес или прочие помехи не будут иметь значения. Вы будете едины. Меч станет твоим оружием, универсальным инструментом и непроницаемым щитом. Верный друг, что не предаст и не подведет.

— Тогда мне нужно поскорее таким обзавестись, разве нет? — возмутился мальчик.

— Энакин, прежде чем получить во владение столь требовательное к владельцу оружие, ты должен изучить его, понять принципы его работы, изучить конструкцию, научиться «уважать» его.

— Это же всего лишь меч…

— Меч, что может спасти тебе жизнь бессчетное количество раз. Или же стать причиной твоей гибели.

Разглядев скепсис в выражении лица своего ученика, Реван решил, что выбрал немного не тот подход. Мальчику нужно было наглядно продемонстрировать опасность, ибо пока что в его понимании световой меч оставался красивой игрушкой, которой можно разрезать все.

— Падаван, — посуровел наставник, — бой на мечах — это не игра. Он требует собранности, точности и определенной доли бесстрашия.

Серебристый клинок вспыхнул столь неожиданно у самого лица Энакина, что заставил того испуганно отшатнуться назад.

— Каждое движение несет угрозу.

Световой меч очертил дугу в дюйме от макушки Скайуокера.

— Каждый удар сердца может стать последним!

Два быстрых взмаха прожгли крестообразную дыру на одежде мальчика прямо напротив сердца, куда устремилось острие меча Ревана. Клинок лишь едва коснулся кожи паренька, оставив болезненный ожог и заставляя ученика отскочить и упасть назад.

— Ай! — Ребенок скорчился на полу, прижимая руки к груди.

Наставник отключил меч и опустился на одно колено рядом с учеником.

— Это то, чему учили меня. И это то, чему я буду учить тебя, — медленно произнес Реван, глядя прямо в глаза Энакина.

— Я понял… учитель, — утирая выступившие на глаза слезы, серьезно ответил мальчик.

Наставник кивнул и жестом приказал падавану убрать от ожога руки. Скайуокер, шипя от боли, подчинился. Едва коснувшись поврежденного участка кожи, бывший джедай применил одну из известных ему исцеляющих техник Силы, облегчая боль и устраняя последствия «урока».

— Так-то лучше, — хмыкнул наставник, поднимая своего ученика на ноги.

Ребенок был поражен тем, как быстро исчез ожог.

— Это тоже Сила? — с восхищением в голосе спросил он.

— Разумеется, — кивнул Реван.

— А я так смогу?

— Я научу тебя всему, — пообещал наставник, отметив вновь проснувшийся энтузиазм ученика.

Мальчик просиял улыбкой.

— Спасибо! Я буду стараться и слушать тебя… вас, мастер. — Энакин ощутил внезапный порыв поклониться учителю и без промедления исполнил вполне уместный для такой ситуации, по его мнению, жест.

Несмотря на то, что пареньку за последние два дня крепко досталось от его «учителей», Энакин четко ощущал, что это идет ему на пользу. За одно занятие он узнал от дроида-убийцы об оружии больше, чем за всю свою жизнь, и даже запомнил несколько самых распространенных моделей бластеров. А краснокожий забрак просто поразил его своей выносливостью, скоростью и уровнем физической подготовки. Скайуокеру хотелось стать таким же как можно скорее.

Но больше всего он ждал тренировок с Ванером. Наставник обещал обучить его Силе! Овладев этими знаниями, он сможет стать тем, кем всегда мечтал, вглядываясь в ночное небо Татуина. Героем! Освободителем рабов! Победителем несправедливости!

— Энакин! — Голос учителя вывел ребенка из блаженных мечтаний.

— Да, учитель?

— Будь внимательнее, — строго произнес Реван.

От взгляда бывшего джедая не ускользнуло отсутствующее выражение лица ученика. Несомненно, тот вновь предавался мечтам о героических похождениях.

«Наивный ребенок, — подумал Реван, в памяти которого вновь всплыли события Мандалорских войн. — Мы тоже были наивными…»

Тряхнув головой и прогнав приступ рефлексии, наставник достал из подсумка датапад.

— Вот, возьми. — Он протянул устройство падавану. — Здесь ты найдешь записи об устройстве и принципах работы светового меча, а также историю его развития, начиная с протомечей.

— Ничего себе! — восхищенно воскликнул мальчик, буквально выхватывая датапад из рук учителя.

Реван лишь слегка улыбнулся, подмечая и одобряя энтузиазм Скайуокера. Мысленно он поблагодарил Квай-Гона за вовремя присланные материалы из архивов Храма, что доставили на борт Орла только вчера.

— Не стесняйся обращаться с вопросами, когда они появятся. К тому времени, как ты закончишь, мы как раз пройдем базовый курс фехтования и можно будет приступать к сборке своего собственного меча.

— Ура!

— Но не раньше, — строго оборвал мальчика Реван.

— Да, учитель.

Наставник глубоко вздохнул, ни на секунду не поверив в смирение падавана.

— Что ж, раз уж с этим разобрались, знай, что с завтрашнего дня мы начнем упражняться с дюрасталевым мечом.

— А почему не сегодня?

Пареньку не терпелось начать тренировки с оружием.

— Потому что их еще нет на борту. Вернее, их тренировочных версий. — пояснил наставник, — А вибромеч тебе в руки я пока не доверю.

Скайуокер понурил голову.

— К тому же сегодня мы займемся кое-чем другим, — загадочно протянул Реван.

— Чем? — заинтересовался мальчик.

— Силой.

Глаза падавана расширились, и в них мгновенно вспыхнул огонек нетерпения.

— И сегодня я обучу тебя тому, без чего дальнейшее обучение не будет иметь никакого смысла, — продолжил наставник.

— Я готов!

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Реван. — Прежде всего ты должен научиться чувствовать Силу. До сего дня ты если и взывал к ее помощи, то лишь неосознанно.

— Как это? — не понял мальчик.

— Твои рефлексы на гонках, навыки пилота и феноменальное везение, — перечислил учитель. — Все это — Сила. Она есть повсюду, она связывает все воедино и способна воздействовать на нас и наше окружение таким образом, каким ты и представить себе не можешь.

Паренек завороженно слушал наставника. А Реван тем временем практически цитировал слова своего первого мастера, добавляя к ним собственные наблюдения и опыт прожитых лет.

— Техники Силы, что известны ее адептам, — это лишь малая часть того, что может предложить Великая. За прошедшие тысячи лет ни нам, ни нашим предшественникам не удалось раскрыть и мизерного процента тех тайн, что скрывает от нас Сила. Каждый ответ ставит лишь больше вопросов. Что есть Сила? Энергия? Некая незримая субстанция? Мистическая сила? Или и вовсе разумная и бесконечно древняя сущность, обладающая собственной волей? Точного ответа тебе никто не даст. Ибо Сила — есть все это.

— А как же мидихлорианы? — задал вопрос ученик. — Квай-Гон говорил о них на Татуине… и в Храме я часто слышал это название. Это же какие-то бактерии… в крови? Разве не они дают нам Силу?

Мысленно Реван выдал очередную нелестную оценку уровню образования нового поколения джедаев. Раз уж даже в Храме, пусть и кто-то из падаванов или младших джедаев, но все же ляпнул такую глупость.

— Это на редкость ограниченное заключение. Будто бы после открытия мидихлориан все разом заключили, что все завязано именно на них, — усмехнулся древний адепт. — Открою тебе секрет: и четыре тысячи лет назад, и даже еще раньше Ордену уже было известно о мидихлорианах. И за все то время, что их изучали, никому и в голову не пришло пытаться объяснить с их помощью природу Силы.

— Тогда… что же это такое?

— Мидихлорианы — это действительно бактерии в твоей крови. Точнее, в каждой клетке твоего тела. Но они не вырабатывают Силу, как ты мог подумать, а служат лишь посредниками, некими медиумами при наших попытках призвать Великую к нам на помощь.

— Но чем их больше — тем лучше? Верно? — не сдавался мальчик.

— Не лучше, но проще, — поправил наставник.

— Как это?

— Их количество определяет то, насколько легко тебе удастся обратиться к Силе, но не предел возможностей. Опытный мастер с малым количеством мидихлориан будет на порядки искуснее и могущественнее, нежели падаван, в крови которого в несколько раз больше мидихлориан.

— Не совсем понимаю, — наморщил лоб ребенок, пытаясь осознать сказанное.

— Хм, попробую объяснить проще, — почесал подбородок Реван. — Представь, что Сила — это твой союзник, которого ты хочешь позвать на помощь, но он отделен от тебя стеной. Мидихлорианы, по этой аналогии, это брешь в этой стене. И чем она больше, тем проще. Понимаешь?

— То есть мне будет проще обратиться к Силе и использовать все те возможности, которыми она наделяет джедаев, чем кому-то, у кого этих бактерий меньше? — медленно озвучил свои умозаключения Энакин.

— В целом, верно. Но помни, что если тебе что-то легко дается, это не повод пренебрегать тренировками. Нужно уметь пользоваться своими возможностями, иначе от них не будет никакого толку.

— Я понимаю, учитель.

Реван внимательно посмотрел ученику в глаза.

— Пока нет, — с улыбкой покачал он головой. — Но со временем поймешь. А я постараюсь тебя к тому времени подготовить.

— А разве более одаренный джедай не будет заведомо сильнее? Ну, если их обучать одинаково? — спросил мальчик.

— Не обязательно. Все зависит от самого ученика. Усердием и целеустремленностью можно многого добиться. — Реван опустился на пол перед мальчиком, скрестив ноги. — Взять, к примеру, моего старого друга Алека…

Бывший джедай вдруг запнулся, а улыбка сошла с его лица. В затуманившемся взгляде на мгновение проявились боль, печаль и сожаление. Однако адепт Силы быстро взял эмоции под контроль.

— Учитель? — От Энакина не ускользнула смена настроения наставника.

— Все хорошо, падаван, — вновь улыбнулся Реван, хоть и немного натянуто. — Просто некоторые воспоминания всплывают в памяти совершенно неожиданно… и часто не приносят с собой ничего хорошего. Лишь новый виток боли.

Последние слова наставник почти прошептал, опустив голову, но Скайуокер смог их услышать.

— Это из-за вашего друга?

— Отчасти. — Реван потер лоб, пытаясь убрать скорбное выражение с лица и отогнать наваждение. — Но в этой истории моей вины не меньше.

Энакин подобрался, предчувствуя интересный рассказ. От наставника изменение в настроении ученика не скрылось. Особого желания ворошить прошлое не было, но раз уж сам заикнулся… его историю можно было бы использовать в качестве обучающего пособия. Все же жизнь у «Блудного рыцаря» была весьма насыщенная.

— Расскажете? — с надеждой спросил Скайуокер.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Реван.

Мальчик устроился на одном из ящиков напротив наставника и приготовился слушать.

— Что ж, когда я был примерно вдвое младше тебя, Искатели из Храма Джедаев забрали меня из семьи на Корусант, чтобы начать мое обучение в Ордене. Сразу оговорюсь, семьи я не помню… а потому просто забудем этот эпизод. Для данной истории он абсолютно неважен.

Падаван задумчиво кивнул словам учителя. Реван меж тем продолжил рассказ.

— Всего месяц спустя, после прибытия на Корусант, меня отправили в Анклав на Дантуин, где мне предстояло пройти начальный этап обучения в качестве юнлинга. — Наставник перевел взгляд на мальчика. — Ты миновал ступень младшего джедая и сразу стал моим падаваном, потому нам и приходится все быстро нагонять. Однако, по правилам, тебя следовало бы подготовить к основному этапу обучения. Но сложилось как сложилось. На все воля Силы.

Энакин кивнул.

— На Дантуине я попал в одну группу юнлингов с пареньком с планеты Квели. Его звали Алек. Алек Сквин… Сквинква-а… О, Сила! Сквин-квар-га-си-мус, — чеканя по слогам произнес Реван, — Сквинкваргасимус!

— Ничего себе имя!

— Это имя он взял себе сам, когда прибыл в посольство Республики, спасаясь от Мандалорцев. Так называлась его родная деревушка… очевидно, уничтоженная. Впрочем, Алек мало рассказывал о себе. Как и я. Может потому мы и сошлись? — задумчиво протянул Реван. — В любом случае довольно быстро мы сдружились.

— И что, его так и называли Сквин…сквар… как там?

— О-о, не-ет, — весело протянул наставник. — Юнлинги быстро придумали ему прозвище.

— Какое?

— Косой!

Падаван рассмеялся вместе со своим учителем.

— Почему именно «Косой»? — постепенно успокаиваясь и восстанавливая дыхание, спросил Скайуокер.

— Отчасти из-за его кривой фамилии, — усмехнулся Реван, — а отчасти из-за того, что он поначалу ходил угрюмый, сутулый и вечно косился на всех страшным, по его мнению, взглядом.

— Мрачный тип.

— Он был ребенком, — с легкой грустью отметил наставник. — Все мы были тогда детьми. И такое поведение не было чем-то необычным.

Бывший джедай встряхнул головой, прогоняя ненужные мысли, и вернулся к рассказу.

— Мы довольно быстро сошлись на почве нашей общей тяги к знаниям и со временем обошли всех сверстников, заслужив право обучаться у мастера-джедая Жара Лестина в Главном Храме на Корусанте. Можно сказать, на тот момент мы были лучшими. Однако несмотря на то, что я был объективно сильнее, как в плане силовых техник, так и в фехтовании, Алек умудрялся не отставать от меня ни на шаг. Его упорство и старания компенсировали разницу в количестве уже известных тебе мидихлориан. — Наставник внимательно посмотрел в глаза ученику и очень вкрадчиво произнес: — Поэтому пренебрегать тренировками нельзя ни в коем случае.

— Я понял, — закивал мальчик. — А что дальше было? Вы так и продолжили дружить?

Реван чуть откинулся назад, упершись руками об пол, и немного прикрыл глаза, предаваясь воспоминаниям.

— Время тогда было неспокойное… почти как сейчас. Мандалорцы объединились под началом нового правителя, взявшего себе вычурное имя — Мандалор Наивысший. И вот одним из лучших воинов галактики вздумалось пощекотать нервы Республике. А в конечном итоге и вовсе напасть на нее с целью порабощения. Впрочем, мотивы Мандалора, как и цели той войны, открылись мне гораздо позже.

— И джедаи отправили вас сражаться, да? Спасти Республику! — воодушевленно воскликнул мальчик.

Бывший джедай лишь фыркнул в ответ.

— Сражаться? Ха! Совет тогда проявил себя не лучшим образом… Его приказы… Глупость, граничащая с трусостью. — Реван почти прошипел последние слова.

— Что?

— Всем джедаям было приказано не вмешиваться. Республика была вынуждена разбираться своими силами. — Наставник покачал головой. — Вот только что могла противопоставить толпа засидевшихся в стенах Сената политиков подготовленной армии, закаленной в жестоких сражениях по всей галактике? Закономерно силы Республики стали терпеть одно поражение за другим. Мандалорцы никогда не славились своими гуманными методами, а под командованием Мандалора Наивысшего и его приближенных командиров, вроде Кассуса Фетта, война стала больше походить на бойню.

— Но как же Совет? Неужели джедаи просто сидели и бездействовали?!

Реван поднялся на ноги и стал медленно прохаживаться по залу.

— Магистры оправдывались тем, что чувствуют угрозу, что гораздо опаснее мандалорцев, и спешить нельзя, чтобы не сделать лишь хуже. Вот только пока мы сидели на Корусанте, внешние миры опустошались, миллиарды невинных жизней обрывались. Галактика рыдала! Сквозь Силу каждый джедай мог почувствовать ту волну боли и отчаяния, что доносилась с границы фронта. — Реван резко развернулся к Энакину. — И так продолжаться больше не могло. Не все джедаи были согласны с Советом. Среди них были и мы с Алеком. На тот момент нам обоим уже присвоили ранг Рыцаря, так что на привязи возле наставника нас никто не держал. И мы стали собирать информацию о войне с мандалорцами, искать доказательства их преступлений, чтобы убедить Совет действовать. Постепенно, к нам примкнули и другие несогласные. Кто-то даже дал нам название — «Реваншисты». Презрительно брошенный комментарий о том, что мы были всего лишь сторонниками мести одной из сторон в чужом конфликте мы приняли с гордостью, действуя вопреки воле Совета и тем самым раздражая многих магистров. Что в итоге едва не привело к открытой борьбе с Орденом.

— Что? — удивился Энакин.

Паренек все еще был в шоке от того, как его «герои всея галактики» внезапно оказались бесчувственными циниками, решившими стоять и смотреть на страдания жителей Республики вместо того, чтобы помочь. А теперь, оказывается, они пытались остановить даже тех, кто все же вознамерился помочь?

— Да, ты не ослышался, нас хотели арестовать. Кое-кто сумел убедить Совет в том, что угроза со стороны мандалорцев незначительна, а мы, то есть Реваншисты, лишь используем войну как предлог, чтобы упиваться насилием. Будто бы мы все уже если не пали на Темную сторону, то очень близки к этому. — Реван презрительно фыркнул. — Нас настигли на Катаре, недавно опустошенном мандалорцами. С оружием в руках наши бывшие наставники призвали нас сдаться и предстать перед судом. Но Сила распорядилась иначе.

Реван выудил из подсумка мандалорскую маску, с которой редко расставался и развернул визором к ученику.

— Эту маску я подобрал на той планете. Она принадлежала мандалорке, что не побоялась встать на защиту жителей Катара. Они были безоружны и не представляли угрозы, но Кассус Фетт приказал убить всех до единого. Сила, в тот самый момент, как я подобрал маску и решил рассмотреть ее получше под солнечными лучами, послала нам всем видение. Мы своими глазами видели те зверства, что творили подчиненные Фетта. Поступок храброй мандалорки, что разделила судьбу тех, кого попыталась спасти, навсегда останется в моей памяти. Пусть ей не удалось предотвратить резню, она хотя бы пыталась. Тогда как мы бездействовали!

Бывший джедай поднял маску на уровень лица и всмотрелся в матово-черный провал визора.

— Я не знаю твоего имени… но я продолжу твоё дело. Я не сниму эту маску, пока справедливость не восторжествует. Пока мандалорцы не будут побеждены раз и навсегда. Так клянётся… Реван! — Громогласно процитировал самого себя наставник юного Скайуокера, вновь переживая те мгновения на Катаре. Древний адепт Силы глубоко вздохнул, прогоняя всколыхнувшиеся от воспоминаний чувства. — Эти слова я произнес тогда, — хриплым голосом пояснил Реван. — Тогда я и принял свое новое имя. А может и саму судьбу.

Энакин не решался сказать ни слова, все еще ощущая отголоски тех эмоций, что бурлили в его наставнике всего несколькими мгновениями ранее. Кажется, он впервые осознал значение слов «Праведный гнев». Жгучий и неудержимый… но вместе с тем… чистый и сияющий?

— После такого Совет бездействовать уже не мог. Со скрипом нам дали разрешение присоединиться к войскам Республики, но только в качестве представителей Корпуса Милосердия. Формально этот корпус представлял собой группу гражданских медиков. В действительности же он являлся оперативной группой, которая подчинялась не командующим Флота, а непосредственно мне. — Реван тепло улыбнулся. — Моя первая «армия».

— И вы вступили в войну? — набрался наконец храбрости паренек.

— Да, — кивнул наставник. — Довольно быстро мы с Алеком, сменившим к тому времени в силу определенных обстоятельств имя на Малак, смогли проявить себя в качестве неплохих полководцев, за что Республика присвоила нам звания генералов. Войскам под нашим командованием удалось одержать ряд решительных побед над противником и спустя всего год перейти в контрнаступление. В итоге мне дали звание Верховного главнокомандующего Республиканских вооруженных сил.

— Ух ты! Это же большая честь? — восхищенно прошептал мальчик.

Реван пожал в ответ плечами.

— Не знаю насчет чести, но проблем эта должность несет с собой попросту немерено, взваливая тебе на плечи ответственность за жизни миллионов военнослужащих. Такого и врагу не пожелаешь.

Реван подошел к стене и оперся об нее спиной, скрестив на груди руки. Он прекрасно помнил то, кем ему пришлось стать ради спасения жителей Республики. Как его прозвали Мандалорцы? Мясник — Реван? И они во многом оказались правы. Ради победы бывшему джедаю пришлось быстро научиться воевать «по-настоящему», отказавшись от идеалистических учений и догматов Ордена. Война — дело грязное и кровавое. И ошибки… стоят дорого. Достаточно вспомнить, во что обошлась Ревану поспешность при атаке на скопление Джаги. Впрочем, стоит отдать должное и фельдмаршалу Фетту. Такого неожиданного маневра ни главнокомандующий, ни его заместитель предусмотреть не смогли.

— Но вы же в итоге победили, верно? Иначе бы Республики бы не было! — уверенно заявил падаван, вырывая наставника из потока воспоминаний.

— Победили, — с грустью подтвердил Реван. — Только это были уже не «мы».

— Что? — не понял мальчик.

— Чтобы сразить чудовище, иногда нужно самому стать чудовищем. Для победы над столь опасным и безжалостным противником, как Мандалорцы, мне пришлось уподобиться им… перенять их тактику и научиться быть расчетливым, холодным, жестким и в чем-то даже жестоким. Война изменила нас, хоть никто и не хотел этого признавать. Разве что Совет Ордена, который заклеймил всех до единого джедаев, участвовавших в войне, как «падших» и потребовал явиться на суд.

Энакин возмущенно фыркнул, готовясь высказать все, что он думает о таком отношении к героям! Но его наставник не дал ребенку такой возможности, продолжив рассказ.

— Разумеется, мы не собирались исполнять распоряжение Совета, уважение к которому растеряли уже очень давно, — пожал плечами Реван. — Лишь девушка по имени Митра Сурик отправилась назад в Орден, где после смехотворного и до ужаса театрального суда Джедаи ее изгнали.

На несколько мгновений бывший джедай замолк, собираясь с мыслями.

— Было жаль ее отпускать. Все же Митра была одним из моих лучших офицеров, самым доверенным лицом после Малака. Однако это был ее выбор. Значит, так тому и быть. — Реван устало потер брови. — Впрочем, довольно на сегодня историй из прошлого. Мы отклонились от темы нашего занятия. Ты помнишь, что я говорил?

Мальчик был немного расстроен тем, что рассказ учителя прервался. Однако он рассчитывал уговорить Ревана в будущем закончить историю. Сейчас же следовало сосредоточиться на тренировках. Ведь его собирались учить Силе!

— Да, учитель! — бодро отозвался Энакин. — Вы говорили, что нельзя пренебрегать тренировками, даже если в крови полно мидихлориан! Что ваш друг Малак, будучи не таким одаренным, нисколько не отставал от вас на тренировках.

— Именно так, — согласно кивнул Реван. — Потенциал не определяет твоих реальных возможностей. От протонной торпеды не будет толку, если не знать, как ей воспользоваться.

— А разве потенциал не определяет предел наших возможностей? — сразу решил уточнить мальчик.

— Хороший вопрос, — одобрительно улыбнулся наставник. — В обычной жизни так и есть. Но здесь мы говорим о Силе. Пытаться осознать ее при помощи научного подхода — все равно что попытаться услышать цвет и увидеть звук. Какие-то результаты получить можно, но всей картины узнать не получится. Сила… она невозможна… По-другому и не сказать. Безграничное могущество, но в то же время ограниченное твоим собственным сознанием. Предела здесь нет.

— То есть и магистра может одолеть кто-то слабее? — заключил паренек.

Реван усмехнулся, вспоминая несколько эпизодов из прошлого. И, кажется, нашел нечто подходящее.

— Приведу пример. — Бывший джедай отошел от стены и вновь принялся расхаживать по залу. — Когда-то давно огромной проблемой для моих войск стал один единственный падаван.

— Падаван?

— Да, одна очень высокомерная и наглая девушка, — с теплой улыбкой произнес Реван.

Скайуокер терпеливо ждал продолжения и объяснений.

— Ее звали Бастила Шан, и она обладала редким талантом — способностью к Боевой Медитации невероятной концентрации и силы.

— Боевой медитации? — переспросил мальчик. — Что это?

— Это способность адепта Силы, входя в глубокий медитативный транс, воздействовать на поведение разумных на определенной территории, вселяя уверенность в одних и деморализуя других. При поддержке боевой медитации ты начнешь лучше сражаться, четче мыслить, быстрее находить слабые места противника и ни на секунду не усомнишься в правильности своих действий. Если же тебе противодействуют при помощи той же техники Силы, то мысли твои будут путаться, начнешь терять уверенность, сомневаться, медлить, совершать ошибки, — пояснил наставник. — Разумеется, при таком раскладе исход любой битвы будет предрешен. И Бастила оказалась крайне талантлива.

— И тебе пришлось с ней сражаться? — предвкушая новые подробности приключений своего наставника и как-то упустив из внимания тот факт, что Реван почему-то сражался с падаваном… то есть джедаем.

— О, она доставила массу проблем моему флоту! Мы едва не проиграли несколько ключевых битв! — всплеснул руками учитель. — Я даже объявил за ее голову награду! Однако все решилось совершенно неожиданным образом.

— Как?

— Она спасла мне жизнь, — с теплотой в голосе пояснил Реван.

— Как так получилось?

Наставник бросил быстрый взгляд на голохронометр, до полудня еще оставалось полчаса. Потому Реван решил потратить еще несколько минут, чтобы удовлетворить любопытство ученика… И это никак не связано с тем, что ему было приятно вспоминать Бастилу… так он, по крайней мере, убеждал себя.

— Это была наша первая личная встреча. Ее отряд должен был убить меня, — начал Реван. — Но схватке не суждено было начаться.

— Что произошло? — с интересом спросил Энакин.

— Предательство, — сухо ответил бывший темный лорд.

Скайуокер всем своим видом выражал непонимание и умолял продолжить.

— В тот самый момент, когда мы уже стояли друг напротив друга, активировав клинки, мой «Обсидиан» получил предательский залп прямо по незащищенному мостику.

— Обсидиан? — не понял мальчик.

— Это имя носил флагман моего флота. Тяжелый крейсер класса «Воспрещающий» — вершина технологической мысли того времени.

Питавший искреннюю любовь к космическим кораблям и всему, что с ними связано, Энакин аж подпрыгнул на месте.

— Воспрещающий? — с восторгом повторил он. — Я читал о них! В лавке Уотто был архив с техническим описанием кораблей. В том числе производства Сиенара. Почти все были устаревшими, но информации было много и довольно подробной.

Бывший джедай был приятно удивлен знаниями мальчика. Кто бы мог подумать, что на Татуине можно найти архивы разработок одной из крупнейших судостроительных компаний галактики. Пусть и явно устаревшие.

— Да, Республиканские верфи Сиенара выпустили прототип серии — Левиафан, а также опытную партию его «сестер» во времена Мандалорских войн. Обсидиан был из их числа и прошел со мной очень долгий путь… пока не погиб от выстрела союзника.

— Как это произошло? — недоумевал мальчик.

Реван грустно усмехнулся.

— Меня предал Малак, — коротко ответил он.

Энакин оказался шокирован таким поворотом, казалось бы, даже сильнее, чем поведением Совета Ордена во время войны.

— Что? Но почему? Вы же были друзьями!

— Были, — печально кивнул бывший джедай. — Но для Темной стороны дружба ничего не значит.

— Темной стороны? — не понял падаван, еще не успевший вникнуть в суть Силы.

Реван глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

— Понимаешь, Энакин, война изменила нас сильнее, чем мы думали. Взращивая в своих душах гнев и ненависть, насыщая нашу внутреннюю Тьму тщеславием и властолюбием, которые щедро подпитывались военными подвигами и растущей известностью, мы не заметили, как стали превращаться в чудовищ, с которыми поклялись бороться.

Заметив, что Скайуокер совершенно не понимает, о чем говорит Реван, бывший темный лорд постарался пояснить.

— Чувствительным к Силе всегда нужно быть осторожными со своими эмоциями и душевным состоянием. Великая мощь, что дается одаренным, таит в себе не меньшую опасность.

— Какую?

— Тьма… безумие, — выдохнул Реван. — Ты, наверное, уже слышал в Храме разговоры о природе Силы, Светлой и Темной стороне?

— Да, Квай-Гон велел остерегаться Темной стороны… но так и не объяснил, что же это, — сосредоточенно нахмурился мальчик.

— Не смогу и я, — кивнул бывший ситх. — Условно Силу разделяют на Светлую и Темную сторону. Как ты понимаешь, одна сторона считается добром, другую же джедаи боятся и презирают. И они ошибаются. Сила многогранна и неописуема. Делить ее на Темную и Светлую сторону, и тем более клеймить неугодную Совету сторону «воплощением зла», было ошибкой со стороны Ордена. К примеру, ты знал, что предшественники джедаев, орден Дже’дайи, стремились познать Силу как единое целое и успешно находили баланс между Светом и Тьмой? И долгое время они не испытывали проблем.

— То есть между ними нет разницы? — уточнил мальчик. — И одна сторона не сильнее другой?

— Разница есть всегда. Даже две капли воды не будут абсолютно идентичными. Так и с Силой. В основе одна и та же энергия, доступная нам через мидихлорианы, но можно сказать с разными требованиями к тому, кто ее призывает. Свет требует сосредоточенности и спокойствия для точного манипулирования энергиями и применения Силовых техник. Тьма же жаждет эмоционального всплеска, страсти и восторга, многократно усиливая все твои чувства, угрожая свести с ума. Поэтому тот, кто идет путем Тьмы, вопреки убеждениям джедаев, должен быть еще более дисциплинирован и тверд духом, нежели адепт Света. Иначе не ты будешь повелевать Темной стороной, а она тобой.

Глаза наставника на мгновение сверкнули золотом, а по залу прошлась волна холода, чтобы в следующую секунду бесследно исчезнуть.

Воцарилась тишина. Энакин хмурился и молча обдумывал слова учителя. Реван терпеливо ждал, давая ученику шанс сделать выводы.

— Не понимаю, — ожидаемо произнес мальчик спустя добрые пять минут.

Наставник тепло улыбнулся.

— Разумеется, не понимаешь, — кивнул он. — Не переживай, со временем ты все поймешь. Вначале тебе нужно научиться чувствовать Силу осознанно, осознать, где Свет, а где Тьма. И, главное, научиться их разделять. Поверь, это не так просто.

Увидев беспокойство на лице ученика, Реван ободряюще похлопал паренька по плечу.

— Я помогу, — уверенно сказал он.

— Спасибо, учитель, — улыбнулся Скайуокер.

Оценив эмоциональное состояние подопечного, Реван заключил, что пришло время для практического занятия. Мальчик должен научиться медитировать и ощущать Силу.

— Что ж, пора бы тебе самому попробовать кое-что.

Энакин тут же полыхнул вспышкой нетерпения и легкого страха.

— Сегодня я научу тебя медитации, чтобы ты мог самостоятельно чувствовать Силу. Но для этого тебе потребуется знать, что искать, вводя свое сознание в глубокий транс. Не бойся, я укажу путь.

Наставник опустился на пол, поджав под себя ноги, и жестом призвал ученика сделать то же самое. Скайуокер разместился напротив Ревана.

— Закрой глаза, — приказал учитель.

Мальчик подчинился.

— Освободи свой разум от ненужных мыслей. Прогони прочь сомнения и тревоги. Сосредоточься на своем дыхании, почувствуй биение сердца. Глубокий вдох… ровный ритм… Хорошо. — Тихим и протяжным голосом бывший джедай давал советы юному падавану. — Почувствуй мир вокруг. Сила связывает воедино все. Она везде. Между тобой и полом, стенами, ящиками, переборками. Между нами и внутри нас. Сила повсюду.

Наставник осторожно положил ладонь на лоб мальчика, призывая себе в помощь Силу, дабы подтолкнуть ученика в нужном направлении.

— Ощути мир… — повторил Реван.

Наставник почувствовал, как окружение словно всколыхнулось от незримой волны, что прошла от Энакина во все стороны.

— Я… — прошептал мальчик. — Кажется, я что-то чувствую…

В следующее мгновение Скайуокер вскрикнул и отшатнулся, падая назад. В последний момент наставник успел перехватить ученика за плечо и вновь коснулся его лба своей рукой.

— Тише, Энакин, успокойся! Дыши ровнее, — ровным голосом наставлял своего подопечного Реван. — Такое бывает. Слишком много информации перегружает не привыкший разум. Дыши глубже, сейчас все пройдет. Я помогу.

Реван призвал Силу и стал буквально укутывать своего падавана, потянувшегося слишком далеко, в плотный кокон, ограничивая новые ощущения и убирая последствия сенсорного шока. Подобный исход был вполне ожидаем, учитывая потенциал паренька, но все же бывший ситх был удивлен столь быстрым результатом.

«Воистину избранник Силы», — подумал Реван, погружая Скайуокера в сон.

Сосредоточившись на тонких манипуляциях с Силой, дабы не навредить хрупкому сознанию ребенка, наставник сам погрузился в медитативный транс.

«РЕВАН!»

Знакомый до глубины души голос сотряс разум бывшего джедая, ворвавшись в его сознание вместе с мощным потоком Силы.

Рывком придя в себя, Реван вскочил на ноги, едва не потеряв равновесие. Голос в голове прозвучал столь громко, будто бы его обладатель крикнул прямо в ухо погруженному в медитацию мужчине. Но не сила голоса или его внезапность так переполошили бывшего темного лорда. В свое время он сталкивался и с более явными и настойчивыми проявлениями попыток связаться с ним через Силу.

Нет.

Его взбудоражило то, кому принадлежал этот голос.

— Бастила? — спросил он в пустоту.

Ответа не было.

Реван постарался вновь погрузиться в то состояние и уловить хотя бы эхо пришедшего зова… Но тщетно. Раз за разом, сосредотачиваясь все сильнее, все глубже уходя в транс, бывший джедай получал в ответ что угодно, кроме родного сердцу голоса.

Ощущения окружающего мира, пронизанные Силой, грозили затопить сознание Ревана, подобно океанской волне на Манаане. Но опыт прожитых лет и сила прошедшего через сотни испытаний разума помогали ему продираться сквозь водоворот из чувств и образов. Близость Корусанта с его триллионами разумных лишь усложняли дело. Вспышки чьей-то радости, боль от утраты, липкий страх, горькая зависть и жгучая ненависть, перемешиваясь в безумный коктейль, старались пробиться сквозь барьер, выставленный бывшим джедаем в собственном сознании, чтобы не поддаться омерзительному водовороту этой планеты. Центр Республики, погрязший в интригах и пороке, за прошедшие тысячелетия успел настолько погрузиться во Тьму, что Реван искренне удивлялся тому, как Джедаи еще могут дышать в стенах здания Сената. Или же это только его восприятие? Он копнул глубже, чем собирался?

«Нельзя отвлекаться!» — одернул себя Реван.

Он вдруг уловил знакомое теплое чувство, что переполняло его в те минуты, когда Бастила была рядом. Ухватившись за него, он еще глубже погрузился в Силу. След тянулся к единственному светлому пятну на поверхности Корусанта — Храму.

Тягучий холод Темной стороны вдруг коснулся груди бывшего темного лорда, стремясь прорваться внутрь, и едва не сбил его со следа.

Едва не потеряв ниточку, что вела к утраченной любви, Реван позволил вспыхнувшему гневу на мгновение взять верх над собой. И этого хватило Тьме снаружи, чтобы проскользнуть в образовавшуюся брешь в защите и впиться в разум бывшего темного лорда.

«Рева-а-ан», — с нотками довольства хрипло протянул еще один знакомый голос.

— Малак, — сквозь сжатые зубы процедил бывший джедай.

Перекинувшись на новый, гораздо более четкий след, Реван попытался проследить, откуда же на него шла столь странная атака. Кто взывал к нему, прикрываясь голосами его близких?

Реван резко распахнул глаза, выходя из медитации и восстанавливая ослабленные ментальные щиты, отсекая фоновый шум бурлящего жизнью Корусанта.

Сделав несколько глубоких вдохов, уткнувшись лицом в ладони, бывший джедай постепенно пришел в себя. Поднявшись на ноги, он осмотрел мирно спящего в стороне Энакина.

— Мол, — позвал Реван, открыв интерком корабля. — Зайди в отсек, отведенный под тренировки, позаботься о Скайуокере.

На ходу произнося эти слова и не дожидаясь ответа, Реван быстрым шагом покинул отсек, направляясь к себе.

— НК, идем на посадку на Корусант. Подыщи площадку неподалеку от Храмового квартала, но не привлекай внимания.

— Принято, Хозяин, — бодро отозвался дроид.

Однако хозяин корабля его уже не слушал. Влетев в свою каюту и заперев дверь, Реван, тяжело дыша, опустился на кровать. Сознание все еще отказывалось принимать то, что он узнал в ходе медитации.

«Оба голоса доносились из Храма джедаев», — мысленно для самого себя подтвердил Реван.

Взгляд сам собой упал на стоящий на столике голокрон Бастилы… Открытый голокрон… Хотя открыть его не мог никто, кроме Ревана. Так было задумано его создательницей.

Однако прямо сейчас встревоженное лицо голограммы супруги не сводило глаз с бывшего джедая.

— Кто зовет меня? — спросил у голограммы Реван.

Он понимал, что хранители голокронов это лишь отпечатки личностей, создавших их, что в ответах они ограничены. Но почему-то он ждал от нее ответа на этот вопрос.

Лицо Бастилы выражало крайнюю степень удивления, на грани шока. Будто бы сам хранитель был ошарашен происходящим сейчас.

Тишина заполнила каюту на долгие минуты, прежде чем голограмма открыла рот.

— Она, — прозвучал ответ.

****

Не забывайте комментировать.

Да и от печенек автор не откажется.

Реван уже двадцать с лишним минут мерил шагами пол не слишком просторной каюты Рассветного Орла. Движения его были плавными и размеренными, указывая на то, что бывший джедай не взбудоражен, а напротив — сосредоточен. Первоначальная вспышка удивления, смешанная с толикой надежды и радостного предвкушения, уже прошла. Разум вновь взял юное тело под контроль, заставляя Ревана вспомнить опыт уже прожитой жизни.

— Так, давай-ка еще раз все проясним, — обратился хозяин корабля к голограмме своей давно усопшей супруги. — Ты точно уверена в том, что возмущение в Силе было вызвано именно ее зовом?

Хранительница голокрона степенно кивнула. Однако на ее лице все еще оставались следы удивления и сомнений. По приказу Ревана голограмма изменила масштаб изображения, чтобы воссоздать точный образ его возлюбленной.

— Тяжело спутать своего создателя с кем-то еще, — повторила голограмма. — Зов принадлежал Бастиле Шан. Я почти полностью уверена в этом.

Имя супруги заставило бывшего джедая вздрогнуть. Ничего в этом мире он не хотел сильнее, чем вновь ощутить рядом ее присутствие.

Реван подошел вплотную к голограмме и протянул руку к столь родному лицу. Как бы он хотел обнять ее и никогда уже не отпускать. Но это было невозможно. Пальцы беспомощно прошли сквозь бесплотную фигуру.

— Но, с твоих слов, Бастила предпочла стать единой с Силой, — взял себя в руки древний.

Голограмма повернула голову, на мгновение открывая вид на едва заметный шрам над правым ухом, тут же скрывшийся под волосами. След, оставшийся от светового меча Ревана после их «воссоединения» на борту Звездной кузницы.

— Именно с этим и связаны мои сомнения, — вновь кивнула голограмма.

— Могла ли она остаться в этом мире в виде Призрака Силы?

— Маловероятно. На момент моего создания она была твердо намерена уйти «дальше», чтобы однажды воссоединиться с тобой… хотя бы в Силе. — Хранительница голокрона тепло улыбнулась Ревану.

Слова эти вызвали болезненный укол совести в душе бывшего джедая. Несмотря на послание от любимой и ее прощение, сам он себя простить так и не смог.

— Шансы на то, что она вернулась в этот мир? — с неприкрытой надеждой в голосе спросил он.

— Такого еще не случалось, — покачала головой двойник Бастилы. — Ушедшие в Силу назад не возвращались.

— Я же вернулся, — возразил Реван.

— Ты никогда и не уходил до конца, любовь моя, — улыбнулась голограмма. — Желание жить и сражаться в тебе всегда было слишком сильным. Потому ты и не мог полностью раствориться в Силе, подобно сгинувшим мастерам. Однако она… она бы…

— Это лишь твои предположения, — довольно грубо оборвал девушку бывший ситх, сверкнув янтарными радужками глаз. — Ты всего лишь образ, сохраненный в голокрон. Фальшивка, несущая больше боли, чем утешения.

Реван прервал свою тираду, устыдившись собственной несдержанности. Когда речь заходила о Бастиле, контролировать себя становилось сложнее. Гормональные всплески тела подростка усиливали собственные чувства, которые не всегда хотелось сдерживать. По той же причине бывший джедай избегал общения с голокроном, хотя ему очень хотелось поговорить с супругой, пусть и «подделкой».

Реван устало потер пальцами виски.

— Извини, — тихо произнес он. — Что насчет второго призыва?

Бывший ситх точно помнил, что к нему взывали две сущности, совершенно не похожие друг на друга. Более того, он был уверен, что узнал второй голос.

Хриплый баритон старого друга, не искаженный модулятором голоса, которым тот обзавелся после неудачной попытки примерить на себя роль Учителя.

В памяти Ревана всплыла их короткая дуэль, произошедшая задолго до того, как бывший джедай угнал Эбенового ястреба и отправился спасать галактику от Дарта Малака.

Вспышка гнева, усиленная Темной стороной, едва не заставила его убить лучшего друга, посмевшего оспорить его право на лидерство. Однако в последний момент Ревану удалось сместить траекторию своего светового меча, и Малак лишился нижней челюсти… а не головы.

Уже после того, как к нему вернулась память, Реван часто размышлял, что было бы, поддайся он тогда минутному порыву? Что было бы, убей он Малака? Он бы смог закончить формирование Империи, избежал бы «промывки мозгов» и не стал бы вновь цепным псом Совета. Ведь так?

Но был бы он так же уверен в собственных поступках? Не стал бы он заложником Темной стороны с полностью разрушенной волей? Раб Силы, одержимый жаждой. Жаждой власти, могущества, бессмертия… Подобно многим древним лордам… подобно Вишейту.

О, Сила, он бы мог убить Бастилу! Собственными руками! Когда ее отряд штурмовал Обсидиан, Реван был готов к бою. Что могла противопоставить ему глупая девчонка, еще не завершившая обучения? Ему! Тому, кто уже тогда постиг многие тайны как Светлой, так и Темной стороны!

В какой-то мере он был благодарен Малаку за предательство. Да, он потерял свою Империю, как и возможность подготовить Республику к возвращению истинных Ситхов.

Но и получил он немало.

Бастила и Ванер определенно стоили того… и оттого боль от их утраты никак не желает утихать.

— Реван? — позвала голограмма, вырывая бывшего джедая из размышлений.

— Прости, что? — он вдруг понял, что образ его давно умершей супруги что-то говорил все это время, но он ее не слушал.

— Я сказала, что не почувствовала второй зов, — повторила голограмма. — Возможно, он предназначался только для тебя.

— Или же вовсе был плодом моего воображения, — хмуро кивнул Реван.

Ему изначально показалось странным то, что голос владыки Тьмы вдруг донесся с территории Храма служителей Света. Что-то здесь было не так.

— Я думаю, что знаю, откуда шел первый зов, — добавила иллюзорная Бастила.

Бывший джедай заинтересованно поднял на нее взгляд. У него были и свои мысли на этот счет, но выслушать догадку голокрона он был не против.

— Он шел из архивов, — намекнула голограмма.

— Великий Голокрон? — уточнил Реван, озвучивая собственные мысли.

Бастила утвердительно кивнула.

Артефакт, что сейчас покоился в недрах Храма джедаев на Корусанте, представлял собой самый большой голокрон из созданных в древние времена и сохранившийся до сего момента. Количество информации, что он хранил в себе, просто поражало. Огромные архивы знаний о Великой Силе, световых мечах, техниках и боевых стилях, что дополнялись с каждым поколением джедаев.

Реван прекрасно помнил, какой трепет вызывал голокрон, когда ему, еще юному падавану, было позволено приблизиться к артефакту.

Считалось, что голокрон раскрывает только те знания, которые открывший его готов принять. Однако бывший джедай знал, что артефакт всегда был готов поделиться большим, если знать, как задавать вопросы. Именно поэтому падаванов, да и юных рыцарей чаще всего сопровождали служители Архивов, дабы «уберечь» неокрепшее сознание учеников.

За тысячелетия существования артефакт стал столь сильным средоточием Силы, что вполне мог послужить проводником для призраков Силы или же сильных одаренных, отчаянно желающих связаться с кем-либо. Это бы объяснило зов. Вернее, тот факт, что ощущался он именно из Храма.

Однако ситуация все равно была странной. Опыт подсказывал Ревану, что все не может быть так просто. Все, что связано с Силой, не может быть «просто».

— Спасибо, — холодно бросил он хранителю голокрона и коротким усилием воли заставил артефакт закрыться.

Больше всего на свете Реван ненавидел, когда кто-то пытался использовать образ дорогого ему человека, чтобы заманить в ловушку. Так поступил Малак, когда перетащил Бастилу на Темную сторону. Этим же воспользовался Вишейт, пусть и не напрямую. Однако угроза вторжения в Республику, где оставались супруга Ревана и его ребенок, вкупе с «установкой» от Совета, подтолкнула бывшего джедая к необдуманным и поспешным действиям.

Все это пробуждало гнев. Даже этот хаттов голокрон с иллюзией Бастилы! Подделка!

Реван шумно выдохнул, направляя поднимающуюся волну ярости в нужное русло, беря ее под контроль и превращая в силу.

Быть может, в таком состоянии не стоило идти в Храм. Но ждать он не мог.

Раздался писк входящего вызова. Источник был в кабине пилота.

— НК, долго еще? — активировав интерком, резко спросил бывший ситх.

— Ответ: Мы подлетаем к храмовому кварталу. Расчетное время прибытия — девять минут. Диспетчерская Храма дала официальное разрешение на сближение. Также к вам поступил запрос на контакт от Грандмастера Ордена.

«Вызов от Йоды? — промелькнула у Ревана мысль. — Мог ли он приложить руку к случившемуся? Мог! Еще как! Он явно догадывается об истинной личности Авнера Вана, а значит, знает и о связи с Бастилой. Не говоря уже об истории с Малаком. Воздействовать на древний артефакт такой силы было бы затруднительно. Но… невозможного в этом ничего нет».

— Хозяин? — позвал НК, не получив ответа.

— Я поговорю с ним из каюты, переведи вызов, — приказал Реван, настраиваясь на разговор.

Нельзя было показывать, насколько его выбил из колеи этот хаттов зов. Эмоции — это обоюдоострый меч. Позволишь им подобраться слишком близко, и они выжгут твою душу. Дашь противнику воспользоваться ими, и ты — проиграл. А поражение — это смерть.

Стать единым с Силой Реван не стремился.

Мысленно прочитав несколько раз кодекс джедаев, дабы настроиться на нужный тон, бывший ситх открыл канал связи с Храмом.

— Грандмагистр, — легким полупоклоном поприветствовал он голограмму зеленокожего главы Совета.

— Рыцарь Ван, видеть тебя рад я, — в своей витиеватой манере ответил ушастый старец. — Неожиданным визит твой, впрочем, стал. Сюрпризом сообщение о дерзкого корабля возвращении стало.

— Возникли определенные обстоятельства, магистр Йода, — вежливым тоном произнес Реван, стараясь уловить в мимике и движениях голограммы намек на фальшь или указание на причастность к недавним событиям. — Мне необходимо вновь посетить Архивы Храма.

— Архивы? — едва заметно кивнул зеленокожий. — Знаний ищешь ты?

— Не совсем. Скорее — ответов.

— Мудрые слова для рыцаря столь юного, — с улыбкой произнес Йода. — Архив наш знаний множество содержит, но чтоб ответы отыскать — времени понадобиться много может.

Плести словесные кружева магистры Ордена умели во все времена. И нынешний глава Совета, по-видимому, в этом мастер. Но намеки в его словах были уж слишком явными, чтобы их можно было пропустить мимо ушей. Грандмагистр догадывался об истинном возрасте Авнера. Да еще и так грубо указывал на необходимость задержаться в Ордене.

— Я пока не готов к тому, чтобы обсуждать мою… причастность к Ордену. Не в этот раз, — отрезал бывший джедай.

Если глава Совета и был этим удивлен, то виду не подал.

— Здесь зачем ты тогда, ммм?

Любопытство в голосе магистру удалось. В него даже почти верилось.

— Мне нужен доступ к Великому Голокрону, — напрямую сказал Реван. — Без сопровождающих и наблюдения.

Старец молчал довольно долго, прежде чем ответить.

— Против правил подобное. Позволить этому свершиться не могу я, — покачал он головой.

— Секреты Ордена меня не интересуют. Моих знаний мне вполне хватает. Но есть кое-что, с чем мне может помочь только этот артефакт, — настаивал Реван. — Я могу поклясться чем угодно, что действия мои не несут злого умысла и не навредят Ордену.

— Что клятва значит от имени, что маской лишь является, — хитро прищурился зеленокожий.

— Свои клятвы я держу, — с нотками металла в голосе произнес Реван, словно вновь оказался по колено в воде на Катаре.

Грандмастер степенно кивнул.

— Не для голосвязи разговор этот, — прикрыл глаза старец. — Разрешение получишь ты. Но продолжить надлежит нам после.

— Без масок? — уточнил Реван, едва заметно ухмыльнувшись.

— Одну с собою взять ты можешь. Не так ли, мм?

— Благодарю, Грандмастер.

— Негоже в помощи отказывать, когда нуждаются в ней, — кивнул Йода. — Открыты Храма двери для джедая.

Реван ответил голограмме уважительным поклоном по всем правилам Ордена.

Разорвав контакт, бывший джедай позволил своему лицу на мгновение утратить благодушное выражение. Хаттов длинноухий карлик знал о настоящей личности Ревана и смел использовать эту информацию в своих целях! Мысли о его причастности переходили из разряда смутных догадок в сферу неподтвержденных фактов. Кто-то плел вокруг бывшего ситха очень плотную сеть. Пока что она не мешалась, но перед глазами стала маячить раздражающе часто. Какая-то часть сознания древнего одаренного, та, что была ближе к Темной стороне, не желала терпеть даже малейшей угрозы в свой адрес. А уж перспектива попасть под чье-то влияние вызывала жгучую ярость.

Размышляя над тем, мог ли Йода не почувствовать возмущения в Силе, которые неизбежно должны были возникнуть в тот момент, когда кто-то послал Ревану сообщение сквозь Великую, бывший джедай надел привычную броню. Прихватив и мандалорскую маску, древний покинул свою каюту, направляясь к своим ученикам.

Энакин и Мол находились в отсеке, отведенном под корабельный лазарет. Забрак ответственно подошел к приказу учителя и обследовал Скайуокера в меру своих знаний и умений. Удостоверившись, что жизни мальчика ничто не угрожает, уроженец Датомира вколол тому стимулятор и оставил отдыхать. На выходе из медотсека на него и натолкнулся Реван.

— Как мальчик? — первым делом спросил наставник, чувствуя легкий укол вины за то, что оставил ученика, поддавшись сиюминутному порыву.

— Угрозы нет, повелитель, — с поклоном ответил забрак. — Сенсорный шок испытывают почти все, кто начинает постигать Силу в позднем возрасте.

Мол помнил, как его голова едва не взорвалась от нахлынувших ощущений, когда Сидиус грубо пробил его естественные щиты и открыл неподготовленное сознание потокам Силы. Сколько он провел без сознания — аколит не помнил. В чувства его тогда привел учитель… ударом молнии Силы. Прошлый наставник никогда не отличался гуманностью.

— Вы собираетесь куда-то? — спросил забрак, рассмотрев под накидкой учителя отблески брони.

— Да, — кивнул Реван. — Я планирую вновь посетить Храм джедаев.

Мол прищурился и хищно облизал губы.

— Могу я отправиться с вами, повелитель? — Заметив хмурый взгляд на лице наставника, ученик поспешил добавить: — Я умею скрываться.

Казалось, Реван пару мгновений размышлял над ответом, прикидывая, стоит ли взять с собой откровенно Темного ученика.

— Не в этот раз, — покачал головой учитель. — Тебе надлежит присмотреть за кораблем и быть наготове. Постарайся почувствовать мое присутствие в Храме и отслеживай перемещения. Это послужит тебе хорошей тренировкой.

— Да, повелитель, — поклонился забрак.

— Но прежде, ответь…

— Повелитель?

— Ты почувствовал возмущение в Силе примерно в то же время, когда Энакин потерял сознание?

Мол задумался.

— Не уверен, — нахмурился он. — Я не очень хорошо… чувствую изменения в потоках Силы. Меня тренировали лишь скрывать свое присутствие и чувствовать окружение. Однако что-то странное я все же ощутил. Нечто холодное и… пугающее. Словно я вновь…

— Договаривай, — подбодрил наставник.

— Словно я вернулся к своему прежнему… учителю, — последнее слово забрак буквально прошипел сквозь сжатые зубы.

Реван кивнул. Больше своим мыслям, чем словам ученика.

— Больше его власти над тобой нет. Привыкай, — хмуро бросил он. — Отправляйся в рубку и смени НК на посту.

— А дроид?

— Отправится на отдельное задание.

— Наемница?

— Тебя это пока не касается, — отрезал Реван. — Просто знай, что их на корабле также не будет какое-то время. R2 остается с тобой и Энакином.

— Конечно, повелитель. Как прикажете.

Наставник кивнул и вызвал в кают-кампанию дроида-убийцу и Тиру Номад. Им предстояло вновь поработать вместе, чему оба не обрадуются.

Посадка у Храма прошла без осложнений и непредвиденных ситуаций. Не желая задерживаться дольше, чем это было необходимо, Реван покинул борт Орла спустя сорок минут после посадки, направляясь ко входу в обитель Ордена.

У входа стояли Стражи. При виде того, кто совсем недавно раскидал их коллег по залу Совета, словно щенят вурпака, а вдобавок еще и вытер пол мастерами Ордена, охранники подобрались и покрепче сжали световые пики. Однако и с места не шелохнулись, когда Реван прошел мимо них под высокую арку главного входа. Приказ грандмастера был четким — этого рыцаря трогать запрещено. По крайней мере до тех пор, пока он не проявляет явной агрессии.

Бывший джедай такому поведению лишь усмехнулся. В его время Стражи были более грозными противниками.

Встречать на этот раз его никто не стал, а потому Реван, не теряя времени, быстрым шагом направился к Архивам.

Но спокойно дойти не удалось. Из-за поворота вышла знакомая мириаланка, увлеченная просмотром какого-то текста на датападе. Не заметив Ревана она едва не столкнулась с ним, но вовремя что-то почувствовала и подняла взгляд, фокусируясь на препятствии.

— Рыцарь Ван? — глаза ее широко распахнулись в удивлении.

Девушка сделала шаг назад, испытав необъяснимую вспышку страха, но быстро подавив это холодное и скользкое чувство. Она помнила, что устроил человек, стоящий сейчас перед ней, в зале Совета. Такую мощь и неудержимость, скрытые холодной безмятежностью в эмоциональном спектре, она встречала впервые. Ураган Силы, что пронесся тогда через Храм, не фонтанируя при этом Темной стороной, а продолжая мерцать едва заметным теплым светом. Так бы Луминара описала свои ощущения, когда рыцарь Ван выбежал из зала Совета, позволяя ей самой избежать ненужного сражения. Этот человек был опасен. Но вместе с тем вызывал интерес.

— Мастер Ундули, — с улыбкой поприветствовал женщину Реван.

— Как вы… Что вы здесь делаете? — собралась наконец мириаланка, вырвавшись из потока собственных мыслей.

— Магистр Йода пригласил меня для беседы. А также мне был дан допуск к Архивам Храма, куда я и направлялся, — пояснил бывший джедай, отмечая странное взволнованное состояние девушки.

— В самом деле? — неподдельно удивилась она. — Но я думала… Хотя да, Грандмастер действительно говорил, что произошедшее тогда на совете было недоразумением, а вы, рыцарь, врагом нашим не являетесь.

Реван с улыбкой кивнул.

— Все так.

— Прошу прощения за свою реакцию. — Мириаланка тряхнула головой, стараясь скрыть невесть откуда взявшееся чувство смущения. — Не ожидала вас встретить здесь… после всего.

Реван поднял руку, призывая Луминару успокоиться.

— Не продолжайте. Я прекрасно понимаю, что видеть того, кто совсем недавно размахивал в этих стенах световым мечом, и далеко не в целях тренировки, по меньшей мере, странно.

— Именно, — согласилась девушка.

— Но, как видите, я здесь с позволения Совета. — Реван кивком головы указал на Стражей, по-прежнему изображавших статуи. — Иначе бы мы сейчас не беседовали под мерный шелест ветра.

— Как поэтично, — улыбнулась мастер Ундули, прикрыв рот ладошкой. — Вы не будете возражать, если я пройдусь с вами до Архивов? Мне все равно нужно отдать датапад мастеру Джокасте Ню.

— Не имею ничего против. Идемте?

«Доверяй, но проверяй, да? — подумал Реван. — Сопроводить будет надежнее».

— Ведите, — кивнула мириаланка.

Шли они какое-то время молча. Реван не горел желанием вести светские беседы, мысленно готовясь к встрече с древним артефактом и, возможно, с кем-то из своего прошлого. Луминара же просто не знала, о чем говорить.

Навстречу им попадались группки спешащих на занятия падаванов, неспешно идущие по своим делам рыцари и пребывающие в раздумьях мастера. Бывший джедай скользил взглядом по их лицам без какой-либо определенной цели.

Мимо прошел очередной джедай. Судя по лицу с глубокими морщинами, один из магистров. Узкий разрез глаз и седеющая короткая борода, идущая вдоль линии подбородка, придавали его лицу еще более усталое выражение.

Мужчина на мгновение поднял глаза, скользнул взглядом по мириаланке и поприветствовал ее кивком. Затем магистр взглянул на Ревана. Искорка узнавания мелькнула в глубине карих глаз, но мужчина не остановился, лишь мотнув головой.

До чуткого слуха Ревана донесся обрывок едва слышно произнесенной фразы: «Не Мицар… не может…»

Бывший джедай почувствовал, как магистр остановился где-то позади и теперь внимательно смотрел древнему одаренному в спину. Реван сделал вид, что не заметил и продолжил идти рядом с мириаланкой.

— Кто это был? Один из магистров Ордена? Я его не помню на совете, — все же поддался любопытству бывший джедай.

Ундулли бросила взгляд за спину, отыскивая того, о ком идет речь.

— Это магистр Сайфо-Диас, он член Совета, но долгое время отсутствовал в Храме, — пояснила мириаланка. — Кстати, он был одним из тех, кто поддержал Квай-Гона и дал свое согласие на заочное принятие некоего рыцаря в Орден.

— Неужели? — искренне удивился Реван.

Тогда становилось понятно, откуда эта тень узнавания в глазах магистра. Видимо, Джинн подробно описал внешность обнаруженного на Татуине одаренного, а то и вовсе предоставил голофото.

Но вместе с тем от Сайфо-Диаса повеяло чем-то неуловимо знакомым… почти родным. Это сбивало с толку. И требовало дополнительной информации. Впрочем, если НК и Тира преуспеют, вопросы отпадут сами собой.

От вопроса, что уже был готов сорваться с губ Луминары, бывшего джедая спасло то, что они уже вошли в зал Архивов, и мириаланка была вынуждена переключить свое внимание на магистра Джокасту Ню, явно ожидавшую визитеров. Кого именно она ждала, магистра Ундули, чтобы забрать свой одолженный датапад, или же рыцаря Вана по распоряжению Йоды, было трудно сказать. Однако после короткого обмена любезностями Ревану был передан ключ от помещения с древним артефактом и даны указания, как себя вести. Бывший ситх лишь мысленно усмехнулся, — «Будто бы сам этого не знал».

Луминара осталась с архивариусом, явно удивленная тем фактом, что Авнера Вана отпускают одного к Великому Голокрону, но возразить не посмела. Авторитет Джокасты в Архивах был непререкаемым.

В помещении, где располагался артефакт, царил приятный полумрак. Под сводчатым потолком клубился легкий туман, рассеивая свет немногочисленных светильников. Золотистый многогранник голокрона исполинской статуей завис над искусственным водоемом с кристально-чистой жидкостью посреди зала, удерживаемый в воздухе самой Силой. Узоры, покрывавшие его стенки, тускло светились, отражаясь от поверхности «воды» и создавая причудливые блики на стенах, отделанных белым камнем.

Артефакт медленно вращался, издавая тихий гул. И Реван мог поклясться, что где-то на грани слышимости играла музыка. Он не мог различить инструментов или разобрать слова… да и были ли там вообще слова. Однако мелодия определенно звучала… и она была умиротворяюще прекрасной.

Сила переполняла это место. Каждый камень, каждая песчинка, каждая капля воды — все было пропитано Великой Силой. Но было что-то неправильное, едва уловимое. И Реван быстро понял, что именно. Свет. Его было слишком много. И дело было не в освещении. Светлая сторона была чересчур сильна в этом месте. Приторная однотонность потоков Силы вызывала легкий дискомфорт. Бывший ситх привык к более… живой Силе, балансу Света и Тьмы.

Впрочем, чего еще можно было ожидать от артефакта, тысячи лет хранившегося в сердце Храма адептов Светлой стороны. Даже знания о Темной стороне, что, безусловно, также присутствовали среди информации, сохраненной в голокроне, не могли в достаточной степени оказать влияние на это место.

Реван осторожно подошел к артефакту по узкому каменному мостику. Прямо перед многогранником располагалось небольшое возвышение, представляющее собой площадку для медитации. Бывший джедай принял удобную позу и закрыл глаза, медленно погружаясь в потоки Силы.

«Кто звал меня?» — мысленно повторял он вопрос.

Он не знал, сколько времени прошло с начала медитации. Секунды растягивались в часы, чтобы вновь сжаться в одно мгновение.

Но в какой-то момент древний ощутил чье-то присутствие.

— Реван, — раздался голос где-то рядом.

Бывший джедай открыл глаза. Прямо на поверхности водоема на фоне вращающегося голокрона стояла женская фигура. Лицо скрывала тень, но очертания силуэта Реван узнал мгновенно. Он помнил каждый изгиб ее тела, цветочный аромат ее густых каштановых волос, блеск всегда немного грустных бездонных голубых глаз. Он помнил ее. И любил.

Очередной блик, отразившийся от воды, прошел по лицу появившейся возле голокрона фигуры.

Это была действительно она.

Во плоти. Не полупрозрачный призрак Силы, но живой человек.

— Бастила, — едва слышно прохрипел Реван, сглатывая подступивший к горлу комок.

Разум подсказывал, что это невозможно… но тому, кто потерял все, что имел, и всех, кого знал, было все равно.

Он поднялся на ноги и медленно пошел навстречу женщине, которую любил больше жизни. Проваливаясь по щиколотку в воду, он брел, не обращая внимания на холод водоема.

— Здравствуй, любовь моя, — прозвучал в тишине родной голос. — Наконец-то ты пришел.

— Бастила, — прошептал он, боясь спугнуть это наваждение.

Те осколки его рациональности, что еще оставались в сознании, кричали, что это лишь видение. Люди не воскресают просто так!

Реван протянул руку и осторожно коснулся лица любимой. Коснулся! Как только он осознал этот факт, его руки, не дожидаясь воли хозяина, заключили хрупкую фигуру в теплые объятия.

Сила устремилась вместе с волей Ревана, подхватывая их обоих в воздух. Это была Бастила! Бастила… Родное присутствие четко ощущалось в Силе. Родное… но немного другое.

Бывший джедай всмотрелся в знакомое до последней веснушки лицо.

Взгляд. Теплый и… радостный?

Разум вновь сделал попытку взять тело под контроль.

«Соберись», — мысленно приказал себе Реван.

Как бы он не был счастлив увидеть Бастилу, как бы он не жаждал вновь оказаться рядом, он не должен был забывать, зачем сюда пришел.

Его сюда позвали.

Зачем?

Этот вопрос он и озвучил, тряхнув головой, чтобы привести мысли в порядок.

— Зачем ты звала меня?

— Разве нужен повод, чтобы позвать любимого человека? — удивленно спросила «Бастила» с нотками обиды в голосе.

— Не каждый день мертвец взывает к мертвецу. — Реван все еще не выпустил девушку из объятий.

— Не каждая любовь бывает столь сильной, — она потянулась к нему, рассчитывая на поцелуй.

Но именно в этот момент бывший ситх почувствовал знакомый холодок, что прошелся по спине. Чувство опасности взвыло.

— Кто ты? — рявкнул Реван, отстраняя девушку от себя.

Знакомое и такое родное лицо исказилось в совершенно не свойственной Бастиле ухмылке, заставляя бывшего джедая отпрыгнуть назад и потянуться к поясу с оружием. Однако мечей под рукой не оказалось. Рукоятки просто исчезли с положенного места, и Реван понял, что угодил в ловушку.

— Любящее сердце не проведешь, да? — протянула Бастила.

— Кто ты? — повторил древний, концентрируя вокруг Силу.

Только сейчас он заметил, что, в отличие от него самого, девушка уверенно стояла прямо на поверхности воды. То, что под ногами жидкость, а не твердый камень, ее, похоже, ничуть не беспокоило.

— Какая враждебная реакция. Неожиданно. — В движениях самозванки уже не было ничего знакомого. — Возможно, стоило выбрать другой образ?

Черты Бастилы поплыли, окутываясь белесой дымкой. И в следующее мгновение навстречу Ревану шагнула не менее знакомая фигура, облаченная в легкую броню республиканской армии времен мандалорских войн. Обрывки джедайской робы были небрежно наброшены на плечи, будто бы она только что вернулась с поля боя.

— Генерал, — поприветствовала его Митра Сурик.

Его самый доверенный командующий, после Алека, та, кто без тени сомнений исполняла любой приказ и была верным другом и соратником в самые тяжелые времена. Она стояла сейчас перед ним. В точности такой, какой он запомнил ее.

Еще одна иллюзия.

Реван легким толчком Силы отбросил девушку назад к голокрону. Незримый барьер окружил джедая плотным коконом, готовясь отразить ответный удар. Но его не последовало.

— Нет? — размяла плечи самозванка, поднимаясь на ноги. — Тогда этот?

Шаг вперед сделал уже магистр Жар Лестин — твилек, обучавший Ревана в анклаве на Дантуине.

— Или и меня ударишь, падаван? — с усмешкой спросил он.

Реван чувствовал, как в нем вскипает ярость. Сейчас она была кстати. Сила уже готова была вырваться в любой момент, ей нужен был лишь импульс.

Ветвистая голубая молния с черными отблесками сорвалась с пальцев правой руки, устремляясь к очередному двойнику. Удар, вспышка! А на ноги вместо твилека уже поднималась новая фигура.

— Так ли следует благодарить за возвращение к жизни? — властным тоном произнесла пожилая женщина с густыми седыми волосами, заплетенными в две косы.

Реван не мог не узнать своего учителя. Но тот факт, что это тоже была лишь иллюзия, вызывал лишь негативные эмоции.

«Не этого ли добивается тот, кто вызвал его сюда? — подумал Реван. — Довести до предела, расшатывая эмоции, заставить впасть в ярость и перейти на Темную сторону. Пасть во Тьму? Посреди Храма? Нет, это — глупость. В этом месте настолько сильна Светлая сторона, что даже балансируя на самой грани я смогу удержаться».

— О, смотрю начал успокаиваться? — громко произнесла лже-Крейя. — Готов поговорить?

Реван воспользовался видением сквозь Силу, чтобы попытаться понять, что происходит. Это не было похоже на галлюцинации. Иллюзия? Он бы почувствовал воздействие на свой разум. Хотя бы малейшее давление. Но его не было!

«Сон? — вдруг пришла догадка. — Или же видение?»

Зрение, доставшееся древнему от миралук, запутало его еще сильнее. Вокруг не было ничего… Но в месте сосредоточения Великой Силы все должно было сиять! Ослепительный свет с множеством оттенков должен заставлять прикрывать глаза руками, но его не было. Или же вокруг была одна лишь Тьма? Мог ли кто-то блокировать его органы чувств? Но ведь Сила по-прежнему отчетливо ощущалась, да и слушалась без проблем.

Настораживали исчезнувшие мечи. И эта смена личин… На такое не способны даже перевертыши.

Выходит, все-таки видение, наведенное кем-то, пока Реван медитировал. А значит, ему всего лишь нужно прервать медитативный транс. Но прежде стоило узнать, с какой целью его сюда позвали… и кто.

— Кто ты? — повторил свой вопрос бывший джедай, параллельно работая над защитой сознания. — И зачем позвала сюда?

— Ты всегда стремился к знаниям, мой юный падаван, — улыбнулась поддельная Крейя. — Всегда хотел получить ответы на свои вопросы. Неважно, какой была цена. Разве не это стремление привело тебя к Звездной Кузнице? Не оно ли превратило тебя в Дарта Ревана?

— Не пытайся уйти от вопроса, — потребовал бывший ситх. — Отвечай!

Тень раздражения промелькнула на лице лже-наставницы. Но его почти мгновенно сменила легкая снисходительная улыбка.

— Я? — женщина рассмеялась. — Я — Вестница Силы! Воплощение ее воли!

Реван чуть изогнул бровь, удивленный словами подделки. Такого поворота он ожидал меньше всего.

— За тысячи лет я сменила много имен. Когда-то меня звали Ашлой, — продолжала самозванка. — Такие, как я, появляются в периоды сильнейшего перекоса в сторону Света или Тьмы, когда самой Силе угрожает серьезная опасность. Как, например, сейчас.

— Допустим, — сухо ответил Реван. — Почему ты принимаешь облик людей из моего прошлого?

— Чтобы облегчить наш контакт, разумеется, — пожала плечами «Вестница». — Я могу стать кем угодно из тех, кто слился с Силой.

— Хорошо, — кивнул бывший джедай, принимая странное объяснение. — Что это за место?

— Заметил? — ухмыльнулась самозванка.

— Разумеется. — Реван посмотрел на свои руки. — Мое тело вновь стало таким, каким я его помню. Вначале это не так бросалось в глаза, и я не сразу заметил, что стал одного с тобой роста. Но все же. Это значит, что мы не можем находиться в реальном мире. Так где мы?

— Это… можно назвать видением. Связь, что устанавливается через Силу и приводит твой разум в мои чертоги. Место, где я — это сама Сила.

Реван скрипнул зубами. То, что он слышал сейчас, его совсем не радовало. Больше всего настораживало то, что он действительно ощущал, что не имеет власти над этим местом. Впрочем, Сила все еще его слушалась. А значит, кем бы на самом деле не была эта «Вестница», дать ей отпор он сумеет.

— И для чего я тебе понадобился? — задал новый вопрос Реван.

— Сила взывает к тебе и просит помощи.

— Сила?

— Да, — кивнула самозванка. — Само существование Силы находится под угрозой.

— С чего мне тебе верить?

— Ты же и сам это чувствуешь? Чудовищный дисбаланс? Слабость Джедаев, саморазрушение Республики, страдания триллионов разумных! Все это лишь следствия перекоса в одну сторону. Свет без Тьмы гаснет!

Как бы он не хотел отмахнуться от этих слов, доля правды в них была. Галактика действительно сильно изменилась за прошедшие тысячелетия. Словно бы все вокруг вдруг стало затхлым, воздух потяжелел, звезды утратили яркость, а жители Республики вдруг разучились понимать друг друга. Нарастающее число противоречий, вспыхивающие то тут, то там конфликты. Могло ли это действительно быть следствием возмущений в Силе?

«Вполне», — подумал бывший джедай.

— Ты знаешь, что я права, — надавила «Вестница».

— И чего же ты хочешь от меня?

— Чтобы ты вновь перевернул Галактику! — сверкнув безумным взглядом, произнесла лже-Крейя.

— Что?

— Сделай то, что у тебя лучше всего получается — измени мир вокруг! Раздави Республику, возроди Империю, вытяни Темную сторону из забвения! Возьми причитающуюся тебе власть в собственные руки! Стать воплощением Силы! Верни равновесие…

Древний не мог поверить своим ушам. От него требовали… стать на сторону Ситхов? Или же вовсе взять на себя роль мифического Сит’ари?

— Ты безумна, — медленно ответил Реван.

«Крейя» сменила облик, вновь превратившись в Бастилу.

— Разве? — спросила она до боли знакомым голосом. — Неужели я говорю столь ужасные вещи?

Реван молчал.

— Разве исполнение воли Силы не будет достойной платой за новую жизнь?

— Я ее не просил, — произнес твердым голосом бывший джедай.

— Но разве ты бы не хотел вернуть еще и меня? — Бастила подняла взгляд и посмотрела прямо в глаза древнего одаренного.

О, он бы хотел этого больше всего на свете. Но он слишком долго прожил, чтобы не понимать, что ничего не дается просто так. И когда тебе предлагают то, что тебе нужно больше всего… значит, это ловушка.

Но… из некоторых ловушек можно выбраться, лишь пройдя их насквозь.

«Попутно вырезав сердце того, кто посмел ее расставить!» — мысленно прорычал древний лорд ситхов.

— И с чего мне предстоит начать? — спросил Реван, сверкнув золотистой радужкой глаз.

Самозванка просияла лучезарной улыбкой, наградив своего избранника влюбленным взглядом.

Впервые Бастила вызывала у него отвращение… Нет, не Бастила. Некто, кто даже не представляет, ранкора каких размеров он только что уколол.

— Республика прогнила до основания и ее граждане страдают. Но вскоре появится сопротивление. Отправляйся на Муунилинст. Там ты получишь ответы.

— А Бастила?

— Она здесь, — улыбнулась самозванка. — Став единой с Силой, она стала частью меня. И я могу вернуться.

У того существа, что сейчас говорило с Реваном, наблюдались явные проблемы с самоопределением. То она говорила о себе как о Вестнице, то вела себя словно она и есть тот человек, облик которого в данный момент приняла.

— Мы вновь будем вместе, — улыбнулась «Бастила», заправляя выбившуюся из прически прядь за ухо.

Окружение стал заполнять белесый туман, размывая очертания предметов и скрывая фигуру собеседницы от взгляда. Последнее, что успел заметить Реван, это отсутствие шрама на голове самозванки.

Реван почувствовал, как что-то пытается вытолкнуть его прочь.

Как вдруг его тело сковал холод. Мир вокруг померк, а где-то позади раздался слишком хорошо знакомый голос, искаженный протезом со встроенным вокабулятором.

— Ты же не собирался уходить, даже не поздоровавшись со мной, Реван?

— Малак, — выдохнул бывший джедай, разворачиваясь к старому заклятому другу.

В следующее мгновение ему пришлось резко упасть на колени, выгибаясь назад, чтобы пропустить летящее в голову алое лезвие над собой. Вскочив на ноги, Реван вновь был вынужден уклоняться от атаки. Перекат был прерван Силовым толчком, который, впрочем, опытный боец сумел отразить, поглотив часть энергии для ответного удара.

Залп молнии Малак принял на клинок, отклоняя поток искрящейся смерти в стену. За вспышкой от собственного разряда Реван едва не пропустил внезапный выпад оппонента. Спас его лишь туттаминис, позволивший отвести кроваво-красное лезвие в сторону голой рукой. Однако ожог на ладони остался.

Если это была еще одна иллюзия или видение, то чересчур уж реалистичное.

Малак двигался быстро, быстрее, чем помнил Реван. И его движения… стиль был знакомым, но Алек таким точно не пользовался.

«Очередная хаттова подделка», — мысленно выругался бывший джедай.

Без меча сражаться было тяжело. Ему отчаянно нужно было оружие.

И вот, во время очередного рывка в сторону, Реван не сразу заметил, что кое-что изменилось. На поясе он ощутил знакомую тяжесть эфеса светового меча! То ли ему удалось подчинить себе эту иллюзию, то ли вырваться из нее. Ему это было не так важно. Ведь теперь он мог в полной мере показать себя.

Росчерк серебристого лезвия, и клинки со скрежетом сталкиваются, заставляя владельцев сойтись в клинч.

— Наконец-то! — прорычал Малак. — Я уже думал, ты там навечно застрял!

— Что?

— Непросто же было пробиться к тебе! — хрипло рассмеялся заклятый друг.

Противники резко разошлись в стороны, разрывая контакт, и замерли в основной стойке Джуйо. И если для Ревана это было привычным действием, то увидеть Дарта Малака в этой позиции было неожиданно.

Бывший джедай вновь воспользовался своим видением сквозь Силу и взглянул на оппонента.

— Ты не Малак, — заключил он. — Кто же тогда?

— Сейчас это не имеет никакого значения, — медленно проговорил очередной самозванец. — Важно лишь то, что я хочу предложить.

Реван фыркнул в ответ.

— Очередное предложение собрать армию и прибрать к рукам галактику? И кто же ты? Еще один вестник? Как же тебя называть прикажешь? Боган? — с издевкой спросил он, не опуская, впрочем, меча.

Поддельный Малак расхохотался.

— Нет, я никакой не вестник Силы, и уж тем более не воплощение Темной стороны. Но насчет предложения… ты прав… почти. Армия понадобится, это бесспорно. И к рукам галактику прибрать тоже придется. Впрочем, я думал, ты поможешь это сделать мне.

— С чего бы вдруг мне помогать незнакомцу?

— С того, что я, в отличие от того, кто заключил твое сознание в наведенное сквозь Силу видение, не собираюсь прикрываться сказками. Я предлагаю союз. Выгодный нам обоим.

— И в чем же здесь выгода для меня? — настороженно спросил Реван, старательно маскируя нотки интереса в собственном голосе.

— Вернуть утраченное, — просто ответил Малак.

Сила в зале всколыхнулась так, что самозванец пошатнулся, едва не выронив меч из рук. Ревану этого мгновения было достаточно, чтобы сблизиться с противником и выбить эфес светового меча из его рук.

— Говори. — Бывший джедай приставил сверкающий серебристым пламенем клинок к горлу Малака.

— Не здесь и не сейчас, — покачал головой заклятый друг.

— Где?

— Дромунд-Каас, — ответил самозванец, прежде чем растаять бесплотной дымкой.

— Стой! — Реван безуспешно попытался схватить противника.

А мгновением позже он распахнул глаза и осознал, что все еще сидит перед Великим Голокроном в пустом зале. Следов чьего-либо присутствия поблизости не было.

Древний одаренный медленно поднялся на ноги и размял затекшие плечи.

Ответов на многие вопросы он так и не получил. Затевалась крупная партия, в которой будут как минимум два ведущих игрока. И оба хотели перетянуть Ревана на свою сторону. Их личности оставались загадкой, но кое какие мысли на этот счет у бывшего темного лорда были.

В одном он был уверен… ОНИ ОТВЕТЯТ ЗА ТО, ЧТО ИСПОЛЬЗОВАЛИ ЕЕ КАК ПРЕДМЕТ ДЛЯ ТОРГА!!!

****

PS: предыстория этого комментария - автор болел. долго... очень долго. главы выходили, но 1-2 в месяц. поэтому этот фанфик и ведется аж с 2017 года, и тут он просит о поддержке(нужные ссылки в профиле автора и в закрепленном комментарии), не знаю точно как у него сейчас (но вроде сильно лучше),но поддержать его стоит

****

Итак, свершилось. Автор скорее мертв, чем жив и пополз отпаиваться чайком.

Как и к другой моей работе выкладываю предупреждение: "К сожалению, аэроплан финансовой стабильности автора был жестоко расстрелян из систем ПВО класса "ремонт", а также "расходы на лечение" и добит из ПЗРК "хрен тебе, а не больничный".

Приболевший в командировках автор все еще пытается выбраться из финансовой ямы, сверхурочно вкалывая 90% свободного времени, отдавая оставшийся десяток семье. Потому предупреждаю заранее, проды будут выходить редко... еще реже. По крайне мере, пока все не нормализуется"

Как-то так.

Ошибки, как всегда, отмечайте в ПБ. Поправлю, когда время будет.

И приятного чтения!

В Архивах Храма что-то произошло.

Это осознали все обитатели древней цитадели Ордена. Волна боли и ярости, словно манаанское цунами, прошлась по обители адептов Света. Юнлинги, впервые столкнувшиеся с подобным возмущением в Силе, впадали в панику. Неопытные падаваны хватались за мечи. Рыцари и мастера тревожно озирались, пытаясь уловить источник угрозы. Лишь самые опытные и чувствительные к Силе сразу же определили, что что-то произошло именно в Архивах.

Всего несколько секунд понадобилось Ревану, чтобы взять свой гнев под контроль. Боль от потревоженных душевных ран никуда не ушла, но теперь она лишь питала его, оставляя разум ясным.

Цепочка видений, шок от встречи с фантомом утраченной возлюбленной, пусть и поддельным, а также попытка воздействовать на разум Ревана подействовали на бывшего ситха отрезвляюще. Впервые с момента пробуждения в этом… неправильном будущем он четко осознал свою цель.

Он найдет тех, кто затеял эту игру. Отыщет тех безумцев и глупцов, что решили, будто им все дозволено. И они познают боль… Они познают отчаяние… Они поймут, что такое месть от того, чье имя — Реван!

А равновесие… подождет.

У выхода из зала Великого Голокрона его уже ждали. Обеспокоенная мириаланка поддерживала под локоть дрожащую от шока Джокасту Ню. По обе стороны от них стояли Дуку и Сайфо-Диас, явно готовые к бою, хоть и не активировавшие свои клинки.

Но ближе всех ко входу в зал древнего артефакта парил на своей платформе грандмагистр. Лицо его было спокойным, а поза расслабленной. Будто бы он только что вышел из медитации. Лишь те, кто хорошо знали зеленокожего старца, смогли бы разглядеть легкую тень скорби в усталых глазах.

Реван осмотрел ожидавших его джедаев хмурым взглядом. Скрыть рвущуюся наружу Тьму было непросто, но он справлялся. Лишь чуть изменившийся оттенок радужки мог выдать истинное настроение бывшего ситха, но никто из присутствующих не знал его достаточно близко, чтобы заметить.

— Грандмагистр, — голос Ревана эхом разнесся по залу, — нашу встречу придется перенести.

Йода прикрыл на мгновение глаза.

— Тревогу в сердце твоем артефакт поселил, — проскрипел инопланетянин. — Ужасное случилось нечто, что Силу всколыхнуло.

— Кое-кто решил со мной связаться весьма неожиданным способом, — холодным голосом ответил Реван, — и этим совершил ошибку.

— Искать его ты будешь?

— Их, — поправил бывший ситх.

Грандмагистр покачал головой.

— Во Тьму тебя гнев при…

— Довольно! — оборвал Йоду бывший ситх. — Все, что вы собираетесь мне сказать, я слышал уже не единожды. И уж поверьте на слово, никто лучше меня не знает всех опасностей, что несут в себе эмоции. Мой союзник — Сила. Единая и безграничная. А ее оттенок каждый выбирает сам.

Зеленокожий старец задумчиво хмурил брови, пока остальные присутствующие с удивлением, шоком, а кое-кто и с одобрением смотрели на Ревана.

Сам же бывший джедай не желал больше тратить время на бессмысленные разговоры. Пылающий внутри гнев все еще рвался наружу, но сдерживался волей древнего одаренного. Однако наличие среди членов Ордена убежденных адептов Света и в определенном смысле радикалов, чья неприязнь к отщепенцу Авнеру Вану стойко ощущалась через Силу, ничуть не способствовало спокойствию бывшего ситха. Оставаться в Храме и дальше не имело смысла. Даже, более того, было опасно. В первую очередь для Ордена.

— Разговору нашему не состояться сегодня, вижу я, — проскрипел Грандмагистр. — Но верю, в будущем нам это предстоит.

Реван кивнул.

Он действительно собирался уладить вопросы взаимоотношений с Орденом. Иметь под боком врага в лице Джедаев будет весьма неприятно. Пусть их реальная сила и невелика, но влияние на Сенат все же имеется. К тому же Реван прекрасно помнил, как любая мелочь может разрушить даже самый продуманный план. А орден одаренных — это, безусловно, не мелочь. Так что нейтралитет на данном этапе был бы предпочтительнее вражды. В будущем же… Сила подскажет.

— Всего доброго, Грандмагистр, магистры, — легким поклоном попрощался бывший ситх и уже развернулся к выходу, однако его окликнула Луминара.

— Рыцарь Ван, — назвала она его именем, под которым знала.

— Да? — Реван не стал поправлять мириаланку, поскольку не все в Ордене были осведомлены о его настоящей личности.

— Я хотела сказать, что пока вы медитировали у Великого Голокрона, ко мне подошла девочка-юнлинг, которая очень интересовалась возможностью встречи с вами. Думаю, она бы хотела стать вашим падаваном.

Реван удивленно приподнял брови. Новость была неожиданной. Впрочем, он догадывался, о какой девочке идет речь.

— Это та юная забрачка? Рина, кажется? — уточнил бывший джедай.

— Да, — с улыбкой, и чуть расслабившись, подтвердила Луминара.

— Хм, — чуть нахмурился Реван. — Я не планировал брать еще падаванов. Все мое время сейчас будет занято Энакином.

— Но… вы ведь даже не в Ордене, как я понимаю… Какие могут быть ученики? — вскинулась немного оклемавшаяся Джокаста.

— Дело вовсе не в принадлежности к Ордену, а, скорее, в том, что может передать рыцарь своей ученице, — с едва заметной улыбкой произнес Дуку. — Рыцарь этот отличается весьма нестандартными убеждениями, которые подчас… расходятся с догматами Ордена.

Реван хмыкнул на это заявление. Граф явно успел плотно пообщаться со своим бывшим учеником. И Квай-Гон, по-видимому, поведал наставнику об истинной личности Авнера Вана и его мировоззрении.

— Орден от рыцаря своего не отрекался, — проскрипел Йода. — И головой своею каждый думает. К тому же и мои ученики инакомыслием отличались, м-м?

— Кхм. — Граф Серенно коротко прочистил горло, стараясь сохранять невозмутимость.

— Но, постойте, — вступил в разговор Сайфо-Диас. — В любом случае брать второго падавана запрещено.

Бывший джедай едва не фыркнул при этих словах. И здесь он наткнулся на очередную вариацию «правила двух». Джедаи и Ситхи этого поколения уж слишком были похожи друг на друга. И те, и другие загнали себя в выдуманные рамки, обладая способностью чувствовать Силу, общаться с ней, управлять ею! Безграничная мощь! Абсолютная власть! Лишь руку протяни…

Реван одернул себя. В таком состоянии важно было сохранять контроль над своими мыслями. Темная сторона коварна, если проявить беспечность при контакте с ней. Но уж очень ее манили темные эмоции. А гнев и ненависть, что затаил бывший ситх, светлыми назвать никак нельзя.

«Интересно, оценили бы они всю иронию ситуации, если бы встретились за столом переговоров? — подумал Реван. — Малак бы оценил. Магистр Жар от души бы посмеялся. А здесь… времена изменились».

Древний одаренный посмотрел на представителей Ордена, что собрались у входа в зал Великого Голокрона, пытаясь понять их мысли и характеры. Так ли Орден отличался от привычного?

Джокаста Ню. Типичный архивариус, деформированный стремлением к знаниям, но ограниченный стенами Архивов. Она, как и десятки Хранителей Знаний до нее, попалась в ловушку накопленных знаний Храма. Ведь когда-то и Ревану показалось, что в Архивах есть все. Если там чего-то нет, этого попросту не существует. Однако с возрастом он стал замечать расхождения в описаниях из древних книг и той реальностью, что окружала его. А те чудеса, что открыла для него галактика, когда он, наконец, получил возможность выбраться из Храма вместе со своим учителем, и вовсе разрушили всю уверенность в непогрешимости Архивов.

Слепая вера — опасна. Базы данных можно изменить. Но истина от этого не изменится.

— Не запрещены, а лишь противоречат традициям, — напомнил Дуку. — Не припомню каких-либо подобных запретов.

Граф Серенно. Аристократ с большой буквы. Статность, харизма, уверенность во взгляде — все говорило о его родовитом происхождении. Такие не терпят ограничений. Может, поэтому он и увлекся изучением концепции Единой Силы? Квай-Гон очень лестно и тепло отзывался о нем. Впрочем, это могли быть всего лишь мысли ученика о своем наставнике. Свое мнение об этом джедае Ревану еще предстояло сформировать. Из него бы вышел ценный союзник…

В очередной раз Реван поймал на себе заинтересованный взгляд Сайфо-Диаса. Магистр будто бы старался понять, знает ли он того, кто перед ним. Быть может, он встречал прежнего обладателя этого тела? Или же это всего лишь совпадение? Простой интерес к тому, кто совсем не похож на джедая, но к кому благосклонно относится сам грандмагистр? Или же он как-то связан с теми, кто заманил Ревана к голокрону? Много вопросов, но так мало ответов.

Впрочем, возможно, в ближайшее время кое-что прояснится. НК никогда еще не подводил своего создателя.

— Прав ты, мой бывший падаван, — кивнул грандмагистр. — Во времена тяжкие один наставник нескольких учеников взять себе мог, дабы мудрость передать свою. И сейчас, когда ситхи вновь в галактике появились, дозволение свое Совет мог бы дать.

Реван чуть сощурился, пытаясь понять, что творилось в голове у престарелого зеленокожего пришельца. Ведь явно неспроста ему навязывали второго ученика. Хотели привязать к Ордену? Не просто отдать на воспитание Избранного, но и поручить ответственность за юную забрачку?

Тот факт, что Йода был опытным манипулятором, Ревану стал очевиден еще в первый день их знакомства. Наставник, обучивший не одно поколение адептов Света, сдержавший Орден от распада и сумевший сохранить неизменными догматы джедаев, просто не мог быть никем другим. Его достижения вызывали уважение, но вместе с тем и опасения. Интриги Реван не любил, хоть и часто прибегал к ним. А уж интриги, объектом которых выступал он сам, бывший джедай не любил вдвойне. И в том, что грандмагистр имеет определенные планы в отношении одаренного не по годам рыцаря Авнера Вана, сомневаться не приходилось.

Возвращаясь к вопросу наставничества, Реван был не против обучения Рины, но на своих условиях. Тем более девочка произвела хорошее первое впечатление. У нее был острый ум, неплохая подготовка и, главное, быстрая обучаемость. Она с первой попытки смогла выполнить инструкции Ревана в дуэли с тем падаваном, хотя сама не была готова к подобным наставлениям. И ее любознательность? Как это было знакомо!

Однако к этому вопросу бывший джедай планировал вернуться много позже. Энакину потребуется спарринг партнер примерно равного роста, иначе мальчик привыкнет держать руки слишком высоко. Но прежде Скайуокеру предстояло научиться вообще держать в руках меч. И базовую подготовку юнлинга он пока не проходил. Стало быть, ставить его в пару было бессмысленно. А вести параллельно три возрастные группы у Ревана не хватит ни времени, ни сил. Достаточно и Энакина с Молом.

— Это в том случае, если я соглашусь взять ее в ученицы, — напомнил о своем присутствии Реван. — Ведь решение принимает прежде всего наставник.

По крайней мере, так было во времена Мандалорских войн. Да, Совет мог попытаться навязать свою волю. Ведь для продвижения в ранге джедай должен был в обязательном порядке обучить падавана, дабы продемонстрировать мудрость, терпение и ответственность. Но вот брать того или иного конкретного юнлинга в ученики, решал уже сам наставник. Разумеется, исключения везде имеют место быть. Так и здесь, вмешивалась воля Силы, формируя узы между учителем и учеником, связывая воедино их судьбы подчас даже до их знакомства.

— Девочка твердо намерена обучаться у вас, рыцарь Ван, — чуть извиняющимся тоном произнесла Луминара. — Она прямо об этом заявила.

Луминара Ундули. Мириаланка с характерными для своего народа чертами. Не только в ее облике, но и в манере поведения. Реван часто пересекался с уроженцами Мириала. Спокойные в быту, собранные в битве, скромные на грани скрытности и бесконечно религиозные. Складывалось впечатление, что они были рождены в стенах Храма. Даже те представители этого народа, что не относились к джедаям. Что, впрочем, не мешало им становиться на путь криминала. Среди мириалан встречались и работорговцы, и пираты, и воры, и убийцы. Их религия не делала различий между добром и злом. Важен лишь жизненный путь, принятые решения, совершенные поступки и пройденные испытания. И что считать для себя вызовом, каждый решал сам.

Что касается Луминары, Реван уже успел составить собственное впечатление, пусть пока что и поверхностное. И эта Мириаланка была умна, по-своему, хитра и разумно осторожна. Тогда, в Зале Совета, она смогла быстро оценить свои силы и сопоставить их с тем, что демонстрировал Реван, после чего предпочла отойти в сторону. При этом Ундули искренне переживает за судьбу Рины. Бывший джедай смог уловить отголоски ее тревоги и заботы. Однако доверять ей древний пока не мог. Время покажет, можно ли ее рассматривать в качестве союзника или же стоит держать на расстоянии.

Но следовало вернуться к разговору, который уже начал утомлять бывшего ситха.

— Дети меняют решения по три раза на дню, — отмахнулся Реван. — Уже завтра ее мнение может поменяться на противоположное. Особенно учитывая отношение ко мне некоторых магистров.

Бывший джедай припомнил инцидент в Зале Совета. Те, кто тогда по неосторожности вступил в схватку с Реваном, сейчас наверняка теплых чувств к нему не испытывали.

«Но ведь нет эмоций — есть покой, верно?» — мысленно усмехнулся бывший ситх.

— Не думаю, — покачала головой мастер Ундули. — День ото дня ее решимость лишь крепнет. И неважно, какие слухи о вас ходят по Храму.

— Довольно, — холодным тоном оборвал мириаланку Реван. — Этот разговор не имеет смысла. В ближайшие три года я не стану брать нового ученика. Позже можно будет вернуться к этому вопросу.

Йода одобрительно закивал, видимо, довольный тем, что Реван не стал полностью открещиваться от ученицы. Луминара расстроенно покачала головой.

— С вашего позволения, я присмотрю за девочкой, — произнес Дуку, обращаясь к то ли грандмагистру, то ли к Ревану.

Зеленокожий старец степенно кивнул, выражая свое одобрение. Бывший джедай тем временем мысленно отметил, что с графом Серенно ему предстоит интересный разговор.

— Буду только благодарен, — коротко ответил Реван, заметив, что Дуку ожидает еще и его согласия.

Раздражение, что все еще бурлило где-то внутри, напомнило бывшему джедаю о том, что он по-прежнему теряет время в Храме вместо того, чтобы отправиться на поиски тех, кто имел глупость разозлить его.

— Что ж, вот все и решилось, — указал на очевидный факт Реван. — А сейчас я вынужден вас покинуть.

И не дожидаясь какого-либо ответа или же позволения уйти, бывший джедай двинулся на выход из зала Архивов.

— Подожди! — окликнул его Сайфо-Диас.

— Магистр? — не стал полностью оборачиваться Реван, ограничившись поворотом головы.

— Возможно, мой вопрос покажется странным, но мы с вами раньше не встречались? — вглядываясь в лицо собеседника, спросил магистр.

— Нет, — уверенно ответил Реван и продолжил путь к выходу, оставив разочарованного члена Совета позади.

И когда он уже почти дошел до арки выхода, в зал вошел тот, кого бывший ситх сейчас хотел бы видеть меньше всего.

— Ты?! — почти прорычал Мейс Винду, увидев идущего ему навстречу Ревана.

Не сказать, что бывший ситх невзлюбил коруна, однако определенная доля неприязни присутствовала. Что лишь усиливало бурю негативных эмоций, сдерживаемых внутри. Винду же был раздосадован своим поражением от руки столь молодо выглядящего рыцаря, да еще и на глазах у Совета.

Возможно, этим можно было объяснить то, что произошло мгновение спустя.

Узнав недавнего противника, корун рефлекторно потянулся за клинком, готовясь к нападению.

— Стоять! Ни с места! — рявкнул он, вытянув руку с эфесом меча в сторону.

Для Ревана же это стало последней каплей, мгновенно спровоцировавшей на ответные действия.

Присутствовавшие в зале члены Ордена едва смогли заметить, как фигура Авнера Вана рванулась вперед, размываясь в пространстве. Вспышка и скрежет активации светового меча. Ударивший по ушам поток воздуха и звук удара тела о камень.

Не успев даже зажечь свой клинок, Мейс Винду оказался впечатан силовым толчком в стену позади него. А эфес его светового меча разделился надвое, срезанный одним точным ударом у самых пальцев.

— С дороги, — презрительно бросил Реван, размеренным шагом проходя мимо поверженного противника.

Попытавшийся броситься на помощь Сайфо-Диас был остановлен рукой графа Серенно. Дуку схватил своего друга за плечо и покачал головой, призывая магистра не вмешиваться. Джокаста Ню и Луминара Ундули даже не шелохнулись. Одна — попросту не успев среагировать на молниеносный выпад бывшего джедая. А вот другая — попросту проявив благоразумие. Грандмагистр лишь устало покачал головой.

— До встречи, рыцарь Ван, — проскрипел Йода вслед уходящему Ревану. — И да пребудет с тобой Сила.

Возвращению Ревана на борт Орла больше никто не препятствовал, так что обратный путь много времени не занял.

Оказавшись на корабле, бывший джедай, не теряя времени, проследовал в кабину пилота, на ходу вызывая своего ученика.

— Мол, где ты сейчас?

— В левом грузовом отсеке, повелитель, — тут же отозвался забрак.

— Где Энакин?

— Отдыхает в своей каюте.

— Как его состояние?

— Он еще не в состоянии продолжать тренировки, несмотря на все старания привести его в чувства. Мне жаль, повелитель, я подвел вас.

Реван поборол желание отчитать ученика за излишнее рвение. Неизвестно, как он пытался разбудить Скайуокера. Но приказ о непричинении вреда мальчику был все еще в силе. Так что вредить Мол не стал бы.

— Твоей вины в этом нет, — ответил наставник. — Зайди в кабину пилота. Нам предстоит кое-что сделать. И быстро.

— Да, повелитель.

До места встречи Мол добрался едва ли не быстрее Ревана. Исполнительность и пунктуальность Сидиус в нем хорошо воспитал.

— Что вы хотите, повелитель? — преклонил колено забрак, выражая смирение.

— Поднимись, — первым делом приказал Реван, — мне не нужно демонстративное преклонение.

Мол исполнил указание без лишних слов.

— Вас что-то беспокоит? — почувствовал настроение своего наставника забрак.

— Да, — кивнул Реван, собираясь с мыслями.

Порыв, который он сдерживал, пока был в Храме, постепенно угасал. Мысль найти и наказать тех, кто осмелился, никуда не делась. Однако претворение ее в жизнь требовало определенных действий… вернее, четкого плана, который лишь начал обрисовываться в голове бывшего джедая.

Часть этого плана пришла в движение еще до визита в зал Великого голокрона. НК и Тира отправились «навести справки» по некоторым вопросам, что волновали Ревана уже некоторое время. И от результатов их небольшого задания будет многое зависеть.

Сейчас же бывшему ситху требовались ресурсы. Как денежные, так и людские. Власть. Влияние! Без этого отыскать своих оппонентов будет тяжело. Почти невозможно. Стратег без армии — словно музыкант со связанными руками. Где их взять на Корусанте? Не прибегая к помощи джедаев, которые не станут участвовать в акте возмездия. И не привлекая внимания Сената.

Если чему Реван и научился за годы своей нелегкой жизни, так это находить ресурсы там, где их, казалось бы, нет.

Выход есть всегда.

— Мол, расскажи мне о ситуации на нижних уровнях Корусанта. Криминальные структуры, лидеры, соотношение сил?

— Повелитель? — не совсем понял вопрос забрак.

— Ты же изучил «темную сторону» Корусанта? Верно?

— Да, повелитель, — уверенно кивнул Мол, решив, что это какой-то хитрый тест.

— Рассказывай.

— Как пожелаете, повелитель. Нижние уровни буквально кишат разной мразью, убийцами, мошенниками и негодяями. Жилые районы поделены между бандами. Местные жители либо платят дань, либо сами работают на одного из местных заправил. Стражи порядка из Верхнего города так глубоко не суются. Даже джедаи там не показываются, — начал Мол.

— Кто стоит у власти? Меня интересуют не мелкие банды, а те, кто стоит над ними.

— До недавнего времени можно было выделить две серьезные силы, которым подчинялись все остальные. Это Синдикат Черного Солнца и Картель Хаттов.

— Хатты? На Корусанте?

Реван был удивлен тем фактом, что в сердце Республики допустили этих червей. Впрочем, если четыре тысячи лет назад подобное провернул «Обмен», почему бы Картелю не поступить также?

— Да, повелитель. Местный глава Картеля — Зиро Хатт. Кажется, двоюродный дядя Джаббы Хатта с Татуина.

— Все Хатты так или иначе связаны родством, — отмахнулся Реван. — Что насчет Синдиката?

Мол хищно ухмыльнулся.

— О, с недавних пор ситуация изменилась, — с явным удовольствием в голосе, ответил забрак. — Около года назад вся верхушка Синдиката была уничтожена по приказу моего… бывшего наставника.

— Твоих рук дело? — догадался Реван.

— Да, повелитель, — с гордостью подтвердил Мол.

— Какова ситуация сейчас?

— Синдикат раздроблен. Ячейки существуют обособленно. На Корусанте была одна из самых крупных, однако ее сильно потрепала вражда с Картелем. Хатты, почуяв слабость конкурента, развязали полномасштабную войну, захватывая подконтрольные Синдикату территории. «Черное солнце» пока держится, но…

— Пусти гиганту кровь, и толпа его разорвет, — кивнул своим мыслям Реван.

План обрастал подробностями и все четче вырисовывался в сознании бывшего ситха.

— Кто руководит Черным солнцем сейчас?

— Не уверен, повелитель, — покачал головой Мол, — Я несколько месяцев не следил за ситуацией. В текущем положении это непозволительно долгий срок. Руководство могло уже трижды смениться.

— И все же?

— По моим последним сведениям, главой Синдиката на Корусанте был некто Дал Пери. Он смог взять под контроль местные мелкие банды и организовать из них неплохую оборону против нападения головорезов из Картеля. Под защитой удалось вновь наладить бизнес и укрепить влияние ячейки Синдиката на уровнях с девятьсот девятого, по тысяча двухсотый. Не полностью, но примерно сорок процентов территории в этих секторах удерживается «Черным Солнцем».

Реван впитывал информацию, на ходу анализируя сведения и встраивая в заготовку плана по усилению собственного влияния. Если дело выгорит, у него появится армия и значительные ресурсы в центральном секторе Республики. Если же нет… Что ж, смерти нет — есть только Сила.

— Повелитель, если мне будет позволено узнать, зачем вам эта информация? — не сдержал своего любопытства Мол.

— Затем, мой ученик, что в скором времени в криминальных структурах Корусанта произойдут серьезные перемены, — ухмыльнулся Реван. — И мы этому поможем.

— Повелитель?

— Узнаешь чуть позже. А сейчас поднимай Орла в воздух. Летим на нижние уровни, — приказал бывший ситх. — Найди площадку понадежнее, где наш корабль не попытаются сразу же распилить и продать.

— Слушаюсь, повелитель, — поклонился забрак и направился к креслу пилота.

— А у меня предстоит интересный разговор, — усмехнулся Реван, покидая рубку.

Голосвязь со времен Ревана изменилась не сильно. Так что связаться с нужным… разумным удалось без посторонней помощи.

Голограмма слизнеподобной фигуры короля преступного мира Татуина с интересом уставилась на вызвавшего ее человека в мандалорской маске.

— Хо? Неужели это мой любимый не-джедай, Ванер Шан, — пробасил на хаттском Джабба Десилиджик Тиуре.

— Приветствую, Джабба, — обозначил поклон Реван. — Все ли хорошо в твоих владениях?

— Не жалуюсь, — усмехнулся Хатт.

— А как поживают родственники?

— Хо? — удивился Хатт. — К чему такой вопрос, не-джедай?

— Столкнулся с твоим дядей на Корусанте, — пояснил бывший ситх. — Подумал, как он отнесется к тому, что Черное Солнце вскоре сменят верные тебе Кровавые Когти?

— Хо? Ха! — расхохотался Джабба. — Думаю, он будет приятно удивлен. Но когда ты успел привезти своих Когтей на Корусант?

— Я и не привозил. Со мной лишь парочка соратников.

— А сдюжишь?

— О, со мной такая пятерня когтей, что их остроте позавидует и ранкор, — усмехнулся Реван, чем вызвал новый приступ одобрительного хохота у Хатта.

— Тогда нам есть о чем поговорить.

****

****

Все, что удалось восстановить.

Получилось частично лучше, частично хуже, чем было до кончины моего компа.

Итог перед вами.

Приятного чтения.

Когда Хозяин поручил НК собрать информацию об «объекте», дроид решил, что ему поручают слежку за новой целью, и уже было обрадовался возможности в скором времени избавить очередной мешок с мясом от его жалкого органического существования.

Однако уточнение приказа разрушило все надежды. Ведь «объектом» оказался сам Хозяин. И пусть создатель и демонстрировал временами суицидальные наклонности и полнейшее пренебрежение собственной безопасностью, жизнью и, что уж там, здравым смыслом, шанс на то, что он поручит НК собственное устранение был… минимальным. Впрочем, даже если бы подобный приказ и был отдан, дроид-убийца не смог бы его выполнить. Протокол защиты Хозяина никто не отменял. Намеренно навредить владельцу металлический маньяк не мог.

Еще одним омрачающим фактором стала новость о том, что на миссии НК будет сопровождать раздражающая неумеха. Этот бронированный мешок с мясом, что отзывается на позывной Номад и считает себя представительницей народа Мандалора. Бедного дроида едва не закоротило, когда он услышал это из уст Хозяина. В его памяти сохранились записи совместных сражений с настоящими мандалорцами вроде Кандеруса Ордо, ставшего в итоге Мандалором Хранителем, вновь объединившим разрозненные кланы. Его, как сам себе признавался дроид, он бы даже не назвал простым «мешком с мясом», если бы программа позволила. Мандалорец бился почти как дроид, а своим пренебрежением к прочим органикам и яростью в бою вызывал у убийцы почти симпатию. Почти, но не совсем.

И информация о том, что этот мешок с мясом и первичными половыми признаками женской особи называет себя членом клана, состоящего в родстве с Ордо, вызывала всплески негодования в блоке обработки и эмуляции эмоциональных реакций. Почти такие же эмоции у дроида в свое время вызывали те жалкие подделки — НК-50, которых он с удовольствием пустил на металлолом.

Но как бы НК не относился к мандалорке, приказ Хозяина нужно было исполнять.

Реван приказал собрать всю возможную информацию о его текущем вместилище. Кто он? Откуда? Кто родители? Почему оказался в качестве подопытного? Есть ли связь с Сидиусом, его учителем или Орденом?

Начать требовалось с архивов Республики. Все же отпечатки пальцев и образцы ДНК должны были хоть где-то засветиться. В конце концов первичные биометрические данные должны были быть автоматически внесены в базу граждан Республики или же архивные записи о новорожденных.

Тира должна была достать подобную информацию, но уже через свои каналы в пространстве Хаттов и на Дальнем Рубеже. А также вывести НК на местное Корусантское криминальное сообщество, если вдруг легальных следов существования нового тела Ревана в открытом доступе не окажется.

К слову, сама Номад также была не в восторге от очередного парного задания. Она привыкла работать соло и в компании не нуждалась. Тем более в компании высокомерного дроида, почти открыто смеющегося над ее навыками, которыми девушка по праву гордилась.

Так что своего напарника наемница высаживала возле здания Архива с нескрываемой радостью. Поскольку входить в архив через парадный вход, будучи облаченной с ног до головы в мандалорские доспехи, было бы верхом глупости, решено было отправить в административное здание одного дроида. К наемникам на Корусанте отношение настороженное.

— И помни, ты — протокольный дроид. Веди себя соответственно, — напомнила Тира, готовясь поднять угнанный кар в воздух.

— Возмущенно: Если мне понадобятся советы неуклюжего мешка с мясом, позволившей зажать себя в Храме Джедаев, я сообщу дополнительно, — фыркнул НК. — Гордо: Я умею быть незаметным и смертоносным. И девять тысяч триста сорок две исполненных цели тому доказательство.

— Смотри, чтоб тебя не разорвало от самодовольства, — буркнула Номад, уязвленная словами дроида, и захлопнула дверь крытого кара.

Любого другого, неважно, дроида или органика, наемница немедленно заставила бы заплатить за свою дерзость. Но НК подобной злости не вызывал. Раздражение — да, но не ненависть. В конце концов девушка была вынуждена признать, что как убийца дроид ее превосходил. Как бы ей ни было неприятно признавать, но НК действительно помог ей выбраться из Храма. Всего одним выстрелом. И подобный профессионализм не мог не вызывать уважение. И неважно, что объектом уважения является бескар’аде.

Дроид тем временем, полностью проигнорировав легкий демарш наемницы, двинулся ко входу в здание гигантской библиотеки, известной также как Архивы Республики. Строение возвышалось над окружающими домами узким шпилем, однако оставалось заметно ниже башни Сената, словно бы показывая свой статус. Стены были покрыты изящными барельефами, выполненными в соответствии с традициями и стилем разных народов Республики… что отвлекало внимание от того, что у здания отсутствовали окна. Да и сама структура укреплена дюрасталью, ибо знания — сила, и оберегать их следует особо тщательно.

По объему хранящейся информации, но, к сожалению, не по качеству, Архивы превосходили даже прославленные базы знаний Храма Джедаев. Голонет, по большей части, обрабатывал запросы, ориентируясь именно на эту базу данных. Здесь можно было отыскать информацию на любую тему, за исключением сведений, засекреченных сенатом или же Корпусом Юстиции.

Само здание разделялось на три сектора с соответствующим уровнем доступа: гражданский, административный и правительственный.

Записи, касающиеся рождения, а также регистрации пребывания, располагались в административном секторе на этажах с тридцать шестого по сороковой, куда доступ простому обывателю был закрыт. Но когда НК останавливали подобные мелочи? Тем более при поддержке наемницы из клана Номад.

Приняв самый мирный вид, на который был способен, НК-47 медленно двинулся через общественный сектор ко входу в административный. Проход закрывала тяжелая даже на вид дверь, которую стерегли двое охранников, вооруженных ручными бластерами. Сенсоры дроида-убийцы также зафиксировали наличие четырех скрытых охранных турелей, генератора силового щита и двух эмиттеров, сдерживающих антивандальные поля.

— Наблюдение: Средний уровень безопасности, но против обывателей и не слишком умелых налетчиков поможет, — отметил для себя НК, затем открыл канал связи с временной напарницей. — Запрос: готова?

— Секунду, — отозвалась наемница.

На том конце послышались звуки скоротечной борьбы, после чего мандалорка вновь вышла на связь.

— Я у сервисного узла Т-74, вскрываю панель. Доступ к системам в течение двух минут.

По плану Номад должна была взломать охранную сеть административного участка и дать доступ одному конкретному дроиду. Без этого тихо войти у НК бы не вышло. Впрочем, всегда был план Б. Более кровавый, но не менее эффективный.

Мимо дроида-убийцы туда-сюда сновали потоки посетителей, спешащих получить ответы на интересующие их запросы. Внутреннее убранство выглядело довольно скромно, что было нехарактерно для административных зданий Республики. Не было ни ярких красок, ни огромных арочных проходов, ни обилия статуй и гобеленов. Лишь ровные ряды хранилищ информации с одной стороны и десятки отдельных терминалов для посетителей с другой. Разве что пол представлял собой наборную мозаику из гербовых символов миров, входивших в состав Республики на момент закладки этого здания, да потолок был украшен фреской с изображением крайне устаревшей и неточной карты галактики.

НК сверился с хронометром своей системы. Как раз к истечению двух минут Тира подала сигнал о готовности. Дроид уверенно направился к охранникам.

— Стоять, дроид. Доступ в административный сектор предоставляется только для авторизованных лиц, — спокойно проговорил охранник, даже не потянувшись за оружием.

Убийца был возмущен таким пренебрежением к безопасности и к однозначной угрозе в собственном лице. Впрочем, все это играло дроиду на руку, отчего эмоциональный всплеск был тут же подавлен логическими цепями.

Пришло время немного полицедействовать.

— Учтиво: Приветствую, доблестные стражи порядка! Я Н5К13, идентификационный номер Т507-241НК. Служу сенатору Атрик’На Бочи. Мой хозяин приказал мне отыскать необходимую ему информацию в Архивах. Разрешение на вход было оформлено в соответствии с текущими правилами.

Охранник со скучающим видом выслушал дроида. Похоже, подобные случаи здесь происходят довольно часто. Его напарник тем временем проверял списки допуска. Терминал на стойке возле стражей порядка тихонько пискнул, оповещая о совпадении идентификатора дроида с кем-то из списка.

— Все в порядке, — едва не зевнул охранник, отходя с пути НК. — Можешь проходить.

— Обрадованно: Благодарю вас!

Подходя к массивной двери, перекрывавшей доступ к лифту в административный сектор, дроид-убийца почувствовал, как его просканировали. Оружие было спрятано в экранированном отсеке. Однако всегда оставался шанс на то, что маскировку под протокольного дроида раскроет его нетипичная конструкция, предоставляющая значительно большую свободу в плане подвижности.

На всякий случай НК подготовил боевые протоколы и рассчитал план атаки с учетом всех обнаруженных оборонительных систем. Охранники бы оказались убиты еще в первую секунду, так и не успев дотянуться до оружия. Вторыми были бы уничтожены генераторы сдерживающего поля, дабы предотвратить захват. Турели, что успели бы активироваться и покинуть замаскированные гнезда, получили бы несколько точных попаданий из прихваченного специально на такой случай ионного бластера. А оставшийся силовой щит можно было отключить с консоли обезвреженной охраны.

Однако задействовать план не пришлось, поскольку дверь отъехала в сторону, открывая проход к лифту, без каких-либо проблем.

В административном секторе оказалось куда меньше посетителей. Впрочем, и интерьер был обставлен куда богаче. Кое-где можно было даже разглядеть высокие статуи кого-то из деятелей прошлого. НК не стал обращать на них особого внимания. Его больше интересовали маркировки на хранилищах данных.

— Записи медицинских служб должны быть в разделе РМС-33РР, — сообщила по связи Тира, продолжавшая следить за перемещениями дроида через взломанную систему безопасности.

— Принято, — коротко отозвался НК.

Помимо посетителей, в зале дроид также заметил смотрителей архивов, одетых в одинаковую униформу. Они помогали отыскать нужные сведения, а также следили за оборудованием вверенного им сектора. Несколько патрулей охраны также были зафиксированы сенсорной матрицей дроида-убийцы. И никто из присутствующих не обращал никакого внимания на НК.

Дроид проследовал к указанному мандалоркой разделу и занял свободный терминал. Пусть он и не астродроид, но универсальным разъемом для подключения к внешнему оборудованию был оснащен.

— Запрос: Поиск по картотеке медицинских учреждений. Биометрические параметры и след ДНК прилагаются, — начал НК диалог с системой поиска Архивов.

Результат нашелся довольно быстро.

Совпадение было лишь одно: Авнер Ван, человек, биологический возраст не указан, принадлежность — Орден Джедай, ранг — рыцарь.

НК скопировал данные. Однако это было не то, за чем его послал Хозяин.

— Нашел что-нибудь? — нетерпеливо спросила наемница.

— Отстраненно: В системе указаны лишь сведения по поддельной личности, зарегистрированные Квай-Гоном незадолго до нашего визита в Храм. Это не то, что нужно.

— Вполне ожидаемо. Если то, что Ванер нам рассказал, верно, то его где-то прятали достаточно долгое время. Попробуй расширить поиск. Отключи биометрику, оставив только ДНК и отпечатки пальцев.

— Язвительно: Спасибо за бесполезное замечание, — протянул НК. — Комментарий: Новый запрос уже обрабатывается.

В этот раз система не отвечала значительно дольше. Лишь три минуты спустя НК получил затребованную информацию.

Республиканский медицинский дроид MD-34B2, регистрационный номер Н554-785MD с торгового судна «Старатель», бортовой номер RTVC-8845/79-M, порт приписки Муунилинст, зафиксировал в логах обработку ссадин и синяков у незарегистрированного пассажира в возрасте четырех лет, чей след ДНК полностью совпадает с указанным в запросе.

На запрос маршрута указанного корабля оказалось, что «Старатель» на момент оказания медицинской помощи неизвестному находился в порту приписки для проведения планового ремонта. Это показалось дроиду странным. Получалось, что либо на загнанный в ремонтный док корабль привели кого-то, либо сам рейс был незарегистрирован. Ведь меддроид в логах четко указал, что помощь оказана пассажиру. Не сотруднику доков, не члену экипажа, а именно пассажиру.

При попытке проверить даты ремонта «Старателя» дроид-убийца обнаружил, что, судя по записям, переданным в транспортный департамент министерства торговли, в том же доке проходил ремонт рудовоз «Опричник» RMVC-8485/79-M. Причем в одно и то же время! Оба корабля по размерам были довольно большими, и маловероятно, что оба уместились бы в одном ремонтном доке. При этом рудовоз должен был завершить ремонт быстрее, поскольку стоял в доке уже почти месяц, а на заявленные работы требовалась от силы неделя.

НК решил проверить записи по перемещению этих двух подозрительных кораблей и обнаружил очередную странность. Несмотря на то, что оба судна должны были находиться на Муунилинсте, «Опричник» был зафиксирован Корпусом Юстиции на гиперпространственном маршруте к астероидам Кесселя. Дата перелета примерно совпадала с датой регистрации оказания медицинской помощи.

Дроид-убийца пришел к выводу, что имела место подмена регистрационных кодов и смена идентификатора, что позволило бы торговому судну «Старатель» замаскироваться под рудовоз «Опричник». К сожалению, Корпус Юстиции не предоставил голоснимков корпуса корабля, ограничившись лишь показаниями сенсоров станции наблюдения за сектором. Но и этого хватило, чтобы НК убедился в своей правоте. Рудовоз, судя по показателям, передвигался чуть ли не втрое быстрее своей максимальной скорости, указанной в спецификациях. А вот для торгового судна «Старатель» такие показатели были вполне нормальной средней скоростью.

Итак, выходило, что кого-то с таким же ДНК, что и у Хозяина, перевозили к астероидам в секторе Кесселя на торговом судне с Муунилинста. Таким образом, получалось, что до этого этот неизвестный находился на родине муунов.

— Возможно, он там и родился? — выдала догадку Тира после того, как дроид сообщил ей новую информацию.

— Возражение: Маловероятно, — высказал свое мнение НК. — Уточнение: Родиться он мог где угодно, после чего быть доставлен на Муунилинст.

— Вот только поиск по медицинским записям не выдал совпадений среди зарегистрированных родов? — уточнила Номад.

— Подтвердждаю, — согласился НК. — Предположение: Роды могли произойти вне пространства Республики.

— Хм… — Наемница задумалась, пока НК продолжал поиск информации. — А что насчет регистрации пассажиров?

— Напоминание: По данным медицинского дроида, пассажир не был зарегистрирован, — напомнил дроид-убийца.

— Да, я помню, но ведь через космопорт он пройти должен был? У каждого дока расположен биометрический сканер, неважно, пассажирский терминал или грузовой. Республика любит делать вид, что следит за безопасностью.

— Наблюдение: Данные сканеры легко обмануть, чем и пользуются наемники и контрабандисты, — заметил НК.

— Да, однако остаются следы вмешательства. Юстиция закрывает на это глаза, поскольку не может отследить источники взлома. Но нас интересует лишь сам факт подмены данных, — воодушевилась Тира.

НК вновь обратился к терминалу и составил новый запрос. Его интересовали записи о людях, проходивших через ремонтный док SD-344 в день отлета «Опричника».

Совпадений оказалось несколько. Информация по четырем случаям выглядела подозрительно. Регистрационные файлы были повреждены, что косвенно указывало на подмену информации. В одной из записей фигурировал ребенок, зарегистрированный как муун Зихра Кадасс, что явно было ложью. Во-первых, Зихра Кадасс умер за год до этого случая, о чем есть запись в Архивах верфей Куата, которые муун как раз посещал в день своей смерти. А во-вторых, четырехлетний, по документам, муун должен был быть на метр выше роста, указанного в логах биометрического сканера. В то же время для ребенка человека параметры были вполне приемлемыми.

И это давало новые биометрические параметры для поиска! Так что НК не стал медлить. Совпадение нашлось быстро, однако файл почему-то был закодирован.

«Данный информационный блок был заблокирован администрацией. Пожалуйста, введите соответствующий код доступа или же обратитесь к оператору зала», — гласило сообщение от терминала.

— Странно, — заметила Тира. — Обычно терминалы не запрашивают дополнительных паролей, если пользователю был дан доступ в соответствующий сектор… Разве что сведения были засекречены по запросу Сената или Храма Джедаев.

— Оценка возможностей: И тот, и другой случай вполне вероятны, — заключил дроид. — Предположение: Доступ можно получить только через учетную запись администратора зала. Блокировка на ключ карту и биометрический отпечаток.

НК осмотрелся и отметил пятерых сотрудников в форме смотрителей. Три человека, твилек и тогрута.

— Хатт…

Мандалорка уже догадалась, что задумал дроид, а потому уже начала взлом систем наблюдения.

— Запрос: Кто из смотрителей обладает нужным уровнем доступа?

— Секунду, — отозвалась Тира и открыла базу данных службы безопасности, куда совсем недавно вносила сведения по протокольному дроиду сенатора Атрик’На Бочи. — Так, администратором значится некая Шила Зан, тогрута. Желтая кожа, синие клановые татуировки.

— Подтверждение: Вижу ее, — тут же отозвался дроид-убийца. — Запрос: наблюдение у терминала должно быть отключено.

— Работаю, — буркнула Номад, возвращаясь к процессу взлома.

Дроид тем временем направился к тогруте, полностью подходящей под описание. Требовалось заставить ее пойти с НК, но так, чтобы никто не увязался следом, а у самого смотрителя не возникло никаких подозрений.

НК вновь принял вид безобидного протокольного дроида и, неуклюже переставляя ноги, словно гизка с перебитыми конечностями, вышел из прохода между высокими стеллажами хранилищ данных.

— Паникующе: Помогите! — Во всю мощь своего вокабулятора заорал НК-47, привлекая внимание тогруты. — Обеспокоенно: Терминал! Голодиск моего Хозяина!

— О, духи! Опять психованный протокольник, — буркнула тогрута, покачав головой. — Что ж вас всех такими эмоциональными делают?

— Паникующе: Помогите! Хозяин разберет меня на запчасти! Он сенатор!

Упоминание высокого статуса хозяина дроида подействовало на смотрительницу словно ушат холодной воды, моментально настраивая на рабочий лад. Получить жалобу из Сената никто не хотел.

— Успокойся. Что произошло? — спросила она у семенящего к ней НК.

— Быстрое объяснение: Мой голодиск! Тот, что мне дал хозяин! Он поручил мне скопировать статистику медицинских учреждений его сектора. Но когда я подключил голодиск, терминал вдруг выдал системную ошибку и заблокировал порт! Хозяин будет в ярости, если я вернусь с пустыми руками.

— Успокойся, — принимая самый дружелюбный вид, сказала тогрута. — Какой именно терминал заблокировал твой голодиск?

— Обеспокоенно: Идемте, я покажу! — неуклюже взмахнул руками НК, разворачиваясь к проходу, из которого совсем недавно вышел.

Терминал, к которому он повел смотрителя, оказывался прикрыт с трех сторон стеной и стеллажами, но хорошо просматривался камерой видеонаблюдения. Впрочем, эту проблему должна была решить Тира.

Когда до терминала оставалось всего с десяток шагов, НК уже приготовился перейти к плану Б, но наемница не подвела.

— Видео зациклено, — сообщила по каналу связи Номад. — У тебя минут семь, пока система не запустит диагностику из-за повторяющегося потока данных от одной из камер.

В следующую секунду НК-47 сделал резкий шаг назад, пропуская тогруту мимо себя и нанес ей два быстрых и точных удара в нервные узлы на затылке у основания лекку. Без единого звука смотрительница упала вперед лицом, мгновенно потеряв сознание от шока.

Дроид-убийца быстро обыскал тело жертвы и обнаружил требуемую ключ-карту для доступа к учетной записи администратора. Воспользовавшись карточкой, а также приложив руку бессознательной тогруты к сканеру, НК смог снять блокировку с нужной ему информации. Однако, к его разочарованию, это мало чем помогло. Кроме имени рожденного на Муунилинсте ребенка, ничего отыскать не удалось. Голофото прилагалось. Сходство с Хозяином было видно даже без подтверждения от протокола распознавания.

Мицар Марр, так звали мальчика. Все данные по нему были кем-то стерты. Однако злоумышленник не учел, что просто так полностью стереть человека из регистрационной базы Республики нельзя. Если нет свидетельства о смерти, то при ежегодной проверке и переписи населения дежурный дроид попытается восстановить записи, запросив сведения напрямую у медицинского учреждения, а также меддроидов, непременно принимавших участие в принятии родов. А у дроидов, по-видимому, память стереть забыли. Потому свидетельство о рождении в базе имелось, хоть и оформлено оно было с нарушениями. В частности отсутствовали сведения о родителях новорожденного.

НК провел еще несколько перекрестных поисков, стараясь найти зацепки. Но все они обрывались на родине муунов.

— Наблюдение: Данные стерты из всех архивов несколько лет назад предположительно одним из смотрителей. Доступа к копиям вне Корусанта у него не было. Много следов вмешательства. Работа выполнена небрежно, но эффективно.

— Значит, Муунилинст? — задумчиво произнесла Тира. — Есть на нижних уровнях парочка организаций, что тесно сотрудничают с муунами по разным не совсем законным вопросам уже многие годы. Думаю, стоит нанести им визит вежливости.

— Подтверждаю… — начал было дроид, но его прервал возглас наемницы.

— Хатт, к тебе движется патруль! Десять метров с запада. Будут у прохода через пять секунд.

НК среагировал незамедлительно. Боевые протоколы пришли в готовность, но вариант силового противостояния следовало избежать. Дроид отключился от терминала, поднял бессознательное тело тогруты и швырнул его на терминал, разбивая внешнюю панель.

— Паника: Помогите! — завопил НК-47. — Кто-нибудь! Помогите! Ей плохо!

В этот самый момент в проходе показались охранники.

— Что здесь произошло? — грозно осведомился один из них.

— Обеспокоенно: Мой голодиск оказался заблокирован в неисправном терминале. Я попросил смотрителя мне помочь, но когда она подошла к терминалу, то неожиданно споткнулась и повалилась на консоль. Кажется, ее ударило током, и она потеряла сознание!

Сноп искр, вырвавшийся из оголенных проводов, словно по команде, служил очевидным доказательством рассказа дроида. И в самом деле, зачем безобидному протокольному дроиду лгать?

— Вот дерьмо! Пайк, вызывай медиков и технарей! — скомандовал один из охранников, опустившись к тогруте. — Она дышит, но тряхнуло ее неслабо! Ожог на пол лица!

НК дополнительно считал жизненные показатели жертвы, анализируя ее состояние. Черепно-мозговая травма от удара о терминал, обширная гематома в затылочной части после атаки дроида, поражение электрическим током и ожог третьей степени на лице. Вероятны необратимые повреждения головного мозга. Сорокапроцентная вероятность летального исхода без вмешательства квалифицированного специалиста в ближайшие двадцать минут. Расчетное время восстановления в случае оказания медицинской помощи — от шести недель до года.

Расклад выходил вполне приемлемым для исполнения миссии дроида. Немедленная ликвидация тогруты не имела смысла.

Воспользовавшись поднявшейся суетой, дроид-убийца незаметно покинул место происшествия и беспрепятственно покинул здание Архива.

Оказавшись в аэрокаре вместе с Номад, НК первым делом осведомился о том, что мандалорке было известно об организациях, нелегально работающих с муунами. Протокол охоты и сбора информации требовал копировать известную информацию во избежание ее утраты до завершения миссии. Поэтому дроид не мог позволить наемнице держать сведения при себе.

— Подумав над тем, что нам удалось выяснить, я решила, что в первую очередь стоит проверить тех, у кого были необходимые навыки или связи, чтобы стереть данные о ребенке из реестра Республики, — начала Тира. — Сколько это было лет назад? Десять-пятнадцать? Тогда шансов маловато. Все же подобные специалисты редко долго живут.

— Наблюдение: Кто бы ни выступал заказчиком подобной операции, у него должны были быть обширные связи, большое состояние и практически неограниченные людские и технические ресурсы, — добавил НК. — Анализ: Оба корабля, участвовавшие в подмене кодов и транспортировке ребенка, были зарегистрированы на частные лица.

— Контрабандисты? — предположила Номад.

— Согласно: Вполне вероятно, — кивнул дроид. — Однако, судя по данным министерства торговли, оба корабля часто нанимались для выполнения нерегулярных рейсов компанией «МСК», или же «Муунилинстские Синтетические Кристаллы». Компания выступает одним из вторичных подрядчиков судостроительных верфей Техносоюза и является дочерним предприятием «Промышленных заводов Дакора», что в свою очередь входит в синдикат «Капиталы Дамаска».

— К чему ты клонишь?

— Необязательное пояснение: Подобные организации не стали бы обращаться к мелким мошенникам, а искали бы того, кто имеет репутацию и может дать гарантии, — снисходительным тоном ответил НК.

Номад задумалась. Дроид был прав, а стало быть, круг поисков заметно сужался.

— Из тех, кто имеет нужную репутацию, да еще и продержался на этом рынке больше десяти лет, пожалуй, я могу назвать только шайку Деккера и клан Киршаах.

— Запрос: Нужны подробности. Что тебе известно об этих мешках с мясом?

— Деккер бывший капитан Корпуса Юстиции. Был с позором уволен по обвинению в коррупции, но нужные связи в высших кругах сохранил. Основал транспортную компанию «Гиперстар» и начал быстро развивать свой бизнес. Очень скоро приобрел репутацию того, кто может доставить что угодно и куда угодно без лишних вопросов. Контрабанда и работорговля чуть ли не в открытую в прейскуранте значились, — фыркнула Номад. — Второй — куаррен Киршаах Сласк. Прилетел на Корусант лет двадцать назад вместе с остатками своей шайки, гордо именуемой кланом. На новом месте быстро обосновался благодаря «крыше» Черного Солнца. Впрочем, уже через год он вышел из-под их влияния и начал уверенно конкурировать на рынке контрабанды, незаконной торговли и различных… заказов.

Мандалорка направила кар вниз, спускаясь все глубже в черное сердце Корусанта.

— Не знаю, как он рассчитался с Черным Солнцем, но те его не трогают. Ходят слухи, что он как-то связан с Хаттами, а его предки вращались в криминальных кругах со времен «Обмена».

— Замечание: Куаррен Лоппак Сласк был главой Обмена на Телосе IV. Возможно, они действительно родственники, — отметил дроид. — Раздраженно: И обгони уже этот кар, пока я ему репульсоры не прострелил! Мы теряем время. Хозяин выделил нам всего сутки.

НК никогда не подводил Хозяина. Все приказы исполнялись четко и в оговоренный срок. Оставалось еще шестнадцать часов, отведенных Хозяином, но рисковать, задерживаясь, дроид-убийца не собирался.

— Знаю, — буркнула Тира, обходя тихоходный транспорт. — Деккер и Сласк в равной степени могут быть замешаны в этом деле. Но начать лучше с Деккера. Во-первых, в отличие от Сласка, он всегда торчит у себя в офисе, так что его нетрудно найти. А во-вторых, даже если он тут ни при чем, то хоть поможет выйти на куаррена.

Дроид согласился с предложением наемницы, и Номад направила кар к офису компании Гиперстар на уровне С-44.

— Только без фокусов, НК, — предупредила Тира, когда они выбрались из транспорта и направились к центральному входу в здание компании Деккера. — Мы довольно близко к поверхности, так что стражи порядка могут быстро до нас добраться.

— Ехидное замечание: Хитрый мешок с мясом, — протянул дроид. — Надеется на помощь сил Корпуса Юстиции. Любит чувствовать себя в безопасности. Наивный мертвец.

Номад усмехнулась и кивнула, соглашаясь с мнением опытного убийцы. Она, как та, кому приходилось исполнять разные заказы, в том числе и на захват или устранение цели, прекрасно понимала, что безопасность — это иллюзия. И для профессионала охрана не станет помехой. Так, мелкая неприятная деталь, не более.

Вход в здание со светящейся гигантской вычурной вывеской «Гиперстар» охраняли два хорошо вооруженных дуроса. Автоматические карабины военного образца могли доставить проблемы даже прочным бронепластинам дроида-убийцы.

НК в очередной раз отметил, что местные бойцы, по-видимому, считают себя бессмертными, ибо с завидным пренебрежением игнорируют средства индивидуальной защиты. Лишь у одного из двух охранников на поясе был закреплен персональный силовой щит. Видимо, чтобы хоть как-то компенсировать отсутствие нательной брони. Не считать же за защиту тканевую рубашку и жилет из шкуры ранкора. Второй боец, похоже, рассчитывал на доспех из дюрапласта, забыв, что под него требуется надевать поддоспешник из нитевой брони, чтобы прикрыть очень широкие зазоры между пластинами защитного комплекта. Будь у НК такая цель, он бы расправился с охраной меньше, чем за полторы секунды. Пикнуть бы не успели.

Однако наемница настаивала на попытке мирного диалога, ибо, по ее словам, ей с этим мешком с мясом еще работать. Дроид в этом не был уверен. Мало ли как сложится.

— Номад, к Деккеру, — уверенно сказала Тира охране.

Один из бойцов потянулся к комлинку и передал слова мандалорки начальству. Через пару секунд пришел ответ. Местный «Босс» согласился принять Номад.

— Проходите, но оружие сдайте на посту в холле, — грубо произнес дурос.

— Что, Деккер наложил в штаны из-за одной единственной мандалорки? — насмешливо осведомилась Тира.

— Не знаю. Меня это не касается. Приказ есть приказ, — пожал плечами охранник и повернулся к напарнику. — Руло, проводи.

— Угу, — буркнул второй боец и, держа руку на бластере, кивнул головой на вход, предлагая «гостям» проследовать внутрь.

Номад фыркнула, но подчинилась. Такой исход был ожидаем, и потому НК-47 сохранял вид безобидного блаженного протокольника. Ну просто щеночек кинрата, подуй на него — в комочек сожмется. По крайней мере так заключили охранники. Ведь у дроида даже наличие оружия не проверили.

«Совсем расслабились на Корусанте», — подумала Тира, сдавая свои бластеры, ножи и комплект мини-гранат вместе с поясной сумкой.

После процедуры разоружения Номад и НК проводили к лифту. Офис Деккера располагался на одном из верхних этажей не такого уж высокого здания.

Хозяин компании, как отметил НК, выходя из лифта, безопасностью не брезговал. Худой мужчина лет тридцати-сорока на вид с бледной до белизны кожей и пшеничного цвета волосами сидел за столом в дальнем конце комнаты, отгороженный от лифта транспаристиловым барьером, больше напоминавшим обзорный экран звездолета, который демонтировали с какого-то эсминца и под острым углом впихнули в тесное помещение с низким потолком. С потолка свисали две скорострельные турели, а стол, по данным сенсоров, был оснащен барьером, который, впрочем, в данный момент был отключен. По углам комнаты расположились четыре охранных дроида, а за спиной Деккера стояли еще двое охранников, заметно лучше экипированных, нежели их коллеги внизу. Люди, как отметил НК.

— О, какие гости в моей скромной обители! — Хозяин кабинета, одетый в дорогой костюм с отделанными золотом косым воротом и лацканами, поднялся со своего места и радушно поприветствовал наемницу. — Сама Тира Номад почтила меня своим присутствием.

Хоть слова его и поведение не несли угрозы, НК просчитал, что реакция Деккера притворна, и на самом деле он нервничает в присутствии мандалорки. Учащенный пульс и мелкие бисеринки пота, выступившие на висках мужчины, четко об этом свидетельствовали.

— Деккер, — кивнула Номад в знак приветствия и, обойдя транспаристиловый экран, встала напротив стола.

НК безмолвно следовал за наемницей.

Охрана на этот маневр среагировала и напряглась, покрепче ухватив оружие.

— Давно ты ко мне не заглядывала, — продолжал улыбаться хозяин кабинета. — Не желаешь каффа? Стаканчик бренди? Или, может, ты наконец согласишься побаловать себя тригелианским массажем? Я в совершенстве владею их двенадцатипальцевой техникой.

— И откуда же берешь еще два пальца? — усмехнулась Тира, поддерживая странный разговор.

— Секрет, — подмигнул мужчина.

НК отметил, что один глаз у Деккера был искусственным и отличался по цвету.

— Оставим твои больные фантазии на потом, идет? — покачала головой наемница, опираясь руками о столешницу. — Я пришла по делу.

— А как же иначе? — убрал улыбку Деккер. — Ты ко мне за другим и не приходишь.

— Мне нужны сведения о кое-каких услугах, что были оказаны муунам лет десять назад, — прямо сообщила Номад.

Хозяин кабинета вздернул бровь.

— Десятилетней давности? Да еще и с муунами? — удивленно переспросил он. — Зачем это тебе.

— Мои дела тебя не касаются, — отрезала наемница. — Мне нужны сведения, и я готова за них заплатить.

Мужчина прищурился.

— Ты или твой наниматель?

— Сейчас с тобой говорю я, верно?

— Так-то оно так, но наниматель у тебя определенно есть.

— Тебе-то какая разница, — начала раздражаться Номад.

— В сущности никакой, но у меня с муунами сложились довольно тесные взаимоотношения. Регулярные заказы, партнерство в смежных отраслях. Такие перспективы, — начал перечислять Деккер. — Так что их секреты могут быть и моими секретами. А это совершенно другие расценки. Да и кто даст гарантии, что этот твой наниматель не решит вдруг избавиться от моих партнеров?

Номад хотела что-то сказать, но в разговор вмешался дроид-убийца.

— Полезное замечание: На вашем месте стоит больше беспокоиться о том, чтобы

таинственный наниматель не решил сжечь этот притон дотла вместе с его обитателями, — наставительным тоном произнес НК.

Деккер скосил глаза на дроида и усмехнулся.

— Забавный болванчик, — фыркнул мужчина. — Он мне что, угрожает?

— Предупреждает скорее, — слегка недовольная вмешательством НК, ответила Номад. — Но к нему лучше прислушаться.

Хозяин кабинета устало откинулся в кресле и сокрушенно покачал головой.

— Куда катится эта галактика? — простонал он притворно-печальным голосом. — Ко мне в дом приходят старые друзья и грозят расправой.

Дроиды-охранники двинулись ближе к столу, держа оружие наготове. Бойцы за спиной Деккера ухмыльнулись и стали поднимать стволы.

Однако НК и Номад оказались быстрее. Дроид-убийца быстро извлек из скрытого отсека пару бластеров и кинул один из них наемнице. Два выстрела прозвучали синхронно и оба телохранителя упали с простреленными головами. Все произошло за долю секунды, и вот охрана замерла на месте, поскольку в лоб их хозяина вжималось дуло ручного бластера, а стоящий рядом протокольный дроид помимо стрелкового оружия сжимал в манипуляторе гранату.

— Наставительно: Итак, мои тупоголовые недособратья, этот маленький шарик не что иное, как термальный детонатор М-3 военного образца с радиусом гарантированного термического поражения в 75 метров, — громогласно произнес НК-47. — Рекомендация: Бросьте оружие и отойдите в дальний угол помещения. Ваши протоколы безопасности все равно не позволят открыть огонь, пока хозяину угрожает опасность.

Дроиды-охранники послушно бросили бластеры на пол и столпились в углу.

— Радостно: Молодцы, хорошие мешки с болтами, — довольным тоном произнес НК, бросая в сторону дроидов гранату.

— Нееет! — завопил Деккер, понимая, что в радиус поражения попадает вся небольшая комната.

Однако вместо смертоносного термического взрыва граната выдала электромагнитную волну и цепь ионных разрядов, что мгновенно сожгли электронику механической охраны.

— Презрительно: Пустая трата металла и схем, — фыркнул НК. — Даже не могут отличить термальный детонатор от ионной гранаты. Эй, мешок с мясом, где ты достал этих недоумков? На распродаже хлама в заднице банты?

— Н-н-не. дет-тонат-тор? — заикаясь спросил Деккер, выбираясь из-под стола, куда успел нырнуть.

— Насмешливо: Н-нет, — передразнил человека дроид-убийца.

Мужчина облегченно выдохнул.

— Уточнение: А вот это — да, — продемонстрировал НК новый шарик на раскрытой ладони своего манипулятора. — Предупреждение: У него короткий запал. У тебя всего десять секунд на ответы, мешок с мясом.

Номад не стала уточнять, что они как бы тоже в зоне поражения. В конце концов, цель была запугать Деккера, и импровизация НК с этим прекрасно справлялась.

— Лучше тебе ответить, приятель, — скрестив руки на груди, предложила Тира. — У этого дроида давно винтиков в голове не хватает.

Взгляд Деккера метался от дроида к гранате, затем к наемнице, отражая весь ужас, что сейчас испытывал этот не отличающийся смелостью бывший контрабандист.

НК тем временем активировал детонатор.

Звук обратного отсчета еще больше переполошил мужчину.

— Хорошо, хорошо! Я скажу! Что вам нужно?! — завопил Деккер.

— Лет десять назад мууны перевезли с Муунилинста на Кессель мальчика по имени Мицар Марр. При этом кто-то поменял регистрационные номера рудовоза «Опричник» и транспортника «Старатель», а информацию по парнишке и вовсе стерли из Архивов Республики. Припоминаешь?

— Что? Рудовоз? Мальчик? — изобразил непонимание хозяин кабинета и попытался дотянуться до тревожной кнопки под столом, что активировала бы турели и вызвала бы дежурный отряд бойцов.

Однако попытку пресек НК мощным ударом по руке. Кость явственно хрустнула, и мужчина завопил от боли, пока Номад оттаскивала его кресло от стола.

— Комментарий: Это я заберу, — сообщил НК-47, с корнем вырывая панель тревожной кнопки из столешницы.

— Я тебе сейчас колени прострелю! — рыкнула Тира, упирая ствол бластера Деккеру в ногу. — А потом выжгу раскаленным стволом твой оставшийся лживый глаз! Говори!

— Я не помню! Десять лет! — проблеял бывший контрабандист.

Наемница выстрелила допрашиваемому в колено, вызвав новый вопль. Раскаленный ствол с шипением уткнулся в кожу лица прямо под здоровым глазом.

— Мне, блять, повторить вопрос?!

НК, наблюдавший за процессом получения информации со стороны, отслеживая возможные угрозы и пути подхода подкрепления, отметил, что ему определенно нравится подход наемницы.

— Это не я! — закричал мужчина. — Я только достал коды доступа к Архивам!

— Насмешливо: Ты смотри-ка, вспомнил! — прокомментировал НК внезапные откровения Деккера.

— Кто заказчик? — рявкнула Номад, утыкая ствол на этот раз в промежность бывшего контрабандиста.

— Не стреляй! Все скажу! Все, что знаю! — истерично завизжал пока еще мужчина.

— Говори! — надавила Тира.

— Меня попросили стереть данные про какого-то пацана, полукровку миралуки! Мол, папаша у него из джедаев! Только мне тогда не с руки было лезть в Архивы! Только из Юстиции поперли…

— Дальше!

— Я… я п-продал им коды! И объяснил, что делать, чтобы сами могли справиться.

— Кто?

— Я не знаю, кто заказчик! На меня вышел посредник!

— Кто?

— Трандошанин! Гризз!

— Гризз? — переспросила наемница. — Гризз Захра?

— Да!

Номад повернулась к НК.

— Запрос: Знаешь его?

— Охотник за головами. Часто работает на клан Киршаах, — ответила мандалорка.

— Насмешливо: Мир тесен.

— И в самом деле, — кивнула наемница.

— Это все… все, что я знаю, — баюкая поврежденную руку и скуля от боли, простонал Деккер.

— Если солгал, мы вернемся, — пригрозила Номад, брезгливо откинув от себя раненого мужчину. — Уходим.

— Принято, — кивнул НК и двинулся к лифту.

Тира же напоследок угостила Деккера тяжелым сапогом в лицо, отправляя мужчину в блаженное забытье.

— Предупреждение: Внизу могут ждать неприятности, — сообщил НК, входя в кабину.

— Вряд ли, — покачала головой Номад. — У этого мудака хорошая звукоизоляция.

И в самом деле, мандалорку и дроида никто не остановил на выходе. Охрана безропотно выдала назад оружие наемницы и выпустила парочку из здания.

Уже садясь в кар, НК вдруг замер и повернул голову к зданию Гиперстар.

— Что случилось? — спросила Тира, опустив руку на бластер.

— Пояснение: Сенсор, что я на всякий случай оставил у этого мешка с мясом, зафиксировал исходящий сигнал в его рабочем кабинете.

— Решил предупредить Гризза? Хатт… Киршаах будут нас ждать.

— С предвкушением: Не будут, — произнес НК, активируя дистанционный подрыв термального детонатора.

Чудовищный взрыв, раздавшийся мгновением позже, снес начисто верхние этажи здания, а ударная волна повредила несущую конструкцию нижних этажей.

— Удивленно: Хм, маркировка детонатора указана с ошибкой, это М-5, а не М-3, — с плохо скрываемым весельем в голосе заметил дроид.

— Все-таки ты псих, — усмехнулась Номад, наблюдая, как здание Гиперстар оседает и рушится.

— Пояснение: Меньше свидетелей — меньше проблем у дроида-убийцы, маскирующегося под обычного слугу.

Тира задумчиво кивнула, признавая правоту дроида.

— Теперь в гости к Киршаах?

— Подтверждаю.

Наемница подняла кар в воздух.

— Слушай, психопат, а у тебя еще такие игрушки остались?

— Положительно: Девять единиц.

— Упаси нас предки…

****

Выдался свободный денек и хорошее настроение.

Так что, прошу. Новые похождения НК в традиционной "половинной" главе.

Не забываем про комментарии и "спасибо". Автора это хорошо мотивирует и помогает справиться с тяжелыми обстоятельствами.

****

Ps: про комментарии и вправду не забываем, перейдите на оригинал и оставьте отзыв.

На нижних уровнях Корусанта всегда было неспокойно. Стражи порядка заглядывали сюда столь редко, что местные жители давно забыли о самом существовании такого понятия, как закон. Стычки и перестрелки между мелкими бандами были довольно частым явлением, так что на звуки выстрелов и взрывов никто не обращал внимания, стараясь просто оказаться подальше от источника.

Охрана клана Киршаах тоже давно привыкла к местным реалиям и искренне верила в то, что они прекрасно подготовлены к отражению любой угрозы.

До сего дня…

Двадцать минут назад с поста возле баррикады, перекрывавшей вход в квартал, где расположилась база Киршааха Сласка, пришел сигнал тревоги. Вот только подробностей никто не сообщил. Связь прервалась почти сразу, словно пост был уничтожен за пару мгновений. Затем некто неизвестный ураганом прошелся по кварталу, сметая отряды охраны один за другим. Звуки выстрелов, крики и стоны заполнили базу клана, вызывая страх даже у опытных бойцов. Шутка ли, меньше чем за пять минут противник перебил три десятка охранников, среди которых новичков не было.

Еще двадцать бойцов в настоящий момент заняли оборону в здании, где разместился глава клана. Сам куаррен закрылся в укрепленном бункере тремя этажами ниже, почти на границе с соседним уровнем Корусанта.

— Высшие силы, что там за дьявольщина творится?! — срываясь на крик, спросил один из солдат клана, безуспешно стараясь побороть зарождающуюся истерику.

— Не знаю! — шикнул в ответ его напарник, плотнее прижимаясь к бронещиту поста охраны прямо в вестибюле резиденции Сласка. — Но это наверняка чертовы Хатты!

Вновь череда выстрелов снаружи, а затем что-то с силой ударилось о бронированную входную дверь… и, судя по звуку, это было чье-то тело.

— Великие Духи! — прошептал охранник-дурос, покрепче перехватывая бластерную винтовку.

Снаружи стихли звуки боя. Воцарилась тишина.

Охранники нацелили оружие на дверь, стараясь сохранять спокойствие, но липкий холодок первобытного ужаса беспомощной жертвы перед хищником все сильнее скручивал внутренности.

И вот, спустя несколько секунд, мир взорвался. Вернее, взрыв прогремел снаружи двери, посылая последнюю смертоносным снарядом внутрь здания. Двоим не повезло оказаться на ее пути.

Охрана не сплоховала и открыла огонь в дверной проем всего мгновением позже. Вот только цели никто не наблюдал, что, впрочем, не было поводом для прекращения огня.

В суматохе никто и не заметил, как следом за дверью в вестибюль вкатился маленький шарик термального детонатора.

Мгновенно новый взрыв буквально испарил в облаке плазмы десяток человек вместе с укреплениями. Остальным, кому повезло оказаться подальше да за бронещитами, досталось от ударной волны.

А в следующее мгновение в помещение ворвался рыжий вихрь, неся смерть всем, кто попадался на пути. Лишь немногие успевали разглядеть в новой угрозе красноглазого дроида цвета бронзы, прежде чем в их сторону отправлялся заряд из бластера или же металлическая рука мощным ударом лишала их сознания.

Дроид-убийца действовал с убийственной эффективностью, каждый выстрел бластера обрывал чью-то жизнь или же приводил в негодность оружие в руках охраны.

К чести бойцов клана стоит отметить, что ответный огонь они открыли всего через несколько секунд. Один из стрелков даже попал в цель… почти. Заряд прошел вскользь, срикошетив от обшивки НК. Если бы к удачливому охраннику присоединились его коллеги, то дроид-убийца мог бы пострадать куда сильнее. Однако было уже поздно. Та пятерка охранников, что избежала расправы от НК, заработала по прожженой дырке в черепе от шедшей следом за дроидом мандалорки.

Двенадцать секунд! Ровно двенадцать секунд потребовалось наемнице и дроиду-убийце, чтобы расправиться с охраной, занявшей оборону в вестибюле.

— Пренебрежительно: Жалкие мешки с мясом, — фыркнул НК-47, сканируя помещение на предмет признаков жизни. — Даже выстрела на них жалко тратить.

— Ну, учитывая, как Хатты потрепали всех, кто хоть как-то связан с Черным Солнцем, — Тира на мгновение прервалась, чтобы пустить бластерный болт в черепушку какого-то недобитого дуроса, — то все еще не так уж и плохо.

— С сарказмом: Можно было еще хуже? — уточнил дроид.

— Нас могли вообще не встретить, — пожала плечами мандалорка.

— Согласно: Не поспоришь.

— И, кстати, тебя зацепило, — Номад кивнула на подпалину на броне НК.

— Комментарий: Осознанный риск. Уточнение: Занял лучший сектор обстрела, — пояснил дроид, на что наемница лишь покачала головой.

Тира перезарядила бластеры и проверила уровень топлива в баках реактивного ранца. О, сколько неприятностей он доставил бойцам снаружи. Охрана не ожидала, что из-за спины дроида вверх метров на тридцать взмоет наемница, а затем обрушит ад на укрытия солдат клана Киршаах. Атакуя с двух направлений, дроид и мандалорка были неудержимы. Симбиоз профессионализма наемницы и просчитанной эффективности машины-убийцы.

Убедившись, что запаса хватит еще на десяток прыжков или горизонтальных рывков, Тира откачала часть топлива для использования в ручном огнемете. Все же в помещении особо не полетаешь, а вот пламя свою эффективность сохранит.

— Судя по компоновке здания, за теми дверьми должен быть лифт, — указала Номад в дальний конец помещения. — Он должен вести в бункер Сласка.

— Уверенное предположение: И Гризз Захра должен быть с ним, — добавил дроид.

— Если та пара неудачников, что сдали нам координаты базы клана, не напридумывали небылиц со страху, — пожала плечами Тира, проверяя запас гранат на поясе.

— Возражение: Координаты оказались верными.

— Только это и успокаивает.

Дроид меж тем подошел осмотрелся и уверенно направился к одной из боковых дверей.

— Ты куда?

— Наблюдение: За этими дверями располагается комната охраны. Предположение: Пост охраны должен быть оборудован системой наблюдения.

— Хм, разумно.

Наемница присоединилась к дроиду. Прежде чем войти, оба приготовили оружие. Как только дверь отъехала в сторону, Тира перекатом ворвалась в комнату, принимая на выходе из кувырка боевую стойку на колене и оценивая обстановку перед собой. НК вошел следом, контролируя сектора вне поля зрения наемницы.

— Чисто, — сообщила мандалорка.

— Подтверждаю, — отозвался дроид.

В помещении, помимо оружейной стойки, прохода в ванную комнату без двери, белкового преобразователя и небольшого холодильника, обнаружилась и консоль видеонаблюдения.

НК-47 быстро подошел к терминалу и занялся взломом защиты с нечеловеческой скоростью.

Меньше минуты потребовалось дроиду, чтобы войти в сеть наблюдения.

Над консолью раскрылась голограмма, отображающая записи камер в реальном времени. 34 видеопотока, каждый в своей ячейке общего голоэкрана. Четыре камеры оказались отключены.

— Предположение: Должно быть, противник уничтожил средства наблюдения в месте своего пребывания.

— Значит, узнать, что в бункере, у нас не получится.

— Подтверждаю, — согласился дроид. — Замечание: Однако, как я предполагаю, я обнаружил видео с камеры, находящейся снаружи бункера.

НК увеличил одно из изображений, чтобы продемонстрировать массивные раздвижные двери в узком проходе.

— Черт, будто в сейфе заперлись, — фыркнула наемница.

План атаки на такое укрепленное помещение требовалось хорошенько продумать, однако времени у них не было. Каждая минута промедления повышает шансы на то, что Киршаах позовет на помощь своих покровителей из Черного Солнца. А это уже другие масштабы.

— Оценка угрозы: С девяностопятипроцентной долей вероятности нас ожидает ожесточенное сопротивление, — отметил НК. — Рекомендация: Не использовать лифт, а спуститься по шахте и подорвать двери термальным детонатором.

— Не пойдет, — возразила наемница. — Ударная волна пойдет по шахте и накроет нас.

— Дополнение: Тепловая волна также распространится вверх по шахте, однако значительно ослабленной, — согласно кивнул дроид. — Предложение: Если поместить детонатор в кабину лифта, его стены помогут направить энергию взрыва на дверь. Та часть, что прорвется в шахту, будет незначительной и легко скомпенсируется моей обшивкой и твоей мандалорской броней.

Номад скрестила руки на груди и чуть склонила голову на бок, обдумывая предложение дроида. В целом, с планом она была склонна согласиться, ибо другого входа в бункер они не знали. Однако… хватит ли мощности термального детонатора, чтобы пробить двери бункера, которые, вероятнее всего, укреплены дюрасталью?

Свои опасения наемница высказала напарнику.

НК-47 за несколько секунд просчитал удельную прочность конструкции подвижной двери из дюрастали. Затем сравнил с расчетной мощностью взрыва и учел воздействие высоких температур.

— Информация: Мощности двух детонаторов М-5 должно хватить для частичного разрушения конструкции, — сообщил дроид.

— А волна, что достанется нам?

— Оценка: Приемлемой мощности.

Глубоко вздохнув, Тира согласно кивнула.

— Тогда используем твой план. Подрываем, врываемся и сеем хаос.

— Подтверждаю.

Однако прежде чем отряд двинулся в сторону шахты лифта, НК получил запрос на контакт от Хозяина.

— Радостное приветствие: Добрый день, Хозяин! — воодушевленно начал дроид. — Отчет: Выполнение вашего задания успешно продвигается.

Тира закатила глаза, но под шлемом этого было не разглядеть.

— Задание придется приостановить, — сообщил Реван. — У меня есть для тебя новое поручение. Гораздо более важное в данный момент.

Дроид был несколько обескуражен и даже немного расстроен, если модуль симуляции эмоций не сбоил. Однако ослушаться приказа Хозяина не мог.

— Принято, Хозяин, — смиренно произнес НК. — Запрос: Могу я поинтересоваться, какого рода миссия меня ожидает.

— Ничего особенного, — усмехнулся бывший ситх. — Всего лишь передел преступного мира Корусанта и устранение лидеров одной местной банды с целью захвата контроля над всей организацией.

Информация несказанно обрадовала дроида-убийцу. Еще бы! Ведь можно будет пристрелить еще пару десятков этих бесполезных мешков с мясом!

Номад аккуратно постучала дроида по нагруднику, привлекая внимание.

Когда же НК перевел на нее взгляд алых оптических сенсоров, наемница указала на окружающий их беспорядок, явно намекая на что-то.

Дроид моментально сообразил, что пыталась сказать мандалорка.

— Радостное сообщение: Хозяин! Мы уже начали!

В открытом канале связи повисла тишина.

— Что? — наконец спросил Реван тихим голосом.

— Повтор сообщения: Мы уже начали исполнять ваше поручение, — отозвался дроид.

— Сохрани нас Сила… — едва слышно прошептал бывший ситх. — Поясни, что ты сказал.

— Объяснение: В ходе выполнения предыдущего поручения я, при посильной помощи мандалорской самки…

— ЭЙ! — возмутилась наемница и запустила в НК обломком опрокинутого стола.

Звяк!

Дроид-убийца даже не шелохнулся, когда дюрапластовый осколок угодил в его затылок.

— Поиски привели меня и я…

— Кхм! — напомнила о своем присутствии Номад.

— Поправка: Мы, — нехотя согласился НК, равнодушно взглянув на направившую на него ствол наемницу.

— Дальше что? — поторопил Реван.

— Нам удалось отыскать зацепку, ведущую к двум криминальным структурам, сотрудничающим с муунами.

Вновь тишина в канале…

— Взрыв офиса Гиперстар и перестрелка на нижних уровнях… Твоих рук дело?

— Подтверждаю.

— Вот же дерьмо банты, — прошипел Реван. — Где вы сейчас и с кем сцепились?

— Пояснение: Мы на базе клана Киршаах, координаты пересылаю.

— Киршаах? Что-то знакомое… — протянул бывший ситх.

В разговор вмешался Мол. По-видимому, Реван находился в кубрике на борту Орла.

— Повелитель, клан Киршаах активно сотрудничает с Черным Солнцем, — сообщил забрак.

— Хм, ситуация может оказаться полезной, — заключил Реван. — Киршаах поможет выйти на основное убежище Солнца.

— Именно так, Повелитель.

— Отлично, — щелкнул пальцами бывший ситх. — НК необходимо допросить бойцов Киршаах и выяснить у них все, что им известно о Черном Солнце.

Дроид осмотрел побоище вокруг.

— НК? — не дождавшись ответа, позвал Реван.

Тира только хмыкнула, наблюдая за дроидом, вычислительные мощности которого были брошены на то, чтобы как-то объяснить Хозяину, что… допрашивать пока некого.

— Хоть кто-то живой есть? — догадавшись о причине заминки дроида, спросил Реван.

— Неуверенное замечание: Да… наверное, — ответил наконец НК. — Наблюдение: Кажется, вон те двое охранников еще живы.

— Не-а, — покачала головой Тира, сверяясь с показаниями сенсоров своей брони. — Один с пробитой головой в глубокой коме, а другой… хм, занятно, голова от тела отделена, но сердце бьется за счет остаточных импульсов вторичной нервной системы… интересная раса. Жаль, непонятно, какая именно. Не мог стрелять аккуратнее?

— Раздраженный ответ: Вообще-то это подпалины от твоего огнемета.

— И твоего термального детонатора, — парировала наемница.

— Так! — прервал перепалку Реван. — Как я понимаю, допрашивать некого?

НК замялся. Протоколы верности заставляли модуль симуляции эмоций имитировать сожаление и вину.

— Уточнение: Не совсем так, Хозяин.

— Поясни?

— Разъяснение: Мы еще не захватили главу клана. Необходимая информация может оказаться у него.

Эти сведения несколько смягчили настрой Ревана.

— Что ж, в таком случае завершите начатое. Захватите главу клана и приведите ко мне. Встречаемся по координатам, которые я сейчас отправлю. У нас еще много дел, так что не тратьте время попусту.

— Да, Хозяин.

Связь оборвалась.

— Бластеры в режим оглушения? — усмехнулась Номад.

Дроид грустно кивнул.

Иногда он ненавидел приказы Хозяина… но ослушаться не мог.

Что ж, придется сдерживаться.

Однако логический блок подкинул интересную мысль: Живым требовалось доставить только главаря.

Миссия только что вернула свои краски!

В то же время, Реван.

Рассветный Орел.

Общественная посадочная площадка DB-2313.

Сектор 2310, Уровень 1011.

Корусант.

Хозяин корабля пребывал в размышлениях. За те несколько часов, прошедших с разговора с Джаббой, Реван при посильной помощи Мола составил вполне жизнеспособный план небольшого переворота в криминальных кругах Корусанта. Стоит также отметить, что большую часть времени бывший ситх потратил на переговоры по голосвязи. Все же по замыслу Ревана Черное Солнце в ближайшие дни прекратит свое существование. А на его место придут Кровавые Когти.

Первым делом хозяин Рассветного Орла связался с Зиро Хаттом, представителем Картеля на Корусанте. Слизень-переросток был… скользким. Если Джабба в большинстве случаев держал слово, чем и заработал себе репутацию и уважение на Татуине, то его двоюродный дядя славился тем, что всегда оставался в выигрыше, несмотря на первоначальные условия сделки. Шантаж, вымогательство и предательство были основными инструментами воздействия местного криминального босса. Это наводило на тревожные мысли и порождало недоверие к корусантскому Хатту.

По первоначальной задумке Реван устранял верхушку Черного Солнца и раскрывал координаты их основных опорных пунктов, а затем Зиро брал означенную территорию под свой контроль. Обезглавленная банда будет не в силах противостоять бойцам Хаттов. По мнению Мола, хорошо изучившего местные группировки в свое время, Черное Солнце не станет долго сопротивляться. Кто-то из верхушки может пойти на принцип, но вот рядовые бойцы и исполнители не станут ждать, пока их перебьют. Узнав, что верхушка банды, то есть все, у кого была реальная власть, связи и возможности, чтобы отбиться от нападок законников или Картеля, мертвы, мелочь разбежится искать новых покровителей.

И вот тут на сцену должен выйти Зиро Хатт, чтобы предложить Черному Солнцу влиться в Картель.

Вот только, изучив информацию о Зиро и пообщавшись с ним лично, Реван изменил план.

Около часа бывший ситх потратил на разговор с Татуином. Теневой глава Кровавых Когтей привлек к своей задумке локального лидера банды — Тихо Дорма. Тот был несказанно рад услужить тому, кто вытащил его из дворца Джаббы живым и невредимым. Впрочем, возможно, все дело было в небольшом ментальном воздействии бывшего ситха.

Реван не просто так оставил на пустынной планете подконтрольную ему банду. Лидер был аккуратно обработан при помощи Силы, формируя у того привязку к бывшему ситху. Этому трюку Реван научился у Вишейта, пока три сотни лет был связан с его разумом.

Дорма усиленно делал вид, что Когти служат Картелю, в то время как на самом деле оставался рабом Лорда, именно так Реван представился при первом визите в логово банды.

Татуинский лидер Когтей во время сеанса голосвязи рассказал, что, в соответствии с распоряжениями их повелителя, то есть самого Ревана, они начали создавать агентурную сеть в мирах Ядра. Для формирования полноценных автономных ячеек Когтям не хватало ресурсов, как денежных, так и людских. Но вот отправить десяток толковых ребят на ключевые планеты Республики им было вполне по силам.

Уже несколько недель на Корусанте пребывал некий Ран Февро. Предприимчивый паренек занимался тем, что собирал информацию о реальных правителях Сердца Республики. Сенат ниже третьего уровня планеты-мегаполиса не значил ровным счетом ничего. Всем заправляли несколько крупных группировок, поделивших нижние уровни между собой. Среди них выделялись Хатты, несколько утратившее позиции Черное Солнце и Отверженные. Последние не поднимались выше тысяча трехсотого уровня, а потому редко пересекались в интересах с другими крупными игроками. Также до Февро дошли слухи о парочке странных типов в черных балахонах, по чьей вине как раз и досталось Солнцу. Кто-то даже высказывал идиотское предположение о том, что эти двое — джедаи. Мол, даже видели у одного из них джедайское оружие красного цвета.

Чтобы выяснить все подробнее, Ран вступил в Черное Солнце. Банда активно набирала новых членов, стремясь восстановиться после скоротечной войны с Картелем.

И вот с ним связался сам Лорд! Тот самый, что чуть больше месяца назад сделал Когтей из обычной портовой банды полномасштабными представителями Картеля в Мос-Эспа и был на короткой ноге с самим Джаббой!

И теперь таинственный Лорд предлагал Февро стать во главе Когтей здесь, на Корусанте. На удивленный вопрос Рана о том, откуда здесь взяться Когтям, лидер намекнул, что вскоре Когти отрастут у Солнца.

— Повелитель, — Ревана вырвал из размышлений голос Мола.

— Ученик? — отозвался хозяин корабля, выйдя из медитативного транса, в который бывший джедай неосознанно впал, разрабатывая план захвата криминального мира Корусанта.

— Мы получили сообщение от Зиро Хатта, — ответил забрак, преклонив колено. — У нас есть координаты всех убежищ Черного Солнца, известных Картелю.

— Хорошо, — кивнул Реван. — Недостающую часть мы получим после того, как НК и Тира закончат свою миссию.

Бывший ситх поднялся на ноги и Силой расправил свою накидку, заставив полы плаща взметнуться назад, будто их подняло порывом ураганного ветра.

Мандалорская маска, до сего момента лежавшая на столе, покорно подплыла по воздуху к своему владельцу.

— Что до тебя, Мол, — продолжил Реван, — у меня есть для тебя задание.

— Какова ваша воля, Повелитель? — в смирении и предвкушении опустил голову забрак.

Хоть бывший ситх и не был сторонником подобного обращения, с Молом по-другому было нельзя. Предыдущий его наставник слишком глубоко вбил ученику этикет ситхов.

— Ты отправишься по тем координатам, что мы получили от Хаттов, и обеспечишь необходимые условия для перерождения Солнца в Когтей, — властно произнес Реван. — Уничтожь их лидеров, покажи нашу силу, подари им страх, принеси им боль.

По мере того, как бывший ситх произносил эти слова, глаза его все больше приобретали золотистый оттенок. Тело Мола била мелкая дрожь, вызванная ощущением неудержимой мощи, что исходила от его наставника.

Реван же ощущал, как Темная сторона окутывает его мягким саваном. Ее неразборчивый шепот где-то на границе сознания становился все отчетливее. Это был не голос, нет… но мысль… намерение… желание.

Бывший ситх помнил это чувство очень хорошо. Сила вновь вела его, однако сейчас она исполняла его желание, а не диктовала свою волю. Ситхи использовали Темную сторону Силы, подчиняя ее своей воле, укрощая ее мощь своим сознанием, своими чувствами и эмоциями, используя эту власть для того, чтобы добиться желаемого.

— И когда они познают ужас и отчаяние, — продолжил Реван, чей голос становился все холоднее, — подари им надежду. Расскажи им о своем Повелителе. Пусть они узнают о Лорде, что ведет за собой Кровавых Когтей. И приведи их ко мне.

Забрак едва находил в себе силы, чтобы дышать. Мощь наставника подавляла, опаляла жаром силы. Мол вдруг почувствовал, что он не на корабле, а стоит на самом краю обрыва, а внизу бушует раскаленная магма никогда не спящих вулканов Мустафара.

И вдруг эта сила перестала давить на плечи забрака. Вместо этого он ощутил, как волна жара словно бы прошла сквозь него, оставляя после себя… силу! Мощь!

— Поднимись, ученик, — приказал Реван.

Мол подчинился.

В душе у него бушевала настоящая буря. Сила пьянила, пробуждала эмоции, что забрак изо всех сил старался держать под контролем. Страх, гнев, уважение к наставнику, жажда власти — все смешалось в единый ураган.

Мол с трудом мог стоять на подрагивающих ногах и нечеловеческим усилием заставил себя взглянуть на наставника.

Реван смотрел на него изучающим взглядом. В глазах древнего лорда пылал золотой огонь, отражая ту мощь Темной стороны, что сейчас держал под контролем этот поистине уникальный адепт Силы.

— Обуздай свои эмоции, ученик, — ровным тоном произнес Реван. — Не пытайся сдержать их. Это невозможно.

Забрак распахнул глаза в удивлении. Если он не мог сдерживать свои эмоции, то как же, хатт подери, он мог взять их под контроль.

Наставник усмехнулся, ощутив эмоции ученика.

— Не держи, но управляй ими. Направь свой страх, стань быстрее! Обуздай ярость, преврати ее в силу! Не стремись быть как я — будь лучше!

С каждой фразой новая волна Силы проходила сквозь тело Мола. Он ощущал, как эмоции будто бы движутся, то вспыхивая, то угасая. Они словно бы стремились дотянуться до той энергии, что несла в себе Великая Сила.

Мол ощутил, как усилием воли наставник через едва окрепшие Узы Силы направил едва ощутимый сгусток энергии, вслед за которым всколыхнулся страх забрака. Реван на примере показывал, как можно было управлять собой, а если потребуется, и собеседником.

Мол осторожно пропустил в свое тело бушующий поток Силы, что принесла Темная сторона. Следуя беззвучным указаниям наставника, забрак избавился от страха, использовав его, чтобы усилить тело. Вслед за страхом отправилась ярость, что грозила затуманить разум. Было нелегко, но Мол понял основы, что пытался донести до него Реван.

Ученик вдруг осознал, что окружающая Сила больше не давит, не обжигает, не доставляет дискомфорт. Нет. Она окутывала забрака с ног до головы, даря чувство свободы и безграничной мощи.

— Запомни это чувство, ученик, — произнес с одобряющей улыбкой Реван. — Ты все еще в начале пути Темной стороны. Но сегодня ты сделал свои первые осознанные шаги по нему.

— Спасибо, повелитель, — склонился Мол.

— Теперь же, иди. Выполни свое задание.

— Слушаюсь, повелитель.

Забрак поднялся и молча покинул корабль.

Реван сделал несколько глубоких вдохов, успокаивая эмоции и отгораживаясь от мощи Темной стороны, что все настойчивее пыталась подтолкнуть ситха к действию.

Успокоив свой разум, Реван потер виски и опустился в кресло возле голопроектора. Он не планировал проводить этот короткий урок для Мола еще какое-то время. Забрак едва начал осознавать истинную мощь Темной стороны. И все же Сила считала иначе. А в вопросах обучения Реван старался прислушиваться к ее воле. Тем более, что сейчас обучение Мола было необходимо, дабы план удался. Неуверенный в себе и обуреваемый страхом и злобой забрак мог провалить задание. А этого допускать было нельзя.

Однажды такую же тренировку пройдет и Энакин. Но вначале мальчик должен был научиться обращаться со Светом.

Но все позже. Сейчас нужно было исполнить свою часть плана. И как бы не самую сложную.

Покрутив в руках маску, Реван закрепил ее на лице и покинул борт Рассветного Орла. НК вскоре должен был доставить Киршааха в условленное место. В том, что дроид исполнит приказ, бывший ситх не сомневался.

Три часа спустя.

Заброшенная кантина.

Сектор 2311, Уровень 1011.

Реван находился в полу-медитативном состоянии, вращая Силой в воздухе эфес своего светового меча. Он почувствовал приближение Тиры и НК задолго до их прихода, а потому готовился вести допрос.

Однако прикладывать каких-либо усилий, чтобы получить требуемые сведения, не пришлось. Избитый и подпаленный куаррен, лишившийся половины своих вибрисс-щупалец, был готов на все, лишь бы его спасли от «дроида-маньяка» и «сумасшедшей наемницы».

— Наблюдение: мы его немного обработали, Хозяин, — пояснил НК, — чтоб время зря не тратить.

— Нож теперь неделю рыбой вонять будет, — с презрением добавила Тира.

Осознав, что перед ним находится хозяин и наниматель его мучителей, Сласк начал натурально выть и молить о пощаде. Он с энтузиазмом отвечал на вопросы и старался всячески угодить стоявшему перед ним человеку в маске.

Реван с первой минуты сквозь воздействие Силы ощущал эмоции и намерения куаррена. Сласк хотел жить и был напуган до одури.

Глава клана Киршаах был готов на все, чтобы остаться в живых. И это подало Ревану идею.

— Что ж, если это все, чем ты можешь быть мне полезен, — начал бывший ситх на родном для Сласка языке, демонстративно перехватывая поудобнее рукоятку деактивированного меча.

Куаррен полыхнул в Силе чистым ужасом.

— Нет! Я еще могу быть полезен! — взмолился Сласк.

— О? И чем же? — изобразил заинтересованность Реван.

— Я… У меня много связей! Очень много! Я работаю с многими торговцами Черного рынка! У меня есть доступ к серверам Корпуса Юстиции! — заверещал куаррен. — Я могу достать что угодно! И быстро! На меня работают лучшие контрабандисты в галактике!

Последнее было преувеличением, но в целом Реван был доволен таким… энтузиазмом собеседника.

— Что ж, Киршаах Сласк, — произнес бывший ситх, попутно касаясь разума куаррена Силой, — отныне ты будешь служить мне и только мне. Твой клан присоединится к Кровавым Когтям и будет исполнять мою волю.

— Да, конечно, — ответил Сласк, энергично закивав.

— Попробуешь предать меня, и ты исчезнешь из этого мира, растворившись в океане боли, — продолжил Реван, закрепляя воздействие на разум куаррена. — Отныне я твой повелитель. И имя мне — Лорд.

Как и Дорма, Киршаах отныне станет следовать воле своего Лорда, искренне считая, что делает это по собственной воле.

— Слушаюсь, — последнее, что произнес Киршаах Сласк, прежде чем потерять сознание.

Наемница подошла и ткнула носком сапога бессознательное тело.

— Без всего этого, — Тира неопределенно повращала в воздухе рукой, — высокопарного бреда было нельзя?

Реван пожал плечами.

— Можно, но в некоторых ситуациях приходится. Внушение по-разному действует на разум каждого отдельного живого существа. И как ни странно, у тех, кто стремится к власти, сознание податливо именно к такой… театральности.

Бывший ситх был уверен, что мандалорка закатила глаза. К сожалению, лицо было скрыто под шлемом.

— Нетерпеливый запрос: Хозяин, есть ли у нас следующая цель? — вмешался дроид.

— О, да, — довольно протянул Реван. — Сласк любезно выдал нам возможные координаты основного убежища Черного Солнца. С его слов, сам Дал Пери скрывается именно там.

Коммуникатор пискнул, сообщая о входящем сигнале. Бывший ситх достал портативный голокоммуникатор и активировал его. Над зажатым в ладони диском появилась голограмма Мола.

— Повелитель, — поклоном поприветствовал Ревана забрак.

— Рассказывай, ученик.

— Я ликвидировал первое из трех убежищ Черного Солнца и обнаружил нечто важное.

— Оперативно, — удивился расторопности подопечного Реван. — Всего за несколько часов ты разобрался с охраняемой целью, причем без подготовки.

— Это не совсем так, повелитель, — склонил голову забрак. — Я выбрал наименее укрепленный объект. При этом я ранее был в этом здании и знал его планировку. Мне удалось устранить большую часть охраны, прежде чем меня обнаружили.

— Похвально, — кивнул Реван.

Наемница и НК фыркнули одновременно.

— Дилетант, — едва слышно произнесла Тира.

— Оценка действий: ниже среднего, — вторил ей дроид.

Бывший ситх раздраженно шикнул на них, призывая заткнуться.

— Что же ты выяснил, ученик? — вернулся к разговору Реван.

— Это место оказалось чем-то вроде борделя для узкого круга клиентов. Мне повезло. Среди сегодняшних посетителей обнаружился один из заместителей главы Черного Солнца.

— Удачи нет, есть только Сила, — на автомате выдал Реван. — Что удалось выяснить у этого человека?

— Его звали Хо Рава-Рава. Он выдал координаты убежища Дал Пери, — с едва скрываемой гордостью ответил Мол.

Коммуникатор пискнул, подтверждая получение файла с координатами.

— НК, — Реван кинул дроиду датапад, — проверь.

Всего пара секунд понадобилась механическому убийце, чтобы сравнить два набора координат.

— Заключение: Хозяин, сведения, полученные от Сласка и Рава-Рава, полностью совпадают.

Это был успех! Отправляя Мола на миссию по устрашению Черного Солнца, дабы они проще перенесли переход под крыло Хаттов, а по факту в прямое подчинение ему самому, Реван не рассчитывал, что забраку удастся получить еще и ценные сведения. Теперь словам Сласка было больше доверия. Несмотря на то, что куаррен не мог солгать одаренному, оставалась вероятность, что предоставленные им координаты ведут всего лишь к месту встречи между посредниками. Однако информация от заместителя главы Солнца указывала на то же место. Мол мог не почувствовать ложь. Однако его методы допроса… Скажем так, Реван за три часа ожидания успел выяснить, как именно были устранены главы Черного Солнца в прошлый раз.

— Отличная работа, ученик, — похвалил забрака наставник.

— Благодарю, повелитель.

— Продолжай выполнение миссии. Мы же проверим полученную информацию.

— Слушаюсь.

Голограмма исчезла.

Номад демонстративно щелкнула по рукоятке бластера, вгоняя на место энергоячейку. НК-47 стоял неподвижно, не сводя оптических сенсоров со своего создателя.

— Ну, что ж. — Реван убрал коммуникатор в подсумок. — Давайте навестим господина Пери?

— Запрос с надеждой на положительный ответ: Гранаты брать? — выдал НК.

Реван со вздохом потер маску.

— Бери, — согласился он.

Дроид едва не заискрил от такой радости, что заметила даже Тира.

— Смотри не сгори, — усмехнулась наемница.

— Предвкушающе: О, кое-кто сегодня точно сгорит, — мечтательно произнес НК. — И это буду точно не я.

— Выдвигаемся, — приказал Реван, направляясь к выходу.

Дроид и наемница отправились следом.

Всего двадцать минут спустя три представителя Кровавых когтей, среди которых были мандалорка, бывший джедай и дроид-убийца, были готовы к атаке на здание какой-то кантины. Однако, несмотря на внешний вид здания, именно здесь располагалось убежище главы Черного Солнца.

Охраны было много, даже на первый взгляд.

Четверка бойцов на входе рядом с вышибалой, пятеро на крыше, четыре патруля по четыре бойца, что курсировали вокруг здания, и еще Сила знает сколько внутри. А Сила действительно знала. И подсказала своему адепту. Реван явственно ощутил присутствие почти полусотни разумных, в чьих эмоциях превалировал страх.

Видимо, до местных обитателей дошли вести об уничтоженной базе. Да и к этому времени Мол мог приняться за следующую. Охрана, должно быть, была усилена. Это осложняло дело.

НК также зафиксировал сеть видеонаблюдения, систему аварийной блокировки с автоматическими бронестворками на окнах и дверях, а также несколькими подключенными турелями.

Атаковать решено было с трех направлений.

Тира шла через крышу. С ее ранцем добраться до цели будет секундным делом. НК атаковал с черного хода, причем максимально шумно, отвлекая на себя основные силы защитников на нижних этажах. Реван же проникал в здание через боковое окно на втором этаже. Необходимо было попасть внутрь до того, как сработает блокировка, изолируя здание.

В тот момент, как у задней двери рванула граната, а с крыши свалился один из охранников, бывший ситх уже мчался к окну. Некстати оказавшийся на пути патруль не смог ничего противопоставить одаренному, использующему Силу, чтобы ускориться и усилить свое тело. Он прошел через отряд, как раскаленный нож сквозь масло. Черный световой клинок очертил две коротких дуги, обрывая сразу четыре жизни. Сам же мечник, не сбавляя скорости, подпрыгнул на шесть метров вверх и, послав перед собой ударную волну, что разбила окно из стеклопласта, влетел в коридор второго этажа убежища Черного Солнца.

Среагировавшая на появление незнакомца охранная турель была тут же смята Силой. А попавшиеся на глаза пара охранников оказались вмиг притянуты к бывшему ситху и заколоты плазменным лезвием.

Внизу слышались звуки боя и чьи-то крики. Несколько раз здание сотряслось от взрывов. НК развлекался во всю.

— Я внутри, — сообщил по зашифрованному каналу Реван.

— Я тоже, — раздался голос Тиры. — Крыша, чисто, продвигаюсь по четвертому этажу. Сопротивление минимальное.

— Отчет о положении: Первый этаж почти зачищен, — отозвался НК-47. — Сопротивление ожесточенное, однако применяется только легкое стрелковое вооружение.

— Принято, — ответил Реван. — По полученным сведениям, Пери засел где-то на третьем этаже.

— Я взломала внутреннюю сеть наблюдения, — тут же сообщила Номад. — Как раз на третьем этаже есть укрепленный зал, изолированный от общей сети. Ставлю шлем, он там. Впрочем, это также отличное место для засады.

— Отлично. Встречаемся там.

— Принято.

— Подтверждаю.

В следующую секунду сработала блокировка. Окна перекрыли бронестворки, а освещение переключилось в аварийный режим, погружая здание во мрак.

В коридор, по которому двигался Реван, влетел отряд из шести человек. Бывший джедай среагировал, отскочив вбок, скрываясь за выступом стены. Несколько бластерных болтов, выпущенные особенно расторопными бойцами, были отклонены лезвием светового меча. Черный клинок почти не создавал бликов, что было удобно в плохо освещенном коридоре. И все же спутать оружие адептов Силы с чем-то еще было сложно.

— Это джедай! — крикнул кто-то из охранников.

Отряд занял позиции у дальнего выхода из коридора. Сила подсказывала, что и с тыла скоро прибудут бойцы Черного Солнца.

Сосредоточившись на мгновение, Реван ударил обманом разума по сознанию того самого крикливого охранника.

— Пауки! Повсюду пауки! Они сожрут тебя изнутри заживо! — мысленно проговорил бывший джедай.

Мужчина, на которого был направлен удар, внезапно подскочил и завертелся на месте.

— ААААА!!! Помогите! Снимите их с меня! — заверещал он.

Отбросив бластер, бедолага стал пытаться стряхнуть с себя видимых одному лишь ему жуткого вида членистоногих.

— Вал, заткнись и вернись в укрытие! — рявкнул командир отряда.

Однако обезумевшему от страха человеку было плевать на чьи-либо слова. Сила подпитывала страх, выжигая разум жертвы.

Вал Ратка, а именно так звали беднягу, сам не заметил, как в стремлении спастись от иллюзии он зацепил детонатор, закрепленной на поясе гранаты.

Взрыв унес жизни всего отряда, ибо в узком коридоре деваться было некуда.

Реван прикрылся барьером Силы, отклоняя ударную волну в сторону окна. Бронестворка сдержала удар, а вот простенок возле него нет. Часть конструкции не выдержала силы взрыва и оказалась выброшена наружу.

Сила предупредила об опасности, и Реван резко развернулся в сторону ближнего выхода из коридора, принимая стойку формы Соресу. Клинок у самой головы указывал острием в сторону противника, готовый прикрыть своего владельца.

Ворвавшиеся в коридор бойцы моментально открыли огонь по незнакомцу, но наткнулись на непроницаемый щит из светового меча. Быстрые и точные движения клинка отражали выстрел за выстрелом, зачастую перенаправляя бластерные болты назад в стрелков. Плотность огня была явно недостаточной, чтобы вызвать беспокойство у опытного мечника, но все же Реван решил не затягивать бой. Нужно было двигаться дальше к цели.

Отразив очередной выстрел, бывший джедай выхватил с пояса второй клинок и метнул его в сторону оставшихся в живых бойцов. Меч, контролируемый телекинезом, по сложной траектории сразил еще двух стрелков. Оставшийся был хладнокровно задушен.

Поправив накидку, Реван двинулся к переходу на третий этаж.

На лестнице он столкнулся с еще с тремя бойцами. Однако произошло нечто неожиданное. Один из тройки выхватил бластер и выстрелил своим товарищам в спину, убив обоих еще до того, как те вскинули стволы. Бывший джедай Силой обезоружил стрелка и прижал его к стене.

— Повелитель, я на вашей стороне! — взмолился охранник, когда лезвие меча слегка обожгло кожу его шеи. — Я верно служу Когтям!

— Кто ты? — ледяным голосом спросил Реван, уже догадываясь об ответе.

— Ран Февро! Я Ран Февро!

Бывший ситх отступил назад и опустил клинок.

— Я могу помочь, — сообщил лазутчик Когтей. — Мне удалось заручиться поддержкой нескольких командиров, которым надоело бодаться с Картелем. Они хотят денег и власти, а потому готовы присоединиться к Когтям.

Человек не врал. Реван бы это почувствовал.

— Где Дал Пери? — спросил он.

— В своем «тронном зале», как он сам называет это место, — фыркнул Ран. — Помещение укреплено листовой броней и хорошо охраняется. Но внутри есть люди, готовые помочь.

— Отлично. Можешь с ними связаться?

— Конечно!

— Тогда предупреди их, что мы идем.

— Сию секунду.

Пустив лазутчика впереди себя, бывший джедай направился к «тронному залу».

Холл третьего этажа встретил Ревана сценкой из хроник мандалорских войн. Следы выстрелов на стенах, разбитая мебель, тлеющие обломки и два колоритных персонажа, добивающие раненых. НК и Тира действовали на удивление слаженно, словно работают вместе долгие годы. Впрочем, Реван догадывался о причине. Дроид-убийца имеет исчерпывающую информацию о методах ведения боя и тактике мандалорцев. Подстроиться под наемницу труда не составило.

— Тормозишь, — усмехнулась Номад, поворачиваясь к вошедшим. — Это кто с тобой?

— Наш шпион в стане врага, — кивнул на Рана бывший ситх.

— Наблюдение: Неказистый для шпиона, — резюмировал НК.

— И тем не менее.

— Как будем вскрывать этот «сейф»? — прерывая обсуждение лазутчика, задала резонный вопрос Тира.

— Оценка: Почти полметра дюрастали вместо двери и примерно столько же брони на стенах, — прикинул дроид. — Текущего боекомплекта не хватит для разрушения препятствий. Однако вес конструкции превышает предельную нагрузку перекрытий. Все держится на дополнительных стойках второго этажа. Предложение: Взорвать подпорки и обрушить убежище на первый этаж.

— Не факт, что это ему повредит, — возразила Тира. — Нам нужно попасть внутрь, а не встряхивать содержимое, будто коктейль в кантине.

— Я могу помочь, — вступил в дискуссию Ран Февро.

— Как? — развернулась к нему мандалорка.

— Внутри есть верные Когтям люди. Они могут открыть дверь.

— Или я могу просто вырезать проход, — подкинул на ладони эфес светового меча Реван.

— Как вариант, — согласилась наемница.

Однако резать ничего не потребовалось. Ран получил от своих сподвижников подтверждение готовности открыть дверь.

Как только тройка вторженцев заняла позиции, Февро подал сигнал.

Охрана явно не ожидала, что атака пойдет не только снаружи, но еще и изнутри. Скоротечный бой прошел без серьезных последствий для Ревана и его отряда. Пара подпалин на броне не в счет. Атаку пережили четверо из шести лояльных Когтям членов банды. Бойцы Черного Солнца не смогли что-либо противопоставить джедаю, дроиду-убийце и мандалорской наемнице, да еще в то время, как им в спину стреляют товарищи. Реван шел в авангарде, прикрывая клинком спутников, в то время как НК и Тира пугающими темпами сокращали численность противника. Стационарные турели были уничтожены, а дроиды-охранники отключены Силой.

Лидер Солнца сидел на своеобразном троне, составленном из ящиков для перевозки оружия и взрывчатых веществ. И несмотря на то, что его охрана оказалась перебита за считанные секунды, выглядел он чересчур самоуверенно. Видимо, едва заметный силовой щит, окружавший «трон», придавал ему храбрости.

НК недовольно рыкнул, когда выстрел, направленный точно в лоб самоуверенному выскочке, был поглощен силовым полем.

— Сколько же Хатты потратили, чтобы нанять Джедая? — с вызовом усмехнулся Дал Пери.

Реван медленно двинулся в сторону трона.

— О, какие мы грозные, — протянул Пери. — Только дальше я бы не ходил.

Лидер Черного Солнца демонстративно поднял правую руку с зажатым в кулаке детонатором и ударил ногой по одному из ящиков у подножия его трона. Ящик раскрылся, открывая вид на скрытую внутри взрывчатку. Кнопка подрыва на детонаторе уже была вдавлена.

— Здесь хватит чтобы разнести половину квартала, так что не дергайтесь, если жизнь дорога, — нагло проговорил Пери.

Реван замер на месте, однако бывший джедай далеко не бездействовал. Он сосредоточился и пытался проникнуть за барьер и дотянуться до противника. Получалось плохо. Силовое поле мешало направлять Силу.

— Наблюдение: Хозяин, барьер питается от двух генераторов. Основного и резервного. Основной скрыт за панелью под потолком прямо над троном. Резервный под куполом и в данный момент недоступен, — сообщил по закрытому каналу НК.

Поскольку дроид не использовал свой вокодер, а Реван и вовсе молчал, слышать разговор окружающие не могли.

-Так что теперь вы будете слушать меня, — поднялся со своего трона лидер Солнца.

— Предложение: Одновременно от двух генераторов щит не питается. Резервный включается только через сорок пять сотых секунды, что вызывает деактивацию щита на тот же срок, — продолжил дроид. — Рекомендация: Одновременная атака на оба генератора. Для уничтожения резервного хватит и одного точного попадания. Номад стреляет первой по основному генератору, я следом по резервному.

План был рискованным. Но альтернативой было подчиниться Пери.

Реван медленно кивнул. Тоже самое сделала и Тира.

— Признаюсь, вы меня удивили, — все еще разглагольствовал Дал Пери. — Прийти ко мне домой и прорваться в тронный зал всего лишь втроем? Талант налицо.

Наемница и дроид-убийца тем временем осторожно подготовились к стрельбе.

— Оповещение: Ждем команды, Хозяин, — сообщил дроид.

Реван вновь кивнул, что не ускользнуло от внимания лидера банды.

— Вижу ты киваешь, — ухмыльнулся Пери. — Стало быть ты лидер? Ну разумеется! Кто же еще, как не джедай! Скажи-ка мне, джедай, сколько стоит купить рыцаря Республики?

— Я не джедай, — отозвался Реван, одновременно вскидывая руку по направлению к лидеру Черного Солнца.

В тот же момент прозвучали два выстрела, почти слившиеся в один. Силовое поле, защищавшее Дал Пери, мигнуло и исчезло.

Шокированный произошедшим лидер банды вспомнил про детонатор и со злорадной ухмылкой собирался отпустить кнопку подрыва, как вдруг обнаружил, что не может пошевелиться.

Реван медленно подходил к трону, удерживая Силой противника. Разум Дал Пери оказался на удивление устойчивым к внушению. Жаль было лишаться такого целеустремленного кадра, но врагов за спиной не оставляют. Этот урок Реван выучил очень давно… и очень дорогой ценой.

Бывший ситх подошел к пыхтящему уже бывшему лидеру Черного Солнца и заглянул ему в глаза. Ненависть, перемешанная с… радостью? Все это отчетливо читалось во взгляде.

Не произнеся ни слова, бывший ситх вонзил световой меч в грудь парализованному противнику.

Только когда в силе исчез последний отголосок жизни Дал Пери, Реван деактивировал клинок и ослабил хватку Силы, оставляя неподвижной лишь кисть с зажатым детонатором.

— НК, займись бомбами, — приказал он. — Тира, покопайся в их терминалах. Может, найдем что-то полезное.

Дроид и наемница без разговоров приступили к исполнению указаний.

Реван же повернулся к Рану Февро.

— А с тобой нам предстоит многое обсудить, — устало произнес бывший джедай. — Пришло время Кровавым Когтям сменить Черное Солнце.

****

****

Я вернулся. В преддверии моего отпуска допилил главу.

Дальше по плану - "Утро".

И я все еще в финансовой яме без компа, так что помощь приветствуется:

https://money.yandex.ru/to/410011287368203

Сбер карта 5469 5500 1029 2727

https://www.patreon.com/user?u=10124211

ЗЫ: На данный момент общими усилиями мы уже накопили 4250р. Всем, кто принял участие - Огромное спасибо!

Корусант.

Уровень 909

Сектор А-21

Девятьсот девятый уровень никогда не отличался спокойной обстановкой или чистотой улиц. Будучи фактически пограничной территорией между Картелем Хаттов и остатками местной ячейки Синдиката Черного Солнца, уровень стал настоящим полем боя, где мелкие стычки между группировками происходили едва ли не ежечасно. Несколько раз лидеры противоборствующих сторон устраивали полномасштабную войну, отправляя в бой целые сотни своих и наемных бойцов на вооруженных спидерах.

Мирное население давно покинуло свои дома, спасаясь от участи оказаться между молотом и наковальней.

Однако совсем недавно все изменилось.

Выстрелы и взрывы больше не гремели в каждом переулке. С улиц убрали разбитые и сгоревшие спидеры, разобрали баррикады и даже восстановили энергоснабжение. А в секторе А-21 так и вообще произошло доселе немыслимое! В район прибыли строительные бригады, восстановившие окрестные здания! И кое-кто из бывших жителей даже рискнул вернуться.

Впрочем, если разобраться, в этом не было ничего удивительного. В конце концов, Черное Солнце прекратило свою деятельность на территории Корусанта вот уже почти месяц как.

Им на смену пришли доселе неизвестные Кровавые Когти, по слухам, подчиняющиеся Картелю. Что было похоже на правду, поскольку война банд мгновенно завершилась перемирием, стоило некоему Лорду, назвавшемуся главой Когтей, встретиться с Зиро, местным представителем Хаттов.

Боевые действия прекратились. Девятьсот девятый перестал быть линией фронта, вместо этого став местом расположения центрального убежища Когтей. Или, по крайней мере, местным жителям так показалось.

Реван пребывал в задумчивости, медленным шагом двигаясь по коридорам едва отстроенной штаб-квартиры Кровавых Когтей… поправочка, по коридорам собственной штаб-квартиры. Ведь, вопреки убеждениям Картеля, Когти подчинялись ему и только ему.

Надо было видеть морду Зиро Хатта, когда Реван, скрывавшийся под личиной Лорда, сообщил тому, что служит лично Джаббе, но готов оказать содействие по приказу своего «Босса». Это означало, что и Когти верны татуинскому криминальному боссу, так что свои приказы Зиро может засунуть поглубже да поудобнее. Присутствовавший на встрече Ран Февро, взявшийся за управление остатками Черного Солнца и преобразование их в Кровавых Когтей, едва не обделался, увидев, с какой яростью и ненавистью на них смотрит Хатт. Зиро добрых полчаса брызгал слюной и обещал самые жуткие кары, на которые было способно его больное воображение. Вот только непрошибаемая воля Ревана, вкупе с его невозмутимостью и уверенностью, заставили местного представителя Картеля отступить. Хотя, возможно, дело было в прихваченной взрывчатке и том самом детонаторе, которым самому Ревану грозил Дал Пери. Сила на разум слизняков почти не оказывала эффекта. Это бывший джедай помнил очень хорошо.

Джабба же от сложившейся ситуации был в восторге. Он утер нос своему «дорогому» дядюшке, поднял свой авторитет в Совете Хаттов и получил доступ к доселе закрытому для всех, кроме Зиро, сердцу Республики — Корусанту.

В итоге Зиро точил зуб на Джаббу, тот в свою очередь запускал свои липкие лапы в каждую дядюшкину «кормушку», пытаясь нащупать ту грань, за которой у Зиро попросту лопнет терпение и он наплюет на правила Картеля, объявив войну племяннику. Когти под руководством Февро, с молчаливого согласия Ревана, восстановили часть своего старого бизнеса, налаживая торговлю оружием на нижних уровнях, а также влезли на рынок контрабандистов, отхватив кусочек от доходов Зиро. Обороты пока были небольшими, но для первого месяца результат был вполне достойным. Тем более, что бизнес набирал обороты. Возвращались старые поставщики и клиенты, потянулся поток товаров с Внешнего Кольца, на Корусанте возросла активность наемников.

Треть доходов уходила на Татуин, как плата за покровительство Хаттов. Десятая часть от оставшегося доставалась Корпусу Юстиции, что, получив свои кредиты, становился глух и слеп ко всему, что происходит на Нижних уровнях, а иногда и на рынках Верхнего города. Зиро скрежетал зубами, оценивая денежный поток, что отходит хоть и Картелю, но в обход его кармана, но сделать ничего не решался. Его влияние в Совете после истории с Черным Солнцем сильно уменьшилось, и идти против всего Картеля он бы не рискнул. Его положение, в котором он оказался неспособен устранить конкурентов на протяжении нескольких лет, усугублялось тем, с какой легкостью всего один отряд татуинских Кровавых Когтей разобрался с ситуацией. Трон под царственной хвостатой задницей зашатался так, как никогда прежде. Того и гляди Картель решит, что Джабба лучше справится с Корусантом, нежели потерявший хватку Зиро.

Февро оказался на редкость умелым управленцем, сумев быстро наладить бизнес и приструнить остатки Черного Солнца. Бандитам было, по сути, плевать, на кого работать. А отсутствие проблем с Картелем, ставшим прочной крышей, и стабильный доход уверенно склоняли чашу весов в сторону присоединения к Когтям. Лидеры отдельных группировок и мелких шаек на всякий случай получали порцию внушения от Ревана. Те же, кто был категорически несогласен со сложившимся положением, быстро исчезал из поля зрения… как и из мира живых. НК давал гарантию.

Даже без трети с небольшим доход Когтей на Корусанте оставался довольно крупным. Часть перебрасывалась напрямую Тихо Дорме, дабы и татуинское подразделение наращивало обороты и влияние, что благодаря потоку контрабанды в столицу и из нее и так изрядно возросло. Когти боготворили Ревана, ведь всем в банде было известно, кому они обязаны все улучшающимся благосостоянием. Всего пару месяцев назад они выживали в пыльных лачугах Татуина, а сейчас держат под собой рынки и космопорт Мос-Эспы, закрепились на Корусанте и стали едва ли не любимчиками Джаббы.

Останавливаться на достигнутом Реван не собирался. В планах было расширение влияния на Татуине и Корусанте, легализация бизнеса и выход на открытые рынки. Лицензия торговой палаты Республики стоила дорого, но давала доступ практически на любую планету. Гораздо проще было бы получить лицензию Торговой Федерации, но после ситуации с Набу Неймодианцы и их партнеры были у Сената не в фаворе. Получив же разрешение на торговлю в пространстве Республики, Когти бы смогли наладить поставки оружия с Дальнего Рубежа. В конце концов сертификаты производителя, как и допуск к применению на территории Республики, легко покупались или же подделывались. Сенатские комиссии ими чуть ли не в открытую торговали! Реван все отчетливее видел, насколько Республика прогнила изнутри. Она нуждалась в чистке… очищающем пламени конфликта. И именно это обещал проделать Сидиус, в чем Реван мысленно пожелал ему удачи.

Сам же бывший джедай намеревался продолжать укреплять свои позиции на галактической арене. Пока что для большинства разумных он — никто, пустое место. Но по мере заполнения банковского счета место перестает быть таким уж «пустым». Всего за месяц имя Лорда минимум узнали, а кое-где и запомнили в криминальных кругах миров Ядра. То же Реван планировал провернуть и вне теневой стороны Республики. Торговец Ванер Шан уже зарегистрировал небольшую торговую фирму «Обсидиан», что должна была заняться перевозкой грузов и мелкой торговлей… пока что мелкой. Кое-кто пустил слух о том, что предпринимателя «крышевали» Когти, что обезопасило Обсидиан от посягательств со стороны криминальных структур и нечистых на руку законников, а вместе с тем и привлекло внимание заказчиков. Транспортники Черного Солнца, сменившие владельца, уже совершили несколько рейсов, и количество торговых контактов все возрастало. В конце концов, безопасные способы доставки грузов в не самые спокойные регионы пользовались немалым спросом. Рисковать и перехватывать корабли, что номинально принадлежали Кровавым Когтям, а значит, Картелю, желающих не было. Разве что Синдикат, разозленный потерей Корусанта, мог что-то предпринять. Но это был неизбежный риск, на который Реван был готов пойти. К тому же кто-то шепнул нужным людям, что Шан знаком и тесно общается с неким Авнером Ваном, а тот, в свою очередь, является аж целым рыцарем небезызвестного Ордена. Дополнительное «пугало» в лице возможного возмездия со стороны Джедаев лишь подняло репутацию Обсидиана и заставило всех, кто хотел поживиться за счет молодой компании, дважды подумать.

В планах бывшего джедая было налаживание поставок продовольствия на добывающие платформы и станции Вергессо и Кесселя, забирая обратным рейсом руду для металлообрабатывающих предприятий Центра. Грузовое судно среднего класса — это, конечно, не рудовоз и крупный объем необработанного сырья перевезти не сможет. Однако этот недостаток компенсировался скоростью, что была втрое выше тихоходных тяжеловозов. Так корелианский средний транспорт МТ-340 грузоподъемностью в 220 тонн мог совершить три-четыре рейса за месяц против одного у рудовоза HLT-22, пусть и с пятикратным объемом груза. Быстрые рейсы и дополнительные поставки вне штатного расписания должны были заинтересовать заводы по производству корабельной стали, где всегда существовала проблема дефицита сырья. На маршруте потребуется защита, а значит, придется использовать корабли сопровождения или же хорошенько вооружить транспортники. Этим в ближайшее время должен был заняться Февро.

Если дело выгорит, то прибыли будут весьма серьезными. Обсидиан и Когти будут расти день ото дня, все сильнее укрепляя положение своего хозяина.

Пройдет еще не один месяц, но Реван был уверен, что его Когти выйдут из-под влияния Картеля. Разумеется, Хаттам это не понравится, а потому стоит замаскировать рост организации.

Но это все были вопросы будущего. Сейчас же мысли Ревана занимало кое-что другое. Он узнал свое имя… вернее, имя тела, что он занял. Мицар Марр, наполовину Миралука, сын женщины по имени Афизас Марр. Имя отца пришлось поискать. Однако у Ревана были свои догадки. Отец Мицара с хорошей долей вероятности был джедаем, на что указывали способности этого тела, обрывочные сведения, полученные от Киршааха и из архивов Черного Солнца, а также то, как именно заметали следы существования ребенка.

Догадку было легко проверить, сравнив образцы ДНК, что и проделал Реван. Благо образцы всех джедаев были в медицинской базе Ордена. Совпадение нашлось…

Отцом Мицара был Сайфо-Диас, член Совета, что многое объясняло. С этим человеком требовалось быть осторожным в будущем. Его сын явно не должен был появляться в центральных мирах, а уж тем более в Ордене. Впрочем, Диас, по-видимому, не узнал в Реване своего отпрыска, но рисковать не стоило. Меньше всего бывшему ситху сейчас хотелось стать участником семейной драмы и тем более объясняться с кем-то из Ордена.

Магистр был как-то связан с Муунами, поскольку спрятали мальчика, родившегося на Муунилинсте, именно они. Вот только куда именно увезли ребенка, было неясно. След терялся после того, как Мицар пересел на другой корабль без посадки в каком-либо порту. Больше сын Сайфо-Диаса нигде не появлялся вплоть до момента, когда воскрешенный древний владыка сбежал с той астероидной базы.

В попытке докопаться до истины Реван даже попытался отыскать убежище безумного ситха-экспериментатора, вернувшего его в мир живых, благо память никогда не подводила генерала Мандалорских войн. Пусть координаты были утеряны, когда Реван уничтожил навигационный компьютер той посудины, на которой бежал, маршрут он успел тогда просмотреть. Вот только на месте убежища не оказалось, как, впрочем, и самого астероида. Кто-то очень хорошо заметал следы, раз пошел на уничтожение дорогостоящей тайной базы.

Все снова зашло в тупик.

Однако оставались еще несколько ниточек, что могли привести Ревана к разгадке собственного появления четыре тысячи лет спустя. В деле как-то была замешана корпорация "Капиталы Дамаска". Но раскопать что-то на родине муунов будет крайне сложно. К тому же, как бывший джедай успел выяснить, Дамаск был весьма влиятельным мууном, скрытным и в определенном роде опасным.

Другой же ниточкой оставался сам Сайфо-Диас. Однако вариант с прямым подходом Реван откладывал на самый крайний случай. Лучше он попытается что-то накопать на Капиталы Дамаска. Парочка самых сообразительных из осведомителей Кровавых Когтей уже начали сбор информации из своих источников.

Потребуется много времени, но оно у Ревана было. В конце концов, никто не угрожал ему… пока.

За прошедший месяц с ним попытался связаться Сидиус. Вернее, попросту передал сообщение через Мола. Всего два слова: «Не вмешивайся».

Означать это могло лишь одно, владыка ситхов начал действовать. Мешать ему Реван и не планировал, решив занять выжидательную позицию. Но предчувствие советовало подготовиться к неприятным неожиданностям. А значит — нужно копить силы.

Бывший владыка собственной империи едва не сбился с шага, осознав вдруг, что он снова ступает по тому же пути. Несколько месяцев после возрождения, а он уже планирует создание собственной… хм… организации? Чего-то, что могло бы влиять на положение дел в галактике. Некой силы!

«Империи? — усмехнулся собственным мыслям Реван. — И для чего же я так стремился к ней?»

Погруженный в размышления, бывший Владыка Ситх продолжил движение и вскоре добрался до тренировочного зала, обустроенного на третьем этаже базы Кровавых Когтей. Здесь его уже ждал Энакин, усердно выполнявший под присмотром Мола комплекс упражнений для разминки.

— Повелитель, — первым заметил вошедшего забрак и склонился в знак приветствия.

Скайуокер ненамного отстал от старшего из учеников и выпрямился.

— Здравствуйте, учитель!

С момента первого не очень удачного урока мальчик многое успел изучить относительно процесса обучения как у джедаев, так и у ситхов. И этикет вместе с субординацией шли на первом месте и там, и там.

Энакин оправился от сенсорного шока, которым закончилась его первая медитация, только на третьи сутки. Однако это не умерило его пыл. Мальчик тянулся к знаниям, изучая все, что позволял ему наставник. Без последствий не обошлось. Неудачный опыт зародил страх в душе Скайуокера, что неизбежно привлекало Темную сторону, выводя ученика из равновесия.

Ревану пришлось отказаться от первоначального плана тренировок, чтобы сконцентрироваться на обучении Энакина балансу между бушующими эмоциями и безмятежной сосредоточенностью. Благо мальчик еще не вошел в фазу полового созревания, иначе бы гормональные скачки свели все уроки на нет. Впрочем, Скайуокер, как выяснилось, даже в таком возрасте умудрился влюбиться. Это вскрылось на одной из совместных медитаций, когда Реван отчетливо прочитал знакомые эмоции в сознании ученика.

Ситуация была одновременно и плохой, и хорошей. С одной стороны, влюбленность, будучи двояким чувством, делала ученика нестабильным и уязвимым. Но она также могла стать нужным якорем для сознания одаренного. В свое время таким вот центром равновесия для Ревана стала Бастила… как, впрочем, и он для нее.

Работа с эмоциями всегда была сложной задачей, с которой справлялись единицы, и Энакин был в самом начале пути, но Реван верил, что малыш справится, а он, как наставник, ему в этом поможет.

За месяц мальчик смог научиться медитировать, не теряя контроль над потоками Силы, без поддержки учителя, что уже было неплохим достижением.

В фехтовании они пока что не продвинулись дальше основ. Энакин все еще отрабатывал базовые ката и наращивал физическую форму, готовясь приступить к изучению Первой формы. Прогресс был не таким быстрым, как рассчитывал Реван, ориентируясь на собственные успехи в возрасте мальчика, но из-за позднего начала и нестандартной программы обучения ускорить процесс было нельзя.

Мол же, наоборот, ощутимо отточил свой стиль, добавив к Джуйо точность Макаши. Нехватка опыта все еще сказывалась, но забрак уже не проигрывал своему учителю столь позорно. Схватка занимала теперь несколько минут вместо десятка секунд, но Молу пока не удавалось заставить наставника показать свой истинный уровень.

В целом же обучение сразу двух учеников проходило вполне успешно.

— Вы чем-то обеспокоены, учитель? — заметил задумчивый вид наставника Энакин.

Реван перевел взгляд на ученика и несколько секунд раздумывал над ответом. Все же Скайуокер был еще слишком юн, чтобы понять, какие вопросы мучают его учителя.

— Просто размышляю кое над чем, о чем мы поговорим в другой раз. Лучше посмотрим на твои успехи. Закончил с разминкой?

— Да! — радостно ответил мальчик.

— Тогда покажи, как ты освоил основные движения с тренировочным мечом.

Энакин схватил со стойки виброклинок, подобранный специально под рост ребенка, и встал в центре зала. Мол занял место наблюдателя по правую руку от Ревана.

— Начинай, — попросил наставник.

Скайуокер принялся с энтузиазмом взмахивать клинком, постепенно добавляя к движениям руками также шаги, медленно перемещаясь по залу.

Мальчик спешил продемонстрировать свои успехи, из-за чего наделал кучу ошибок. Реван слышал, как Мол неодобрительно фыркнул, тоже заметив оплошности ребенка.

— Энакин, медленнее, — посоветовал наставник. — Не спеши. Твое тело должно привыкнуть к весу меча. Если даже деактивированный виброклинок утягивает тебя за собой, то со световым ты и подавно не справишься.

Хотя тренировки в этом направлении уже велись, напитывать свое тело Силой осознанно мальчик пока не умел, что, по мнению Ревана, было даже хорошо. Освоив все элементы без помощи Силы, Энакину будет проще в будущем.

— Четче движения, — вновь подал голос наставник, заметив, как клинок вместо вертикального удара прошел по дуге. — Выше локоть, вес на правую ногу! Переход, крепче хват, выпад! Уже лучше.

Скайуокер замедлился и попытался сосредоточиться на точности движений вместо скорости. Это помогло. Лезвие клинка стало по ощущениям чуть легче, и им было проще управлять. Память услужливо подсказывала, что делать и как правильно двигаться, а тело будто бы само следовало за мыслью.

— Повелитель, — раздался справа от Ревана голос краснокожего забрака. — Он…

— Да, — кивнул наставник. — Он использует Силу, все еще неосознанно, но эффективно.

Дождавшись окончания комплекса упражнений, Реван приказал повторить все с самого начала, а затем еще раз, и еще.

С пятой попытки Энакин смог безукоризненно выполнить все приемы, движения и удары, чем вызвал похвалу из уст наставника.

— Молодец, — кивнул ему Реван. — Теперь отдохни и понаблюдай.

— Да, учитель.

— Мол, твоя очередь. — Наставник кивнул на центр зала. — Спарринг, только меч.

— Слушаюсь, Повелитель. — Забрак поклонился и исполнил указания, выйдя на середину помещения и встав в боевую стойку.

Реван сбросил накидку и занял позицию напротив Мола.

Клинки активировались одновременно. Реван в ожидании атаки чуть опустил кончик клинка к полу, рассчитывая на размашистый удар от ученика, однако Мол смог удивить. Вместо прямолинейной атаки с наскока, как любил начинать бой забрак, он сместился в сторону и сделал быстрый взмах своим посохом, заставляя Ревана отойти назад. Однако удачное начало не уберегло ученика от ответного выпада, едва не зацепившего левую руку. Посох пришлось отпустить, дабы не лишиться руки, но лишь для того, чтобы в следующее мгновение вновь подхватить его на полпути к полу. От широкого взмаха серебристого клинка пришлось уходить перекатом, чтобы затем уйти в оборону.

Мол еще после первых тренировок с Реваном осознал, что у него большие проблемы с защитой. И с тех пор неустанно тренировался, стараясь исправить этот недостаток. Его обучали как бойца агрессивного атакующего стиля, и переломить себя было довольно тяжело. Тело то и дело порывалось сделать выпад, атаковать, разорвать противника. Вот только Мол прекрасно видел, что наставник только этого и ждет, уже готовый отразить удар и контратаковать. И забрак не был уверен, что сможет парировать ответный удар.

Реван пользовался лишь одним клинком, однако наседал на забрака так, что Молу казалось, будто перед ним не одно, а восемь лезвий. Ученик едва успевал отражать атаки, используя всю свою природную ловкость и знания в фехтовании. Посох вращался с бешеной скоростью, почти каждое мгновение сталкиваясь с серебристым сородичем.

Наставник улыбался. Однако у Мола не было времени, чтобы рассмотреть выражение лица учителя. Реван провел быструю серию ударов, за которой последовала новая, еще быстрее. В мгновение ока забрак получил три точки-ожога на груди, а его посох отправился в полет.

— Хорошо, — резюмировал наставник, убирая от горла забрака свой меч. — Не думал, что увижу Макаши с применением посоха в твоем исполнении так скоро. Удивил.

— Спасибо, Повелитель, — склонил голову Мол.

— Все еще слишком широко разводишь руки при замахе и раскрываешься слева. Хм… — Реван задумался над тем, как можно было подправить технику движений уже вполне обученного забрака. — Есть одна идея. С завтрашнего дня встанешь в пару с НК и будешь отрабатывать Соресу. Поверь, НК сможет отыскать все дыры в твоей обороне, так что будь внимателен.

— Да, Повелитель, — чуть запнувшись, отозвался Мол.

Забрак как-то наблюдал за тренировкой дроида-убийцы и Скайуокера. Машина была безжалостна и до ужаса эффективна. По спине ученика пробежали мурашки, когда он осознал, что механический маньяк теперь займется им.

Реван телекинезом вернул забраку его посох.

— Еще разок.

— Да, Повелитель.

Противники вновь сошлись. Мол старался учесть замечания, но быстро перестроить отработанные движения не удавалось. В итоге он начал терять темп, чем и воспользовался наставник, завершая бой гораздо быстрее предыдущего.

— Ты не собран, — нахмурился Реван. — Мои замечания не должны выводить тебя из равновесия. Не позволяй эмоциям туманить разум. Помни, что это ситх использует свои чувства, а не наоборот.

— Простите, повелитель, — склонился Мол, ощущая, как раздражение, вызванное неудачей, постепенно отступает.

— Тебе стоит помедитировать и привести мысли в порядок. Я чувствую, как у тебя в душе бушует ураган. Страх, злоба, обида… и все направлено на самого себя. — Реван подошел ближе к ученику. — Самобичевание бесполезно, как и жалость к себе. Прими критику, осознай ошибки, исправь их. Только так можно продолжать развиваться.

— Я… постараюсь, Повелитель.

Видя, что его слова не приносят нужного эффекта, Реван решил попробовать другой подход.

— Ученики, вы хорошо поработали. Теперь нам необходимо как следует проанализировать прошедший урок, дабы найти собственные ошибки, — привлек внимание учеников Реван. — Также вам стоит привыкнуть к ощущению присутствия друг друга в Силе, дабы это чувство не отвлекало. Для этого мы сейчас устроим сеанс совместной медитации.

— Совместной? — переспросил Энакин, — То есть все вместе?

— Да.

По выражению лица Мола было ясно, что он не в восторге от такой перспективы, но перечить наставнику не собирается.

— А как это?

Оба ученика были не слишком сильны в медитации. Мол в прошлом откровенно пренебрегал любыми небоевыми аспектами Силы, а Энакин был совсем новичком и не имел достаточно опыта. Но за этот месяц Реван все же смог вбить в буйные головы своих подопечных, что медитация и саморазвитие — это основа всех основ.

Трое одаренных сели в круг, принимая позу для медитации.

— Ощутите поток Силы, что проходит через вас и вашего союзника, — произнес наставник, исполняя собственные указания. — Почувствуйте его присутствие. Загляните…

Реван осекся, когда почувствовал, что что-то не так. Сила внезапно хлынула на него, подобно волне цунами, унося сознание куда-то далеко. Ощущение головокружительного полета схлынуло также резко, как и появилось, а сам Реван с трудом сфокусировал зрение и осознал, что стоит на руинах какого-то здания. А впереди раскинулся огромный, когда-то величественный, а ныне разрушенный почти до основания город. Очень знакомый город…

Холодок пробежал по спине бывшего джедая, когда он начал догадываться о месте, что явилось ему в столь четком видении. Реван медленно поднял глаза к небу и увидел именно то, чего опасался больше всего. Затянутый грозовыми облаками небосвод и бесчисленное множество молний, что своими всполохами освещали землю. Реван хорошо знал это место. Здесь он дважды сходился в битве с Императором и оба раза терпел поражение. Здесь он провел годы в заточении лишь для того, чтобы выбраться из плена и вновь проиграть. Этот мир не принес ему ничего, кроме боли. И… ему придется посетить его вновь. Ведь возникшая на горизонте фигура в черном балахоне, прежде чем скрыться в руинах Цитадели, явно поманила его вслед за собой.

Усилием воли Реван прервал медитацию и развеял видение. Попытка встать привела к тому, что бывший джедай был вынужден припасть на одно колено. Пот струился по вискам, а сердце бешено колотилось в груди. Ураган Темной стороны, бушующий на проклятой планете, все еще явственно ощущался, словно бы он вновь оказался в тронном зале Императора.

— Реван! Учитель! — обеспокоенно подскочил к наставнику Энакин.

— Все… хорошо… — тяжело дыша, ответил Реван.

— Что это было? Что за странное и жуткое место? — не унимался ребенок.

И… погодите, что?

— Что? — переспросил Реван, осознав сказанное учеником, — Ты тоже видел?

Догадка быстро пришла в голову древнему одаренному. Они практиковали совместную медитацию, а значит, что видел один, видели все. Но кому именно предназначалось видение?

— Повелитель, — подал голос Мол. Реван перевел на него взгляд. — Этот мир… он пропитан Темной стороной, — проговорил забрак. — Он манит и зовет меня. Его тьма… она будто бы укрывает тебя, как давно потерянное дитя, и обещает безопасность.

Откровение Мола не стало сюрпризом для Ревана. Какая-то часть его души чувствовала тоже самое. Этот мир был сердцем Империи Ситхов на протяжении долгих лет. Он звал всех адептов Темной стороны к себе… домой. Ему было одиноко…

— А что насчет тебя, Энакин? — повернулся к Скайуокеру Реван. — Что почувствовал ты?

Мальчик задумался, пытаясь припомнить свои ощущения.

— Страх, — ответил он спустя почти минуту размышлений. — Холод и страх. Но… в тоже время какое-то странное чувство… Вроде, как в гонке на карах, когда закладываешь вираж на предельной скорости, а корпус едва не царапает о скалы. И пугает, и завораживает.

Реван кивнул, принимая ответ. Разумеется, у Энакина тоже была склонность к Темной стороне, но он держался Света.

— Этот мир, — произнес вдруг наставник, привлекая внимание и без того сосредоточенных на нем учеников, — это был Дромунд-Каас, древняя столица Империи Ситхов.

Энакин ахнул от удивления.

Мол же замер, с благоговением глядя на Ревана. Он понимал, что это за мир. Еще его предыдущий наставник жаждал отыскать туда путь. Сердце Империи! Место величия древних Лордов! Вторая, после Коррибана, родина ситхов!

— И этот мир зовет нас, — почти прошептал Реван, скорее для самого себя, чем для учеников.

— Повелитель?

— Тренировка окончена, — поднялся на ноги наставник. — Отправляйтесь к себе и соберите вещи. Вскоре мы покинем Корусант и, возможно, надолго.

— Как прикажете, — тут же отозвался Мол и развернулся к выходу.

— Мы летим туда, да? — не сдержался Энакин.

От такого вопроса даже забрак остановился, не дойдя до дверей. Ему ведь тоже было интересно узнать ответ.

— Да, — коротко кивнул Реван.

Возможно, решение было поспешным, но месяц ожидания и безуспешность расследования собственного происхождения привели к тому, что бывшему ситху требовалось переключиться на что-то еще. Тира настаивала на поисках маски Мандалора, но Реван все откладывал, поскольку попросту не знал, откуда начинать. Сила молчала в ответ на призывы указать путь, а все следы давно стерло время. Надежда была на информаторов, с которыми Реван познакомился на Корусанте. Они обещали что-нибудь отыскать в течение месяца. Срок скоро истечет, а сведений так и нет.

Покинув зал для тренировок, Реван направился к выходу из здания, рассчитывая как можно скорее добраться на спидере до доков, арендованных под нужды Когтей. Там под надзором Тиры и НК завершалась модернизация Рассветного Орла.

— НК. — Бывший джедай достал коммуникатор и вызвал дроида-убийцу.

— Радостное приветствие: Слушаю, Хозяин! — Над зажатым в ладони диском появилась миниатюрная голограмма дроида.

— Как продвигается ремонт?

— Гордое заявление: Хозяин, рабочие мешки с мясом потрудились на славу. Все системы практически отлажены…

Вслед за этим заявлением раздалось протяжное пиликанье астродроида. R2-D2 выдал такую трель, что в ее цензурном содержании усомнились бы даже те, кто не знаком с бинарным языком. Реван знаком был.

— Что-то не так, R2?

В ответ поступила целая тирада из пиков и завываний, которую можно было интерпретировать как крайнее недовольство астродроида тем, что только что отлаженную им систему перелопатили и несколько раз пересобрали, из-за чего ему пришлось начинать работу заново. Да к тому же новое оружие потребляет слишком много энергии, из-за чего пришлось установить дополнительный реактор в правом грузовом отсеке.

— Стоп, что? Какое новое оружие? — решил уточнить Реван, которого, очевидно, не поставили в известность обо всех изменениях в конструкции Орла.

— Смущенный ответ: понимаете, Хозяин…

— НК, что вы натворили? Планировалось же всего лишь установить новые двигатели да генератор щита, ну и заменить стандартную обшивку на бронированную.

— Поспешное объяснение: Так и было, Хозяин! Но затем из-за возросшей массы пришлось менять конфигурацию двигателей, возросло энергопотребление, потребовался новый источник энергии. Но реакторы, пригодные для установки на кораблях малого класса, производят слишком много, что является неэффективной растратой ресурсов. Тогда мандалорский мешок с мясом предложила использовать избыточную энергию для питания систем вооружения. Цитирую: Раз уж этот грузовик уже бронирован, как танк, почему бы ему и зубки не наточить? — НК идеально скопировал голос и интонации Номад.

Реван не удержался от того, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лицу. Знал ведь, что нельзя доверять это дело парочке маньяков.

— Что именно вы сделали?

— Разъяснение: Ничего особенного. Заменили стандартное вооружение на спаренные скорострельные бластерные пушки и две лазерные башни в верхней полусфере, еще две в нижней и одно ионное орудие прямо над торпедным аппаратом.

— Каким аппаратом?!

— Пояснение: Малый пусковой аппарат для протонных торпед марки SPL-77 °C, предназначенный для установки на корветы. Он установлен прямо под рубкой, что на мой взгляд непрактично и опасно, однако лучшего места корпус YT-1930 не имеет.

— Как вы его впихнуть под рубку умудрились?!

— Дополнительные разъяснения: Пришлось демонтировать две каюты, занять четверть кают-кампании и переместить белковый преобразователь, но орудие встало идеально.

— О, Сила, за что мне все это… — пробурчал Реван, — Это, надеюсь, все?

— Утвердительно, Хозяин. Это все боевые модификации, что были установлены.

— Сколько, — прервал дроида Реван.

— Уточнение: Сколько, что? Хозяин?

— Сколько кредитов вы угробили на это все?

— Нерешительный ответ: Немного.

— Сколько, НК? — настаивал бывший ситх.

— Чуть больше двухсот тысяч.

— Сколько?!

— Поспешное уточнение: Двести тридцать четыре тысячи кредитов, Хозяин.

— Вы его что, бескаром обшили?! Или вместо иллюминаторов коруски вставили? Это почти втрое дороже нового корабля! Не потасканного! Не с аукциона! А прямо со стапелей! Нового!

— Непонимающее уточнение: Хозяин, вы сами согласовали бюджет на ремонт и модернизацию. У меня есть копия, подписанная вами три недели назад.

Реван припомнил, что и вправду подписывал кучу договоров в тот период, в том числе и пару датападов, подсунутых НК. Тогда творился сущий дурдом, связанный с оформлением собственности Черного Солнца на новых лиц, основанием Обсидиана и еще сотней неотложных дел.

Бывший ситх застонал, понимая, что сам виноват в этой ситуации.

— И как нас теперь в торговые порты пускать будут? Вооруженный до зубов фрахтовик доверия не вызывает, — отдышавшись и еще несколько раз с размаху приложив ладонь ко лбу, поинтересовался Реван.

— Ненужные пояснения: С торговой лицензией нас будут обязаны пропустить, Хозяин. К тому же новая обшивка препятствует обнаружению установленного на борту вооружения. А видимые орудийные башни не выходят за рамки средств разрешенных для обороны малого торгового судна.

— Сенсорную матрицу хоть обновили? Или с новой обшивкой будем летать, как слепые шираки?

— Возмущенный ответ: Как вы могли такое подумать, Хозяин! Я не допускаю подобных просчетов.

— Тогда готовь корабль к отлету. В течение суток мы должны покинуть Корусант, — приказал Реван уже поднимая в воздух аэрокар.

— Радостное восклицание: Слушаюсь, Хозяин! Предстоит кого-то убить?

Бывший джедай вновь накрыл лицо рукой. НК был неисправим. Впрочем, там, куда им предстояло лететь, такой подход может спасти жизнь.

— Вполне возможно, — ответил Реван и отключил коммуникатор.

«Это будет долгий полет, — подумал хозяин безумного дроида. — Но хоть защита станет получше».

Аэрокар, шурша двигателями, неспешно поплыл к космопорту.

****

****

Не все в этой главе мне нравится, но без нее никак.

Наслаждайтесь, не забывайте комментировать, высказывать свое мнение и отмечать ошибки в ПБ.

Отпуск мой подходит к концу, так что на быстрый выход продолжения рассчитывать не стоит. Максимум - главу Утра успею сделать.

ЗЫ: Спорим, все уже забыли, что приснопамятный астромех еще с Набу тусует на борту корабля Ревана?

ЗЗЫ: Кто догадался, кто или что ждет Ревана на Дромунд-Каасе?

На печеньки для Темной стороны и квас для Светлой:

https://money.yandex.ru/to/410011287368203

Сбер карта 5469 5500 1029 2727

https://www.patreon.com/user?u=10124211

Бойтесь своих желаний…

(к читателю от Автора)

Ступая по заболоченным улочкам руин Каас-Сити, что уже почти сдались агрессивной флоре бывшей столицы Империи, Реван ощущал незримое присутствие могущественной сущности. Сила дрожала вокруг в напряжении, признавая безграничную мощь хозяина здешних мест. Даже в тронном зале Вишейта Реван не ощущал подобного давления. Дышать было тяжело, и каждый удар сердца давался с боем, словно сам мир хотел уничтожить незваного гостя. Даже Нафема была более приятным местом по сравнению с опустевшим Дромунд-Каасом.

Бывший ситх прекрасно знал, куда ему нужно идти. Руины Цитадели Темного Совета все еще гордо возвышались над развалинами некогда величественного города. Реван чувствовал, что путь будет непростым. По мере приближения к цели давление все нарастало. Лишь Сила не давала своему адепту потерять сознание, когда дышать он был уже не в силах.

Грудь сдавил незримый стальной обруч, глаза слезились от жгучего ощущения раскаленного песка на роговице, словно в воздухе отсутствовала влага.

Реван взывал к Тьме, что бушевала вокруг, прося помощи и облегчения страдания… но Сила не откликнулась. Страх, что с первой секунды пребывания на этой заболоченной всеми покинутой планете возник в душе, грозил вот-вот перерасти в первозданный ужас. Не бывало такого до сего момента! Сила еще никогда не игнорировала своего адепта!

Внезапный грохот вырвал Ревана из тревожных размышлений, заставив в шоке уставиться на останки Цитадели.

Монолитное казалось бы сооружение внезапно пошло трещинами и за считанные секунды осыпалось грудой камней, исчезая в непроглядном облаке антрацитовой пыли. Словно черная тень восстала против твердыни, что ее отбрасывала, и поглотила ослабевшую структуру, стирая само напоминание о ней.

Едва успев прикрыться щитом от обломков и устрашающего облака пыли, призвав те крохи Света, что еще не покинули это место, Реван с трудом удержал равновесие.

Но произошедшее следом заставило адепта Силы позабыть обо всех неудобствах и странностях этого враждебного мира.

Из облака уже оседавшей пыли показалась высокая фигура в черном балахоне и глубоко надвинутом капюшоне. От нее веяло неизмеримой мощью, от которой Реван едва не утратил контроль над собственным телом. Ноги предательски дрожали, угрожая в любой момент подкоситься и поставить бывшего джедая на колени.

Сделав несколько шагов, фигура в балахоне внезапно споткнулась и потешно взмахнув руками едва не растянулась на земле.

— Ай-яй-яй! Моя такой неуклюжий! — писклявым, но до боли знакомым голосом произнес явный хозяин здешних мест, поднимая себя Силой в воздух, чтобы не упасть.

— Какого…

Не успел Реван договорить, как фигура в балахоне мгновенно сократила расстояние и оказалась прямо напротив.

В темном зеве капюшона алым пламенем горела пара глаз… на коротких отростках… возвышаясь над ухмыляющимся лицом… мордой… Джа-Джа… Бинкса?!

Реван даже не успел среагировать на ощущение угрозы, когда его тело вдруг оказалось сковано незримыми путами.

— Глупая Ревана, — пропищал… !!! гунган!!! — Твоя мала-мала ничто по сравнения с настоящая Сит’ари!

«Во имя Силы! — возмутился мысленно Реван. — Какого Богана здесь творится?!»

В следующее мгновение собственные клинки, сорванные с пояса противником, пронзили и так уже почти остановившееся сердце Ревана…

— А-а!

Реван вскочил с постели, мгновенно окружив себя щитом Силы и призывая в руки оружие. Свет серебристого клинка озарил капитанскую каюту Рассветного Орла, позволяя рассмотреть окружение.

Вокруг никого не было.

— Сон? — облегченно спросил на выдохе бывший джедай, ощущая, как в висках стучит кровь от того количества адреналина, что струился по жилам.

— Треклятый сон! — воскликнул Реван, деактивируя клинки.

Тяжело опустившись на постель, бывший джедай растер ладонями лицо, окончательно сбрасывая наваждение.

— Во имя Великой! Сон! — зашелся почти безумным смехом Реван, избавляясь от напряжения.

Тело потряхивало. Ощущения были чересчур реальными.

— Ашла и Боган первородные, что за дикость мне приснилась?!

В том, что это именно сон, Реван ничуть не сомневался.

Вот только что же вызвало такой бредовый… без сомнения, кошмар!

Припоминая вчерашний день, наставник двух юных адептов Силы, как ему показалось, нашел ответ. Все дело было в Энакине. Мальчик скучал по родным и друзьям. К сожалению, среди тех, кого он считал близкими, значился и трижды проклятый ушастый гунган. Во время тренировки по совместной медитации, целью которой было попытаться отыскать при помощи Силы кого-либо из знакомых и почувствовать направление к нему, Скайоукер внезапно подумал об этой ходячей катастрофе. Что отразилось и на Реване.

«Да и вчерашний вечер тоже внес свою лепту», — подумал бывший джедай, заметив пустую бутылку на столе.

Принес ее… Мол… кажется. Или это была Тира?

— Никогда больше не буду пить Датомирский Эль! — сквозь зубы прошипел Реван. — Лучше уж похмелье от Кашиикской браги, чем такие сны!

Часы сообщали, что по корабельному времени еще глубокая ночь.

Вот только сон как рукой сняло, и возвращаться в постель бывший джедай не собирался.

— Хаттов гунган, — процедил Реван.

Хозяин каюты принялся расхаживать по своему обиталищу, наматывая круг за кругом, а нервы все никак не успокаивались. Не помогало даже цитирование Кодекса, что успокаивало его даже перед самыми тяжелыми битвами Мандалорских войн!

— НК! — не выдержав, обратился через интерком Реван.

— Радостное приветствие: Доброй ночи, Хозяин! Чем я могу служить? — бодро отозвался дроид-убийца.

— Сущий пустяк, но тебе понравится.

— Заинтересованный вопрос: Что нужно сделать, Хозяин?

— В следующий раз, когда ты увидишь гунгана по имени Джа-Джа Бинкс, разряди в него два магазина из тяжелого бластера… нет, лучше три, — посмеиваясь словно безумный, приказал Реван. — Затем отвези тело на безжизненную планету Нафема и сожги. Координаты я тебе дам.

От такого приказа НК-47 едва не сжег свой вокодер в попытке унять радостный крик. Хозяин! Просил! Убить!!! Ненавистного гунгана!!!!!

Дроид сам не понял, как его голова развернулась на триста шестьдесят градусов, словно у какого-то астродроида!

— Радостное согласие: Хозяин! От этого мерзкого земноводного не останется и следа! — едва не искря от восторга, отозвался по интеркому НК.

— Отлично. Береженого Сила бережет.

Утром следующего дня, когда пустой бутылки из-под Датомирского эля в каюте не обнаружилось, Реван так и не понял, отдал ли он приказ НК или этот эпизод ему тоже приснился?

— Нужно больше отдыхать, — констатировал бывший джедай, погружаясь в медитативный транс. — Привидится же…

****

Что-то сильно бомбануло от версий читателей на тему того, кто ждет Ревана на Дромунд-Каас. =))

Сидел, пил чай, и вдруг вдохновение...

Маленькая глава-шутка... или нет? Хе-хе...

Как бы то ни было, новая "нормальная" глава на подходе. С вашей помощью и поддержкой я вновь начал набирать темп! Пока есть вдохновение и хоть немного времени, буду строчить по ночам.

Посвящается моему сыну, которому сегодня исполнилось 2 года.

Расти большой да не пакостный, юный ситх! Да пребудет с тобой Сила!

Изрядно прибавивший в массе за счет брони и вооружения Рассветный Орел мчался в гиперпространстве, отмеряя пройденные световые годы последнего перехода к затерянной когда-то столице Империи Вишейта.

Стабильный маршрут до Дромунд-Каас, как оказалось, саморазрушился столетия назад, отчего путь до забытой планеты занял почти две недели.

Все это время Реван готовил своих учеников и членов экипажа к тому, что их может ожидать в мире, пропитанном Темной стороной.

Меньше всего опасений вызывал Мол. Забрак обладал врожденным сродством с Темной стороной и, подобно чистокровным ситхам, прекрасно переносил давление Тьмы.

Энакин же, напротив, был довольно чувствительным к искушениям той стороны Великой, что проповедовали ситхи. Неопытность и нестабильная психика делали его крайне уязвимым. А потому все две недели мальчик провел в медитациях под строгим надзором Ревана или Мола, стараясь обрести внутренний покой и научиться пропускать энергию Силы сквозь себя, не позволяя ей завладеть собственным телом.

Поначалу получалось крайне плохо. Малейший всплеск энергии Темной стороны от наставника или забрака выводил мальчика из состояния равновесия, заставляя сознание последнего метаться от Света к Тьме. Ураган эмоций, что разом охватывали паренька, грозил привести к неминуемому падению в пучину безумия, чего наставнику совершенно не хотелось.

Реван терпеливо наблюдал за Энакином и его метаниями, давал подсказки и выяснял все подробности ощущений мальчика. Вместе им удалось найти то, на чем Скайуокер мог сконцентрироваться, позволяя наваждению схлынуть, оставляя лишь чистую энергию Силы. Это оказалась Падме. Реван лишь усмехнулся подобному совпадению. И он, и его ученик избрали в качестве якоря любимую женщину. Пусть любовь Энакина была по-детски наивной и, вполне возможно, безответной, а его юность и вовсе ставила крест даже на попытке донести свои чувства до нынешней королевы Набу, от этого чувство не становилось менее глубоким и чистым.

Любовь… Реван давно задумывался над тем, что именно она является одним из тех чувств и эмоций, что являли собой квинтэссенцию равновесия Силы. Любовь могла как сделать тебя счастливейшим на свете, так и растоптать и низвергнуть в глубины ада. Она объединяла страсть и нежность, гнев и заботу, и еще сотню эмоциональных реакций, что сменяли друг друга подчас мгновенно. И удержать это чувство под контролем было тяжело, почти также невозможно, как и полностью подчинить саму Силу. Но подчинение и не нужно было. Ведь ни джедаи, ни ситхи не делали ничего подобного. Обе фракции строили свое учение на умении взаимодействовать с энергией Великой, позволяя той проникать в их тела и души, не позволяя при этом захватить власть над собой. Ситхи использовали эмоции для того, чтобы направить Силу в нужное русло, а свой разум удержать на грани ясности. Джедаи же боялись поддаться соблазну, сетуя на слабость сути разумного существа, что от природы стремится к удовлетворению своих желаний и потребностей.

Подход Рыцарей Света Энакину близок не был. Его импульсивность отрицала проповедуемый джедаями покой. Но и удержаться от потери контроля, используя страх или гнев, подобно ситхам, мальчик не мог. Реван предложил использовать любовь в качестве той эмоции, что позволит направить энергию Силы, но при этом не даст сознанию Скайуокера помутиться. И это сработало.

Ученик все спокойнее реагировал на энергию Темной стороны и ее искушающий шепот где-то на границе сознания, что умело насылал на него наставник. Вскоре Энакину уже не требовалось постоянное участие Ревана в процессе медитации, дабы успокоить себя и попробовать взаимодействовать с Силой. Наставник надеялся, что тренировок будет достаточно, чтобы подготовить ученика к грядущему.

Сам же Реван прекрасно помнил свои ощущения от пребывания на Дромунд-Каас. Враждебный даже к собственной фауне мир стремился растоптать любого, кто осмелится ступить на его поверхность. Неудивительно, что чистокровные ситхи здесь прижились. Сама их суть была пропитана Тьмой, а история представляла собой бесконечную череду конфликтов и темных ритуалов.

Ритуалы…

Реван знал, каким ужасным способом Вишейт получил свою безграничную мощь вкупе с бессмертием. Причиной всему был омерзительный и непростительный Ритуал Темной стороны на родной планете будущего Императора. Вишейт уничтожил целый мир, загубил миллионы жизней и сотни могущественнейших адептов Тьмы из числа сородичей. Взамен же он получил вечную жизнь и такую мощь, что и представить трудно. Те объемы энергии Силы, что Император мог прогонять через себя, казались невообразимыми. В свое время Реван дорого заплатил за опрометчивую попытку перенаправить удар молнией Силы Вишейта. Трюк, что не единожды срабатывал с сильным противником, оказался бесполезен в бою с Императором. Реван попросту не смог пропустить через свое тело такое количество энергии.

Но Император мог.

Талант и целеустремленность Вишейта не могли не вызывать уважения у бывшего джедая. Однако это чувство блекло по сравнению с ненавистью, что Реван испытывал к тому, кто обрек его на три сотни лет заточения… и лишил возможности вновь увидеть семью, обнять Бастилу… и взять на руки сына…

И это существо обладало бессмертием.

Бессмертием…

Ритуалы Темной стороны и ситская алхимия позволили Императору сотворить то, что считалось невозможным. И это наталкивало Ревана на некоторые мысли. Мысли, которых он и сам страшился.

Если Вишейт смог получить вечную жизнь… Могут ли те же знания… вернуть человека из мертвых?

Реван перевел взгляд на голокрон, покоившийся на столе в каюте капитана. На что он был готов пойти, чтобы вернуть Бастилу?

«На все», — мелькнула мысль, которую бывший джедай отогнал прочь, произнеся вслух лишь: «На многое».

Словно отреагировав на его слова, хотя скорее просто почувствовав касание Ревана сквозь Силу, голокрон активировался, создавая миниатюрную голограмму покинувшей этот мир женщины.

— Что тревожит тебя, любовь моя? — Ласковый голос Бастилы заставил сердце Ревана сжаться, а затем пуститься в радостный вальс, заставляя бывшего ситха улыбнуться сквозь подступившие слезы.

— Ничего, родная, — заверил голограмму Реван. — Со мной все хорошо.

Бастила нахмурилась.

— Прошу, не лги мне, — требовательно произнесла она. — Пусть я и не совсем та, что когда-то согласилась стать твоей женой, но я прекрасно знаю тебя, Реван. А потому, хотя бы в память о настоящей Бастиле, прошу, доверься мне и расскажи, что тебя тревожит?

Реван едва заметно усмехнулся, уловив знакомые нотки раздражения в таком родном голосе. Точно так же она просила поделиться с ней тревожащими его по ночам кошмарами о своем прошлом. Он рассказал ей все тогда… расскажет и сейчас.

— Мне тебя не хватает, — с грустью ответил Реван.

Голограмма тепло улыбнулась, понимая чувства того, в кого была влюблена ее создатель. Миниатюрная Бастила хотела что-то сказать в поддержку, но никак не могла подобрать слов. Все же отпечаток сознания был лишь далеким эхом той личности, с кого был сделан.

— И я не хочу отпускать тебя, — добавил Реван.

В голосе бывшего джедая звучала дюрасталевая решимость. Так мог говорить лишь тот, кто отбросил сомнения. Тот, у кого еще была надежда и за нее он был готов бороться до самого конца. Чего бы это не стоило.

Что-то во взгляде мужчины вызвало у хранителя голокрона чувство тревоги, но сказать что-либо еще она не успела.

Реван закрыл голокрон и преисполненный уверенностью в правильности принятого решения, покинул каюту.

Теперь для посещения Дромунд-Каас стало одной причиной больше.

До выхода из гипера, по словам НК, занимавшего место пилота, оставалось несколько часов, и в кают-кампании собрались все обитатели Орла.

— Повелитель, мы скоро прибудем, — едва скрывая свое волнение, то ли сообщил, то ли поинтересовался Мол.

Забрак испытывал благоговейный трепет, предвкушая визит в столицу сгинувшей в веках Империи ситхов. Очевидно, в попытках не сойти с ума в процессе жестоких тренировок под началом Сидиуса Мол принял учение и философию ситхов слишком близко, сделав ее едва ли не центром своего внутреннего мира. Что ж, если это не дает ему пасть в пучину безумия, отдавшись ярости и Тьме без остатка, почему бы и нет?

— Да, ученик, — кивнул Реван, подтверждая факт скорого прибытия на Дромунд-Каас.

— Круто! — нетерпеливо воскликнул Энакин.

— Ты останешься на корабле под присмотром НК, — отрезал Реван.

— Что?! — возмутился мальчик. — Но это несправедливо! Я тоже хочу посмотреть!

— Мы не видами любоваться летим, — оборвал ученика наставник. — Мир, куда мы направляемся, крайне опасен. Даже в мое время, когда здесь была столица, а планету патрулировали хорошо тренированные войска, люди гибли сотнями и сотнями тысяч каждый день. Эта планета пропитана кровью, болью и страданием. К такому ты пока не готов. Ты и сам почувствуешь это, стоит нам выйти на орбиту.

— Но я уже не ребенок!

— Возраст здесь совсем не при чем. Думаешь, зачем мы тренировали тебя всю дорогу?

— Чтобы взять с собой?

— Нет, чтобы не дать сойти с ума в тот же момент, как мы выйдем из гиперпространства. Ты едва справляешься с тем, что я или Мол даем на тренировках. Мощь целой планеты тебе пока не по зубам, а закрыться от Силы ты пока не в состоянии.

— Я… — мальчик опустил голову и разочарованно выдохнул, — понимаю, Учитель.

В том, что Скайуокер не смирился с таким положением, Реван даже не сомневался. Мальчику не доставало опыта в вопросах лжи, тем более одаренному. Даже без ощущения эмоций Энакина наставник прекрасно понимал, что творится у ученика в душе.

— НК, ядром за него отвечаешь, — строго проговорил Реван, обращаясь к дроиду-убийце.

— Обреченное согласие: Да, Хозяин, — понуро ответил дроид.

Перспектива снова стать нянькой восторга не вызывала. Прошлый раз закончился не слишком удачно, а подводить Хозяина механическому убийце совершенно не хотелось. Единственным положительным моментом было откровенно испуганное лицо мелкого мешка с мясом.

— С корабля не выходить, — приказал Реван. — Если я не появлюсь на борту через сутки и никак не дам о себе знать, улетайте на Корусант.

— С готовностью: Слушаюсь, Хозяин.

— Что насчет меня и рогатого? — осведомилась Номад, все еще недовольная тем, что Реван откладывал исполнение своей части договора.

— Идете со мной, — кивнул бывший джедай.

— Ждем проблем? — Наемница инстинктивно положила руку на рукоятку бластера.

— Это Дромунд-Каас, — пожал плечами Реван. — Неожиданным здесь может быть лишь их отсутствие.

Тира коснулась нескольких кнопок на левом манжете и, очевидно, сверилась с какой-то информацией на экране визора своей брони.

— Тогда перезаряжу огнемет и прихвачу побольше гранат. Нас ведь могут ждать эти ваши, как их? Ситхи?

— Вполне возможно, — согласился Реван.

— Тогда от моих бластеров будет толку мало, нужно что-то скорострельное, — задумчиво проговорила мандалорка. — Я в арсенал.

О том, что на борту Орла появился полноценный арсенал с необходимым оборудованием для ремонта и сборки оружия и брони, Реван уже знал. НК с гордостью продемонстрировал тогда новое помещение Хозяину. Из минусов: корабль лишился левого кормового грузового отсека. Из плюсов: Орел — далеко не торговое судно.

Проводив взглядом наемницу, Реван продолжил раздавать указания.

Астродроид R2-D2, что нетерпеливо покручивал полусферой головной части из стороны в сторону, также получил задание. Он отправлялся на поверхность планеты вместе с группой высадки. Ревану мог понадобится толковый «ледоруб», поскольку он планировал, если повезет, отыскать и скопировать архивы Цитадели. В свое время ему очень помог Т3-М4, и бывший джедай рассчитывал на помощь более продвинутого собрата того отважного астромеха.

Остаток пути пролетел незаметно. К моменту выхода из гиперпространства все уже были готовы.

Реван вместе с НК и Энакином находился в рубке и ждал окончания пути. В руках он держал свою мандалорскую маску, ставшую для него вторым лицом за годы войны. Вот только чем ближе корабль подлетал к Дромунд-Каас, тем отчетливее всплывали в памяти воспоминания.

Реван поднял маску на уровень глаз и пристально посмотрел в Т-образный визор. Неосознанно потер несуществующие шрамы в тех местах, где маска буквально припаялась к коже после атаки Вишейта.

Отогнав тревожные воспоминания, Реван приступил к своему ритуалу, что он проводил каждый раз перед боем в годы мандалорских войн.

Мысленно цитируя кодекс Ордена Джедаев, бывший генерал армии Республики успокаивался с каждым произнесенным словом. Дыхание становилось ровнее, потоки Силы замедлялись и обволакивали своего адепта, укрепляя тело и даря комфорт.

Но стоило сиянию гипера смениться чернотой космоса, как Сила буквально задрожала вокруг. Аура Тьмы, что окружала планету, чувствовалась даже на расстоянии в несколько сотен тысяч километров.

Словно поток ледяного воздуха ворвался к кабину, заставив бывшего ситха едва заметно улыбнуться. Все же Тьма была ласкова к своим адептам, заманивая соблазнами и дармовой мощью на самое дно.

А вот Энакина била мелкая дрожь, словно бы кто его окунул в прорубь с ледяной водой. Мальчик боялся, что лишь привлекало Темную сторону. Лишь те крохи опыта обращения с Силой, что дали тренировки наставника, удерживали Скайуокера от паники и соблазна нырнуть в спасительные объятья Тьмы. Ведь Сила была рядом, вот она, только руку протяни и бояться уже не придется. Зачем бояться тому, кто сам внушает страх?

Реван глубоко вздохнул и усилием воли унял потоки Силы вокруг, немного облегчая задачу для ученика.

— Дыши глубже, Энакин, и помни — ты в безопасности, — напомнил наставник.

— Д-да, учитель, — кивнул мальчик.

— НК, отвечаешь за него.

— Заверение: Я не подведу, Хозяин.

— Хорошо. Сажай нас поближе к Цитадели в Каас-Сити.

Дроид с готовностью приступил к корректировке курса, начиная спуск с высокой орбиты бывшей столицы Империи.

Кивнув напоследок, Реван покинул рубку и направился к грузовой аппарели, через которую группа должна будет покинуть корабль.

В правом грузовом отсеке уже ожидали Мол, Тира и R2. По совету Ревана забрак надел легкую нитевую броню с дюрапластовыми вставками, что практически не сковывала движений. Все лучше тех лохмотьев, что дал ему прошлый наставник. Номад же оставалась верна себе. Да и что может быть для мандалорца лучше, чем мандалорский доспех?

— Все готовы? — задал дежурный вопрос Реван.

— Да, Повелитель, — отозвался Мол.

Тира лишь кивнула.

Закрепив маску на положенном месте, Реван развернулся к аппарели. Корабль как раз перестало потряхивать, что говорило об успешном вхождении в атмосферу.

Орел несколько раз круто кренился в бок, закладывая виражи, очевидно избегая опасных молний, что без устали бесновались в атмосфере планеты. Но наконец Реван с командой даже при активных гасителях инерции ощутили, как НК начал тормозной маневр. Поверхность была уже близко.

Мягкий толчок возвестил об успешной посадке.

Тира облегченно выдохнула. Все же на борту корабля ее жизнь была в руках пилота. А от НК ожидать можно всякого, это она уже уяснила.

Мол же едва не подпрыгивал от нетерпения, до хруста костяшек сжимая эфес своего светового меча.

— НК, опускай аппарель, — приказал Реван через интерком.

Мгновением позже широкая дверь грузового отсека открыла свой зев, мягко опускаясь на мшистую почву Дромунд-Каас.

Внутрь ворвался теплый влажный воздух болотистой планеты, переполненный запахом тины и прелых водорослей. Номад привычным движением перекрыла воздуховоды шлема, направив поток воздуха через систему фильтрации ее брони. Ресурс фильтров был ограничен, но на пару суток пребывания в неблагоприятной среде этого должно было хватить.

Опасных веществ или микроорганизмов в воздухе не было, иначе бы об этом оповестил НК. Маневр мандалорки был связан исключительно с соображениями комфорта. Реван и Мол ограничились техниками контроля дыхания.

Каас-Сити.

Некогда прекрасный и оживленный город лежал в руинах, которые вот уже не одно столетие планомерно захватывала местная флора. Мощеные улицы почти полностью скрылись за слоем грунта, а останки зданий покрывала густая растительность.

Лишь черная обломанная у вершины башня Цитадели Темного Совета все еще четко различалась на фоне покинутого всеми города. На той части, что была видна с места посадки, можно было даже различить выбитую в каменной кладке эмблему Империи Вишейта.

Реван подавил желание выругаться и, дав знак группе следовать за ним, первым ступил на поверхность Дромунд-Каас.

Группа последовала примеру лидера. Астродроид пропищал что-то недовольным тоном, очевидно, сетуя на вязкость поверхности, по которой ему пришлось передвигаться. Мшистый покров болотистой планеты не самое лучшее покрытие для роликов моторизированных опор дроида.

— Не жалуйся, R2, — отмахнулся Реван. — Мы проведем полный техосмотр твоей ходовой части по возвращении.

Астромех присвистнул и покатил куда резвее.

Вопреки ожиданиям, давление Силы было значительно слабее, чем предполагал бывший ситх. Очевидно, без постоянного присутствия Темного Совета и Императора бушующий шторм Темной стороны начал успокаиваться, тем не менее по-прежнему скрывая планету в Силе от внимания посторонних. Намеренно отыскать сюда путь Джедаю было бы не под силу.

Реван невольно вспомнил свой недавний сон и ощущение беспомощности, что охватило его в том наваждении. Слава Великой Силе, это оказался лишь простой ночной кошмар.

Отогнав дурные мысли, Реван постарался сосредоточиться и ощутить чужое присутствие. На первый взгляд, кроме парочки хищников, чью охоту прервала посадка Рассветного Орла, вокруг не было никого на несколько километров. Однако что-то было не так. Отклик Силы был нечетким, словно бы Ревану пытались на что-то указать, но сквозь мутное стекло. И бывший джедай припомнил схожие ощущения, что возникали у него, когда он тренировал своих ассассинов.

Сокрытие Силы позволяло заставить объект исчезнуть из поля зрения, делая его невидимым даже для техники.

Несомненно, это была она.

Значит, кто-то на этой покинутой планете все же живет.

— Мы здесь не одни, — тихо сообщил Реван напарникам.

Наемница коротко кивнула и опустила штангу прицельного визора на шлеме. Мол же перехватил свой посох так, чтобы кнопка активации оказалась точно под пальцами.

— Я не чувствую чужого присутствия, Повелитель, — также тихо отозвался забрак. — Хотя… что-то странное исходит от Цитадели.

— Запомни это ощущение, так могут скрываться одаренные.

— Убийцы?

— Не исключено.

Мол кивнул в знак того, что принял опасность всерьез и в случае чего будет готов.

— На сканерах только пара четвероногих шавок, — сообщила Тира. — Но показаниям я бы не верила. Слишком много помех. Все же техногенный мир, пусть и покинутый.

R2 выдал трель на бинарном, подтверждая слова мандалорки. Его сенсорный комплекс также выдавал противоречивые показания.

— Двигаемся в сторону башни Цитадели. — Реван указал направление. — Не теряйте бдительность.

— Не учи мандалорца загонять ширака, — фыркнула Номад, достав из подсумка и выпустив в воздух пару миниатюрных шарообразных дронов.

Реван не смог опознать модель, но это, похоже, удалось Молу.

— Это TMD-77-S? — уточнил забрак. — Пользовался ими на паре заданий.

— Они самые, — нехотя согласилась мандалорка.

— Хорошие поисковые дроны. Хоть радиус действия и маловат, но зато внимание не привлекают.

Номад замерла на секунду, всматриваясь будто бы в лицо Мола, однако взгляд ее на самом деле был направлен чуть левее головы забрака.

Наемница резко вскинула бластер и выстрелила.

Световой посох Мола был уже на полпути к шее девушки, когда столкнулся с серебристым клинком учителя. Удар был инстинктивным, и, получив легкий толчок Силой в затылок, Мол тут же подавил вспышку гнева и убрал оружие.

— Она…

Реван не дал ученику договорить, указав острием светового меча куда-то за спину забрака.

Мол обернулся. В шаге от того места, где он стоял несколько секунд назад, лежала мертвая туша какой-то ящерицы.

Догадываясь, что произошло, забрак вновь повернулся к наемнице и коротко кивнул, одновременно извиняясь и выражая благодарность.

— Не отвлекайся, рогатый, — чуть насмешливо бросила Тира. — И не нервничай.

— Я не почувствовал угрозы, — буркнул Мол.

— Неудивительно, — пожал плечами Реван, убирая клинок. — Это всего лишь исаламири, местный вид безобидных земноводных. У них врожденная способность скрывать свое присутствие, создавая нейтральные зоны Силы. Защитный механизм против ворнскров.

— Кого? — переспросила Номад.

— Ворнскр, это такая четвероногая тварь с шипастым хвостом, похожая на гончую. Охотится, применяя Силу.

— Миленькая планета. — Ревану показалось, что даже через визор шлема он увидел, как Тира закатила глаза. — Даже животные здесь из «этих».

— Когда мир так насыщен Силой, рано или поздно живые существа к ней приспособятся. Независимо от того, разумные они или нет.

— Замечательно, — фыркнула наемница.

Астродроид подкатил к туше животного и осторожно потыкал ее шокером.

— Идемте, не стоит задерживаться на одном месте подолгу. Кровь привлечет хищников. — Реван вновь дал команду продолжить движение. — R2, оставь исаламири в покое.

По мере того, как они продвигались вглубь города, бывший джедай все чаще задавался вопросом, насколько быстро ситхи оставили планету. Что произошло? Был ли это постепенный исход, вызванный развалом государственного строя? Естественный процесс вырождения и вымирания? Или же решительный удар победителя, решившего раз и навсегда разделаться с неприятелем?

В голонете, ожидаемо, сведений об этом не оказалось. Архивы Храма джедаев также были пусты. Точнее, открытая ученикам секция была пуста. Все, что касалось Темной стороны, Орден хранил отдельно, дабы не допустить дурного влияния на неокрепшие умы юнлингов и падаванов. Что Реван искренне считал глупостью. Ведь как подготовиться ко встрече с тем, о чем тебе не рассказывают? Страшилки мастеров не в счет. В них лишь страх и ни грамма истины.

— Ближе посадочной площадки не нашлось? — перебираясь через очередной завал, с раздражением пробурчала Тира.

На вопрос попытался ответить астродроид, что и подбирал место вместе с навигационным компьютером. Однако бинарный язык знали немногие. Тира, возможно, была из числа тех, кто не поленился его выучить, но виду не показывала, лишь иногда неосознанно кивая на трели дроида чуть раньше, чем увидит или услышит перевод.

— Безопасной? Нет, — ответил Реван, возглавлявший группу, переводя писк и свист R2. — Мы уже рядом.

И действительно, до башни было всего ничего, минут десять хода.

И внезапно бывший ситх ощутил сильное возмущение в Силе, сигнализирующее о приближающейся опасности. Сосредоточившись, Реван смог обнаружить большое скопление живых существ, что приближались к группе с востока.

Наемница и забрак, заметив, как лидер сбился с шага, мгновенно встрепенулись и приготовились к возможным неприятностям.

— Повелитель? — несмело позвал Мол.

— К Цитадели! Бегом! — приказал Реван, оценив численность возможных противников.

К ним двигалась чья-то стая численностью более тридцати особей. Слишком много для ворнскров или лозных кошек. Да еще и скорость приличная, что говорило о способности летать.

— Что стряслось? — на бегу спросила Номад.

R2, понимая, что его шасси не приспособлены для спринта, активировал реактивные ускорители, взмывая в воздух.

— Похоже, стая майлоков, — ответил бывший джедай.

— Большая?

— Больше, чем нужно, — сухо ответил Реван.

Астродроид пропищал, озвучивая показания своих сенсоров. Малыш засек почти четыре десятка живых существ.

— Дерьмо банты, вижу. — Наемница сверилась с информацией, полученной от дронов. — Ходу-ходу!

Вопросов больше не было. Принять бой никто не предлагал, поскольку встречи со стаей хищников старались избегать даже самые опытные воины.

Майлоки (не путать с майноками/миноками) водились на многих планетах, а потому были довольно широко известны. Желто-коричневые крылатые твари с гибким шипастым хвостом, способные пробить ударом броню легкой техники или нарушить работу энергетического щита. Зазеваешься — второго шанса не будет.

Уже на заваленных обломками ступенях группа услышала пронзительный визг позади.

— Хатт! Живее! — приказал Реван, подхватывая телекинезом куски камня и искореженные листы дюрастали, что блокировали проход в Цитадель. — Мол, помогай!

Забрак был не так хорош в телекинезе, но старался изо всех сил.

Номад же развернулась к нападавшим и короткой очередью из скорострельного карабина срезала одну из подлетавших тварей. За ней еще одну. Но вот вид еще трех десятков крылатых чудищ, что своими тушами застилали небо, вызвал неприятный холодок по спине.

— Живее! — крикнула она, выжидая, пока майлоки не приблизятся на дистанцию прицельной стрельбы.

Твари были все ближе, что заставляло наемницу все сильнее нервничать. Всех перестрелять ей не удастся. Майлоки были не настолько тупы, чтобы идти в лоб стройной очередью. Нет, эти крылатые монстры разлетались в разных направлениях, отвлекая жертву, а затем нападали под разными углами, стараясь сбить с ног. Справиться со всеми даже для мандалорца будет непросто.

И вот, когда девушка уже приготовилась открыть огонь, она почувствовала, как что-то дернуло ее за пояс, отрывая от поверхности и утаскивая спиной вперед в сторону входа в башню.

Номад едва успела отозвать дронов, прежде чем оказалась на полу в заваленном обломками зале, а проход с улицы уже закрывали подручными средствами Реван и Мол.

— А вы не торопились… — поднимаясь с пола, прошипела Тира.

Мимо, таща в выдвижном манипуляторе обломок дюрасталевого перекрытия, натужно прожужжал сервоприводами R2-D2.

— Размер и вес для Силы, конечно, значения не имеют, — напряженным голосом отозвался Реван, — но концентрации требуют немалой.

Мол так и вовсе запыхался, сосредоточенно двигая обломки, не отвлекаясь даже, чтобы смахнуть выступивший на лице пот.

— Ха, а я-то уже начинала думать, что ваша Сила не знает границ. Столько легенд ходит по галактике о всемогущих джедаях, — усмехнулась наемница, перезаряжая оружие.

— Ну, даже лучшему стрелку потребуется время, чтобы прицелиться, нет? — парировал Реван. — Здесь тот же принцип. Мало просто захотеть сдвинуть глыбу. Нужно направить Силу в нужном направлении и четко указать, что нужно сделать. Иначе можно как оторвать камень от земли, так и растереть его в пыль… вместе со всей планетой.

Реван немного преувеличивал, но для примера сгодится. Да и просто мало кому хватало терпения добраться до таких высот в плане контроля.

Номад задумчиво кивнула.

— R2, подсвети, — попросил бывший джедай.

В зале стало довольно темно, когда выход оказался забаррикадирован.

Дроид тут же исполнил приказ, зажигая все осветительные приборы, которыми располагал. Луч света выхватил из темноты груду обломков на месте арочного прохода, через который группа попала внутрь башни.

— Ну, теперь мы отсюда быстро не выберемся, — констатировала Номад, зажигая фонарь на броне.

— Ты всегда сможешь взорвать стены, — успокоил наемницу Реван, на что та задумчиво кивнула.

— Что дальше, Повелитель? — поинтересовался Мол. — Я отчего-то не могу почувствовать окружение. Словно скрыть пытаются именно саму башню.

— Не башню, а того, кто внутри, — уточнил Реван.

Его тоже не покидало чувство, что рядом кто-то есть, но не показывается на глаза. Не прямо в этом зале, иначе бы бывший ситх все равно смог бы заметить чужака, даже сквозь маскировку.

— И тем не менее, рогатый задал хороший вопрос, — подала голос Номад. — Куда дальше?

Реван бы и рад ответить, но с ответом затруднялся. Воспоминания были отрывочны. Во время последнего визита они с Митрой шли от посадочной площадки на двадцатом уровне. Куда идти от этого входа, оставалось загадкой.

— R2, проверь сервисные терминалы, вдруг осталось питание? — предположил лидер отряда.

— Ты правда думаешь, что здесь хоть что-то может работать? — скептически заметила Тира, указывая на мох на полу и стенах.

— Не стоит недооценивать технологии ситхов или других адептов Силы, — задумчиво произнес Реван. — Я видел артефакты, которые функционировали спустя тысячелетия.

В этот момент астродроид, подъехавший к одному из терминалов на стене, разочарованно пропищал, указывая на отсутствие питания в сети.

— Ну, что ж, видимо, генераторы к этим чудесным артефактам не относятся, — хмыкнула Тира.

— Очевидно, — вынужден был согласиться Реван.

Вспышка света привлекла внимание всей группы, заставив развернуться к источнику. Реван и Мол среагировали чуть раньше, поскольку оба ощутили всплеск Силы.

В дальнем проходе за аркой брезжил тусклый свет, словно от трепета открытого огня.

Группа медленно подошла ближе. Жестом Реван приказал R2 не двигаться, дабы жужжание его сервомоторов не помешало расслышать угрозу или же, наоборот, не выдало их приближения возможному врагу.

За аркой оказался длинный коридор, идущий под углом вверх. Кроме обломков разрушенных статуй древних лордов да пары выцветших фресок, в коридоре ничего не оказалось.

— Факелы? — удивленно спросила Тира, не веря своим глазам.

И действительно, на стенах горели немногочисленные чудом уцелевшие факелы, в которых полыхал настоящий огонь.

— Факелы, — согласился Реван. — Ситхи всегда любили мистический антураж.

— И их кто-то зажег, — констатировал очевидное Мол.

Все были согласны с этим выводом.

— Нас приглашают, — отметил Реван.

— Или заманивают в ловушку, — добавила Тира.

— У ситхов это одно и тоже, — пожал плечами древний адепт Силы. — Идем. R2, за нами, только тихо.

По мере продвижения отряда все новые факелы загорались, указывая группе маршрут, не давая заблудиться в лабиринте переходов. Или же, наоборот, запутывая выход.

— Надеюсь, кто-нибудь отмечает наш путь? — поинтересовался Реван спустя десять минут блужданий по коридорам и когда-то вычурным залам.

— Разумеется, — отозвалась Номад.

Астродроид ответил утвердительно всего мгновением позже.

— Хорошо. Идем дальше.

Группа напрягала все чувства и использовала все имеющееся оборудование, чтобы не пропустить момента появления противника. И все было чисто.

От этого появление фигуры, закутанной в балахон, стало полнейшей неожиданностью. Ни Мол, ни Реван не ощутили ее приближения. Она будто бы возникла из воздуха прямо перед отрядом, заставляя всех вскинуть оружие.

От фигуры веяло Темной стороной, но не ощущалось присутствия живого существа…

— Кто… — не успела Тира задать вопрос, как фигура в балахоне заговорила.

Властный женский голос с легкой старческой хрипотцой заполнил коридоры Цитадели.

— Ты думал, одолеть меня будет так же просто, как Зидрикса?

Группа напряглась, готовясь к бою. Мол уже был в боевой стойке с активированным клинком. Номад и R2 нацелили оружие.

Лишь Реван стоял, сжимая в руке деактивированный световой меч. Он узнал этот голос! Этот мерзкий высокомерный тон проклятой краснокожей старухи.

— Повелитель? — позвал Мол своего учителя, заметив, как тот замер.

— Взгляни на меня — я твоя погибель! — продолжила фигура в балахоне, медленно надвигаясь на Ревана. — Я Дарт Найрисс, владычица ситхов! Я захватила Дреззи, уничтожила Меллдию! Я состою в Тёмном совете!

Тира выстрелила, но заряд просто прошел сквозь капюшон, нисколько не повредив неизвестной.

— Какого хатта! — рыкнула наемница, вновь выстрелив, но с тем же результатом.

Мол ждал, дрожа от нетерпения, но не осмеливаясь атаковать, ожидая приказа своего повелителя.

— Реван! — позвала Тира, осознавая бесполезность своих атак. — Сделай что-нибудь.

Стоявший неподвижно до сего момента Реван медленно повернул голову в сторону наемницы. Встреча с призраком прошлого всколыхнула не самые приятные воспоминания. Однако почти сразу бывший ситх осознал, что перед ним не живое существо и даже не призрак Силы. Лишь шутка Темной стороны, что можно было встретить в местах с сильной концентрацией Тьмы, как, например, в гробницах и пещерах Коррибана.

— Прочь, морок, — твердым голосом приказал Реван и взмахнул рукой, направляя короткий импульс Силы.

Фигура, принадлежавшая когда-то могущественной Дарт Найрисс, начала на глазах таять, растворяясь в тенях.

— Внимательно следи за ним. Он могуч и очень опасен, — раздался напоследок практически неслышный шепот старухи.

Несколько секунд группа не двигалась с места, осознавая произошедшее.

— И что это было? — первой не выдержала Номад.

— Призрак Силы? — выдал догадку Мол, плохо скрывая восторг и благоговение в голосе.

Забрак много читал о могущественных ситхах, что даже после смерти оставались в мире живых, пусть и в виде призрака.

— Нет, — возразил Реван, спуская замечтавшегося ученика на землю. — Это не был призрак. Всего лишь фантом, отголосок прошлого, запечатленный Темной стороной.

— И чей же фантом? — поинтересовалась Тира. — Ты ее явно узнал.

— Это была Дарт Найрисс, — ответил бывший джедай. — В нашу последнюю встречу с ней.

— Ты убил ее?

— Да, — кивнул Реван.

— Члена Темного совета? — ошарашенно переспросил Мол.

Вновь кивок.

— Не стоит задерживаться. Будьте начеку, впереди могут быть и другие. И я не уверен, что все они окажутся также безвредны.

Как и предполагал Реван, их вели прямо в тронный зал Императора. Очень скоро бывший джедай ощутил чувство дежавю, узнав коридоры, по которым шла группа. Казалось, они все такие же яркие, помпезные, заполненные зловещей красотой. Статуи лордов ситхов, фрески становления Империи, бегства с Коррибана и возрождения на окраине галактики. Даже гобелены были на местах.

Однако тряхнув головой, прогоняя наваждение, Реван смог вернуть ясность мысли. Коридоры были такими же пустыми, как и остальная часть Цитадели.

Напряжение все нарастало. Давление Темной стороны вкупе с ощущением опасности выводили из равновесия. Мол уже практически рычал, вместо осмысленных фраз, что было тревожным знаком.

Сам же бывший джедай успешно держал свой разум в ясности, балансируя между Светом и Тьмой, позволяя Силе свободно струиться сквозь его тело.

— Убийцы! Уничтожить их всех! — Из-за поворота на группу выбежал отряд, в которых Реван узнал гвардейцев Императора во главе с капитаном Ярри.

Мол с яростью рванул вперед, стремясь разорвать иллюзорный отряд. Когда же он понял, что все его удары проходят мимо цели, забрак развернулся к учителю и мандалорке.

В ярко желтых глазах Мола читалось лишь безумие. Реван сразу понял, что ученик не в себе. Слишком глубоко впустил Тьму, поддавшись окружению.

— Эй, рогатый, ты чего задумал? — Наемница навела бластер на забрака, увидев, как тот готовится к рывку.

Наставник опередил ученика всего на мгновение, но успел вовремя перехватить атаку Мола, одновременно перекрыв Номад линию огня.

Подловив забрака в самом начале движения, Реван легко выбил того из равновесия и нанес несколько точных ударов эфесом меча, отправляя подопечного в забытье.

— Какого хрена? — Номад наставила на Ревана ствол карабина.

— Сила, — ответил через плечо мужчина, стараясь не провоцировать наемницу. — Она сильно давит на разум. Мол не смог справиться.

— А ты как?

— Я в норме. У меня гораздо больше опыта, — грустно усмехнувшись, ответил Реван.

Тира опустила оружие.

— Зря мы сюда прилетели, — вдруг сказала она. — Дурное это место. Даже мне не по себе.

— Концентрация Силы здесь такова, что даже неодаренным тяжело, — подтвердил Реван. — Но в отличие от нас, ты не так остро все ощущаешь.

— Ура, счастливая я, — с сарказмом прошипела Номад. — Дальше что?

— Присмотри за ним, — задумавшись на секунду, ответил Реван. — Сможешь его вытащить наружу?

— Он, конечно, не пушинка, но да, смогу. Но, ты уверен, что разделяться — это хорошая идея? — с сомнением отозвалась мандалорка. — Все же фантомов видели все. Да и если рогатый очнется, я его так же ласково не успокою. Получит бластерный болт в голову.

Мысль была здравая, но и идти дальше с раненым на руках было опасно. Впереди ждала неизвестность… точнее, впереди ждал кто-то достаточно сильный, чтобы заманить сюда Ревана с другого конца галактики и, вполне вероятно, враждебный.

Впрочем, они почти у цели. Дальше путь только один.

— Тогда ждите здесь, — предложил Реван. — Впереди только тронный зал.

— Один собрался?

— Я не смогу отвлекаться на вашу защиту.

— Защита мне и не нужна, — фыркнула Номад.

— Ты сражалась с ситхом хоть раз? Это не джедай, что до последнего будет щадить тебя и атакует в полную силу, только если у него не останется выбора. И не падший, что нападает словно безумное животное. Ситх — это холодный и расчетливый монстр, заключенный в теле разумного. Его не сковывает мораль, честь или чувство жалости. Он не будет играть с тобой, как я на Татуине.

Тира едва заметно сглотнула, проникнувшись отповедью Ревана, подкрепленной легким воздействием Силы.

Бывший джедай действительно хотел пойти дальше один. Тира была еще слишком молода и неопытна. Будь на ее месте Кандерос, Реван бы даже не раздумывал. Но брать с собой… обузу? И отвлекаться во время боя?

Ведь именно это сгубило Митру! Она защитила Ревана, бросив собственное оружие. И открыла спину для удара предателя.

— Я поняла тебя, — все же сдалась наемница. — Это не мой бой… Хатт… Паршиво признавать свою беспомощность…

— Все мы в чем-то беспомощны.

Реван развернулся к дверям в тронный зал.

— Будь осторожен, — вдруг едва слышно произнесла Номад.

— Всегда, — не оборачиваясь, также тихо ответил мужчина.

Не потребовалось даже применять телекинез. Двери тронного зала сами раскрылись, как только Реван сделал шаг в их сторону.

Разглядеть тронный зал, не пройдя через дверной проем, было почти невозможно. Будто бы сам свет мерк, не проходя внутрь. Полумрак, царивший в обители власти Императора, скрывал очень многое от любопытных глаз.

В очередной раз призвав на помощь Силу, Реван решительным шагом вошел в сердце Империи.

Тронный зал ничуть не изменился. Всюду царил мрак, разгоняемый лишь редкими световыми панелями, что все еще каким-то чудом тускло светили. Высокий свод, колонны по периметру и черный трон на пьедестале, окруженный клубящимся туманом.

Казалось, вот-вот трон развернется и с него поднимется сам Вишейт, чтобы вновь сразиться с Реваном в стремлении отомстить за наглую попытку свергнуть его.

Реван вздрогнул, когда кресло на пьедестале действительно двинулось. Бывший джедай крепче сжал эфесы своих мечей, готовясь к любому исходу.

Но к такому оказался не готов.

С трона поднялась вовсе не исхудавшая фигура Императора в черной, словно сама Тьма, мантии. Нет…

На троне восседала девушка в белоснежных одеждах. Коротко стриженые каштановые волосы, чуть искрящиеся от улыбки голубые глаза.

Реван открыл рот, в изумлении глядя в лицо давно потерянной подруги и самой преданной соратницы, не считая его дорогую Бастилу. С трона поднималась Митра Сурик! Девушка, что, еще будучи падаваном, пошла за Реваном и Алеком на войну. Та, кто стала самым доверенным генералом республиканской армии после все того же Алека. Та, что трижды спасла его… и не оставила даже после смерти. Самый близкий и преданный друг. Ученица…

— Митра? — позвал Реван.

Девушка улыбнулась и хотела что-то ответить…

Но не успела…

Алый клинок вышел из ее груди! В точности, как в тот день!

— Нет! — успел крикнуть Реван, прежде чем иллюзия растаяла.

На месте Сурик оказался высокий и широкоплечий мужчина в боевой броне и черном плаще, накинутом поверх. Красная кожа выдавала в нем чистокровного ситха. Глаза горели алым огнем. Несколько шрамов пересекали его лицо, говоря о богатом и насыщенном схватками прошлом.

Но даже будь он полностью изуродован, Реван бы не смог не узнать его.

— Здравствуй, учитель, — подал голос ситх.

— Скордж, — стараясь не поддаваться клокочущей внутри ярости, ответил Реван. — Предатель.

****

Знаю, клиффхенгеры раздражают, но иначе глава растянется еще страниц на десять и пару недель работы.

Так что запиваем печеньки чайком и стараемся унять сладостно-горькое чувство ожидания.

****

Ну и автор тоже хочет кушать. Автору семью кормить...

https://money.yandex.ru/to/410011287368203

Сбер 5469 5500 1029 2727

https://www.patreon.com/user?u=10124211

В тронном зале сгинувшего правителя исчезнувшей Империи друг напротив друга стояли двое. Пришельцы из другого времени, уроженцы другой эпохи. Выросшие в разных культурах, встретившиеся по разные стороны баррикад, но вынужденные объединиться. Союз, что завершился предательством.

Реван сквозь визор маски вглядывался в лицо убийцы, того, кто предательским ударом в спину оборвал жизнь безоружной.

Шокированный взгляд Митры явственно стоял перед глазами бывшего джедая, вызывая чувство вины и сожаления. А еще ненависти. Чистой и незамутненной ненависти к чистокровному ситху, что стоял напротив.

Скордж выглядел расслабленным… почти усталым. Плечи опущены слишком низко для готовности к бою. Взгляд же был нечитаем. Надменность чистокровного и Тьма — вот что увидел Реван в алых глазах адепта Темной стороны.

— Я предвидел твой приход, учитель, — медленно проговорил ситх.

Взмах серебристого клинка, и с лезвия срывается волна Силы, пропущенная через оружие его владельцем.

Алый росчерк вертикального удара.

Скордж смог отразить атаку, разделив волну надвое. Колонны по бокам трона разлетелись веером осколков.

— Вижу, говорить ты не настроен? — с легкой усмешкой спросил ситх.

Реван лишь презрительно фыркнул.

— Мне не о чем с тобой разговаривать.

— Даже не выслушаешь? Не хочешь узнать причину? — Скордж ухмыльнулся и начал медленно спускаться с пьедестала, держа алый клинок активированным.

— Верни мне друга и семью, предатель, — прошипел Реван, срываясь с места.

Чистокровный носил тяжелый ситхский доспех, хорошо знакомый бывшему джедаю. Такие любили бойцы, практикующие силовой стиль боя. И, если память не подводила, Скордж как раз из таких. Модель брони была относительно новой, а значит, изготавливалась на заказ из современных материалов. Что было и хорошо, и плохо.

Клинки со скрежетом столкнулись. Более подвижный Реван атаковал стремительно, намереваясь зайти сбоку. Однако ситх предугадал маневр и сумел отразить каждый удар. Но к телекинетическому удару под колено готов не был. Напитанный Силой удар бронированного сапога мандалорского доспеха впечатался в подбородок краснокожего лорда, отправляя Скорджа в полет к подножию трона Императора.

Удар был чудовищным по силе, и если бы не ворот брони, шейные позвонки такого издевательства бы не выдержали.

Ситх едва успел откатиться в сторону, когда два клинка вонзились в то место, где он лежал мгновением ранее.

Силовой толчок, которым Скордж намеревался разорвать дистанцию, Реван просто проигнорировал, воспользовавшись поглощением.

Следующую связку ударов ситх отражал, стоя на одном колене, никак не находя возможности подняться.

Реван был быстр и невероятно силен, что вновь пробуждало у Скорджа почти забытое чувство благоговения. То самое, что он испытывал после долгих разговоров с пленным джедаем в казематах Найрисс. Шок и трепет, что охватил ситха в момент, когда Реван одним ударом уничтожил одного из членов Темного Совета, даже будучи ослабленным годами заточения и применением седативных препаратов.

«Мог ли он тогда победить?» — возникла мысль у едва сдерживавшего напор оппонента чистокровного.

А в следующий момент серебристый клинок отклонил алое лезвие, открывая дорогу для черного собрата. Лезвие второго меча Ревана со скрежетом вошло в нагрудник ситха.

Оппоненты замерли.

Скордж медленно опустил взгляд на торчащий из груди клинок. Черная с золотистым обрамлением дуга клинка вошла почти на две трети и, очевидно, вышла сзади.

— За Митру, — тихо произнес Реван.

Рука сжимавшая оружие, что должно было оборвать жизнь ситха, дернулась назад, намереваясь извлечь клинок из тела врага. Но Скордж не позволил этого сделать. Бронированная перчатка схватила предплечье Ревана, сдавив в стальной хватке.

Ярость, охватившая Ревана, помогала ему направлять энергию Темной стороны в нужное русло, укрепляя тело и придавая скорости. Лишь в момент, когда черный клинок нашел свою цель, он позволил себе немного успокоиться.

Скордж был хорошим бойцом, лучшим из тех, с кем пришлось сражаться с момента пробуждения в новом теле. И все же этого было мало. В искусстве фехтования с Реваном мало кто мог посоперничать. Аррен Кай как-то даже сравнила его с мастерами древности, такими как Тулак Хорд. А потому бывший джедай был вполне уверен в своих силах, как и в том, что удар, угодивший в один из нервных узлов чуть пониже сердца, должен был обезвредить противника, доставив тому чудовищную боль.

И каково же было его удивление, когда Скордж, будто бы даже не заметив ранения, схватил его за руку, едва не ломая кости, и нанес ужасающей силы удар своим клинком сверху вниз.

В любой другой ситуации Реван бы не рискнул принимать такую атаку на жесткий блок, осознавая разницу в физической силе. Но лишенный пространства для маневра, он просто не видел другого выхода.

Серебристый клинок, усиленный импульсом телекинеза, встал на пути алого лезвия, что грозило отсечь левую руку бывшего джедая. Эфес едва не выбило из хватки пальцев, когда вся мощь удара обрушилась на плазменную дугу меча. Даже при поддержке Силы Реван едва сдержал атаку, опалив собственный рукав своим же лезвием.

А вот удар эфесом наотмашь уже пропустил. Маска лязгнула, когда бронированная перчатка ситха угодила в левую скулу. Реван едва не потерял равновесие, но вовремя пришел в себя, отклоняя новый удар.

Вырвать руку из хватки не получалось. Ситх попросту не давал сосредоточиться на этом, осыпая Ревана все новыми ударами.

Наконец, урвав мгновение на концентрацию, бывший джедай захватил перчатку противника с зажатым в ней эфесом меча телекинезом, заставляя замереть в воздухе.

Вновь возникла пауза. Реван не мог освободить руку из хватки Скорджа, а тот в свою очередь не мог нанести удар.

— Как? — выдохнул Реван, пытаясь понять, почему противник все еще способен двигаться.

— Моя жизнь — это боль, — сверкнув алыми глазами, ситх разжал руку, отпуская оппонента.

Радиальный телекинетический взрыв, примененный Скорджем, оттолкнул Ревана, отправляя последнего в полет до ближайшей стены. Однако бывший джедай сумел развернуться в воздухе и, оттолкнувшись от препятствия ногами, вновь пошел в атаку.

Скордж вновь ощутил утраченный столетия назад азарт битвы! Вот он, тот, кого он ждал столько лет! Соперник! Наставник! Могучий противник! Надежда… на долгожданный покой.

Бойцы сошлись, яростно атакуя друг друга, словно стараясь подчеркнуть, что до этого была не настоящая схватка, а лишь игра. Скорость возросла на порядок. От ударов Силы трещали каменные своды тронного зала. Колонны сотрясались и покрывались трещинами.

Соперники не брезговали использовать окружение, чтобы получить преимущество. То и дело каменные обломки и остатки разрушенного в пылу схватки трона норовили сбить оппонента с ног.

Вот Реван пропускает мимо себя очередной булыжник, что должен был пробить его череп, и атакует потоком ветвистых молний раскрывшегося неприятеля.

Скордж лишь несколько секунд спустя смог вернуть контроль над мышцами собственного тела и выставить меч на пути молний Силы, отклоняя атаку.

Новая атака Ревана почти не встретила сопротивления со стороны все еще приходящего в себя ситха. Три глубоких раны на левом боку стали расплатой за потерянную бдительность.

Однако это, казалось, ничуть не беспокоит Скорджа. Он развернулся и вновь встал в стойку как ни в чем не бывало.

— Вишейт что-то сделал с тобой, — констатировал Реван, признавая низкую эффективность своих атак.

— Наградил, — прорычал в ответ ситх, совершив рывок в сторону бывшего джедая.

Скорость и сила краснокожего возросла. Вдобавок он использовал довольно своеобразный стиль фехтования, сочетавший черты пятой и шестой формы боя, Шиен и Ниман соответственно. И если Ниман был вполне привычным Ревану, то вот Шиен оказался изрядно переработан, словно бы был специально адаптирован для дуэли, подобно Макаши.

Помимо прочего, чувствовалось, что ситх изучал не только формы боя на световых мечах, но также почерпнул знания из боевых умений эчани, мандалорцев и множества других народов, что позволило ему выработать собственный стиль, способный удивить даже такого искушенного бойца, как Реван.

Очередная связка ситха закончилась тем, что бывший джедай заработал короткую раскаленную царапину на нагруднике, едва успев отскочить от горизонтального удара.

Скордж будто бы становился сильнее с каждой минутой. Или это Реван замедлялся?

Даже с бушующим в сознании ураганом эмоций бывший джедай умудрялся анализировать действия противника, не давая разуму полностью отдаться ярости и Тьме. Эмоции питали Темную сторону и…

Реван чертыхнулся, осознав свой прокол. Еще в застенках у Найрисс Скордж как-то проговорился о своем особом таланте, которым обладал не каждый ситх.

Конкретно этот чистокровный обладал врожденной способностью использовать не только собственные эмоции для усиления, но также подсознательно питался энергией Темной стороны, что использовал соперник. Страх и гнев оппонента лишь усиливали ситха. Это делало его идеальным бойцом против других адептов Тьмы, что и привлекло внимание Найрисс, которой требовался наемный убийца для устранения несогласных с ней. А в конечном итоге для покушения на самого Императора.

Однако в этом же и заключалась главная слабость Скорджа. Если противник не испытывал сильных эмоций или же использовал только Светлую сторону Силы, его эффективность резко падала. Хуже всего дело обстояло с дроидами, что, по рассказам, едва не прикончили его на одной из миссий для Дарт Найрисс.

Реван питал Скорджа собственным гневом. Взять себя в руки и очистить сознание оказалось тяжелее обычного. В сознании постоянно бесновалась мысль о том, что перед ним находится тот, кто ответственен за смерть друга. Тот, из-за кого Реван так и не вернулся к Бастиле. Предатель.

Потребовалось призвать на помощь всю выдержку и концентрацию, на которую бывший джедай был способен. Кодекс Ордена не помогал успокоиться, а потому Реван сконцентрировался на образе Бастилы.

В памяти всплыла картина из их короткой, но счастливой семейной жизни. Любимая сидела в кресле на балконе их уютной квартиры на Корусанте. Каштановые волосы, в этот раз не уложенные в прическу, свободно развевались на ветру. Умиротворенный лик Бастилы, любовавшейся закатом, был по-особенному прекрасен в тот день. Голубые глаза лучились счастьем, а на губах играла милая улыбка. Быть может, именно тогда она узнала, что носит под сердцем их ребенка?

Реван глубоко вздохнул, ощущая как Тьма покидает его тело, оставляя ощущение умиротворения и легкости, что привлекал редкую для этого мира сторону Силы. Свет, что побывал в тронном зале всего несколько раз за все время существования Цитадели, с готовностью устремился на помощь своему адепту, давая Ревану силы применить Силовую Доблесть.

Новая атака Скорджа напоролась на равный по мощи отпор.

Отразив первый удар, Реван бросил черный клинок за спину ситха, после чего отклонил новую атаку ладонью левой руки. Не теряя скорости, бывший джедай повернулся вокруг своей оси и наискосок ударил Скорджа в грудь. В ту же секунду направляемый телекинезом черный клинок ударил в занесенную для удара левую руку противника, выбивая из нее меч.

Финальный удар, что должен был поставить точку в противостоянии, наткнулся на левый наруч брони Скорджа. Реван поздно заметил необычный блеск покрывавшего этот элемент брони металла. Столкнувшись с кортозисным напылением, плазменная дуга серебристого клинка дестабилизировалась и исчезла.

Ситх воспользовался мгновением замешательства, нанося мощный удар в живот оппонента. Однако Реван оказался чуть быстрее; отбросив ставший бесполезным клинок, он успел перехватить кулак ситха и отвести его чуть в сторону, открывая голову Скорджа для ответного удара.

Блокировав и вторую руку неприятеля, Реван впечатал лобную пластину своей маски точно в переносицу краснокожего, заставляя того отшатнуться.

Схватив Скорджа за руки, бывший джедай не позволил тому отойти, а затем ударил коленом в живот. Бронепластины доспеха поглотили большую часть энергии удара, но и оставшегося хватило для того, чтобы, стараясь восстановить равновесие, ситх вновь подался вперед. Где его встретил удар коленом в прыжке.

Отброшенный назад, Скордж завалился на спину и не успел даже двинуться, прежде чем Реван приземлился ему на грудь, придавливая к земле. Черный клинок отсек один из наростов на подбородке и обжег шею, лишая ситха возможности вырваться.

Оставалось совсем немного сместить меч, чтобы отсечь голову предателя от тела, наконец восстанавливая справедливость.

— Последние слова? — ровным голосом спросил Реван.

Разум его был чист, как никогда. Боевой транс позволил отбросить прочь гнев и обиду, давая возможность воспользоваться чистой силой Света.

Ситх едва заметно улыбался, что удивило бывшего джедая. Он был рад поражению?

— Я не стану оправдываться, если ты этого ждешь, — процедил Скордж, стараясь заглянуть в глаза Ревана, скрытые за визором маски.

— Смерти нет, есть Великая Сила, — процитировал бывший джедай, готовясь оборвать затянувшуюся жизнь ситха.

Как вдруг ощутил чье-то касание на плече. Мягкое и очень знакомое. Тревоги не возникло, Сила не предупреждала об опасности, скорее подталкивала обернуться и удовлетворить вспыхнувшее любопытство.

Поддавшись порыву, Реван повернул голову и увидел покрытую голубоватым сиянием женскую руку, что сжимала его плечо. Знакомое ощущение присутствия друга возникло следом. Подняв глаза на неожиданного визитера, бывший джедай с трудом поверил своим глазам.

Позади, склонившись к нему, стояла Митра Сурик. Это не был фантом или наваждение, о чем бы подсказала Сила. Нет. Это был настоящий Призрак Силы. Реван не спутал бы дух соратницы ни с кем другим. Она шла за ним в бой на Мандалорских войнах, пережила катастрофу на Малакоре, она пришла за ним на Дромунд-Каас, ощутила пустоту Нафемы и последовала на бой с Императором. И даже после смерти три сотни лет дух погибшей подруги поддерживал его. Так что перепутать его, как и любимую Бастилу, Реван попросту не мог.

— Митра, — с улыбкой обратился он к призраку.

— Здравствуй, старый друг, — кивнула она, тепло улыбнувшись в ответ.

— Что ты здесь делаешь? Я думал, ты давно слилась с Силой.

— Я пришла, чтобы не дать тебе совершить очередную глупость, Реван, — кивнула девушка в сторону прижатого к полу Скорджа.

Реван повернулся к ситху, смотревшему прямо на Митру, что говорило о том, что тот тоже видит ее.

— Ты пришла из-за него? Зачем? — с нотками удивления в голосе спросил бывший джедай.

— Восстановить справедливость, — сообщила Сурик.

— Посмотреть, как я оборву его жизнь? — едва не срываясь на рык от вновь просыпавшихся эмоций, спросил Реван.

— Нет, — отрезала Митра. — Я здесь, чтобы спасти его.

— Что? — Бывший джедай развернулся к призраку Силы, не понимая, почему Сурик так сказала. — Что ты имеешь в виду? Он же предал нас! Убил тебя!

— Он спас тебя, сберег твою семью и саму Республику, заплатив взамен лишь одну жизнь, — возвестила джедай-изгнанница.

— О чем ты говоришь? — растерялся Реван.

— Опусти клинок, он сам все расскажет, — кивнула девушка на ситха. — И, ради Великой Силы, постарайся его выслушать, друг мой.

Неохотно, но Реван все же подчинился просьбе Сурик, отпуская Скорджа и позволяя тому встать.

— Я слушаю, — процедил бывший джедай.

Ситх выпрямился и отряхнул с брони и обрывков плаща пыль и каменную крошку. Реван успел заметить, как в прорехах на броне виднеются уже начавшие заживать раны.

— Я же сказал, что не собираюсь оправдываться, — скрестил руки на груди Скордж.

— О, Сила, упрям как банта! Я уж надеялась, что долгая жизнь исправит твой характер, — всплеснула руками Митра. — Расскажи ему все, иначе это сделаю я.

— Нет.

— Гр-р, значит будет краткая версия, — раздраженно бросила Сурик, поворачиваясь к Ревану.

— Версия чего? — спросил бывший джедай.

— Событий того дня, когда мы отправились убить Императора. Ты ведь не знал, что этому недоумку было видение?

— Кому? Императору?

— Скорджу!

— Скорджу?

— Здесь, что, эхо? Да, Скорджу было видение. Он увидел наше поражение. Гибель всего отряда от рук Вишейта, — постепенно меняя тон с раздраженного на привычный, спокойный, ответила Митра.

Реван перевел взгляд на ситха. Кое-что всплыло в памяти бывшего джедая, заставившее его едва не открыть рот от осознания скрытой истины.

— Так вот почему ты спрашивал у меня о видениях! Можно ли изменить то, что предначертано… Почему ты промолчал о причине расспросов?

— А если бы тем самым я сделал только хуже? Разве не ты тогда мне рассказал об опасности предвидения? Попытки все изменить могли лишь приблизить печальный исход нашей миссии, — все же снизошел до ответа Скордж.

— Ты мог рассказать…

— И что бы это изменило? Ты бы мне поверил? Отменил бы атаку? — фыркнул ситх.

Реван хотел возразить, но понял, что Скордж был прав. До него даром предвидения обладали лишь единицы ситхов. Темная сторона скрывала будущее даже от собственных адептов. Поверить ситху и отменить план по уничтожению их Императора?

— Нет, — покачал головой Реван. — Ты прав. Я бы тебе не поверил. Я и сейчас с трудом, и лишь благодаря Митре, признаю, что такое могло произойти.

— Вот то-то же, — усмехнулся Скордж. — Мне пришлось искать выход самому.

— И ты решил предать нас, чтобы спастись? — едва не вспылил Реван.

— Нет. Причина была иной.

— Какой же?

— Новое видение.

— Еще одно?

— Да.

Реван скрипнул зубами, но все же спросил о содержании так удобно подвернувшегося видения.

— Я увидел гибель Императора. Но убить его было суждено другому и не в тот день. И я должен был быть рядом с тем, кто сразит Вишейта. Так велела Сила. Но выжить после атаки на Императора я мог лишь одним способом.

— Притвориться, что это была часть твоего плана по раскрытию заговора? — предположил Реван, которому были не чужды интриги, неизменно появлявшиеся вокруг власти.

— Да, — кивнул Скордж. — Я мог лишь сыграть роль двойного предателя, что на самом деле был верен Императору и привел его врагов на казнь.

— Но чтобы Вишейт поверил в это, требовались весомые доказательства, — добавила Митра.

— Наша смерть, — согласился Реван. — И именно от рук предателя.

— Да, — согласилась Сурик.

— Так и было, — кивнул Скордж, хмурясь, словно от боли. — Бросок светового меча Митры решил все. Вместо того, чтобы убить открывшегося для удара Императора, она предпочла отклонить его клинок, спасая твою жизнь. Исход был ясен. Ты, Реван, был ранен, Митра безоружна, а я вымотан схваткой с Ярри. Против Императора у нас не было больше шансов… Я сделал единственное, что мог.

— Убил меня и предал тебя, — закончила за ситха Митра.

Повисло молчание. Реван обдумывал полученную информацию, стараясь решить для себя, было ли это достаточным оправданием для Скорджа.

— Ты сказала, что он спас мою семью. Что это значит? — решил прояснить Реван.

— Благодаря тому, что ты остался жив и смог влиять на разум Вишейта, Император не рискнул атаковать Республику еще на протяжении трех сотен лет. Бастила и Ванер успели прожить свои жизни, избежав ужасов войны. Выбор Скорджа дал тебе шанс защитить то, что дороже всего.

Реван вновь погрузился в размышления. Его раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, все было так, как говорит Митра. Скордж дал ему возможность противостоять Императору там, где от его бессмертия и безграничной мощи не было никакого толка. Однако… аргументы были довольно слабыми. Ведь все могло обернуться иначе.

«Нет, не стоит обманывать себя, Реван, — самому себе мысленно посоветовал бывший джедай. — Вишейт бы не пощадил тебя. Вспомни, в каком состоянии ты был в тот момент. Митра и хаттов предатель не справились бы сами. Ты жив только потому, что Император решил проверить лояльность Скорджа, приказав убить тебя».

— А когда Император все же решил атаковать, — вновь заговорила Сурик, — Скордж сделал все, чтобы отыскать того, кто будет способен остановить Вишейта. И нашел.

— Нашел?

— Герой Тайтона, — нехотя подтвердил Скордж. — Честно говоря, я сейчас не вспомню даже какого пола он… или она… не важно. Ни имени, ни лица в памяти не сохранилось. Лишь прозвище.

— Это был мужчина, — подсказала Сурик. — Кассен Двар его звали. Талантливый падаван, что быстро достиг звания рыцаря и столкнулся с Императором, исполняя весьма дерзкий план по его устранению.

— Кассен… хм, может и Кассен, — пожал плечами Скордж. — Почти четыре тысячи лет прошло. Помню, с ним еще девчонка была. Из бывших культистов, что служили Императору. Отчаянная, хоть и глупая.

Кое-что не укладывалось в голове у бывшего джедая.

— Погоди секунду, ты хочешь сказать, что прожил четыре тысячи лет?

— Да, — кивнул Скордж.

— Как?

— Награда Императора, — скривившись, практически выплюнул ситх.

— Что он сделал? — нахмурился Реван, уже догадываясь об ответе.

— Он провел надо мной ритуал, что дал мне бессмертие и позволил быстро исцелять порой даже смертельные раны.

— Ритуал? — Бывший джедай помрачнел еще больше, вспоминая опустошенный родной мир Вишейта.

— Нет, не ту мерзость, что он сотворил на Нафеме, — угадал ход мыслей Ревана Скордж. — Император бы не позволил кому бы то ни было даже приблизиться к себе по мощи.

— Понятно, — кивнул Реван. — Поэтому ты смог дожить до нашей встречи… И выдержать мои удары?

— Да.

— А боль? Я же несколько раз пронзил тебя там, где это ощущается больнее всего.

— Боль это вся моя жизнь, — серьезно ответил ситх. — Я чувствую ее каждую секунду с того самого дня.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Реван.

— Ритуал, — пояснила Сурик. — Цена бессмертия — непрекращающаяся и не затухающая боль, что ощущается каждой клеткой.

— Великая Сила, — выдохнул Реван, осознав, что только что услышал. — Как же ты живешь? Как ты еще не сошел с ума?

— Когда живешь с болью день за днем, год за годом… просто перестаешь ее замечать. Беда в том, что и все остальное тоже перестаешь ощущать. Я не чувствую вкуса еды, не могу ощутить тепла от прикосновения другого существа, я не сплю, лишь медитирую, — с плохо скрываемой тоской и усталостью в голосе ответил Скордж. — Что же до безумия… С чего ты взял, что я сохранил рассудок?

Реван не нашел, что ответить.

— Я сходил с ума и вновь собирал свой разум по крупицам бесчисленное множество раз за эти четыре тысячи лет. Скитался по галактике, изучал разные аспекты Силы. Провел три сотни лет на Коррибане в непрерывной медитации, что скорее напоминала стазис. Но что помогло мне, так это умение ставить перед собой цель.

— Что за цель? — уточнил Реван.

— Не какая-то определенная, нет. Просто цель, — покачал головой ситх. — Вначале убить Императора. А когда его не стало, я решил сопровождать героя Тайтона. Ты не помнишь? Вы встречались на Лехоне.

Бывший джедай покачал головой.

— Я почти не помню тех событий, будто это происходило и не со мной вовсе.

— Хм. Ясно, — кивнул своим мыслям Скордж.

— А чем же ты занялся дальше?

— Много чем, — пожал плечами ситх. — Я долгое время помогал Реванитам.

— Кому? — переспросил Реван.

— Реванитам. Это секта, что появилась, когда просочился слух о том, что Император держит у себя пленного могущественного адепта Силы, чтобы поддерживать собственную жизнь. Кто-то ляпнул, что, мол, этот адепт на самом деле бывший агент Императора, что стал слишком силен и вернулся его свергнуть. Узнали даже твое имя, — усмехнулся ситх. — Так и возникло движение Реванитов, считавших тебя избранным Силой истинным Императором, давно расправившимся с Вишейтом и занявшим его место.

— Невероятно.

— Но факт, — хмыкнул Скордж. — Их ловили, истребляли, но полностью искоренить не смогли. Их действия во многом привели к свержению Вишейта и победе Республики… хоть сами Реваниты и не стремились к такому исходу.

Реван был удивлен, что его имя вновь стало нарицательным. Вслед за покинувшими Орден Реваншистами, как их прозвал Совет, возникли еще и Реваниты.

— Ты сказал, что прикрывал их? — уточнил Реван.

— Да, — кивнул Скордж. — Отвлекал имперскую службу безопасности. Подставлял особо ретивых лордов, стремящихся расследовать деятельность культа. Даже направил в помощь Реванитам перспективного ситха, что впоследствии занял мое место в качестве Гнева Императора.

— Гнев Императора?

— А я не говорил?

Реван помотал головой.

— Император после ритуала сделал меня своим личным агентом, не зависящим от Темного Совета и подчиненным только его воле. Я стал называться Гнев Императора, поскольку стал его карающей дланью, не считавшейся с силой или положением неугодного Вишейту существа.

— Палач, — заключил Реван.

— По большей части… но вместе с тем нечто большее, — пожал плечами ситх. — В любом случае я даже присоединился к культу на какое-то время, пока Империя не пала окончательно. Затем отправился на Коррибан, где три сотни лет просидел в гробнице Аджанты Пола. Познавательный был опыт.

— Дух Аджанты Пола же покинул гробницу, — припомнил Реван один из эпизодов собственного прошлого.

— Освободился от оков, но не покинул, — возразил Скордж. — Да и что мешало ему вновь заявить о себе? Ты же видишь сейчас здесь Митру Сурик. А она тоже покидала этот мир не единожды. Она, можно сказать, и меня спасла.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил Реван.

Скордж посмотрел в лицо Митры и после ее разрешающего кивка продолжил рассказ.

— Ты не представляешь, каково это — жить в постоянной агонии, — потирая наросты на лбу, произнес ситх. — Ко всему прочему, меня стали мучить видения. Я видел, как Император снова и снова пытает тебя, а затем вытягивает жизненные силы, не давая восстановиться. Я видел Митру, что незримая для всех кружила рядом, поддерживая тебя и не давая твоему разуму угаснуть.

Поначалу мне казалось, что причиной всему стало чувство вины. Я даже решил, что рассудок все же начал покидать меня, пока не осознал, что мои видения были реальны. Не знаю, почему, но Сила раз за разом посылала мне образы из прошлого, настоящего и даже будущего, приоткрывая завесу над множеством тайн. И по сей день я обладаю этим… проклятым даром.

— Но как здесь замешана Митра? — не понял Реван.

— Примерно сотню лет спустя после ритуала я почувствовал, что больше не могу так жить. Разум оказался слишком утомлен. Боль, вина, отчаяние… я едва держался. — Скордж говорил с нескрываемой болью в голосе, давая слабину и показывая истинные эмоции, что видимо вновь всплыли под воздействием воспоминаний. — И тогда мне явилась Митра. Ее призрак.

— Я почувствовала, что ему нужна помощь, — пояснила Сурик. — После его удара мы оказались связаны. Убийца и убитый, эти узы Силы столь же прочны, что и узы между наставником и учеником. Пусть и были установлены неосознанно, под воздействием сожалений.

— Она спасла меня от меня самого, — добавил Скордж.

— Как? — спросил Реван.

— Она меня простила, — ответил ситх, едва заметно улыбаясь. — А затем еще не раз являлась мне в видениях и в виде призрака, помогая восстановить рассудок, когда я находился на самой грани.

Реван был впечатлен подобным откровением. Он и не догадывался о том, какой силой обладала Митра. И насколько ее дух был чистым и непоколебимым. Она нашла в себе силы простить того, кто оборвал ее жизнь. Она смогла уберечь Ревана от Императора. Она помогла Скорджу… Воистину, все деяния Ревана меркли на этом фоне. И ему предстояло очень постараться, чтобы хотя бы приблизиться к той, кто когда-то была его учеником.

— Не знаю, смог бы я так жить как ты, Скордж, — озвучил свои мысли Реван.

— А какой у меня был выбор? — усмехнулся ситх. — Самоубийство?

— Разумеется, нет, — возразил бывший джедай.

— Вот именно, — кивнул Скордж. — Лишить себя жизни значит сдаться, проявить слабость. Ситх не может быть слабым! Ситх встречает свою смерть в бою с гордо поднятой головой. Мы не из тех, кто тихонько подыхает, поскуливая в уголке. То удел слабовольных рабов.

Натура истинного чистокровного ситха вновь вышла наружу, возвращая Скорджу привычное Ревану надменное выражение лица.

— Но не сказать, что я не пытался, — чуть замялся Скордж.

— Что?

— Смерть в бою, — пояснил ситх. — Я искал ее.

Реван понятливо кивнул. Ему это чувство было знакомо.

— Вот только убить меня не каждому под силу, верно? — усмехнулся Скордж.

Реван припомнил их бой и был вынужден признать, что тот дался ему нелегко. Скордж обладал исключительными навыками, которые он, очевидно, оттачивал столетиями.

— Да уж, — кивнул Реван. — Ты впечатляющий боец.

— Твоя похвала для меня многое значит… учитель, — отвесил короткий поклон Скордж.

— Я не твой учитель, — возразил Реван.

— Ты можешь себя им не считать, — отмахнулся ситх, — но я всегда думал о тебе именно в этом ключе. Ведь именно ты научил меня предвидению, даже будучи в плену у Найрисс. Ты показал мне другую сторону Силы, научил использовать мои эмоции так, как никто. Ты — мой наставник, Реван. И этого ничто не изменит.

Данное признание смутило бывшего джедая. Ведь он лишь использовал Скорджа, чтобы сбежать.

— Я знаю, что ты не ставил своей целью мое обучение. Я знаю, что ты намеревался сбежать с моей помощью, — словно прочитал мысли Скордж. — Это ничего не меняет. Я благодарен тебе, наставник.

Реван откашлялся, стараясь вновь вернуть вдруг утраченную уверенность. Хаттов ситх выбил его из колеи.

— И все же так фехтовать тебя я не учил, — сменил тему Реван. — Что это за странный Шиен? Никогда не видел, чтобы пятую форму так использовали.

— Это не Шиен, — покачал головой Скордж. — Джем Со, ее измененная версия, что появилась… дай Сила памяти… незадолго до Руусантской кампании и очередной войны между ситхами и джедаями.

До Ревана не сразу дошел смысл сказанного. Сколько же конфликтов видел Скордж за свою долгую жизнь? В скольких принял участие? Как ему удалось оставаться в тени все это время?

Оказалось, что часть своих мыслей Реван произнес вслух.

— Война между Светом и Тьмой никогда не прекращается, — ответил на случайно заданный вопрос Скордж. — В той или иной форме борьба идет всегда.

— Равновесие должно быть найдено, рано или поздно, — заметил Реван.

Ситх кивнул, соглашаясь, а затем покачал головой.

— Я видел слишком много конфликтов, чтобы верить в светлое будущее, Реван. — Скордж поднял глаза к потолку, ища поддержки у древних сводов или же просто собираясь с мыслями. — Я видел возвышение Владык, их неизбежное падение. Я бился на стороне Света и я убивал врагов Тьмы. Галактику шатает из стороны в сторону не одно тысячелетие. Ей нужен кто-то, чтобы указать путь. Но это точно не я.

— И не я, — едва слышно заметил Реван.

Митра фыркнула, подавив смешок.

— Не будь столь строг к себе, — усмехнулся Скордж. — Впрочем, это не та причина, по которой я пригласил тебя на Дромунд-Каас.

— Это все-таки был ты?

— Я, — кивнул ситх. — Хоть кое-кто и пытался это сделать и до меня.

— Кто?

— Некто Сидиус, знаешь такого?

— Встречались, — скрипнул зубами Реван.

— Он недавно открыл путь на Дромунд-Каас, хоть его и старались держать в тайне. Кажется, он решил подчинить себе Пророков.

— Кого? — переспросил Реван.

— Есть на планете один культ, что появился чуть меньше тысячи лет назад. Обосновались в древнем храме и проповедуют странное, на мой взгляд, учение о Темной Силе. Кучка легковерных идиотов, — презрительно бросил Скордж. — Но мы снова отклонились от темы. Еще будет время обсудить мою долгую жизнь и Сидиуса. Я позвал тебя потому, что в опасности сама Сила.

— Что?

— Много сотен лет назад мне было видение, — пояснил ситх. — Об угрозе, что уничтожит нашу галактику, если мы ничего не предпримем. Что-то приближается к нашему миру из глубин темного космоса. Что-то злое и безжалостное, противное самой Силе. От него никто не спасется.

— Что это?

— Враг.

— Кто именно? — настаивал Реван на ответе.

— Я не могу его точно описать. Ты же сам понимаешь, что Сила редко дает четкие образы. Но в одном я уверен: не дадим отпор — погибнут все.

Формулировка была более чем туманной, однако лжи в словах не ощущалось. Скордж был уверен в том, что говорил. А ведь ему и самому на что-то подобное намекала Сила. Может ли это все оказаться правдой?

— Сколько у нас времени?

— Немного, — нахмурился Скордж. — Сотня лет, не больше.

— Немного — это по твоим меркам.

— Немного — это по меркам галактики, — возразил Скордж. — Поверь, я пытался подготовиться. И не раз. Я делал ставку на Темную сторону, но Бейн… глупец все разрушил, уведя ситхов в тень. Я попытался помочь Свету, но Руусан отнял у джедаев оружие, связав их по рукам и ногам. Ни одна из сторон в одиночку не выстоит! Поэтому нам и нужен ты! Тот, кто познал обе стороны, кто понимает ее, как никто другой.

— Я всего лишь один человек! — горячо возразил Реван.

— Четыре тысячи лет назад ты тоже был один! И это не помешало тебе перевернуть галактику! Разрушить Республику, чтобы сделать ее сильнее и подготовить ко встрече с Империей истинных Ситхов! Ты сам не представляешь, на что способен! Я верю в то, что именно ты сможешь найти способ объединить Свет и Тьму, чтобы галактика могла выстоять! Чтобы сама Сила могла уцелеть!

Реван молчал. Он противился мысли о собственной исключительности, понимая, что не идеален и допустил много ошибок. Как он мог взять на себя такую ответственность?

Избранность…

Джедаи тоже носятся с пророчеством об Избранном.

Ситхи ждали прихода истинного Сит’ари и в итоге почти сгинули.

— И я в тебя верю, старый друг, — подала голос Митра.

— Вы не понимаете, о чем просите, — стараясь успокоить вихрь эмоций, ответил Реван.

— Никто не понимает, — пожала плечами Сурик. — Но задача не становится от этого менее важной. Ты и сам придешь к этому. Мы лишь экономим время, которого и так осталось мало.

Бывший джедай обреченно вздохнул.

— У меня и так уже на шее один Избранный.

— Он часть того, что грядет, — вновь заговорил Скордж. — Даже не осознавая этого, ты уже идешь по предопределенному пути.

— Ничего не предопределено! — рявкнул Реван. — Нет судьбы, есть…

— Великая Сила, — в один голос закончили фразу все трое.

Эхо трех голосов еще несколько секунд гуляло по тронному залу, вновь и вновь повторяя сказанное.

Все это время Реван, как и двое его старых знакомых, сохранял молчание. Он давно понимал, что не просто так вновь появился в этом мире. Но осознать ту ответственность, что пытались взвалить на его плечи, было нелегко. И еще тяжелее принять.

Всю свою прошлую жизнь он спасал галактику… А в итоге потерял все. И это его награда? Новый поход? Он только-только обрел надежду на встречу с… Или же все так и задумывалось…

— Вы же понимаете, что я не смогу дать вам ответ прямо сейчас? — спросил Реван.

— Разумеется, — кивнул Скордж.

— Ты вовсе не обязан соглашаться, — добавила Митра. — Но рано или поздно тебе придется столкнуться с предначертанной угрозой. И лучше будет подготовиться заранее, нет?

— Ты всегда отличалась проницательностью, Сурик, — усмехнулся Реван. — Твоему мнению я привык верить.

— Я не прошу слепой веры. Никогда не просила, — сухо ответила Митра.

— Я знаю. Извини, если чем-то обидел, — поднял в защитном жесте руки бывший джедай. — Один вопрос, если позволишь?

— Мог бы и не спрашивать разрешения, — пожала плечами Сурик, — Что тревожит тебя.

— Бастила, — ответил Реван.

Митра тепло улыбнулась старому другу. Пусть с Шан они не ладили, но чувства Ревана изгнанница прекрасно понимала.

— Что ты хочешь услышать?

— Чувствуешь ли ты ее в Силе? Есть ли шанс, что и она бродит где-то в виде Призрака?

Сурик разом погрустнела. Расстраивать Ревана она не хотела. Однако и лгать не могла.

— Будь она призраком, думаешь что-то удержало бы ее от встречи с тобой?

Реван покачал головой.

— Я иногда ощущаю ее присутствие в Силе. Она все еще ждет тебя, не давая своей личности раствориться в Великой.

— Тогда и шанс есть, — едва слышно произнес бывший джедай.

— Что? — не расслышала Митра.

— Ничего, — улыбнулся в ответ Реван. — Я подумаю над вашими словами, но даже если возьму на себя роль Избранного… мне потребуется очень много помощи.

— Я помогу, — тут же вставил Скордж. — Но с одним условием.

— Каким? — нахмурился Реван.

— Когда все будет позади, я буду мертв, — заявил ситх. — Что бы ни случилось, после всего я не хочу больше бродить по этому миру.

Реван несколько секунд молча смотрел в глаза Скорджа. Взгляд древнего ситха выдавал усталость, что накопилась за годы скитаний и беспрестанной агонии. Одного этого было достаточно для того, чтобы согласиться.

— Хорошо, — коротко ответил Реван.

Ситх кивнул в ответ, чуть заметно улыбаясь.

— Но тебя одного будет мало, — напомнил бывший джедай. — Если помнишь, четыре тысячи лет назад за мной шли Реваншисты. У меня была армия, флот… Звездная кузница.

Внезапно Скордж усмехнулся.

— Ты даже не представляешь, как много у тебя уже есть.

****

У автора кончились печеньки к чаю. Муза будет благодарна посильной помощи в добыче новых.

Приятного чтения.

ЗЫ: Обновил страничку на Патреоне.

НК-47 всегда был исполнительным и ответственным дроидом, четко следовавшим приказам Хозяина. А как иначе? Ведь именно ответственность и исполнительность отличают хорошего дроида-убийцу от посредственного… Возможно, еще аккуратность. В конце концов, зачем нужен дроид, если после него остается выжженная пустыня, как после орбитальной бомбардировки?

Безжалостность, кровожадность, ненависть ко всему живому и некоторая неуравновешенность матрицы личности были качествами необязательными, но, по мнению НК, вернее, по параметрам его протокола убийцы, желательными.

Несмотря на то, что дроид, как существо искусственно созданное, испытывать человеческие эмоции не мог по определению. Если кто-то из мешков с мясом считает иначе, того сорок седьмой лично убедит в обратном. Однако, в силу наличия адаптивной саморазвивающейся и самообучающейся матрицы личности, дроид-убийца умело имитировал наличие чувств и ощущений. Настолько убедительно, что эмоции выделились в отдельный программный модуль, заставляя НК испытывать вполне натуральные гнев, ненависть и, опционально, радость.

О, да. Скачки напряжения в цепях и схемах, когда в глазах очередного мешка с мясом затухает жизнь, иначе как удовольствием НК назвать бы не мог.

Была ли это ошибка создателя при формировании личности дроида или же всему виной долгие годы, посвященные устранению разумных живых существ? Служение Империи Ревана и ликвидация одаренных мешков с мясом? А может, и вовсе деформация прошла в самом начале, после загрузки протоколов убийцы? Ответа на этот вопрос не дал бы никто. Даже сам Реван.

Факт оставался фактом. НК-47 был таким. Эффективным, смертоносным, методичным… и слегка безумным.

А потому, когда он получил от Хозяина приказ на устранение самого глупого и несуразного мешка с мясом, которого он когда-либо встречал за свою долгую искусственную жизнь, дроид-убийца испытал настоящее счастье. Разрешение разрядить! ВЕСЬ! магазин бластерного карабина в безмозглую кучу жижи, обтянутую кожей, что это недоразумение использовало вместо головы. Настоящий праздник!

Стоило подумать, как бы проложить маршрут поближе к Набу? Или выманить цель в точку прибытия? Прямого запрета на это ведь не поступало?

«Отрицательно», — встрепенулся аналитический модуль.

«Наблюдение: Набу ищет представителя для народа гунганов в Сенат Республики», — подсказал один из протоколов, отвечавших за стратегическое планирование.

«Оценка угрозы: Устранение на Корусанте, тем более члена Сената, связано с определенными трудностями. Однако вполне осуществимо», — выдал оценку аналитический модуль.

НК уже прикидывал варианты, как можно было бы воздействовать на правительство Набу, чтобы пропихнуть нужного кандидата. В прошлом ему не раз приходилось так или иначе заманивать цель в нужную точку. Было среди талантов дроида и умение плести политические интриги. Металлический маньяк отличался богатой фантазией и прекрасной адаптивностью к любым ситуациям.

«Наблюдение: Текущая королева Набу питает к цели необоснованную дружескую привязанность», — заметил стратегический модуль.

«Оценка личности: Королева Падме Амидала Наберри отличается слишком демократическими взглядами на политическое устройство галактического сообщества, идеалистка, склонна к поспешным действиям и неоправданному риску», — дополнил аналитик.

«Предположение: Существует возможность использования текущего монарха Набу для перемещения цели в точку удара».

«Расчет вероятности: высокий шанс успеха. Недостатки: длительные сроки исполнения».

«Хозяин не ставил сроков исполнения цели».

«Принять план к исполнению».

Как только решение было принято, НК испытал настоящую эйфорию! Он снова был в деле! Снова охотился на мешок с мясом для Хозяина!

Даже факт необходимости присмотра за мелким недоразумением, рискнувшим назвать себя учеником Хозяина, не могло омрачить настроение дроида.

Где он, кстати?

Дроид-убийца отвлекся от отладки правого бластерного орудия корабля, чем занимался последние двадцать четыре минуты. Все это время он каждые три минуты просматривал записи камер видеонаблюдения, дабы убедиться, что подопечный там же, где находился последний час. А именно — медитирует в своей каюте.

Медитировал…

Изображение моргнуло, и фигура мальчика на мгновение исчезла, вновь появившись через едва различимый промежуток времени. Но для оптических сенсоров дроида-убийцы все было вполне очевидно.

Не теряя времени, НК проследовал к каюте Скайуокера и, не утруждая себя стуком или получением разрешения на вход, распахнул дверь.

Каюта была пуста.

— Раздраженный запрос: Где этот мелкий щенок кинрата?

На койке лежал датапад с подключенными к нему проводками, тянущимися от сервисного щитка на стене прямо на уровне спального места.

Дроид-убийца оценил находчивость ребенка, отметив, что тот учел даже советы НК по поводу выбора отрезка для зацикливания записи. Не учел паренек импульсных скачков напряжения в бортовой сети корабля, вызывавших мерцание картинки.

— Оценка действий: Неплохо для мешка с мясом.

Дроид вырвал проводки из датапада и переломил планшет надвое.

Он упустил цель охраны. Исполнения приказа Хозяина под угрозой!

НК никогда не проваливал задания Хозяина! Или же, по крайней мере, не помнил таких случаев.

Куда направился непоседливый мешок с мясом, можно было не гадать. Вперед за своим учителем. То есть на планету с опасной флорой и фауной, а также имеющую негативное влияние на одаренных.

НК был осведомлен об уязвимости Энакина к воздействию Темной стороны Силы.

На всякий случай дроид-убийца проверил корабль, просканировав при помощи датчиков системы безопасности внутренние помещения и сервисные переходы. Подопечный на борту отсутствовал.

Ну что ж, цель охоты только что сменилась. Беспокойства НК не испытывал. В конце концов, ему не привыкать выслеживать жертву на болотистой планете. Тем более, что мальчик пока что не отличался характерными для одаренных выдающимися физическими параметрами в плане выносливости.

Поднявшись в рубку управления, дроид-убийца активировал сенсоры корабля, настроив их на поиск биосигналов.

Дромунд-Каас создавал много помех, затрудняя поиск цели. И под рукой не было астромеха, способного улучшить показатели сканирования. Впервые НК признал неоспоримую пользу R2-D2. Главное, чтобы это мелкое ведро с болтами не узнало об этом.

Показатели биосигналов, помимо вездесущей растительности, слабо регистрировались по нескольким направлениям, но определить вид живого существа было невозможно.

Однако направление движения мальчика было очевидно. Хозяин двинулся к Цитадели, а это самое заметное сооружение поблизости от корабля. Скайуокер наверняка двинулся в том же направлении.

И вот это могло стать проблемой, поскольку по маршруту скапливалось все больше и больше неопознанных меток, предположительно местных хищников.

— Раздраженное замечание: Идиот, — дал НК оценку юному Энакину.

Забрав из арсенала небольшой (по меркам НК-47) запас оружия и амуниции, дроид покинул корабль, намереваясь перехватить беглеца и, по возможности, вернуть назад в целости.

Конспиратор из паренька был откровенно слабый. Следов возле корабля оказалось более чем достаточно, чтобы выбрать нужное направление. Как и предполагал НК, мальчик побежал в сторону Цитадели.

Перехватив карабин так, чтобы было удобно открыть огонь с минимальной задержкой, дроид-убийца начал преследование. Скорость передвижения НК выбрал среднюю, оптимальную для текущей местности. Легкий бег позволял сокращать расстояние до цели, при этом не жертвуя боеготовностью.

Первые же пять минут показали эффективность избранной тактики, когда сверху на дроида спикировали три майлока. Крылатые твари даже не дернулись, когда три точных выстрела прожгли аккуратные дырочки в мерзких головах. Туши убитых животных с грохотом упали позади даже не замедлившего бег НК.

Продвигаясь по планете НК прикидывал, будет ли потрошение заживо мелкого мешка с мясом нарушением приказа Хозяина. Он же будет жив? Не совсем цел, но жив!

Аналитический модуль забраковал идею, как идущую в разрез с инструкциями Хозяина. Все же Скайуокер должен был оставаться целым, живым и здоровым. Это сразу отметало четвертование в воспитательных целях, а также сеанс наставительного прижигания седалища жертвы ученика каленым железом.

Тут аналитик выдал занятную мысль. Во многих культурах галактики есть практика лечения методом кровопускания. Есть зарегистрированные медицинские свидетельства и даже разрешение на применение в пространстве Республики! Так приказ Хозяина не только не будет нарушен но и, формально, даже перевыполнен. Ведь мелкий мешок с мясом пройдет курс «лечения».

Еще, кажется, электрошок благотворно влияет на мыслительные процессы. В ежемесячном журнале родианской медицинской академии есть прекрасная статья на эту тему. Отличия в физиологии человека и родианца можно опустить.

Раздражение постепенно замещалось предвкушением.

НК даже позволил себе потратить три выстрела на пробегавшего мимо ворнскра вместо одного. Передняя лапа, позвоночник и сердце. Аудиосенсоры еще почти восемь секунд регистрировали предсмертные хрипы хищника, вознамерившегося пройти по следу подопечного дроида-убийцы.

Меньше сорока минут потребовалось НК, чтобы нагнать ребенка. А дела у Скайуокера обстояли крайне плохо.

Хоть малец был цел и невредим, но это было ненадолго. Его атаковала целая стая майлоков, не менее двадцати особей. Твари кружили вокруг, пикируя на жертву, стараясь ухватить ее или сбить с ног. Скайуокер же умудрился укрыться в ближайших руинах и старался забиться как можно глубже в щель между металлоконструкциями. Видок у паренька был неважный. Бледное лицо, по которому буквально струился пот, болезненные темные круги вокруг глаз, а радужка отливала желтизной. Симптомы были хорошо знакомы дроиду, прошедшему Мандалорские войны и Гражданскую войну джедаев. Малец подвергался воздействию Темной стороны, но все еще контролировал себя. Необходимо было обезопасить его от внешнего воздействия. Радикально.

Влетев на открытую площадку недалеко от укрытия Энакина, НК метнул одну из осколочных гранат в воздух прямо в центр стаи майлоков. О поражении осколками союзников при подрыве можно было не волноваться. Перед броском НК убедился, что мелкий мешок с мясом надежно прикрыт по предполагаемой траектории полета шрапнели.

Раздавшийся взрыв сразу же ополовинил количество противников, одновременно дезориентируя оставшихся. Перестрелять безмозглых тварей не составило труда для такого эффективного дроида, как НК-47. По мнению самого стрелка, все оказалось даже слишком скучным.

— Зачем ты пришел?! — закричал Скайуокер, старательно выбиравшийся из своего укрытия.

Пространство между балками было довольно тесным, что затрудняло движение паренька.

НК проигнорировал восклицание мешка с мясом, поскольку понимал, что тот держится на самой грани. Хозяин подробно инструктировал дроида на подобный случай.

— Мне не нужна ничья помощь! — рявкнул Скайуокер и развернулся, чтобы рвануть бежать дальше к Цитадели.

У НК-47 на этот счет были другие планы.

Выстрел точно под ногу мальчика заставил последнего споткнуться. И прежде чем паренек восстановил равновесие, ему на затылок опустился приклад бластерного карабина.

— Воодушевленное наблюдение: Не кровопускание, но приемлемо, — едва не посмеиваясь, произнес дроид над бессознательным телом Энакина, разбившего нос при падении.

Подхватив мальца за шкирку НК поволок цель охраны назад к безопасному укрытию, а именно на борт корабля. Однако не успел он пройти и пары сотен метров, как сенсоры зарегистрировали движение впереди. Оптика не уловила объект, но следы на почве указывали на присутствие гуманоида. И не одного.

НК быстро смог установить, что предполагаемый противник использует эффективный оптический камуфляж. И, судя по отсутствию радиоэлектронных помех, технические средства не применялись, что косвенно указывало на наличие у предполагаемого противника естественной способности к маскировке, или же это был кто-то из Одаренных.

Целью неизвестных, НК насчитал три объекта, был явно Энакин. И цепочка следов, что на высокой скорости направилась именно в сторону того манипулятора, в котором был зажат ворот куртки Скайуокера, это подтверждала.

Вот только неприятель, очевидно, не ожидал, что простой дроид будет готов противостоять пользователям Силы.

Резко сбавив скорость, НК-47 выбросил вперед ногу, поражая невидимого противника предположительно в район живота. В сторону оставшихся неприятелей, державшихся поодаль, отправились две светошумовые гранаты.

Получивший удар незнакомец сбросил маскировку, согнувшись на земле с протянутой к Скайуокеру рукой. Фигура в черном балахоне отчаянно хватала ртом воздух. Все же тяжелая металлическая нога, врезавшаяся в солнечное сплетение человека, а это был именно представитель расы людей, на такой скорости вызывала не самые приятные ощущения. Давать ему время восстановить концентрацию НК не был намерен. А потому разрядил бластерный карабин в голову глупого мешка с мясом.

Отбросив в сторону помеху в лице подопечного, тем самым еще и отвлекая внимание нападавших, НК-47 приглушил чувствительность оптических сенсоров, готовясь к подрыву гранат. А вот противник готов не был!

Вспышка вызвала дезориентацию у уже собравшихся атаковать неизвестных, давая дроиду несколько мгновений для ответного хода. Прекрасно представляя возможности к предвидению большинства одаренных, НК избрал максимально эффективную тактику. Выстрелы в область торса и головы с такого расстояния были бы неэффективны из-за наличия у оппонентов подобного типа световых мечей. Атаковать было необходимо в ноги, под ноги, по площади или же используя окружение. Для применения осколочных гранат расстояние было слишком маленьким, что создавало опасность для подзащитного. Потому дроид метнул их далеко за спины нападавших, одновременно отрезая одно из направлений для маневра и провоцируя двинуться с места.

Сорвавшись на бег, НК послал несколько выстрелов в сторону противника. Как и предполагалось, они активировали световые мечи, отражая выстрелы в произвольном направлении. Несколько зарядов ударило в почву поблизости от Скайуокера. Это заметил и один из нападавших, резко одернув напарника, тем самым дав НК возможность действовать.

Опрометчиво проигнорированные гранаты накрыли нападавших со спины, заставляя отвлечься на защиту, что дало дроиду-убийце возможность подстрелить менее опытного, судя по движениям, неприятеля в ногу.

Его напарник среагировал почти мгновенно, попытавшись ухватить дроида Силой. Но, не успев вскинуть руку, тот был вынужден защищаться от нового потока бластерного огня. Раненый попытался помочь более опытному коллеге, но навыков ему явно не хватало. Сосредоточиться на подвижной цели он не мог, а потому попытался сбить НК броском светового меча.

Большая ошибка.

Контролируемый телекинезом снаряд был поражен бластерным болтом, едва покинул хватку владельца. Лишившись элемента питания, плазменная дуга прервалась, превращая грозное оружие ситхов и джедаев в бесполезную железку.

А вот ударивший следом поток молний уже ощутимо встряхнул все цепи дроида. Не будь НК сконструирован специально для противодействия врагам Ревана, ему пришлось бы туго. Так что внезапная атака казалось бы поверженного дроида застала потерявших бдительность одаренных врасплох.

Более опытный хорошо читал атаки НК, что делало его неудобной для стрелка целью. Лезть ближе дроид не рисковал, поскольку один световой меч еще был в рабочем состоянии.

Но противник не учел фактор местности. Что его и сгубило.

Один из выстрелов, что, казалось бы, прошел мимо цели, на самом деле угодил куда надо. А именно в моток лиан, что оплели руины под ногами противника. Растение это было крайне ядовитым, и его сок, превращенный в газ при подрыве бластерного болта, мог убить человека или подобного ему гуманоида за считанные секунды.

Осознав свою ошибку, более опытный противник поспешил оттолкнуть раненого напарника прочь от ядовитого облака, при этом успев вдохнуть ядовитых испарений.

Непростительная сентиментальность стала причиной появления трех прожженых дыр в балахоне неизвестного, гарантированно обрывая его жизнь.

Оставшийся в одиночестве неприятель, раненый и безоружный, попытался призвать на помощь Силу, но времени ему не дали. НК прострелил бедолаге конечности, вызывая болевой шок и полную потерю концентрации.

Удар в висок поставил точку в сражении.

— Своевременное наблюдение: Хозяину потребуется объект для допроса, — заметил НК, обыскивая оглушенного противника. — Предвкушающе: Давно не было практики в методах допроса разумных.

Обратный путь до Рассветного Орла прошел без происшествий. Но НК все же перевел корабль в режим осады. Хозяин вскоре должен был вернуться. И накачанный седативными препаратами пленник будет хорошим подарком в качестве извинения за едва не нарушенный приказ.

Впрочем, может, все же стоило провести сеанс профилактического «лечения» для Скайуокера? Натерпелся ведь, мешочек с мясом.

****

Кто не в курсе, я стал жертвой мошенничества, из-за чего потерял почти все сбережения. С трудом наскребаю на взнос по ипотеке, потому и прошу помощи у читателей, изыскивая любые средства помимо основной работы.

Если есть желание и возможность, даже 5 рублей уже облегчат груз. Не настаиваю, не требую, просто прошу. В свою очередь буду уделять своим работам все свое скудное свободное время.

https://money.yandex.ru/to/410011287368203

Сбер карта 5469 5500 1029 2727

https://www.patreon.com/user?u=10124211

qiwi.com/p/79217536842

Возле закрытых ворот тронного зала, нервно поигрывая энергоячейкой от бластерного карабина, прислонившись спиной к каменной стене, сидела девушка в мандалорской броне.

Реван скрылся за дверьми больше часа назад, и с тех пор от него нет вестей, что, учитывая общее ощущение от пребывания в мрачной Цитадели, отнюдь не добавляло Тире Номад спокойствия.

Девушка перевела взгляд на бессознательное тело забрака, лежавшее всего в двух шагах от мандалорки. Мол был связан, и Тира для надежности еще и вколола ученику Ревана седативный препарат. Все же усмирять обезумевшего адепта Силы ей не хотелось, поскольку способов сделать это, не убивая, девушка попросту не знала.

— Где же тебя хатты носят? — в пустоту спросила Номад, уже подумывая о возвращении на корабль одной.

Рядом сочувственно пропищал астродроид, который также не был в восторге от пребывания в каменной ловушке древней Цитадели без возможности подключиться к местным компьютерным сетям. Все же R2 был хорошим механиком, но не боевым дроидом.

— Есть идеи, что нам делать? — поинтересовалась Номад.

— Дву-у-у-у-у, — уныло протянул астромех.

— Еще бы я знала, что это означает, — усмехнулась Тира и прислонилась затылком к стене. — Ждем еще час, затем уходим.

Тем временем Реван вникал в информацию, которой с ним поделился Скордж. Как оказалось, ситх пристально следил за действиями Республики, Джедаев и новых адептов Темной стороны. Да, новое поколение «темных» Скордж отказывался именовать ситхами, ибо считал их слишком ограниченными и ущербными. Правило двух, установленное Бейном, чистокровный ситх называл глупостью, что и привело к столь плачевному положению адептов Тьмы.

В свое время у Скорджа был шанс остановить Бейна, но действовать ситх не решился. Он ждал возвращения Ревана, что было обещано ему в видениях. И вмешательство хотя бы в одно событие могло все перечеркнуть. Рисковать чистокровный не собирался. Уж точно не ради тех вырожденцев, что собрались в новый Темный совет.

Скордж знал многое. И Реван хотел спросить о еще большем.

— Так ты знаешь, кто вернул меня в мир живых? — задал вопрос бывший джедай, зацепившись за оговорку ситха о действующих из тени адептах Тьмы.

— У меня есть предположения, — кивнул Скордж.

— Поделишься?

Ситх, задумавшись на мгновение, вновь кивнул.

— Уж, прости, в датах я могу путаться, поскольку с годами все хуже ощущаю течение времени. Дни, недели, месяцы или же целые десятилетия… Порой мне тяжело отличить одно от другого.

— Продолжай, — понимающе кивнул Реван.

— Во время одного из моих посещений Коррибана, не так давно, кажется, я почувствовал присутствие другого живого одаренного в Долине Темных Лордов. Сам факт не был чем-то удивительным, все же многие из адептов Темной стороны рано или поздно посещали этот пустынный мир. Однако кое-что заставило меня проследить за неизвестным. А именно его попытки призвать к диалогу духов покойных Владык.

— Он прибыл на Коррибан для того, чтобы пообщаться с Призраками Силы? — удивился Реван.

Сам бывший джедай помнил свой опыт встреч с подобными сущностями. Древние Владыки ситхов даже после смерти не растеряли своего могущества… и высокомерия. Обращаясь к таким с вопросом, нужно быть готовым к тому, что за ответ с просящего потребуют высшую цену — его жизнь.

— Именно так, учитель, — вновь кивнул Скордж. — Он вознамерился требовать ответов у Древних. И закономерно был проигнорирован.

— Ему еще повезло, — усмехнулся Реван.

— Не совсем, — покачал головой ситх. — Один все же откликнулся.

— Кто?

— Марка Рагнос, — улыбнулся чистокровный, произнеся имя сородича.

Бывший джедай покачал головой. Из всех Лордов Коррибана с этим он меньше всего хотел бы повстречаться. О вспыльчивом характере Рагноса было хорошо известно всем, кто хотя бы поверхностно изучал историю ситхов.

— Он хотя бы выжил? — решил уточнить Реван.

— Как ни странно, да, — ответил Скордж. — И даже смог покинуть планету. Однако ответов на свои вопросы не получил.

— Кто это был?

— Один муун, что называл себя Дарт Плэгас.

— Плэгас? — переспросил Реван. — Знакомое имя.

— Ты встречал его ученика, Сидиуса.

— Вот значит как. — Бывший джедай скрестил руки на груди и потер большим пальцем «подбородок» своей маски. — Но как он связан с моим воскрешением?

Скордж жестом призвал собеседника к тишине, после чего продолжил рассказ.

— До меня доходили слухи о некоем Тенебрусе, задавшемся целью обрести бессмертие и поиграться с самой сутью Силы, а именно с мидихлорианами. И до того дня я считал, что это просто чья-то шутка. Однако реальность оказалась куда интереснее, — усмехнулся Ситх. — Мне удалось проследить за Плэгасом до его корабля, где я нашел несколько очень интересных записей.

— И тебя не обнаружили? — уточнил Реван, которому было сложно поверить в то, что адепт Силы, не побоявшийся явиться на Коррибан, оказался настолько слеп, что не заметил слежки.

— Я провел на Коррибане очень много времени и хорошо изучил этот мир. Если захочу, то могу сделать так, что даже с близкого расстояния никто не сможет различить моего присутствия на фоне естественного течения Силы на планете.

Реван понятливо кивнул. Сокрытие Силы, пусть и в измененном варианте.

— Что же ты выяснил?

— А выяснил я то, что Плэгас был учеником Тенебруса и недавно избавился от своего наставника, — ответил Скордж. — Однако, подобно своему учителю, муун решил продолжить его дело, ища путь к бессмертию.

— И решил, что ключ в манипуляции мидихлорианами?

— Да.

— Глупец, — фыркнула все еще стоявшая неподалеку Сурик.

— О, он кто угодно, но не глупец, — усмехнулся Скордж. — Дальше него в вопросах бессмертия продвинулся разве что Вишейт… или Андедду. Но последний не смог добиться именно бессмертия как такового. Точнее бессмертия физической оболочки, поскольку пошел другим путем. Плэгас же хочет получить власть над жизнью и смертью.

— Абсолютная власть, — задумчиво произнес Реван.

Ему было хорошо знакомо стремление ситхов к могуществу. Это неотъемлемая часть философии Темной стороны… Строка, закрепленная в Кодексе ситхов.

— Именно так, — согласился Скордж. — Что лучше покажет обретенное могущество, чем власть над жизнью и смертью?

— Это противоестественно, — покачала головой Митра. — Никто не должен обладать подобной силой. Цикл жизни и смерти нельзя нарушать.

— Сказал призрак, — усмехнулся ситх.

Сурик состроила недовольную гримасу. Скордж был прав, не ей, уже покинувшей мир смертных, судить о подобном.

— Все мы рождаемся из Силы и в нее же возвращаемся после смерти физической оболочки, — закончил спор Реван. — Ничто не поможет этого избежать. Можно лишь отсрочить неизбежное.

— Истинно так, — кивнул Скордж. — Пример Вишейта, Андедду, Сиона и прочих наглядно демонстрирует тщетность любых попыток. Как бы ни был силен одаренный, смертный путь его завершится.

— Сказал четырехтысячелетний ситх, — вернула подначку Митра.

— Истинно так, — улыбнулся чистокровный.

Реван поддержал улыбку ситха. Давно он не чувствовал себя так. Эта легкость, с которой шел разговор старых… наверное, все же друзей. Да, бывшему джедаю не хватало подобного общения. Без подмены имен, без долгих объяснений сути, без масок и интриг. Трое в тронном зале прекрасно понимали друг друга, ведь пришли из одной эпохи, пусть и разными путями.

— Так, говоришь, Плэгас экспериментирует с мидихлорианами, подобно своему учителю? — вернул разговор к первоначальной теме Реван.

— Да, — кивнул Скордж. — В его записях я нашел упоминания о его попытках вернуть мертвеца к жизни.

Реван при этих словах напрягся и весь обратился в слух.

— Как далеко он продвинулся? — уточнил бывший джедай.

— Ты здесь, разве это не показатель? — усмехнулся ситх.

— Нет доказательств, что меня вернул к жизни именно он, — покачал головой Реван.

Бывший джедай не стал уточнять, что хоть и смутно, но он помнит день своего возвращения. И ритуал, проведенный теперь уже очевидно Дартом Плэгасом, стал лишь катализатором. В мир живых его привело что-то другое. Быть может — сама Сила.

— О твоем возвращении он узнал крайне быстро, и так уж совпало, что этот муун спешно свернул свои эксперименты и скрылся где-то на Муунилинсте. Так что выводы напрашиваются сами.

Однако Митра уловила иной смысл слов Ревана, нежели простой вопрос.

— Ты ведь ищешь способ вернуть ее, я права? — прямо спросила она у старого друга.

Бывший джедай и генерал Республики и не думал отпираться.

— Да, — коротко и твердо ответил он.

— Задача может оказаться непосильной, — покачала головой Сурик. — Да и время ли сейчас отвлекаться?

— Пока ее нет рядом, я не смогу думать ни о чем другом, — грустно улыбнулся Реван.

Скордж, поначалу не уловивший сути, быстро догадался, о чем речь.

— Вы говорите о той, чьим образом тебя пытались заманить сюда, верно?

Реван кивнул.

— Друг мой, — Митра коснулась полупрозрачной рукой плеча бывшего джедая, — я прекрасно понимаю твою боль и стремление вернуть утраченное… но есть то, что не под силу даже самым могущественным из нас.

— И тем не менее я умер четыре тысячи лет назад. — Реван посмотрел в глаза Сурик. — И я снова жив. А теперь попробуй вновь сказать, что такое невозможно.

Воцарилось молчание.

Митра не находила слов, чтобы как-то возразить своему старому другу и наставнику. Он был прав. Пусть случай и единичный, но факт от этого не перестанет быть фактом. Одаренный мог вернуться.

— Нет ничего невозможного для Силы. Думаю, вы и сами это прекрасно знаете, — первым нарушил тишину Скордж. — Пусть я и не так глубоко смог постигнуть ее тайны, но за свою долгую жизнь увидел слишком много чудес, чтобы сомневаться.

— Был ли на твоей памяти хоть кто-то, сумевший повторить нечто подобное? — без особой надежды спросил Реван.

— Был, — кивнул Скордж.

— Повтори? — переспросил бывший джедай.

— Я сталкивался с воскресшими, — подтвердил свои слова ситх.

— Когда? Кто это был? — насторожился Реван.

— Об одном я лишь слышал из рассказов разведчиков Империи, что следили за Республикой еще до твоего пленения.

Тут уже встрепенулась Митра.

— Ты же не имеешь в виду Его? — нахмурился призрак девушки.

— Дарт Сион, — подтверждая догадку Сурик, кивнул Скордж.

— Кто он? Хотя… подожди… Я помню это имя, — напряг свою память Реван. — Он присоединился к моей Империи… Оживший мертвец, как его прозвал Малак.

— Не просто оживший, — сквозь зубы прошипела Митра. — Он никогда, по сути, и не умирал. Эту тварь было не убить! Я лично его четыре раза на тот свет отправляла! Но он просто отказывался умирать!

— Как? — насторожился Реван.

В памяти бывшего джедая были лишь обрывки воспоминаний о встрече с Сионом. Странное ощущение, что возникало в его присутствии. Словно давящая боль в груди, но без какого-либо ущерба. Будто бы отголосок страданий в Силе. Потому Реван старался не встречаться с этим… существом. Приказы ему отдавал Малак. Что же стало с Сионом после развала Империи, бывший джедай не знал.

— Этот находчивый молодой человек обладал удивительным талантом, — ответил вместо Митры Скордж. — Он мог концентрироваться на боли от своих ран, питая ненависть и призывая на помощь Темную сторону. Сила не давала ему умереть даже от смертельных ран.

— Когда мы встретились в последний раз, он уже слабо напоминал живого человека. Скорее разбитая на осколки глиняная фигурка, которую заново склеили, но не нашли все детали. Серая кожа, изрытая открытыми, но не кровоточащими ранами, а вместо одного из глаз — сплошное бельмо, — поморщилась Сурик. — Он пережил даже взрыв космического корабля, находясь на его борту. Настоящее чудовище.

— Как же тебе удалось его остановить? — задал интересующий его вопрос Реван.

— Убедила его перестать цепляться за жизнь, — пожала плечами Митра.

— Так просто? — удивился бывший джедай.

— Отнюдь не просто, — покачала головой Сурик. — Как я уже говорила, мне его пришлось несколько раз доводить до состояния, в котором он не мог продолжать бой. Только так можно было заставить его слушать.

— Когда живешь так долго, как он, мысль о конце сама собой заползает в голову. Остается лишь подтолкнуть к ней сознание, — грустно проговорил Скордж.

Реван перевел взгляд на ситха.

— Он напоминает тебя самого, верно? — догадался бывший джедай.

Чистокровный задумался на секунду и покачал головой.

— Не совсем, — ответил Скордж. — Моя боль стала следствием бессмертия. Побочный эффект от проклятого ритуала. Его же — первопричина жизни смерти вопреки.

Реван задумчиво кивнул, принимая такой ответ.

— Но нас роднит еще и опыт прожитых лет, — добавил ситх. — Ты знал, что Сион участвовал в восстании Экзара Куна?

— Нет, — покачал головой бывший джедай. — Но если вдуматься, по сравнению с тобой он прожил не так уж и много.

— И мы оба сделали неверный выбор, когда решали, чью сторону принять.

Вновь повисшую тишину в этот раз нарушил Реван.

— Кто был второй? — спросил он. — Тот, кто смог вернуться? Сион под это понятие не совсем подходит.

Скордж загадочно улыбнулся.

— Тебе он тоже хорошо известен.

Реван отшатнулся и сделал шаг назад, догадавшись, кого имел в виду Скордж.

— Он выжил?!

— Императора не так просто убить, тебе это известно лучше прочих, — кивнул ситх.

— Как?!

— Если бы я знал, — неопределенно протянул чистокровный. — Мы расправились с ним вместе с Героем Тайтона. Вишейт был мертв. Но какая-то часть его, очевидно, уцелела. Раз за разом он переселялся из тела в тело, вновь возвращаясь к жизни, пока наконец не обзавелся постоянным вместилищем. Взяв себе имя Валкорион, он вновь объявил себя Императором, но уже не причислял себя к ситхам. Правитель Вечной Империи Валкорион развязал войну одновременно против Республики и Империи ситхов.

— Амбициозно, — хмыкнул Реван. — И глупо. Война на два фронта слишком затратна и заведомо проиграна, поскольку даже в случае победы государство будет слишком истощено, чтобы сохранить порядок. Восстания недовольных разорвут страну, а правительство столкнется с гражданской войной и будет неизбежно свергнуто… либо уничтожит само себя.

— Все именно так, — согласился Скордж. — Но Император был слишком тщеславен и высокомерен.

— Сила и бессмертие вскружили ему голову, — заметила Митра. — А это вычурное название? Вечная империя?

— Очень похоже на Бесконечную Империю Раката, — согласился Реван. — Все мы помним, чем все закончилось в тот раз.

— Вечную империю постигла та же участь, — продолжил ситх. — Валкорион пал от рук собственного сына. А его Империю разорвали объединившиеся республиканцы и ситхи.

— И все же он погиб, — с улыбкой отметил Реван.

— В отношении смерти Вишейта никогда не стоит говорить с уверенностью, — покачал головой Скордж. — Он вернулся однажды. Может вернуться и снова.

Реван не нашел, что на это возразить. Он лично знал Императора, сражался против него, триста лет был соединен с его разумом. Если кто и понимал всю глубину слов Скорджа о Вишейте, то это Реван.

И все же, несмотря на ненависть к древнему врагу, бывший джедай понимал, что его опыт был лучшей ниточкой, что могла привести к пониманию бессмертия. Раскрытию очередной тайны Силы. Это давало шанс на то, что существует реальная возможность вернуть к жизни того, кто уже слился с Силой. А значит — есть шанс на возвращение Бастилы.

— Я должен узнать, как ему удалось вернуться, — уверенно заявил Реван, подняв взгляд на Скорджа.

В памяти бывшего джедая метались фрагменты тех знаний, которыми обладал Вишейт. За три сотни лет их борьбы Реван смог перенять часть опыта своего оппонента, что позволило ему еще глубже понять Силу. И, возможно, привело к тому, что сознание Ревана разделилось надвое, из-за чего он сам едва не вернул Императора к жизни. Впрочем, об этих событиях бывший джедай почти ничего не помнил. Память второй личности будто бы ему не принадлежала и потому почти без остатка растворилась в потоках Силы.

Скордж тем временем обдумывал слова Ревана. В конце концов и сам чистокровный ситх когда-то задавался этими вопросами. Как Вишейт смог вернуться? Что именно он сотворил со Скорджем? Откуда почерпнул эти знания?

И Скордж добился определенного прогресса. Вот только разобраться за все годы так и не смог. Он был воином, а не ученым. И даже тысячи и тысячи часов изучения немногочисленных записей Вишейта и Валкориона не смогли дать ему главного — понимания.

Тут требовался иной склад ума. И, возможно, Реван обладал именно таким.

Ситх извлек из одного из потайных карманов брони небольшую пирамидку, что легко умещалась на ладони.

— Возьми, — протянул Скордж устройство Ревану.

Реван с удивлением посмотрел на объект на ладони ситха. Поначалу бывший джедай решил, что это голокрон, но не почувствовал никакого отклика в силе.

— Датакрон? — уточнил он.

— Да, — кивнул ситх. — Мне не хватило знаний, чтобы создать полноценный голокрон, но я собрал всю известную мне информацию о ритуалах Вишейта в этом хранилище. Быть может, тебе удастся понять больше.

Реван принял пирамидку из рук Скорджа и, покрутив ее немного на ладони, активировал. Встроенный проектор создал небольшой голоэкран над вершиной пирамидки, продемонстрировав несколько текстовых записей, по которым Реван бегло пробежал взглядом, обратив внимание на несколько заинтересовавших его моментов.

«Символы, что я встречал в академии Трайуса, — мысленно отметил бывший джедай. — А это уже на мандо’а? Интересно».

Датакрон содержал много информации, но она на первый взгляд не была структурирована, а кое-где и вовсе напоминала пересказ неподтвержденных слухов и легенд. Требовалось тщательно все изучить, чтобы понять, куда двигаться дальше. Но это уже был первый шаг.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Реван, чуть поклонившись Скорджу.

— Возможность помочь тебе — это честь для меня, учитель, — отозвался ситх, гораздо глубже кланяясь в ответ.

— Только пообещай мне кое-что, Реван, — вновь напомнила о своем присутствии Митра.

— Что?

— Ты не позволишь этим знаниям свести себя с ума, — хмуро произнесла Сурик. — Мне достаточно периодических срывов Скорджа.

— Ты поддерживала меня триста лет. Затем еще четыре тысячи присматривала за Скорджем. Убедила бессмертного добровольно умереть, — начал перечислять бывший джедай.

— И я уже устала вечно вправлять вам мозги, — фыркнула Сурик.

— С таким опытом, — усмехнулся Реван, — мне лучшего психолога не найти.

— Ха-ха-ха, — притворно рассмеялась Митра. — Воскрешение не пошло на пользу твоему чувству юмора.

— Как и твоему, — парировал Реван.

— Так я и не воскресла, — ухмыльнулась девушка, демонстративно помахав полупрозрачной рукой.

Сбросив напряжение через эту легкую шуточную перепалку, Реван вновь поблагодарил старых знакомых за бесценный дар, что давал ему шанс вернуть давно утраченное сокровище.

— Только будь осторожнее, — вновь попросила Митра. — Древние ритуалы и ситская алхимия… Все это Темная сторона.

— Быть может, просто никто не пробовал использовать их по-другому, — ободряюще улыбнулся Реван. — Не переживай, я справлюсь. С Темной стороной я знаком не понаслышке, и ее уловки знаю очень хорошо.

— Надеюсь, — послала в ответ улыбку Сурик. — Не хотелось бы снова собирать половину одаренных галактики, чтобы остановить тебя.

— Снова?

— Забудь, то была лишь часть тебя.

Реван задумчиво кивнул, полагая, что Митра говорит о тех событиях, что почти стерты из его памяти.

— И не забывай о моей просьбе, — напомнил Скордж. — Вернее, не забывай об угрозе, что вскоре придет в галактику. Хочешь ты того или нет, она затронет всех. И времени на счастливую семейную жизнь у тебя не останется.

Этот намек заставил Ревана вновь нахмуриться.

— Как я уже говорил, в текущем положении я мало что могу сделать, — ответил бывший джедай. — За мной нет армии и флота. Нет больше Империи и Звездной кузницы. Хотя… ты что-то говорил о том, что я не знаю всего? Что ты имел в виду?

— У тебя есть больше, чем ты думаешь, — ухмыльнулся Скордж.

— Например?

— Не ты ли стоишь за Кровавыми Когтями, чьи информаторы внезапно объявились по всей галактике? Связан с Картелем Хаттов и даже подмял под себя Черное Солнце на Корусанте?

— Откуда у тебя столько сведений обо мне? — не насторожился, а скорее удивился Реван.

— Как я уже говорил, Сила посылает мне видения о том, на что следует обратить внимание, — хитро улыбнулся ситх. — Да и связями за четыре тысячи лет я успел обрасти, как бы ни пытался скрываться. Что поделать, ситх не может сидеть без дела. И тем более не следить за событиями вокруг.

— Интриги у вас в крови, — хмыкнул Реван.

— Истинно так, — оскалился чистокровный.

— В любом случае Когти — это лишь средство сбора информации и, возможно, в будущем станут инструментом для тонких манипуляций в политической сфере. Но на реальную силу они не тянут. Картель при необходимости раздавит их за день, — вслух рассуждал Реван. — По твоим же словам, нам предстоит именно сражаться. И готовить галактику необходимо именно к физическому, а не идеологическому противостоянию.

— Все так, — согласился ситх.

— Тогда мне понадобится армия, — развел руками Реван. — Реальная армия, обученные солдаты и офицеры, техника, флот… Уйдут годы на то, чтобы все это построить и подготовить кадры. Про затраты я даже думать не хочу. У меня нет таких средств и в ближайшее десятилетие вряд ли появится.

— Зачем же строить то, что уже построено? — заметил чистокровный.

— Предлагаешь создать некий галактический союз? Из кого? Миров, что готовы отделиться от Республики? — предположил Реван. — Полагаю, именно так планирует действовать Сидиус, судя по его оговоркам, верно?

— Проницательность всегда была твоей сильной стороной, — кивнул Скордж. — Но я не предлагаю тебе присоединиться к нему. Я предлагаю выступить третьей стороной.

Бывший джедай покачал головой.

— Даже будь у меня желание ввязываться в назревающий конфликт, создавать объединение из того, что остается? Ты это серьезно? — чуть склонил голову в вопросительном жесте Реван. — Ты видел их армии? Даже то, что есть у Республики, вызывает лишь смех! На фоне этих старых лоханок даже молотоглав моей эпохи выглядит куда совершеннее! А воспрещающий или центурион так и вовсе можно сразу выводить на орбиту Корусанта и заявлять права на планету.

— Ты утрируешь, — прыснув от смеха, возразила Сурик. — Все не так плохо.

— Республика, судя по архивам, не участвовала в крупных войнах уже довольно давно. Развитие технологий будто застопорилось. Армия упразднена, более-менее боеспособный флот есть лишь у Корпуса Юстиции, — продолжил Реван. — Неудивительно, что Торговая Федерация устроила полномасштабную блокаду Набу. Кого ей было опасаться?

— Реван, — попыталась успокоить друга Митра.

— Им хватило одного корабля, чтобы захватить всю планету, входящую в состав Республики! — негодовал Реван. — Одного! Всего одного ТОРГОВОГО, мать его, судна! И как отреагировал Сенат? Сюрприз! Никак!

Бывший джедай, почувствовав, что распаляется все сильнее, выдохнул и продолжил уже гораздо более спокойным тоном.

— Все как и тогда, Митра, — покачал он головой. — Республика на пороге войны, но все упорно игнорируют этот факт. Их ждет повторение Мандалорских войн, урок которых, по-видимому, успели позабыть.

— Так может, и стоит напомнить? — предложил Скордж.

— Не смешно, — отмахнулся Реван. — Стоять и смотреть, как гибнут миллионы невинных? Или того хуже, возглавить этот геноцид?

— Но ведь можно использовать и дипломатию, — напомнила Сурик.

— Дипломат, у которого нет за спиной армии или чего-либо ценного, что нельзя отнять силой, будет просто проигнорирован, — покачал головой бывший глава целой Империи. — Просто так на политическую арену не выбраться. Это тоже поле боя, вот только оружие все прячут за красивыми словами и фальшивыми улыбками, а бьют исключительно исподтишка и в спину.

— Выходит, нет другого пути, кроме конфликта, — без тени улыбки заключил Скордж.

— Не играй со мной, Скордж, — ледяным голосом предупредил Реван. — Ты пытаешься меня втянуть туда, куда я даже не собирался соваться. Какие цели ты преследуешь? Чью волю исполняешь?

Глаза ситха полыхнули алой вспышкой.

— Я не служу никому уже много лет, — почти прорычал он в ответ. — Лишь Сила мне судья, и о ее благе я забочусь.

— И тем не менее прекрасно осведомлен о ситуации в галактике, знаешь планы Сидиуса, знаешь, кто меня воскресил, предлагаешь поучаствовать в галактической войне и все ходишь вокруг да около, скрываясь за туманными намеками, — обвиняюще произнес Реван, скрестив руки на груди. — Хватит вести себя как ситх. После всех твоих слов о «чести», «учителе» и прочем я заслуживаю честного отношения. Правды.

Несколько секунд Скордж и Реван буравили друг друга взглядом, пока чистокровный наконец не прикрыл глаза, делая глубокий вдох.

— Ты прав, — кивнул он. — Я прошу прощения. За свою долгую жизнь я, очевидно, разучился общаться с друзьями. Если хоть когда-то и умел. Ситхов не учат открытости, как ты и сам знаешь.

— Знаю и потому прошу просто прямо ответить на вопрос, — кивнул Реван. — Чего ты хочешь от меня? Для чего вызвал сюда?

— Я хочу, чтобы ты спас этот мир. Чтобы Сила продолжила свое существование. Чтобы я мог обрести покой.

— Снова загадки, — фыркнул бывший джедай.

— По-другому я объяснить не могу, — покачал головой Скордж.

— И о каком тогда доверии может идти речь?

Ситх не ответил.

— Но мне-то ты веришь? — вступилась за чистокровного Митра. — Я ни разу тебя не подводила при жизни. Ни к чему мне этого делать и сейчас.

Реван не знал, что на это ответить. Все было бы гораздо проще, будь это просто наваждение, морок или эхо в Силе, но нет… Призрак Митры Сурик был настоящим. И возразить на ее слова было нечего. Она пошла за ним на войну вопреки воле Совета. Она беспрекословно следовала его приказам. Она не раз спасала его от участи страшнее смерти. Она и Алек были его самыми преданными соратниками и близкими друзьями. Если кто и был дорог Ревану, помимо Бастилы, то это эти двое.

— Я верю тебе, но… — Бывший джедай перевел взгляд на Скорджа. — Слишком уж часто мое доверие выходило боком.

Митра понимающе прикрыла глаза и кивнула.

— Понимаю, старый друг, и не стану требовать от тебя слепой веры в того, кого ты не успел узнать также хорошо, как я. — Сурик указала на ситха. — Но прошу тебя, не руби с плеча. Дай ему шанс.

— Шанс? Шанса все достойны, — устало потер визор маски Реван.

Хотелось уже поскорее оказаться на борту Орла и покинуть этот проклятый мир.

— Что ж, о большем я и не прошу, — вновь заговорил Скордж.

— Но доказательства твоих намерений бы не помешали, — заметил Реван.

Ситх кивнул.

— Понимаю. И их ты уже получил. — Чистокровный указал на пирамидку, которую Реван все еще крутил в руках. — Если желаешь убедиться в моих намерениях, прочти раздел 3-17-А9.

Реван кивнул, убирая пирамидку в подсумок. Где-то на грани чувствительности он уловил слабое волнение Силы, словно где-то на планете оборвалась жизнь одаренного. Прислушавшись к себе и проверив связь с Энакином и Молом, Реван немного успокоился. Оба его ученика были живы, хоть и не совсем комфортно себя чувствовали.

— Что ж, думаю, на этом нам стоит разойтись, — предложил Скордж.

— Как мне связаться с тобой, когда… если я все же рискну тебе поверить? — уточнил бывший джедай.

— Код моего коммуникатора есть в датакроне. Я редко покидаю Дромунд-Каас, и здесь ты всегда сможешь меня найти.

— Ну а меня достаточно лишь позвать, — улыбнулась Митра. — Я откликнусь на твой зов, где бы ты ни был.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Реван.

— Ступай с миром, старый друг, — кивнула в ответ Сурик. — И да пребудет с тобой Сила.

— Да прибудет с тобой Сила, — попрощался в ответ Реван, наблюдая, как силуэт подруги на глазах растворяется. — Скордж… До встречи.

— До встречи, — степенно кивнул ситх, после чего развернулся и скрылся в тенях в дальнем конце тронного зала.

Постояв еще немного, уперев взгляд в полуразрушенный трон, Реван притянул к себе рукоятку поврежденного в бою со Скорджем меча, которому требовалось заменить энергоячейку, и покинул тронный зал.

На выходе его ждала Номад, полностью готовая к бою, о чем явственно свидетельствовал направленный на него бластерный карабин.

— Остынь, Номад, — поднял руки Реван. — Угроза миновала.

— Остыну, когда мы будем в паре световых лет от этого места, — фыркнула наемница, опуская ствол. — Что там стряслось?

— Встреча со старым знакомым, — туманно ответил бывший джедай.

— И поэтому ты выглядишь, словно с ранкором потанцевать решил?

Реван осмотрел себя, насколько мог. И правда, видок у него был еще тот. Правый наруч смят, на груди подпалины и след от удара световым мечом, накидка прожжена и разорвана в нескольких местах. На лицо все следы ожесточенной схватки.

— Встречи старых друзей не всегда проходят спокойно, — усмехнулся Реван, проведя пальцем по оплавленной царапине на нагруднике.

— Пф, как скажешь, — раздраженно бросила Тира. — Мы уже можем отсюда убраться?

— И чем скорее, тем лучше.

— Хвала предкам, — с сарказмом отозвалась наемница. — Своего рогатого ученичка сам потащишь.

Реван перевел взгляд на связанного забрака.

— Как он?

— Под седативными.

— Хорошее решение.

— Не первый раз на охоте, — с нотками гордости отозвалась Номад. — Возвращаемся тем же маршрутом?

Безмолвно стоявший до этого R2 встрепенулся и с готовностью высветил голографическую карту с отмеченным на ней выходом.

— Нет, на выходе может ждать стая майлоков или чего похуже, — покачал головой Реван. — Спасибо за помощь, R2, но мы выйдем другим путем.

— Как, если не секрет? — поинтересовалась Тира.

— Через посадочную площадку, — пояснил бывший джедай. — Думаю, она уцелела. Да и если нет, нам главное выбраться наружу где повыше. НК сможет подобрать нас на Орле.

— Надо было и сюда так высаживаться.

— Не было уверенности, что оборона Цитадели не функционирует.

— Ну тогда двинули?

— Идем, — согласился бывший джедай.

После встречи со Скорджем и Митрой Реван погрузился в размышления. Требовалось обдумать и принять слишком многое, чтобы от этого можно было просто отмахнуться или же задвинуть в дальний уголок памяти.

Четырехтысячелетний лорд ситхов просил его о помощи! Одного этого факта уже хватало для того, чтобы надолго впасть в ступор. Вот только блаженного бездействия Реван себе позволить не мог. Не в его это было характере.

Четыре тысячи лет назад он не смог стоять в стороне и наблюдать, как мандалорцы захватывают Республику. Не смог он проигнорировать и угрозу Императора, отправившись на Дромунд-Каас в самый первый раз. Может, потому так легко и легла новая личность, созданная Советом, на разрушенное сознание бывшего джедая, что соответствовала его желанию действовать?

Точного ответа Реван дать не мог.

Как бы то ни было, встреча со старыми знакомыми заняла чуть меньше двух часов. Скордж многое поведал о том, что сейчас происходит в галактике, все же ситх старался следить за положением дел. Однако Реван чувствовал, что еще больше информации чистокровный предпочел скрыть.

Датакрон мог дать ответы, но почему-то бывший джедай был уверен, что вместо ответов возникнет лишь больше вопросов.

****

Для тех, кому небезразлична судьба автора и есть возможность протянуть руку помощи, оставлю это тут:

https://money.yandex.ru/to/410011287368203

Сбер карта 5469 5500 1029 2727

https://www.patreon.com/user?u=10124211

qiwi.com/p/79217536842

Спасибо всем, кто уже внес свою лепту в дело моего спасения от чертовых легальных мошенников. Совместными силами мы смогли набрать недостающую сумму на взнос. Так что автор на улице до конца месяца не останется. (хоть сама проблема пока и остается)

Огромное вам спасибо.

Рассветный Орел рассекал гиперпространство, быстро удаляясь от проклятой столицы древней империи ситхов. Приказ покинуть планету и как можно скорее вернуться в пространство Республики Реван отдал, как только ступил на борт корабля. Наставник чувствовал, как тяжело приходится его ученикам. Темная сторона подавляла разум, стремясь завлечь, соблазнить… подчинить. И если Мол еще мог хоть как-то противостоять влиянию Дромунд Каас, то едва начавший свои тренировки Энакин оказался куда более уязвимым.

Еще запрашивая эвакуацию из Цитадели, Реван уточнил у НК состояние Скайуокера. Дроид-убийца с готовностью проинформировал Хозяина о том, что надоедливый мешок с мясом деактивирован… в медицинских целях, благо не перманентно.

Выяснение подробностей Реван отложил на потом. Сейчас важнее всего было избавиться от влияния Темной стороны. Разумеется НК поспешил исполнить волю Хозяина, лишь вскользь упомянув о «подарке» в грузовом отсеке.

Бывший джедай слишком хорошо знал свое творение, чтобы пропустить эту оговорку мимо ушей.

— Хм… — многозначительно выдал Реван, рассматривая связанного человека в подпаленном балахоне.

Пленник был связан индукционным тросом, разрезать который даже виброножом было проблематично. Впрочем, меры были излишними, ибо плечи и колени бедолаги были повреждены бластерным огнем. НК никогда не недооценивал противника. Обезвредить — значит обезвредить… полностью… и с гарантией.

— Занятное хобби у твоего дроида, — оценила узлы Тира. — Говорят, на Корусанте на триста двадцать пятом субуровне есть заведение, где такие таланты весьма востребованы.

Реван слова наемницы проигнорировал, оценивая, какую площадь маски покрывает его ладонь, в очередной раз прилетевшая в визор, повинуясь секундному порыву хозяина.

— НК, — вызвал через интерком виновника сюрприза Реван.

— С готовностью: Да, Хозяин! — бодро отозвался дроид.

— Ради всех ушедших в Силу, кто у нас в грузовом отсеке?

— Радостное пояснение: Хозяин, это пленный, захваченный на Дромунд Каас при попытке похищения мелкого мешка с мясом.

— Что?

— Дополнительные разъяснения: После вашего ухода мелкий мешок с мясом, именуемый Скайуокером, проявил свойственную ему глупость и обманным путем покинул борт Рассветного Орла. Я немедленно начал преследование, — добавил НК немного раздраженным тоном. — Подзащитный объект был атакован стаей майлоков, однако мне удалось быстро устранить угрозу…

— Переходи к моменту, когда вы встретили пленного, — прервал словоизлияние дроида Реван.

— Возмущенное согласие: Как пожелаете, Хозяин, — пробурчал НК. — При возвращении на борт Орла мы были атакованы группой неизвестных, применявших техники Силы. Параметры соответствовали типу воздействия, известным как сокрытие Силы, телекинез и молния Силы.

— Неприятный набор, — оценила Номад, основываясь на своем опыте борьбы с одаренными.

— Боевая сводка: Ликвидировано двое нападавших, еще один обезврежен и захвачен для последующего допроса. Расход боеприпасов умеренный. Потрачено две светошумовые гранаты MMX-14 и две осколочные гранаты MDF-51 оборонительного типа.

Как бы Ревану ни хотелось отыскать повод для возмущения, не отметить эффективность дроида-убийцы он не мог. Одолеть сразу трех одаренных, неважно, насколько хорошо подготовленных, не каждому стрелку будет под силу. НК в очередной раз доказал, что Реван не зря потратил время и силы, создавая эффективного охотника-ликвидатора, способного справиться даже с ситхом… или же джедаем.

— Они что-нибудь говорили во время боя? — решил уточнить Реван.

— Отрицательный ответ: Нет, Хозяин, — отозвался дроид. — Наблюдение: Однако по их поведению я бы сказал, что целью атаки был Скайуокер.

— Захват или ликвидация? — вмешалась Номад.

— НК? — Реван собирался задать тот же вопрос, но наемница его опередила.

— Предположение: Основываясь на действиях противника, можно сделать вывод о том, что мелкий мешок с мясом был нужен живым.

— Значит, захват, — резюмировала Тира.

— Подтверждаю, — согласился дроид-убийца.

Учитывая, что дело происходило на Дромунд Каас, у Ревана была догадка о том, кто рискнул напасть на его ученика. Скордж предупреждал о странных фанатиках, обосновавшихся на руинах Темного Храма. Некие Пророки.

«Что ж, возможно, отлет с планеты был поспешным решением, — подумал бывший джедай. — «Но, что сделано, то сделано».

Допрос мог дать некоторые ответы на те вопросы, что появились у Ревана после разговора со старым знакомым. В частности, кто руководит организацией и в чем ее цели. Не говоря уже о том, что Скордж как-то забыл упомянуть, что Пророкам зачем-то нужен Энакин.

— НК, после завершения перехода курс к ближайшему коммуникационному бую голонета. Нужно отправить шифрованное сообщение. Координаты адресата я тебе передам, — отдал распоряжение Реван.

— С готовностью: Слушаюсь, Хозяин.

Бывший джедай закрыл канал интеркома, позволяя дроиду вернуться к пилотированию.

— Кому решил написать? — поинтересовалась наемница.

Последнее, что она рассчитывала найти на корабле по возвращении — это пленник. Но безумный дроид вновь смог удивить.

— Старому знакомому, — туманно отозвался Реван.

— Снова тайны? — недовольно фыркнула мандалорка.

— Это не только мой секрет, Тира, — покачал головой бывший ситх.

— Как скажешь, — пожала плечами девушка. — Ты не забыл о том, что все еще должен мне?

— Я помню.

— Хоть я и чисс, терпение никогда не было моей сильной стороной.

— Как и у всех мандалорцев, — с улыбкой, скрытой под маской, прокомментировал Реван.

— И когда ты займешься уже моим вопросом?

— Скоро.

— Плохой ответ, — едва не зарычала Номад.

— Другого у меня нет, — спокойно ответил Реван, повернувшись к наемнице. — Но я никогда не нарушаю данного однажды слова. Я помогу тебе отыскать маску Мандалора. Тем более, что мне, очевидно, пригодится помощь мандалорцев… настоящих мандалорцев.

Несколько секунд Тира вглядывалась в визор маски собеседника, словно стараясь разглядеть его глаза и убедиться в словах того, чья помощь была ей так необходима.

Сомнения в правильности решения присоединиться к Ревану отступали с каждым ударом сердца. Само присутствие бывшего джедая вселяло уверенность. Возможно, поэтому с ним в свое время отправился сам Мандалор Хранитель? Более того, если верить легендам клана Ордо, Мандалор убил собственную жену, когда та решила пойти против Ревана. Конечно, это была лишь легенда, основанная на слухах и домыслах, но именно сейчас в нее почему-то хотелось верить.

Ревану хотелось верить… Верить его словам… Верить в него.

— Я тебе верю, — с легким кивком произнесла Тира, борясь с желанием отвести взгляд и позорно ретироваться из грузового отсека в попытке сбросить странное наваждение.

Такое с Номад было впервые. И это настораживало.

— Спасибо, — искренне ответил Реван.

Наемница мотнула головой, прогоняя непрошенные мысли и возвращая профессиональный настрой.

— Помощь в допросе потребуется? — кивком головы указала она на пленного.

— Нет, благодарю, — покачал головой Реван. — НК его изрядно потрепал, так что сопротивление будет слабым.

— Не всех можно сломать болью…

— Кто говорил про боль? — усмехнулся бывший ситх.

Что-то в словах Ревана заставило наемницу инстинктивно потянуться к кобуре с бластером. Холод и угроза. С такой стороны своего собеседника Тира еще не знала.

— Что с ним будет потом? — без интереса спросила девушка, скорее для того, чтобы просто сменить тему.

— Свобода, — пожал плечами Реван.

— Он мог слышать наш разговор, — напомнила Номад, явно намекая на сведения о планах бывшего джедая помочь в восстановлении былой славы народа Мандалора.

— Насчет этого не переживай, — отмахнулся Реван. — По-настоящему свободных мирские дела не интересуют.

Намек был вполне понятен. Во время одного из вечерних разговоров, что происходили все чаще, Реван как-то рассказал Тире об одном из аспектов философии ситхов, связанным со свободой.

С его слов выходило, что истинной свободы при жизни достичь невозможно. Живые всегда будут «скованы» моралью, обязательствами, стремлениями, жаждой, а подчас и просто собственным разумом. Лишь после смерти и единства с Силой можно познать истинную свободу. Об этом говорилось в последней строке кодекса Ситхов. Ревану казалось забавным, что эта строка весьма четко перекликалась с финальным постулатом кодекса Джедаев. Обе организации были похожи гораздо больше, чем признавали их члены.

Так что слова Ревана о свободе можно было истолковать предельно просто — пленник в живых не останется.

Еще раз кивнув, подтверждая, что поняла намек, наемница покинула грузовой отсек, оставляя бывшего ситха наедине с тем, кому не повезло оказаться его врагом. А именно врагом его и считал Реван. Никому не позволено безнаказанно нападать на его учеников.

Задумчиво склонив голову набок, бывший джедай медленно обошел бессознательного пленника по кругу.

Сконцентрировав Силу на разуме оппонента, Реван выдернул сознание раненого мужчины из забвения, приводя бедолагу в чувства.

Пленник резко распахнул глаза и судорожно втянул воздух. Все его тело отозвалось болью, но крик из его горла так и не вырвался. Вместо него по грузовому отсеку разошелся надсадный хрип.

— Я не в настроении слушать твои вопли, — ледяным тоном произнес Реван, слегка сжимая пальцы правой руки, словно держал пленника за горло.

В сущности, так оно и было, разве что держала пленника Сила, но управлял ее действиями именно Реван.

Пленный дергался в хватке, кашлял, плевался и судорожно хватал ртом воздух, но поделать ничего не мог.

Поначалу бывший джедай даже удивился тому, с какой легкостью он пробил защиту этого адепта Темной стороны, однако быстро догадался, в чем была причина. Пленник привык действовать в условиях высокой концентрации Тьмы, свойственной Дромунд Каас. В то время как Реван провел большую часть жизни в странствиях и был гораздо более искусен в манипуляциях с Силой.

Не облегчало задачу и плачевное состояние тела пленника. Сконцентрироваться, когда ты изранен, очень тяжело. Если, конечно, ты не привык к боли, как Скордж, или же не уникум вроде Сиона.

— Сейчас ты ответишь на мои вопросы, — произнес Реван, встав напротив пленника. — И не рекомендую даже пытаться лгать или сопротивляться.

Слова бывшего ситха сопровождало давление Силы, что прорывалась в сознание собеседника, ослабляя желание бороться, подавляя волю, ломая разум.

Пленный мужчина сдавленно захрипел и кивнул.

— Кто ты? — задал первый вопрос Реван, чувствуя, что пленник готов к разговору.

— Дарнелл… Тал, — прохрипел бедолага, когда его палач ослабил хватку, позволив вздохнуть.

— Мне не нужно имя, — отмахнулся Реван. — Я спросил, кто ты? Кому ты служишь?

— Провидцу… Каданну. — Эти слова словно бы придали пленнику сил, поскольку заговорил он куда бодрее. — Мы Пророки Темной стороны и…

— Меньше пропаганды, — вновь сдавил горло Дарнелла Реван, почувствовав, что тот собирается произнести заученную речь, которой промывали мозги членам их культа. — Зачем вам понадобился мальчишка?

— Каданн… увидел его… судьбу, — вновь отрывисто заговорил Тал. — Предназначение… И силу, которой он будет обладать.

Реван усилил давление Силы на разум пленника, заставляя разум того неосознанно выискивать в памяти все подробности относительно Энакина и приказов Каданна.

— Провидец нашел средоточие Силы. Предсказал возвышение Тьмы, — продолжил Дарнелл. — В нем ключ к возвышению ордена.

— Как с вами связан Сидиус? — задал новый вопрос Реван.

— Он думает, что мы служим ему, — прохрипел в ответ Тал. — Но Каданн лишь использует его, чтобы добраться до Избранного.

Мысленно Реван усмехнулся. Видимо, все адепты Темной стороны отличались тягой к предательству. Независимо от принадлежности к ситхам. Однако играть с Сидиусом было глупо. Исходя из того, что уже известно Ревану об этом тёмном, плести сети лжи и предательства тот умел очень хорошо. В конце концов, масштабы плана, намеки на который Сидиус весьма ловко обронил во время их короткого разговора, внушали уважение. Да и Скордж предостерегал быть осторожным с этим учеником Плэгаса.

Поверить в то, что его могли обвести вокруг пальца эти фанатики? Не смешите. Скорее это он водит их за нос. Вот только зачем ему вообще связываться с Пророками?

— Что Сидиусу нужно от вас? — надавил Реван.

— Будущее, — прохрипел пленник.

— Поясни.

— Мы видим будущее.

Вот это было интересно. Если Пророки действительно обладали даром предвидения и смогли научиться предсказывать будущее, используя Темную сторону, то польза для того, кто строит планы по захвату целой галактики, становится очевидной.

Стоит расспросить Скорджа поподробнее.

Жаль никого из когтей не направить на Дромунд Каас для внедрения. Одаренных среди информаторов, к сожалению, не было.

— Кто приказал напасть на мальчика? — прозвучал новый вопрос.

— Каданн…

— Это его инициатива или приказ Сидиуса?

— Каданн… сам…

Пленник слабел. Раны и допрос давали о себе знать. Времени было не так много, как хотелось бы Ревану, но останавливаться нельзя. Пленник мог не дожить до нового сеанса или, того хуже, закрыть свой разум.

— Кто вызвал меня на Дромунд Каас? — решил проверить слова Скорджа Реван.

— Я не знаю… тебя…

Бывший джедай мысленно выругался. Все же узнать что-то, чего источник информации сам не знает, априори невозможно.

— Могут ли Пророки передавать другим одаренным видения? — зашел с другого конца Реван.

— Да.

— Когда к вам последний раз обращался Сидиус?

— Не знаю… С ним… только… Каданн… — Из носа мужчины потекла струйка крови.

Времени оставалось всего на несколько вопросов. Беда была в том, что знал пленник крайне мало.

— Сколько вас всего?

— Я… остался… один, — прохрипел пленник.

Разум Тала начал вновь ускользать в туман забвения. Ревану пришлось усилить напор.

— Сколько всего Пророков?

— Сотни…

Глаза Дарнелла закатились, а сам он вздохнул в последний раз.

— Хатт! — Реван с раздражением отпустил хватку, позволяя бездыханному телу упасть на пол.

Информации было мало, чтобы составить достоверное представление об организации в целом. Становилось ясно, что Пророки ведут свою игру, пытаясь обдурить Сидиуса. Неизвестно, замешан ли здесь Плэгас и какую роль во всем этом имеет Скордж, по оговоркам которого становилось ясно, что чистокровный ситх имеет свои виды на Пророков.

К и без того немаленькому списку проблем Ревана добавилась еще одна головная боль. Однако с решением этой головоломки можно было и повременить.

Бывший джедай извлек из подсумка пирамидку датакрона.

Сейчас у Ревана в руках была гораздо более интригующая загадка.

*****

Коротенькая глава (вследствие нехватки времени. Работодателю плевать на майские) Следующая будет больше.

Всех с праздником!

May the Force be with you!

Малый грузовой корабль Рассветный Орел медленно дрейфовал неподалеку от Орилона-6, где совсем недавно экипаж пополнил припасы. Кроме чахлого рынка и небольшой рудодобывающей колонии, Орилон похвастаться ничем не мог, о чем и свидетельствовал его крошечный, по галактическим меркам, космопорт. Смешно сказать, но Орлу дали разрешение всего на три часа стоянки, поскольку он занял док, предназначенный для погрузки рудовозов.

Собственно, кроме грузовых кораблей и редких торговцев, в системе Орилон редко можно было встретить звездолеты, отчего Орел привлекал слишком много внимания, что крайне не нравилось его текущему пилоту. Внимание — последнее, что было нужно НК-47.

Причиной же задержки в отбытии из этой во всех отношениях неприметной звездной системы стал приказ Ревана — «Ждать».

Вот уже целую неделю бывший джедай был занят тем, что изучал датакрон, полученный от Скорджа. Что, впрочем, не мешало ему следить за прогрессом Мола и Скайуокера. Его ученики восстановились после разрушительного воздействия Дромунд Каас достаточно быстро. Забрак, будучи знакомым с последствиями не понаслышке, уже на следующий день пришел в норму. Энакину потребовалось чуть больше времени. Мальчик был шокирован тем фактом, что его собственный разум так легко поддался искушениям и предал своего владельца. И ведь он был так уверен в том, что делает! Однако этот ценный опыт показал юным адептам Силы их уязвимость перед настоящей мощью Темной стороны. Скайуокер наконец всерьез занялся медитацией с целью самопознания и управления собственными эмоциями. Мол же, по советам Ревана, сосредоточился на самодисциплине.

Ежедневно наставник проверял прогресс подопечных. Забрак с каждым днем становился все лучше в обращении с посохом, адаптируя под свой стиль базовые формы. Спарринги с учителем становились все жестче. Скорость возрастала вместе с опытом ученика. Реван умело ограничивал себя, мотивируя Мола близостью триумфа, каждый раз опережая клинок ученика всего на мгновение.

Скайуокер также демонстрировал впечатляющий талант к фехтованию, достаточно быстро осваивая Шии-Чо. Энакин впитывал знания, словно песок Татуина живительную влагу. Ему хватало всего лишь одного объяснения техники и двух-трех демонстраций правильной позиции и движения, чтобы паренек мог его успешно повторить. Два дня назад мальчик начал тренироваться сразу с двумя тренировочными дронами, и Реван уже подумывал о начале тренировочных спаррингов. Все же скорость реакции и общий уровень физической подготовки Скайуокера под наблюдением Мола и НК достигли необходимого минимума для падавана его возрастной группы. По крайней мере по меркам Старого Ордена.

В настоящий момент его ученики отдыхали. Сам же бывший джедай пребывал в медитации, зависнув в метре над полом своей каюты. Орелон был выбран для дозаправки и пополнения припасов по еще одной причине, о которой, кроме Ревана и, возможно, Мола, не знал никто из экипажа. А именно — концентрация Силы нейтрального окраса. Система была необитаема во времена Старой Республики, да и четыре тысячи лет спустя оставалась слабо заселена, что уберегло естественный «оазис» Силы от воздействия живых существ. Орелон был прекрасным местом для глубокой медитации, уступавшим разве что садам в Храме Джедаев, но непопулярным в Ордене из-за удаленности от миров Ядра. Что было лишь на руку Ревану.

Медитации всегда помогали бывшему генералу республиканской армии быстро усваивать и анализировать большие объемы информации. И то, что он узнал из датакрона последнего чистокровного ситха, требовало внимательного и всестороннего изучения.

Сведения были отрывочны и перемешаны с ворохом бесполезных, а порой и откровенно бредовых данных. Информация подавалась неструктурировано и туманно, но при детальном рассмотрении все укладывалось в интересную картину.

Прежде всего, датакрон действительно содержал некоторые намеки и догадки о том, как Вишейт смог вернуться в мир живых. Имелись даже ссылки на записи об экспериментах одной амбициозной девушки-ситха по имени Заш. Переселение душ… Захват чужого тела… Ритуал, разработанный Тулаком Хордом… Все это казалось на первый взгляд безумной фантазией, однако Реван прекрасно помнил, на что были способны алхимия ситхов и древние знания темных джедаев. Вишейт был из тех примеров, что не забываются.

Получше изучив символы, что часто всплывали в записях Заш и Скорджа, Реван убедился, что при беглом просмотре данных еще на Дромунд Каас ему не показалось. Точно такие же рисунки он встречал в Академии Трайуса.

Мог ли к созданию академии на Малакоре V приложить руку сам Тулак Хорд? Вполне… Имел ли Вишейт доступ к знаниям, скрытым в академии? Несомненно. Император еще при первой встрече знал, что Реван и Малак побывали на Малакоре, и не был этому удивлен. Более того, он был доволен этим фактом.

Но ведь Заш, судя по записям, пространство Империи никогда не покидала… А к началу вторжения в пространство Республики Митра уже окончательно разрушила Малакор и академию вместе с ним.

«Что-то уцелело? Или же она нашла сведения о ритуале Тулака Хорда в Храме на Дромунд Каас? А может, на Коррибане? — размышлял Реван. — Хм… нет, на Коррибан Заш попала значительно позже. Значит, все же Дромунд Каас… Или любой другой из миров ситхов… Хатт!»

Гадать можно было бесконечно. Единственное, что было достоверно известно, Вишейт знал о Ритуале. Более того, если Скордж точно описал процесс того, как он получил бессмертие, то некоторые символы, что были нанесены на стены… хм, наверное, лаборатории Вишейта, были очень похожи на те, что использовала Заш.

Выходит, что Император доработал ритуал Заш, дополнив его ситской алхимией, и предварительно испытал укрепляющий состав на Скордже? Или же это была лишь ступень в его экспериментах? Скорее последнее.

Реван нахмурился. Он что-то упускал.

Потянувшись к потокам Силы, бывший джедай пропустил их сквозь себя, прогоняя усталость и очищая сознание.

Вновь сконцентрировавшись на датакроне, он заново стал складывать кусочки мозаики в попытках увидеть картину целиком.

Заш нужен был ритуальный зал Темного Храма и реликвии Тулака Хорда, чтобы попытаться переселить свое сознание… нет, всю свою сущность в другое тело. При этом она выбирала молодого и сильного кандидата на роль нового вместилища, что говорило о том, что на степень связи с Силой и количество мидихлорианов в крови реципиента повлиять она никак не могла. Иначе бы подошел кто угодно. Или же она просто не хотела тратить время на развитие?

С другой стороны, у Вишейта таких проблем не было. Его колоссальная мощь проявилась и у Валкориона. Причем никаких артефактов не потребовалось. Император смог возродиться без какой-либо помощи извне. Или же не совсем так?

«Слишком много пробелов», — пронеслась мысль в голове Ревана.

Бывший джедай был вынужден признать, что одного датакрона мало, чтобы разобраться в вопросах бессмертия. Однако содержащаяся в нем информация давала намеки, а иногда и указания на то, где искать более точные сведения.

И первые два места были вполне очевидны: Темный Храм и Академия Трайуса.

К неудовольствию Ревана, оба места предположительно были разрушены. Впрочем, с храмом все было не так однозначно. По информации Скорджа, именно там обосновались Пророки. А значит, и сам Храм уцелел… или же частично уцелел.

Что же касается Академии, то ее уничтожение подтверждали и сама Митра, и Скордж, и архивы Ордена, и даже галактические карты, с которых Малакор V уже несколько тысяч лет как удален.

Однако, как однажды сказала Крейя, «Рукописи не горят, а голокроны тем более».

Уничтожить древние хранилища знаний не так просто, иначе бы сотни темных пирамидок не оказались бы заперты в хранилищах на Корусанте, скрытые от посторонних, а были бы попросту развеяны в пыль.

Могло ли что-то уцелеть среди обломков Малакора?

Реван прислушался к Силе, как делал тысячи раз до этого. Никаких возмущений, что говорило бы об ошибочности его суждений. Более того, Сила будто бы подталкивала его отправиться именно к Малакору. Это обнадеживало. Бывшему джедаю хорошо было знакомо это ощущение. Словно едва уловимый зуд под кожей, заставляющий обратить свое внимание на его источник.

Реван сконцентрировался на воспоминаниях о Малакоре. Сознание ощутимо поплыло куда-то вдаль, а затем резко сместилось прямо к останкам когда-то крупного планетоида, растянувшимся по бывшей орбите вращения вокруг местной звезды новым поясом астероидов.

Не узнать место применения генератора гравитационной тени Реван не мог. Малакор V. Когда-то обитаемый мир, успевший побывать под властью чистокровных ситхов, ракатанцев и мандалорцев, но не переживший встречи с Реваном.

Супер-оружие дважды ударило по несчастной планете, стерев ее с лица галактики, оставив на ее месте лишь пыль и камни. А вместе с Малакором исчезла и Академия Трайуса…

Но не ее знания.

В облаке клубившейся Тьмы, что на долгие тысячелетия пропитала эту звездную систему, среди оглушительного эха от сотен тысяч смертей солдат двух флотов пробивались несколько ярких алых огней, незримых для прочих разумных, но хорошо заметных для того, кто точно знал, что искать.

Источниками кроваво-красного свечения были голокроны. Три уцелевших пирамидки со знаниями древних ситхов, что пережили уничтожение планеты и тысячи лет поисковых миссий Ордена, нападок мародеров и попыток адептов Тьмы отыскать осколки былого могущества.

Настоящее сокровище.

Когда-то давно бывший джедай уже держал эти голокроны в руках. Изучал то, что скрыто в них. Вот только тогда бессмертие не было его целью. Не его он искал, а потому не придал значения пространным размышлениям древних ситхов о вечности. А зря.

Все чувства Ревана вопили о том, что это то, что ему нужно! В этих голокронах есть то, что ему поможет! Он должен до них добраться!

Внезапно пирамидки накрыла тень, приглушая их свечение.

Кто-то или что-то также искало голокроны.

Реван сильнее сконцентрировался на полыхнувшем в сознании ощущении тревоги. В сознании возник размытый образ чего-то массивного, медленно пробиравшегося через пояс астероидов.

Корабль.

Видение оборвалось, будто кто-то резко оттолкнул Ревана прочь, не давая возможности узнать больше.

Бывший джедай распахнул глаза и едва успел подхватить себя телекинезом, чтобы не грохнуться на пол каюты.

Поднявшись на ноги, Реван позволил себе перевести дыхание, цепляясь за отголоски видения и стараясь хорошенько запомнить все детали. Расположение корабля, его окружение, как далеко он был от голокронов? Кто им командовал? И, что не менее важно, кто мог его вытолкнуть из видения?

Пять минут спустя, устало протерев лицо, Реван подошел к небольшому голопроектору, занимавшему треть рабочего стола в его каюте. Повинуясь приказу бывшего джедая, над столом развернулась карта галактики.

— НК, — открыл Реван канал через интерком.

— Обрадованно: Слушаю, Хозяин! — раздался в ответ бодрый голос дроида.

— Курс на систему Малакор. Быстро и тихо. — Бывший джедай как раз всматривался в карту места назначения. — Постарайся выйти неподалеку от Малакора III. И будь осторожен, в системе может быть противник.

— Запрос: Есть ли информация по противнику?

— Крупный корабль. Я бы сказал, крейсерского класса. Ничего конкретного.

— Принято, Хозяин.

Канал связи отключился.

Постояв еще немного над картой Малакора, Реван деактивировал проектор и покинул каюту, направляясь в оборудованный НК арсенал, где, помимо оружия, можно было найти инструменты и ремонтный верстак. После боя со Скорджем Реван восстановил поврежденный клинок, заменив питающий элемент. Однако оказалось, что одна из фокусирующих линз сместилась, из-за чего плазменная дуга иногда дестабилизировалась, теряя плотность. Бывший джедай заметил это несколько дней назад во время одной из тренировок с Молом, однако так и не нашел времени устранить неисправность до сего момента, за что сам себя мысленно корил. Все же световой меч был не просто инструментом и оружием. Он становился частью джедая. Так что Реван искренне считал, что ему следовало бы лучше следить за столь ценным артефактом. Особенно учитывая его происхождение.

Рука вернувшегося к жизни бывшего джедая сама собой легла на эфес поврежденного клинка. Пальцы пробежались по резьбе на рукоятке, заставляя вновь вспомнить о Бастиле. Все это ради нее. Только ради ее возвращения Реван решил начать охоту за бессмертием.

«Мог бы тогда и получше позаботиться о ее последнем подарке», — мысленно упрекнул себя Реван.

Из оправданий он мог назвать лишь одно — информация из датакрона Скорджа.

Ведь, помимо обрывков данных об экспериментах древних ситхов, в нем также нашлось еще кое-что. Нечто опасное… и могущественное.

Именно наткнувшись на эти файлы, Реван потерял счет времени и почти сутки не покидал каюты, пропустив даже одну из тренировок с учениками.

И причиной такого состояния бывшего джедая была она… Звездная кузница.

Зловещее произведение искусства ракатанских мастеров, чудовищных размеров космическая станция, способная на производство по сути чего угодно, используя для этого Силу и… звезды.

Четыре тысячи лет назад республиканский флот уничтожил Звездную кузницу на орбите Раката-Прайм, также известной как Лехон. Реван после тяжелого боя с Малаком лично проследил за тем, чтобы станция не могла уцелеть. Республика должна была закрыть систему для доступа, чтобы ни у кого не возникло даже мысли о том, чтобы воспользоваться останками технологий Бесконечной Империи. Обломки станции так и остались на орбите Раката-Прайм.

Однако Реван прекрасно помнил об одной удивительной особенности ракатанских технологий. Они обладали неким подобием разума и, что более важно, могли самовосстанавливаться.

Звездные карты, по которым Реван впервые и нашел Кузницу, были уничтожены во времена падения ракатанской империи. Однако медленно, но верно за тысячи лет они смогли восстановиться до рабочего состояния. Экземпляр на Кашиике даже смог восстановить искусственный интеллект, устроивший Ревану испытание.

Нет, та Звездная Кузня, что была уничтожена возле Раката-Прайм, восстановиться не могла. Не так быстро. За четыре тысячи лет она бы даже ядро своей структуры не собрала воедино. Но в датакроне Скорджа речь шла и не о ней.

Еще на Татуине, до встречи с НК и Энакином, Реван вспомнил про Зерно Бесконечного двигателя, спрятанное на Нар-Шаддаа. Оно могло стать ядром новой станции, но, опять же, не за такой короткий срок.

Встретив Скайуокера и последовав за волей Силы, Реван решил повременить с поисками Ядра, сосредоточившись на судьбе мальчика и изучении текущего положения дел в Ордене. Но координаты странного объекта на границе обитаемых систем, на которые указывала ракатанская Звездная карта, бывший джедай не забыл.

Из датакрона же следовало, что Ядро было обнаружено на Нар-Шаддаа во времена войны с Империей Вишейта. Судя по сохранившимся отчетам, полуразумный механизм смог развиться до состояния ИИ и по размерам занимал целый городской квартал.

«Подумать только! Триста лет, и такой прогресс! — поразился Реван. — Этот артефакт развивался будто бы даже быстрее, чем Звездная кузница. Что же с ним стало за четыре тысячи лет?»

В отчетах говорилось о том, что артефакт был демонтирован и вывезен с Нар-Шаддаа, а затем передан имперской разведке. Дальнейшие сведения обрывались, поскольку оказались засекречены, а Скордж как раз решил переметнуться на сторону Республики, из-за чего и утратил возможность копаться в тайнах Империи вплоть до победы. А там след полностью затерялся.

Несколько раз к занятому работой с оружием джедаю подъезжал R2, предлагая посильную помощь. Любопытному дроиду, очевидно, было интересно разобраться в устройстве светового меча. Ремонт и окончательную наладку своего светового меча Реван проводил почти неосознанно и от помощи астромеха отказался. Мысли его были заняты перспективой вновь взять под контроль мощь Кузницы, пусть и неполноценной.

Стоило ли оно того? Насколько сильно будет воздействовать артефакт на своего владельца? Окажется ли он настолько же пропитан Темной стороной?

Вопросы… слишком много вопросов!

Реван завершил ремонт и активировал клинок. Оружие вновь было в идеальном состоянии, готовое в любой момент встать на защиту владельца.

Клинок был прост и понятен. Он был частью джедая или же ситха и подчинялся малейшему движению руки.

Кузница же была полуразумным артефактом, созданным с помощью Темной стороны. Это был скорее опасный зверь, которого все время нужно было держать под контролем. Расслабишься хоть на мгновение — и он тебя сожрёт.

Не это ли произошло с Малаком? Слишком долго он пробыл на станции… Слишком глубоко ушел во Тьму.

«Моя ошибка… Моя вина… — припомнил Реван последние слова старого друга. — Ты был прав, Алек».

Бывший джедай убрал меч на пояс и оперся на верстак. В свете последней информации, что вывалили на него Скордж и Митра, выбора у Ревана могло и не остаться. Вскоре в галактике разразится буря. И чтобы справиться с ней… Да что уж там, чтобы просто остаться в живых, потребуется армия.

Кузница была необходима…

Даже несмотря на риск.

«Прости, старый друг, — покачал головой Реван. — Я постараюсь избежать ошибок прошлого. Но не могу ничего обещать».

Полет до Малакора занял чуть меньше суток. И к моменту выхода из гиперпространства Реван уже был в рубке. Чувство беспокойства его так и не покинуло, и тревожные мысли о содержимом датакрона лишь подливали масло в огонь.

НК, занимавший место пилота, филигранно вывел Орла на орбиту Малакора III с противоположной стороны от пояса астероидов, бывшего когда-то Малакором V.

— Отчет о состоянии: Мы вышли из гиперпространства, Хозяин. По данным пассивных сенсоров, других кораблей в системе нет, — доложил дроид.

— Может ли корабль укрыться от нас в поясе астероидов? — поинтересовался увязавшийся следом за Реваном Энакин.

— Легко, — пожал плечами Реван. — Это старый трюк, которым пользовались еще тысячи лет назад. Вот только космическая пыль и мелкие обломки астероидов, не говоря уже о залежах некоторых металлов, в таком укрытии ослепят сенсоры и того, кто решил спрятаться. Так что мы не видим их, они не видят нас.

— А если попытаться отыскать их? — предложил мальчик.

— Наставительно: Активные сканеры использовать не рекомендуется, чтобы избежать возможности обнаружения, — ответил на вопрос НК-47. — С недовольством: Разве я не советовал тебе выучить руководство по взаимодействию малых флотских соединений на территории вероятного противника за авторством Форн Додонны, бестолковый мешок с мясом?

— Там больше трех тысяч страниц… — пробурчал мальчик.

— Раздраженно: И это лишь малая часть из того, что тебе следует знать, мешок с мясом.

— Но…

— Энакин, не спорь, — встал на сторону дроида Реван. — Эти знания действительно важны. В руководстве адмирала Додонны много цитат из моих собственных работ по флотской тактике, а также выдержки из отчетов по боевым операциям. Все это основано на реальном опыте и создано ценой сотен тысяч жизней солдат и офицеров, совершивших те ошибки, о которых и предупреждают подобные учебники.

— Но мне же флотом не командовать! — возмутился Скайуокер.

— Как знать, Энакин. Как знать.

На подобный аргумент мальчик не нашел, что ответить. Мысли унесли его куда-то далеко, на мостик собственного флагмана в звании генерала, никак не меньше. Какой ребенок не мечтает стать героем-полководцем?

Реван едва заметно улыбнулся, отметив изменения в выражении лица своего ученика, догадываясь о содержании его мыслей.

— Я понял, Учитель, — наконец ответил Скайуокер. — Сегодня же прочитаю работы адмирала Додонны.

— Для одного вечера объем будет великоват, — покачал головой наставник. — Чтобы ничего не упустить и получше запомнить, попробуй вызывать текст в памяти во время медитаций. Поверь, ты быстро почувствуешь пользу от такого метода.

— Я попробую, Учитель. Спасибо.

Благосклонно кивнув, Реван вновь обратился к дроиду-убийце.

— НК, направляемся в этот сектор. — Бывший джедай ввел в навигационный компьютер координаты, в которых почувствовал во время медитации наличие голокронов. — Но старайся меньше привлекать внимания. Мы не знаем точно, что может скрываться в этом астероидном поле.

— Принято, хозяин.

Рассветный Орел начал медленно двигаться к цели.

Орбиту Малакора IV прошли без проблем. По-прежнему о противнике не было никаких вестей. Реван уже начал сомневаться в том, что в системе кто-то действительно есть, кроме их корабля. Однако Сила все же предупреждала об опасности. И ее источником были явно не голокроны.

На самой границе астероидного пояса НК вдруг резко сбавил ход и привлек внимание собравшихся в рубке.

— Оповещение: Внимание! Вспышка по координатам 23-43-А17, отметка 5. Предположительно огонь из корабельного бластерного орудия. — Дроид указал манипулятором на обзорный экран.

Реван всмотрелся в море каменных обломков, медленно плывущих в черноте космоса, стараясь разглядеть, что же привлекло внимание дроида. И несколько секунд спустя заметил алую вспышку.

— R2, — позвал астромеха Реван, — можешь перенастроить сенсоры на более узкий сектор покрытия, но без увеличения шансов нашего обнаружения?

Дроид пропищал в ответ что-то ободряющее и подключился к главному компьютеру. Несколько минут спустя над голопроектором появилось изображение чего-то, отдаленно напоминающего корабль. По-видимому, это то, что обнаружили сенсоры по координатам вспышки.

— Можешь почистить картинку? — уточнил Реван.

Астромех с сомнением просвистел на бинарном.

Бывший джедай тем временем всматривался в смутно знакомые очертания возможного противника. И с каждой секундой убеждался в том, что корабль ему не просто знаком.

Едва эта мысль мелькнула в голове Ревана, сенсоры передали новую порцию данных, и голограмма стала гораздо более разборчивой. Очертания звездолета стали более четкими и узнаваемыми. К своему удивлению, бывший джедай осознал, что узнает тип корабля! Когда-то давно, в его прошлой жизни, эти грозные хищники рвали в клочья его врагов на поле боя. Шестисотметровый изогнутый корпус, горизонтально разделенный надвое, медленно плыл среди обломков планеты. Величественный и смертоносный.

Это был Воспрещающий! Тяжелый крейсер республиканской армии, ставший ядром космических сил Империи Ревана.

Потрепанный даже на вид, с многочисленными следами неоднократных ремонтных работ, но все же это был Воспрещающий!

— Великая Сила, — выдохнул Реван.

— Наблюдение: Внешние параметры корабля соответствуют республиканскому крейсеру класса Воспрещающий, произведенному на корелианских верфях.

— Ему же должно быть почти четыре тысячи лет! — воскликнул Энакин, с трудом сдерживая восторг фаната кораблей.

— Какого хатта он здесь делает? — не особо надеясь на ответ, пробурчал Реван, пытаясь понять, удастся ли им избежать встречи с этим судном.

И, к неудовольствию бывшего джедая, Сила настойчиво намекала на то, что с этим крейсером их пути все же должны пересечься. Голокроны уже были у него на борту.

— Запрос: Хозяин? Вас что-то беспокоит? — уточнил НК, услышав поток брани из уст своего создателя.

А беспокоило Ревана многое. И первой строчкой в списке шло время. Если крейсер прибыл в систему, чтобы отыскать голокроны, и уже завершил свою миссию, то задержится он здесь ненадолго. Отследить его в гиперпространстве с возможностями Орла будет невозможно. А значит, и времени на долгие раздумья нет. Либо действовать сейчас, глупо и безрассудно. Либо упустить голокроны, а с ними и надежду на возвращение Бастилы.

— Уступи-ка управление, — приказал Реван, усаживаясь в кресло пилота.

Дроид без лишних вопросов подчинился.

Бывший генерал республиканских войск, мысленно костеря всеми известными проклятьями неизвестный крейсер, направил фрахтовик в сторону, где все чаще мелькали вспышки. Очевидно, крейсер пробивал себе дорогу на выход из астероидного поля. Время утекало.

— НК, проинформируй экипаж. Мы готовимся к штурму крейсера типа Воспрещающий. Снабди всех копией чертежей внутренних коридоров и помещений от вспомогательного ангара до мостика и краткими сведениями по кораблю.

— Принято, Хозяин.

Реван же тем временем пытался рассчитать вероятность того, что на сенсорах фрахтовик будет выглядеть, как очередной мелкий обломок астероида, достаточно долго для сближения. Исходя из его внешнего вида, сенсорная матрица у корабля вряд ли в идеальном состоянии. Стало быть, шансы велики.

— Это что, шутка такая? — в рубку влетела Тира. — Совсем мозги промедитировал? Это крейсер, мать его!

— Дополнение: Штатная численность экипажа пять тысяч двести сорок четыре человека, — сообщил НК, видимо, продолжая спор, начало которого Реван не услышал.

— И три с половиной тысячи солдат десанта! — рыкнула в ответ Номад.

— Оценка угрозы: Вероятность того, что на борту полная численность экипажа…

— Да какая разница! Это — крейсер! — рявкнула наемница. — Минимум три сотни разумных, чтобы просто сдвинуть эту посудину с места!

— Подтверждаю.

— Так, то, что у тебя винтиков в кастрюльке не хватает, я поняла уже давно, — не дала дроиду продолжить Тира. — Но хозяин у тебя безумием до сего момента не страдал.

— Выбора нет, — отозвался Реван, поняв, что последние слова были обращены к нему.

— Это самоубийство! Я не подписывалась на штурм целого крейсера группой из двух бойцов, детсада и парочки психованных жестянок!

— На крейсер я пойду один. Ваша задача прикрыть Орел и вывести его из-под удара, если мне придется задержаться, — спокойно ответил Реван, сосредоточившись на пилотировании.

— Что? — переспросила Номад. — Один?

— Запрос: Разъясните ваш план, Хозяин.

— Учитель? — как и все присутствующие в рубке, Энакин был озадачен такой новостью.

— На Воспрещающем энергетический экран не перекрывает ворота ангаров, чтобы не препятствовать вылету техники. Сдерживающее поле, предотвращающее потерю атмосферы в ангаре, в походном положении отключено и автоматически активируется только спустя три секунды после повреждения ворот, — начал пояснять свой план Реван. — Я пробью брешь в воротах вспомогательного ангара на верхней палубе и проведу Орла внутрь. НК, Тира, вашей задачей будет расстрелять турели системы защиты ангара, пока они не пробили щиты нашего фрахтовика. На блокировку ангара после уничтожения системы защиты у тренированного экипажа уйдет не более минуты. За это время я должен буду прорваться во внутренние помещения крейсера, иначе…

— Иначе тебя вышвырнут в открытый космос, — перебила Номад.

— Да, — согласно кивнул Реван.

— План идиотский, ты же понимаешь?

— Другой в текущих условиях не осуществить. Мне нужно попасть на этот корабль.

— Зачем? — не сдавалась Номад.

— У него на борту нужная мне информация. И если этот крейсер покинет систему, я лишусь ее навсегда, — почти прошептал последнее предложение Реван.

— Ты еще не расплатился со мной, — напомнила Тира, понимая, что не может переубедить бывшего джедая.

— Я не планирую умирать, — без тени улыбки отозвался Реван.

С минуту наемница сверлила взглядом затылок собеседника, прежде чем развернуться и направиться к консоли управления орудиями.

— НК, готовься, — приказал Реван. — Три минуты. Энакин, пристегнись.

— Рекомендация: Ворота ангара слишком прочны для наших орудий. Запрос разрешения на использование протонной торпеды, — с нескрываемой радостью в синтезированном голосе попросил дроид-убийца.

— Только проследи, чтобы сам ангар не сильно пострадал. Без атмосферы и сдерживающего поля я не смогу покинуть борт Орла.

— Принято, Хозяин.

— Если возникнет угроза уничтожения нашего корабля или же я задержусь на борту крейсера слишком долго, улетайте. Я выберусь сам.

— Принято, Хозяин.

— Самоуверенный идиот, — буркнула Тира.

— Иногда, когда разумные варианты отсутствуют, приходится действовать по-идиотски, — не отвлекаясь от маневрирования среди хаотично двигающихся каменных глыб, ответил Реван.

— Слова истинного идиота.

— Вообще-то их произнес некто Кандерус Ордо, — усмехнулся бывший джедай.

В ответ послышалось недовольное бурчание на мандалорском.

Крейсер уже был отчетливо виден впереди даже невооруженным глазом. Реван призвал на помощь Силу, сосредотачиваясь на полете фрахтовика и окружающих обломков.

«Только бы вы не решили расстрелять этот безвредный камушек, что летит к вам с правого борта», — мысленно произнес Реван, искренне надеясь на то, что сенсоры крейсера, забитые помехами, не отличат Орла от астероида.

В следующую секунду Воспрещающий произвел выстрел. Одна из батарей лазерных пушек разнесла в пыль несколько каменных глыб, что дрейфовали по курсу следования древнего корабля.

Реван выдохнул. А ведь это мог быть и Рассветный Орел.

— Приготовиться открыть огонь, — скомандовал бывший джедай.

— Предупреждение: Хозяин, новая информация, — прервал его НК. — Наблюдение: состояние корабля гораздо хуже ожидаемого.

— Хочешь сказать, что попадания протонной торпеды в ангар он не выдержит?

— Оценка: Существует такая вероятность.

— Выбора все равно нет.

— Принято, Хозяин.