Не ешь сырую свинину (Новелла) Takuma Sakai Моё перерождение случилось из-за сырой свиной печени — я, обычный отаку, потерял сознание и очнулся уже в ином мире, в теле свиньи. Я не возражаю против авантюр, лишь бы рядом была ласковая и заботливая спутница. ==================== Начальные иллюстрации [[image:/storage/reader-images/ce1248c34725141bd8c650e2c133db2804e4bfb5.jpg]] Ветер заставлял её юбку развеваться, и он вполне неплохо справлялся со своей задачей. Я украдкой взглянул на нечто белое... “Ну, можно и ближе подойти, я думаю” Ведь не может быть такого, чтобы у такой большой свиньи был скрытый умысел смотреть вверх, стоя рядом с девушкой в юбке. “Понятно. Судя по твоему виду, тебе понравилось”, - она засияла. [[image:/storage/reader-images/a676ee4b1505e45a6b61bbcf79d69b4418e2b207.jpg]] Если обо мне будет заботиться такая милашка, то не вижу ничего плохого в своей реинкарнации! Она невероятно хорошо умеет мыть свиней. Приходилось ли вашему голому телу когда-нибудь ощущать, как его обмывает шестнадцатилетняя девочка? [[image:/storage/reader-images/98d3c963c68c7e036c1e4798d8f2cb5ed96236c8.jpg]] Джесс– представительниц расы Йесма, которые умеют читать мысли. Девушка ангельской внешности, бесконечно слушающая бредни свиньи. У неё тяжёлая судьба. "Боже, Свин так непостоянен". Нотт– красавчик, охотник. Он выступает против устоявшегося отношения к расе Йесма, и похоже, он переживает за Джесс. Я, как свинья, не одобряю его существование . Красавчики не должны жить в нашем мире. "Я провожу тебя. Пойдём." [[image:/storage/reader-images/085740239ad1957a9bff99371f5f64665b934690.jpg]] Селес – девушка из рода Йесма, мы познакомились с ней во время приключения. Она поняла, что свин на самом деле человек, когда он, уставившись на её ноги, погряз в своих фантазиях. "Это… Госпожа Джесс, а свин ваш друг? Он просто уставился на мои ноги и чего-то задумался…" Брэйс – молчаливая девушка рода Йесма, которая была заточена в тюрьме. Её грудь настолько большая, что привлекает собой взгляды Нотта и свиньи. Но по словам свиньи, он всё ещё считает, что маленькая грудь Джесс лучше. "В мире, в котором жил господин свин мужчины предпочитали маленькую грудь. Это правда?" [[image:/storage/reader-images/f1b40f93665bc3d09e703d1ae46356ab10b8124d.jpg]] Свин – Был самым обычным отаку с научным образованием, но по какой-то причине он переродился в другом мире свиньёй!? Без каких-либо способностей, просто мёртвый груз … или же нет. Используя свои знания, смекалку и мужество, он находит способ, как спасти всех! "Хрю Хрю! Это просто отличная награда". Росси– крупный пёс, соратник Нотта. Он хорошо надрессирован, поэтому помогает Нотту в сражениях. Может он внешне и похож на волка, но внутри он настоящий добряк, а ещё любит нюхать ноги Джесс. Перевод: Dikirdo ---------- Отаку радуется, что с ним обращаются как со свиньёй Через эту историю я хочу донести до вас одну простую истину: свиную печень нужно готовить. Серьёзно, даже не вздумайте есть её сырой. ...всё равно хотите попробовать? Какие же упрямые... Ладно, раз уж слова не действуют, объясню наглядно. Я сижу, сгорбившись, в полутьме сарая, весь в грязи. Почему в грязи? Потому что пол здесь грязный. Вокруг — свиньи. Похоже, это свинарник. Если память не подводит, до этого я был на станционной платформе. В животе внезапно резко кольнуло, и я не смог стоять. Причина была очевидна: я съел сырую свиную печень. Глупый друг уговорил меня попробовать её с кунжутным соусом. Неплохо, — подумал я, — желеобразная, прямо как пудинг... печёночный пудинг. Идиот. На платформе, корчась от боли, будто мне вырывали кишки, я молился: Больше никогда не буду есть сырую печень, прости, Господи! До этого момента всё логично. В таких случаях обычно просыпаешься на больничной койке, верно? Но я очнулся в свинарнике. Видимо, Бог не ограничился болью в животе и решил бросить грешника к свиньям. Мораль? Не ешьте сырую печень. Тело тяжёлое, руки-ноги не слушаются. Боль в животе прошла, но всё тело будто чужое. Я лежу в грязи среди свиней, не в силах пошевелиться. Со зрением тоже что-то не так. Размытость спишем на отсутствие очков. Но информации слишком много: грязь, свиньи, сено, потрёпанные стены сарая с просветами — всё сразу бьёт в глаза. Тусклый мир словно отказался делиться со мной красками. Запах земли, навоза, сена, ржавчины — адский коктейль свинарника режет ноздри. Простите! Я больше никогда не буду есть сырую печень! Честно! Боже, вытащите меня отсюда! В тот же миг в сарае стало светлее. Свиньи вокруг завозились, хрюкая, как отаку на «Комикете». Эй, не наступайте! Они лишь обнюхали меня и побежали к свету. Послышался женский голос. В луче света возник силуэт. Спасён! Но девушка даже не взглянула на меня. Похоже, она пришла кормить свиней, а до жалкого студента в грязи ей не было дела. Я попытался закричать, но горло не слушалось. Вернее... что-то не так с моими ноздрями... Когда я начал догадываться об ужасной истине, девушка подошла: — ..., ............? Она наклонилась и издала странный звук. Помогите! Простите за бессвязность, но я застрял в свинарнике! Я попытался объясниться взглядом, но из горла вырвалось только: — Ньохо-о-о! Ньохо-о-о. Скромный гик-технарь, я никогда не позволял себе таких звуков. Разве что нарочно коверкал слова, добавляя «-нхо» в конце. Но сейчас это вышло непроизвольно — мерзкий, хрюкающий вопль. Поздравьте меня с этим «достижением». ...о боже, да это же не свинья! Верно, не все в свинарнике — свиньи. Чуть не ошиблась, и из-за такой оплошности могла погибнуть ещё одна... Я замер, прислушиваясь. Это она говорила? ...сейчас вытащу вас отсюда. Подождите. Голоса не было. Слова преобразовывались в иной формат и напрямую передавались в сознание. Ясно одно: я понимал её мысли. Девушка принесла доску, перекатила меня на неё и потащила, будто на санках. Тут я осознал вторую ужасную истину: моё тело не такое круглое. Рост 174 см, вес 53 кг — типичный субтильный технарь. Но когда она толкала меня, а теперь, лёжа на доске... я чувствовал себя свёрнутым в спортивный мат. Как свинья. Будущий гениальный исследователь, я мгновенно принял правду: Я стал хряком. А, вот как. Значит, это сон. Проснусь — и окажусь в больнице. Дело закрыто. Ладно, раз уж сон, проверю, насколько крут мой мозг. Дело в том, что у свиней только два типа цветовых рецепторов, а у людей — три (красный, зелёный, синий). Если я выйду и увижу обычные цвета, значит, моё подсознание не смогло воссоздать детали. Мой разум точно сильнее! Я, свинья, ухмыльнулся, глядя на выход... И проиграл. Мир за пределами сарая был блёклым. Под странно тусклым небом лежала будто выцветшая трава. Но был и плюс: мой мозг точно воспроизвёл свиное зрение. Владелец такого мозга — гений. Девушка выкатила меня на траву. Я лежал, как окорок, пока она разглядывала мою морду. Блондинка?.. Мои свиные глаза плохо фокусировались. Светлые волосы колыхались на ветру. Хорошо бы, если она красотка. Чистила бы мою грязную шкуру. И в юбке. Свинья ведь может подглядывать снизу. Сколько ей? Старшеклассница? Мой гениальный мозг наверняка создал блондинку в мини-юбке. ...извините... э-э... Её смущённый голос передавался прямо в голову. От странных ощущений меня накрыла волна сонливости. Не зная, что ждёт впереди, я провалился в сон. Я проснулся, свернувшись калачиком на кровати. Постепенно вспомнил странный сон: стал свиньёй, меня спасла европейская красотка-старшеклассница. Видимо, после сырой печени снится такое. А? Кровать незнакомая — с балдахином и кружевами, покрывало в мелкий цветочный узор. Зрение в порядке. Я снова человек? Но проблема в другом: это явно не больница. Попытался сесть — плечи странно скованы. Почему руки не двигаются в стороны? Сломал?.. — Проснулись? Я повернул голову на голос. Передо мной стояла девушка. — Как... ваше самочувствие? Светлые волосы спадали ей на плечи. Худенькая, в белой блузке и тёмно-синей юбке. Лет шестнадцати, не больше. Черты лица европейские, но нос аккуратный, с едва уловимым восточным изгибом. Лишь массивный серебряный ошейник казался чужеродным. Боли и тошноты не было, но тело не слушалось. Где я? попытался спросить, но вместо слов раздалось: — Хрю-у-у! — А... не пытайтесь говорить. Я... понимаю вас. Что? ...я всё ещё не человек? Это продолжение сна? Девушка смущённо улыбнулась моей растерянности: — Простите... я старалась, но не смогла вернуть вам человеческий облик. Ничего не понимаю. Надо встать и осмотреться. Я попытался перевернуться — и в следующую секунду оказался на четырёх ногах. Сам не понял как, но спрыгнул с кровати. Рядом стояло зеркало в серебряной раме. Я заковылял к нему. В отражении смотрела удивительно чистая свинка. Размером со свёрнутое одеяло. Аппетитное тельце покрыто розовой щетиной, блестящие чёрные глазки уставились на меня. Влажный розовый нос подрагивал в такт дыханию. Я поднял правую руку — свинья подняла переднюю ногу. Наклонил голову — свинья тоже. Мы уставились друг на друга. Я — свинья. Какого чёрта? Странно спокойный, я медленно повернулся к девушке. Почему я свинья? Объясни. Хотя я не говорил, она ответила: — Почему вы превратились... не знаю. Вы просто появились в моём свинарнике. Логично. Но как она поняла, что я (с виду обычная свинья) — бывший человек? Пока я размышлял, она продолжила: — Разве... вы не видите это? Смущённо откинув волосы, она указала на ошейник. Массивный, серебряный, с затейливым рельефом. Потемневший от времени, он резко контрастировал с её скромным обликом. — Не идёт мне, да... Теперь я уверен: она читает мои мысли. — Я... есма. Запоздало представлюсь: есма Джесс из дома Килтринов. [[image:/storage/reader-images/5ce3576db487638a9151192af2867d01bb7d277b.jpg]] Ну... а я свинья. — Свинья... вы откуда? — спросила она с лёгким замешательством. Із Токіо, Японія. Радий знайомству, Джесс! — Э-э... Токио... Простите, я мало что знаю о других странах. Но раз вы не слышали об есме, значит, вы не из Местерии, да? Наверное, так. Хотя... что вообще такое Местерия? Где я? Я заковылял, разыскивая окно. Оно было рядом, но с высоты свиньи ничего не разглядеть. Девушка по имени Джесс принесла большой стул и поставила его у окна. Я с благодарностью забрался на него и выглянул наружу. Просторы зелёных лугов. Вдалеке — усадьбы с красными черепичными крышами и белыми оштукатуренными стенами. Ещё дальше — заснеженные горные хребты. Спокойный, почти курортный пейзаж, напоминающий юг Европы, простирался до самого горизонта. — Если объяснять... Местерия — это название всех земель вокруг. Ими правит великий король. А это — юг Местерии, окраины Килтри. Усадьба дома Килтринов. Понятно... А есма — это?.. — Ах, да... есма — это... раса служанок. Нас отличают серебряные ошейники. Как бы сказать… мы можем общаться без слов, передавать мысли. Я — есма, служащая дому Килтринов. Общаться без слов... Вот почему она отвечала на все мои невысказанные вопросы. Девушка какое-то время смотрела в окно вместе со мной, но вдруг повернулась. — Вам... не хочется что-нибудь съесть? Не знаю, понравится ли вам, но я принесла фрукты. На простом деревянном столике у кровати лежали яркие плоды. Есть не хотелось. Сейчас мне куда больше хотелось, чтобы меня погладили. Руки Джесс опустились на мою свинячью голову. Хвост сам собой завилял. Просил — получил. Наконец-то до меня дошло. Мой сон перешёл в главу «фэнтези в другом мире». Главный герой — свинья, героиня — телепат. Мужчина, переродившийся в незнакомой стране, сражается в мире меча и магии, чтобы снова стать человеком! .........? Стоп. Погодите-ка. Остыньте, господа. Прежде чем начинать романтическую фэнтези-историю, нужно кое-что уточнить. Эта девушка, Джесс, читает мысли, верно? Поэтому в свинарнике она поняла, что я не просто свинья. Пока всё логично. Но вот вопрос: если я сейчас подумаю что-то вроде «Хрю-хрю! Нападаю! Хочу измазать её слюной!», она это почувствует? Джесс вдруг перестала гладить. — ...да, так и есть. Чёрт! Значит, все мои свинячьи желания для неё как на ладони?! Джесс виновато опустила взгляд. — Я... переоделась в короткую юбку, раз вы хотели... И пока вы спали, почистила вас. Простите, что залезла в ваши мысли... Если для вашей страны это неприемлемо, мне правда очень жаль... Вот же... Она ещё и извиняется! И тут я осознал: эта девушка слишком добра. Стул. Еда. Поглаживания. Если бы я захотел увидеть её голой, она, кажется, и тут бы не отказала. Джесс застенчиво сложила руки у груди. — Я знаю, что ничем не могу вас впечатлить... но если вы хотите... Стоп-стоп-стоп! Я поспешно спрыгнул со стула и отступил. Должно быть, зрелище свиньи, стоящей напротив девушки, выглядело странно. — Нет, я не это имела в виду... Три вещи, которые хочу сказать. Слушай, девочка. — Да... Первое: даже сквозь одежду видно, что ты ничем не «не впечатляешь». Более того, многие отаку предпочитают как раз такой размер, так что не переживай. — Э-э... спасибо?.. Второе. 〈Всё, что не в скобках, — игнорируй, ладно?〉 — Скоб... ках?.. 〈Да. Если я хочу что-то сказать, буду заключать мысли в скобки. Всё остальное — даже если случайно прочитаешь — делай вид, что не заметила.〉 Иначе я буду похож на того пошлого дяденьку, что вставляет похабные шуточки в каждую фразу. — Мне... всё равно, честно. 〈Это была ремарка, можно было не отвечать.〉 — А, точно! Простите... Джесс прикрыла рот рукой, торопливо извиняясь. Да ладно, старику самому стыдно ^_^; Тихая комната. Золотоволосая красавица и свинка напротив. Сегодняшний ужин явно будет из свинины. 〈И третье. Прости за наглость, но выслушай.〉 — Э-э… хорошо. 〈Всё, что ты для меня сделала, было прекрасно. Я рад, что ты меня почистила, и эта юбка тебе очень идёт — длина просто идеальна. Не буду уточнять детали, но белая полупрозрачная ткань выглядит на тебе невинно и потрясающе. Раз уж ты всё равно знаешь, признаюсь: став свиньёй, я первым делом захотел, чтобы меня почистила блондинка в мини-юбке. Ты исполнила мои самые смелые мечты.〉 Похоже, в этом мире нет понятия «старшеклассница». — Не... то есть... для меня большая честь. 〈Ага. Ты — потрясающая. Но если ты будешь исполнять все мои желания, это... как бы сказать... лишит всё реализма. Ты же не джинн, исполняющий капризы? Ты не обязана потакать мне.〉 — Но... если я могу помочь, я хочу это сделать. Не понимает, да? Хвост грустно опустился. 〈Тогда скажу прямо.〉 Девушка положила левую руку на подоконник, а правую прижала к груди. Так мне было ещё сложнее говорить, но это были мои претензии к собственному сну. Умные люди поймут. Что вкуснее: обед, который младшая сестра готовит каждый день, или обед, который та же сестра, обычно обращающаясь с тобой как со свиньёй, вдруг приготовила со словами «Спасибо, что помог с домашкой! Сегодня особенный случай!»? Оба варианта, конечно, восхитительны, но я точно выберу второй! Возражения не принимаются! ...перевожу на нормальный язык и заключаю в скобки. 〈Прости за странные предпочтения, но мне не нужна односторонняя забота. Как свинья, я почти ничем не могу отплатить. Чем больше ты для меня делаешь, тем больше я чувствую себя обязанным. И это... неприятно. Если хочешь помочь, просто выполняй мои просьбы. А я постараюсь отблагодарить тебя как смогу. Не усложняй. Ты — не моя служанка.〉 Девушка смутилась от такого напора. — ...вы уверены? 〈Абсолютно. Более того, когда со мной обращаются как со свиньёй, но в трудную минуту помогают — это куда приятнее.〉 И вообще, голой лучше показываться только в ключевые моменты. — А... то есть вы всё-таки хотите увидеть? Э-э-э... это была ремарка. Джесс предложила прогуляться, и я согласился. Комната, в которой я лежал, находилась на третьем этаже. Мы спустились по каменной лестнице, прошли через кухню на втором этаже и тёмный склад на первом, затем вышли в сад. — Это южная часть усадьбы Килтринов. Я обычно живу здесь. А вон там — ферма. Девушка говорила мягко, шагая рядом со свиньёй. Мы пересекли огромное поле, направляясь к каменным постройкам. Судя по солнцу, был уже полдень. Тёплые лучи падали на спину, лёгкий ветерок ласкал кожу. И, конечно, играл с подолом её юбки, честно выполняя свою работу. Солнечный свет, проникающий сквозь тёмно-синюю ткань, смешивался с отражением зелёной травы, и в этом мерцании на мгновение мелькнул краешек белых... — Можете подойти поближе, если хотите. 〈Всё в порядке, это просто описание сцены, без скрытых мотивов.〉 Какие могут быть скрытые мотивы у свиньи, которая смотрит на девушку в юбке с высоты своих пятидесяти сантиметров? — Понятно. Просто описание было таким детализированным, что я подумала... вам нравится. Она рассмеялась. Какая хорошая девочка... 〈Мне бы хотелось кое-что у вас спросить... можно?〉 Девушка повернулась ко мне. — Конечно. И... меня зовут Джесс. Можете называть меня просто Джесс. Хрю! Джесс-ча-а-ан! 〈Хорошо. Приятно познакомиться, Джесс.〉 — Взаимно, свинка. Хрю-хрю! Вот это подарок! Эй, народ, у кого-нибудь из вас было так, чтобы блондинка называла вас свинкой? Не-а? Жалкие вы! Хотя, если она слышит даже мои внутренние монологи, то уже всё равно. Свинья, которая с важным видом говорит «Приятно познакомиться», а в голове хрюкает — вот это парадокс! Джесс-чан, вот что значит быть мужчиной! 〈...сделай вид, что не слышала.〉 — Да-да, начинаю привыкать. 〈Отлично. Тогда расскажешь мне кое-что?〉 — Конечно. Что угодно. 〈С чего начать... Ладно, первый вопрос. В этой стране часто люди превращаются в свиней?〉 Джесс стала серьёзной. — Я не слишком много знаю, но... такое случается редко. Есть расы, похожие на зверей, и в истории известны случаи полного превращения, но... 〈В истории люди становились свиньями?〉 — Нет... не свиньями. Но больше ста лет назад, в Тёмные времена, когда маги ещё воевали, они превращали людей в стервятников для шпионажа или в тюленей в наказание. Маги, превращения... Выслушав её серьёзный рассказ о таких невероятных вещах, я окончательно осознал: это действительно мир фэнтези. Хотя стервятники и тюлени — довольно странный выбор. Наверняка был и великий маг, который превращался в свинью, чтобы его топтала красотка. 〈Маги ещё остались?〉 — Да. Но после Тёмных времён их почти не осталось. В Местерии говорят, что только королевская семья — потомки магов, переживших ту эпоху. 〈Значит, чтобы вернуть мне человеческий облик...〉 — Боюсь, вам придётся отправиться в столицу и просить аудиенции у короля. Я онемел. Серьёзно? Я, свинья, должен явиться к королю и сказать: «Хрю! Хрю-хрю-хрю-хрю-хрю! (Не превратите ли меня обратно?)» — Э-э... Джесс остановилась, присела, чтобы быть на одном уровне со мной. Между её слегка раздвинутыми коленями... — Я пойду с вами. Она улыбнулась — чисто, красиво. Но... 〈Эй, у тебя же своя жизнь.〉 Джесс покачала головой. — Вообще-то... меня скоро отпустят, и я как раз собиралась в столицу. Вот это поворот! Я появляюсь в виде свиньи, которую может исцелить только король, и как раз в это время Джесс собирается в столицу? Слишком удобно. Джесс смущённо улыбнулась. — ...может, это судьба? Хрю. Если это было ради того, чтобы блондинка произнесла эту фразу, я прощаю тебя, моё подсознание. 〈Судьба или нет, но что ты собиралась делать в столице? И... у тебя не будет проблем со свиньёй?〉 — Думаю, нет. Это... небольшое поручение. 〈В столицу?〉 — Да. Как служанка дома Килтринов, правящего Килтри, я должна отправиться в столицу по делам. 〈А если тебя увидят со свиньёй? Не опозоришь род?〉 — Говорят, король великодушен. Если объяснить ситуацию, он наверняка поможет. Во всех королевствах королей называют великодушными. 〈Тогда возьми меня с собой!〉 — Конечно! Джесс почему-то радостно улыбнулась. Жаль, что я не могу запечатлеть этот момент. Хотя, даже если собеседник — свинья, в юбке надо приседать аккуратнее... Джесс заметила мой взгляд и покраснела. — Простите! Показала вам что-то неинтересное... Хм. Если так думаешь, в следующий раз покажи что-нибудь поинтереснее. Мы добрались до фермы, где содержались животные. Куры свободно бродили по двору, и я не удержался — сделал вид, что бросаюсь на них. Птицы в панике разбежались от нелепой атаки свиньи. Курицы. — Пожалуйста, не пугайте их слишком сильно. В конце концов, их яйца подают к столу семьи Килтрин... Джесс мягко пожурила меня, и я, осознав, что поддался животным инстинктам, почувствовал угрызения совести. 〈Прости, не сдержался... свинячьи повадки.〉 Джесс улыбнулась моей отговорке. — Если сделаете так ещё раз, я сама начну вас дразнить. Хрю. Эта девчонка знает, как задеть отаку. Мы подошли к свинарнику. Джесс открыла дверь, и оттуда сразу донеслось радостное хрюканье. На уровне свиного взгляда я встретился глазами с другими свиньями — они разглядывали меня с любопытством. — Подождите немного, пожалуйста. С тех пор, как я вас нашла, у меня не было времени ухаживать за ними... С этими словами Джесс достала ключ и открыла небольшой металлический ящик, прикреплённый к стене свинарника. Затем она вынула из сумки нечто вроде желтоватого кристалла и положила его внутрь. Сарай мгновенно озарился светом. Пробираясь сквозь хрюкающую толпу, я увидел, как мётлы, вилы и прочий инвентарь, прикованные к стене длинными цепями, начали двигаться сами по себе. Ведро наполнилось чистой водой, будто бы из ниоткуда. Я поднял глаза к потолку. Там висели несколько фонарей, излучавших тёплый свет. Их пламя не колебалось, а горело ровно, как электрические лампы. 〈Джесс. Как это работает? Почему инструменты двигаются, а фонари светятся?〉 Джесс, нёсшая мешок с зерном, подошла ко мне. — На этой ферме за животными ухаживают с помощью листы. Одной мне было бы не справиться. 〈Листы?〉 — Ах, простите... вы же иностранец, вам это незнакомо. Листа — это вот такие камни. Она бережно достала несколько маленьких разноцветных кристаллов размером с гальку. Все они были одинаковой формы, напоминающей шестигранную призму. — Листу создают великие маги и распространяют её для нужд народа. В ней накопилась магическая энергия, которую можно применять по-разному. Красная листа даёт огонь и тепло, жёлтая — движение и свет, и так далее. Напоминает волшебные батарейки. Эта цивилизация пошла по совершенно иному пути, чем та, откуда я родом. 〈Сколько всего цветов у листы?〉 — Есть редкие, но основных пять: красный, жёлтый, зелёный, синий... и чёрный. 〈Чёрный? Для тёмной магии?〉 Я пошутил, но Джесс вдруг смутилась и ответила шёпотом: — Нет... чёрная — для молитв. С её помощью можно совершить чудо, подвластное лишь магам. Её почти не используют, и в обращении её почти нет... 〈Почему так редко?〉 — Э-э... потому что чёрную листу могут применять только есмы. В доме Килтринов её берут для исцеления болезней и ран... но результат зависит от силы молитвы есмы, поэтому обычные люди часто остаются разочарованы. Понятно. Читерский предмет, который занерфили за избыточную мощь. — Э-э... Свинка. Я скоро закончу. Может... пойдёте, поиграете, как свиньи обычно делают? Хрю. Её неуклюжие попытки общаться со мной по-свински растрогали меня до глубины души! Джесс обошла сарай, привычно открывая ящики, складывая туда листу и снова запирая их. Как только кристалл оказывался внутри, инструменты начинали автоматически ухаживать за животными и кормить их. Забавно. Какое-то время я ходил за Джесс, наблюдая за этим механизированным хозяйством. — Автоматический уход займёт время. Не составите ли мне компанию в покупках? 〈Конечно. Помогу донести что угодно.〉 Джесс улыбнулась. — Тогда подождите немного. Я возьму деньги. С этими словами она побежала в дом. Листа... любопытная штука. Джесс вывела меня в город. По мощёным улицам сновали люди в одеждах, напоминающих альпийские. Раздавалось ржание лошадей, лай собак, лёгкий перестук копыт, похожий на кастаньеты. Мои опасения насчёт того, нормально ли гулять со свиньёй, быстро рассеялись — вокруг было полно самых разных животных. Да, это другой мир, но никаких фантастических тварей тут не водилось — только знакомые мне звери. Будто попал на съёмочную площадку исторического фильма. Глаза разбегались от всего этого великолепия. Чтобы не потеряться, я держался поближе к Джесс. На ней был корсет с вышитым гербом. 〈Это что, защита от преступников?〉 Джесс улыбнулась и кивнула. — Да. С гербом Килтринов никто не посмеет напасть на меня. Интересно, сколько же власти у этого дома? 〈Тебе часто угрожают?〉 — Обычно нет... но сегодня — особый случай. Она замолчала, словно обдумывая что-то, и снова зашагала вперёд. 〈Что собираешься купить?〉 — В общем... кое-что. Её ответ прозвучал уклончиво. Я следовал за ней, ощущая лёгкую тревогу. Стоял полдень, террасы кафе были заполнены посетителями. Улицы бурлили жизнью. — Эй, Джесс! Затариваешься, а? Мужчина, окликнувший её, стоял у входа в солидную каменную лавку. Крепкий, лет сорока, с светлыми волосами, зачёсанными назад, и аккуратными усами. Рядом толпились несколько вооружённых молодчиков, а он сам раскладывал листу в витрине. — Здравствуйте! В другой раз, хорошо? Джесс прошла мимо, не останавливаясь. 〈Это лавка где продают листу?〉 — Да. 〈Охрана внушительная.〉 — Листа — дорогой товар. Теперь стало ясно, почему ящики в сарае были заперты. Мы шли дальше, пока Джесс не свернула в тёмный переулок. Узкая, извилистая улочка, зажатая между высокими стенами, тонула в полумраке. В отличие от оживлённого центра, здесь царила атмосфера чёрного рынка: косые взгляды, полускрытые лотки, затхлый запах. 〈Джесс, здесь точно безопасно?〉 ...с этим корсетом — да. Она ответила мысленно, не шевеля губами. Озираясь, Джесс углубилась в переулок. 〈Ты хочешь что-то здесь купить?〉 ...на то есть свои причины… пожалуйста, оставайтесь рядом. Она сжала кулак у груди. — Девчонка-есма. К нам подошёл тощий мужчина со шрамом на левом глазу. — Думаю, тебя интересует это? В его руке лежала чёрная листа. К моему ужасу, Джесс кивнула. Шрамик растянулся в успокаивающей ухмылке. — Тайная покупка? Три чёрных листы — 400 гольдов. — Ч-что? Это слишком... — О, вижу, ты новичок. Поверь, для исполнения желания хватит. Нигде не найдёшь дешевле. — Но... простите, у меня нет 400. Мне хватит одной. Сколько за одну? Мужчина удивился, прищурил здоровый глаз и внимательно разглядел герб на корсете. В этот момент я заметил, как его лицо на миг исказилось. — Одна — 150 гольдов, девочка. — 150? Тогда, пожалуй... Он молча наблюдал за Джесс, кривя губы в странной усмешке. Стоп. Что-то не так. Он сказал 400 за 3 штуки, но если разделить 400 на 3 это только ≈133... стоп, не то. Он назвал Джесс «девчонкой-есма», показал чёрную листу и спросил: «Тайная покупка?» Значит, это место, где есмы тайком покупают запретный товар. Но вот вопрос: если листа так дорога, зачем продавать три штуки разом? Да ещё тайком — подростку? Джесс сказала, что ей хватит одной. Кто покупает три дорогих камня втихаря? Может, он знал, что она из богатой семьи? Нет — герб он разглядел лишь после того, как присмотрелся к корсету. Тогда... 〈Джесс, нам нужно поговорить. Пошли.〉 ...а? Я фыркнул и рванул вперёд. — Извините, я ещё вернусь! Джесс нагнала меня на городской окраине, где начиналось поле. — Что... что случилось? 〈Джесс, ты здесь впервые, да?〉 — Э-э, да. 〈Тебе срочно нужна чёрная листа. Ты говорила, что она только для есм, для молитв. Скажи, сколько камней требуется для одного обряда?〉 Она перевела дух и ответила твёрдо: — Одного достаточно. Если желание не сбывается с одной листой, то и с несколькими — тоже. 〈А бывает, что после исполнения остаётся лишняя магическая сила?〉 — Да, чаще всего остаётся. Всё понятно. 〈Джесс, у него покупать нельзя.〉 — Э... почему? 〈Подумай. Он сразу предложил три камня. Незнакомому подростку — три дорогих камня.〉 — Ну да... 〈Ты сказала, что одной чёрной листы хватает для желания. Но только если она настоящая, верно?〉 — Э? 〈Помнишь его слова? Три за 400, для исполнения хватит.〉 — Да. С тремя можно несколько желаний загадать. 〈Не думай так. Он имел в виду, что трёх хватит на ОДНО желание. Эти листы — после использования, почти пустые.〉 — Э... правда? 〈Бедные есмы, которым нужна чёрная листа, не ходят в обычные лавки, правильно?〉 — Наверное. В этом городе только дом Килтринов доверяет есмам листу. 〈Значит, большинство есм не знает, сколько энергии должно быть в настоящей листе. Они думают, что трёх едва хватает.〉 — Возможно... 〈Он привык продавать наборы по три. Поэтому и тебе сначала предложил три. А когда ты сказала, что тебе хватит одной, он испугался — увидел герб и понял, что ты знаешь настоящую цену.〉 — Да, я почувствовала, как он запаниковал... хоть и быстро взял себя в руки. 〈Именно. Он осознал, что перед ним есма, которая пользовалась настоящей листой. И если его раскроют, ему конец.〉 — Вот почему цена была подозрительно низкой... 〈А сколько стоит одна в обычной лавке?〉 — В лавке, где я обычно покупаю — 600 гольдов. Ты серьёзно? Ты только сейчас догадалась, что что-то не так?.. — Простите... мне неловко подозревать людей... 〈А, это была реплика без кавычек. Не обращай внимания.〉 — А, точно, извините... По пустынной дороге дул свежий ветер. Я знал, что Джесс добрая, но не до такой же степени. Без защиты её бы быстро обманули. Или... может, уже обманули? Может, есмы — это... Нет, не может быть. — Свинка... спасибо. 〈Не за что.〉 — Если бы не вы, я бы отдала последние деньги за подделку. 〈Запомни: если кто-то говорит это выгодно, будь настороже. Их цель — не помочь тебе, а нажиться.〉 — Учту. Джесс присела и погладила меня по голове. Хорошая девочка. И тут меня осенило. Мне не понравился вывод, к которому я пришёл. 〈...можно один вопрос?〉 — Конечно. 〈Зачем тебе вообще тайно покупать чёрную листу?〉 Она перестала гладить и посмотрела мне в глаза. — Это... должно остаться секретом. Мне даже без телепатии ясно, о чём она думает. 〈Как странно. Когда я очнулся в свинарнике, я не понимал язык, видел всё искажённо, едва мог ходить. Моё сознание не привыкло к телу свиньи. Но сейчас? Я понимаю тебя, вижу чётко, уверенно стою на четырёх ногах. Как будто чудо. Ты говорила, что перепробовала всё... но как?〉 — Прости, если вам это не нравится... 〈Мне это не не нравится. У меня нет права осуждать. Но скажи честно: ты использовала чёрную листу дома Килтринов, чтобы тайно вылечить меня?〉 — ...верно. 〈И теперь тебе нужно возместить её.〉 — Да... меня уже ругали за лифт. Он работает на листе. «Самоуправство» — это ещё мягко сказано... но у меня не хватает денег на новую... Ещё одна загадка разгадана. 〈Лифт... то есть устройство, которое поднимает вещи наверх?〉 Джесс опустила глаза, поняв, что я догадался. — Простите... я самовольно... Я не стал давить — и так её достал. Но мне было интересно, как она дотащила мою тушу до третьего этажа. Сама бы не справилась. Значит, использовала лифт. И её отругали. 〈Спасибо, Джесс.〉 Она смотрела на меня со слезами на глазах. Добрая девушка. Слишком добрая. Я получил от неё такую милость, которую никогда не смогу отплатить. Лапой её не погладишь. Я просто смотрел, как она плачет. О чём ты плачешь? О том, что сделала что-то плохое ради меня? Чушь. 〈Послушай, Джесс. С того момента, как я очнулся в свинарнике, и до этой секунды — я не нашёл в твоих поступках ни единого изъяна. Ты добрая, искренняя и отважная. Если ты и совершила ошибку — то только связавшись с таким грузом, как человек в теле свиньи.〉 — Какая же вы обуза... Она смотрела прямо на меня. Своими карими глазами. 〈Ты не сделала ничего плохого. Мне не больно. Так что не плачь. Ради меня — не грусти.〉 Джесс вытерла слёзы рукавом и улыбнулась. Наконец-то... Но нет. Она просто выполнила мою просьбу. Потому что я попросил. Так нельзя. Я должен отплатить ей. 〈Слушай, Джесс. Тебе нужна всего одна чёрная листа, да?〉 Она кивнула. 〈Срочно?〉 — Да... Нужно успеть до отъезда в столицу. Иначе меня сочтут воровкой. Вот почему она полезла в тот переулок. 〈Когда отъезд?〉 — Завтра... Завтра утром, по плану. 〈Завтра?!〉 Чёртовски неудобный срок... 〈Тогда ставки высоки. Придётся идти в твой магазин. Нужно достать настоящий камень сегодня.〉 — Но... там он стоит шестьсот гольдов. У меня таких денег нет... 〈Сколько сейчас?〉 — Двести и немного мелочи. 〈А четыреста — это много?〉 — Как объяснить иностранцу... Ну, скажем, это месячная зарплата обычного человека. Чёрт. Безвыходная ситуация. Нужно шестьсот, а есть только двести. Вариантов два: либо найти больше, либо обойтись меньшим. 〈А тот тип со шрамом предлагал за четыреста... Значит, другие есмы как-то умудряются собрать четыреста гольдов. Есть предположения, как?〉 Джесс отвела взгляд. — Ну они продают .......... Я не расслышал. 〈Что именно?〉 ...половые органы. Она передала это мысленно — видимо, стеснялась произнести вслух. Милашка. 〈То есть торгуют собой, да?〉 — Угу... можно и так сказать. Я смотрел на её покрасневшее лицо. Оказывается, в этом языке есть довольно откровенные выражения. 〈Нет, ни за что. Не позволю тебе этим заниматься.〉 Перебирая копытцами по траве, я зашагал кругами, обдумывая варианты. 〈Листа, которую ты использовала для моего лечения. Она вся закончилась?〉 — Да... простите... я пробовала разные способы, и... 〈Не извиняйся. Давай подумаем вместе. У тебя есть что-то ценное?〉 Джесс нервно сжала правую руку у груди. — Простите... то есть... Думаю, только деньги. Двести и немного мелочи. И... моё тело. Вот и всё. Значит, придётся принимать решение. 〈Джесс, ты когда-нибудь торговалась?〉 — Торговалась?.. Ну да, конечно. Она же не из тех, кто ходит с луком за спиной. 〈Ты всегда покупаешь листу в той лавке, верно?〉 — Да. 〈И всё это время платила полную цену.〉 — Ну... цена ведь фиксированная... 〈Значит, для них ты — постоянный клиент. Может, сделают скидку.〉 Если, конечно, тот продавец не бессребреник. — Но если попросить скидку, магазин понесёт убытки... Я не могу так поступить... 〈Зато они на тебе хорошо зарабатывают. Возможно, пойдут навстречу.〉 — ...правда? 〈Ага. Давай хотя бы попробуем.〉 Джесс медленно кивнула и направилась к главной улице. Я шёл за этой доброй девушкой, доверившейся мне, и украдкой обдумывал план. Вряд ли кто-то снизит цену с шестисот до двухсот просто так. Но торговаться мы будем. Потому что, помимо денег и её тела, у нас есть ещё кое-что ценное. — Джесс! Уже уходишь? Крупный продавец снова окликнул её. — Да... скоро... Джесс робко подошла к витрине. Я встал рядом и поднял голову, разглядывая камни внутри. Красные, синие, жёлтые, зелёные... и в самом углу — чёрная листа. 〈Слушай, Джесс, я рядом. Делай, как я скажу. И не волнуйся, всё хорошо.〉 Она кивнула, но в глазах читалась тревога. Продавец не слышал наших мысленных разговоров. Он лишь мельком взглянул на меня и потерял интерес. 〈Сначала скажи, что хочешь чёрную листу.〉 ...хорошо. — Мне бы одну чёрную листу... для личных нужд. Продавец отреагировал неожиданно: — Опять? Я тебе недавно уже одну продал. Что? Она об этом не упоминала. — Мне... нужна ещё одна. Можете продать? Продавец нахмурился: — Ну... ладно, но шестьсот гольдов. Сама заплатишь? Медлить было нельзя. 〈Скажи честно, сколько у тебя есть.〉 — У меня... только двести... — Двести гольдов? А остальные четыреста где возьмёшь? 〈Скажи, что она тебе очень нужна, и попроси скидку.〉 — Она мне действительно необходима... не могли бы вы снизить цену? Продавец скривился: — Как-то неудобно... это же не для дома Килтринов, да? Почему я должен делать скидку какой-то есме? Меня будто обожгло. Это был откровенный расизм. Даже у этого, казалось бы, добродушного человека в голове сидела мерзкая ненависть к есмам. — Я... простите... Джесс сжалась, словно готовая расплакаться. Расизма я не ожидал, но её реакция была частью плана. Простите, друзья. Если бы я думал вслух, она бы догадалась. Поэтому я заранее подготовил выход. 〈Всё в порядке, Джесс. Скажи, что продашь свинью.〉 ...э? 〈Продай меня. Двести золотых плюс я — в обмен на листу.〉 ...но... 〈Всё в порядке. Я не простая свинья. Поверь. Я найду способ сбежать. Ради меня — скажи.〉 Это сработало. — Я... могу предложить двести гольдов... и вот эту свинку. В обмен на чёрную листу... Продавец удивлённо поднял брови: — Это же скот дома Килтринов. Не могу принять. 〈Скажи, что я дрессированный.〉 — Эта свинка... умеет выполнять трюки. — Трюки? 〈Скажи, что ты подобрала меня, когда меня должны были забить, и вырастила. Поэтому я умею. Покажи ему.〉 — Я... подобрала её, когда должны были забить... Не украла. Сама вырастила. Поэтому она умеет... Хотите, покажу? Продавец снова взглянул на меня. Я уставился в ответ. Наверное, теперь он думает, что я невероятно смелая свинья. Взгляд продавца изменился: — Хех, так это ты научила её трюкам? Ну-ка, покажи. — Л... ладно... 〈Понятия не имею, что делать. Спроси у него, чего он хочет.〉 — Эм... что бы вы хотели увидеть? — ...ну, пусть спляшет. Нгх. Сразу такое заказал. Ну ладно, станцую. 〈Сделай вид, что командуешь.〉 — Свинка, танцуй. Фух. Девятнадцать лет я, тощий очкарик, жил в тени — подальше от всей этой мишуры вроде танцев. И вот теперь моё искусство предстанет перед вами. Итак, музыка, начали! Сгибаю ноги, подпрыгиваю в ритме, кручусь, ловя хвост, снова подпрыгиваю. — Пф-ф... Краем глаза заметил, что продавец еле сдерживает смех. Лицо покраснело. Джесс тоже прикрыла рот рукой, дрожа от хохота. Видимо, мой танец лишил её дара речи. Веселить людей — приятное занятие. Под звуки аниме-опенинга в голове я отплясывал что-то зажигательное. — Хватит... останови её... не могу дышать... У продавца на глазах выступили слёзы — видимо, мой танец потряс его до глубины души. — Свинка... хватит... Я сделал финальный прыжок, поднял левую заднюю ногу и замер в эффектной позе. — Бха-а-а-ха-ха! Продавец фыркнул, расхохотался, а затем, еле переводя дыхание, вымолвил: — Гениально! Просто гениально! Эй, Джесс, правда отдаёшь такую? О, дело идёт. 〈Скажи «да».〉 — ...да. Продавец, явно в ударе, обернулся к охранникам: — Видели, как она двигается? Прямо как подстреленный хеккрифон! Те засмеялись в ответ. Чёрт, что это за слово? Звучало пренебрежительно. — Ну что, Джесс, она слушается только тебя? 〈Подтверди.〉 — Да... То есть, думаю, да. — Хм, ну ладно. Эй, свинья, прыжок! Я согнул колени и подпрыгнул. Охранники снова загоготали. — Ого, умная животина! Хе-хе. Польщён. — Джесс, деньги не нужны. Меняй её на чёрную листу. — ...э? Вот это щедрость! — Меняемся. У меня сегодня на празднике выступление. С этой свиньёй можно хорошо заработать. «Сегодня» — значит, до ночи мне не сбежать. Бесплатный обмен означает, что на меня большие надежды. До праздника меня будут строго охранять, а если сбегу и они останутся внакладе — вся злость обрушится на Джесс. — Я... я тоже хочу на праздник! .........?! 〈Эй, стой, это же...〉 — Это моя свинка. Хочу увидеть, как она выступает. Буду помогать бесплатно. Можно? Ох, ну зачем? Если я сбегу рядом с ней, Джесс первой попадёт под подозрение. Эх... Не надо было самовольничать. Хотя... я тоже действовал без её согласия. Намеренно загнал её в ситуацию, где ей пришлось бы мне подыграть. Иначе она бы меня не продала. — Конечно, но как же работа у Килтринов? Если они обидятся, мне ведь крышка. — Всё в порядке. Сегодня ночью... меня заменят другим есмой. Продавец вздрогнул. — ...а, точно, уже время... В его голосе прозвучала грусть. — Потому и продаёшь свинью? Ладно, приходи. Начнём после заката. — Спасибо! — Поставлю тебя у сцены. Выпить предложишь? — Не надо. — Ну ладно. Тогда к закату жду у площади перед храмом. Он открыл витрину ключом с пояса. ...свинка, простите... я всё испортила... 〈Всё нормально. Но не помогай мне сбегать. Я уйду ночью один. Если заподозрят тебя — будет хуже.〉 ...вы уверены? 〈Ага. Кто я, по-твоему?〉 Тощий очкарик-задрот. Только не смейтесь. ...тогда увидимся на празднике. 〈Да.〉 — Держи, на прощание. Продавец протянул чёрную листу. — Спасибо... Вы меня спасли. Я... пойду по делам. Джесс тревожно взглянула на меня и ушла в сторону усадьбы. — Ну, свинка, прости, но ошейник придётся надеть. Он надел на меня кожаный ошейник с цепью, которую взял охранник. Чёрт. С этим не сбежишь. После закрытия лавки меня повели по мостовой к просторной площади. Перед массивным зданием с куполом стояли деревянные скамьи и столы — похоже, это и есть та самая площадь перед храмом. Меня отвели в угол, где стояли большие бочки, и приковали цепью к чему-то вроде перил. Закрепили её так, что я не мог дотянуться до замка даже ногой. Концы цепи были сомкнуты в кольцо, так что вырваться, даже брыкаясь, не получится. Делать нечего — придётся подумать. Что-то в словах Джесс кажется подозрительным. Во-первых, она скрывала, что недавно покупала чёрную листу для себя. — Мне бы одну чёрную листу... — Опять? Я тебе недавно уже одну продал... Вспоминаю этот разговор. Когда продавец упомянул о «недавней» покупке, стало ясно: Джесс покупала листу не для Килтринов, а для себя. Можно списать это на то, что она просто не видела смысла мне об этом говорить. Но почему она не упомянула прошлую покупку, когда мы обсуждали деньги на листу? — Но у меня не хватает денег на новую... Теперь её слова звучат иначе. Выходит, она уже тратилась на листу. И ещё тот странный разговор с продавцом. Разве его реакция не была подозрительной? Он воспринял её слова о «замене есмы» как прощание перед смертью. — Точно, уже время... — Потому и продаёшь свинью? — Держи, на прощание... Но Джесс же просто едет в столицу по делам! Она говорила, что берёт небольшой отпуск для поручения. Так почему продавец отреагировал так странно? Голова идёт кругом. Знакомо ли вам, друзья, это чувство, когда каждая нестыковка гложет, как заноза? Я из тех, кто не может просто отмахнуться от нелогичного. Да, возможно, это абсурд — оказаться в другом мире, окружённым красотками, и при этом ломать голову над деньгами и реакцией продавца. Но если что-то не даёт покоя, я не могу это игнорировать. Где-то вдали прозвучал колокол — наверное, с башни за храмом. Солнце уже клонилось к закату, на площади начали расставлять факелы. Если я собираюсь сбежать, нужно изучить обстановку. Побрякивая цепью, я стал осматриваться. Рядом стояли большие бочки — судя по запаху дрожжей, пивные. В них были встроены металлические краны, чтобы наливать напиток прямо оттуда. Я заметил, что молодые охранники таскают здесь кружки. Видимо, это импровизированная стойка. Затем рядом со мной стали складывать ящики с бутылками. Один из парней достал одну из них и облизнулся — внутри плескалась прозрачная коричневая жидкость, судя по всему, крепкий алкоголь. В ящиках лежала стружка, смягчающая удары. Чтобы сбежать, требовалось преодолеть две преграды. Первая — цепь на шее. Вторая — люди: если я рвану на виду, меня тут же схватят. Звон металла раздавался при малейшем движении, поэтому я старался не шуметь и выжидал подходящий момент. На площади вовсю шла подготовка к празднику: разводили костры, расставляли утварь. Похоже, мероприятие обещало быть масштабным. Когда начало темнеть, появилась Джесс. На ней не было корсета — только кружевной фартук служанки. Видно, она привыкла к этой одежде: ткань идеально облегала её стройную фигуру. Будь она сейчас чуть церемоннее, любой мужчина, даже самый сдержанный, завизжал бы от восторга. Но тут я заметил, что у неё странно выпирает живот. Заметив меня, Джесс сразу подбежала и принялась гладить по голове. ...ох, я так переживала! Вдруг вас случайно поджарили на вертеле... 〈Что за чепуха? Всё в порядке, успокойся.〉 В воздухе повис аппетитный запах. Я повернулся к ветру — над костром жарили целого поросёнка. Вот бы и мне перекусить... ...я... я принесла фруктов. Пожалуйста, кушайте, г-господин... Бу-у-ух! Бу-у-ух! Ну зачем так усердствовать и подкидывать мне такие намёки? Пока я размышлял, Джесс огляделась и достала из-за ворота два маленьких яблока. Где она их только прятала? ...простите... Я спешила и не нашла корзинку... Пришлось за пазухой... 〈Ничего, спасибо.〉 Два юных плода, извлечённые из-под одежды девушки. Поросёнок высунул грязный язык и... ...э-эм... как вам на вкус? 〈Великолепно! Я твой должник.〉 Я съел их моментально — не знаю, то ли из-за свинской натуры, но даже сердцевину. Джесс нервно продолжала гладить меня. 〈Не переживай. Побег — моя забота. Тебе лучше держаться подальше, чтобы было алиби.〉 ...вы уверены? 〈Ага. Всё пройдёт гладко. Тогда давай заранее обговорим место встречи.〉 ...место встречи?.. 〈Джесс, после праздника ты вернёшься в усадьбу Килтринов?〉 ...да. Нужно готовиться к путешествию. 〈Тогда как насчёт той фермы?〉 ...хорошо, но вы точно найдёте дорогу? 〈Хотя бы направление соображу. Да и таких огромных усадеб поблизости больше нет, верно?〉 ...верно. Тогда вот что: на ферме есть большое дерево. 〈Давайте встретимся под ним.〉 ...а время? 〈...не знаю. Наверное, к полуночи. Если не повезёт — к утру. Но разве ты не завтра уезжаешь? Лучше выспись. Я постараюсь прийти до рассвета. Если солнце взойдёт, а меня всё не будет — загляни в лавку к старику. Там обсудим новый план.〉 ...хорошо. Вы точно справитесь? 〈Ага. За кого ты меня принимаешь?〉 ...за тощего очкарика-задрота... .........хоть это и не имя, но... 〈Верно. Но не недооценивай меня. К полуночи сбегу.〉 ...ладно. Я вам верю. 〈Вот и славно.〉 Кстати, у меня была ещё пара вопросов. 〈Джесс, на будущее: сколько продлится этот праздник?〉 ...э-э... до полуночи, а может, и до утра. Пока есть люди — гулянье продолжается. Уборку обычно начинают на следующий день. Понятно. Это кстати. 〈Ещё момент. Тут разливают алкоголь. Все участники праздника...〉 — Эй, Джесс! Пора работать! — крикнул хозяин лавки, перебив меня. Оглянувшись, я увидел его — в кожаных полубриджах на подтяжках и белой рубахе. Он весело махал рукой. Мужик и так был здоровенный, а с пивным брюхом — видно, любитель хмельного. — Мелкие вопросы задавай молодым. А у меня тут со свиньёй дело есть. Ой. Не успел спросить. Старик отстегнул цепь от перил и поволок меня за собой. Джесс тем временем что-то объясняла парням, окружённым толпой. Неподалёку от пивных бочек стояла сцена из досок. На краю музыканты с волынками и струнными настраивали инструменты. Пока меня тащили на помост, они заиграли бодрую мелодию. — Ну что, свинка, давай репетицию устроим? Старик снял с меня ошейник. Вокруг сцены собрались его знакомые — мужчины и женщины в возрасте. — Полюбуйтесь, народ! Шедевр, ей-богу! Он отпустил меня и отошёл назад. Музыка заиграла быстрее. — Давай, танцуй! Подгоняемый его криками, я пустился в пляс. Не прошло и минуты, как зрители начали задыхаться от восторга. Проблема была в том, что после выступления на меня снова надели ошейник и приковали к перилам у бочек. С наступлением сумерек зажгли факелы, и площадь окончательно преобразилась. Люди рассаживались за длинными столами, музыканты толпились у сцены. А я, как и прежде, торчал у бочек, наблюдая, как пивные животы таскают кружки. Джесс мелькала между столами, принимая заказы, затем подбегала ко мне, ловко наливала пиво и снова исчезала в толпе — дел у неё было по горло. Молодые охранники даже не шевелились. Они сидели за бочками и играли в карты. Если кто-то подходил за пивом, они лениво вставали, брали деньги и подавали напиток. Серьёзно? Вы что, совсем охренели? Пол завален работой, а вы в карты дуетесь? Не стыдно слабую девчонку гонять, пока сами валандаетесь? Вопрос, который я не успел задать, теперь отпал — Джесс была слишком занята. Придётся разбираться методом терпеливого наблюдения. Вот в чём загадка: разрешено ли этим парням здесь выпивать? Иными словами, могут ли они напиваться до такой степени, чтобы упустить из виду сбежавшую свинью? Судя по их взглядам, устремлённым на бутылки, они явно неравнодушны к алкоголю. Однако внешне они выглядели ровесниками Джесс. Что говорят на этот счёт местные законы и обычаи? Небо потемнело, народу прибавилось, и Джесс полностью погрузилась в работу. На сцене сменяли друг друга музыканты и артисты, публика веселилась. Перед каждым выступлением кто-то вывешивал баннеры: «Охотничьи принадлежности от Теравароса» или «Туристическая информация — спрашивайте у Гуглея». После номера артисты что-то выкрикивали, и часть зрителей направлялась к соответствующим палаткам. Видимо, удачное выступление привлекало покупателей. — Эх, когда уже наша очередь сторожить свинью? — вздохнул один из охранников. — Киринс сказал, что мы последние в очереди. — Серьёзно? Значит, и угощение достанется нам поздно? — Да уж. Хотя бы поесть бы нормально... Они продолжали ворчать, перекидывая карты. Вдруг появился старик с подносом. Парнишки вскочили, пытаясь спрятать карты... Шучу. Они даже не пошевелились. — Ну что, пацаны, спасибо за работу. Мясо принёс — налетай. — Сэр Киринс! Огромное спасибо! Молодые парни загорелись, увидев на подносе аппетитного зажаренного цыплёнка. Хозяин лавки потрепал одного из них по голове. — Сегодня постарайтесь, ладно? Гостей будет — не продохнуть! Алкоголя запас в два раза больше, чем обычно. — В два раза?! — Да уж. Из-за этой свиньи есмы пришлось срочно докупать. Мой вопрос прояснился. Киринс, судя по всему, толковый управляющий и заботливый человек. Но что за нелепость? Джесс работает до седьмого пота, а этим бездельникам, которые только и делают, что играют в карты, он принёс курицу. Да ещё и называет свинью «есма» — по виду, а не по имени. Настоящий расист. Ладно, неважно. Всё равно мы с ними сегодня попрощаемся. Когда старик сказал «гостей будет не продохнуть», он, вероятно, рассчитывал на мой танец. Если я выложусь по полной, к лавке потянется народ. Тогда этим лентяям придётся шевелиться. А их «вкуснятина» — это что-то после работы. Раз они ноют «хоть бы поесть сначала», значит, речь не о еде. Тогда о чём? О выпивке. Но пьяными за прилавком не постоишь. План готов. Ну, держитесь, ребята. Сегодня я сбегу и отправлюсь к Джесс — к той самой прелестнице, которую вы, зрители, видите лишь через экран. Поднявшись на сцену, я вдруг осознал кое-что. Передо мной собралась огромная толпа — больше тысячи зрителей. Впервые в жизни мне предстояло выступать перед таким количеством людей. Стоя на высоком помосте, я чувствовал, как на меня устремлены тысячи глаз. 〈Эй, те, кто сзади! Вам тоже всё хорошо видно?〉 Я попытался принять гордую позу, но сердце бешено колотилось. Чёрт, это же ужасно страшно! Из-за такой диковинки, как свинья на сцене, все смотрели на меня с жгучим любопытством. Нет-нет-нет, я не справлюсь! Даже на школьных выступлениях я заикался от волнения! Какого чёрта я вообще должен танцевать перед тысячей человек в свой первый день в этом мире?! Рядом появился старик. Он поднёс к губам мегафон с зелёным кристаллом. — Дамы и господа! Представление от ювелирного магазина Киринс! Его голос, усиленный в десятки раз, прокатился по площади. — Раньше мы рекламировали только музыкальное шоу, но сегодня! Сегодня у нас впервые — танцующая свинья! Толпа зашумела: кто-то недоумевал, кто-то смеялся. — Уверяю, такого вы ещё не видели! Не пропустите! Тут я заметил Джесс. Она стояла в центре площади, сжав кулачки у груди, будто желала мне удачи. Какая же она милая... Эх, вот бы после выступления прилечь у неё на коленях! Облизать её личико, как собака, зарыться мордочкой в её нежные... ...э-э... я же всё слышу... Ага. Тогда хотя бы мысленно подбадривай с самого начала! Тем временем заиграла музыка. — Танцуй! Давай, не подведи! Старик Киринс ухмыльнулся. Я по глупости кивнул. Он удивился, но, хлопнув в ладоши, сошёл со сцены. Ой-ёй... Как вообще танцевать?! Я прыгнул на месте. После секундной тишины площадь взорвалась хохотом. Ладно, плевать! Попытался сделать пируэт, но заплелся ногами и шлёпнулся на бок. Снова смех. ...свинка! Давайте-давайте! Тихий мысленный голос Джесс. Но наивная девочка не понимала: стоит отаку осознать, что на него смотрит девушка, как он тут же теряет все навыки. Попробовал сделать зигзагообразный шаг — и наступил себе на копыто. — Хн-н-нг! Мой вопль вызвал новый взрыв хохота. Какой-то старик на первом ряду буквально рыдал от смеха. ...я не смотрю, так что всё в порядке! Продолжайте в том же духе w ...стоп, она сейчас не «кекнула»? Ладно. Ради её улыбки я готов на всё. Сейчас вы увидите, как свинья впервые в истории исполнит «ветряную мельницу»! Публика была в восторге, но для меня всё закончилось плачевно. Увлёкшись, я незаметно добрался до края помоста и свалился вниз. Ай-ай-ай-ай! Так всегда бывает, когда отаку зазнаётся. На меня снова надели ошейник и приковали к тем же перилам. Похоже, я вывихнул или сломал заднюю ногу — каждый шаг отдавался острой болью. — Ну что, свинья, отжечь так отжечь! Народ ликовал! Взгляни-ка! Киринс, приковавший меня, указал на очередь у пивных бочек. Даже лентяи оживились, разнося напитки. В ход пошёл и крепкий алкоголь — судя по заказам, что-то вроде виски. В душном мареве со лбов мужчин струился пот. Ну что, впечатляет? Стиснув зубы от боли, я выжидал момент. Через полчаса очередь рассосалась. Краснорожие мужики столпились вокруг, уставившись на меня. Как и задумывалось. Я подпрыгивал и притопывал, скрывая мучения, а они хлопали и хохотали. Пьяницы с кружками и бутылками стягивались ближе. А те мерзавцы, не теряя времени, распечатали виски и смачно прихлёбывали, наблюдая за моим «представлением». Что ж, пора. Пританцовывая, я понемногу смещался к перилам, ослабляя цепь. Трёс головой и телом заставляла ошейник греметь. Громче. Ещё громче! Я яростно дёргался, колотя цепью о землю. — Эй, старик! Сними с неё этот проклятый ошейник! Старик наконец сдался — Бутылка виски за десять гольдов. — Ладно, чёрт с тобой, покупаю. Как только старик расплатился, молодой парень освободил меня от ошейника. Первый этап выполнен. Теперь нужно незаметно подвести толпу к ящикам с виски. Я резко дёрнулся вперёд, пугая зевак. Пьяные и так шарахнулись, как и ожидалось. Ещё немного вправо... Снова рывок — и один из мужиков врезался в ящики. БА-БАХ! Дерево треснуло, бутылки разлетелись. Шустрые пацаны тут же принялись «убирать» осколки, прихватывая целые бутылки. Остальные, смущённо потупившись, потянулись за новым виски. Теперь оставалось только ждать. Я корчил рожи, развлекая толпу. Меньше чем за час народ дошёл до скотского состояния, и я наконец смог сбежать. Свинья в ярости… Ладно, не в ярости. Простите. Но поймите — нога болит так, что не знаю, доползу ли до поместья Килтринов. Чувствую себя Мелосом, который любой ценой должен успеть к рассвету, чтобы сдержать слово перед прекрасной девушкой. Но чёрт возьми, как же больно! Я же свинья — даже осмотреть заднюю ногу не могу. Пришлось валяться в пыли, выворачивая шею, чтобы хоть что-то разглядеть. Открытых ран нет, но сустав ноет. Надеюсь, ничего серьёзного. Улицы ночного города пустынны и темны. Лишь лунный свет серебрит дорогу. Сегодня полнолуние — тени на мостовой такие резкие, будто вырезаны из чёрной бумаги. Такую боль я помню разве что со школы, когда подвернул ногу на соревнованиях. Пока другие спортсмены блистали под крики трибун, я сидел в углу зала, прижимая лёд к распухшей лодыжке. Уф... Не хотелось бы это вспоминать. Но главная проблема в ином: если Джесс узнает о травме, она снова воспользуется чёрной листой. А продать сбежавшую свинью вряд ли получится — значит, повреждение придётся скрывать. Но она читает мысли! Нужно что-то придумать до возвращения на ферму... Хотя сначала надо до неё добраться. После такого представления меня теперь знают в лицо — придётся идти по задворкам. Поместье не заметить сложно: огромный дом на обширной территории. Я побрёл по переулкам, волоча ногу, и вскоре оказался в знакомом месте. Тот самый грязный закоулок, где торговал шрамованный торговец листой. Воняло, как в общественном туалете. Если пройти дальше — откроется поле. Сейчас здесь вряд ли кто-то торгует, так что можно выбраться за город. Вдруг впереди раздались голоса. Я замер. — Разбирайся со своими косяками сам. Если нас подставят — ты понял, да? — Извини, но я ничего не могу сделать. — Можно было инсценировать несчастный случай. — Не в этом дело! Речь не о корсете. Свинья внезапно сбежала — и она просто испарилась! Этот голос... Тот самый тип со шрамом, который пытался всучить подержанный хлам. Я притаился за ящиками, прислушиваясь. — Ну так найди её. Ты же знаешь, где поместье? Проследи и прикончи. — Погоди... Я же извинился. Это перебор. Если убью есму из дома Килтринов и меня раскроют — мне кранты. У меня задрожали ноги. Стоп, о чём он? — Твои проблемы. Не хочешь — найми местных охотников на есм. — Да кто возьмётся убить есму на службе?! — Сыграй на деньгах. — У меня их нет! Раздался грохот — шрамованного прижали к стене. Его противник оказался здоровяком под два метра, с перекачанными мышцами и золотистой щетиной. — Слушай сюда. Либо ты убиваешь есму, либо убивают тебя. Если к завтрашней ночи не принесёшь её труп — я прикончу вас обоих и выставлю тебя виновником. Внезапно здоровяк отпустил его и, расправив плечи, направился в мою сторону. Благодаря тому, что я не шевелился и затаил дыхание, он прошёл мимо, не заметив. — Деваться некуда... Шрамованный, поправляя одежду, тоже двинулся в мою сторону. Опа... А если он меня обнаружит? Меня убьют? Дрожа как осиновый лист, я ждал, пока он пройдёт. Мужчина свернул за угол — в сторону поместья Килтринов. ...что? Стоп, стоп, стоп... Почему речь идёт об убийстве Джесс? И почему мои ноги не слушаются? Погодите, мне нужно время, чтобы осознать. Этот тип сейчас идёт к Джесс? Значит, я должен его остановить? Но что я могу сделать? Я всего лишь домашняя скотина, дрожащая в вонючей подворотне. Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт! ...нет, соберись, тряпка. Ты же в мире меча и магии! Неужели просто будешь стоять и позволишь убить героиню? Ты позволишь, чтобы эту невинную девушку, которая ждёт тебя, зарезал какой-то отброс? Действуй, Мелос. Ты обязан спасти Джесс. Да, я свинья, но в моих жилах течёт кровь диких кабанов — свирепых и бесстрашных зверей. Какая разница, что нога болит? Необязательно убивать его сразу. Лучше прослежу за ним, выжду подходящий момент. Я выбрался на главную улицу и заметил его сгорбленную фигуру. Он тоже хромает — значит, догнать его возможно. Я осторожно шёл следом, стараясь не выдать себя. В конце концов, я свинья. У животных с глазами по бокам головы поле зрения шире... Хотя дело не в этом! Странно, но стоило мне осознать этот факт, как мир будто расширился. Я так привык к человеческому зрению, что фокусировался лишь на центре. А если расслабить взгляд, можно увидеть гораздо больше. Тут я вспомнил кое-что ещё. Свиней используют для поиска трюфелей — их нюх не уступает собачьему. Я сознательно втянул воздух. Ветер дул навстречу, и я уловил запах табачного перегара, затхлый аромат немытых волос и, сильнее всего, мятный оттенок. Конечно, я не мог распознать незнакомые запахи, но даже так обоняние оказалось неожиданно острым для такого расстояния. Я намеренно понюхал землю. Камень. Пыль. И сквозь них — едва уловимый след того самого шрамованного типа. У свиней есть свои таланты. То, что я привлекал внимание одним лишь танцем, — лишь малая часть. Думай, чёрт возьми. Как защитить Джесс? Мужчина шёл неспешно, словно без забот. Через плечо у него болталась кожаная сумка, туго набитая чем-то угловатым. Наверное, подержанные листы. С такой хромой ногой и грузом он вряд ли сможет быстро бежать. Но я тоже ранен. Нападать на человека, не зная, какое у него оружие, — слишком рискованно. К тому же я в прошлом тощий очкарик-девственник. У меня нет духу убивать. Значит, нужно, чтобы кто-то другой напал? Но общаться я могу только с Джесс. А эта ангелоподобная девушка вряд ли одолеет его в схватке. Выходит, остаётся лишь предупредить её и бежать? Но что тогда с «охотниками на есмы», о которых говорил тот здоровяк? Даже если сбежим, сможем ли мы выжить, будучи в розыске? Думай. Что заставит этих ублюдков отказаться от убийства? Чего боится этот негодяй? Пока я размышлял, мы уже достигли окраины города. Вдали виднелось поместье Килтринов. Дальше — прямая дорога. Внезапно мужчина остановился и достал что-то из-за пояса. Лезвие блеснуло в лунном свете. Кинжал. Если этот острый клинок вонзится в нежную шею Джесс... Разрежет белую кожу, пронзит плоть, хлынет кровь...Ни за что... Нет, нет и ещё раз нет! Этого я не позволю. Мужчина убрал кинжал и снова заковылял вперёд. Время на исходе. Как ни горько, но придётся опередить его и найти Джесс. Беги, свинья! Ты обязан спасти Джесс! Я свернул с дороги и бросился через поле к поместью. Адреналин от услышанного разговора притупил боль, но я знал — потом заплачу за эту нагрузку на травмированную ногу. Сейчас важнее всего добраться до Джесс. Мы договорились встретиться у большого дерева на ферме, но я велел ей ждать до утра.Значит, она, скорее всего, ещё в своей комнате на третьем этаже. Я подбежал к чёрному ходу. Деревянная дверь. Ручка расположена слишком высоко — мне не дотянуться. Да и замок, наверное, заперт. Чёрт! Будь я человеком, просто выбил бы её... Я пытался сосредоточиться на двери, но мысли снова возвращались к услышанному. — Можно было инсценировать несчастный случай. — Ты же знаешь, где поместье? Проследи и прикончи. — Если убью есму из дома Килтринов и меня раскроют — мне кранты. Так... Я слишком паникую и не могу мыслить здраво. Этот тип не станет убивать Джесс прямо в поместье. Раз он сказал «проследить и убить», значит, открытое нападение там невозможно. Да, эти негодяи боятся семьи Килтрин. Если убийство раскроют, преступника найдут, схватят и, возможно, казнят. — С гербом Килтринов никто не посмеет напасть на меня. Разве тот корсет Джесс не был знаком, что она принадлежит к их дому и тронуть её — смерти подобно? Тогда его действия предсказуемы. Либо он устроит засаду, когда она выйдет, либо попытается заманить её под предлогом помощи. Но Джесс уже видела его лицо, да и читать мысли она умеет, хоть и слабо. Значит, скорее всего, он выберет засаду. Теперь вопрос: что он сделает после убийства? Если оставит тело на месте, преступление быстро раскроют. С его хромой ногой тащить труп будет сложно. Хотя... Стоп. Он действительно собирается зарезать её кинжалом? Если хочет сделать это похожим на несчастный случай, ножевые ранения только навредят. Если начнётся расследование, его наверняка сдаст тот же «коллега», лишь бы отвести подозрения. Логичнее инсценировать случайную смерть. Жертва — хрупкая девушка. Наверняка он попытается увести её подальше и убить. Проблема в том, что она знает его в лицо и может прочесть мысли. Поэтому он и взял кинжал — чтобы внезапно напасть, приставить лезвие к горлу, заставить идти в безлюдное место и там столкнуть в реку. Значит, нельзя допустить, чтобы он застал Джесс, когда она покинет поместье. Скорее всего, она отправится на ферму до рассвета. Если он нападёт в этот момент, я вряд ли успею помочь. Чёрт. Я обошёл поместье и взглянул на окно третьего этажа. Огни не горели — в комнате, должно быть, было темно. Если она соберётся выйти, ей понадобится свет, и я смогу это заметить. Но можно ли как-то подать сигнал?.. Тут меня осенило. К моему стыду, у меня не было опыта свиданий. Я даже не знал, как это обычно происходит. Если договорились встретиться в определённое время, во сколько девушка приходит заранее? Джесс, например, могла уже ждать. До рассвета ещё уйма времени. Я решил проверить место встречи, не переставая следить за окном и чёрным ходом. Под покровом темноты пробрался к ферме. Вспомнил, как днём гулял здесь с Джесс. Казалось, будто это было в другой жизни, но наш разговор я помнил отчётливо. — Меня зовут Джесс. Можете называть меня просто Джесс. — Взаимно, свинка. — Я пойду с вами. Её тёплый голос снова звучал в моей голове. Те чистые глаза, ангельская улыбка... Где ещё я мог встретить столько доброты? Она протянула руку грязному поросёнку, который внезапно появился в свинарнике. Потратила драгоценную листу ради такого, как я... Чёрт. Нет-нет-нет. Типичный отаку — сразу влюбляется по уши. Нельзя. Сейчас не время для таких мыслей. Я тряхнул головой и ускорил шаг. Запомните, ребята: даже если встретили красотку, нельзя влюбляться по-настоящему. Наша роль — тихо болеть за них издалека. Но у меня в груди вдруг стало так тесно. Среди бескрайнего поля возвышался одинокий холм, а на нём — дерево, тянущееся к небу. Под звёздным сводом его листья серебрились в лунном свете, шелестя на ветру. Девушка ждала под деревом. Сидела у корней, прислонившись к стволу, и спала. Так рано... Эй, да сейчас же ещё глубокая ночь! Неужели она ждала меня всё это время? Я забыл о боли в ноге и бросился к ней. Даже когда я подбежал, Джесс продолжала спать. Та же белая блузка и тёмно-синяя юбка, что и при первой встрече. Лицо спокойное, дыхание ровное. Я застыл, глядя на неё. ...нет, стоп. Что я делаю, воображение хряка. Сейчас не выставка спящих красавиц. Надо думать, как остановить того урода. Сначала — разбудить Джесс. 〈Джесс. Проснись.〉 Ответа не последовало. Логично. Если бы мои мысли лезли к ней в голову даже во сне, она бы точно не выспалась. Я ткнул её носом в плечо. Джесс не проснулась, лишь слегка пошевелилась. Её лицо было так близко. Длинные золотистые ресницы блестели в лунном свете. Аккуратный носик. Тонкие губы. Шея с плавным изгибом, скрытая под серебряным ошейником, переходила в хрупкие ключицы, а затем — в лёгкий контур груди. Хрупкие руки. Пальцы, будто готовые сломаться от малейшего усилия. Присмотревшись, я заметил на них множество мелких царапин и следов раздражения. Разве можно убивать такое создание? Гнев медленно поднимался во мне. Ради собственного спасения — лишить жизни Джесс? Только попробуй поднять на неё руку. Больше ни один нож не окажется в твоей мерзкой лапе. Я ткнул её сильнее. Джесс медленно открыла глаза. Увидев меня, замерла, затем широко распахнула веки. Её карие зрачки будто втянули меня в себя, а через мгновение наполнились слезами. — Я так волновалась... — прошептала она, обхватив мою шею. [[image:/storage/reader-images/e224bfdbca2661405792e84704ded25b5f0fe4d2.jpg]] Мозг отключился. Время остановилось. Но я вспомнил, что нужно делать. 〈Джесс, слушай.〉 Она не отпускала меня. Поросёнка, которого подобрала сегодня... но счастливым мгновениям приходит конец. 〈Один тип хочет тебя убить.〉 — Меня... что? Джесс наконец разжала объятия и сжала руки у груди. 〈Тот со шрамом, у которого ты хотела купить листу днём. Он уже близко.〉 — Но... зачем?.. 〈Не знаю точно. Но если я прав, он боится, что ты проболтаешься про их делишки а с листами.〉 — Но я же не стану... 〈Конечно. Но подлецы убивают просто за то, что ты знаешь лишнее.〉 Чёрт, да я звучал как её отец. — Если меня убьют... вы так и останетесь свиньёй... Да какого чёрта ты переживаешь за меня? Ты что, моя мать? 〈Не убьют. Я с тобой. Давай вместе придумаем план.〉 Джесс смотрела на меня заплаканными глазами. — Тогда... может, просто сбежим? 〈Это не решение. Они могут выследить нас. Или напасть, когда ты вернёшься.〉 Она хотела что-то сказать, но замолчала, опустив голову. 〈Лучший вариант — чтобы Килтрины сами схватили его. Нам не придётся драться. Риск меньше. К тому же, если Килтрины узнают про их дела, убивать тебя станет бессмысленно.〉 — Но... станут ли Килтрины помогать такой, как я?.. 〈Ты же давно у них служишь?〉 — Да... но я всего лишь есма. 〈И что?〉 — Между нами — пропасть. Я не вправе ничего просить. 〈Но если тебя убьют, Килтринам это невыгодно, верно? Ты ведь ещё в самом расцвете сил.〉 — Э-э... — Джесс нервно прижала руку к груди. Я сразу понял — она что-то скрывает. 〈Говори. Не буду злиться.〉 — Простите... На самом деле, я больше не вернусь в усадьбу. Так я и думал. Старик из лавки с листами не просто так прощался с ней. Мои подозрения оказались верны. 〈Ладно. Причины расскажешь потом. Сейчас надо решить, что делать.〉 Раз Килтрины не помогут добровольно, придётся вынудить их действовать. Но как? 〈Джесс, на ферме есть помещение с замком, куда можно запереть человека?〉 — Э... есть каменный амбар. Если закрыть снаружи, изнутри не выбраться. 〈А ключ найдётся?〉 — Да... Висит у чёрного хода в усадьбе. Значит, пока будем брать ключ, тот тип может нас заметить. 〈Слушай, Джесс. Даже будучи служанкой, ты ведь можешь оставить записку где-нибудь на виду у Килтринов?〉 — Думаю, смогу. 〈Тогда слушай план. Делай всё, как скажу.〉 Несмотря на её возражения, я сразу приступил к делу. Пробрался к усадьбе в одиночку. Ветер донёс резкий запах мяты. С наветренной стороны, в кустах, сидел тот шрамованный и следил за чёрным ходом. Всё ясно — ждёт, когда Джесс выйдет, чтобы напасть. Я вернулся к ней и предупредил: 〈Идём. Запомни: он охотится на тебя, а не на меня. Что бы ни случилось — не лезь меня спасать. У него больная нога. В крайнем случае, беги одна.〉 Джесс нерешительно кивнула. Ладно, сойдёт. Главное — не облажаться. Я велел ей спрятаться неподалёку от усадьбы, а сам вышел к чёрному ходу, делая вид, что просто брожу. Конечно, шрамовик меня заметил. — Хрю-хрю w Чёрт, хотел просто хрюкнуть, а случайно и траву под нос вырвало. Но эффект был — мужчина насторожился. — Хрюу-у-у w Снова хрюкнул и заковылял к ферме, где тлела солома, мерцая в темноте. Свиное зрение уловило, как шрамовик пошёл за мной, уставившись на огонь. Логично: он решил, что Джесс — та самая есма, что днём ходила со свиньёй, — сейчас у костра. Подойдя ближе, я юркнул в свинарник. Шрамовик потерял меня из виду, но наверняка стал искать Джесс у костра — подальше от амбара. Выждав время, я вышел и выследил его. Он озирался у огня. Смотри на пламя, мысленно подначил я. Оно яркое. Твои зрачки сужаются, палочки в глазах выгорают. Ослепни. Человеческие глаза быстро привыкают к свету, но медленно — к темноте. Пока он пялится на костёр, Джесс успеет взять ключ и скрыться в тени. Вдруг вдали вспыхнул свет — это амбар. Пора. Я подошёл к шрамовику и громко хрюкнул: — Хрюу-у-у w Перестарался, но он, кажется, не заподозрил подвоха. Увидев свет в амбаре, мужчина бросил костёр и пошёл за мной. Всё идёт по плану. Теперь всё зависит от меня. Медленно вошёл в амбар на его глазах. Под потолком висел фонарь. Внутри — только корм да удобрения, ничего полезного для побега. Зато кучи соломы создавали отличные укрытия. Спрятавшись за ними, я продолжал шуметь, хрюкая и шурша. Сердце бешено колотилось. Естественно — сейчас сюда войдёт вооружённый маньяк. Вспоминая, как Джесс гладила меня, я успокоился. 〈Готова, Джесс?〉 ...да... я за амбаром... Хорошо. В отличие от праздничной сцены, теперь она меня не замечала. Затворники блистают во тьме — мысленно подбодрил я себя. Буду драться за эту дрожащую где-то рядом девушку! Запах нарастал: табак, немытые волосы, мята. Шрамовик шагнул в амбар. Я равнодушно проскользнул мимо него и вышел наружу. Он лишь мельком бросил на меня взгляд... Пора! Напряг больную ногу. Вспомнил Джесс, подбадривавшую меня на сцене. Я защищу её! Я рванул к его колену. И удар! Свиной череп крепок. Для меня толчок был пустяком, но мужчина рухнул вперёд. — Ты... сука! Отпрыгнул и снова бросился в атаку — теперь в бок. Но тут дал о себе знать мой «синдром тощего очкарика». Шрамовик оказался проворнее, чем я предполагал. Не успел увернуться от его кожаного мешка — тот врезался мне в рёбра. Камни внутри встряхнули внутренности. Угх! Перед глазами всплыла улыбка Джесс. А передо мной — человек, способный её прикончить. Я резко развернулся и всей силой врезался головой в живот противника. Попал. Он выпустил мешок. Не теряя ни секунды, отскочил и вцепился зубами в его ахиллово сухожилие. Хруст. — А-а-а-а-а-а! Мужчина завопил. В тот же миг острая боль пронзила спину. Тело на мгновение оцепенело. Что за чёрт? Плохо дело... мелькнуло в сознании, пока я отползал от амбара. 〈Джесс! Сейчас! Закрой дверь!〉 Услышав мой крик, она мгновенно подбежала и с неожиданной для хрупкой девушки силой захлопнула тяжёлую дверь, повернув ключ. Изнутри донёсся стон. Получилось. 〈Джесс, молодец! Теперь всё в порядке!〉 Я попытался подойти к ней, но задние ноги не слушались. Свалился на бок. Спина неестественно выгнулась. Что за напасть? Джесс застыла, глядя на меня в ужасе. Тогда я понял причину боли — что-то тёплое сочилось по спине. В меня вонзили кинжал. Ирония судьбы: лишь оказавшись на грани смерти, я окончательно убедился — этот мир не сон. Такая адская боль не может быть иллюзией. Раньше мне снилось, будто меня ударили в спину, но я просто дёргался и просыпался. Значит, я действительно переродился в другом мире. Лёжа на боку и судорожно дёргая ногами, я смотрел на искажённое страхом лицо девушки. Больно. Холодно. Я... умираю? ...нет... свинка... вы не можете умереть... Её голос звучал прямо у меня в голове. Дрожащие пальцы коснулись шеи. Щекотно. ...простите... я... не знаю, что... Ничего не поделаешь. Без магии смерть неизбежна. Джесс вдруг встрепенулась. Я догадался — она снова хочет украсть чёрную листу у Килтринов. 〈Не надо, Джесс. Хватит жертвовать собой ради меня.〉 ...но иначе вы умрёте! 〈Ага. Времени было не так много, но спасибо за всё.〉 ...как так?! Вы же обещали поехать со мной в столицу! 〈Забудь. Разберись со своими делами. Не думай обо мне.〉 ...нет... всё не так... О чём она? ...я... я ещё даже не показала вам себя... Свинка говорила ждать подходящего момента... 〈Прости за глупости тощего очкарика.〉 Глаза слипались. Кровопотеря. Мозг отключался. Умереть на руках у красавицы — разве может быть что-то лучше? ...пожалуйста... не оставляйте меня одну... Звуки и свет растворялись в белой пелене, но её отчаянный голос ещё долетал до сознания. Ненадолго. В полубреду всплыло воспоминание: удар мешком с камнями... Хотя теперь это не имело значения. Перед смертью так хотелось увидеть Джесс в последний раз. Закрыв глаза, я собрал остатки сил. Всё же лучше, чем сгинуть от пищевого отравления. Умереть на руках у красавицы — настоящая мечта. Я резко открыл глаза. Передо мной была лишь тёмная пустошь. ---------- Красавчики — в девяти случаях из десяти подлецы В лесу царил полумрак. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев, указывали на раннее утро. Я пришёл в себя в укромном месте, окруженном плотными зарослями кустарника. На животе ощущался вес — золотоволосая девушка спала, используя меня вместо подушки. Осторожно поднявшись на четвереньки, я нечаянно сбросил голову Джесс с живота, и она стукнулась о деревянный настил. На ней было лёгкое голубое платье, явно предназначенное для долгого пути. — Мррфф... — невнятно пробормотала она, хватаясь за голову. 〈Э-э, прости...〉 пробормотал я, пытаясь собраться в мыслях. Обрывки воспоминаний всплывали в сознании: свинья, пляски на фестивале, лунная ночь, встреча с Джесс, тот запертый в амбаре тип... Она посмотрела на меня и провела рукой по моей голове. — Хорошо, что вы проснулись, свинка. Её улыбка казалась усталой: лицо бледное, волосы растрёпаны, несколько прядей прилипли ко лбу от пота. Эй, а с самой-то что? Я окинул её взглядом. Корсета не было, платье помято, руки покраснели, будто от долгого трения. Осмотрев своё «ложе», я понял, что это просто большая доска с грубыми деревянными колёсами, скреплёнными железом, и длинной прочной верёвкой. Кругом — глухой лес. Неужели она тащила меня сюда одна? 〈Джесс, ты в порядке?〉 — Всё хорошо. Ведь вы со мной. Сказать, что она выглядела «в порядке», было бы преувеличением. В памяти всплыло: меня же пырнули. 〈Чёрная листа... Ты её использовала?〉 — Да. Снаружи амбара лежал мешок. Остатков было мало, но я объединила несколько — и всё сработало. Неожиданная удача. Выходит, тот тип сам подкинул нам лекарство. 〈Джесс, спасибо. Ты спасла мне жизнь.〉 — Пустяки. Я сделала это потому, что сама так хотела. Она снова улыбнулась и погладила меня. Чтобы скрыть смущение, я опустил взгляд. 〈Оставила записку насчёт того парня?〉 — Да. Думаю, это будет доказательством. Остатки листы тоже оставила в поместье. Честная до глупости... Могла бы и прихватить немного про запас. Но, видимо, в этом её прелесть. — Ничего... — пробормотала она, отводя глаза. — Ах, простите! 〈Ничего. В следующий раз будь внимательнее.〉 — Хорошо. И правда, какая же она милая. Мало кто так воплощает слова «ангел» или «богиня». В ней почти нет эгоизма — добрая, чистая, словно светится изнутри. Вся её красота — в этом нежном лице, в тонких пальцах, в каждом движении. Джесс покраснела и опустила взгляд, будто стараясь не замечать моих мыслей. Ладно, хватит её смущать. 〈В любом случае, ты меня выручила. Благодаря твоим молитвам нога зажила.〉 Я попробовал пройтись — следов от падения во время фестиваля уже не осталось. Тёмные воспоминания... Джесс, всё ещё красная, прикрыла рот, сдерживая смех. 〈Чего? Я танцевал от души. Нехорошо смеяться.〉 — Извините, но это было так забавно... Лучше видеть её смеющейся, чем измученной. Ладно, прощаю. 〈Кстати, где мы?〉 — В лесу. 〈Ну это я вижу...〉 Джесс рассмеялась. — Простите. Это дорога рядом с «Темнолесьем», к северо-востоку от Килтри. Если идти по ней, дальше должны быть деревни. 〈Звучит неуверенно... Но мы сможем добраться до столицы?〉 — Да. Если идти на север, рано или поздно её увидим. Говорят, она стоит на высокой горе, её сразу видно. 〈...ты там никогда не была, да?〉 — Всё будет хорошо. Мы точно доберёмся! Хотя звучало это скорее как «если доберёмся»... 〈Ладно, тогда в путь. Уже проголодался. Ты отдохнула?〉 — Да! — она сжала кулачки в победном жесте, но усталость всё равно читалась на лице. 〈На всякий случай спрошу: сколько ещё до деревни? И как далеко мы от Килтри?〉 — Наверное, в двух-трёх токах. Мы уже прошли больше половины. 〈А «ток» — это сколько?〉 — Ах, да... Один «ток» — одна двадцать четвёртая часть дня. То есть, как «час». Ладно, ответ был предсказуем. Простая арифметика. Джесс тащила меня на этой тележке минимум три часа, а то и больше — я ведь не лёгкая ноша. Судя по солнцу, прошло всего около часа после рассвета. Меня же ранили почти в полночь. Выходит, она шла без остановки и почти не спала. Я оценил свои габариты. Мой рост — примерно по её бедро, спина чуть повыше. 〈Джесс, может, ты прокатишься на мне?〉 — Э-э? Добрая душа, конечно, упрётся и будет идти сама. Но я уже раскусил, как обращаться с этой слишком милосердной девицей. 〈С детства мечтал, чтобы на мне верхом сидела милая девушка с голыми ножками.〉 〈Мы идём в правильном направлении?〉 — Да... то есть... наверное... должно быть... Прошло всего три минуты, как она уселась мне на спину, но её голос звучал странно напряжённо. 〈Что-то не так? Тебе нехорошо?〉 — Нет... Просто... я впервые еду на свинье... и... там всё трётся... щекотно... Мозг лихорадочно соображал, что именно «трётся», пока не допёр. 〈Стой, нет-нет-нет! Ты как сидишь-то?!〉 Я срочно перевёл её в сидячее положение и аккуратно спустил на землю. — Сидячее... положение? 〈Да! То есть... Прости, я не подумал.〉 Джесс стояла передо мной, слегка смущённая, поправляя платье и отряхиваясь. Ангел во плоти, а я её в такую ситуацию втянул... — Нет-нет, я не то чтобы совсем не могла терпеть... Просто было... странно... Боже, хватит! Умоляю, не надо таких фраз! Это же не эротическая манга, чтобы так портить наш милый момент! 〈Попробуй перенести вес на руки. Свиньи — животные копытные, спина у меня крепкая. Можешь давить сильнее.〉 Осторожно посадил её снова и двинулся вперёд. 〈Ну как?〉 — М-м-м... Позвоночник всё ещё... [[image:/storage/reader-images/1c91e0644c9feadfbd216ee2a630278db0288e2a.jpg]] Снова остановился. Первый опыт верховой езды у невинной девицы не должен ассоциироваться со свиным хребтом. Если волшебник узнает, он превратит меня не в человека, а в тушёнку. 〈Садись ближе к задней части, прямо перед окороком. И сожми бёдра покрепче.〉 Джесс заёрзала, устроилась, как я велел. — О, теперь действительно лучше. Фух, пронесло. Только собрался идти дальше, как ноги вдруг онемели. — Что-то не так? 〈Эй... ты это видишь?〉 Справа, между деревьев, стояло странное существо ростом под два метра. Мохнатое чёрное туловище, непропорционально длинные тонкие конечности. Длинная голая шея, как у кондора, увенчанная маленькой головой с огромными чёрными глазами. Уши — как у летучей мыши, пятачок как у свиньи. Но самое жуткое — оно ритмично раскачивалось из стороны в сторону, будто маятник, при этом голова оставалась неподвижной, уставившись прямо на нас. Как сломанные часы. От этого зрелища меня сковало. — Кажется, вы не знаете этого зверя? 〈Та ясное дело... Что это? Нам угрожает опасность?〉 Джесс, почувствовав моё напряжение, погладила спину. — Всё в порядке. Это хеккрифон. А, точно! Киринс из лавки лист сравнил мой танец с «раненым хеккрифоном». — Можно спокойно пройти мимо. Он не нападёт. Серьёзно? Хотя... зачем ей врать? Мы прошли, не обращая внимания. Чудовище провожало нас взглядом, но не сдвинулось с места. Спустя время я спросил: 〈Где я раньше жил, таких тварей не водилось...〉 — Правда? В Местерии они довольно обычны. 〈Вот это по-твоему— обычно?〉 До сих пор флора и фауна казались знакомыми. Я-то думал, что животные здесь те же, что и в моём мире. Оказалось, не совсем. — Хеккрифоны, кажется, появились сразу после окончания Тёмных времён. Они питаются растениями и падалью, никогда не нападают на других животных — добрые существа. Правда, у них странная привычка раскачиваться, поэтому ходят всякие нелепые слухи... Но я ещё ни разу не встречала человека, который бы утверждал, что видел, как хеккрифон напал на кого-то. 〈Вот как... А какие слухи?〉 — В разных регионах свои поверья. Где-то их считают вестниками мира, где-то — предвестниками неурожая. Есть места, где встреча с хеккрифоном сулит удачу, а где-то, наоборот, верят, что она приносит несчастье. В общем, сами они ничего плохого не делают. 〈Да уж, рассказываешь с таким воодушевлением.〉 — Да! Обожаю историю и народные сказания! 〈Что ж, неожиданное признание.〉 — Глава дома Килтринов вручил мне объёмный том по истории Местерии, заявив, что без образования неприлично обслуживать гостей. Я начала читать... и увлеклась. 〈Похвальное увлечение.〉 — Правда? Никому об этом не рассказывала... Но приятно, что кто-то оценил. Странная девчонка. Радуется из-за таких пустяков. — А у вас есть хобби, свинка? Чёрт, не могу же я сказать, что изо дня в день смотрел аниме и пыхтел при виде милых девушек. 〈Чтение. И ещё недавно увлёкся дегустацией трав.〉 — Вам нравятся истории с красивыми героинями? Да хватит уже читать между строк! 〈Знаешь, что такое детективы? Люблю, когда по мельчайшим деталям раскрывается неожиданная правда.〉 — О, как интересно! Я бы тоже почитала! 〈В Местерии таких книг, наверное, нет. Но дорога длинная — могу рассказать.〉 — Правда? Буду рада услышать! В такие моменты Джесс кажется самой обычной девушкой. Да, она служила в знатном доме, выполняла сложную работу, читала мысли и была неестественно добра... но в целом — почти как старшеклассницы из моего мира. ...ладно, соврал. Я учился в школе для мальчиков и понятия не имел, как общаются девушки. Приношу извинения. — Может, вы такой внимательный именно потому, что читаете детективы? 〈Кто знает. Хотя это ещё и дурная привычка — подмечать всякие мелочи.〉 Она поправила воображаемые очки. — Значит, от вас ничего не скроешь... Голос её понизился. 〈Эй, не обязательно всё рассказывать. Ты же пропускаешь мои «внутренние монологи» — вот и я не стану лезть в твои секреты. У каждого есть право на личное пространство.〉 Она купила чёрную лису незадолго до нашей встречи, но не сказала мне об этом. Назвала это путешествие «поручением», хотя явно не собиралась возвращаться в дом Килтринов. Да и много чего ещё... Но всё это — не моё дело. — Я... я расскажу. 〈О чём?〉 Её пальцы слегка дрогнули у меня на спине. — Почему это путешествие — в один конец. 〈То есть... почему ты не вернёшься в дом Килтринов?〉 — Ну... да, но не только. 〈Ты пойдёшь служить в другой дом?〉 — Нет, не в этом дело. Тогда почему? Пока Джесс подбирала слова, я попытался сам догадаться. Если «поручение» оказалось ложью, то и насчёт столицы могли соврать. Может, она просто не хотела меня расстраивать, зная, что без поездки туда я не стану человеком? Хотя... нет, слишком много неизвестных. Не хватает данных. — Мы действительно едем в столицу. Это правда. Было видно, как она мучительно выбирает, что можно сказать, а что — нет. Ладно, поверю. Если столица — не ложь, значит, наша встреча и правда была судьбой. Что ж, я не против. Но тогда... зачем ей эта поездка? В другой дом она не идёт. Что же дальше? Тут мне пришла в голову одна странная деталь. Возможно, вы её тоже заметили. Вчера вечером Джесс, вылечив меня, ушла с фермы, не дождавшись, пока я очнусь. А теперь вот уже больше трёх часов мы идём через лес. Всё это время она везла на тележке меня — спящую свинью. Неужели дело настолько срочное? Но сама же говорила, что собиралась отправиться утром. Нет никаких причин спешить ночью. Значит... Джесс от кого-то бежит? Но от кого? От того раненого мужчины в амбаре? Вряд ли. Всё-таки она направляется в столицу, не сворачивает к другим домам, но при этом скрывается... Тут я вспомнил слова, подслушанные в переулке: «охотники на есм». — Да кто возьмётся убить есму на службе. «На службе»... значит, если есма без хозяина, её можно убить? Погодите-ка. Разве Джесс сейчас не в таком положении? Опасный лес, а на ней даже нет корсета с гербом дома Килтринов. ......... Стоп. У неё были причины не говорить мне правду. Не стоит копать. В голову лезут неприятные догадки, но озвучивать их страшно. Лучше промолчу. Пальцы Джесс слегка сжали мою спину. — Свинка... Вы ведь всё равно поедете со мной в столицу, даже после того, что я скажу? Да? 〈Конечно. Иначе мне всю жизнь оставаться свином.〉 — Ах, точно... Я готова. Расскажу. 〈Я тоже готов. Что бы ни услышал — не испугаюсь. Можешь не волноваться.〉 Джесс несколько раз глубоко вдохнула. — Я... отправляюсь предать себя Династии. Иначе умру по дороге. Что? — Такова судьба есм. В Местерии, достигнув шестнадцати, есма должна покинуть дом, которому служила, и самостоятельно добраться до столицы. Большинство погибает в пути. Те, кто доходит, никогда не возвращаются. ЧТО? В её голосе не осталось и тени мягкости. Спокойно, чувак. 〈...а что ждёт тебя в столице?〉 — Никто не знает. Столица полностью изолирована от внешнего мира, никто не видел, что там внутри. Но... ходят слухи. Все сходятся в одном: тех есм, что преодолели испытания, ждёт почёт. Я думаю, самый правдоподобный вариант — что мы остаёмся служить там до самой смерти. У меня пропал дар речи. — Вы наверняка гадаете, почему я сбежала из поместья, как преступница. Отвечу. Видите этот серебряный ошейник? В него вложена огромная магическая сила, и стоит он баснословно дорого. Его нельзя снять — только если не отрубить голову. Я покосился на Джесс. На её шее тускло поблёскивал массивный потускневший ошейник. Без застёжки, без швов — не снять, не деформировать. — И ещё... наше тело, кости — всё это тоже ценится. С момента, когда дом Килтринов получил от Династии выкуп, а я перестала быть их служанкой... я стала добычей «охотников на есм». Я онемел. Джесс глубоко вздохнула. — Конечно, семья Килтрин добра ко мне. Они никогда не продали бы меня за деньги. Но... я сама сообщила Киринсу, что ухожу сегодня. Он хороший человек и вряд ли предаст... но кто знает, как и когда информация может просочиться? Поэтому я пряталась в лесу, подальше от поместья. Что с этим миром не так... — Свинка... вы передумали? — её голос дрожал, и, кажется, руки тоже. Соберись, приятель. 〈...какое там «передумал».〉 Дрожь Джесс утихла. 〈Какой свиньёй надо быть, чтобы бросить такую девочку? В этом неправильном мире нельзя просто стоять в стороне, когда страдает такой добрый человек, как ты. Мы вместе доберёмся до столицы. Я всего лишь свинья — ни меча, ни магии. Но буду защищать тебя изо всех сил. До самого конца. Буду рядом, пока не довезу.〉 Я ждал ответа. Не слишком ли пафосно получилось? — ...только когда по маленькому — отходите, ладно? Джесс слегка рассмеялась, когда произнесла это. Какая же она сильная, подумал я. Вчера, когда мы встретились, она улыбалась, хотя знала, какая её ждёт участь. Смогла скрыть правду, боясь, что я сбегу. Нет, не то. 〈Кажется, я понял, зачем вчера оказался в свинарнике...〉 — П-правда?.. — голос Джесс дрожал от неуверенности. 〈Ага. Теперь это не только твоя судьба, Джесс. А и моя. Дойти с тобой до столицы, чтобы снова стать человеком. Наверное, я появился в свинарнике накануне твоего отъезда именно для этого — чтобы пройти этот путь вместе.〉 Джесс ослабила хватку. — ...да. 〈Мы связаны судьбой. По крайней мере, до столицы — мы вместе.〉 — Да! — её голос снова задрожал, она шмыгнула носом. Я твёрдо решил: до конца буду для Джесс надёжным товарищем. И ни за что не дам ей догадаться, что... Раз в этом лесу не было охотников на есм, Джесс разрешила мне нести её на спине, пока она спит. Она прижалась ко мне щекой и грудью, словно высушенное одеяло. Я шагал по тропе, как она учила. Джесс, видимо, вымоталась настолько, что даже моя походка её не разбудила. Пока она спала, мой мозг лихорадочно работал. Идеальный момент для пошлых фантазий, но сейчас не до них. Нужно было продумать, как противостоять этим «охотникам на есм». Раз у них есть название, значит, они профессионалы, специализирующиеся на поимке шестнадцатилетних есм по дороге в столицу. Логично, что их «рабочая зона» — окрестности города. Есмы идут из разных мест, но все проходят через окраины. Поэтому Джесс и решила, что этот удалённый лес относительно безопасен. Чем ближе к цели, тем опаснее будет путь. Охотники наверняка следят за всеми тропами, которыми могут идти есмы. Значит, придётся выбирать самые неожиданные пути. Есть ещё одна сложность — серебряный ошейник, символ есмы. Его нельзя снять без магии или... отсечения головы. Надо как-то замаскировать его. Хотя любая более-менее сообразительная есма догадается об этом, да и охотники наверняка предусмотрели подобное. Вопрос в том, как их переиграть. Наше преимущество — знания Джесс в области истории и мыслящая свинья (то есть я). Ну и, пожалуй, немного денег. Вот и всё. Этого должно хватить, чтобы бросить вызов несправедливой судьбе. Добраться до столицы, отыскать этого «великого короля» и устроить ему допрос. Почему он обрекает есм, обрекает Джесс на такие муки? Почему не позволяет им просто жить? Неужели он не чувствует вины за созданный им мир? Я пылал праведным гневом, будто моя печь раскалилась докрасна. Ради этой невинной девушки, сидящей у меня на спине, я готов на всё. Думай, свинья. Время ещё есть. Мы шли около двух часов, когда вышли к небольшой деревне. Несколько бревенчатых домов вдоль узкой улицы, пара лавок, редкие прохожие. Деревня будто вжата в лес — за домами стеной стояли высокие хвойные деревья. Из-за этого и пасмурной погоды место казалось угрюмым. Я разбудил Джесс, и мы вошли в деревню. 〈Джесс, у тебя есть шарф или что-то в этом роде?〉 Она порылась в кожаной сумке. — Э-э... Нет. А зачем? 〈Твой серебряный ошейник — знак есмы. Если его скрыть, тебя не опознают и не станут преследовать.〉 — Точно... Вы правы. Чёрт, неужели так просто?.. 〈Деньги у тебя ведь есть? Раз не купила листу, осталось около двухсот гольдов.〉 — Угу, спасибо вам. 〈Шарф ведь недорогой?〉 — Угу, максимум три-четыре гольда. 〈Купим?〉 — Да! Джесс вдруг оживилась, заёрзала. — О, вон же! Магазин тканей. Пойдёмте! Она почти побежала вперёд. Я последовал, но у входа заколебался. 〈Эй, а мне можно внутрь?〉 — Конечно. Смотрите. Пока она говорила, в магазин зашли какие-то неопрятные мужчины с огромной белой собакой. — Ну, пошли! С чего это она так обрадовалась? Подумал я, следуя за ней. Внутри царила уютная атмосфера: стены из светлого дерева, мягкий свет тёплых фонарей. Хотя здесь не было ярких красок, как в современных японских магазинах, на полках аккуратно лежала одежда спокойных, естественных оттенков. ...вот же они, шарфы! Джесс указала на полку у окна. Там стояла грубо вырезанная деревянная статуэтка с тканью на шее. Даже мне, далёкому от моды, стало ясно — это именно то, что нам нужно. ...какой, по-вашему, мне подойдёт? Джесс смотрела на товары с горящими глазами. Ну да, ей ведь всего шестнадцать, мелькнуло у меня в голове. 〈Если обмотать шею чем-то ярким, это лишь привлечёт лишнее внимание. Лучше подобрать оттенок, близкий к коже, чтобы не бросалось в глаза.〉 ...ах... да, вы правы, простите... Джесс словно очнулась и принялась сравнивать оттенки ткани со своим загаром. ......... Чёрт. Вот же я идиот. Она радовалась, а я всё испортил. Как поступил бы на моём месте нормальный человек? 〈Подожди, не спеши.〉 Я передумал. 〈Если выбрать шарф в тон кожи, при ближайшем рассмотрении это может показаться подозрительным. Давай лучше подберём то, что тебе действительно идёт.〉 ...правда? Тогда выбирайте вы! Джесс немного оживилась. Фух. Наконец-то мой черёд. Вечный одиночка в очках, чей стаж без девушки равен возрасту. Но сейчас я приложу всю свою «экспертизу» в клетчатых рубашках и брюках, чтобы выбрать идеальный шарф для шестнадцатилетней блондинки. 〈.........〉 ......... Какой бы шарф я ни представил — всё ей шло. На Джесс было голубое платье, поэтому аксессуар в той же гамме не привлёк бы внимания. Но повторять цвет — дурной тон. Значит... 〈Как насчёт этого, светло-зелёного? С лёгким оттенком голубого.〉 ...этот, цвета нежного озера? Она прижала ткань к груди. Да уж, мне бы такие сравнения в голову не пришли. 〈Да, этот.〉 ...ну как? Идёт? Джесс повязала шарф, и я одобрительно хрюкнул. 〈Отлично смотрится.〉 ...ух ты, спасибо! Тогда я его беру! Она радостно направилась к прилавку, а затем вывела меня из магазина. Мне показалось, что парень с собакой — тот самый, белокурый — проводил нас взглядом. На улице Джесс тут же надела шарф. Теперь, когда проблема с ошейником была решена, оставалось другое — мы оба проголодались. Следующей остановкой стала таверна. Единственная в деревне, она выделялась среди прочих зданий: белая штукатурка, тёмное дерево, солидный вид. При ней располагалась и гостиница. — Э-эм, простите... — позвала Джесс. Из-за стойки появилась полная женщина лет пятидесяти. Рыжие кудри, румяные щёки — выглядела она добродушной. — О, здравствуй, девочка! Вижу, устала с дороги. Наверное, голодная? — Да, очень... — Селес! Принеси-ка полотенце и перекусить! — Сейчас! — из глубины донесся звонкий голос. На зов вышла худенькая блондинка лет двенадцати. На шее — серебряный ошейник. Есма. Короткие волосы, большие глаза, бледные губы. Выглядела ещё более хрупкой, чем Джесс. Та улыбнулась и поклонилась. Девочка в ответ склонила голову и тут же скрылась в задних комнатах. — Если ты идёшь через долину или в Килтри, до следующего города доберёшься только к ночи. Останешься ночевать? Ужин — три гольда, ночлег — десять. А для твоего кабанчика — два гольда. — Тогда, пожалуйста. Пятнадцать гольдов, верно? Джесс порылась в сумке и расплатилась. Тем временем Селес вернулась с тёплым полотенцем. — Вот, держите, — протянула Селес. — Умойся, девочка. Вся в пыли, а лицо у тебя славное. — Спасибо... это очень мило. Джесс принялась вытирать лицо. Хозяйка наблюдала за ней, и вдруг я заметил неладное. Когда Джесс добралась до шеи, край ошейника на мгновение выглянул из-под шарфа. Хозяйка приподняла бровь, будто говоря: Ну конечно. — Из Килтри, да? Есма? 〈Джесс, будь...〉 Но она уже беззаботно кивнула: — Да. Женщина лишь усмехнулась. — Понятно. Значит, в столицу путь держишь? — Угу, именно так, — ответила Джесс. Я насторожился — неужели она совсем не чувствует опасности? Но тут же вспомнил: Джесс умеет читать мысли. Если бы эта женщина задумала что-то недоброе, она бы наверняка забеспокоилась. Однако полагаться только на её способности было нельзя. Джесс была невероятно доверчивой — возможно, она просто не замечала подвоха. Даже когда я ворчал ей в ухо «бухии», она лишь смеялась в ответ. Я продолжил осматриваться. Выходов было два — дверь, через которую мы вошли, и вход в саму таверну. В случае чего можно было рвануть в любую сторону. С её комплекцией эта женщина вряд ли бы нас догнала. И тут я заметил нечто шокирующее. На стене висели два скрещённых меча, а в месте их пересечения — серебряный ошейник. Серебряный ошейник нельзя снять, не отрубив голову, что значило... 〈Джесс, бежим. На стене ошейник есмы — среди мечей.〉 Она встрепенулась, взглянула на меня, затем в указанном направлении. Увидев мечи и ошейник, Джесс побледнела и уже было собралась уходить, но... ...всё в порядке, вдруг передала она мне. Потом повернулась к хозяйке с серьёзным выражением лица. — А это... чей ошейник? В глазах женщины мелькнула грусть. — Это ошейник Исы — есмы Селес... предыдущей работницы. Она трудилась здесь. Какого?.. — Очень жаль... Где она погибла? Хозяйка поманила Джесс к столику в таверне. Я, ничего не понимая, последовал за ними. Когда Джесс села, женщина тяжело опустилась напротив и, глядя прямо на неё, начала рассказ. — Иса, если честно, не ушла в путешествие. Это было пять лет назад. Мы прятали в монастыре есм, которым исполнилось шестнадцать... — Монастырь Бапсаса? Женщина округлила глаза. — Ты знаешь? Да, эта деревня — Бапсас. — Вот как... Дело в том, что я служу у семьи Килтрин. Помню, как в детстве была потрясена, услышав о произошедшем не так далеко от нас... — Ох, так ты есма Килтринов? Ну надо же... Селес поставила перед Джесс тарелку с чёрным хлебом, овощами и сыром, а мне подала миску с нарезанными овощами. Джесс улыбнулась и поблагодарила, а девушка смущённо ответила лёгким поклоном. — Селес, это есма Килтринов. Присоединяйся к нам. По приглашению хозяйки Селес села рядом со мной. Мой взгляд невольно скользнул по её стройным ногам — от тонких ахилловых сухожилий до округлых икр. Кожа под коленями отливала лёгким розоватым оттенком. Бухи-бухи! Заметив, что Селес с удивлением смотрит на меня, я поспешно закрыл глаза. Медитация. Читать мысли умела не только Джесс — это была особенность всех есм. Я — свинья. Я — свинья. Я — свинья... Тем временем Джесс отломила кусочек хлеба и спросила: — Бапсас... значит, Ис погибла в пожаре? — Нет, её забрали охотники на есм. Скорее всего, перед смертью её жестоко пытали... — А ошейник? — Его принёс один из охотников — отбил у тех, кто охотился на есм. Гордость нашей деревни. Потому и вывесили, как символ победы. — Понятно... Я не вникал в разговор, но, судя по всему, ошейник не был чем-то зловещим — напротив, он, кажется, успокоил Джесс. Делать нечего — я принялся жевать овощи. Они отдавали землёй, но не вызывали отвращения. Видимо, мои вкусовые рецепторы уже адаптировались. Заметив, что Селес с любопытством разглядывает меня, я снова углубился в медитацию. Трава вкусная. Трава вкусная. Трава вкусная... Разговор продолжился, и Джесс заговорила о желании посетить монастырь. Раз уж мы здесь, стоит взглянуть на место событий. Хозяйка предложила заодно отвести меня к местному источнику, чтобы помыть. Поскольку сейчас был полдень и работы было немного, она разрешила Селес проводить нас. Закончив трапезу, мы покинули таверну и направились пешком к монастырю. Он оказался на окраине деревни, на небольшом холме. Наша странная компания — Джесс, Селес и поросёнок — петляла между террасных полей, постепенно поднимаясь вверх. — Эм... мисс Джесс, а эта свинка — ваш друг? — обернувшись, с любопытством спросила Селес. — Да. На самом деле, это девятнадцатилетний парень. Худой очкарик-задрот. Очень приятно. — Ч-что? Человек?.. — Да. По какой-то причине он превратился в свинью. Когда доберёмся до столицы, попробуем найти мага, чтобы вернуть ему прежний облик. — Понятно... Я удивлялась, почему он так пристально смотрит на мои ноги. Думала, странный поросёнок... Услышав это, Джесс слегка надула щёки и бросила на меня недовольный взгляд. — Вы бесстыжая свинка. Мне стало стыдно. С этого момента я клянусь любоваться только ножками Джесс. Джесс рассмеялась. В руках она сжимала букет полевых цветов, собранных по пути. Пока мы шли вдоль полей, она рассказала историю монастыря Бапсаса. Однажды ночью обитель, где тайно укрывали шестнадцатилетних есм, внезапно охватил страшный пожар. Причина так и осталась загадкой. Пламя вспыхнуло так стремительно, что многие есмы сгорели заживо. Тех, кому удалось вырваться, перехватили охотники, словно те возникли из ниоткуда. Произошло это пять лет назад. Когда правда всплыла, люди шептались, будто на есм, пытавшихся избежать долга перед столицей, обрушилась божья кара. Однако жителей деревни, укрывавших их, не тронули — мол, даже будучи слугами, они просто проявили человеческое сострадание к несчастным... Джесс хотела своими глазами увидеть место трагедии и оставить цветы. Мы свернули на лесную тропу. — Ещё немного — и покажутся руины монастыря, — пояснила Селес. В этот момент сзади раздался резкий звук. Обернувшись, я увидел высокого парня с короткими светлыми волосами. Лет моих или чуть меньше. Красивые двойные веки, прямой нос — ослепительно харизматичный тип. На нём были длинные кожаные ботинки, тонкие бежевые брюки, белая рубашка с расстёгнутым воротом и бирюзовый жилет. На широком ремне болтались два кинжала. — Куда это ты, Селес? Девочкам в лесу не место. Я сразу понял — это тот самый парень, что следил за нами в лавке со шарфами. — Здравствуйте, сэр Ноти! — почтительно поклонилась Селес. Угрюмый красавец по имени Нотт резко ткнул пальцем в Джесс. — Эй, Селес. Это что, есма из столицы? На экскурсию её ведёшь? — Нет, не совсем... Мы хотели цветы возложить... — вмешалась Джесс. Взгляд парня скользнул по букету в её руках, затем поднялся к лицу — и застыл. Его длинные ресницы дрогнули, щёки порозовели. Эй, парень, ты что, влюбился с первого взгляда? Даже если Джесс и правда симпатичная, это же просто смешно. Ну серьёзно, разве можно вот так сразу потерять голову из-за незнакомки? Когда Джесс встретилась с ним взглядом, наш красавчик нахмурился и отвернулся. — Паломничество, значит? Похвально. Но этот шарф — так себе маскировка для ошейника. Сними. — Э-это... но чем же его тогда прикрыть? — растерялась Джесс. Он шагнул ближе и достал кремовый лоскут. — Надень это. С расстояния сойдёт за твою кожу. — Но... если кто-то подойдёт близко, наоборот, сразу станет понятно... — Главное, чтобы издали не бросалось в глаза. Ради тебя слова тратить не буду — дело в безопасности Селес. Слушайся и переодевай. Я едва сдержался, чтобы не крикнуть: ты вообще кто ты такой?! Но я всего лишь свинья. Пришлось молча наблюдать, как Джесс снимает шарф. Нотт, не смущаясь, начал обматывать её ошейник тканью. Какой предусмотрительный, — мелькнуло у меня. Видно, привык таскать с собой тряпки для ошейников. Но тут до меня дошло. Стоп. С чего бы ему носить такое? И вообще... что он здесь делает? Может, он следил за Джесс с тех пор, как она купила шарф?.. ...что будем делать, свинка?.. Кажется, Джесс уловила мои мысли, потому что ответила без слов. 〈Он вооружён. В открытую нам не справиться. Если что...〉 Её взгляд скользнул в сторону Селес. Та дёрнулась, словно что-то поняла. ...э-эм, сэр Нотт не опасен! Он очень хороший человек, поверьте! ...а, ясно! Джесс тут же согласилась. 〈Погоди, Джесс, ты слишком быстро ей поверила.〉 Тем временем Нотт усердно завязывал ткань вокруг её шеи. Неприятный тип — фамильярный, и что у него на уме, неясно. Хотя прямой угрозы он не представлял. 〈...но и сразу подозревать его не стоит. Давай пока скроем, что я человек. Я понаблюдаю, и если он попробует навредить — предупрежу. Как тебе план?〉 ...отличная идея. Давайте так. 〈Селес, ты с нами?〉 ...с-с вами... 〈Если он окажется надёжным, раскроем правду. А пока, Селес, обращайся со мной как с обычной свиньёй, ладно?〉 ...хорошо, я поняла. Селес кивнула и взглянула на Нотта. Тот стоял слишком близко к Джесс, склонившись над её шеей. Селес смущённо отвела глаза. Джесс заметила это и слегка удивилась. — Ладно, готово. — Нотт отошёл. — Вы в монастырь? Провожу вас. Пошли. Он щёлкнул ножнами кинжалов и зашагал вперёд. — Тогда пойдёмте, — сказала Селес. Мы двинулись следом. Я шёл последним, невольно любуясь ногами Джесс. В отличие от Селес, её ступни были в пыли, но я всё равно считал что у неё прекрасная кожа. Возможно, из-за того, что она уже прошла период взросления, её ноги выглядели мягче и округлее. Обе были прекрасны, но, если честно, Джесс нравилась мне больше. С каждым шагом её икры плавно напрягались и расслаблялись, кожа, нежная на вид, растягивалась вместе с мышцами. Прекрасно. Восхитительно. Хотя, если взглянуть иначе, динамичная, функциональная красота ножек Селес тоже завораживала — мышцы у неё проступали чётче. ...э-эм, свинка... ваши мысли немного... просачиваются ко мне... Джесс деликатно намекнула, и мне стало стыдно. Когда двое вокруг читают твои мысли, легко прослыть извращенцем. Жизнь в чужом мире — штука непростая. Вскоре мы добрались до монастыря. Обитель Бапсаса стояла на горном склоне, словно высеченная прямо в скале. «Словно» — потому что от здания почти ничего не осталось: лишь фрагменты стен да каменный пол. Разве мог пожар уничтожить каменную постройку до такого состояния? — Ну вот и пришли. Эй, ты... — Нотт мрачно посмотрел на Джесс. — Как тебя звать? — Джесс, — вежливо поклонилась она. — Приятно познакомиться. — Ага. И что ты здесь забыла? — Я... хотела бы осмотреть здание. Можно войти внутрь? — Да тут и входить некуда. Одни развалины. Лазай, если охота. — Благодарю. Я последовал за Джесс. Раньше, засмотревшись на её ножки, я не заметил, что снятый шарф она теперь носит на запястье. Неудобно, но, видимо, так модно. А вот ошейник, обмотанный кремовой тканью, выглядел нелепо. Похоже, у этого красавца вообще нет вкуса. Хотя мне ли судить — с его личиком любая одежда будет смотреться идеально. Чёрт, как бесит. Джесс медленно шла среди руин, левой рукой касаясь стен, а правой прижимая к груди букет. От монастыря не осталось даже потолка. На полуразрушенных стенах виднелись следы огня и обугленные участки. Неужели в каменном здании было столько горючего? Мысль о том, что здесь пять лет назад сгорели её сородичи, сдавила мне сердце. Джесс опустила букет у стены, присела на корточки и закрыла глаза, шепча молитву. Когда мы вышли, нас ждали Селес и Нотт. — Довольна? — спросил он. Джесс огляделась. — Мне говорили, что где-то здесь есть родник... — Что, хочешь искупаться? — усмехнулся Нотт. Чего лыбу давишь, козёл? — Нет, я хотела помыть свинку... — А, понятно. Родник вот тут рядом. Пошли, — сказал Нотт. Но тут же остановился и достал из маленького кармана жилета две красные бусины-листы. Джесс и Селес замерли. Вставляя листы в рукояти своих кинжалов, он снял фиксаторы и сжал рукояти обеими руками. Что он задумал?.. Неужели хочет убить Джесс?.. Нет, тогда бы он сначала отослал Селес подальше... Но на всякий случай... Я быстро встал между Джесс и Ноттом. — Селес, Джесс и поросёнок — оставайтесь здесь, — бросил он и в мгновение ока выхватил клинки. Левый клинок с силой вонзил в землю, а правый взметнул вверх. Раздался резкий свист, и в отдалении взметнулись столбы огня и пыли. Там, в клубах дыма, мелькнула тень хеккрифона — существо ловко отпрыгнуло, уворачиваясь от пламени. Но в момент приземления в него врезался огненный полумесяц, выпущенный из правого клинка Нотта. Он что, заранее предугадал траекторию прыжка?! Хеккрифон метнулся в сторону, словно кузнечик, но Нотт уже выхватил левый клинок и бросился вперёд. Молниеносный взмах — и раскалённый удар раздробил скалу, обрушив на существо ливень камней. В клубах пыли Нотт стремительно сократил дистанцию. Последнее, что мне удалось разглядеть, — две алые вспышки лезвий. [[image:/storage/reader-images/d08d50b89c0e1ab4f08dc7aaa5d246ae90f140f2.jpg]] Когда пыль осела, хеккрифон лежал мёртв: его лысая, как у летучей мыши, голова была отсечена, а тело рассечено надвое. Всё произошло меньше чем за десять секунд. Нотт медленно направился к нам, опустив окровавленные клинки. Лезвия пылали, испепеляя чёрные капли крови, и через мгновение вновь стали безупречно чистыми. Спокойно убрав оружие, он лишь усмехнулся. — Прости, если напугал, — сказал он, и в его улыбке промелькнуло что-то зловещее. — Но хеккрифонов я убиваю как только увижу. Да этот парень — настоящий маньяк, мелькнуло у меня в голове. По словам Джесс, хеккрифоны были безобидными, хоть и отталкивающими созданиями. А этот уничтожил одного из них с холодной жестокостью профессионала. Ну ладно, у меня тоже был знакомый, который истреблял всех комаров в радиусе пяти метров. Но чтобы вот так... Может, у Нотта к ним личная неприязнь? Так или иначе, он без тени эмоций повёл нас к роднику. Тот оказался размером с небольшой бассейн. Кристально чистая вода била со дна, создавая лёгкую рябь на поверхности. Джесс достала из сумки жёсткую щётку, сняла обувь и зашла в воду, чтобы помыть меня. Стояла почти летняя жара, и прохлада была как нельзя кстати. А её движения... м-м, просто безупречны. Эй, народ. Вам когда-нибудь мыла спину шестнадцатилетняя девушка, пока вы наслаждались прохладой?.. Вряд ли. Жаль вас, бедняги. Ведь вы даже ниже свиньи. ...спасибо, свинка, вы столько прошли, пока я спала... Джесс ласково провела рукой по моей голове. 〈Да ладно, пустяки.〉 ...я бежала, потому что у меня не было выбора. А вы... вы несли меня, чтобы я могла отдохнуть. 〈Не совсем так.〉 ...а как же? 〈Я просто мечтал зарыться мордой между твоих мягких бёдер.〉 Джесс рассмеялась. ...ну тогда ладно, пусть будет так. Я почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся. Нотт прислонился к дереву, откровенно разглядывая Джесс. Ну и ну, как же он очевиден. Затем я взглянул на Селес. Та стояла поодаль, глядя на Нотта с каким-то странным выражением. Заметив мой взгляд, она тут же опустила глаза. Хм... Главное, чтобы не вышло проблем. К вечеру мы вернулись в трактир. В итоге, кроме убийства хеккрифона, Нотт не сделал ничего подозрительного. Селес сразу же поспешила на кухню — у неё была работа. — Эй, Джесс, давай поужинаем вместе. Всё равно у тебя нет денег, верно? Я угощаю, — Нотт небрежно бросил это, остановившись у входа. — Это... спасибо. Но Селес не рассердится?.. — робко спросила Джесс. Нотт нахмурился, словно не понимал её опасений. — С чего бы ей злиться из-за ужина? Ладно, пошли. Он толкнул дверь и шагнул внутрь. Джесс слегка кивнула и последовала за ним. Эх... Вот бы и мне так запросто приглашать девушек. Увы, с этим красавцем мне не тягаться. Шансов — ноль. Хоть и хотелось помешать их трапезе, но я всего лишь свинья. Пришлось смириться. Мы прошли в дальний угол зала, где стоял полузакрытый столик. Джесс и Нотт сели друг напротив друга, а я устроился рядом, прижав уши. — О-о, Нотт, ты уже здесь! — к столику подошла хозяйка трактира. — Старушка, давно не виделись. — Как охота? Удачно? — Лучше некуда. Завтра как раз принесу медвежатины. — Ах ты, молодец! Сварю тебе что-нибудь вкусненькое. — Жду не дождусь. Кстати, можешь и Джесс накормить? Хозяйка недовольно расставила ноги прямо передо мной. — Ты же знаешь правила. Держать здесь есму еретичку дольше ночи нельзя. Увы, но завтра утром ей придётся уйти. ...ты ведь согласна? — Да. Я планировала отправиться в столицу на рассвете. — Ну что ж... Ладно. — И, Нотт... Охоться только на зверей. Я-то понимаю, о чём ты думаешь. — Хех. — Она и правда чем-то похожа. Я это почувствовала, когда впервые её увидела. — ...заткнись уже. Давай пиво. — Два? — ...ага, два, пожалуйста. Хозяйка ушла. Вскоре появились другие ноги — Селес. Она поставила две кружки и молча удалилась, прежде чем я успел разглядеть её стройные лодыжки. — Ой... это... — Джесс смутилась. — Что, никогда не пила? — Н-нет, впервые... — Здесь варят отменное. Если не понравится — я допью. Хотя бы глоток попробуй. — Хорошо... раз вы настаиваете. Чок — раздался звон кружек. Эх, а мне-то не налили... Мой друг-неудачник лет двадцати пяти твердил, что пиво горькое. Интересно, какое оно в этом мире? Вряд ли охлаждённое, да и технология наверняка другая. Но можно ли свиньям алкоголь? Печень вроде похожа... но ферменты могут отличаться. Азиаты, к примеру, пьянеют быстрее европейцев из-за генетики. Да и лук, который люди едят спокойно, для животных ядовит. Рискованно... Размышлял я об этом, лишь чтобы отвлечься. Джесс, кажется, пиво понравилось. Вскоре разговор зашёл о хеккрифоне. — Сэр Нотт, зачем вы его убили? — Они приносят несчастье. — Здесь верят, что хеккрифоны — к беде? — Да. Хотя поверье появилось лишь пару лет назад. — Понятно... Селес принесла еду. Даже мне положила — вымытые овощи, маленькое яблоко и что-то вроде каши. Видно, она старалась выбрать что-то съедобное для человека. 〈Спасибо.〉 Присев, она встретилась со мной взглядом. Короткие волосы, большие глаза, тонкие губы — хрупкая, почти детская красота. Золотистые пряди, шелковистые на вид, фарфоровая кожа. ...не стоит благодарности. Она слегка провела рукой по моей шерсти и ушла. С ней куда труднее угадать, о чём она думает, чем с Джесс. — Эй, Джесс, — Нотт отхлебнул пива. — Этот свин... твой? — Это... мой друг, — робко ответила Джесс. — Понятно. Вижу, ты о нём заботишься. Давно знакомы? — Нет, не так долго... Просто... он свинка, с которой меня свела судьба. — Судьба?.. Ну, у вас, есм, и не такое бывает. Верно. Я — напарник Джесс. Можно сказать, нас тоже связала судьба. А значит, я должен играть свою роль: не лезть, куда не следует. Пока я размышлял, пришлось жевать поданную еду, чтобы не выдать своих мыслей. — Кажется, я устала... — сказала Джесс, когда ужин закончился. Нотт поднялся. — Ладно, провожу тебя. — Э... спасибо. Джесс встала и слегка пошатнулась. Нотт молча поддержал её за плечо. 〈Эй, Джесс, ты в порядке?〉 Она обернулась ко мне и улыбнулась. ...всё хорошо, просто... мне приятно. 〈Да не в этом дело! Этот парень, он же...〉 ...не волнуйтесь. Сэр Нотт не причинит мне вреда. Опираясь на его плечо, Джесс направилась к комнате. Если она так говорит, придётся поверить. Я немного отстал, следуя за ними. Нотт довёл её до двери, вошёл внутрь и уложил на кровать. Комната была маленькой и скромной. Единственный свет — лунный, струящийся из окна. Я решил подождать снаружи, пока он не выйдет. — Джесс. Можешь уделить мне минутку? Нотт стоял у кровати, но ответа не последовало. — ...уснула? — А?.. Н-нет, я не сплю... просто задремала... — Понятно. Не знаю, о чём он думал, но замер у двери. Эй, только не вздумай делать что-то странное! Я фыркнул, пытаясь подтолкнуть его к выходу. В этот момент Нотт захлопнул дверь прямо перед моим носом. Раздался щелчок засова. Я остался в коридоре. ….........? Я уткнулся мордой в дверь. Засов не давал открыть её снаружи. Толкнул сильнее — лишь громкий стук. Хрюкнул. Дверь не поддавалась. Прислушался. Тишина. 〈Дже...〉 И тут из-за двери донёсся голос Нотта: — ...сс, позволь мне прижаться к твоей груди. Раздался скрип кровати. Э? ...что? Мозг отказался работать. В животе вспыхнуло незнакомое чувство — горячее, дрожащее. Я не знал, что делать, и отступил. Всё правильно. Мне не нужно вмешиваться. Джесс в безопасности. Она же сама сказала: «Сэр Нотт не причинит вреда.». Надо верить ей. Мне здесь не место. Я выбежал из трактира. На улице была глубокая ночь. Скрип двери разбудил меня. После того как меня вышвырнули из трактира, я спрятался в кустах напротив и следил, не появится ли кто-то подозрительный. Через полчаса Нотт вышел и исчез в ночи. Я тут же вернулся в комнату. Джесс тихо посапывала во сне. Я не знал, что натворил Нотт, да и не хотел представлять, как этот мерзавец прижимался к её груди. Зайдя внутрь, я свернулся калачиком в узком пространстве у кровати и закрыл глаза. Зрение постепенно привыкло к темноте, но тут я снова услышал скрип двери и насторожился. Повернув голову, я увидел, что дверь приоткрылась, но никто не вошёл. ...свинка... Простите, что разбудила. Это была Селес. Её худенькое лицо с тонкой шеей выглядывало из-за двери. 〈Что случилось? Так поздно...〉 ...мне нужно кое-что обсудить. Не могли бы вы уделить мне минутку? 〈Хорошо. Куда идти?〉 ...давайте выйдем на улицу. 〈Не хочу далеко уходить отсюда...〉 ...не волнуйтесь, мы не отойдём далеко. Я последовал за ней. Небо было усыпано звёздами, а деревня, окружённая лесом, казалась чёрной бездной, поглощавшей весь свет. Селес села на траву, и я прилёг рядом. 〈О чём хотела поговорить? Разве свинья может чем-то помочь?〉 Она посмотрела на меня с невыразимой печалью. — Да. 〈Говори. Постараюсь помочь, чем смогу.〉 — ...завтра на рассвете я хочу, чтобы вы раскрылись сэру Нотту. И всё? 〈Вряд ли я вернусь в эту деревню, так что проблем нет. Но зачем специально искать его утром?〉 — Нет, искать его не нужно. Сэр Нотт обязательно придёт к Джесс на рассвете, — сказала Селес. Интересно почему. В памяти всплыли события ночи: Нотт, захлопнувший дверь перед моим носом, остался наедине с Джесс. Этот парень, который попросил прижаться к ней и забрался на кровать. Я-то думал, он благоразумный, но кто знает, что он вытворял, пока меня не было рядом... Селес молча смотрела на меня, её лицо было каменным. Я встретился с ней взглядом. Её огромные глаза, казалось, отражали звёзды. Присмотревшись, я заметил крошечную родинку у внешнего уголка её правого глаза — при лунном свете она слабо блеснула. И тут я понял: по её щекам катились слёзы. 〈Эй... что случилось?〉 Передо мной рыдала девочка лет двенадцати, и я совершенно растерялся. — Всё-таки... сэр Нотт... он... и мисс Джесс... Селес разрыдалась в голос. Прежде чем я успел что-то сказать, она бросилась ко мне, обняв сверху. Её хрупкие рёбра упирались мне в спину. Рыдания не утихали. Ах, вот оно что... Видимо, мои догадки оказались слишком прозрачны. Может, не стоило раскрывать перед этой влюблённой девочкой такие вещи? — Мне уже тринадцать, — прошептала она сквозь слёзы. 〈Селес...ты влюблена в Нотта?〉 В ответ я почувствовал, как она кивнула, не отрываясь от моей спины. — Я знаю... у меня, есмы, да ещё и ребёнка, нет никаких прав. Но... Наконец она отстранилась. — Но я не хочу, чтобы сэр Нотт уходил. 〈Не хочешь, чтобы он уходил?〉 — Сэр Нотт собирается отправиться с мисс Джесс в столицу. 〈...что?〉 — Он хочет стать её шавилоном. 〈Шавилоном? Погоди-ка, о чём ты?〉 Слёзы ручьём текли по лицу Селес, пока она объясняла: — Есть легенда... Говорят, чтобы попасть в столицу, есма должна выполнить одно условие. Ей нужен мудрый и храбрый спутник — шавилон. Но... шавилон всегда исчезает вместе с есмой. Навсегда. Так вот в чём дело. Нотт готов пожертвовать своей жизнью, лишь бы отправиться с Джесс в столицу. В этот отрезанный от мира город, из которого нет возврата. И Селес не хочет этого. Поэтому она надеется, что я раскрою свою сущность и скажу Нотту: спутник больше не нужен. — Свинка, вам же тоже не хочется, чтобы сэр Нотт стал шавилоном, правда? Ведь вы... Эй, не договаривай! — Ведь вы влюблены в мисс Джесс. Эти слова пронзили сердце одинокого кабана. 〈Ну... даже если так, во взрослом мире всё сложнее. Селес, тётя говорила, ты служишь здесь уже лет пять. Наверное, всё это время ты постепенно влюблялась в Нотта? Это прекрасно. Твои чувства достойны того, чтобы сбыться.〉 — А ваши — нет? 〈Нет.〉 — Почему? 〈Мы с Джесс познакомились только вчера. Она была добра ко мне, и я по глупости привязался. Всё. Свинье не пристало считать её своей. Джесс добра ко всем. Она всем помогает. Никогда не станет чьей-то одной. Так и должно быть.〉 Она доверилась Нотту лишь потому, что добра ко всем. Её доброта — не исключительно для меня. И ладно. Не зря же я девятнадцать лет хранил целомудрие. Рядом раздалось хриплое сопение. Я осознал, что это моё собственное тяжёлое дыхание. Успокойся. Возьми себя в лапы. Пока я приходил в норму, Селес заглянула мне в глаза. — Но вам же будет плохо, если сэр Нотт станет шавилоном? 〈Может быть. Но я не могу мешать её путешествию только из-за своих чувств.〉 — Э-это... Её большие глаза снова наполнились слезами. 〈Успокойся, не переживай. Я раскроюсь. Ради тебя.〉 — Правда?.. Благодарю. Селес вытерла глаза и посмотрела на звёзды. — Но сколько бы я ни старалась... мне никогда не сравниться с мисс Джесс. Ведь она... за одну ночь... 〈Вовсе нет. Ты прекрасна. Очень привлекательна. Будь я человеком, возможно, уже накинулся бы на тебя.〉 —Э-это... Она резко отступила назад. Неловкая пауза. Я сказал не то, что хотел. — ...свинка, вам нравятся маленькие девочки? 〈Нет, это случайная оговорка. Забудь.〉 Селес смущённо улыбнулась — впервые я увидел её улыбку, и она была удивительно нежной. — Но я знаю, что не смогу сравниться с мисс Джесс. Они ведь похожи... Похожи? На кого?.. Я собирался спросить, но тут воспоминания обрушились на меня. — Она и правда чем-то похожа. Я это почувствовала, когда впервые её увидела. Хозяйка постоялого трактира тоже намекала на что-то подобное. На кого? В данном контексте — только на ту женщину из прошлого Нотта. Возможно, его первую любовь. У меня уже были предположения. Вы, наверное, тоже догадались? — Прости, если напугал. Но хеккрифонов я убиваю как только увижу. У Нотта яростная неприязнь к этим существам. — Здесь верят, что хеккрифоны — к беде? — Да. Хотя поверье появилось лишь пару лет назад. Значит, именно тогда Нотт возненавидел их. Из этого разговора ясно: произошло что-то страшное. — Это было пять лет назад. Мы прятали в монастыре есм, которым исполнилось шестнадцать... — Монастырь Бапсаса? Трагедия в Бапсасском монастыре. Пожар и охотники на есм унесли множество жизней. Ошейник одной из них висел в таверне. — Его принёс один из охотников — отбил у тех, кто охотился на есм. Гордость нашей деревни. Потому и вывесили, как символ победы. Из слов хозяйки и Нотта понятно: он — охотник. По тому, как он расправился с хеккрифоном, видно — он мастер даже в этом мире. Неудивительно, что им гордятся. Слишком много совпадений. Значит, Нотт любил есму по имени Ис, погибшую пять лет назад? Теперь всё встаёт на свои места. В детстве Нотт влюбился в Ис, есму, работавшую в таверне. В шестнадцать она не уехала в столицу, а осталась в монастыре Бапсаса. Но монастырь сгорел, и Ис погибла во время облавы. Где-то там появились хеккрифоны — возможно, они стали предвестниками беды. С тех пор их считают дурной приметой, а Нотт возненавидел их лютой ненавистью. Позже он отбил ошейник Ис у охотников... Теперь всё ясно. — Свинка, вы очень проницательны. Да. Сэр Нотт любил мисс Ис. Но его чувства так и остались безответными... 〈Ты её видела?〉 — Нет, только на портрете. Сэр Нотт всегда носит стеклянный кулон с её изображением. 〈Преданный парень.〉 Хотя недавно залёг в постель к Джесс. — Да. А ещё рукояти его мечей частично сделаны из костей мисс Ис. Пока в сэре Нотте живёт эта одержимость, пламя его клинков будет жечь листу, мстя за неё. Теперь это не преданность — а одержимость. Он убил хеккрифона, движимый ненавистью. 〈Понятно.〉 — В его сердце нет места для меня, — Селес опустила голову. Я решил сменить тему. 〈Скажи, почему хеккрифонов стали считать предвестниками бед?〉 — ...полагаю, вы уже догадались. Говорят, перед пожаром в монастыре их внезапно развелось необычайно много. Они не нападали, но... После этого жители деревни уверились, что эти существа несут несчастье. 〈Понятно. Благодарю.〉 — ...может, вернёмся? 〈Да.〉 Я шёл рядом, украдкой наблюдая за её походкой. У входа остановил её. 〈Селес, можно последний вопрос?〉 Она обернулась и присела, чтобы быть со мной на одном уровне. — Конечно, спрашивайте. 〈Завтра на рассвете жди меня в таверне. Поможешь мне его убедить.〉 — Хорошо. Не подведу. 〈Договорились.〉 — Тогда провожу вас до комнаты. Селес довела меня до номера Джесс. Наконец-то я остался один. Теперь можно обдумать детали. Хотя мы провели вместе не так много времени, я уже примерно понимал ход её мыслей. Итак, я мог предположить, что Джесс, которая наверняка заметила чувства Селес, откажется от сопровождения Нотта, даже если меня не будет. Оставалось лишь придумать, как её уговорить. Я проснулся от скрипа кровати. Приоткрыв глаза, увидел в окне первые проблески зари. — Свинка, доброе утро, — Джесс легонько толкнула меня в плечо. 〈М-м... Уже?〉 — Вчера я... простите за бестактность. 〈За что именно?〉 Невольно сорвалось у меня с ехидцей. — Ну... я вернулась в комнату после ужина и сразу заснула... оставила вас одного. Вы ведь пришли со мной, а я... извини. 〈Не переживай. Ты устала — это естественно.〉 — Но вы всё равно злы, да? Она выбралась из постели и встала напротив. Её платье слегка помялось, но в целом выглядело опрятно. 〈С чего бы? Если ты выспалась — я рад. Как самочувствие? Голова не кружится? Тело не ломит?〉 Джесс на мгновение замерла, но тут же расплылась в улыбке. — Всё в порядке! Я просто в идеальной форме! — она победно сжала кулачки перед грудью. 〈Ладно... Тогда завтракаем и отправляемся.〉 В таверне был лишь один посетитель — Нотт. Этот белокурый красавец с растрёпанными волосами развалился у окна, запрокинув голову и беззастенчиво похрапывая. Джесс, получив заказ с кухни, села подальше, чтобы не будить его. Я заметил, как Селес украдкой наблюдает за нами из-за кухонной двери. Если не тревожить Нотта... Мысль мелькнула и угасла. Я решился и нарочно чихнул. — Бгххк-чхууу! Из моего носа вырвался отвратительный звук. Раздался грохот — Нотт вскочил, потирая глаза, и уставился на нас. Джесс обернулась. — О... доброе утро, сэр Нотт. Он промолчал. Медленно поднялся и подошёл, тяжело опустившись на стул рядом с Джесс. — Слушай, Джесс... — он кхмыкнул. — Я тут подумал... Может, я тоже с тобой... — Э-эм! — Селес стремительно подбежала и перебила его. — Сэр Нотт, мне нужно с вами поговорить! — Селес? В чём дело? — Эта... эта свинка — на самом деле человек! Нотт остолбенел. Селес, ну ты и дипломат... — Поросёнок? Что... — Свинка, которую мисс Джесс возит с собой, — внутри человек! Правда? Её взгляд умолял: Скажите хоть что-нибудь! 〈Э-э... доброе утро.〉 Я передал это Нотту. Тот дёрнулся и уставился на меня. — Ты щас заговорил?! Похоже, способность есмы действует как рация. 〈Ага. Я — свинья.〉 — Сомнительно... ну-ка подпрыгни. Я тут же подскочил. Нотт моментально покраснел. 〈Ну что, теперь веришь?〉 — Ты... с каких пор... 〈С первой встречи вчера. И когда ты уговаривал Джесс выпить — тоже видел.〉 Нотт застыл с открытым ртом, уши его пылали. Селес поспешно добавила: — У мисс Джесс уже есть шавилон! Поэтому... 〈Поэтому, Нотт, у меня к тебе просьба, шавилон.〉 — Чего? 〈Отправляйся с нами до столицы.〉 — Э? Селес и Джесс ахнули в унисон. — Ты вообще о чём? — нахмурился Нотт. Я топнул копытцем. 〈Твои навыки владения мечом, твой опыт в схватках с охотниками на есм — всё это понадобится Джесс, чтобы добраться до столицы целой и невредимой. Поэтому прошу: стань её эскортом. Хотя бы до самых ворот. Ты ведь и так шёл за нами с этой целью, да?〉 Нотт молчал, пытаясь осмыслить ситуацию. — Свинка... мы ведь о другом договаривались, — растерянно прошептала Селес. — Мне... мне и без сэра Нотта будет нормально, — сказала Джесс. — Ведь со мной же вы, свинка. 〈Ты уверена? Да, с тем подранком мы справились вдвоём. Но у него была травма ноги, да и фехтовать он не умел. Даже так я еле отделался. Кто гарантирует, что в следующий раз всё обойдётся?〉 Джесс замолчала. ...но ведь есть ещё Селес... Мысленно добавила она, не решаясь сказать вслух. Я взглянул на Селес. 〈Селес, кроме нас тут никого. Почему бы не сказать ему, что на душе?〉 — Э-э, но как... 〈Давай же, если не сейчас, Нотт уйдёт.〉 ...свинка, у Селес могут быть свои причины... 〈Знаю. Вчера вечером она сама мне всё рассказала.〉 Нотт нахмурился, переводя взгляд между нами троими. — Объяснись, Селес. — Я... я... Давай, Селес. Это твой последний шанс. — Я не хочу, чтобы сэр Нотт уходил. Потому что... я люблю вас. Она посмотрела на него с невиданной прежде нежностью. Чёрт, как же мне завидно... Вот бы и мне такую жизнь, где милые девушки признаются в чувствах. Хотя, пожалуй, мне этого не видать. — Селес, ты... Щёки Нотта заалели. Пять лет назад он был примерно её возраста. — Я знаю, что не заслуживаю вас. Знаю, что для вас я никто. Но... я не могу отпустить. Если вы уйдёте с мисс Джесс и мы больше никогда не встретимся... у меня просто сердце разорвётся. 〈Этого не случится.〉 Прости, что вмешиваюсь, но я обязан это сказать. 〈Нотт вернётся в деревню до того, как мы войдём в столицу. Когда тебе исполнится шестнадцать, именно он станет твоим шавилоном. Исчезнуть с Джесс суждено лишь мне.〉 Селес взглянула на меня. — Вы обещаете? 〈Разумеется.〉 — Тогда... у меня нет причин его удерживать. 〈Отлично. Джесс, а ты что скажешь?〉 — Если свинка считает это нужным... я хочу, чтобы сэр Нотт пошёл с нами. 〈Тогда, Нотт, теперь решать тебе.〉 — ...и что, я просто так должен её охранять? — он покраснел до корней волос и зло посмотрел на меня. 〈Разве тебе нужно что-то взамен? Защити Джесс — вот и всё.〉 Нотт фыркнул. — С чего это вдруг я обязан? 〈Тебя устроит, если охотники на есм убьют её? Снимешь ошейник и выкуешь из её костей новый меч?〉 Нотт остолбенел. — Ты... 〈Сказал — сделал. Ты ведь пришёл сюда, чтобы идти с ней. Свин я или нет — доведи начатое до конца. Прошу. Не дай ей погибнуть.〉 Нотт долго молчал. Хмуро взглянул на потолок, на ошейник на стене, на меня. — Ладно. Только потом не жалей, свинтус. Заплатив хозяйке за завтрак, мы с Джесс и Ноттом покинули деревню. Селес вышла проводить нас у трактира. На прощание Джесс сказала: — Сэр Нотт обязательно вернётся. До свидания. 〈Селес, спасибо за всё. Береги себя.〉 Я позволил ей погладить себя, не добавив ни слова. — Свинка, пусть ваше желание сбудется, — тихо прошептала она, улыбаясь. Когда мы уходили, Селес ещё долго махала нам вслед. ---------- Не смейся над мольбами людей Похоже, так было заведено: Нотт шагал в сопровождении собаки. Пса звали Росси — крупный белый кобель с таким благородным обликом, что его легко можно было принять за волка. На левой передней лапе у него плотно сидело серебряное кольцо. Несмотря на внушительный вид, пёс оказался удивительно ласковым и то и дело обнюхивал ножки Джесс. Я не стал просить, чтобы он понюхал и меня. Нотт объяснил, что после выхода из деревни нам предстояло пересечь так называемую «Масляную долину», затем переночевать в большом городе «Мюнирес», пополнить запасы провизии, а следующую ночь провести у «Распятых скал». После этого путь лежал через холмистую местность, пока мы не достигнем столицы, расположенной в самом её сердце. Столица, окружённая густым лесом под названием «Игольчатый», кишела охотниками на есм и хеккрифонами, поэтому Нотт громогласно заявил, что в будущем намерен выжечь его дотла. Красивая девушка, статный парень, свинья и пёс — так началось наше странное путешествие. В пути Нотт в основном молчал. Он шёл быстрым шагом, время от времени отпуская Росси побегать. Джесс он попросил быть проводником, а мои мысли слышал лишь в скобках — но, судя по всему, что-то его раздражало. Нотт даже не смотрел в мою сторону, не то что заговаривал. Чистой воды скотское отношение. Зато Джесс то и дело обращалась ко мне с улыбкой: — О, смотрите, какая красивая бабочка! Или: — Вода здесь такая вкусная! Пустяки, конечно. Отаку тут же бы неправильно истолковал её слова, но я — свинья, а потому не опускался до глупостей. В ответ я выдавал что-то вроде: 〈Это пёстрая бабочка. Они способны преодолевать огромные расстояния, даже перелетать через горы.〉 Или: 〈Вода здесь мягкая, с низким содержанием кальция. В этих местах преобладают вулканические породы, поэтому минералы, делающие воду жёсткой, почти не растворяются.〉 Типичный ответ студента-технаря. Джесс была любознательной и задавала множество вопросов. Родись она в другом месте — могла бы стать отличным учёным. С Росси подружиться оказалось проще простого. Ему, видимо, быстро наскучило слоняться вокруг Нотта и обнюхивать Джесс, поэтому он стал подходить ко мне. То положит морду мне на спину, то придумает какую-нибудь игру — ну как тут устоять? Чем больше я наблюдал за его повадками, тем больше убеждался: пёс действительно умён. Вот мы и добрались до Масляной долины. Ущелье с чистой журчащей водой, через которое перекинут большой подвесной мост. Однако Нотт направился в противоположную сторону. — Разве мы не пойдём по мосту? — спросила Джесс. — Если пойдём по таким заметным местам, нас быстро обнаружат, — резко сказал Нотт. — Спустимся ниже по течению и перейдём по камням. Терпи. — А, поняла! Постараюсь не задерживать. Пока мы пробирались сквозь заросли и спускались по крутому склону, Джесс объяснила: — Это название осталось с эпохи Тёмных времён. Говорят, раньше у долины было красивое имя, но после битвы, которая здесь произошла, погибли тысячи. Их кровь затопила ущелье, и оно стало похоже на поток масла — отсюда и название. Она говорила об этом так легко, будто делилась занятной историей, но суть была мрачной. 〈Тёмные времена — это когда маги воевали между собой, да?〉 — Да. По легендам, тогда многие маги, ведя за собой армии других рас, сражались за власть. Их сила была чудовищной, и войны не заканчивались, пока они не погибали. Если противники оказывались равными, битвы затягивались, и реки действительно становились красными от крови. 〈И после этого почти все могущественные маги вымерли, осталась лишь одна кровная линия? Неужели не было других победителей или тех, кто укрылся?〉 — Не знаю... Выживших либо уничтожили предки короля, либо они бежали из Местерии. А что касается истории до Тёмных времён — почти все записи были уничтожены, уцелело лишь несколько документов. Современные летописи в основном основаны на рассказах королевских предков, так что о древних временах известно мало. Историю пишут победители. Видимо, так устроен любой мир. — Убить всех — вот и весь ответ, — бросил Нотт, не оборачиваясь. — Пока сильный жив, он всегда будет угрозой. Хочешь обезопасить себя — убей врага. Но если истреблять себе подобных, разве это не приведёт к вымиранию магов? Выходит, они с самого начала были обречены. Мы шли без остановки и к вечеру наконец добрались до Мюниреса — оживлённого торгового города с широкими мощёными улицами. По главной дороге сновали повозки, а лавки по обеим сторонам были полны народа. Джесс перевязала шарф с запястья на шею, чтобы не выделяться. Нотт зашёл в оружейную и приобрёл какие-то мелочи. На площади у фонтана, украшенного статуей обнажённой девушки, он разложил покупки и сказал: — В Мюниресе стоит королевский гарнизон, так что город относительно безопасен. Переночуем здесь. Впереди долгий путь — дадим ногам отдохнуть. Тогда я через Джесс обратился к Нотту: 〈Слушай, Нотт, здесь, кажется, неплохо с транспортом. Может, возьмём повозку? Будет быстрее и безопаснее.〉 Нотт фыркнул: — Ты что, иностранец? В Местерии закон строго запрещает есмам пользоваться транспортом. Если есму увидят в повозке — смертная казнь. Водителя тоже ждёт та же участь. Неужели за это правда казнят? Я не знал... Хотелось бы верить, что свиньи в повозки не помещаются. 〈Серьёзно? Но почему?〉 — Та фиг его знает. Королевство приказало — народ подчиняется. 〈...понятно.〉 Мне стало стыдно, что я даже таких элементарных вещей не знал. 〈Наверное, есть и другие законы, о которых я не в курсе. Можешь рассказать?〉 Нотт промолчал. За него ответила Джесс: — Заповедей о есмах всего две. Первая — запрет на их перевозку. А вторая... — она запнулась, затем продолжила. — ...запрет на осквернение есмы. То есть на блуд. Нотт в это время разглядывал какой-то металлический шарик, не проявляя интереса к разговору. 〈И за это тоже казнят?〉 — ...угу. Радуйтесь, господа. Наша Джесс, похоже, такая же невинная, как и я. Но... 〈Э-э... А где, собственно, проходит грань, что делать тебя блудом?〉 Только спросил — сразу пожалел. Что я несу шестнадцатилетней девчонке? Поспешно добавил: 〈Ну, например, если есма — мужчина?〉 Нотт резко встрял с раздражением: — Не гони, свинопотам. Мужчин-есм не бывает. 〈Чего? То есть есмы — только женщины?〉 — Да, — подтвердила Джесс. Я задумался. Они что, размножаются бесполым путём? Или скрещиваются с людьми?.. Ладно, неважно. 〈Ладно, допустим. Но, Нотт, то, что ты делал прошлой ночью, не нарушает заповедь?〉 Сам понимал, что вопрос мерзкий, но не удержался. Хотел выяснить, что же Нотт творил с Джесс в той комнате. — Заткнись, — Нотт отложил безделушку и сверлил меня взглядом. Уши его покраснели. — ...ты издеваешься? 〈Нет, не издеваюсь, но...〉 — Слушай сюда. Я уважаю права есм. Охотники — вольный народ. И с есмами обращаюсь на равных. Даже если бы закона не было, я бы не стал их унижать. Шутишь — знай меру. Что? Какие шутки? О чём он?.. — Насчёт вчерашнего — смейся, если хочешь. Не знал, что ты под дверью подслушиваешь, вот и опозорился со своими всхлипами. Но мужикам тоже иногда хочется выговориться. Рыдал, потому что был пьян. В обычное время я слёз не проливаю. Всё шло по плану, но Нотт, похоже, решил, что я подслушал всю их ночную беседу. И судя по всему, сцена, которую я якобы услышал, сильно отличалась от моих опасений. «Прижаться к груди» — вот что он имел в виду? Просто хотел выплакаться? Теперь уже поздно объяснять, что я ничего не слышал. Нотт отвернулся, весь красный. Джесс в замешательстве прикрыла грудь руками и смотрела то на меня, то на него. В тот же миг меня накрыла волна жгучего самоотвращения. Из-за моих дурацких подозрений атмосфера стала невыносимой. Вот отчего я терпеть не могу себя как отаку. Запомните, друзья: если можно не совать нос в чужие дела — не суйте. Всё вышло так нелепо, что я в конце концов признался Нотту, будто ничего не слышал прошлой ночью, а потому заподозрил его в непристойном поведении с Джесс. — Понятно, — пробурчал Нотт и до самой гостиницы не удостоил меня взглядом. Но его уши, торчавшие из-под светлых волос, ещё долго оставались красными, как спелые помидоры. Впрочем, он не так уж плох. Может, вспомнил ту есму, которую любил, и в порыве чувств прижался к Джесс? А плакал потому, что не в силах её забыть. Хотя... нет, не забыл. Его ненависть к хеккрифонам — тому прямое доказательство. Я и взял Нотта в команду именно за эту преданность. Если на нас нападут охотники на есм, он защитит нас, даже не ожидая благодарности. Моя задача — доставить Джесс в столицу живой и невредимой. И ради этого я готов на всё. Буду манипулировать чувствами тринадцатилетней девочки, играть на эмоциях простодушного охотника — но добьюсь её безопасности. Таков мой долг. ...ох, как же глубоко вы размышляете, свинка, прошептала Джесс так, чтобы Нотт не услышал. 〈Это всё был внутренний монолог. Если будешь читать мои мысли без спроса — я без спроса загляну в твои трусики.〉 ...простите... я не нарочно... Так что можете смотреть на них сколько угодно. 〈...не в этом дело. Я не Улонг, чтобы интересоваться куском ткани.〉 ...У-у... лонг? 〈Не бери в голову. Это из моей родины.〉 Пока мы перебрасывались этой ерундой, солнце скрылось за горизонтом, и Нотт нашёл подходящую гостиницу. Стены, покрытые светло-коричневой штукатуркой, освещались оранжевыми фонарями, мягкий свет которых падал на украшавшие их цветы. Скромно, но уютно. По словам Нотта, хозяин был знаком с хозяйкой Селес, а потому доверять ему можно. Ужинали мы в общей зале. Нотт большую часть времени молчал, но после пары кружек пива начал понемногу разговаривать. Джесс, помня вчерашнее, от алкоголя отказалась. Нотт же, похоже, понятия не имел, что такое умеренность. Я ковырялся в миске с тушёными овощами, как вдруг заметил на стене серебряный ошейник есмы — точь-в-точь как в трактире Селес, но там с двумя мечами. 〈Эй, Джесс, тут тоже ошейник висит... Это что, оберег?〉 — Это серебряная эмблема, — улыбнулась она. — Её наличие означает, что здесь покровительствуют есмы. (Серьёзно?.. Но разве его нельзя подделать?) — Ошейник есмы, когда его снимают с тела, разрушается, выпуская огромное количество магической силы. Обычно серебро тут же чернеет. Но если за ним ухаживает тот, кому есма доверяет, он сохраняет блеск, будто чувствуя привязанность. Нотт, бросая Росси кость, украдкой взглянул на меня из-под стола. — Если к ошейнику приблизится тот, кто причинил вред есме, он почернеет и рассыплется в прах. Пока он сверкает — здесь безопасно. 〈Но ведь это может быть подделкой?〉 Нотт раздражённо приподнял бровь. — Мелковат ты, поросёнок. Любая есма отличит подделку. 〈Правда?〉 — Угу, — подтвердила Джесс. — Я вижу особое сияние и слышу... лёгкий звон, будто песню. Нотт удивился. — Ого, и звук тоже? Редкость. Я не до конца понял, но, видимо, Джесс — исключительно одарённая есма. Возможно, поэтому её и взяли в знатный дом Килтринов. Хотя Нотт, конечно, строил догадки на пустом месте. Пока мы вчетвером, включая Росси, ужинали, Джесс и Нотт объяснили мне, что серебряная эмблема защищена особыми чарами, а если контролировать самоуничтожение ошейника, он может стать мощным источником магической силы. В процессе у меня возник главный вопрос: 〈Слушайте, а когда есмы надевают ошейник?.. И вообще, откуда они берутся, если все они — девушки? Кто их рожает?〉 Нотт мрачно усмехнулся. — Ты, поросёнок, в шавилоны собрался, но даже этого не знаешь? Он глотнул пиво, вытер пену с губ и продолжил: — Ладно, просвещу. Есм выставляют на продажу лет в восемь, уже обученными горничному делу. Покупают их только богатые и знатные дома. К новому хозяину их привозят уже в ошейниках. А что было до этого — никто не знает. Никто не ведает, кто их родители, когда надели ошейник, где обучали. Да они и сами не помнят ничего из жизни до службы. Я остолбенел. Продают в восемь лет, уже в ошейниках, заставляют работать горничными... Это же... — Не волнуйтесь, свинка, — мягко сказала Джесс. — Жизнь служанки не так уж плоха. Есм покупают только в благородные семьи, а там все очень добрые. Я долго служила дому Килтринов — мне платили жалование, давали свободное время, разрешали учиться. Это была счастливая жизнь. Нотт смотрел на неё с жалостью, но промолчал. Я тоже не стал спорить. Росси бесцеремонно грыз кость. — Так, на боковую. Завтра долгий день. Нотт осушил кружку. Мы направились в узкую комнату с двумя кроватями. Без раздумий Нотт плюхнулся на одну и почти сразу захрапел. Росси свернулся калачиком на полу. Джесс уселась на вторую кровать и улыбнулась мне. 〈Ладно, давай спать.〉 ...свинка... Можно поговорить? Она обратилась ко мне без слов. 〈Ну... Немного можно.〉 ...садитесь сюда. Джесс похлопала по кровати рядом. Мой мозг отключился — меня впервые в жизни звали в постель к красавице. Не раздумывая, я вскарабкался и улёгся рядом. Она придвинулась ближе, её бедро коснулось моего бока. От напряжения у меня свело грудь. Её пальцы нежно скользнули за моим ухом. Бр-р-р... 〈Ну... О чём хотела поговорить?〉 [[image:/storage/reader-images/f6a4b99e4035fcb20d23abc7ded09c499ef0b09f.jpg]] Джесс смущённо улыбнулась. ...да так... Просто поболтать. 〈А... Ладно. О чём?〉 Мой ответ прозвучал глупо. ...а у вас... есть что-то, что вы хотели бы сказать? Я растерялся — мысли путались. 〈Нет... Сейчас вообще ничего не приходит на ум.〉 ...тогда я... Она задумалась, опустив глаза. Казалось бы, ничего особенного, но сердце колотилось бешено. Джесс подняла взгляд. ...свинка... Мне нужно извиниться. 〈За что?〉 ...за вчерашний вечер. Я выпила, расслабилась... и впустила сэра Нотта в комнату, хотя вы были рядом. Наверное, это было неправильно... Вспомнив, как остался за дверью, я почувствовал, как внутри всё закипает. Печень будто поджаривали на медленном огне. Что это за мерзкое ощущение? 〈Да ладно, ты просто выслушала его нытьё. Ты же читала его мысли — знала, что он безопасен. Извиняться не за что. Разве что в следующий раз поменьше пей, если так вырубаешься.〉 ...нет, я не о том... Как бы объяснить... сэр Нотт всё-таки мужчина. 〈......И? Допустим?〉 ...вы пообещали разделить со мной судьбу... А я при вашем присутствии впустила к себе другого мужчину... Тут до меня наконец дошло. Я заторопился: 〈Дурочка, не выдумывай! Я вовсе не... не жду от тебя такой щепетильности, понимаешь?〉 ...п-правда?.. 〈Конечно. Мне важно лишь, чтобы ты была в безопасности. А с кем и что ты делаешь — не моё дело. Даже если бы в тот вечер ты целовалась с Ноттом, я бы ни капли не... не ревновал...〉 Ревность? Я? Да не смешите. 〈В общем, не усложняй. Твои переживания только мешают.〉 Сам заметил, что выдавил слишком резко. Взглянул на Джесс — она в смущении прикрыла рот кончиками пальцев. ...п-простите... да, конечно... это я... занеслась... наговорила лишнего... Глядя, как она суетится с извинениями, я почувствовал, как внутри всё переворачивается. Что за чушь я несу? 〈...ладно, прости. Перегнул. Просто хотел сказать... что ты ничего плохого не сделала... Приятно, что переживаешь, но между нами, понимаешь... должны быть более простые отношения...〉 ...простые?.. 〈Ну да. Как у брата с сестрой.〉 Джесс смущённо нахмурилась. ...но я же вам не сестра... 〈Откуда тебе знать? Ты же не знаешь своих родителей. Может, мы и правда давно потерянные родственники.〉 ...д-действительно?.. 〈Брат обязан защищать сестру, а сестра — помогать брату. Логично? Вот и договорились.〉 ...пожалуй... это и правда хорошие отношения... Точно, идеальный вариант. Сестра не станет заглядывать брату в рот, а брат — ревновать по пустякам. 〈Вот и славно. На том и порешим. Братская любовь — великая вещь. А теперь спать, уже поздно.〉 Резко оборвав разговор, я заметил, как Джесс слегка склонила голову. ...подождите... О чём мы вообще говорили? 〈Не заморачивайся. Просто поболтали.〉 ...а... да, наверное... Я сполз с кровати и улёгся на полу рядом с Росси. 〈Давай спать, завтра тяжёлый день. Спокойной ночи.〉 Джесс не ответила. Лишь услышал, как она тихо устроилась под одеялом. Потом — шёпот: — Спокойной ночи... братик. Что-то в её тоне показалось мне странным, но я лишь хрюкнул в ответ. Время шло. Уже ближе к рассвету что-то заставило меня очнуться. Поднял голову — в темноте прямо передо мной светились два глаза. От неожиданности перехватило дыхание, но тут же я понял: это Росси. Он тоже только что проснулся, настороженно шевеля ушами. В тот же миг мы оба повернулись к кровати. Джесс сидела на краю, беспокойно глядя в окно. На улице ещё было темно. 〈В чём дело?〉 Она бросила взгляд на спящего Нотта и мысленно ответила: ...я слышу голос. 〈Голос?〉 ...да. Кто-то по имени Брейс... обращается к нам. Я попытался сосредоточиться, но ничего не услышал. 〈Мне не слышно...〉 ...должно быть, только есмы могут его воспринять. Хотите, я дам вам послушать? Я кивнул — и в голове раздался девичий голос, не принадлежащий Джесс: ...пожалуйста, спасите меня... вытащите из этой ужасной тьмы... пожалуйста, спасите меня... вытащите из этой ужасной тьмы... пожалуйста, спасите меня... вытащите из этой ужасной тьмы... пожалуйста... 〈Стой, хватит!〉 Дрожь пробежала по спине. Этот бесконечный, торопливый шёпот напоминал звук из фильма ужасов. ...мне... надо помочь ей. 〈А?〉 ...этой девушке... Брейс. Мы обязаны её спасти. Сонный разум едва не согласился, но я вовремя опомнился. 〈Погоди. Мы даже не знаем, кто это и что случилось. Опасно. И тебя одну я не отпущу.〉 Быстро разбудив Нотта, мы объяснили ситуацию. Тот, ещё сонный, бурчал, но стоило Джесс передать ему тот голос — сразу стал серьёзным. — Это точно есма. Можешь определить направление? Одевая доспехи, Нотт вопросительно посмотрел на Джесс. — Угу, примерно... Голос доносится оттуда, издалека. Она указала на окно. В той стороне был край города — мало домов, зато много деревьев. 〈Что там впереди?〉 Нотт прищурился, всматриваясь в темноту, затем пробурчал: — Если не считать леса — пара ферм да маленькая часовня. Сейчас, правда, ничего не разглядеть... Но времени у нас в обрез. Будем думать на ходу. Вскоре мы — двое людей и двое хвостатых — выбрались из гостиницы. Узкая мощёная улочка тонула во тьме — ни единого фонаря, лишь бледный лунный свет, пробивающийся сквозь редкие облака. Ветер дул сильнее обычного, и в его порывах ощущался ледянящий холод. — Ты сказала, что голос доносится издалека? — шёпотом спросил Нотт, ускоряя шаг. — Передать мысль на такое расстояние под силу только есме. Да ещё с северным акцентом... Брейс, должно быть, привезли откуда-то издалека. 〈Но тут что-то не так.〉 Нотт недовольно скривился: — Что именно? 〈Разве есмы не могут выбирать, кому передавать мысли? Джесс и Селес раньше общались со мной так, чтобы ты не слышал.〉 — Могут. И что? 〈Тогда почему этот голос слышит только Джесс? Если звать на помощь, логичнее обратиться ко всем сразу.〉 — Чёрт его знает. Может, боится, что враги подслушают. Вариантов — масса. Да и вообще, если бы она думала здраво, сразу объяснила бы, где и что случилось. Важно лишь то, что есма зовёт на помощь. 〈Джесс, ты пыталась ответить?〉 — Угу... но никакой реакции. Вообще, возможно ли передать мысль тому, кого не видишь и не знаешь? Я такого никогда не делала... 〈Тогда как она вышла именно на тебя? Вы же не знакомы?〉 — Должен быть... есть какой-то способ. Они продолжали идти. Эй, серьёзно? С такими дырявыми догадками — прямо в ночной лес? Наивность, как у Красной Шапочки. Если из-за этой беспечности мой ангелочек окажется в опасности, я вас живьём сожру! Джесс смущённо на меня посмотрела. Чёрт, сорвался на лексикон какого-то отаку. Надо держать себя в руках. Росси тоже нервничал — уши дёргались, глаза бегали по сторонам. Звериное чутьё — штука ненадёжная, но игнорировать его не стоит. А тот голос в голове Джесс не умолкал: «Пожалуйста, спасите меня... вытащите из этой ужасной тьмы... пожалуйста, спасите меня...» Однако в ответ нас не слышат... что бы это значило? 〈Джесс, он всё ещё звучит?〉 — Да. Без перерыва. 〈Послушайте оба. Если бы вы застряли в темноте и могли позвать на помощь — что бы сказали?〉 — Я бы объяснила, где я и что случилось, — тихо ответила Джесс. — К чему ты клонишь, поросёнок? — буркнул Нотт. 〈Всё не сходится. Как верно подметил Нотт, Брейс не говорит, где она, зато твердит про «ужасную тьму» и своё имя. Да ещё и не ждёт ответа. Нотт, если бы ты провалился в колодец, стал бы орать: «Спасите бедного Нотта из этой ужасной тьмы!»? Нет. Закричал бы: «Я в колодце, помогите!» — и ждал бы ответа.〉 — Я бы так и сделал. Но люди разные. Мы не сбавляли шаг. Впереди за деревьями виднелся купол часовни. Тишину нарушал лишь шелест листьев да наши шаги. 〈Дальше — только мысленно. Похоже, дело пахнет жареным.〉 ...жареным? Джесс тревожно на меня взглянула. 〈Это не крик о помощи. Это молитва.〉 ...что? Нотт наконец обернулся. 〈Эмоциональный, абстрактный бред. Без пауз, без ожидания ответа. Так не зовут на помощь. Это молитва.〉 В молитве естественно называть своё имя, повторять «ужасно» или «пожалуйста». Да и отсутствие надежды на ответ объяснимо. ...ладно, допустим. Но какая разница — зов или молитва? 〈Огромная. Зов — это когда кого-то зовут. А молитва — это когда уже нет надежды, нет спасения, но всё равно хочется за что-то ухватиться. Брейс никого не зовёт.〉 — Значит, предлагаешь бросить её? — Нотт резко остановился, высказав это вслух. Я покачал головой. 〈Нет. Просто это может быть ловушка.〉 Джесс и Нотт недоумённо уставились на меня. Чёрт, перегнул с логикой. 〈Голос был с северным акцентом, верно? А мы сейчас на юге Местерии. Даже если Брейс — есма, зачем ей здесь быть? И ещё: почему молитву слышит только есмы?〉 Я фыркнул. 〈Пока не могу объяснить точно, но всё это пахнет подвохом. Если сама девушка не зовёт на помощь, значит, кто-то использует её молитву, чтобы заманить есм.〉 ...понял. Спасибо за предупреждение. На всякий случай велю Росси осмотреться. С этими словами Нотт снова зашагал вперёд. По его жесту Росси началакружить вокруг нас, настороженно принюхиваясь. Нотт взглянул на Джесс. ...эй, Джесс, мы идём в нужном направлении? ...да. Кажется, она в той часовне впереди. ...в часовне?.. Странно. ...действительно, странно... 〈Погодите, что тут странного? Часовня — самое подходящее место для молитвы.〉 ...свинка, есмы молятся звёздам. В отличие от остальных, в часовни они обычно не заходят. 〈А, вот как.〉 ...бред. Часовни — место, где народ молится предку династии, Ватис. Есмам там не место. У них просто нет права молиться тому, кого почитает народ. ...... Вот оно что. 〈Теперь ясно. Похоже, мы выяснили, с чем имеем дело. Слушайте мои указания.〉 Нотт постучал в массивную дверь часовни. Спустя паузу дверь со скрипом приоткрылась, и на пороге показался сгорбленный священник со свечой в руке. Увидев вооружённого парня и нервную девушку, он удивлённо приподнял брови. — В такой поздний час? Что случилось? — Простите за беспокойство. Девушка говорит, что слышит голос из вашей часовни. Нотт положил руку на плечо Джесс. Та натянула шарф на голову, прикрыв глаза. — М-меня зовут Селес, я есма из соседнего городка. Я... услышала мольбы о помощи от кого-то по имени Брейс... Священник медленно осмотрел её, затем перевёл взгляд на Нотта. — Странно. Никого с таким именем я не знаю... Да и в часовне, кроме меня, никого нет. — Может, в какую-то дыру провалилась. Хотим помочь — время дорого. Можно осмотреть? Священник на мгновение замер, затем равнодушно кивнул: — Понятно... В часовне есть подвал, куда редко кто заглядывает. Возможно, там кто-то заблудился. — Вот как... Проводите? — Конечно. Он распахнул дверь шире, пропуская Нотта. Когда Джесс сделала шаг вслед за ним, священник молча поднял руку, преграждая ей путь. Та поспешно поклонилась и отступила. Дверь с глухим стуком захлопнулась, оставив Джесс одну снаружи. Пока всё шло по плану — и, скорее всего, враг думал так же. Я, затаившись в кустах у входа, перевёл взгляд на чёрный ход. Ранее мы с Росси обошли часовню — ни души, только пара лесных зверьков. Значит, если кто-то и собирается напасть на оставленную снаружи Джесс, он выйдет именно отсюда, выждав подходящий момент. 〈Джесс, не бойся. Действуй по плану — и всё будет хорошо.〉 Она сложила руки у груди и кивнула. ...спасибо... Я верю вам, свинка. Хрю. Как и предполагалось, вскоре дверь чёрного хода приоткрылась, и оттуда крадучись вышел высокий мужчина. В руках он сжимал тряпичный свёрток, а на поясе у него болтался меч. К счастью, это был не закованный в броню громила. Он оказался с наветренной стороны. Я насторожился, уловив странный запах. Пахло галогенированным эфиром. Вот оно что, подумал я, осознав. В университете мы использовали изофлуран для анестезии мышей. Запах был похож. Изофлуран — ингаляционный наркоз, быстро усыпляющий животных. Не знаю, как они его синтезировали, но, видимо, фармацевтика в Местерии шагнула далеко вперёд. Вопрос в другом: зачем бандитам такой дорогой наркоз? Они ведь считают Джесс наёмницей-есмой. Убийство нанятого — преступление против работодателя, такое не прощают. Значит, пока не выпытают всё, убивать не станут. Неужели хотят усыпить её, чтобы... Чёрт, даже думать об этом противно. 〈Джесс, Нотт, выходите. У него препарат. Если ударить сейчас, он не успеет сопротивляться.〉 ...понял. Тут почти закончил. Скоро выйду. Длинная тень приближалась к Джесс, сжимавшей дрожащие руки. Я сам её успокаивал, а теперь и сам едва держался. 〈Джесс, всё в порядке. Мы рядом.〉 ...х-хорошо... Росси затаился в кустах, готовый броситься вперёд. Дверь часовни приоткрылась — выглянул Нотт. — Нго! — рявкнул я. Белая громадина Росси рванул вперёд, сбив мужчину с ног. Тот, падая, швырнул прочь бутыль с тряпкой, перекатился и вскочил. Рука уже потянулась к мечу. Росси зарычал, отступая. Пока мужчина следил за ним, у входа сверкнуло алое пламя. Удар. Охотник, оттолкнувшись от земли, перелетел над пригнувшейся Джесс и врезался в грудь противника. Вслед за ударом ноги пламя снова рассекло тьму, вонзившись в затылок. Глухой удар — и мужчина тяжело рухнул на землю лицом вниз. 〈Готово?〉 — Ага. Но ещё жив. Судя по позе Нотта, он нанёс удар рукоятью меча, усилив его пламенем. Пока он связывал пленного, Джесс сидела на корточках, обхватив себя руками. 〈Всё кончено. Тебе больше нечего бояться.〉 — С-спасибо... 〈Было страшно?〉 — Н-нет... Она дрожащей рукой погладила меня. Честно говоря, мне не хотелось использовать её как приманку, но иного выхода не было. Чтобы обезвредить вооружённого врага, нужно было дать ему повод поверить, что мы попались в ловушку. Если бы Нотт и Росси пошли в лобовую атаку, Брейс и остальных могли использовать как заложников. К тому же Джесс сама настаивала на этой роли. — Теперь ищем пленницу, — сухо произнёс Нотт. Джесс молча кивнула. Они вошли в тёмную часовню. Она замерла на пороге, но Нотт резко схватил её за запястье и втянул внутрь. Ого. Осмелел? Ворчать было бы не по-взрослому, так что я покорно последовал за ними. Нотт зажёг лезвие меча, словно факел. Свет выхватил из темноты мраморные колонны и деревянные скамьи. Впереди возвышался позолоченный алтарь со статуей молодой женщины: левая рука прижата к груди, правая поднята вверх. Вероятно, это была Ватис — прародительница Местерии. Джесс застыла, уставившись на изваяние. Видимо, она видела его впервые. У входа лежал связанный священник — тот самый, что выгнал Джесс наружу. Похоже, он состоял в сговоре с тем здоровяком. Как Нотт сумел так быстро его обезвредить — загадка. — Откуда доносился голос? — спросил Нотт. — Из-под пола, — ответила Джесс. Мы с Росси обнюхали пол и обнаружили под ковром два люка. Из одного пахло грызунами, из другого — сыростью и затхлостью. Пока мы искали, Нотт ловко привязал священника и здоровяка к колонне. Подвал поглотила непроглядная тьма. Первая дверь вела в крысиное гнездо — пустое. Видимо, священник собирался завести нас именно сюда. Мы прошли через другую дверь и спустились по шаткой деревянной лестнице. Росси остался ждать наверху. Тусклый свет от меча Нотта едва освещал каменные стены. Внизу начинался узкий коридор: справа — глухая стена, слева — несколько комнат без дверей. Первая оказалась почти идеальным кубом с массивным каменным столом посередине, покрытым чёрными пятнами. В воздухе висел резкий металлический запах — несомненно, кровь. При мысли о том, что могло ждать Джесс, у меня внутри всё сжалось. В следующей комнате стояли полки с большими стеклянными бутылями, будто для настоек. Внутри плескалась прозрачная жидкость, а в некоторых плавали белесые комки, напоминающие искажённые лампочки. Наверное, внутренности животных. Нотт лишь мельком взглянул на них и двинулся дальше. Его лицо скрывала тень, но я услышал, как он стиснул зубы. В конце коридора находились две комнаты с железными решётками. Первая была пуста. Мы заглянули в дальнюю. Сначала мы увидели на столе статуэтку — девочку, стоящую на коленях в молитвенной позе, с серебряным ошейником. Перед ней в точно такой же позе сидела настоящая девочка. Её глаза были красными, взгляд — пустым. Одетая в лохмотья, почти обнажённая, она не моргала, уставившись на статую. На её шее тоже красовался серебряный ошейник. Есма. Стало ясно: её заставляли молиться статуе, чтобы направлять мысли к есмам. Видимо, так пытались их приманить. Нотт дёрнул решётку — никакой реакции. — Эй! Приди в себя! Девочка не шелохнулась. Тогда он ударил по прутьям изо всех сил. Грохот эхом разнёсся по подвалу. Лишь тогда она вздрогнула, отползла и подняла на нас взгляд. Её лицо, освещённое пламенем, было мертвенно-бледным. Длинные золотистые кудри обрамляли тонкие черты. — Мы пришли помочь. Всё кончено, — сказал Нотт, перебрав ключи и отперев решётку. Он вошёл в камеру и сразу обнял девочку. Та прижалась подбородком к его плечу. Её кукольное лицо наконец дрогнуло — она моргнула. — Эти твари заслуживают смерти, — сквозь зубы процедил Нотт, быстро завершая разборки. Он сломал ноги священнику и здоровяка, запер их в камере Брейс, закопал ключи в лесу, а донос бросил в ящик для жалоб местной власти. Хеккрифона, которого мы не тронули, чтобы не привлекать внимания во время операции, на месте не оказалось — он куда-то исчез. Позже Нотт долго злился, что не прикончил его сразу. На рассвете мы втроём (плюс двое животных) покинули Мюнирес. Брейс шла уверенно — видимо, её хоть как-то кормили. Но она молчала, почти не общаясь даже мысленно. «Спасибо» и «Поняла», — составляли львиную долю её реплик. Лишь однажды она представилась: — Я Брейс, есма, служившая у стражей могил дома Эс в Люболи. То есть, как и Джесс, она отработала контракт. У Брейс были голубые глаза, светлая кожа, тонкий нос и строгий взгляд. Худенькая, но, в отличие от Джесс и Селес, с очень пышной грудью. Очень пышной. Одежда Джесс ей не подошла — пришлось брать простую холщовую робу у трактирщика. Я-то думал, все есмы скромно сложены, но, видимо, судил по малой выборке. ...э-эм, и я, и мисс Брейс прекрасно вас слышим... Джесс прикрыла грудь левой рукой и мысленно одёрнула меня. Брейс, похоже, безразлично отнеслась к тому, что я человек, и вообще не обращала на меня внимания. Просто шла за Ноттом. Сзади было отчётливо видно, как... чёрт, нет, нет! 〈Прости, надо быть тактичнее. Исправлюсь.〉 ...да ничего, смотрите на кого хотите. Ответила Джесс мягко, но с лёгкой колкостью. 〈Нет, ты не так поняла! Я твой шавилон. Клянусь, отныне буду смотреть только на твою грудь!〉 Хотя... это тоже прозвучало странно. Как будто я какой-то извращенец. А я ведь совсем не извращенец! Джесс рассмеялась. ...не переживайте. В Местерии все знают, что мужчины неравнодушны к пышным формам. Взять хотя бы сэра Нотта... Я мельком взглянул на него. Как типичный простоватый охотник, он то и дело озабоченно оборачивался, будто проверяя, всё ли в порядке с Брейс. Но всякий раз, возвращая взгляд вперёд, невольно задерживал его чуть ниже её лица. Ну и мерзавец, хуже свиньи. Хотя если здесь подобные вкусы в порядке вещей... что же тут вообще творится? 〈Джесс, не пойми меня превратно. Крупные просто притягивают взгляд, как высокий подсолнух среди поля. Это естественно. Хотя среди нас есть и те, кто предпочитает скромные фиалки. В моей стране таких большинство.〉 ...это ведь... хорошо? Она слегка покраснела. Кажется, я немного слукавил. Но вы ведь понимаете, да? Есть особая прелесть в маленькой фиалке, робко цветущей у обочины! Хотя, если честно, этот мир и правда свернул куда-то не туда. И похоже, только я — наследник скромной японской культуры — смогу это исправить. [[image:/storage/reader-images/a5884a0eab8100528dc6f8111bc2b8726314a024.jpg]] Брейс шла, словно механическая кукла, без тени эмоций. Натянув капюшон по самые глаза и опустив голову, она молча следовала за Ноттом. Мы с Джесс держались чуть поодаль, а Росси носился между нами, как неугомонный электрон. Мне было любопытно, за что её держали в том склепе и что с ней делали, но спрашивать сейчас явно не стоило. Как, впрочем, и обращать внимание на странный, неприятный запах, исходивший от её тела. Мы молча продвигались к столице. Кстати, после выхода из Мюниреса Джесс сняла шарф, обнажив кремовую повязку Нотта, но сам шарф намотала на левое запястье. Почему не убрала в сумку? Боится помять? Пока я размышлял, Джесс смущённо улыбнулась и погладила меня. К вечеру мы вышли к Распятым скалам — местности с острыми скалами высотой от одного до нескольких метров. По словам Джесс, название пошло ещё с эпохи Тёмных времён. Какой-то маг, словно сорокопут, насадил здесь множество людей на скалы. Отсюда и «распятие». Нотт пояснил, что у этого зрелища было две цели: Во-первых, деморализовать врага в этой местности, удобной для засад. Во-вторых, приманить птиц, слетавшихся на трупы. Если засада шевелилась — птицы взлетали, выдавая противника. Маги уступали другим расам в открытом бою, но были крайне опасны в засаде. Вот маг и устроил здесь «лес» из тел, чтобы контролировать территорию. — Кости под ногами — не пугайтесь, — предупредил Нотт. ...этот маг, по сути, был маньяком. Никакого рыцарства или бусидо. Благодаря Нотту, выбравшему безопасный путь, мы избежали неприятностей. С наступлением темноты нашли пещеру, развели костёр и приготовили ужин. Моя еда состояла из трав и кореньев, но даже это казалось мне вкусным. Росси спал — Нотт вызвался стоять на страже, пока мы отдыхаем. Не знаю, насколько он опытен как охотник, но проявил себя толковым человеком. В часовне он сражался умело и уверенно, словно прирождённый лидер. Похоже, моя роль здесь исчерпана, подумал я. На душе было спокойно, но вместе с тем — чуть грустно. Джесс заснула почти мгновенно. Несмотря на все пережитые испытания, её лицо оставалось безмятежным. Нотт смотрел на неё с каким-то странным выражением, а я наблюдал за ним, испытывая те же неясные чувства. Брейс стояла у входа в пещеру, вознося тихую молитву звёздам. Глаза её были закрыты, на губах застыла лёгкая улыбка. На предложение Нотта «поспи, пока есть возможность» она лишь кивнула. Я уже начал дремать, как вдруг кто-то дёрнул меня за ухо. Раскрыв глаза, я увидел Нотта, склонившегося надо мной. — Выйдем? — прошептал он и быстро направился к выходу. Отказываться не имело смысла, и я последовал за ним. Брейс спала, прислонившись к скале, а на её животе лежал жилет Нотта. В небе висела дымчатая пелена облаков, но лунный свет всё же пробивался сквозь них, озаряя пространство перед пещерой. Однако луна казалась куда меньше, чем в ту первую ночь — когда Джесс ждала меня под деревом. Я сел напротив Нотта, устроившегося на подходящем камне, и уставился на него, словно ожидая объяснений. Пока Джесс и Брейс спали, говорить вслух было нельзя, и мне оставалось лишь жестами выражать вопросы. — Ты готов умереть? — спросил он прямо. Я не понял, к чему он ведёт, и потому продолжил молча смотреть. — Я спрашиваю, готов ли ты умереть ради Джесс. Если мы доберёмся до столицы, есма уже не вернётся. То же самое и с шавилоном. Все, кто сопровождал её туда, исчезали без следа. Столица — место закрытое. Никто не знает, что там происходит. Возможно, вас просто убьют и используют для своих целей. И даже так ты пойдёшь? Я твёрдо кивнул. — Храбро. Но я пас. Пройду с вами до Игольного леса, что рядом со столицей, и поверну назад, как договаривались. Я не доверяю королевству и не хочу оставлять Селес одну. Я снова кивнул, не отводя взгляда. — Раз уж готов умереть, вот тебе это. Нотт достал из мешка два маленьких браслета с голубыми листами. — Такие же я использую на Росси во время охоты. Они позволяют управлять водой: создавать лёд, менять рельеф. Можно сделать поверхность скользкой, чтобы добыча потеряла равновесие, или ледяные глыбы, чтобы споткнулась. А если нужно — неровный лёд для опоры. Если воды много, можно даже создать болото, которое затянет. Я одобрительно хмыкнул. — Честно говоря, я не привык убивать. Ненавижу охотников на есм, но сам никого не лишал жизни. Вчера всё прошло гладко лишь благодаря твоей внезапной атаке. Нотт усмехнулся, и на мгновение блеснул его острый клык. — Когда я отбирал ошейник, пришлось вступить в драку. В итоге я лишь сломал ногу одному слабаку и выбил глаз другому. Их было слишком много, и мне пришлось свалить. Он рассмеялся, но в его смехе слышалась горечь. — Самое разумное существо, которое я убил, — хеккрифон. Не знаю, смогу ли защитить вас, если нападёт отряд охотников на есм. Ты, кажется, не дурак. Надень эти браслеты и прикрывай меня вместе с Росси. Я на секунду задумался, но затем кивнул дважды в знак согласия. Нотт закрепил на мне браслеты и прикрыл их тканью, как раньше делал с Джесс. — Управляй ими интуитивно. Потренируешься по дороге. Он потрепал Росси по морде, когда та подошла. — Вопросы есть? Или хочешь что-то сказать? — ...мгу. Больше я не нашёл слов. Нотт усмехнулся, затем пристально посмотрел мне в глаза. — Последнее. Если дело дойдёт до боя, слушайся меня безоговорочно. Ясно? Я кивнул. — Росси всегда меня слушается, поэтому мы действуем слаженно. Если ты ослушаешься, связь нарушится, и в обороне появится брешь. Если не хочешь, чтобы Джесс погибла, делай, как я скажу. Нотт вздохнул и продолжил: — Но в худшем случае я могу пожертвовать тобой. Решение за тобой. Я брошу тебя, только если другого выхода не будет. Выбирай — погибнешь ты или Джесс. Не дожидаясь ответа, он скрылся в пещере. Росси подошёл ко мне, высунул язык и задышал с бешеной частотой. Приглядевшись, я заметил на его лапах множество шрамов — следы былых схваток. На следующее утро мы позавтракали и двинулись в путь. Каменистая местность постепенно сменилась пологими холмами, а ещё через день впереди показались серо-коричневые скалы. Столица. Одинокая гора, напоминающая Фудзи, но с более резкими очертаниями и высотой не более десяти тысяч метров. По мере приближения стало ясно, что её основание — не просто скалы. Никаких подножий, только отвесные утёсы, больше похожие на стены небоскрёбов. Чем ближе к центру, тем выше становились слоистые стены, опоясывающие гору ярусами. То ли их возводили без чёткого плана, то ли так было задумано, но неровные стены нагромождались уступами, скрывая всё, что находилось внутри. Напоминало вооружённый бамбуковый побег. Как объяснил Нотт, сама гора будто была высечена из единого камня, превратившись в подобие замка. Королевскую гору окружал тёмный хвойный лес — Игольчатый лес. — Наконец-то мы её видим, — сказала Джесс. 〈Да. Наконец добрались. Осталось только пройти лес.〉 Нотт, шедший впереди, обернулся. — Эй, а слышали такую байку? — Он усмехнулся одними губами, покосился на Брейс и начал вертеть в пальцах короткий кинжал. — Говорят, грибы в Игольчатом лесу по ночам светятся. Сам видел — словно сказка. Джесс повернулась к нему. — Да, я слышала об этом. Но почему они светятся — точно неизвестно, верно? — Местные охотники объяснили. Свечение неравномерное: где-то яркое, где-то едва заметное. Зависит от места. 〈...и?〉 Глаза Нотта блеснули. — Это кровь есм, впитавшаяся в грибы. Сразу после заката, у границы Игольчатого леса, мы остановились на ночлег в небольшой гостинице. Прочное здание из серого камня, внутри — скромно, но чисто. В столовой висело серебряное клеймо — ошейник есмы, символ её защитника. Однако сам ошейник был почти чёрным, потускневшим. 〈Эй, гляньте — он чёрный.〉 Джесс тревожно взглянула на него. — Действительно... Никогда не видела, чтобы клеймо было таким тёмным. Говорят, ошейник светлеет, когда есму охраняют, и темнеет, если рядом зло. Нотт холодно усмехнулся: — Игольчатый лес — пристанище охотников на есм. Здесь шныряют голодные подонки, каждый год гибнут сотни есм. Место пропитано скверной. Для этих краёв такой цвет — ещё не худший вариант. Он подошёл к дальнему столу и тяжело опустился на скамью. Джесс в шарфе и Брейс в капюшоне сели напротив, я с Росси разместились сбоку. В узкое окно пробивался багровый закат, уже растворяющийся в ночной синеве. — Завтра мы, скорее всего, простимся. Если вы отправитесь в столицу — больше не увидимся. Разве что на том свете. Нотт говорил ровно, без эмоций. — ...я буду пить. Вы же заказывайте, что хотите. Это... особенное место. Поваром оказался тихий старик с печальным лицом, но готовил он мастерски и щедро. «Особенное место» — видимо, последний приют для тех, кто готовится к вечной разлуке. На столе появились изысканные блюда. Нотт поднял кружку с пивом. — Ну, за завтрашний... ...простите... я, пожалуй, пойду спать. В голове прозвучал голос Брейс. Она сидела, крепко сжав бледные губы. Нотт замолчал, затем спросил: — Почему? Хотя бы поешь. Завтра понадобятся силы... ...я устала. И есть не хочу. Позвольте мне отдохнуть. Нотт на мгновение задумался, потом взял со стола кусок мяса на кости и бросил Росси. Тот ловко поймал его на лету. — Иди спи. Росси будет рядом на всякий случай. Брейс кивнула и быстро вышла. Росси, не выпуская мяса, последовал за ней. Нотт вздохнул и поставил кружку. — Ладно, можем приступать. — ...хорошо. 〈Верно. Быстро поедим и в кррвати.〉 Последний ужин проходил в атмосфере поминок. Но Джесс ела с аппетитом, изредка делясь со мной. — Вот, свинка, это перепёлка. Соль и травы, вам только чуть-чуть... Я благодарно принял кусочек с её ладони. Свиная морда неловкая — губы коснулись её пальцев. Джесс рассмеялась, будто её пощекотали. Даже в такой нелепой ситуации, когда я словно целовал ладонь прекрасной девушки, моё сердце осталось спокойным. Но мясо из другого мира оказалось на удивление вкусным, и я не смог удержаться от замечания: 〈Вкусно. Как элитные куриные шашлычки.〉 — Шашлычки? 〈Да. Курицу нанизывают на шампур и жарят на огне. У нас в стране так готовили.〉 — Вот как... Значит, и в вашем мире, свинка, есть такое... Джесс задумчиво разглядывала перепёлку с травами, затем снова откусила кусочек. Сильная девушка. На её месте многие уже впали бы в отчаяние, как Брейс. Нотт, потягивавший пиво и наблюдавший за Джесс, вдруг тихо произнёс: — Извини, что вмешиваюсь, но нужно кое-что обсудить. 〈Что именно?〉 Мы с Джесс уставились на него. — О приоритетах. Нотт сморщился, будто от боли. — Ненавижу делить жизни по важности. Человек, есма — все, у кого есть сердце, равны. Но... если завтра нам придётся выбирать, кого спасать — Джесс или Брейс... мы без колебаний выберем Джесс. — Постойте, сэр Нотт, как можно... — Выслушай. Ты же видела. Брейс едва держится, будто и не хочет жить. А ты — другое дело. Она и сама не захочет, чтобы ты погибла из-за неё. Конечно, мы постараемся спасти всех, если получится. Но если придётся выбирать — сначала ты. Если из-за колебаний мы потеряем тебя... я... Нотт оборвал фразу и сделал глоток пива. 〈Он прав. В первую очередь — Джесс.〉 — Нет, свинка, это же... Брейс так несчастна... Кружка с грохотом опустилась на стол. — Вот в чём беда есм. Вечно думают о других. Нотт раздражённо провёл пальцем по краю кружки. — Для начала запомни: этот хряк — твой шавилон. Не Брейс. Он здесь, чтобы защищать тебя, а не какого-то спасённого узника. Джесс растерялась, подбирая слова. 〈Нотт прав. Я с самого начала здесь ради тебя. Только ради тебя.〉 Глаза Джесс наполнились слезами. Непонятно — от радости или горя. — Я... простите. Никто раньше так обо мне не говорил... я не знаю, как ответить... 〈Мне было бы приятно, если бы ты просто обрадовалась.〉 — Тогда... я рада. Словно робот, только что научившийся эмоциям. Восторга не видно. Или она прочитала мои мысли? Джесс неуклюже улыбнулась. Вышло мило — ладно, сойдёт. Нотт какое-то время молча смотрел на неё, потом неожиданно заговорил: — Послушай, Джесс. У меня была мечта. Он говорил необычно много и откровенно. — Несбыточная. Уже никогда не сбудется. Стать шавилоном для кое-кого, проведя её в столицу и остаться с ней до конца. Её кости — вот в этих клинках. Нотт положил на стол два клинка. Простые рукояти, помимо металла, были отделаны чем-то вроде слоновой кости — отполированной до идеальной гладкости. Это были кости Исы, погибшей при пожаре в монастыре. — Сочтёшь бредом — смейся. Но ты... ты на неё похожа. Я хотя бы доведу тебя до столицы и сделаю счастливой. Живи за неё. За ту, кто хотела жить, но не смогла. Слёзы так и не высохли в глазах Джесс. — Спасибо... Давайте просто доживём до послезавтра. Но в её сознании перекошенный знак неравенства, кажется, даже не дрогнул. Что-то ткнулось мне в спину, и я дёрнулся, просыпаясь. Ночь стояла тихая. ...свинка... можете подойти?.. Поначалу я не понял, кто зовёт. Но Брейс протянула руку, явно обращаясь ко мне. Комнаты на всех не хватило, и мы спали вповалку на полу, укрывшись одеялами поверх ковра. Росси лежал у окна, настороженно подняв уши. Джесс и Нотт, казалось, спали крепко. Я тихо поднялся и подошёл ближе к Брейс. Заметил, как у Росси дёрнулось ухо, а затем вернулось в прежнее положение. ...можете... ещё ближе? Я сделал шаг. До Брейс, лежавшей в капюшоне, оставалось сантиметров тридцать. ...ещё... чуть-чуть... Я подошёл так близко, насколько позволяла моя скромность. ...лягте... пожалуйста... Я послушно лёг, и её тонкие руки обвили мою шею. Она притянула меня к себе, словно в объятиях. 〈Э-э... п-подожди... что ты?..〉 Краем глаза я заметил её изящное лицо. Её пышная грудь прижалась к моему боку, а в воздухе повис странный запах — будто тлеющего мяса. ...простите за бестактность... Мне просто... холодно... Ну да, конечно, если холодно, то ничего не поделаешь, мелькнуло у меня в голове, пока я не почувствовал, как дрожат её руки. Наверное, дело было не только в холоде. 〈Хочешь о чём-то поговорить?〉 ...да. 〈Ну давай, говори что хочешь.〉 Брейс сглотнула — звук вышел болезненный. ...свинка... вы ведь из другого мира, да? Я слегка удивился. Джесс и Нотт никогда не интересовались, откуда я родом, считая меня просто «странным хряком из чужой страны». Я даже думал, что жителям Местерии это безразлично. Но Брейс только что чётко сказала — «другой мир». Значит, она допускает существование иных миров. 〈Ну... да. Я из мира, совсем не похожего на Местерию.〉 ...пожалуйста... расскажите мне о нём. Так вот в чём дело. 〈Хорошо. О чём именно?〉 ...подслушивать конечно... нехорошо. Но я случайно услышала... Правда ли, что в вашем мире мужчины предпочитают женщин с маленькой грудью? Мой мозг на секунду завис. Такого поворота я никак не ожидал. 〈Э-э... лично мне действительно нравятся миниатюрные, но вообще-то...〉 ...в вашем мире женщины не смущают мужчин... из-за большой груди. Её слова прозвучали скорее как мечта, чем как вопрос. Я уловил намёк. Видимо, ей пришлось нелегко. 〈...да. У нас такого нет. Ты бы там вообще не привлекала лишнего внимания.〉 ...правда?.. Какой чудесный мир... Она тихо выдохнула и продолжила: ...если завтра я умру... и перерожусь в том мире... как же это будет прекрасно... Её голос был ровным, но в нём сквозила глубокая, изнуряющая боль. 〈Хватит. Не говори о смерти.〉 ...нет... я умру. 〈Нет. Нельзя терять надежду.〉 Её руки на моей шее дрожали всё слабее. ...можно вам рассказать один секрет? 〈...хорошо. Я никому не скажу.〉 Почему именно мне? ...потому что вы... из другого мира. Я служила в семье стражей могил... и всегда верила, что за звёздами есть другие миры. Молилась об этом. Поэтому именно вы... должны услышать мою последнюю молитву. Её голос звучал отстранённо, будто она читала закадровый текст, но я не перебивал. 〈...говори.〉 ...посмотрите... Брейс слегка отстранилась и приоткрыла плащ. Я рефлекторно зажмурился, но резкий запах гнили заставил меня открыть глаза и повернуть голову. Даже в темноте я разглядел на её бледной коже, чуть ниже пупка, большой чёрный шрам. ...чувствуете?.. Гниёт. Кожа и плоть... уже разлагаются. Яд попал в кровь... всё тело болит. Я чувствую, что смерть близко. 〈...тебя ранили?〉 ...да... в подземелье часовни. Меня кололи... разными предметами. Было много крови... Она снова накинула плащ и обняла меня. Её руки дрожали почти незаметно. 〈Это же... ужасно...〉 Слова застревали у меня в горле. ...уже ничего не поделать. Когда вы меня спасли... рана уже начала гноиться. 〈Тебе было очень больно...〉 ...угу, очень... Мы молчали, пока я наконец не собрался с мыслями. 〈Давай поговорим с Ноттом и Джесс. Они найдут способ тебя вылечить.〉 Брейс едва заметно покачала головой. ...пожалуйста, не говорите им. Это место слишком опасно. Сэр Нотт добр и самоотвержен. Он непременно рискнёт жизнью, чтобы спасти меня. А я не хочу, чтобы из-за меня пострадали вы все. Меня сдавило, будто внутри сомкнулись стальные когти. 〈Но как же ты доберёшься до столицы?..〉 ...мне не обязательно туда попадать. Я готова отдать жизнь за вас и мисс Джесс. 〈Нет, так нельзя...〉 Я чувствовал, что мои слова скользят мимо, не достигая её сердца. ...смерть — это избавление. Позвольте мне умереть. Это я виновата. Виновата в том, что родилась такой. Виновата, что родилась есмой. Виновата, что смущала всех своим лицом, телом, голосом... 〈Вздор! Ты ни в чём не виновата. Виноваты те, кто бессовестно пользуется есмами.〉 ...в вашем мире так принято считать?.. 〈Естественно.〉 ...теперь мне ещё больше хочется туда попасть. Свинка, когда я умру, отправьте меня в ваш мир. Это моя последняя просьба. Я не могу этого сделать — мелькнуло у меня в голове. Но ответ был ясен. 〈Я попал сюда без молитв. Нет причин, почему ты, столько лет молившаяся, не сможешь отправиться туда. Ты обязательно переродишься в моём мире.〉 ...правда?.. Спасибо... В темноте капюшона что-то блеснуло. По её прекрасным голубым глазам катились слёзы. Мне даже показалось, что Брейс впервые улыбнулась в моём присутствии. 〈Чёрт... Ладно, хватит. Если Джесс увидит, ещё подумает бог знает что.〉 ...угу... хорошо... Её руки ослабли, но, стоило мне попытаться приподняться, они снова вцепились в меня. ...подождите... Ещё одно. Последнее. Когда звучат такие слова, обычно следует что-то важное. Так даже в учебниках пишут. Я снова лёг и спросил: 〈Что?〉 ...есть одна вещь... которую я должна вам сказать. Её пальцы впились мне в спину. ...я помогала стражам могил, поэтому часто общалась с родственниками усопших и слышала много историй. Среди них были... очень странные. 〈...странные?〉 ...в столицу нет входа. 〈...что?〉 ...в столицу нет входа. Некоторые даже говорили, что все есмы умирают в Игольчатом лесу, так и не добравшись туда. Меня пробрала ледяная дрожь. Как будто дешёвый сюжет из зомби-фильма: герои идут к безопасному месту, а там ничего нет. Не может быть. 〈Тогда зачем мы вообще рискуем, пытаясь добраться до столицы?..〉 ...успокойтесь. Говорят, есмы, исчезнувшие вместе с шавилоном, действительно существуют. Значит, способ попасть туда есть. Конечно, никто из достигших столицы не возвращался... Но со временем появились слухи о том, как это сделать. 〈И? Как?〉 ...«взывать к королю». Я ждал продолжения, но Брейс замолчала. 〈И всё?〉 ...да. На севере ходит такой слух. Единственный способ для есмы попасть в столицу — «взывать к королю». 〈То есть кричать в сторону столицы?〉 ...не знаю. Но разве не странно, что слух так расплывчат? Обычно подобные намёки куда конкретнее. Действительно, редко услышишь просто «у такого-то есть сестра». А вот «у такого-то есть милая сестра-мастер спорта по лифчикам» — вполне. 〈Точно. Именно из-за неясности это звучит так зловеще. Больше ничего не слышала?〉 ...простите, но больше мне нечего сказать... 〈«Взывать к королю»... что ж, попробуем...〉 ...сомневаюсь, что это сработает. Но я искренне надеюсь, что вы с мисс Джесс доберётесь до столицы. Если мои слова хоть чем-то помогут... Под капюшоном мелькнули две бледные полосы. ...прошу вас... вы должны выжить и найти своё счастье... Даже в последний миг она думала не о себе. От этой безысходной тоски не было слёз — лишь пустота. ---------- У всякого правила есть причина Наступило утро. Наконец пришёл день, когда нам предстояло войти в Игольчатый лес. До столицы оставалось уже недалеко, и, скорее всего, сегодня решилась бы наша судьба. От одной этой мысли сердце бешено колотилось в груди. Джесс, судя по всему, тоже нервничала — она то и дело прикусывала нижнюю губу. Брейс, как всегда, молчала, будто вчерашнего вечера и не было. ...чего вчерашнего? Джесс с её чутким слухом тут же уловила мои мысли. Ой-ёй. 〈Просто поговорили с Брейс. Ничего особенного.〉 Ни за что не признаюсь, что мы вдвоём тайком любовались её спящим лицом и смеялись. ...м-моим лицом?.. Это так смущает... 〈Врёшь. Я просто придумал это для красного словца. Если не хочешь, чтобы тебя дурачили, не читай чужие мысли.〉 Джесс резко прикрыла рот рукой, но уже в следующую секунду надула щёки и сердито посмотрела на меня. ...тогда и вы, свинка, не разглядывайте без спроса моё нижнее бельё. Сегодня я как раз надела своё любимое. ...что, правда? Я уже собрался взять свои слова назад, но мой острый ум вовремя сообразил, что сам факт «разглядывания нижнего белья» — уже ненормален. А мой ещё более острый ум понял, что весь этот идиотский разговор — всего лишь отчаянная попытка отвлечься от страха перед смертью. Погода стояла пасмурная. Открыв окно, я почувствовал влажный, душный воздух, но жары не было. Нотт сказал, что в лесу будет гораздо темнее. Мы собрали вещи и отправились в столовую. Джесс была в своём обычном платье, с шарфом, купленным вместе со мной. Брейс — в робе. Нотт облачился в лёгкие доспехи из кожи и металла, а на поясе у него болтались какие-то незнакомые металлические безделушки. Росси дополнил свои ножные браслеты кожаным жилетом, защищавшим живот. Я же, кроме браслетов, был практически голый. — Главное — выглядеть безобидной свиньёй, чтобы враги расслабились. А если поранишься — молись, чтобы в столице тебя вылечили. Нотт бросал эти шутки, но при этом то и дело вытирал потные ладони об одежду. Видимо, он всё ещё не мог собраться с духом — даже после завтрака медлил, разглядывая объявления на доске, и не спешил покидать трактир. Вдруг он что-то заметил и подозвал нас. — Эй, тут пишут, что в усадьбе Килтринов поймали торговца листами. На пергаменте был краткий текст без иллюстраций. — Дата совпадает. Это вы? Джесс взглянула на меня. Я кивнул, и она подтвердила: — Да. Мы... заперли в амбаре того, кто пришёл убить меня. Я вкратце описал произошедшее, намеренно опустив детали о внешности тех двоих. Нотт нахмурился. — В Килтри было не так уж много крупных торговых банд... Возможно, убийца Ис скрывался среди них. Чтобы не дать себе передумать, я поспешно предложил двинуться в путь. Всё сходилось: тот тип, которого мы заперли, хромал и носил шрам на левом глазу. А Нотт, забирая оружие, сказал: «Я сломал ему ногу и выколол глаз». Хотелось верить, что это просто совпадение. Но если бы Нотт решил мстить и вернулся в Килтри, это бы нам только навредило. Атака началась внезапно. Мы не успели пройти и часа, углубившись в лес. В темноте, среди хвойных крон, раздался шорох — и в следующее мгновение с ветки сорвалась тень, раскачиваясь на длинной верёвке, словно маятник. — Укрывайтесь! — резко скомандовал Нотт, мгновенно выхватив два клинка. Две огненные волны, выпущенные им, должны были настичь тень, но та отпустила верёвку и отпрыгнула вверх. Удар лишь перерезал канат. Тень, кружась в воздухе, резко сменила траекторию, оттолкнувшись от ветки, и метнула в нас нечто. Вращающийся предмет летел прямиком в Джесс, пытавшуюся укрыться за кустами. Я не успевал среагировать. Инстинктивно я бросился к ней, становясь живым щитом. Щёлк. Громкий звук — и я приготовился к смерти. Но боли не было. Лишь тёплая жидкость брызнула мне в морду. Время замерло. В тело Брейса впились верёвки с тремя крупными шипами, похожими на калтропы. Все три глубоко вошли в плоть. Холщовая роба быстро пропиталась кровью. Брейс сделала несколько шагов, отдаляясь от нас, пошатнулась — и рухнула на землю. Капюшон слетел, открыв её бледное лицо с улыбкой обречённости. Всё это выглядело... ...спасибо... Едва слышный голос отозвался у меня в голове. Нотт, озираясь, бросился к нам. Джесс успела скрыться в кустах. Мы втроём — я, Нотт и Росси — встали вокруг неё, прикрывая собой. Брейс лежала поодаль на спине, раскинув конечности на мягкой хвое. Не роба распахнулась, обнажив свежий шрам. Похоже, у неё не было выбора — она сознательно представилась под удар, чтобы защитить меня и Джесс. Тень исчезла среди деревьев. Нотт жестом отпустил Росси и напряжённо всматривался вверх. Из глубины леса донёсся быстрый топот копыт. — Эй! Я же сказал — не убивать! Теперь вся забава насмарку! Голос был знакомым. На огромном чёрном коне сидел здоровяк. Прежде чем я осознал происходящее, нас уже окружили четверо всадников. Нотт, как и я, уставился на громилу в шоке. Я инстинктивно рванулся к Брейс. Её тело уже билось в агонии. Я тыкался мордой в её руку, хрюкая и фыркая. Тот здоровяк... Да, это точно он — тот, кто приказал убить Джесс в Килтри. Возможно, он до сих пор её ищет. Вернее, ищет есму со свиньёй. Но он никогда не видел Джесс в лицо, так что не знает, как она выглядит. — Свинья! — крикнул один из всадников великану. Фраза, бессмысленная в любом другом контексте, вроде: «У меня есть ручка». Но здесь она означала лишь одно — свинья была их целью. Мой расчёт оказался верным. — Вижу. Похоже, мы попали в точку, — великан направил коня в нашу сторону. И всадник, и конь были закованы в блестящие стальные доспехи. Жуткое зрелище, но я продолжил игру. Если они поверят, что Джесс мертва, опасность уменьшится. — Что за... Мёртвая да ещё и без живота? — холодно бросил великан, глядя на Брейс. — Тварь! Ещё шаг — и тебе конец! — Нотт поднял меч, угрожающе понизив голос. — О-о, ну и боевой паренёк! — Подойдёшь — убью. Знаю, что против всех вас мне не выстоять. Но тебя... — Нотт направил левый клинок в лицо великана, — ...тебя я точно прихвачу с собой. Великан положил руку на широкий меч, но лишь мерзко усмехнулся: — Охо-хо. И что, у тебя на меня зуб? — Помнишь пацана, который пять лет назад отобрал ошейник? Великан на секунду задумался, затем осклабился, обнажив жёлтые зубы: — А, так это ты, мелкий? Как же ты вырос... ...свин, создай хаос. Я прикрою Джесс. Ты прорвись, затем зайди великану в тыл и дестабилизируй позицию. Правый фланг оставь Росси. Мы прорвёмся слева. Мысленно прозвучала команда Нотта. Через Джесс мы трое поддерживали связь. — Та есма была первосортной дичью, пацан. Жалко было резать — три дня игрался, прежде чем отправить на тот свет. И знаешь, что смешно? До самого конца умоляла о пощаде, вот тварь! — ......... От этих слов меня чуть не вырвало. Но у меня была задача. Пока я кружил вокруг Брейс, я сосредоточился на браслете. К счастью, рядом протекала река — воды было в достатке. Нотт едва сдерживал ярость. Великан же продолжал издеваться: — А ещё ты, сучий сын, утащил с собой её кости, свежедобытые. Помнишь? Ну как, хранишь их до сих пор? — Заткнись... 〈Нотт, сейчас я повалю дерево.〉 ...дерево? Да, перед лицом невыполнимой задачи «устроить хаос в теле свиньи» это было всё, что я придумал. Возможно, вас удивит, но корни деревьев растут в основном горизонтально. В хвойных лесах они редко уходят глубже полуметра — ниже просто нет питательных веществ. Так что если заморозить корни, а грунт под ними разжижить... дерево рухнет. Всё было готово. Я сфокусировался на браслете и поднял с земли ледяные шипы, заморозив грунтовые воды под корнями дерева с противоположной от громилы стороны. С громким треском ствол начал крениться в его направлении. Великан мельком взглянул вверх, а его люди вскрикнули, заворожённо следя за падающим деревом. Воспользовавшись моментом, я рванул в обход, заходя ему в тыл. Росси уже подготовил путь — лёд под моими лапами, а вокруг зыбучая трясина. Всё шло по плану. На упавшем дереве оказался тот самый убийца Брейс. Он попытался прыгнуть на соседний ствол, но снизу в него ударила огненная волна, отсекая ногу. Тело рухнуло на ветки, а окровавленная конечность — в грязь. Тем временем Нотт метнул ещё один огненный заряд в ноги коня великана. Попадание! Но доспехи защитили скакуна. Однако этого хватило, чтобы взбесить животное. Конь вздыбился, как раз в тот момент, когда огромное дерево обрушилось прямо на всадника. Великан выхватил меч. Лезвие рассекло воздух, и ствол разлетелся на щепки. Вокруг взметнулись обломки, заслоняя обзор. Нотт прикрыл Джесс и рванул влево. Я же заморозил землю за спиной великана, создав ловушку — сеть ям, куда могли провалиться копыта. Нотт, кружась, разил врагов двойными клинками, посылая в их сторону огненные волны. Великан ловко отражал атаки, используя меч как щит. Трое других всадников в страхе отступили. Один конь угодил в болото, созданное Росси, и начал тонуть. Всадника тут же атаковал Росси — мгновение, и его горло было перерезано. Тело рухнуло в грязь, разбрызгивая воду. Ловко сделано. Теперь один устранён. Росси, весь в крови, отступил за мой ледяной барьер. Другой всадник, объезжая трясину, навёл на него арбалет — но его конь провалился в одну из моих ям. Раздался хруст — сломалась нога. Жаль коня, но выбора не было. Всадник слетел на землю, и Нотт, перепрыгнув через бревно, отсёк тому голову. Лицо Нотта, обычно спокойное, теперь искажала ярость. 〈Где Джесс?〉 ...в скалах. Повали ещё одно дерево в нашу сторону. М? В скалах? ...всё в порядке, свинка. Я спряталась с помощью инструментов сэра Нотта. Облегчение разлилось теплом по телу. Я тут же принялся валить следующее дерево, пока Нотт и Росси, прячась за стволами, бросились к убийце с отрубленной ногой. Остались только великан, один всадник и тот подлый убийца. Великан взмахнул мечом, и ударная волна разметала брёвна, за которыми мы прятались. Мощь невероятная! Я отскочил и, прижавшись к другому дереву, снова сосредоточился на браслете, направляя падение ствола в сторону врагов. Нотт метнул огненный удар — его клинки рассекли дерево, и оно с грохотом рухнуло, перекрещиваясь со вторым. — Прочь! — рявкнул великан. Два ствола, ломая ветви, обрушились на врагов. Нотт, бежавший по одному из них, рванул прямо к противнику — но внезапно споткнулся. Убийца, цеплявшийся за дерево, схватил его за ногу. Нотт ударился головой о ствол и свалился вниз. Росси нигде не было видно. 〈Осторожно!〉 Но помочь я не успел. ...не недооценивай меня! Раздался голос Нотта. Лязг металла, вспышка огня — и убийца, разрубленный пополам, рухнул замертво. Нотт, шатаясь, поднялся и снова бросился в атаку, но великан и всадник парировали удары. — Что, сдаёшься? — хрипло усмехнулся великан, занося меч. Всадник тем временем навёл арбалет. И тут — взрыв! Ещё одно дерево рухнуло на них сзади. Росси, исчезнувший из виду, зашёл с тыла. Стрела улетела в пустоту. Грохот, пыль, хаос. ...сейчас! Бегите! Джесс рядом с тобой, спряталась в шиэрте, замаскированной под скалу. Донёсся голос Нотта. 〈Но разве мы не можем добить их всех?〉 ...не умничай, дилетант. Чтобы убить этого великана, нужно время. Вы нам только помешаете. Невидимая ударная волна пролетела мимо, превратив ближайшее дерево в щепки. Действительно, в такой ситуации нас в любой момент могли раздавить. ...столица уже близко. Не отвлекайтесь на меня. Бегите вперёд. Шаблонная фраза. Но из уст Нотта она звучала чертовски убедительно. 〈Ты только смотри — не помри.〉 ...и ты тоже. Огни двойных клинков Нотта мелькали вдалеке, дальше, чем я ожидал. Даже рычание собаки теперь едва доносилось. Вокруг воцарилась тишина. Ближайший камень рассыпался в песок, и из-под грубой ткани появилась Джесс. Она посмотрела на меня прямо. — Свинка. Сэр Нотт сказал — нам нужно идти. Если Джесс так говорит, спорить не буду. 〈Могут остаться выжившие. Будем пробираться осторожно.〉 Мы покинули поле боя. Звон мечей теперь едва улавливался. [[image:/storage/reader-images/1c4893182555cea4b7952fd56058df2d71b903e8.jpg]] Мы двигались как можно тише, держа курс на видневшиеся среди деревьев скалы. Джесс то и дело трогала меня за шерсть. 〈Волнуешься?〉 ...угу... сэр Нотт будет в порядке? 〈Он-то? Уверен, он уже прикончил врагов и направляется в деревню к Селес.〉 ...да... Это же сэр Нотт... Похоже, череда потрясений за короткое время сильно напугала Джесс. 〈Жаль, что Брейс погибла. Но благодаря ей, даже если кто-то выживет, все решат, что ты мертва. Преследователей больше нет. Теперь нужно просто затаиться и молиться, чтобы не нарваться на охотников за есмами.〉 ...да... будем молиться. 〈А если и нарвёмся, они нас недооценят. Ты симпатичная — многие решат сначала позабавиться, прежде чем убить. У нас есть шанс тебя спасти.〉 ...симпатичная? Да ну... 〈Не скромничай. Если даже я, девственник, говорю, что ты симпатичная — значит, это правда.〉 ...спасибо. 〈Ладно. Давай обсудим, что делать, если охотники нас найдут. У меня есть волшебный браслет от Нотта. Урон слабый, но для отвлечения сгодится. Ты же использовала шиэрту, маскирующуюся под камень. Что ещё есть?〉 ...да. Остались бомбы и одна шиэрта. Джесс достала из сумки два металлических шара размером с мячик для гольфа — серебристые, с замысловатой резьбой и крошечными вставками: одна красная, другая жёлтая. ...и ещё кое-что... сэр Нотт сказал применять только в самом крайнем случае... Она показала третий шар с волчьей гравировкой и зелёной листой. 〈Что это?〉 ...охотники называют его «Волчий зов». Говорят, он издаёт звук, который слышат только волки, и приманивает их... Но они нападут и на нас, так что это опасно. Однако если охотники настигнут нас, можно вызвать волков, спрятаться в шиэрте и, возможно, выжить... Хитро. Но волки придут не сразу. А если охотники обнаружат шиэрту раньше — всё бессмысленно. Главное — выиграть время другими способами. 〈С таким арсеналом мы справимся. Доверься мне. Я точно доставлю тебя в столицу.〉 Джесс тревожно убрала шары обратно. ...спасибо... Мы обязательно войдём в столицу вместе. Хотелось согласиться, но нужно было прояснить одну вещь. 〈Послушай, Джесс. Обещай мне кое-что.〉 ...что? 〈Без тебя я в столицу не попаду. Я же свинья. А ты сможешь. Даже одна. Так что если со мной что-то случится — иди прямо туда. Договорились?〉 Как и ожидалось, Джесс поморщилась. ...но без вас, свинка, я... 〈Джесс, мы с Ноттом рисковали жизнью, чтобы доставить тебя в столицу. У тебя есть долг. Даже если останешься одна — не дай нашим усилиям пропасть даром.〉 ...да... вы правы. Капля пота скатилась по её подбородку и впиталась в шарф цвета нежного озера. Грустные глаза уставились на меня. 〈Что-то не так?〉 ...нет, просто... Она резко отвела взгляд. ...всё... ничего важного. Я не стал выяснять, что она хотела сказать. В лесу не было тропы, и мы просто шли навстречу надежде. Но вместо пути вперёд нас ждал отвесный утёс. Мы достигли подножия горы, но входа не было видно. «Входа нет — взывайте к королю» — вспомнились слова Брейс. Но как? 〈Джесс, давай попробуем крикнуть. Просто «Впустите нас!» — и сразу сменим позицию, чтобы охотники не нашли.〉 ...хорошо. Она глубоко вдохнула. — Впустите нас! Эхо разнеслось по лесу, вспугнув нескольких ворон. Но ничего не произошло. Не сработало. Придётся искать другой путь. Солнце уже клонилось к закату, а вороны каркали где-то вдали. 〈Ладно, пойдём вдоль скалы.〉 Мы углубились в чащу, начав бесконечный путь. Вечерний лес, прекрасная девушка рядом... Будь Джесс не в смертельной опасности, это можно было бы назвать счастьем. Уже совсем стемнело. В лунном свете среди деревьев замерцали грибные колонии — как и говорил Нотт. Мысль о том, что здесь когда-то погибла есмы, как и Брейс, сжимала сердце. Часы шли, а входа всё не было. Джесс начала спотыкаться от усталости. В конце концов я заставил её забраться ко мне на спину. 〈Только не засыпай.〉 ...не засну. Давайте поговорим. Мы болтали о пустяках, оба понимая: возможно, это наш последний разговор. Прошло ещё несколько часов. Полночь. Я резко остановился — из кустов донёсся шорох. Вжик! Что-то просвистело мимо и вонзилось в дерево. Джесс беззвучно соскользнула с моей спины. 〈Какого?!〉 Она сжала брови, глядя на меня с земли. ...кто-то здесь... Правое плечо её голубого платья почернело. В дереве торчала короткая стрела. Я резко развернулся. В десяти метрах, в темноте, стоял человек в чёрном с арбалетом. — Девочка, бежать бесполезно. Выходи. Его голос звучал, как скрип несмазанной двери. 〈Не двигайся! Сильно ранена?〉 ...нет, всё в порядке... Но под её ладонью на плече уже расплывалось тёмное пятно. Она дышала неспокойно. Джесс было больно. Она говорит, что с ней все в порядке, но Джесс — девушка, которая всегда настаивает на том, что с ней все в порядке. Это может быть серьезная рана. Другой мужчина вооружен. Что мне делать? Как я могу провести Джесс? ...я... правда в порядке. Свинка, бегите... Эти слова обожгли мозг. Это уже не доброта — а жестокость. 〈Чушь! Если я сбегу, зачем мы тогда вообще шли?!〉 ...мне было так хорошо... поэтому... 〈Мы здесь не для пикника! Я НИКОГДА тебя не брошу. Пойми это.〉 По её щеке скатилась слеза, но губы дрожали в улыбке. — Эй, там! Шушукаться бесполезно, — проворчал мужчина. — На стреле яд. Ты уже труп. Если у тебя есть друзья, то хотя бы их я могу отпустить, — раздался его скрипучий голос. Враньё. Не может быть... Почти поддавшись панике, я вдохнул запах с плеча Джесс. Помимо крови и её естественного аромата — ничего. Яда не было. 〈Блефует. Прощупывает, нет ли рядом других. Нельзя отвечать.〉 Джесс уже открыла рот, но резко сомкнула губы. — Что стряслось, девочка? — продолжал мужчина. — Моя цель только ты. Иду к тебе. Ладно? Он всё ещё не решался подойти, озираясь по сторонам. Но в любой момент мог двинуться вперёд. Да и гарантий, что он один, не было. Я быстро оценил наши ресурсы: Браслет, управляющий водой — но на этой дистанции он бесполезен. Да и воды вокруг мало. Моя свинья тушка — арбалетный болт прикончит на месте. Сама Джесс — даже как приманку её сейчас использовать слишком рискованно. Оставалось одно — металлические шары, подаренные Ноттом. Джесс, лёжа на земле, незаметно вытащила из сумки три предмета: с красной, жёлтой и зелёной листами — бомбу, шиэрту и волчий зов. — О-о, что-то задумали? — проворчал мужчина. — Я здесь один, и сопротивление только усложнит положение. Он сделал осторожный шаг вперёд — фальшивый, сразу отступил назад. Понятно. Он не спешит убивать Джесс. Её раса — лёгкая добыча. Раненая всё равно никуда не денется. Его беспокоит лишь возможное присутствие союзников поблизости. Если есть сообщники — сначала разобраться с ними, а уж потом, когда Джесч останется одна, прикончит её. Если оставить её в живых сейчас, можно ещё и позабавиться. Холодный ветер шевельнул листву. Я втянул воздух носом. Слева никого не было, но впереди, помимо скрипучего типа, чувствовался запах ещё одного человека. Они скрывают свои силы, пытаясь вынудить меня расслабиться. Похоже, действуют по чёткому плану — противник серьёзный. Но, конечно, я не могу позволить Джесс умереть здесь. 〈Ну что, Джесс, последний раунд. Будем бороться за жизнь до конца.〉 — Сэр Нотт, не подходите! — внезапно крикнула Джесс. В тот же миг её рука активировала «Волчий зов». ВИИИИИИИИИИИИИИИИИИЗЖЖЖ! Пронзительный визг ударил по ушам. Даже зная о его эффекте, выдержать его было невыносимо. Волки — да и свиньи тоже — слышат звуки далеко за пределами человеческого диапазона. «Зов» использовал это, приманивая... или, скорее, разъяряя хищников. Услышав голос Джесс, арбалетчик резко развернулся в ту сторону, откуда он доносился — то есть мою. — Так и знал... здесь кто-то ещё... — его голос едва пробивался сквозь вой устройства. — Но эту есму... уже не спасти... яд... Нотт, да?.. Сдавайся и уходи... ты всего один... и мне не хочется... Говоря это, он поднимает арбалет до уровня лица и делает шаг в сторону, где, по его мнению, должен быть Нотт. Арбалет вспыхивает, как фонарь, освещая пространство перед ним и его щёки, обрамленные неопрятной щетиной. ЩЁЛК! Стрела пролетела мимо. Пока он перезаряжался, я рванул влево. ХРУСТ! Ветка треснула под копытом. Следом — жгучая боль в задней ноге. Я хотел завизжать, но нельзя — иначе упущу железный шар между зубов. Я продолжил бежать уже на трёх лапах. — Кабан? — пробормотал мужчина. «Волчий зов» продолжал выть. Я мчался сквозь кусты. Я, прячущийся мужчина и тот скрипучий тип выстроились почти в линию. Рядом оказалось подходящее дерево. Я осторожно положил шар у его корней. Из шара, благодаря Джесс, торчали металлические лезвия, сложенные, как у складного ножа. Осталось лишь согнуть... Я наступил передней ногой — и щелчок. Теперь надо бежать. Я переместился на наветренную сторону, чтобы прикрыть Джесс. Оба мужчины остались под ветром. Джесс, полуползком, отдалялась от них, двигаясь ко мне. 〈Готовься, сейчас начнётся.〉 Едва успел передать ей мысль, как оранжевая вспышка и взрывная волна разорвали темноту. Затем треск — и толстая сосна рухнула прямо на охотников. В свете арбалета мелькнуло скрипучее лицо. Второй мужчина вскочил, отпрыгивая от эпицентра. Он что-то кричал, но вой «Волчьего зова» заглушал слова. Пока они отвлекались, Джесс должна была успеть добраться до шиэрты и спрятаться. Да, её найдут, но с волками охотникам будет не до неё. Я остановился, сосредоточившись на браслете. Из земли просочилась вода. Тем временем дерево, ломая ветви, окончательно рухнуло, закрыв обзор. ВИИИИИИИЗЖЖЖ! Противный визг, будто скребущий по нервам, только подстегнул меня. 〈Джесс, я их задержу. Прячься в шиэрте и не показывайся.〉 ...хорошо... Её покорный ответ успокоил меня. Теперь она в безопасности. Я сосредоточился — земля под ногами охотников превратилась в топь. Кое-где добавил лёд, чтобы поскользнулись. Не ожидали такого от меня, да, сволочи? Закончив с ловушками, я отошёл к Джесс, не спуская глаз с преследователей. И вдруг... ...свинка, помогите! Её крик пронзил сознание. Я рванул на звук — Джесс лежала на земле, в растрёпанном голубом платье. Чёрт! Что случилось?! Я бросился к ней, но она внезапно вцепилась в меня с неожиданной силой. ...ложитесь. Я повиновался — щёлк, и над нами распахнулось грубое полотно. Эй, что ты... Осознание пришло слишком поздно. Мешковина накрыла нас полностью, почти не пропуская света. Мы оказались в тесной шиэрте, прижавшись друг к другу. ВИИИИИЗЖЖЖ! «Волчий зов» продолжал реветь. Что творилось с охотниками — разглядеть было невозможно. 〈Дура! Теперь я не могу отвлечь их! Если найдут — конец!〉 Джесс сжала меня так, что хрустнули рёбра. ...это вы дурак! Останься я одна в шиэрте, что бы вы делали, когда придут волки? А? Не успел ответить — рядом раздался топот и рычание. — Волки! Назад! — донёсся чей-то крик. Лай, вонь хищников проникала сквозь щели. «Зов» сработал — стая пришла. Оставалось только молиться. На всякий случай я окружил шиэрту болотцем. ...видите? Будь вы снаружи... Её руки, несмотря на рану, не ослабляли хватку. 〈Ладно, спасибо.〉 Но осадок остался. 〈Просто повезло. Волки могли и не прийти. Я велел тебе прятаться одной. Так у меня был шанс отвлечь и охотников, и волков, чтобы спасти хотя бы тебя. А ты своим решением сорвала весь план. Подставила под удар ту самую жизнь, за которую я и Нотт готовы были умереть.〉 ...мне всё равно... Лишь бы вы, свинка, остались живы... Как ни тверди — не доходит. Уже начинает бесить. 〈Эй, Джесс, ты ведь на самом деле не хочешь умирать? Мечтаешь добраться до столицы? Тогда скажи это прямо. Научись ценить себя.〉 Ответа не последовало. 〈Не знаю, что заставляет тебя так жертвовать собой, но так не выжить. Ты имеешь право быть эгоисткой.〉 Джесс затрясла головой. ...я и так уже слишком эгоистична... 〈Брось. Когда ты хоть раз нагрубила?〉 ...мой эгоизм — не желать вашей смерти, свинка... Она прижалась ко мне сильнее, чем нужно. Мягкая грудь упёрлась в живот, мокрое лицо коснулось шеи. Мы, окровавленные, сжались в каменной нише, дрожа. Слова застряли в горле. Хотел погладить её по голове, но свиные копытца для этого не годились. ...мне и ваших чувств достаточно... Её голос прозвучал у меня в голове. Не читай моих мыслей, едва не сорвалось с языка. Последние отголоски «Волчьего зова» затихли. Где-то вдали прозвучал знакомый вой — стая уходила. Мы выбрались из шиэрты и побрели прочь, надеясь, что больше не столкнёмся с бедой. 〈Кровь остановилась?〉 ...вроде... да... Джесс перетянула своё плечо тряпкой, и на сгибах ткани уже проступали алые пятна. Заднюю мою ногу она тоже перевязала, предварительно вытащив стрелу. Теперь с каждым шагом повязка хлюпала, пропитанная кровью. Если нас найдут — всё кончено. Да и без этого мы вряд ли продержимся больше полудня. А ночью могут напасть волки. ...свинка... 〈Чего?〉 ...я... никогда раньше не была так близка с кем-то. Сердце сжалось, будто на крутом вираже американских горок. 〈Хватит, не хорони себя раньше времени.〉 ...я... была счастлива. Просто хотела сказать. Впереди что-то мелькнуло. Джесс споткнулась о корень, я резко остановился. 〈...ладно, дальше идти бессмысленно. Давай отдохнём.〉 Усадив её у дерева, я прилёг рядом. Я чувствовал, как кровь сочится сквозь перевязку. Ветер обжигал кожу, дышать становилось тяжелее. ...а вы, свинка? 〈В смысле?〉 ...прямо сейчас... вы счастливы? Её карие глаза смотрели на меня взглядом человека, который уже смирился. 〈Нет. Не счастлив.〉 Лицо Джесс застыло, губы чуть приоткрылись. 〈Я ещё не сдался. Когда знаешь, что впереди может быть нечто большее, прошлое трудно назвать счастьем.〉 ...понятно... это на вас похоже. 〈Хотя, даже если помру здесь — не пожалею. В обычной жизни вряд ли бы подобное случилось, что такая красотка прижималась ко мне.〉 Джесс инстинктивно прикрыла грудь рукой, её израненные пальцы вцепились в ткань... 〈Стой, это шутка про девственника. Не воспринимай всерьёз.〉 Я отвёл взгляд — и в тот же миг впереди что-то зашуршало. 〈Там кто-то есть.〉 Я вгляделся в темноту. Чёрная тень раскачивалась. Хеккрифон. Лунный свет выхватывал его очертания: чёрная шкура, покачивающееся туловище, лысая голова, похожая на летучую мышь, и огромные, бездонные глаза. Даже зная, что он безобиден, смотреть на это создание было невыносимо. Хеккрифон смотрел на нас и покачивался. 〈Он точно не опасен?〉 Джесс положила руку мне на спину. ...угу... хеккрифоны ничего не делают. Чудовище продолжало раскачиваться, не отводя от нас взгляда. Казалось, ещё мгновение — и оно бросится вперёд. Та самая тварь, которую ненавидел Нотт. Существо, которого нет в моём мире. ...с? В голове будто щёлкнуло. Я понял. Точно. Это же загадка, словно специально заготовленная для меня, пришельца из другого мира. 〈Эй, Джесс, а ты уверена, что хеккрифоны ничего не делают?〉 ...да, конечно. 〈Но на самом деле они кое-что делают.〉 ...они... качаются? 〈Не только. Все зациклились на этом и упускают суть. Посмотри — он наблюдает за нами.〉 ...действительно... 〈Ты говорила, что хеккрифоны появились сразу после Тёмных времён?〉 ...да. 〈Слушай, Джесс, в моём мире обитают те же животные, что и в Местерии. Кроме хеккрифонов.〉 Понимаете, что это значит? 〈Всё живое существует в сложной системе, где одни охотятся, другие становятся добычей, кто-то обманывает, а кто-то ведётся на обман. Это и есть экосистема. Но с хеккрифонами она не могла быть такой же, как у нас.〉 ...если задуматься... действительно странно, что только их не было в вашем мире. 〈Вывод напрашивается сам: хеккрифонов завезли извне в эпоху Тёмных времён. Более того — их создали маги. Кто ещё мог породить таких существ?〉 ...но зачем?.. 〈Подумай, что он делает? Наблюдает. Значит, следит. Вспомни монастырь Бапсас. Разве каменное здание могло сгореть аж настолько? Но если маги подожгли его магией, узнав через хеккрифона, что там прячут есм?〉 Джесс дрожала, её пальцы впились в моё плечо. 〈Селес говорила, что перед пожаром вокруг монастыря участились появления хеккрифонов.〉 ...чтобы усилить слежку? 〈Верно. В уставе об обращении с есмами был пункт: «Не сажать есму на транспорт». Это указ династии. Похоже, они боятся, что она ускользнёт от наблюдения. Им нужно, чтобы после шестнадцати она либо явилась в столицу, либо погибла. Вот и сожгли монастырь в наказание за укрывательство. Запретили перевозить, чтобы не могли уехать далеко.〉 Джесс замерла, будто осознав что-то. ...но мы же не сделали ничего плохого... Это и так ясно. Но мир устроен иначе. По какой-то причине. И ещё одна подсказка — слова Брейс прошлой ночью: «взывать к королю». Вспомнилось её предупреждение: — На севере ходит такой слух. Единственный способ для есмы попасть в столицу — «взывать к королю». Как? Кричать бесполезно. Значит, нужен другой подход. Как в квесте на побег. И я, кажется, нашёл его. Чёрт с ним, не просто взову — пригрожу. Закончу этот путь с размахом. 〈Джесс, скажи хеккрифону: «Позвольте нам войти в столицу. Мы хотим рассказать кое-что о природе есм».〉 Она взглянула на меня и медленно кивнула. Я ответил тем же. Джесс глубоко вдохнула и повторила мои слова дрожащим голосом. Её голос был прекрасен — хоть в мыслях, хоть в реальности. Хеккрифон продолжал раскачиваться, уставившись на нас. Неужели не сработало?.. Но в следующее мгновение рядом раздался грохот — обрушился склон утёса. Мы переглянулись. 〈Пошли.〉 — Да! С трудом поднявшись, мы побрели на звук. Небо уже светлело. В первых лучах рассвета в скале зиял провал. Подойдя ближе, мы разглядели ступени, ведущие вверх. Я взглянул на Джесс. Она упрямо шагала к входу, и даже без слов между нами царило полное понимание. У самых ступеней мы замерли. Сверху спускалась женщина — лет тридцати, с золотистыми волосами, в белом платье, словно сошедшая с голливудского экрана. Её утончённые черты и лёгкая улыбка казались неземными. Она остановилась чуть выше и произнесла: — Молодец, что добралась сюда, Джесс. Проходи, со своей умной свинкой. Её ласковый голос разрядил напряжение, и ноги вдруг подкосились от усталости. Наконец-то. Позади нас вход медленно затянулся, будто плёнку прокрутили назад — камни сдвинулись, закрывая проход. Впереди узкая лестница, освещённая тёплым светом фонаря. Женщина вдруг коснулась плеча Джесс. Повязка растворилась в воздухе, а рана бесследно зажила. Потом её пальцы легли мне на спину — не извращение, а исцеление: боль в ноге тут же утихла. Сердце сжалось от благодарности. Нас провели в роскошный зал, высеченный прямо в скале. Пустота вокруг лишь подчёркивала величие этого места. — Я вернусь, когда вы проснётесь, — сказала женщина и исчезла. Мы остались одни — грязные, в крови, но уже в безопасности. Никакого сравнения с прежними ночлежками — будто нас перенесли в королевские покои. Джесс, едва держась на ногах, опустилась в кожаное кресло. — Устала... 〈Да, выжаты как лимон.〉 — Но в таком виде на кровать нельзя — сначала надо отмыться. 〈Верно. Вид у нас, мягко говоря, не самый опрятный.〉 — Я помогу. Приходите, когда позову. 〈...спасибо.〉 Ответил машинально. Джесс первой направилась в ванную. Вскоре донёсся шум воды. Гора магов — здесь даже горячая вода казалась чем-то само собой разумеющимся. — Свинка, заходите. Я послушно шагнул на голос. Сперва предбанник, а за ним — просторная ванная, окутанная паром. Стены из светлой плитки, в центре — большая купель и подобие водопада. И там, обнажённая, стояла Джесс. Я рефлекторно зажмурился. 〈Прости... Мельком увидел...〉 — Пустяки. Разве не вы говорили, что нагота — для особых моментов? Откройте глаза. Можете смотреть. Её спокойный тон заставил меня медленно поднять веки. Она была прекрасна — стройная, с белой кожей, почти растворяющейся в пару. [[image:/storage/reader-images/cc81f7d247ce9f72260b64dacddd6480d323788d.jpg]] Джесс поманила пальцем. — Надо отмыться, чтобы предстать перед королём в достойном виде. И не отводите взгляд. Мозг отказался соображать. Я покорно стоял, пока её руки скользили по спине, а щётка смывала следы битвы. Её тело вблизи казалось чем-то нереальным — словно мираж, который вот-вот исчезнет. Я нарочно расфокусировал взгляд, стараясь не разглядывать то, что колыхалось прямо перед глазами. — Смотрите внимательно. Это всё, чем я могу вас отблагодарить. Попался. 〈Не говори так, будто я какой-то похотливый извращенец. Для меня лучшая награда — поглаживания или просто болтовня. Всё невинное.〉 — Но я уже делаю и то, и другое. Это моя искренняя благодарность. Примите её. 〈Ладно... Тогда выбора нет.〉 Джесс рассмеялась. Возможно, её улыбка и правда была для меня главной наградой. Заметив мой взгляд, она растянула губы ещё шире. 〈Не надо напрягаться. Самая красивая улыбка — естественная.〉 — Правда? Естественная... Она расслабила лицо и посмотрела прямо на меня. — А теперь как? 〈Да, так лучше.〉 — Рада слышать. Честно говоря, я до сих пор не совсем понимаю, что значит «улыбаться естественно». 〈...в смысле?〉 Джесс энергично протёрла мне живот. — Работа служанки — одинокая. Улыбка всегда была для других, а не для себя. Она редко рождается сама собой. Я вспомнил все её прежние улыбки и вдруг осознал. — Хотя это было до встречи с вами. Вы заставляли меня смеяться по-настоящему. 〈...что ж, тогда ладно.〉 — Когда вы танцевали для сэра Киринса, я едва сдержала смех — пришлось даже задержать дыхание. 〈Прекрати, это мой позор.〉 Она снова засмеялась. — Если хотите, я могу тебя выдрессировать и научить танцевать. ...что, дрессировать? Хрю! 〈Когда стану человеком — научишь. Тогда и потанцуем.〉 Я пытался сохранить браваду, но внутренний монолог всё испортил. Джесс вдруг остановилась и пристально посмотрела на меня. — Тогда, может, я выдрессирую вас... уже в человеческом облике? .........? — Я-я пошутила... 〈Ну ты даёшь, зачем же так пугать!〉 На секунду я даже представил эту сцену. Снова стать человеком — конечно, приятная перспектива. Но получится ли? Сможет ли король это сделать? Тревога не отпускала. Джесс, кажется, волновалась тоже — её руки слегка дрожали, пока она продолжала мыть меня. — Свинка... Ополаскивая мне подбородок, она вдруг прошептала на ухо: — Что бы ни случилось завтра... я счастлива, что смогла путешествовать с вами. 〈Да брось...〉 Я растерялся, не зная, что ответить. Тогда её губы мягко коснулись моего пятачка. — Спасибо вам. Мы крепко уснули на огромной кровати, а утром нас разбудила та самая женщина. По солнцу видно — уже полдень. Она помогла Джесс привести себя в порядок, затем повела нас «наверх». Войдя в большую комнату-коробку, мы ощутили, как она движется вверх, против силы тяжести. 〈Э-эм, извините... красавица...〉 Я мысленно окликнул проводницу, и та обернулась с улыбкой. — Да, что случилось? Взгляд сам собой переместился к её шее — в отличие от Джесс, на ней не было серебряного ошейника. 〈Вы читаете мои мысли. И в вас есть что-то... знакомое. Вы — есма?〉 Женщина улыбнулась загадочно. — Близко к истине. Мы переглянулись с Джесс. Она тоже уловила намёк. Если эта женщина действительно есма, значит, у Джесс появился шанс прожить такую же долгую жизнь. И, возможно, избавиться от ошейника. Лифт остановился перед огромным залом. Высокие потолки, уходящие вверх на десятки метров, смыкались в массивную арку. На них были изображены фрески с множеством фигур. Вдоль стен выстроились белоснежные статуи, застывшие в позах, подчёркивающих мужскую силу и женскую грацию. В центре стоял роскошный круглый стол, окружённый дюжиной кресел. За ним сидели двое: старик в пурпурной мантии и юноша в простой одежде — на местах, соответствующих цифрам «12» и «3» на воображаемом циферблате. Нас подвели к столу. Вблизи я заметил два необычно массивных кресла с высокими сиденьями. — Садитесь. Вис — туда, — раздался голос старика. Из-за стола мне были видны лишь ноги сидящих, но вдруг моё тело приподнялось в воздухе и плавно опустилось на одно из кресел. На столе лежали хлеб, ветчина, овощи и фрукты. Оба ели с видимым аппетитом. Проводница — Вис — заняла место на девять часов, мы с Джесс сели на шесть и семь. — Ешь. Наверное, проголодалась. Джесс, возьми и для свиньи, — проговорил старик, набивая щёки хлебом. Белые кудри и длинная борода придавали ему облик мудреца. Юноша с жёсткими золотистыми локонами, густыми бровями и резкими чертами лица молча пережёвывал овощи. Джесс робко поблагодарила и скромно положила себе еду. Мы ожидали, что предстанем перед великим королём — воображали его восседающим на троне в усыпанной драгоценностями короне, со скипетром в руке, а себя — распростёртыми у его ног. Но вместо этого нас просто пригласили на обед. — Если хотите, могу развалиться на троне, — усмехнулся старик. — Но так беседовать удобнее. Он прочитал мои мысли! 〈Простите, это неуважительно...〉 — Пустяки, юноша. Мало кто знает, что маги умеют читать мысли. — Значит... вы маги? — спросила Джесс, так и не притронувшись к еде. Старик кивнул. — Именно так. Я — король Ивис. А это мой внук Шлавис. Простите его нелюдимость. Шлавис, пережёвывая зелень, слегка мотнул головой — видимо, это было его приветствие. Я ответил тем же. — Итак, Джесс, у тебя к нам просьба? Говори смело. Джесс отхлебнула сока и поспешно поставила бокал. — Д-да! То есть... я хочу, чтобы свинку вернули в человеческий облик. Она думала обо мне, а не о себе. Поистине добрая душа. Ивис рассмеялся, чуть не подавившись хлебом, и сглотнул. — Хорошо. Это несложно. Но при одном условии. Джесс напряжённо кивнула. Я тоже замер в ожидании — что же он потребует? — Сейчас я хочу, чтобы ты дала мне одно обещание. Каким бы ни был способ вернуть этого юношу в человеческий облик, ты должна поклясться, что доведёшь дело до конца. Я чуть расслабился — неужели всё так просто? Но то, что он назвал это «договором», вызвало у меня лёгкое беспокойство. Наверное, стоило сначала всё обдумать... — Конечно! — живо отозвалась Джесс. — Отлично. Обещание есть обещание. Будем считать, что ты его дала. Теперь она связана словом. Вряд ли из этого выйдет что-то плохое. Вис бросила на нас с Джесс многозначительный взгляд — в нём читалось что-то вроде... жалости. — Значит, вы вернёте его в человеческий облик? — в глазах Джесс вспыхнула надежда. Ивис кивнул. — Могу сделать это хоть сейчас... но давай — до заката. Зачем устанавливать срок? Неужели он думает, что Джесс передумает?.. Ивис посмотрел на меня и усмехнулся. Джесс наклонилась вперёд. — Вы... вернёте его с помощью магии? — Нет. Воцарилась тишина. Шлавис, как ни в чём не бывало, продолжал жевать зелень. — Тогда... как же станет станет человеком? Ивис пристально взглянул на Джесс. — Всё просто. Если хочешь вернуть своего возлюбленного — убей эту свинью. Лицо Джесс застыло. Я тоже остолбенел. — Э-это... правда сработает? — Без сомнений. Когда свинья умрёт, сознание юноши вернётся в его мир. — В его... мир... — Думаю, Джесс лучше объяснит, как так вышло... Но суть в том, что сознание этого юноши, блуждая между мирами, было притянуто мощной магией и вселилось в свинью. Его настоящее тело до сих пор дремлет в родном мире. Убей свинью — и его сознание вернётся. — Значит, свинки... — Именно. Больше не будет в этом мире. У меня в голове будто образовалась пустота. Мысль о том, что с заходом солнца мне придётся расстаться с Джесс, заполнила всё моё существо. — Обещание есть обещание. Может, это жестоко, но другого пути нет. Если оставить иномирца в нашем мире, кто знает, как это отразится на королевстве? К тому же, если его сознание останется здесь, его тело в другом мире умрёт — и назад дороги не будет. В глазах Джесс заблестели слёзы. Ивис не отводил взгляда. — Да и если твой возлюбленный останется здесь, как я смогу выдать такую талантливую магичку за моего Шлависа? Среди отчаяния я вдруг услышал звук, который сложил все пазлы воедино. — Магичку?.. Джесс казалась шокированной тем, что её назвали магичкой. А вот меня это, наоборот, не удивило. Я и раньше догадывался, что есмы не так просты. Да и то, что она говорила с хеккрифоном перед столицей, явно намекало на это. Есмы — это маги. Теперь всё встало на свои места. — Именно так, — подтвердил Ивис. — Ты одарённая и весьма способная магочка. Пока, конечно, ты лишь есма — но это только начало. Он протянул к Джесс правую руку. Шёлковый шарф цвета озера развязался, будто его коснулись невидимые пальцы, сложился и опустился на стол. Ивис слегка приподнял ладонь — раздался щелчок, и серебряный ошейник раскололся надвое. Половинки замерли в воздухе, затем плавно поплыли к нему. — Ну как? Теперь ты больше не есма. Девушка застыла, не в силах осознать происходящее, с дрожащими на глазах слезами. 〈Простите, но у меня есть просьба.〉 Ивис кивнул, словно услышал мои мысли. — Мне жаль, что так вышло. Говори. 〈Я благодарен вам за то, что показали способ вернуть человеческий облик. Готов принять ваше решение.〉 Джесс удивлённо взглянула на меня. Прости... 〈Но кое-что мне всё ещё неясно. Если можно, объясните — зачем в этом королевстве нужна каста есм?〉 Шлавис перестал жевать и уставился на меня в изумлении. Ивис скрестил руки, задумавшись. — ...об этом знают немногие. Однако, судя по твоим мыслям, ты уже почти догадался. Если так, то и Джесс скоро всё поймёт. Хорошо. В качестве прощального дара — тебе, а в знак доверия — Джесс, я расскажу вам правду. 〈Благодарю.〉 Ивис выпрямился с достоинством. Он провёл рукой над столом — и тарелки сами собой аккуратно сложились, отодвинувшись в сторону. — Джесс, ты ведь любишь сладкое? Почему почти ничего не ешь? Я налью тебе чаю. Поешь как следует. Из центра стола к ней медленно подплыла тарелка с чем-то вроде сладких булочек. Из чайника поднялся пар, и янтарная ароматная жидкость разлилась по четырём чашкам. В воздухе разлился благородный травяной аромат — наверное, какой-то особый сорт. Чашки сами подплыли к каждому из нас. Всё это делали невидимые руки Ивиса. Я буквально кожей ощущал его подавляющую, непререкаемую силу. — Ну что, юноша. Спрашивай. С чего начнём? 〈Я знаю о есмах лишь то, что услышал за эти несколько дней. Что они носят серебряные ошейники, служат прислугой, могут общаться без слов, через мысли. Что творят чудеса с помощью чёрных лист. Что в определённом возрасте приходят неизвестно откуда, а в шестнадцать лет обязаны рисковать жизнью, отправляясь в столицу. Что среди них нет мужчин. И что существуют правила: «нельзя сажать их на транспорт» и «нельзя насиловать».〉 — Ты хорошо уловил суть. 〈Всё это... имеет причину. Для вас это важно. Так?〉 — Говорить «для нас» не совсем верно... но да, в этом определённо есть смысл. 〈Есма — это система для сохранения расы магов, не так ли?〉 Ивис посмотрел на меня с серьёзным выражением. — Прежде чем отвечать, позволь задать тебе вопрос. Как ты считаешь, почему маги пришли в упадок? Под пристальными взглядами Джесс, Вис и Шлависа я ответил: 〈Из-за силы... и агрессии, которую она порождает.〉 — Мнение, в целом, совпадает. Чрезмерная магическая сила, несоразмерная хрупкому телу, и гипертрофированное самолюбие. Именно эти две причины, на мой взгляд, привели к бесконечной войне магов и наступлению Тёмных времён. А серебряный ошейник есм как раз и создан, чтобы обуздать эти качества. Ивис поднял расколотый ошейник. 〈Эти ошейники изобрели сами маги. Чтобы сдержать магическую силу, в них вложили огромное количество энергии. Поэтому они так дорого ценятся.〉 Джесс прикрыла рот рукой. Ивис кивнул. — Да. Магов стало слишком много. Они начали истреблять друг друга, и в итоге выжили лишь самые жестокие. Поэтому наш великий предок Ватис, оставшись последней, надела ошейники на уцелевших сородичей и запечатала их силу. Оставив лишь способность к ментальной связи и силе молитвы, он обезвредил их. Так закончились Тёмные времена. Значит, уникальные способности есм — телепатия и использование чёрных листов — это остатки их магической природы. 〈Но почему тогда магов в ошейниках превратили в рабов?〉 — Это был... непредвиденный побочный эффект. 〈Побочный эффект?〉 — Именно так. Ошейник подавлял не только магию, но и гордыню. Его носители стали покорными — их можно было угнетать, унижать, а они даже не сопротивлялись. 〈Значит, это оправдывает такую несправедливость?〉 Я содрогнулся от ярости, вспомнив этих трудолюбивых, чистых душой девушек. Их угнетали, использовали как скот, не благодарили, а в конце концов убивали и продавали даже их кости. Ивис на мгновение закрыл глаза. Открыв их, он произнёс: — В твоём мире всё точно так же. Пока существуют люди, несправедливость неизбежна. Мы создали из закованных магов покорную расу есм, сделав их громоотводом для общественного гнева — и общество обрело стабильность. Со временем мы убедились, что система работает. Он снова поднял расколотый ошейник. — Серебряный ошейник поддерживает своё действие за счёт магической силы самой есмы. На обычного человека он не подействует. Вечно подавлять гордыню можно лишь у магов. Это поистине гениальное изобретение. Оно позволяет тайно сохранять магические кровные линии, одновременно используя их скрытый потенциал для поддержания порядка. 〈Но разве нынешняя система не слишком жестока? Почему есмы в шестнадцать лет обязаны рисковать жизнью, отправляясь в столицу?〉 — Чтобы контролировать численность. Маги не в состоянии содержать такое количество есм, которое необходимо обществу. Поэтому мы оставляем в живых лишь самых стойких — тех, кто сможет дойти до столицы. Они либо становятся матерями новых есм, либо пополняют наш род. 〈А отсутствие среди есм мужчин — тоже часть контроля?〉 — Именно так. Хотя их магическая сила и запечатана, их потомство может родиться магами. Поэтому мужские зародыши уничтожаются ещё до рождения, а девочкам надевают ошейники. Мы строго следим за ними, чтобы ни один ребёнок с магией не появился без нашего ведома. Мы выращиваем их, выпускаем в мир и позволяем вернуться лишь самым достойным. Этот цикл, созданный Ватис, необходим для сохранения рода магов и стабильности общества. Придирчивый надзор хеккрифонов. Запрет на использование транспорта. Запрет на насилие — то есть на рождение детей. Все эти законы созданы, чтобы, сохраняя кровь магов, поддерживать порядок. Жестоко, но логично. Если закрыть глаза на страдания этих девушек, можно даже назвать это мудростью. 〈Последний вопрос. Вы действительно верите, что общество, существующее за счёт торговли есмами и листами, сможет оставаться неизменным вечно?〉 Вис и Шлавис широко раскрыли глаза. Ивис же громко рассмеялся. Его властный смех звучал так, будто возражать было бессмысленно. — Разумеется, нет. Любое общество рано или поздно рушится. Но я уверен: наша эпоха куда лучше Тёмных времён. Я не намерен ничего менять — по крайней мере, пока у власти. А тем, кто попытается нарушить этот порядок, я окажу самое решительное сопротивление. Услышав это, я понял: изменить этот мир мне не под силу. Для Джесс оставался лишь один путь к счастью. И мне придётся до конца скрывать свои истинные чувства. Нам разрешили свободно гулять до заката. Чтобы я успел вернуться вовремя, мне велели явиться в «Золотой Собор» за полчаса до захода солнца. Ивис, видимо, был уверен, что я не сбегу. В знак великодушия он даже дал Джесс подробную карту столицы. Джесс хотелось увидеть Местерию с высоты, поэтому мы сначала направились на верхнюю площадь. Она шла молча, с потухшим взглядом. Я тоже не знал, что сказать — вернее, о чём думать, — и был нем, как рыба в воде. Площадь оказалась огромной. Гигантские колонны, словно из греческих мифов, окружали вымощенное камнем пространство — точь-в-точь как вертолётная площадка. Впрочем, не исключено, что драконы и вправду приземлялись здесь. Джесс подошла к краю площади и опустилась на скамью у ограды, соединявшей колонны. Я присел рядом. С высоты открывался вид на многие мили вокруг. Погода стояла ясная, видимость — отменная. В стороне Килтри угадывались горные хребты. Дуло сильно. Джесс придерживала шарф левой рукой, чтобы его не сорвало ветром. 〈Тебе ведь больше не нужен ошейник. Может, снимешь шарф?〉 Она покачала головой. — Нет, я хочу оставить его. Вы ведь сами его выбрали. Сердце сжалось. Вспомнилось, как Нотт насильно сорвал с неё этот шарф — тогда она обмотала им запястье. Мне не хотелось в это вникать, но... 〈Эй, Джесс, вон там Килтри?〉 Я сменил тему. — Думаю, да. Очертания гор кажутся знакомыми... Так далеко. 〈Путешествие пролетело быстро, но мы прошли немало.〉 — Да. Спасибо, что помогли мне добраться сюда. 〈Да брось. Я всего лишь давал советы.〉 — Нет. Если бы не вы, меня бы убили ещё возле поместья Килтринов. 〈Если бы не я, тебе не пришлось бы идти за листой. И убивать тебя было бы не за что.〉 Джесс смущённо взглянула на меня, будто собираясь возразить. — ...нет. Если бы не вы, я бы отказалась идти с сэром Ноттом. Тогда путешествие не было бы таким лёгким 〈Кто знает. Если бы не я, Нотт мог бы преследовать тебя до конца.〉 — Ну, может, и нет. Всё-таки это вы заметили ловушку с мисс Брейс. И в столицу мы попали только потому, что вы разгадали суть хеккрифонов. Признайте — без вас я бы точно погибла. Её голос прозвучал твёрже, чем обычно. 〈Ладно. Похоже, я оказался неплохим попутчиком.〉 Джесс явно хотела меня поблагодарить. Но на самом деле это я должен быть благодарен ей. Ведь именно она пыталась вернуть мне человеческий облик. — На самом деле... всё не так... — прошептала она так тихо, что слова едва не унёс ветер. 〈О чём ты?〉 — Про историю... Я пошла с вами не для того, чтобы вернуть вас в человека. 〈...что ты имеешь в виду?〉 — Вы же спрашивали, почему я скрывала, что купила чёрную листу до встречи с вами. 〈Ну да.〉 — Я использовала её из эгоизма. Мне страшно идти одной в столицу. Хочу встретить того, кто поможет. Вот о чём я молилась ночью. А наутро вы появились в свинарнике. Так вот в чём дело. Мне вспомнились слова короля. Моё сознание, блуждая между мирами, было притянуто мощной магией и вселилось в свинью. И этой магией оказалась... молитва Джесс. — Так что, у вас не было выбора — только идти со мной в столицу, чтобы снова стать человеком. Я не особо умна, поэтому во время молитвы не думала об этом. Но потом до меня дошло: будь вы человеком, у вас был бы выбор. А так... Вы оказались в теле свиньи из-за моего желания. И я молчала. Обманывала вас. Не может быть... Взглянув на Джесс, я увидел крупные слёзы на её щеках. — Простите... Из-за меня вы так настрадались... Её слёзы были такими искренними, что я на мгновение онемел. 〈Да ладно... Быть эгоисткой — не значит быть плохой. У каждого есть право молиться звёздам. К тому же... я рад, что встретил тебя.〉 Джесс приблизила лицо к моей морде. — Правда? Её слезы упали мне на пятачок. 〈Конечно. Встретить тебя — было счастьем.〉 Она закрыла глаза, затем снова взглянула на меня, вся в слезах. — Тогда... исполните ещё одно моё желание? 〈Говори.〉 — Не уходите. Не возвращайтесь в свой мир... ......... 〈Прости, но нет. Договор с королем.〉 — Почему? Вас же всё устраивает? 〈Я уже решил. Даже если придётся обмануть себя... есть вещи важнее. Ты же слышала. Если я исчезну, ты станешь королевских кровей. Счастливое будущее, лучшее, чем у других есм. А я вернусь домой. Разве не хэппи-энд?〉 — Но я не хочу! Зачем ты всё так усложняешь? 〈Ты не знаешь, но у меня там была жизнь. Я поступил в университет, начал учиться, у меня были друзья. И даже... очень красивая девушка.〉 — Вы же говорили, что девственник-очкарик с опытом одиночества равным возрасту. Не врите. 〈...ладно, соврал. Но тебе правда хочется остаться с таким ничтожеством?〉 — Да! Мы же можем найти способ превратить вас в человека! 〈Даже если я останусь, лишь разочарую короля, а результат будет один. И даже человеком я — тощий очкарик. Нотт и Шлавис куда круче. Разочаруешься.〉 — Ни за что! 〈Почему в конце ты стала такой капризной?〉 — Вы сами научил меня, что можно быть эгоисткой! Я не хочу! Не хочу вас терять!.. ......... Пожалуйста, не говори так. Я тоже не хочу расставаться с тобой, Джесс. Это же очевидно... Ведь я так тебя люблю. Её распухшие от слёз глаза внезапно встретились с моими. — Это... правда? Чёрт. Я проговорился. Хотел скрывать до самого конца. 〈О чем ты?〉 Я сделал вид, что не понял. — Свинка... вы тоже меня... любите? 〈...забудь, что услышала. Прошу.〉 — Почему? Если чувства взаимны, останетесь со мной. Умоляю. Её голос дрожал от слёз, звучал выше обычного. Даже я, жалкая свинья, почувствовал, как слёзы катятся по моей морде. 〈Нельзя. Я только испорчу тебе жизнь.〉 — Это неправда! Вы всегда меня спасали. И в будущем тоже бы спасали. 〈Это естественно. Ты добрая, но слабая и неудачливая. В моём мире таких, как ты, никто не бросает. Но теперь всё иначе. Ты станешь магичкой, королевской кровью, сможешь жить самостоятельно.〉 — Не хочу! Без вас я... Я закрыл глаза, сжимая веки, чтобы остановить слёзы. 〈Ты просто впервые встретила человека, который искренне тебе помог, и привязалась. А я... пользовался тем, что ты во мне нуждалась. Это не вопрос симпатии.〉 — Неправда! Я люблю вас, свинка. Хочу, чтобы вы всегда были рядом... Грудь сжало так, что нечем дышать. Если поддаться эмоциям... Нет. 〈Я бы остался, если бы мог. Но больше всего хочу, чтобы ты была счастлива. А для этого... мне лучше исчезнуть.〉 Я знал, что это подло, но выдавил последний козырь: 〈Это моя последняя просьба, Джесс. Приглашение короля — шанс, который мы вырвали с трудом. Не губи его. Будь счастлива. Положись на себя.〉 Между нами промчался резкий ветер. — Это... ваше настоящее желание? 〈...да.〉 Джесс всё ещё плакала, но я почувствовал — что-то изменилось. После долгого молчания она наконец заговорила: — Хорошо. Теперь моя очередь исполнить ваше желание. Она спустилась с лавочки, встала на колени и крепко обняла меня. Мы сменили тему и весь день гуляли по столице. Город, высеченный в скалах, с громадными каменными зданиями, поражал воображение. Люди в красивых одеждах выглядели счастливыми — наверное, это те самые есмы и шавилоны, добравшиеся сюда. Молодые пары, беременные женщины... Жаль детей, которым предстоит родиться здесь, но всё же здесь лучше, чем снаружи. Джесс уговорила сфотографироваться в одной лавке. Нас запечатлели на крошечном стеклянном медальоне, который она повесила на шею. Девушка и свинья. Странный снимок. Пришло время. Нехотя я повёл Джесс к Золотому Собору. Зал был вдвое больше столовой. На массивном золотом троне восседал Ивис в белых одеждах. Последние лучи заката пробивались сквозь витражи, наполняя зал слабым светом. Лёгкий аромат цветущих трав витал в воздухе. — Приветствую. Честный и храбрый юноша. Мы подошли под самый купол. — Кончина будет быстрой и безболезненной. Твоя душа мгновенно вернётся в свой мир. Это всего лишь... небольшое путешествие. Джесс снова заплакала. Её всхлипы одиноко эхом разносились по тихому залу. 〈Можно ей... быть рядом в последний момент?〉 — Конечно. Джесс, подойди к нему. Она вцепилась в меня, словно маленький ребёнок. ...вы были моим первым другом. Её голос звучал прямо в голове. Осознание, что я больше не услышу его, сдавило сердце. Я думал, что уже выплакался, но слёзы снова потекли. ...я никогда вас не забуду. Поэтому пожалуйста... 〈Знаю. Я тоже запомню тебя навсегда.〉 ...правда?.. 〈Правда. Такое просто не забывается.〉 Её рыдания эхом разнеслись по залу. Солнце, видимо, коснулось гор, потому что свет из витражей становился всё слабее. 〈Будь счастлива.〉 [[image:/storage/reader-images/02cccb3e12b87c065fea42a3ea6ae00ad2b6bedf.jpg]] ...хорошо... Солнце не стало ждать. 〈Прощай, Джесс.〉 ...берегите себя. И ты... будь здорова. Тишина застыла в воздухе. Ивис медленно поднялся. — Прощай. У самого уха дрогнул голос Джесс. Глухой звон колокола разнёсся по залу: Дон... Дон... Я попытался в последний раз взглянуть на неё, но её хватка была так крепка, что лица разглядеть не удалось. Лишь золотистые пряди мелькали перед глазами. Я закрыл веки, впитывая последние мгновения: тепло её тела, силу объятий, нежность кожи, прижатой к моей щеке... А потом всё растворилось в пустоте. ---------- Свиную печень нужно готовить Видимо, третья попытка действительно оказалась роковой. Я очнулся в больничной койке. За окном шёл снег — значит, с момента отравления сырой печенью прошло не так много времени. Окружающие звуки пролетали мимо моего сознания, а я лежал, уставившись в потолок, будто лишился души. Через некоторое время пришла мать. — Сколько можно валяться? Приходи в себя, — бросила она, быстро оформила документы и ушла. Когда я наконец поднялся, то заметил вокруг капельницы, кондиционеры, приборы... На тумбочке лежали гостинцы от друзей. Я взял коробку конфет и рассеянно уставился на мелкие иероглифы. Сколько дней я здесь пролежал? Какой бы отрезок жизни я ни вспоминал, ничто не могло сравниться с тем, что я пережил за эти несколько дней. В палате оставалось лишь чувство пустоты. После осмотра мне разрешили уйти. Обратная дорога была одинокой. На улицах царила рождественская атмосфера, но мне, хроническому неудачнику, было не до праздника. Когда я услышал гудок отправляющегося поезда, меня накрыло осознание: я вернулся к обычной жизни. Неожиданно я заметил, что вытираю рукавом слезы. Моя жизнь изменилась. Из-за госпитализации я пропустил обязательные экзамены — теперь второй год мне обеспечен. Но не всё было так плохо. Когда я в шутку написал в твиттере, что попал в больницу из-за сырой печени и теперь остаюсь на второй год, пост собрал три тысячи репостов и пять тысяч лайков. Моя жажда внимания была удовлетворена. Но боль утраты не проходила. Казалось, моё сердце навсегда осталось в том мире — в Местерии. Я ловил себя на том, что ищу следы Джесс даже в случайных кафе и газетных заметках. К тому же я стал рыдать над романтическими дорамами. Друзья-отаку были в восторге, и мой круг общения постепенно расширялся. Видео, где я реву над аниме у друга дома, набрало пятьдесят тысяч репостов. В комментариях писали: «Ну и лох!», «Но симпатичный», «Хочу такого друга!», «Пусть комментирует Олимпиаду!». Видимо, отаку не созданы для любви. Погрузившись в аниме-тусовки, я постепенно смирился: тот мир был всего лишь сном. Худой очкарик-задрот вроде меня никогда не сможет быть рядом с молодой блондинкой-красавицей. Но я всё же решил как-то почтить память о том мире. Я выложил на сайт Kakuyomu роман о своих приключениях в Местерии. Написанный изысканным слогом рассказ о моих «хрюкающих» днях с Джесс собрал неплохую аудиторию и даже получил немного похвал. Оказалось, под каждой главой можно получать комментарии. Я искренне благодарен всем, кто прочитал мои работы. Но самое важное, что я хочу вам сказать: — Свиную печень нужно готовить! Иначе вас ждут мучительные боли, больница, кошмарные сны и испорченная жизнь. Если не хотите страдать — жарьте печень как следует. Запомните это, ребята. Это не шутка. Готовьте свиную печень. До сих пор порой кажется, будто меня режут изнутри. Иногда я плачу, вспоминая девушку, которую, возможно, уже никогда не увижу. Если не хотите такого — жарьте печень. Обещайте мне... А потом наступил март, и в воздухе запахло весной. На мой аккаунт пришло сообщение: — Прочитал ваш роман. Если не возражаете, давайте обсудим его в личных сообщениях. Хочу поговорить о содержании. Судя по профилю, это был взрослый мужчина, заядлый отаку. Я удивился, зачем ему личная переписка, но решил, что он просто хочет поделиться впечатлениями, и согласился. Однако я ошибался. Обсудив роман в общих чертах, он неожиданно предложил встретиться. — Это важно. Давай поговорим. Я угощу тебя парфе, — написал он. Постоянное общение с отаку избавило меня от предубеждений против встреч с интернет-знакомыми. Когда он прислал фото роскошного парфе за две тысячи иен и добавил что-то вроде «Давай поддадимся желаниям», я в конце концов согласился. В кафе пришли трое. Среди них был тот самый мужчина — высокий, в очках с чёрной оправой и с бородой, типичный добродушный отаку. Оказалось, один из них — инженер-механик. Затем студентка — коротко стриженая отаку в красных очках, вечно хихикающая. И школьник — бледный паренёк в толстых очках, похожий на отличника. Сплошные очкарики-отаку, ну да ладно. Пока мы ковыряли огромное парфе, я заметил, что они знают мой роман до мельчайших деталей. Более того — они начали развивать сюжет, о котором я даже не писал! — Север объявил независимость и поднял восстание против династии... — Охотники на есм набирают силу... — Нотта схватили и бросили на арену... Я совсем запутался и вскоре забыл про парфе. И только тогда до меня дошло: эти трое утверждали, что они — возвращенцы из Местерии. Почему-то в их рассказах Нотт стал суперзвездой. Бородач заявил, что, чтобы защитить есм, нужна сила свиньи. Революционеру Нотту нужна свинья. Я сидел, разинув рот, не понимая — сон это, реальность или розыгрыш. Но моя голова уже кивала сама собой. Тело подавалось вперёд, руки сжимались в кулаки. Горячая кровь бежала по жилам, будто разогревая печень. И тогда мужчина серьёзно посмотрел на меня и сказал: — Давай вернёмся в Местерию. Вместе. ---------- Послесловие автора Здравствуйте, меня зовут Сакаи Такума. Спасибо, что выбрали книгу с таким необычным названием. Я искренне рад, что её опубликовали без изменений, не превратив в нечто вроде «О моём перерождении в свинью» или «Хочу съесть твою свиную печень». Этот роман увидел свет благодаря поддержке жюри 26-го конкурса Dengeki Novel, моего редактора Анана, талантливого иллюстратора Тосака и многих других людей, которым я глубоко благодарен. Позвольте немного рассказать о себе. У меня есть любимая бабушка. В детстве я часто гостил у неё, и она всегда была добра ко мне, терпеливо снося все мои капризы. Даже сейчас, когда я уже взрослый и работаю, она радуется, если я прихожу на ужин, и ловко не даёт мне заплатить. Однако бабушка тратит слишком много денег. Не буду вдаваться в детали, но... скажем так: её легко убедить приобрести ненужные услуги, навязать «новый стиль жизни» или «выгодные» дополнения. В этом мире есть те, кто пользуется добротой таких людей. Те, кто прочитал книгу, наверняка поняли, зачем я пишу об этом в послесловии к фэнтези об интимных приключениях в другом мире. Вряд ли бабушка это прочтёт — она полна сил, но вряд ли возьмётся за «эротическое фэнтези». И всё же я надеюсь, что вы меня поймёте. Мир становится всё сложнее. Зло и жадность прячутся в самых неожиданных местах, подстерегая добрых и доверчивых. Без «читерских навыков» изменить это непросто. Но мы можем хотя бы поддержать тех, кто страдает молча. Возможно, именно вы станете тем, кто спасёт очередного «да-человека» — безгласную жертву современности. (Ах да... если выйдет второй том — попробуйте почитать! Послесловие получилось серьёзным, но в самой книге будет больше откровенного фэнтези... пожалуйста...) Февраль 2020 года Сакаи Такума ---------- Начальные иллюстрации [[image:/storage/reader-images/b7632ec69f4394bf58b8c890a522bdd79e783b79.png]] [[image:/storage/reader-images/23ca0d82ba46381c9006b5aba822b29078025e91.png]] [[image:/storage/reader-images/d307603b2f6c629874805dea25414ca4b1565614.png]] [[image:/storage/reader-images/efa1ee0df142ea9ba4accf82d396cdd90fae869e.png]] [[image:/storage/reader-images/fd4569f0defc824f5a55f0644ce33dfba8e70810.png]] [[image:/storage/reader-images/e16317b83314aea5020ceb6ced316936b1fb3182.png]] [[image:/storage/reader-images/aafd5459045cd29ff23c6006cece50e1cf5cd189.png]] ---------- Что-то важное Порой мне вдруг приходило в голову, что я забыла нечто важное. Это случалось, когда я смотрела на далёкие горы или поднимала глаза к ночному небу. Я чувствовала, что когда-то обладала чем-то бесценным, и на глаза наворачивались слёзы. Но что именно терзало меня — оставалось загадкой. Страница с закладкой будто прилипла и не желала открываться. В ответ на стук в дверь в комнату вошла мисс Вис. Её длинные золотистые волосы струились, как тихий ручей. Высокая, стройная, с врождённой грацией, она была невероятно прекрасна. С тех пор, как я оказалась в столице, мисс Вис стала моей наставницей. Сегодня нам предстояло изучать пламенную магию — впервые работать с опасным заклинанием. От волнения сердце так и колотилось. Я сидела у окна за столом, раскрыв учебник по основам магии. За стеклом нависало хмурое небо, а вдали тёмный лес. Мы находились почти на самом верху королевской цитадели — во дворце, где жили король и его приближённые. Но сейчас большую часть времени здесь проводили только мы с мисс Вис. Мужчины были заняты войной с Северными войсками Нозан или подготовкой к ней. Мисс Вис села рядом и сразу же спросила: — Так-с, скажи мне: что такое пламя? Уроки всегда начинались с вопросов. — Э-э... это что-то тёплое и светлое. — Значит, если создать что-то тёплое и светлое, это будет пламя? Раз она так спрашивала, ответ явно был неверным. — ...нет. Нужно что-то, что может гореть. Если нагреть горючее на воздухе, появится огонь. Брови Вис слегка приподнялись — казалось, она осталась довольна. — Верно. Чтобы разжечь огонь, нужен материал. Так что же можно сжечь? — Дрова... наверное? — Ты умеешь создавать дрова? — Нет... Пока я могла создавать лишь простейшие вещи — воду, воздух... в общем, ничего сложного. — Тогда давай подумаем, что ты можешь создать. — Я ещё не пробовала, но, возможно... масло? — Потому что научилась создавать воду? Если она уточняла мои рассуждения, значит, я снова ошиблась. Готовая к тому, что мою наивную идею раскритикуют, я кивнула. — Угу... Масло показалось мне похожим на воду. — Слишком поверхностно. Масло имеет куда более сложную структуру. Чтобы создать что-то сложное, нужны знания, опыт взаимодействия с этим предметом и богатое воображение. Но мыслишь ты в верном направлении. Сегодня начнём с создания горючего. Её тонкие пальцы провели круг по столу — и в этом месте возник простой стеклянный сосуд. Когда она медленно подняла руку, со дна сосуда начала подниматься прозрачная жидкость. — Так. Понюхай. Я покорно наклонилась к колбе — и резкий сладковатый запах ударил в нос, заставив меня закашляться. — Это... что? Мисс Вис лукаво улыбнулась и подняла палец. — Попробуй угадать. Ты точно пробовала напиток, в котором это есть. — Это?.. Вообще понятия не имею. Разве можно пить что-то настолько едкое? Пока я размышляла, мисс Вис сжалилась: — Это спирт. — А... понятно. — Что-то не так? — Нет, просто... я думала, что никогда не пила раньше... Мой ответ заставил её слегка вздрогнуть. Казалось, её это встревожило. Но маги умели скрывать эмоции, и я могла лишь гадать, о чём она думала. А вдруг я действительно пила спиртное? Просто забыла? У меня были основания так предполагать. Король Местерии, Ивис, запечатал часть моих воспоминаний. Поэтому я совершенно не помнила, что происходило после того, как я покинула дом Килтринов, где служила горничной, и до того, как оказалась в столице. Говорят, у короля были веские причины скрыть моё прошлое... но мне всё равно хотелось знать, что именно я забыла. Может, со мной случилось что-то настолько ужасное, что лучше об этом не вспоминать... Мисс Вис, словно уловив мои мысли, слегка кашлянула. — В общем, это и есть так называемый «спирт» — то, что делает алкоголь алкоголем. Эта жидкость легко испаряется и хорошо горит. Она провела пальцем над сосудом, и над ним вспыхнуло оранжевое пламя. — На сегодня достаточно, если ты усвоишь хотя бы это. Если останутся силы, попробуй изменить состав. Тогда и характер горения изменится. — Характер горения? — Именно. Как написано в учебнике, спирт можно разделить на «водянистую» и «маслянистую» части. Если уменьшить долю маслянистой, вещество станет ближе к воде, и пламя будет синим. А если увеличить — станет яростнее. От одного только описания у меня защекотало внутри. Ну серьёзно, это же пламя! Мисс Вис улыбнулась. — Хорошо, Джесс, сначала пробегись глазами по книге, а потом перейдём в лабораторию. Сдерживая нетерпение, я углубилась в чтение. Уже запёршись в лаборатории, я изучала заклинание создания масла, когда снаружи раздался громкий хлопок — похоже, кто-то резко захлопнул дверь. Взглянув на часы, я удивилась: второй час ночи. Кто мог быть здесь в столь позднее время? Выйдя в тёмный коридор, я сразу заметила человека, прислонившегося к стене. Казалось, он был ранен или тяжело болен. Когда я подбежала ближе, сердце сжалось. — Лорд Ивис! Его седые волосы и борода были в пыли, а бледное лицо резко выделялось на фоне грязного чёрного плаща. Король Местерии дрожал, едва сохраняя равновесие. Его серые глаза, в которых светилась мудрость, устремились на меня. — Что с тобой, Джесс? Ты вся в саже, — его голос прозвучал хрипло, выдавая крайнюю усталость. — Ох, просто экспериментировала... Я смутилась, но тут же осознала, что волнуюсь не о себе. — Лорд Ивис, что с вами?! Он попытался выпрямиться, и я заметила, что его правая рука почернела, покрытая странным сетчатым узором. — Кажется, я совершил ошибку. На мне проклятие. — Проклятие? Но кто... В Местерии колдовать могли лишь члены королевской крови. — Не знаю. Но это серьёзно. Кто-то из магов явно хочет нас убить. И этот кто-то — не из наших. Тёмный заклинатель, о котором мы ничего не знаем... ---------- Любопытство — не порок Описание сборища отаку — дело бессмысленное, поэтому ограничусь краткостью. После того как я, превратившись в свинью в мире меча и магии Местерии, пережил хрюкающее приключение с ангелоподобной красавицей Джесс и вернулся в современную Японию, меня терзали сомнения: а не сон ли это? Но нет, всё было реально. Я встретил троих очкариков, которые, как и я, побывали в Местерии в облике свиней. По традиции отаку, мы звали друг друга не по именам, а по никам. Познакомлю вас с компанией. Первый — Санон, инженер-механик за тридцать, бородач, любитель аниме с маленькими девочками. Добряк, хоть и с извращённой жилкой. Второй — Кент, ученик элитной частной школы для мальчиков. Его ник — †Рыцарь Тьмы, Пляшущий на Краю Гибели†keNto, но не будем заострять на этом внимание. Если отбросить мрачную ауру ника, он вполне обычный серьёзный отаку. Третий — Хиропон, студентка-медик. Оставим в стороне её странный ник. Весёлая, увлечённая мобильными играми, с лёгким налётом «принцессы». А меня зовут Лолипорк. Чтобы не было путаницы: я не свинья и не девочка, а самый обычный студент технического вуза. Всё началось с того, что я выложил в сеть фэнтези-роман с лёгким эротическим подтекстом, основанный на моих приключениях в Местерии. Тогда я сменил ник в твиттере на «Хёлогалипорк», который со временем сократился до «Лолипорк», а потом и вовсе до загадочного «Лолип». Итак, насчёт той слегка эротической фэнтези-истории про другой мир. Теперь, когда мы убедились, что Местерия реальна, ради сохранения тайн династии я убрал её из открытого доступа. В качестве прощального жеста отправил на литературный конкурс, но с таким дурацким названием шансов, конечно, нет. Впрочем, я уже захожу в дебри. Санон, так и не сумевший стереть из памяти пережитое в Местерии, благодаря феноменальным поисковым способностям и силе парфе собрал таких же, как мы. Так появилась наша четвёрка очкариков-отаку. После нескольких встреч мы разработали план возвращения в тот мир. И сегодня — день, когда он должен сработать. ...но как именно? Не торопитесь, господа. Объединив знания и интеллект, мы выяснили принцип перемещения в Местерию и построили на этом стратегию. Всё началось с меня. Похоже, когда моё сознание впервые перенеслось туда, остался некий магический след. С тех пор, если очкарик-отаку терял сознание возле той станции, где я упал, его разум вселялся в свинью в Местерии. Так случилось с Хиропон, Саноном и Кентом. Они вернулись в наш мир лишь после гибели своих свиных тел. Короче говоря: если мы снова отключимся возле той станции, наше сознание может переместиться в Местерию! Вот план: отец Хиропон владеет крупной больницей рядом с той самой станцией. В прошлый раз всех нас доставили именно туда. Этим и воспользуемся. На сей раз методы не важны. Хиропон «убедит» отца провести повторное обследование пациентов, которые, как и она, долго не приходили в сознание. Под этим предлогом трое из нас получат койки. Там Хиропон применит настоящий электрошокер, добытый Саноном по сомнительным каналам, чтобы гарантированно отправить нас в нокаут. Если перенос в Местерию удастся, но мы не очнёмся, её отец позаботится о нас. Кстати, Хиропон перенеслась в Местерию почти сразу после моего отравления, но, судя по всему, впечатления у неё остались не самые приятные. Плюс она не хочет оставлять младшую сестру с тяжёлой болезнью. Поэтому в этот раз она не участвует, но согласилась помочь с этим безумным планом. Наша ключевая фигура. — Лолип-сан, ты готов? Хиропон в резиновых перчатках с грозным шокером в руках смотрит на меня, лежащего на больничной койке. Короткий боб, очки с красной оправой, доброе лицо — совсем не вяжется с тем, что она собирается сделать. — Давай. Я крепко зажмуриваюсь, утыкаюсь виском в подушку и думаю только об одном. ...Джесс. Увидимся ли мы? Никто из троих, кто перенёсся после меня, не видел Джесс и ничего о ней не слышал. Что логично — она заперта в столице. Должна была начать новую жизнь как член королевской семьи. Веки тяжелеют, в глазах темнеет. Что-то холодное касается шеи. Джесс. Можно мне вновь войти в твою жизнь? Имеет ли право такой тощий очкарик-задрот, как я, снова появиться перед столь прекрасной девушкой... — Нельзя... Девичий голос заговорил на языке Местерии. Я открываю глаза. Боль пришла внезапно и так же быстро исчезла. Оглядываюсь, пытаясь сообразить, где нахожусь. Полумрак. Щека прижата к земле, чувствую влажную грязь. Вдыхаю — и в ноздри ударяет знакомый запах свинарника. Значит... — Перестаньте лизать... Я же вся буду в слюнях... Поднимаюсь на ноги, я услышал голос из-за стога сена. Под собой замечаю розовые раздвоенные копытца. Ощущение знакомое. Как ни странно, я снова превратился в свинью. Прошло всего три месяца. Цвета различаю, тело слушается — будто магия Джесс всё ещё действует. Её заклятье не исчезло. Идя на голос — я вижу огромного чёрного борова. На сене сидит худенькая девушка в коричневом платье, а хряк, словно пёс, старательно вылизывает ей щёку. — Ах... щекотно... только не шею... ик... — Хрю-хрю... [[image:/storage/reader-images/47a7040a92615fc8d698151046cbe3a44e0f449b.jpg]] Их возня наполняет свинарник. Э-э-э... Что за сцена? Что я вообще сейчас вижу? Девушка, ставшая «жертвой» борова, резко поворачивается ко мне. Короткие золотистые волосы. Тонкая шея. Маленькое личико с большими глазами. У внешнего уголка правого глаза — родинка, похожая на слезинку. И серебряный ошейник, тускло поблёскивающий на шее. — Нгх-х... Я попытался заговорить, но издал лишь странный звук, будто заядлый отаку. Точно, совсем забыл. 〈...это же ты, Селес?〉 Заключив мысли в кавычки, я передавал их без слов. Передо мной девушка из есм — той же расы, что и Джесс. Они общаются без слов, обмениваясь мыслями напрямую. В первой деревне, где мы тогда остановились, она помогала хозяйке гостиницы. Селес, чьи щёки теперь блестят от свиной слюны, выглядит растерянной. Чёрный боров замер, будто почуяв неладное. — Э-это... неужели вы... 〈Ага.〉 — Тот самый... чёртов девственник?.. ............ Ладно, технически она права. Прощаю. 〈Верно. Тот самый тощий чёртов очкарик, что был с Джесс. Давно не виделись.〉 Чёрный боров насторожился, уставившись на Селес. Та кивнула ему. — Да. И эта свинка тоже... кажется, он из ваших. Чёрный хряк приоткрыл пасть, будто говоря: «Ну вот, попались». Понятно. 〈Селес, извини, что сразу к делу, но можешь послужить переводчиком? Мне нужно поговорить с этим чёрным хряком.〉 Есмы умеют передавать мысли, как роутеры, так что даже свиньи, способные лишь хрюкать, могут общаться через них. — Э-э... Хорошо. Селес кивнула мне. Я уставился на замершего борова и задал прямой вопрос: 〈Санон-сан, ты это чего тут тринадцатилетнюю девочку взасос облизываешь?〉 ............ Тот молчал. 〈Это же ты, да? Не прикидывайся свиньёй, я тебя узнал.〉 ...ч-ч-чёрт... В голове раздался мужской голос. Признание получено. 〈Не отпирайся, хряк.〉 ...нет, это... просто недоразумение! Всё вышло случайно! Заёрзала чёрная свинья, оправдываясь. 〈Какое ещё «случайно»?〉 ...ну, язык сам... рефлекс, понимаешь? Я же не нарочно!.. Интересно, бывает ли «рефлекторное» облизывание лица маленькой девочки до блеска? 〈Серьёзно, это уже перебор.〉 Я взглянул на Селес. Её короткие волосы прилипли к лицу от слюны. Девушка смущённо ухмыльнулась. ...ну, знаешь... свиные инстинкты... Знакомые отговорки. Я лишь махнул копытцем. 〈Ладно, не будем зацикливаться. Главное — мы, кажется, успешно перенеслись в Местерию.〉 У чёрной свиньи дёрнулось ухо. ...да... А я-то думал, Лолип сразу окажется рядом с Джесс... Санон замялся. В прошлый раз этот жалкий лоликонщик попал к Селес. Логично было предположить, что я, оказавшийся тогда рядом с Джесс, теперь снова окажусь возле неё. Но вышло иначе. И для меня это тоже неожиданность. Я не перенёсся к Джесс. Мы снова не встретились... Что ж, ничего не поделаешь. Я вернулся сюда не для того, чтобы облизывать Джесс. И уж тем более не Селес. У меня здесь осталось незаконченное дело. Из разговоров с Саноном и другими на той встрече за парфе я узнал: после моего ухода в Местерии всё перевернулось. Страна погрузилась в хаос. И среди этого кошмара появился герой, решивший спасти есм от жестокой судьбы — охотник Нотт. Мы пришли, чтобы помочь ему. Так что я вернулся вовсе не ради романтики с Джесс. Честно. Вы же мне верите, да? Кто в здравом уме мечтал бы снова встретить ту золотоволосую красавицу, с которой пришлось расстаться со слезами? Я же не одержимый фанатик. Если повезёт — увидимся. И всё. Почувствовав взгляд, я обернулся. Селес пристально смотрела на меня. В тёмном свинарнике воздух был тяжёлым и спёртым. Я ещё не знал, сколько испытаний ждёт меня на пути к Джесс... Остальных свиней я проверил одну за другой, но Кента, который должен был перенестись вместе с нами, нигде не было. Беспокоюсь, куда он подевался, но сейчас нам надо думать о себе. Хорошо, что нас подобрала знакомая Селес, но проснулись мы с ней в деревне Бапсас — той самой, где я впервые её встретил. Тихая деревушка, затерянная в южных лесах, вдали от главных событий Местерии. Здесь нет ни Джесс, ни даже Нотта. Сначала нам нужно встретиться с ним — это главный план. Хотя нет, перед этим кое-что понадобится. Мы с чёрным свином были перепачканы в грязи. Даже свинье стоит соблюдать минимальную гигиену, особенно если рядом красивая девушка. Поэтому Селес отвела нас к ручью, чтобы помыться. В Местерии сейчас осень. Трава пожелтела и под полуденным солнцем сверкала, словно золото. Три месяца назад, когда мы с Джесс прибыли в столицу, стояло лето — всё вокруг было зелёным и свежим. В тот день, когда мы простились с Ноттом у Игольчатого леса, он одолел того огромного противника. — Но сэр Нотт не вернулся сразу, — сказала Селес, закатывая рукава и осторожно омывая шею водой из ручья. — На обратном пути на него напали наёмники... Мы умывались и обсуждали текущие события в Местерии. — Да. Он был одним из лидеров теневого общества, за которым следила даже династия. Его звали «Восьмёрка Эн» — очень влиятельный человек. Поэтому сэра Нотта начали преследовать. Чёрная свинья, шлёпаясь в воде, продолжил за неё: ...Ноттик ускользал от погони, но не просто бежал. В своих скитаниях он находил единомышленников, ненавидящих охоту на есм, иногда вступал в схватки с преследователями... Выдержал множество смертельных боёв и меньше чем за месяц стал легендой. Пока я в Японии развлекался на аниме-тусовках, этот красавец здесь совершал невероятные подвиги. Почему такой контраст? Самоуспокоенность, разница в обстоятельствах... Селес кивнула. — Когда противостояние достигло равновесия и ситуация временно стабилизировалась, сэр Нотт наконец вернулся сюда. Но за это время преступный мир стал ещё агрессивнее... в ответ сэр Нотт основал освободительную армию. Одиночное сопротивление переросло в войну, охватившую всю страну. Поскольку теневики объединились, чтобы уничтожить Нотта, на севере, где всегда было много преступников, торговец драгоценностями Алоган провозгласил себя «новым королём» и объявил о независимости от династии. Теперь север контролируют «Северные войска — Нозан» — состоящие из бандитов. Нотт же, заручившись поддержкой союзников и народа, создал «Армию освобождения», чтобы сражаться за есм. В итоге в Местерии теперь три силы: династия, Северные войска и Армия освобождения. Они следят друг за другом, как три змеи в одной яме. Чёрная свинья повернулась ко мне. ...ага. Я переутомился, отключился, а очнулся уже свиньёй рядом с ангелоподобной... девушкой. Так и познакомился с Селесочкой. Верно? Боров прижался к ней, а Селес, смущённо улыбаясь, погладила его. Хвост Санона радостно завилял. — Да. Сэр Санон терпел мои капризы и согласился пойти со мной к сэру Нотту... то есть к Армии освобождения. Какое-то время мы действовали как её члены. Эту историю я уже слышал от Санона. Он задействовал все свои способности, став стратегом и поддерживая Нотта... Хотя, судя по его странной привязанности к Селес, он не только работал головой, но и вовсю наслаждался обществом девушки, которая была вдвое младше его. Однако его деятельность продлилась меньше месяца. 〈А затем произошла битва на каменистой равнине.〉 Селес опустила взгляд. — Да... Армия освобождения проиграла Нозан, и все разбежались, — её взгляд медленно переместился к чёрной свинье. — Я думала, что сэр Санон тоже погиб в том сражении... ...ну, свинья действительно сдохла, но моё сознание вернулось в Местерию. Сколько бы это тело ни умирало, моя душа будет вечно преследовать Селесочку, так что всё в порядке! Чёрный свин тряхнулся, разбрызгивая воду. Выглядело это не слишком убедительно. Ладно, вернёмся к делу. 〈Эй, Селес, в той битве Нотта взяли в плен, верно?〉 Девушка медленно кивнула. — Да. Сэр Нотт сейчас в руках Нозан... Говорят, его заставляют сражаться как гладиатора на арене. Это совпадало с объяснениями Кента — того самого «Рыцаря Тьмы на Грани Гибели». После возвращения Санона Кент вселился в тело свиньи, которую держала одна есма с именем Нурис. Пока Нотта выставляли на потеху, истязая его, Рыцарь Тьмы погиб, сопротивляясь реквизиции Нурис северянами, и вернулся в Японию. Позже он встретил нас с Саноном и рассказал о ситуации на севере. Сейчас его местонахождение неизвестно — возможно, он где-то в Местерии, если попытался перенестись вместе с нами. Закончив купание, мы вышли из ручья, смыв грязь, и дали телам обсохнуть под лёгким осенним ветерком, наполненным сладковатым лесным ароматом. Селес устроилась на камне у берега, устремив влажные от ветра глаза к небу на севере. Краем глаза я заметил, как чёрная свинья, радуясь свободе от оков офисного рабства, беззаботно гонялся за бабочками. Я подошёл к Селес. 〈Селес... прости. Из-за того, что я увёл Нотта с собой, всё так сложилось...〉 В ответ она лишь покачала головой с покорной улыбкой. — Это не ваша вина. Сэр Нотт всегда мечтал изменить Местерию. Рано или поздно он отправился бы в путь. Она осторожно взглянула на меня. — Эм... 〈Что такое?〉 — Как поживает Джесс? 〈А... Благодаря Нотту мы благополучно добрались до столицы. Джесс, наверное, счастлива там.〉 Почему-то говорить об этом не хотелось. Не то чтобы я был в шоке от того, что не встретил её... — А-а, простите! Говорить не обязательно, если не желаете. Она что, читает за мной?! Точно, мы же в таком мире... 〈Не церемонься. Кстати, я понял, как добраться до столицы. Когда тебе исполнится шестнадцать, помогу.〉 — В столицу... Да, с вами, сэр чёртов девственник, будет надёжнее. Это прозвище уже прижилось, что ли?.. Черная свинья внезапно подскочил и громко хрюкнул. ...кхм-кхм! Селесочка ведь будет жить со мной и Ноттиком, так что? 〈Ну... ладно, раз так...〉 Пусть Санон и слегка... своеобразный, но в душе он добряк с твёрдыми принципами и острым умом. Раз уж он пообещал, можно доверить ему Селес. У меня ведь есть другие дела... ...у нас только одна цель. Ты ведь понимаешь, Лолип-сан? Голос Санона прозвучал у меня в голове, заставив вздрогнуть. Видимо, он заметил мои сомнения. Я твёрдо кивнул, отгоняя лишние мысли. Если раньше у меня были причины идти к Джесс, то теперь я оказался рядом с Селес неслучайно. Сейчас помощь нужна не ей. Нотту, которого заставили сражаться на арене. Тому, кто так дорог Селес и был разлучён с ней из-за какой-то чёртовой свиньи. 〈Конечно. Мы спасём Нотта.〉 ＊＊＊ Я поднял веки, и полуденное солнце опалило глаза. Песчаная арена казалась бескрайней. На каменных ступенях амфитеатра толпились тысячи жестоких зрителей. Ослепительно голубое небо. Передо мной... слава богу, сегодня не люди. Три льва, оскалив клыки, рычали, скованные цепями. Хоть арену и чистят, здесь каждый день кто-то гибнет. Песок на деревянном настиле свежий, но в старом, выброшенном, кровь въелась насквозь. Я стоял посреди площадки, глядя в глаза хищникам. Низкий звон колокола разнёсся вокруг, лязгнули размыкаемые цепи. Арену захлестнул рёв толпы — то ли ярость, то ли ликование. Левая рука не слушалась. Сжимая в правой один из парных мечей, я приготовился к атаке. Перед охотником зверь — всего лишь добыча. — Офигеть! Это было так круто, мастер! Из-за позолоченных прутьев клетки на меня ухмылялся жизнерадостный паренёк лет четырнадцати. Батт. С какой-то дурацкой лёгкостью он подсовывал «корм» нам, узникам, которым в любой день могли перерезать глотку. Сегодня это был комок зерна, полный шелухи. Молча схватив его, я впился зубами. Первая еда за сутки. — Думал, тебе каюк, когда тебя прижали. Но меч-то под лапой торчал! Значит, просчитал его движение? Жуть... Настоящий болтун, прямо щенок. Его работа — кормить заключённых в подземелье арены. Видимо, я ему приглянулся, вот и пристаёт с разговорами. Других собеседников у меня нет, так что не жалуюсь. Проглотив зерно, я поцарапал горло жёсткой шелухой. — Охотник обязан предвидеть зверя на несколько шагов вперёд. Для этого нужно сражаться с разными тварими и набивать руку. Если хочешь стать охотником — запомни это. Глаза Батта вспыхнули. — Вау, ну ты даёшь, мастер! Шаблонная реакция. Сомневаюсь, что он что-то понял. Лет ему, наверное, столько же, сколько Селес, но в этом возрасте девочки куда сообразительнее. — Иди работай. Шляться возле клетки — лишние подозрения. — Ага! До завтра, мастер! Батт оскалился и скрылся в темноте, прыгая, как заяц. Я снова остался один в кромешной тьме. Подземелье арены. Здесь держат рабов вроде меня — до самой смерти. Ни луча солнца, только крысы, шныряющие по холодному сырому полу. Освещают коридоры лишь редкие фонари. О времени напоминают лишь шаги надсмотрщиков, ведущих узников на арену, и гул толпы сверху. Мрачное, промозглое место из дерева, камня и железа. Лишь моя клетка, по иронии судьбы, украшена позолотой. Похоже, ко мне особое отношение. Как Батт ушёл, еда кончилась. Делать нечего и мои веки начали опускаться. — Вставай. Дремавший на полу, я услышал низкий женский голос. Стряхнув камешек, впившийся в руку, я вгляделся в темноту за решёткой. Девушка с длинными золотистыми волосами. Лет пятнадцати-шестнадцати. Грязное тряпьё, худые руки и ноги, веснушчатое лицо с пустым взглядом. Серебряный ошейник. Есма. — ...чего такое? — Приказано доставить тебя. — Кем? — Новым королём. — Королём? — Да. — Ты кто? Почему Алоган зовёт меня? — Меня зовут Нурис. Одна из есм, работающих на арене. Меня просто послали, так что не знаю, что задумал король. Говорила монотонно, без эмоций. Врёт вряд ли. Нурис вставила жёлтый кристалл в ржавые тяжёлые кандалы и просунула их сквозь прутья. Оковы поползли по полу, точно обхватывая мои руки и ноги. — Провожу тебя в замок. Открыв замок клетки ключом от кандалов, Нурис вывела меня. Волоча цепи, я прошёл по тёмному коридору и сел в повозку. Улицы столицы севера были пустынны и мрачны. Сквозь решётчатое окно виднелись дома с облупившейся штукатуркой, обнажившей глиняные стены. Напротив сидела Нурис, безмолвно уставившись веснушчатым лицом в окно. Весёлой работой это не назовёшь. Вскоре показался королевский замок. Крепость из серого камня на голом холме, с кривыми башнями, будто слепленными из глины и дерева. Повозка въехала в чёрные ворота. Меня вывели, провели по коридорам и остановили у огромной железной двери. — Моя работа закончена. Нурис отступила в сторону. Дверь открылась. Два надсмотрщика в кожаных масках повели меня внутрь. — Подними голову, — раздался хриплый голос. Я поднял глаза и увидел на каменном троне болезненно худого мужчину. Его серо-сухая кожа, глубоко запавшие глаза и серебряная корона, впивавшаяся в виски, делали его похожим на мумию, облачённую в парадные одежды. — Ты должен был умереть в муках, — прошипел он. — Но оказался живее, чем я ожидал. Всё ещё дышишь. — Что, не нравится? — Тем лучше. Твои страдания продлятся дольше. Новый король Алоган закашлялся противным, спазматическим смехом, от которого его плечи дёргались. — Впрочем, оставлять тебя в нынешнем состоянии тоже не вариант. Как раз месяц прошёл с тех пор, как ты здесь. Я не хочу, чтобы ты стал героем арены. — Тогда чего же ты хочешь? Алоган тронул посохом, указывая в сторону. Дверь распахнулась, открыв соседнее помещение. Там стоял странный стул, выгнутый назад и утыканный шипами — орудие пыток. Конструкция, где человека фиксируют ремнями, а затем с помощью формы и магии листы заставляют испытывать боль без физических повреждений. Моя рука, сжатая надзирателем, дёрнулась в судороге. Рядом со стулом стоял высокий старик в сером балахоне с глубоко надвинутым капюшоном. Всё в нём казалось тенью — лишь пара золотистых глаз сверкала из темноты, пронзая меня взглядом. Меня втащили в комнату и приковали к стулу. Старик наклонился так близко, что я разглядел лишь его крючковатый нос и те самые золотые глаза. Из-под капюшона донёсся низкий, леденящий голос: — Ну что, предводитель Освободительной армии Нотт... Какую боль ты способен вынести? ＊＊＊ ...а знаешь, я тебе даже завидую. Неожиданно выдал Санон, пока мы шли к дальним холмам — Селес попросила помочь с поисками одной вещи. 〈 Э-э... чему именно?〉 ...ну, этому твоему прозвищу: «чёртов девственник». 〈Это крайне оскорбительное прозвище, которое, к несчастью, прилипло ко мне благодаря самоиронии... Но чему тут завидовать?〉 ...ну как же! Чтобы милые девушки называли тебя «девственником» — такое редко кому выпадает! Селес, до этого просто слушавшая наш бессмысленный трёп, вдруг наклонила голову. — А... разве когда девушка называет мужчину «дев-ствен-ником», это что-то хорошее? Невинный вопрос тринадцатилетней девочки повис в воздухе, создав неловкую паузу. 〈Просто... есть особая категория отаку, которые радуются, когда их ругают женщины.〉 Селес наклонила голову ещё сильнее. — Э... ругают? Значит, «девственник» — это плохое слово? Кажется, я сам себе выкопал яму. Взглядом попросил помощи у Санона. Чёрный свин уверенно кивнул. ...Селесочка, само по себе оно не плохое! Просто иногда звучит грубо. Но если называть этого человека «девственником» — никаких проблем!.. .........? Что ж, раз уж я сам употребляю это слово, придётся смириться. Я уже решил, что тема исчерпана, но Селес, снова обзаведясь вопросительным знаком над головой, продолжила: — А почему мужчинам нравится, когда их ругают девушки? Хм. Эта девочка оказалась хитрее, чем я предполагал. Друзья, сможете логично объяснить, почему некоторые радуются женским оскорблениям? 〈Ну... как бы... э-э...〉 Я снова перевёл разговор на Санона. ...видишь ли, Селесочка, когда тебя ругают, это создаёт особые асимметричные отношения. Чёткую иерархию, даже можно сказать — доминирование. А когда над тобой доминируют, ты освобождаешься от ожиданий и ответственности. Если объект твоего обожания доминирует над тобой, ты одновременно удовлетворяешь базовую мужскую потребность во внимании и получаешь облегчение от повседневного стресса. Вот почему это приятно! Селес задумалась. — Тогда... мне стоит ругать и вас, сэр Санон? ...ну, я бы был не против... 〈Нет-нет-нет, не надо! Ругаться — это не в твоём стиле.〉 Селес рассмеялась: «Да, вы правы». А черная свинья недовольно хрюкнул. Впрочем, объяснение было настолько точным, что я задумался: а Санон, случайно, не из «тех самых»? Хотя... после того как Джесс называла меня «свинкой», а я радостно хрюкал, мне бы держать язык за зубами... Пока разговаривали, мы добрались до руин монастыря. От Бапсасской обители остались лишь каменный фундамент да обгоревшие фрагменты стен. 〈Кстати, Селес, что именно мы ищем?〉 Девочка отвела взгляд и наконец ответила: — Э-э... Я не знаю, что именно. Чево? — Это что-то важное, что сэр Нотт спрятал, когда впервые вернулся в Бапсас. Он сказал, чтобы я откопала это, если он исчезнет... ...то есть ещё до того, как мы познакомились? А где примерно это лежит? На вопрос Санона Селес неуверенно указала на лужайку рядом с монастырём. — Должно быть, там... ...а метка есть? — Э-э... Я забыла. Может, её и не было. Поэтому я и попросила вас помочь с поисками. Забыла? 〈Без намёка на подсказку, с такой лужайкой будет сложно. Может, вспомнишь что-то?〉 — Руки сэра Нотта были в грязи... Думаю, он закопал это руками... Странная подсказка. Но ладно, хоть какая-то зацепка. 〈Значит, Нотт закопал. Когда он впервые сюда пришёл...〉 — Около двух месяцев назад. ......... Понятно. Значит, искать по следам или запаху уже вряд ли получится. ...Лолип-сан, значит, применяем «тактику свиного штурма». Прочешем лужайку. Я кивнул Санону. Уже вечер, до темноты совсем немного осталось. Пока мы искали, в голове неотступно вертелась одна мысль: здесь что-то не сходится. Нотт велел: «Выкопай, если я исчезну», но Селес «забыла» о метке. При этом лужайку возле монастыря она помнит отлично. Странная избирательность памяти. И самое непонятное — она даже не знает, что именно ищет. Почему Нотт не объяснил? Ладно, теперь это не важно. Я обязан ей помочь. Лучше сосредоточиться на том, где он мог спрятать то, что мы ищем. Нотт пришёл сюда, чтобы закопать «нечто важное». Монастырь сгорел пять лет назад — тогда его возлюбленную, Ис, забрали и убили... Теперь всё ясно. Он выбрал место, связанное с болью. Монастырь стоит далеко от деревни. Если уж он добрался сюда, вряд ли стал бы закапывать что попало. Наверняка выбрал что-то символичное. Я огляделся. Лужайка примыкала к руинам. 〈Селес, здесь есть что-то уцелевшее с тех времён?〉 Она приблизилась. — Да... Хоть тут давно никого не было, но вход в подземный ход к деревне сохранился. 〈Нет, я не об этом. Что-то, что могло бы служить меткой. Хотя бы следы.〉 — Тогда, пожалуй, вот это... Селес заспешила к развалинам. Мы с Саноном последовали за ней. — Говорят, пять лет назад всё выгорело дотла, будто магия постаралась... Но вот эта плита... Она указала на каменную плиту размером полметра на полметра. Таких было много, но только на этой остался круглый след. — Говорят, здесь лежал ошейник одной особы. Он не сгорел, и земля под ним уцелела. Больше ничего примечательного... Ладно. Хоть это и не похоже на «закопал руками», но попробовать стоит. 〈Санон-сан, сможешь сдвинуть плиту?〉 Чёрный свин кивнул. ...рядом нет соседней плиты. Если постараться, получится. Санон упёрся мордой в камень. Свиньи ведь копают носом — их сила позволяет рыть даже твёрдую землю. Плита со скрипом сдвинулась. Песок хрустел под ней, пока она медленно отъезжала в сторону. И тогда... 〈Селес! Смотри! Тут что-то есть!〉 Под плитой земля была глубже, и в углублении лежал кувшин. Селес широко раскрыла глаза, подошла к яме и осторожно вытащила его тонкими руками. — Это же... Это был белый фарфоровый кувшин с крышкой. Коренастый, слегка сужающийся кверху, с чёрным ободком. Меня охватило дурное предчувствие. 〈Это...〉 — Ошейник... чей-то... Серебряный ошейник есмы. ...Селесочка, может, не стоит открывать? Но она уже поставила кувшин на землю и сняла крышку. Заглянула внутрь. Там лежала светлая зола и явные фрагменты костей. Дрожащими руками Селес захлопнула крышку. — Пр... простите... Я просто... не удержалась... Неужели Нотт спрятал именно этот кувшин с прахом? Судя по почерневшему ошейнику... это должны быть останки есмы. 〈Можно взглянуть?〉 Попросив разрешения, я наклонился к ошейнику. В тот же миг, словно окунутый в очищающий раствор, почерневший металл внезапно засиял серебристым блеском. Я отшатнулся в испуге. 〈Чёрт... Я что-то...〉 Селес уставилась на меня широко раскрытыми глазами. — Этот ошейник... Возможно, он принадлежал кому-то из знакомых сэра девственника... 〈Почему ты так считаешь?〉 — Потому что ошейник умершего владельца вновь начинает сиять только тогда, когда рядом оказывается тот, кого есма... любила... Меня пробрала дрожь. Неужели Джесс?.. Нет, не может быть. Ведь её ошейник был разрублен у меня на глазах... Тогда, методом исключения... 〈Должно быть, это ошейник Брейс. Мы встретили её в пути. Есма погибла в Игольчатом лесу, уже на подступах к столице.〉 Молчаливая девушка, любившая молиться... с пышной грудью. 〈Видимо, Нотт привёз её ошейник и останки сюда и закопал.〉 Селес надолго замолчала, будто оглушённая, но наконец прошептала: — Понятно... сэру Нотту нравились девушки с большой грудью... Она опустила взгляд, скользнув по своей плоской груди к носкам ботинок. Только тут до меня дошло — она читала описание персонажа! 〈Н-нет, Селес! Нотт и Брейс вообще не...〉 — П-простите! — она покраснела до ушей. — Я... я понимаю. Это глупости... простите... Санон, заметив её смущение, поспешил сменить тему: ...Селесочка, что будем делать с этим? Заберём в трактир? Девушка смущённо покачала головой. Похоже, этот кувшин вообще не стоило выкапывать. 〈Послушай, Селес. Меня кое-что смущает... Ты ведь на самом деле не получала от Нотта указаний «выкопать, если я исчезну», да?〉 ...э-э, Лолип-сан... Санон попытался вмешаться, но я продолжил: 〈Мы с тобой друзья. Нам предстоит делиться многими секретами. Так что давай без лжи. Я не сержусь, просто скажи правду. Ты подсмотрела, как Нотт что-то прячет, и решила найти это сама, да?〉 После паузы Селес кивнула. — ...да. Когда сэр Нотт с мисс Джесс и свинкой отправились в путешествие... потом случилось столько ужасного... Когда сэр Нотт наконец вернулся в Бапсас... я заметила, что он тайком что-то несёт. Я спросила, что у него, а он ответил: «Кое-что важное. Но тебе лучше не знать». Мне стало любопытно... и я проследила за ним. Видела, как он остановился на той лужайке... но меня чуть не заметил Росси... Нотт взял с собой своего пса-компаньона Росси. Видимо, испугавшись, что пёс учует её, Селес в панике убежала. Позже она заметила, что руки Нотта были в земле, и решила поискать на лужайке... но ничего не нашла. Потому что он спрятал это под плитой. ...понимаю. Если близкий человек что-то скрывает, это неизбежно вызывает вопросы. Санон вздохнул. — Нет, я не из-за этого! — вспыхнула Селес. — Просто... я боялась, что больше никогда его не увижу. Хотела сохранить хоть что-то, что напоминало бы о нём... Простите... я обманула вас, заставила помогать... Её глаза наполнились слезами. 〈Не извиняйся. Я прекрасно тебя понимаю.〉 Я и сам не раз терял голову, когда Джесс что-то утаивала. Помните тот случай в трактире, когда она осталась наедине с Ноттом?.. Селес может отрицать, но я знаю, что скрывается за этими эмоциями. Некоторые вещи просто нельзя игнорировать. Именно поэтому я обязан ей помочь. Мы вернули кувшин с прахом и ошейник под плиту. Когда мы вернулись в опустевший трактир, нас встретила хозяйка Селес. — Не ожидала, что Санон вернётся, да ещё и с свиньёй Джесс, — произнесла полноватач рыжеволосая женщина по имени Марта. Пять лет назад именно она укрывала есм в монастыре. Видимо, Марта хорошо знала Санона, но раньше мы едва ли обменивались парой слов. Чтобы избежать моего знаменитого «девственник», я на всякий случай представился. Несмотря на добродушный вид, Марта твёрдо отказалась отвести Селес к Нотту. — Это невозможно. Понимаю ваши чувства, но Селес уже не справится, — скрестив руки, она смотрела на нас, а девочка понуро опустила плечи. — Дело не только в ней... Конечно, я не хочу, чтобы она снова рисковала жизнью. Но есме нет шестнадцати — а значит, она привязана к «дому», которому служит. Так прописано в договоре с династией. Пока этот дом существует, Селес не может просто уехать, бросив обязанности. В прошлый раз я уступила напору Санона... но второго раза не будет. Селес молчала, опустив голову. Мы тоже не нашли слов, чтобы её переубедить. ...спасибо вам... Пойдёмте в комнату. Прошептала она и проводила двух свиней в свою спальню. Угловая комната в трактире оказалась опрятнее, чем та, где раньше жила Джесс. Скромная обстановка, но всё аккуратно и по-девичьи уютно. Войдя, Селес сразу уткнулась лицом в подушку. Свинья и чёрная свинья переглянулись. Им не нужны были слова, чтобы понять друг друга. Селес не может уехать из Бапсаса. Так зачем мы тогда сюда пришли? Нянчиться с тринадцатилетней девочкой? — У-у... Тишину разорвал едва слышный стон. Неловкость давила, но уйти было нельзя. Хотелось заговорить, заглушив её рыдания, но мы-то не умели разговаривать. — Хрю? — ...хрю. Не вышло. Тогда Селес приподнялась и повернулась к нам. Слёзы впитались в подушку, но её глаза оставались красными от долгого плача. — Возможно, это глупая история... но вы выслушаете меня? 〈Конечно, рассказывай.〉 ...ага, мы слушаем. Селес медленно разжала дрожащие губы. — Я приехала сюда пять лет назад. Мне тогда было восемь. Чужая земля, незнакомая работа... Я всего боялась и только мешала окружающим. 〈Естественно. Необычно, что восьмилетний ребёнок вообще работает.〉 Она покачала головой и продолжила: — Меня дразнили. Худую, костлявую девочку все называли «скелетом» или «веткой» и смеялись надо мной. Мне было... очень больно. Я замер, слушая её исповедь. — А потом... в деревню вернулся один человек. Он привёз ошейник есмы, которую похитили, и подарил его госпоже Марте. Спрашивать кто это был не приходилось. Гордость деревни, а теперь — герой революции. Нотт. — Когда мы впервые встретились, сэр Нотт сказал мне: «У тебя глаза, как у той, кого я любил». А потом... приготовил для меня вкусного кролика. «Но ты слишком худая. Так сиськи точно не вырастут». Похоже он тот ещё любитель сисястых. — После этого ко мне стали относиться иначе. Деревенские начали проявлять доброту. Сэр Нотт был героем, центром внимания, душой компании. Наверное, раз он ко мне хорошо относился, остальные просто последовали его примеру. Её голос, уже успокоившийся, снова задрожал. — С тех пор он стал моим кумиром. Я знаю, что у меня, есмы, у ребёнка... нет права влюбляться. Но я не могу забыть его. Сидеть здесь, ничего не делать, пока он там... может погибнуть... Селес прямо посмотрела мне в глаза. — Я просто не выдержу. Её внезапная исповедь так же внезапно оборвалась. Выплакавшись, Селес выдохнула и уснула. ---------- Кто-то важный В королевских покоях, помимо меня и мисс Вис, находился сэр Шлавис — внук его величества Ивиса, короля Местерии и величайшего мага. Спальня сверкала роскошными золотыми и серебряными узорами, а мягкий свет магических огней наполнял комнату теплом. На массивной кровати под балдахином лежал сам король. Его благородное, хоть и изборождённое годами лицо обрамляли густые седые волны волос и длинная белоснежная борода. Однако тёмные круги под глазами и резкая худоба выдавали в нём тяжелобольного. — Как вы себя чувствуете? — спросила я. Ответа не последовало. Лорд Ивис лишь бросил беглый взгляд на сэра Шлависа. — ...пожалуй, точнее всего сказать — не знаю. — Не знаешь? — голос сэра Шлависа дрогнул от потрясения. У него были те же благородные черты, что и у дедушки, а золотистые кудри обрамляли юное лицо. В свои восемнадцать он уже славился честностью и рассудительностью. — Да. За всю жизнь я не сталкивался с проклятиями. Чтобы понять, можно ли это излечить, потребуются исследования. — Это действительно... проклятие? — мисс Вис тоже казалась встревоженной, её голос дрожал. — Моя магия не смогла его устранить, — ответил лорд Ивис, высвобождая из-под одеяла руку. На тыльной стороне ладони виднелось тёмно-багровое пятно, от которого, словно щупальца, расходились чёрные прожилки. — Иными словами, некий маг наложил на меня проклятие. Магия превосходит все немагические силы. Яды и болезни можно нейтрализовать с её помощью, а псевдомагию, основанную на листах, опытный маг вроде лорда Ивиса способен подавить. Но если существует сила, которую даже он не мог уничтожить, значит, это магия другого. — Но, дедушка, кроме нас четверых, магов осталось всего... — сэр Шлавис произнёс это с тревогой. Лорд Ивис слегка кивнул. — Верно. Только Маркис и Хортис. — Значит, дядя... Трое замолчали, погрузившись в тяжёлые раздумья. Чувствуя себя лишней, я всё же решилась спросить: — А кто такой сэр Хортис? Мисс Вис пояснила: — У его величества Ивиса двое детей: мой муж Маркис и его младший брат Хортис. О сэре Маркисе я слышала не раз. Старший сын лорда Ивиса, муж мисс Вис и отец сэра Шлависа. Если лорд Ивис — величайший маг, то сэр Маркиса называют сильнейшим. Впрочем, магов, свободно владеющих магией, и без того можно пересчитать по пальцам. — Сэр Маркис сейчас на севере по приказу лорда Ивиса, верно? Мисс Вис кивнула. — Да. Он изменил облик и ведёт разведку у северного королевского замка. — А сэр Хортис... — Исчез, — ответил лорд Ивис. — Пять лет назад он покинул столицу в знак протеста против наших решений. С тех пор о нём не было ни слуху ни духу. Я уже считал его мёртвым, но... — Неужели дядя мог наложить на тебя проклятие? — В это трудно поверить, — покачала головой мисс Вис. Лорд Ивис слегка кивнул в ответ. — Я тоже сомневаюсь, что Хортис, даже если жив, способен на такое. Но если это он... то он мог бы снять и «замковую магию». — Замковую магию? — я наклонила голову, не понимая. Лорд Ивис пояснил: — Ошейники есм и кровные кольца горожан столицы защищены особой магией — «замковая магия». Без ключа — знания, как их разблокировать, — снять их невозможно. Но искусный маг вроде Хортиса мог бы взломать эту защиту. Если он нашёл способ снимать ошейники и кольца незаметно... Лорд Ивис нахмурился. — Ещё нельзя исключать, что в мире появились маги, о которых нам ничего не известно. В спальне воцарилась тягостная тишина. Ошейники есм созданы для подавления их магической силы. Как мне говорили, снять их могут только лорд Ивис или сэр Маркис. Они защищены особым заклятием, и единственный способ избавиться от них без ключа — отрубить голову. Кровные кольца вживляются в сердца жителей столицы и действуют схожим образом, резко ограничивая магические силы. Внешне этого не видно, но чтобы снять кольцо без ключа... придётся перерезать сосуды, по которым кровь разносится по телу. Если сэр Хортис действительно способен снимать их... значит, девушки-есмы и жители столицы, чья магия была скована, могли освободить свои силы без ведома династии. И тогда порядок, который лорд Ивис так тщательно поддерживал, рухнет. В памяти всплыли уроки истории. Тёмные времена. Эпоха, когда маги истребляли друг друга, и реки крови лились без конца. Период бесконечного насилия, едва не погубившая мир. Меня учили, что прабабушка лорда Ивиса, леди Ватис, положила этому конец. Она ослабила магов альянса, а остальных выследила и казнила. Лишь её род сохранил силу в полной мере. Так началась история есм. Народа, рождающегося среди горожан столицы с магией. Народа, на который надевают ошейники, стирают память и отправляют за пределы столицы в рабство. Есмы. Девочки, которых выпускают в шестнадцать лет, и если они не доберутся до столицы сами — погибнут. Есмы. Девушки, у которых подавили не только магию, но и агрессию, и эгоизм. Они стали рабынями, поддерживающими общество со времён Тёмных времён. А ещё — своим существованием и гибелью они сохраняли род магов, источник власти династии. Я тоже когда-то была есмой. Мне повезло: я добралась до столицы, и лорд Ивис разглядел во мне потенциал. Теперь я учусь, готовясь стать невестой Шлависа. Однако странно одно: я совершенно не помню, как оказалась в столице. После обсуждения сэра Хортиса мы перешли к стратегии. Изначально война казалась безнадёжной для противника — у них не должно быть магов, так что перевес сил на нашей стороне. Если лорд Ивис уничтожит «концентрационные лагеря Гавань» Нозан, мы вернём контроль над землями. А сэр Маркис, проникший к северному королю Алогану, сможет подорвать их королевство изнутри. Так меня учили. Казалось, ничто не угрожает власти короля... но так ли это? — Если у них не было шансов, зачем сэр Алоган поднял восстание? — спросила я. — Разве не потому, что у него есть козырь против магов династии? Лорд Ивис хрипло вздохнул. — Учитывая моё состояние, это весьма вероятно. Даже величайший маг не смог снять это проклятие. Значит, появился новый враг — «Тёмный заклинатель», как назвал его лорд Ивис. Вот надежда Нозан на победу. — Простите, ваше величество, — осторожно начала мрсс Вис, — но... возможно, вас подставили? — Хм. Они рассчитывали, что я лично выступлю в поход, и подготовили проклятие. Вполне возможно. Я был в Ниабеле — на границе захваченных северянами земель. Оборона там оказалась слабой... но если они и не собирались удерживать город, а лишь заманили меня под удар, тогда всё сходится. Я попал в ловушку Тёмного заклинателя. — Значит... у врага есть как минимум один маг, — запаниковал сэр Шлавис. — Дед выбыл из строя, отец в тылу врага... если не изменить стратегию, они захватят наши земли! — Верно. Но вызвать Маркиса сейчас — значит упустить шанс. Мы ещё не раскрыли систему управления северян. Если убить Алогана слишком рано, появится новый король. А если у них есть маг, разгромить северное королевство, не узнав его личность, — ошибка. Лучше бы вернуть Маркиса сейчас... но придётся ждать. Тёмный заклинатель. Сила, способная бросить вызов династии. Пытаться подавить её, не разобравшись, — опасно. В спальне повисло тяжёлое молчание. — Дед, позволь мне заменить тебя... — Не позволю. Если ты погибнешь, кто унаследует трон? Я обучаю тебя не для этой войны, а для того, чтобы ты восстановил.мир в Местерии после её окончания. — Восстановить мир... как отец? — Именно. Сэр Шлавис украдкой взглянул на меня, смущённый. Не знаю, о чём он думал. — ...понял. Как скажешь. Мисс Вис, явно нервничая, сменила тему. — Давайте пока сосредоточимся на том, как вести войну без его величества. Сколько у нас войск? — В каждом из тридцати отрядов, рассредоточенных по стране, около двухсот солдат... Но против огов годятся лишь обученные. Больше мы не соберём. Король Ивис верил в нерушимый мир, потому наша армия минимальна. А северяне принудительно забирают жителей захваченных земель и к тому же используют сильных чудищ огов — исполинских человекоподобных существ. Говорят, те превосходят людей в силе, скорости и выносливости. Обычный солдат даже не успеет поднять меч — они убивают в мгновение ока. Сэр Шлавис опустил взгляд и продолжил: — По слухам, основная Армия освобождения, разбитая в битве у Каменных земель, насчитывала триста человек. Мало, но это были элитные отряды, состоявшие из храбрых бойцов. Если мы будем действовать безрассудно, лишь умножим потери. — Верно. Нам потребуется пятьсот солдат, чтобы взять один город. Но если ударить по месту сосредоточения вражеских сил, есть шанс разгромить их полностью, — добавила мисс Вис. — Освободители отступили, но их лидер проявил хитрость и спас уцелевших. Даже без командира остатки армии скрываются, и немало людей готовы к ним присоединиться. Может, использовать это? — Вис, ты предлагаешь опереться на тех, кто восстал против династии? Они нападают на торговые пути и дозорные посты под предлогом защиты есм! Их поддерживает лишь часть народа, но они такие же, как Алоган. Я не стану доверять тем, кто угрожает нашему порядку. — ...простите, это было необдуманно. — Ничего. Я и сам рассматривал такой вариант. Лидера армии освобождения зовут Нотт. По странному совпадению, он заявил о себе как раз тогда, когда я прибыла в столицу. Под лозунгом «Разрушим мир, угнетающий есм» он собрал множество сторонников. Охотники, именовавшие себя вольным народом, стали его ядром, и вскоре их численность превратилась в угрозу как для династии, так и для Нозан. Но их взлёт был недолог. Через месяц они потерпели поражение, а сэра Нотта схватили. По словам сэра Маркиса, его сделали гладиатором-забавой, и жить ему осталось недолго. Каков он, этот сэр Нотт? Говорят, он мастер меча, сражающийся клинком окутанным пламенем, готовый отдать жизнь за есм. Возможно, я даже обязана ему чем-то. Мои воспоминания — от ухода из дома Килтринов до прибытия в столицу — стёрты магией лорда Ивиса. Он утверждает, что на то была причина, но... вдруг это связано с сэром Ноттом? В памяти остался кто-то очень важный. Кто-то, кто защищал меня. Это я помню отчётливо. Но дальше — будто страницы склеены, и я не могу их развернуть. ...А? Кажется, я незаметно для себя закрыла глаза. Попытавшись поднять голову — перед глазами поплыла белая пелена. В тот же миг я почувствовала, как тело неудержимо соскользнуло со стула. ---------- Нельзя упускать даже малейший шанс Меня разбудил собачий лай. В окно у изголовья кровати Селес пробивался тусклый красный свет. Рассвет? Я невнятно застонал, а лай между тем приближался. Что за?.. С грохотом распахнулась дверь спальни, и снаружи донёсся пронзительный вой. Мы с Санон вскочили, уставившись на дверную ручку, которая дёргалась с треском. — М-м?.. — пробормотала сквозь сон Селес. Щёлк. Дверь открылась. В комнату ворвалось что-то белое — огромный пёс запрыгнул на кровать и принялся усердно вылизывать сонное лицо Селес. По сравнению с Саноном он был куда активнее. — А-а, Росси... Ладно, ладно, я поняла... Селес приподнялась и обняла собаку. Росси — огромный пёс, напарник Нотта. 〈Неужели Нотт вернулся?..〉 Когда я задал вопрос, Селес, отбиваясь от разыгравшегося пса, ответила: — Нет, когда сэра Нотта схватили, Росси сумел сбежать и вернулся в Бапсас... Ой, не надо... ты слишком бурный... Понятно. Но почему тогда Росси вдруг набросился на Селес? Санон, глядя на неё, передала мне серьёзным тоном: ...Лолип-сан. Я выглянул в окно и осознал: красный свет — вовсе не рассвет. Горел лес. Свист огня, затем взрыв где-то рядом — багровое зарево вспыхнуло ещё ярче. Это... 〈Селес, бежим!〉 Выскочив в паб, я увидел, как Марта снимает со стены серебряный символ — нечто вроде амулета, сделанного из ошейника и двух скрещённых мечей. — Деревню атакуют! Я поеду верхом. Селес, беги вперёд! — Но, госпожа Марта... Селес растерянно замялась. — Всё в порядке, встретимся в Мюниресе. Ищи «Спящего жеребёнка» — таверну Кройта. Марта разобрала амулет и сунула его в кожаную сумку. За окном что-то рухнуло на противоположной стороне улицы и взорвалось. Грохот — стёкла паба разлетелись. Я инстинктивно бросился прикрыть Селес, но Санон и Росси уже встали на её защиту. Марта, шлёпнувшись на пол, махнула рукой, словно прогоняя нас. — Быстро на выход! Я тоже скоро выдвинусь! Две свиньи кивнули. Росси рванул вперёд, будто понял слова. ...пошли. Догоним Росика. Передал Санон, тычась носом в спину присевшей Селес. Та поднялась, подталкиваемая нами. Росси ждал на повороте. Мы последовали за ним через чёрный ход. Таверна пока не горела, но деревья вокруг уже пылали. Если ветер переменится, зданию конец. Чёрная свинья вдруг замерла, глядя на огонь, будто её осенило. 〈Санон-сан, чего застыл? Бежим же!〉 Она медленно повернулась. ...прости, вспомнил кое-что. Лолип-сан, отведи Селес в безопасное место. 〈...э? Звучит как предсмертный клич из детективного романа. Санон-сан, давай держаться вместе! Если разойдёмся — кто знает, когда снова встретимся!〉 На фоне бушующего пламени чёрная свинья казалась особенно зловещей. ...тогда ждите меня у ручья впереди. Произнеся это, он развернулся и бросился прямо в огонь. Что за безумие? Неужели есть что-то важнее спасения? Или он решил превратиться в жаркое?.. Но и мне нельзя было медлить — Селес тоже могла оказаться в опасности. 〈Селес, ты знаешь, где этот ручей?〉 — Угу, пойдёмте. Услышав её, Росси рванул вперёд, а мы последовали за ним. ...м? Меня осенило. Неужели?.. Оглянувшись, я увидел именно то, что предполагал. Чёрная свинья тащила в зубах горящую ветку — вдвое длиннее её самой — и направлялась к таверне Марты. Ручей тихо журчал между камнями. Благодаря каменистой почве огонь сюда ещё не добрался. Вскоре вернулся Санон. ...простите за задержку. Пошли. 〈Ожогов нет?〉 Он осторожно кивнул. ...я не пострадал. Дело сделано. Мы поняли друг друга без слов. Всё ради Селес. Я бы на такое не решился... но решимость в его глазах была очевидной. Лес пылал. Ветер выл, деревья трещали, дым разъедал глаза. Кто бы ни напал на деревню, нам нужно было бежать. Росси настороженно озирался, но не рвался вперёд, а лишь нервно обнюхивал воздух. 〈Что с Росси?〉 Селес дрожащей рукой погладила его по спине. — Кажется, он что-то почуял... что-то недоброе... Я тоже вдохнул воздух. У свиней нюх не хуже, чем у собак. Если Росси что-то учуял, возможно, и я смогу понять. ............ Пахло морем. Рыбой, водорослями. И ещё чем-то отталкивающим — потом, перегаром. Запахи смешивались, и по их разнообразию можно было догадаться: источников много. За рёвом пламени послышался лязг. 〈С наветренной стороны идёт группа людей.〉 ...эта деревня под властью династии. Войска династии не стали бы жечь всё дотла. Значит, это армия Северных войск Нозан. 〈Но зачем им нападать на такую глушь?〉 И почему именно сейчас, когда мы здесь? Совпадение? ...разберёмся позже. Лолип-сан, это война. Бежим. Чёрная свинья подтолкнула Росси, но он не сдвинулся с места. ...странно... Обычно он сам ведёт нас... Пёс нервно озирался. Казалось, он не просто не хотел идти — а не мог. В багровом свете пламени было видно: всё небо затянуто чёрным дымом. 〈Кругом огонь. Чтобы избежать его, придётся идти навстречу отряду. Но там нас ждёт опасность.〉 — Неужели... — Селес издала жалобный стон. Чёрт. Нельзя допустить, чтобы эта хрупкая девушка погибла. Да и мне не хочется превращаться в уголь. В столице же... Я встряхнул головой, пытаясь сосредоточиться. Когда со всех сторон окружён врагами, остаётся лишь один путь — вверх или вниз. Но летать мы не умеем. Значит... 〈Селес, ты говорила, что в монастыре есть подземный ход, ведущий в деревню?〉 — Да. 〈А выход из него знаешь?〉 Девушка встрепенулась. — Рядом с таверной госпожи Марты. Но там давно никто не ходит, так что не знаю, в каком он состоянии... 〈Монастырь стоит на склоне горы, на самой окраине. Огонь туда вряд ли доберётся. Если пройдём по туннелю — сможем спастись.〉 — Отличная идея! Чёрная свинья кивнула. ...тогда вперёд. Похоже, солдаты уже близко. Девушка, пёс и две свиньи поспешили обратно к таверне. По дороге я обернулся на шум и сквозь деревья увидел нечто ужасное. По главной улице шагал трёхметровый человекоподобный монстр — мускулистый, с толстой серой кожей, словно у носорога, и здоровенной дубиной в руках. ...это чудовище под названием ог. Со слов Санона — это элитные солдаты Нозана. Каким-то свиньям или обычному человеку с ними явно не справиться. Лапы у чудища были огромные, с перепонками. Мы пригнулись и побежали через лес, стараясь не попасться на глаза. Таверна Марты уже полыхала. Селес широко раскрыла глаза при виде пламени. ...Селесочка, где вход? Поспешно спросила Санон. Девушка указала на обрыв за домом. В скале зияла дыра, заколоченная гнилыми досками. Раздумывать было некогда. Я рванул вперёд и разнёс древесину в щепки. ＊＊＊ Боль почти не чувствовалась. Только всепоглощающая усталость приковала меня к полу темницы. Допрос вёл высокий старик. Его костлявые пальцы украшали кольца, а золотистые глаза заставляли сжиматься от страха. От него веяло чем-то нечеловеческим, и я недоумевал: зачем такой занимается пытками? Но уже через минуту стало не до размышлений. Меня выгнули на дыбе и, не задавая вопросов, просто методично мучили. — Как жалко, — раздался женский голос. Я поднял голову. За позолоченной решёткой стояла та самая есма — Нурис, что доставила меня во дворец. Из-под грязного кимоно виднелось потрёпанное нижнее бельё. — Тебя это возбуждает? Я в темнице. Неужели нельзя оставить меня с моими грязными, но несбыточными мыслями? — Зачем пришла? — выдавил я. — Ты ведь после пыток. Не хочешь пить? Или позабавиться с есмой? Только сейчас я заметил, что Нурис держит кружку с кожаной отделкой. — Не издевайся. Кем ты себя возомнила? — Рабыней. Удобной, послушной рабыней от рождения. Она говорила монотонно, почти не меняя выражения лица. Я злорадно приподнялся. — Вот потому-то... — опираясь на локти, я поднял голову. — Вот потому-то вы и останетесь такими навсегда. — Нет, — ответила Нурис без эмоций. — Какими бы мы ни были, роль есм неизменна. Как скот, рождённый для убоя. Я не сразу нашёл, что ответить. — ...раз принесла воды, дай мне напиться. Нурис даже не дрогнула. — Я рабыня. Если приказываешь рабыне, делай это как подобает хозяину. Да что с ней такое? Будто она нарочно хочет сломать мои принципы. — Если уж на то пошло — я и сам раб. Приговорённый к смерти, с которым играют, как хотят. Покажи, как правильно поить такого раба. Нурис шагнула к клетке, просунула худую ногу между прутьев и прижала кружку к бедру. — Тогда пей с моей ноги. Она наклонила сосуд, и вода потекла по её коже. Без колебаний я приник к внутренней стороне её бедра, ловя ртом струйку. Горло обожгло облегчение. [[image:/storage/reader-images/db5731b4d009e07542661a6a0b1de056d24ee385.jpg]] — У тебя совсем нет стыда? — спросила Нурис, когда кубок опустел. — Сейчас я борюсь за жизнь. Какая разница, как выгляжу перед тобой? Тишина. — Почему ты так цепляешься за жизнь? — ...у меня есть дело. — Какое? — Уничтожить тех, кто наживается на убийствах есм. А потом сломать систему, которая делает их несчастными. Перед глазами невольно всплыло лицо Исы — умной, озорной, доброй. Похищенной, изнасилованной, обезглавленной. — Ис. Выходит, это личная месть? — А что? Раз уж столько людей поддерживают эту «личную месть», вот я и удостоился особого обращения. Нурис отошла, окинув взглядом золотую решётку. — Тебя действительно держат под усиленной охраной. Допрос, наверное, был жёстким. — Не сказал бы. Меня просто мучили, не спрашивая ни о чём. — Ни о чём? — Да. — Тогда почему пытки прекратили и вернули в темницу? Теперь я вспомнил. Обрывки памяти... — Беглец из бараков... — Кабаны разбушевались... — Есму поймали и доставили сюда... Голоса из тронного зала прервали пытку. Дальше — провал. Наверное, отключился. — Так значит, та есма, с которой мы разминулись — беглец из бараков? — произнесла Нурис, прочитав мои мысли Видимо, без сознания меня доставили сюда, в подземелье под ареной. — Всё лицо в синяках, спина исполосована плетьми... Жалкое зрелище. Долго не протянет. Будто речь шла не о человеке, она сделала шаг назад. — Похоже я мешаю. Тогда я пойду. Нурис ушла. Хотя я лишь напился воды, усталость чуть отступила. ＊＊＊ Туннель кое-где обрушился, но две свиньи с их копательными способностями помогли пройти. Выбравшись через монастырь, мы по тропе двинулись на север и достигли Маслянистой долины к северу от Бапсаса. Солнце уже высоко. Маслянистая долина — это ущелье со стометровыми белыми скалами. Через неё перекинут мост, но Росси уверенно повёл нас в другую сторону — по крутому склону вниз. — Это название осталось с эпохи Тёмных времён. Говорят, раньше у долины было красивое имя, но после битвы, которая здесь произошла, погибли тысячи. Их кровь затопила ущелье, и оно стало похоже на поток масла — отсюда и название. Мне вспомнился знакомый голос. Я ощутил на себе взгляд Селес, встряхнул головой и машинально отмахнулся. 〈Кажется, опасность миновала.〉 — Расслабляться ещё рано, но я верю, что всё сложится хорошо. 〈Мы идём слишком долго без остановки. Давайте отдохнём.〉 По моей инициативе мы присели среди кустов на склоне, чтобы дать ногам передышку. ...как же хорошо, что Росик с нами. Он так точно выбрал путь к отступлению. Умница. Пробормотал чёрный хряк, прижимаясь к псу В ответ Росси лизнул его морду. 〈Росси, ты всё это время был в Бапсасе? Даже после исчезновения Нотта?〉 Когда я задал вопрос, Селес, вытиравшая грязь с лица, поспешно объяснила: — Да. Его схватили вместе с сэром Ноттом и увезли на север, но по дороге он сбежал. С тех пор неотступно охраняет меня. ...значит, это Росик сторожил снаружи? — Верно. Он намеренно не носит заметного снаряжения и выглядит грязным, чтобы в случае опасности его приняли за обычного бродячего пса. Логично. Однако... 〈Тогда что это за металлическое кольцо на его передней лапе?〉 Моя дурная привычка — подмечать мелочи. Кажется, ещё во время странствий с Джесс я обращал внимание на подобные детали. На левой передней лапе, чуть выше когтей, было туго затянуто металлическое кольцо. Почерневшее, но без следов ржавчины — возможно, серебряное. — Не знаю. Оно было у него ещё до встречи с сэром Ноттом. 〈До встречи? Разве Нотт не вырастил его щенком?〉 Я был уверен, что Нотт сам воспитал пса — настолько тот был хорошо обучен. — Они познакомились пять лет назад, во время похода за спасением мисс Ис. Странная история, правда? ...если он так хорошо обучен и умеет охотиться, значит, у прежнего хозяина была твёрдая рука. Резонно. 〈И последний вопрос.〉 — Да? 〈Ты сказала, что на нём нет «заметного» снаряжения. Значит, есть незаметное?〉 — Вот, смотрите. Селес приподняла губу Росси, обнажив клыки. В лунном свете блеснули металлические скобы, похожие на ортодонтические пластины. — В нёбе спрятаны три крошечных кристалла. Когда Росси кусает, они дают дополнительный эффект: огненные клыки обжигают, ледяные парализуют холодом... М? Это же... — ...а клыки-молнии делают разряд, тем самым вызывая оцепенение. Вот оно что. Умная система — разные типы атак для разных противников. Гениальное изобретение! Если пускать магию не через клыки, а через язык, можно парализовать врага простым облизыванием! Вот бы и мне такое... — Э-э... Думаю, это плохая идея... Селес слегка отстранилась и положила руку на спину чёрной свиньи, которая в этот момент обнюхивала её ноги. Лично я бы больше боялся свиньи, но... Впрочем, не время для шуток. ...ну что, Лолип-сан, давай решим, как быть дальше. Мы никак не ожидали такого поворота. 〈Верно. Чтобы спасти Нотта, нам нужно идти на север и искать союзников. Тётушка Марта говорила встретиться в «Спящем жеребёнке» в Мюниресе...〉 Мюнирес — крупный торговый город, всего в дне пути от Бапсаса. Мы с Джесс останавливались там как раз в ту ночь, когда Нотт присоединился к нам. Сейчас мы в Маслянистой долине — между Бапсасом и Мюниресом. — Мюнирес — важный южный опорный пункт, там сильный гарнизон, — пояснила Селес, поглаживая Росси, который обнюхивал её ноги. — И, по слухам, там скрываются уцелевшие бойцы Освободительной армии сэра Нотта. ...погоди, Селесочка. Откуда взялись те солдаты, что напали на Бапсас? Санон задался хорошим вопросом. 〈Если они пришли с севера... Нет уверенности, что дальше всё спокойно. Кто знает, что творится в Мюниресе.〉 ...верно. Бапсас — маленькая деревня. Вряд ли его атаковали просто так. Скорее всего, север уже захвачен. Селес заговорила тихо, но твёрдо: — Но Мюнирес — крупный город. Если бы его атаковали, мы бы услышали вести или встретили беженцев. И всё же до нападения на Бапсас здесь царил полный покой... ...да уж... Странная ситуация. Жутковато, но бездействовать мы не могли. Я предложил план: 〈Пока что движемся на север, осматриваясь по пути. Нам нужно найти тётушку Марту или уцелевших из Освободительной армии — иначе у Селес не останется никого.〉 ...верно. Ноттик тоже где-то на севере. На юг идти смысла нет. Давайте немного отдохнём, потом перейдём реку и направимся к Мюниресу. Санон говорила это вполне серьёзно, но тут же, воспользовавшись суматохой, принялся обнюхивать ножки Селес. — Э-э... Мои ноги так сильно пахнут? — удивилась та. Чёрная свинья засопела и заёрзала: ...нет-нет, Селесочка! Не то чтобы сильно... Скорее, приятно... Лейтенант, он здесь! Селес склонила голову набок: — Кстати... сэр девственник тоже раньше пристально смотрел на мои ноги... Может, с ними что-то не так? Лейтенант, подождите минутку! 〈Нет-нет, всё в порядке... Просто случайно взгляд упал...〉 Селес с искренним любопытством добила: — Если всё в порядке, почему они вас заинтересовали? Эта девушка мастерски ставит в неловкое положение! Друзья, объясните мне, почему парни так любят разглядывать женские ноги? В замешательстве я перевёл взгляд на Санона, ища поддержки. Тот лукаво сверкнул глазами и с напускной важностью заявил: ...видишь ли, Селесочка, кожа — важный показатель здоровья! Бледность говорит о плохом кровообращении, а краснота — наоборот. Даже пот может о многом рассказать! Так что, когда мы разглядываем твои ножки, мы просто... проявляем заботу о твоём самочувствии! Селес приложила палец к губам: — Но разве нельзя определить всё это по лицу? Санон на мгновение застыл. Отступать было некуда — мы проиграли. Пока она бормотала что-то невнятное, Росси беззастенчиво обнюхивал босые ноги Селес. Друзья, не поймите меня превратно. Я вовсе не завидую этому псу! Я отвернулся, устремив взгляд на реку внизу. Сейчас не время разглядывать ножки Селес. — Вы бесстыжая свинка... — Да ничего, смотрите на кого хотите... Её слова сжали мне сердце. Положение Нотта, мечты Селес, искажённый мир... Мои приоритеты ясны, но есть кое-что, что я не могу выкинуть из головы. Джесс. Если мы встретимся снова... как мне посмотреть ей в глаза? После такого прощания разве можно просто сказать: «Вот и я»? Да и имею ли я право вообще её видеть? Есть ли у нас хоть какой-то шанс? Внезапно чьё-то прикосновение заставило меня вздрогнуть. Селес, увернувшись от назойливого пса, оказалась рядом. — Кажется, у вас много забот... Но я надеюсь, ваше желание сбудется, сэр девственник. Её улыбка была неловкой, но искренней. Видимо, скоро придётся объяснить ей, что значит «девственник». ＊＊＊ — ...тер... мастер... Мастер! Только не говори что помер. Голос Батта вырвал меня из раздумий. В полумраке камеры я потерял счёт времени. — Не помер. Повернув голову, я увидел, как мальчишка облегчённо ухмыльнулся. — То-то же! Несгибаемый герой всегда поднимется! Батт просунул сквозь решётку подгнившее яблоко — видимо, сегодняшний паёк. Поблагодарив, я прислонился к прутьям и впился в него зубами. Будто ожил. — Слушай, Батт... — Чего? — Как здесь Гаванях обращаются с есмами? Лицо парня напряглось. Концентрационные лагеря Гавань. Вот в чём секрет экспансии северян. Женщин, детей, стариков — всех слабых — сгоняют в так называемые «Гавани», превращая в заложников. Остальных это делает покорными. Тех же, кто сопротивляется, ждёт жестокая расправа. Пока лагерь под контролем — регион принадлежит северянам. Именно поэтому содержание лагерей так важно для Нодан. Но управлять таким количеством заложников — колоссальный труд. Если они начнут умирать, бунта не избежать — те, кто потеряет близких, восстанут. Вот почему есм превращают в рабов, ставя их даже ниже заложников. Говорят, это помогает держать узников в повиновении. — Ну... жутко. Лагерь огромный, и среди заложников немало мужчин. Ты понимаешь, о чём я... Грудь сжало от нестерпимой боли. Та самая есма, о которой говорила Нурис, — сбежавшая, но пойманная. Её высекли плетьми, всё тело в синяках... Разве она заслужила такое? — Эй, Батт. — Тебе не кажется, что всё прогнило? — А? Яблоко? Извини, достал что смог... — Нет. Этот мир. Разве не хочется его сломать? — Н-ну да... но... В его голосе не было энтузиазма. Хоть он и пытался казаться бодрым, скорее всего, его семья тоже в заложниках. Вот и выполняет грязную работу — кормит узников в подземелье арены. — Послушай... Если я исчезну, пообещай мне кое-что. Не обязательно действовать. Просто... не теряй это чувство. Чувство, что этот прогнивший мир сломан. Пообещаешь? В этой камере у меня не осталось никого, кроме этого парня. Только он ещё понимает, что мир нужно разрушить. Батт замер в темноте, словно испуганный зверёк. — Сможешь ли сдержать обещание — зависит не от тебя, — раздался из тьмы хриплый, почти призрачный голос. Батта будто схватили за шкирку. Тот самый старик-палач, тенью возникший у золотой решётки. — Как самочувствие, юнец? Удивительно бодр для того, кого пытали. — Отпусти его. — Нет уж. Он важный актёр в нашем спектакле. Что за бред? — Зачем королевскому палачу копаться в этой кровавой помойке? — Не торопи меня, я всё объясню. Я пришёл, чтобы подарить тебе отчаяние. Его ледяной голос резал темноту. Золотистые глаза, единственное, что светилось под капюшоном, сверлили меня. — Начнём с хороших новостей. Сегодня утром мы спалили деревню, где ты бывал, когда был охотником. Кровь отхлынула от лица. Бапсас?.. — Да, Бапсас. Но та есма, которую ты опекал, сбежала. В голове всё смешалось. Он о Селес? Откуда он знает про неё?.. Нет, стоп, надо взять себя в руки. — Врёшь. Бапсас южнее Мюниреса. Ваши земли ещё не доходят туда. — Не обязательно контролировать землю, чтобы отправить туда солдат. Но не волнуйся — твоя Селес пока жива. Разумеется, убьём при первой возможности. Старик усмехнулся, дёрнув плечами. Батт застыл, не шелохнувшись. — ...что тебе нужно? Зачем нападать на Бапсас? — Я искал лучший способ убить тебя. Ни гладиаторские бои, ни пытки не сломили тебя. — Тогда скорми меня зверям — и покончим с этим. — Слишком милосердно. Ты умрёшь, но дух твой останется. Я хочу, чтобы ты ушёл в отчаянии. В Игольчатом лесу ты убил человека по имени Эн. Неужели забыл? Ты отнял у меня самое ценное. Теперь понимаешь, каково это — потерять то, что тебе дорого? Кому он задаёт эти вопросы? И ещё одно не даёт покоя: разве меня должны казнить не как лидера Освободительной армии? При чём здесь личная месть какого-то палача? — Догадливый. Но лишних слов не надо. Перейдём к плохим новостям. Раздался странный звук — то ли цепь, то ли зубы Батта, стучащие от страха. — Мне в голову пришла забавная мысль. Сегодня днём устроим особое представление. Меня пробрала дрожь. — Ты и этот юнец сразитесь на арене. Выживет только один. Если затянете бой или сведёте его вничью — казним обоих на глазах у всех. По коже побежали мурашки. Это же... — Отличная реакция. Теперь мучайся. Хочешь жить — убей мальчишку. Хочешь спасти его — умри сам. Ну как, больно? Я попытался ответить, но слова застряли в горле. Старик увёл покорного Батта и растворился во мраке. Чувство безысходности медленно окутывало меня. Я ещё так хотел жить. Столько всего не успел. Но позволить мальчишке погибнуть — не выход. Придётся уйти первым. Своей рукой. Перед глазами встало лицо той, кто был мне дорог. По щекам беззвучно покатились слёзы. ＊＊＊ ...что-то... не так. Начал Санон, жуя травинку и продолжая путь. 〈Согласен. Следов нападения нет, хотя после пожара в Бапсасе атмосфера явно напряжённая.〉 Был уже вечер. Мы осторожно провели разведку, прежде чем войти в Мюнирес. Город встретил нас широкой мощёной улицей, застроенной пастельными домами. Крупный торговый центр. Но прежней свободной оживлённости и след простыл. Вместо неё повсюду сновали солдаты в красных кожаных доспехах, с отполированными до блеска копьями. По словам Селес, это были войска династии. — Столько военных на улицах... беспокоюсь за подпольщиков из Освободительной армии. Теперь им не развернуться, — пробормотала Селес, беспокойно озираясь. Росси жался к её ногам, а мы с Саноном, притворяясь свиньями (хотя, по сути, ими и были), шли следом, бдительно осматриваясь. Под руководством Селес, бывавшей здесь раньше, мы добрались до таверны «Спящий жеребёнок». Я узнал это место — та самая гостиница, где мы с Джесс и Ноттом останавливались в прошлый раз. Аккуратное здание с бледно-коричневыми стенами, украшенными цветами. Как и у Марты, здесь был паб. На стене внутри висел серебряный герб — два скрещённых меча с ошейником есмы в месте их пересечения. Это был символ покровителя есмы, защищённый особыми чарами. — О-ох, как же хорошо! Ты ведь Селес? К нам подошёл бородатый старик с седыми усами и тряпичной повязкой на голове — типичный деревенский житель. Его глаза, окружённые морщинами, засияли, когда он разглядывал Селес. Раздался визг — и Росси запрыгнул на согнувшегося старика, принявшись лизать ему лицо. Похоже, они были давно знакомы. Хотя три месяца назад, когда мы останавливались здесь с Джесс, такой близости между ними я не замечал. — Добрый вечер, сэр Кройт, — поклонилась Селес. — Ты в безопасности — и славно, — улыбнулся Кройт, вытирая слюни с лица рукавом. — Да... как-то выбралась. — Молодец, молодец. Но облегчение длилось недолго. Выражение лица Кройта стало серьёзным. — Селес, насчёт Марты... — ...угу? — Пройдём. Он повёл её вглубь дома. Мы с Саноном последовали за ними, а Росси бежал впереди. Я не ожидал ничего хорошего. Кройт привёл нас в одну из комнат и постучал. — Входите, — раздался хриплый голос из-за двери. Внутри на кровати лежала женщина. В воздухе стоял запах гари. — Госпожа Марта! Вы живы! — Селес бросилась к постели. — Жива. И ошейник при мне, — слабо улыбнулась Марта, кивнув на кожаную сумку у изголовья. Там лежал ошейник Исы. — Живы... и... — Селес замерла, разглядывая Марту. Её кудрявые волосы были коротко и неровно обожжены, а лицо покрывали красные волдыри. — Позор мне. Попыталась прорваться сквозь огонь на лошади... Вот результат. Чудом добралась до Мюниреса. — Как же так... Кройт протянул Селес какой-то предмет. — Деньги не нужны. Возьми это. Селес взяла чёрную листу — источник магической силы для молитв, доступный только есмам. — Кройт, мы не можем это принять. Селес, верни, — тут же сказала Марта. Но Кройт сложил руки за спиной. — Сегодня она мне досталась даром. У меня нет есмы, да и нужна она мне, как собаке пятая нога. Вылечи Марту, и ладно. Даром? Листа — дорогая вещь. Разве такое возможно? Но если у вас нет есмы, зачем вам чёрная листа, которой могут использовать только они? Хм. Селес вопросительно посмотрела на Марту. Та улыбнулась и кивнула. — Что ж, не буду отказываться. Когда-нибудь отплачу тебе добром. Не теряя времени, Селес подошла к изголовью, опустилась на колени, обхватила листу ладонями и прижала ко лбу. Она закрыла глаза. В комнате воцарилась тишина. Через некоторое время Селес открыла глаза, а Марта приподнялась на кровати. Волосы её остались опалёнными, но ожоги почти исчезли — лишь лёгкая краснота. Из-за её вечно румяных щёк это было почти незаметно. Марта растроганно потрепала Селес по голове. — Спасибо, девочка. У тебя отлично получилось. Теперь я как новенькая. — Я так рада... Вы столько для меня сделали... Селес повернулась к Кройту, который стоял у входа, прислонившись к стене. — Спасибо вам, сэр Кройт. Благодаря вам я смогла вылечить госпожу Марту. — Пустяки. Оставшуюся магическую силу можешь использовать, как пожелаешь. Кройт улыбнулся и уже собрался уходить, но вдруг остановился, будто что-то вспомнив. — Кстати, хорошие новости. Ты уже слышала, Селес? — Э-э?.. — Знаешь, Нотта схватили? Так вот, сегодня днём он сбежал с арены. — Э-э-э?! Сэр Нотт сбежал?! — голос Селес сорвался на визг. Мы с Саноном переглянулись. Шокирующая новость. — Весть только что дошла до города. Вслух не кричат, но в кулуарах переполох. Торговцы Мюниреса все как один поддерживают Освободительную армию. Вот оно что. Наш перенос, нападение на Бапсас, побег Нотта — цепочка событий, слишком странная для простого совпадения. Голова идёт кругом, но это однозначно хорошие вести. Чёртов живучий тип. Его пламя всё ещё пылает. — Скажите, а где сейчас сэр Нотт? — Селес буквально нависла над Кройтом. Тот смущённо почесал затылок. — Кто его знает... Говорят, будто он просто испарился с арены. Никто не видел, куда он направился. Интересно, что он задумал. Я заметил, как Селес сжала кулаки. Кройт продолжил: — Но нам, простым горожанам, остаётся только жить как обычно. Всё равно приятная новость. Ладно, мне пора — в подвале бардак. Ты побудь с Мартой, Селес. Он бросил взгляд на трёх зверей, покорно сидевших в углу, и уже собрался уходить, но я резко хрюкнул: — Хрю-хрю-хрю-хрю w Кройт обернулся, удивлённо приподняв бровь. — Ого, а тебе чего, свинка? 〈Селес, мне нужно поговорить с ним. Переведи?〉 ...э-э... хорошо. После того как Селес объяснила Кройту нашу сущность, я перешёл к делу. 〈Вы не скажете, куда направились уцелевшие из Освободительной армии?〉 Кройт нахмурился, смешав недоумение с подозрением. — Погоди-ка, о чём это ты? 〈Вы же прятали их в подвале, верно?〉 Он изучающе смотрел на меня, явно гадая, откуда мне это известно. Но всё логично: Селес подтвердила, что в городе есть (или были) уцелевшие повстанцы. Росси, который в прошлый наш приезд не ладил с Кройтом, сегодня встретил его как старого друга. Значит, за три месяца нашего отсутствия Нотт и Кройт сблизились. И ещё одна деталь: — Сегодня она мне досталась даром. Вряд-ли кто-то стал бы раздавать листы направо и налево. И раз у него нет есмы, то и надобности их покупать тоже. А значит он получил её в обмен на что-то. Только вот от кого? — Ладно, мне пора — в подвале бардак. Почему именно сейчас возникла необходимость «убираться в подвале»? Если предположить, что там скрывались повстанцы, а теперь, узнав о побеге Нотта, они спешно покинули убежище... Ведь Освободительная армия под прицелом у династии. Значит, нужно быстрее замести следы. Санон хрюкнул: ...и ещё одна просьба. Селесочка очень хочет встретиться с Ноттиком. Нам нужна хоть какая-то зацепка, чтобы связаться с Освободительной армией. Кройт прикусил губу под седыми усами, явно колеблясь. Казалось, ещё немного — и он сдастся. Но тут скрипнула кровать, и Марта повернула голову в их сторону. — Эй, Санон. Разве не стоило сначала обсудить это со мной, хозяйкой Селес? Её голос звучал мягко, но с лёгким укором — трудно было понять, согласна она или нет. ...точно. Леди Марта, умоляю вас! — Я же говорила, что не отпущу Селес далеко, разве нет? Селес потупила взгляд, а чёрная свинья рядом с ней уверенно смотрел Марте прямо в глаза. ...это касалось только случая, если бы та гостиница — её рабочее место — осталась цела. Но после недавних боёв она сгорела. Санон говорил твёрдо и чётко — в его голосе чувствовалась неожиданная для свиньи сила. — Ну да, логично. Но ты ведь помнишь, что было в прошлый раз? Когда ты выпросил разрешение взять Селес с собой к повстанцам. Чем это кончилось? Она едва не погибла в бою на скалах, так и не успев ничем помочь. ...нет, Селесочка принесла пользу! Есмы, способные передавать мысли на расстоянии и исцелять молитвами, крайне важны для тыловой поддержки. Их всегда не хватает для слаженной работы. А в исцелении Ноттика Селесочка и вовсе не имеет равных. Она нужна Освободительной армии! Стоп. Что значит «не имеет равных в исцелении Нотта»? Я взглянул на Селес — её щёки почему-то порозовели. Марта молчала, но наконец спросила: — Селес. Ты правда этого хочешь? Девочка посмотрела на неё и кивнула. — Ты можешь погибнуть. А если северяне схватят тебя в нынешние времена, тебя будут насиловать, пока не сведут с ума, а потом вспорют живот без анестезии. Всё равно хочешь? — ...да. Лучше это, чем сидеть здесь и ждать. Марта приподняла брови, будто сдаваясь. — Что ж... дома у нас больше нет, и держать тебя при себе, без крыши над головой, я тоже не могу. Нотт и его люди затеяли великое дело. Если Селес может им помочь, я буду гордиться. — Значит, госпожа Марта... — Да, иди. Кройт, скажи им, куда идти. Белые брови Кройта грустно изогнулись. — Эх, я бы рад помочь, но... Да, я прятал их в подвале. Однако, как и Марта, я всего лишь простой обыватель, живущий под властью династии. Помогал повстанцам тайком, но об их делах почти ничего не знаю. Даже не спрашивал, куда они направляются. Санон настойчиво продолжил: ...но контакт у вас был? Ясно же, что они покинули город, чтобы соединиться с Ноттиком. Может, хоть что-то слышали об их маршруте? Кройт покачал головой. — Сейчас они предельно осторожны. Доверяют лишь избранным. Всё, что я услышал — «Спасибо за помощь». Они ушли в спешке, а позже, узнав о побеге Нотта, я всё понял. Уж они-то теперь далеко. Его слова звучали как намёк: «Оставьте это и живите спокойно». Селес грустно опустила плечи. — Понятно... тогда ничего не поделаешь. Похоже, ей действительно безопаснее остаться здесь. Я вспомнил, как мы с Джесс пришли в гостиницу Марты. Тогда мне почти обманом удалось уговорить Селес отпустить Нотта с нами. Она уступила и с улыбкой проводила нас: — Свинка, пусть ваше желание сбудется. Теперь моя очередь исполнить её мечту. 〈Кройт, вы можете показать нам место, где раньше собирались бойцы Освободительной армии?〉 Хотя Кройт пробормотал, что там уже никого нет, он всё же провёл нас через чёрный ход в подвал. Просторное помещение действительно было пустым. У стены стояли шесть трёхъярусных деревянных кроватей, а потрёпанные диваны лежали в беспорядке. Посередине — большой квадратный стол. Оставив нас — одну девочку и трёх зверей — Кройт вернулся к работе. 〈Что ж, давайте думать.〉 Сказал я, стараясь выглядеть воодушевлённым. — Думать? Вы хотите выяснить, куда ушли люди Освободительной армии? 〈Именно так, Селес. И я уверен на сто процентов.〉 После этих слов Санон уставился на меня. ...но... почему? 〈Запах. Нам нужно лишь примерно определить направление. А дальше — достаточно уловить аромат постельного белья.〉 ...а-а, понятно! Санон кивнул, но Селес выглядела растерянной. Пришлось объяснить. 〈Селес, обоняние собак и свиней куда острее человеческого. Они улавливают даже слабые запахи и легко их различают. Например, если бы ты прошла отсюда целый день пешком, они смогли бы проследить твой путь по едва заметным следам. И не только — они бы узнали, что ты ела по дороге и даже где рвала цветы.〉 Лицо Селес застыло. Чёрт, язык мой — враг мой. — Сэр Санон, значит, вы всё-таки... ...н-нет, Селесочка! Это был случайный запах, я просто... Чёрная свинья заёрзал. Не знаю, что там случилось, но если мы вернёмся в современную Японию, первым делом нужно сдать этого лоликонщика в полицию. 〈В любом случае, наша задача — выяснить, куда могла направиться Освободительная армия, и собрать как можно больше предметов с их запахом. Всё просто.〉 Я зашагал по комнате. 〈Обрывок верёвки...〉 На полу был кусочек пеньковой верёвки с узлом. Я понюхал. 〈Селес, в Местерии для связи используют птиц?〉 — ...да, особенно если нужно срочно передать сообщение. 〈От этой верёвки пахнет птицами. Скорее всего, её использовали, чтобы привязать записку к лапке голубя, когда сообщали о побеге Нотта.〉...правда? Чёрная свинья подошёл ближе и тоже понюхал верёвку. ...действительно, птичий запах. Селес криво улыбнулась и прикрыла промежность. Во имя всевышнего, какого чёрта? Росси подбежал к нам, виляя хвостом, понюхал верёвку, подражая нам, затем отошёл и начал обнюхивать всю комнату. Я удивился — сам как раз собирался сделать то же самое. Если найти предметы с таким же запахом, возможно, мы наткнёмся на зацепку. — Гав! Росси тявкнул и принёс маленький клочок бумаги. Брошенный на пол, он был чуть больше почтовой марки, с закрученными краями. Посередине был нарисован двойной круг. Я тут же понюхал бумагу. Похоже на пергамент — сильный звериный запах, но сверху явно чувствовались следы гари и птичьего помёта. 〈Селес! Санон-сан! Сюда!〉 Они подошли. Селес подняла бумажку. — Это... Пока она разглядывала находку, Росси принёс ещё один такой же клочок. На нём тоже был двойной круг. ...это шифр, который часто использовали Ноттик и его люди. Означает «Собирайтесь». Я задумался. 〈Похоже, таких записок несколько. Видимо, отправили сразу с несколькими птицами, чтобы сообщение точно дошло. Учитывая, что остатки Освободительной армии ушли в спешке в день побега Нотта, можно предположить, что это значит: «Срочно собирайтесь у Нотта».〉 ...кстати, это не чернила. Видимо, текст специально выжгли на пергаменте. Подметил Санон. Похоже отсюда и запах гари. — Может, сэр Нотт выжег это пламенем своих клинков? — спросила Селес, на что две свиньи кивнули. Санон задумался. ...тогда остаётся вопрос: где именно? У нас только двойной круг в качестве подсказки. 〈Давайте подойдём с другой стороны. Остатки армии выбрали место встречи, ориентируясь лишь на этот знак. Передавать координаты через птиц — слишком рискованно. Логичнее предположить, что разрозненные отряды собрались в самом очевидном месте, которое можно вычислить из этого сообщения.〉 ...разумно. Тогда давайте подумаем здраво. Я кивнул. 〈Во-первых, Нотт наверняка стремился покинуть северные земли, подконтрольные северу, как можно скорее. Логично, что он направился бы туда, где сосредоточены его союзники — сторонники Освободительной армии.〉 — Лояльные армии силы сконцентрированы к юго-востоку от столицы, в центральной части Местерии. Идти на запад нет смысла. Если исключить Игольчатый лес, окружающий династию, остаётся только восток. 〈Отлично подмечено, Селес. Кстати, где сейчас проходит граница между Нозан и землями династии на востоке?〉 — Недавно армия династии отбила крупный портовый город Ниабель. Говорят, его падение стало неожиданностью из-за изолированного положения. Сейчас передовой рубеж — горная деревня Матто, чуть севернее Ниабеля. Вот это осведомлённость. Видно, она давно следит за событиями. 〈Освободительная армия наверняка хотела встретить Нотта за пределами владений Нозан как можно быстрее. Но на передовой слишком опасно — там сосредоточена армия династии.〉 Меня осенило. Санон, похоже, думал точно так же и одобрительно кивнул. ...сообщение «Собирайтесь»... если нужно собрать множество людей, крупный город подходит лучше всего. — Значит... — Селес широко раскрыла глаза. 〈Верно. Наша цель — Ниабель.〉 Марта сидела на кровати, её взгляд был суров. — Селес. Ты правда идёшь? — Да... простите, — девочка виновато опустила глаза. Марта молчала, но наконец произнесла: — Жаль. С моей-то фигурой не пойду. — Госпожа Марта... — Береги себя. — Хорошо. — И вы, свинки. Мы с чёрной свиньей подошли к ней. — Я хорошо готовлю свинину. Поняли, что будет, если Селес не вернётся целой? Уф. 〈Защитим даже ценой своих жизней!〉 Я поклялся. Санон тоже поспешил заверить: ...и я ни на секунду не спущу с неё глаз! А вот это точно можно ему доверять?.. — Ладно, полагаюсь на вас. Дело было решено. Уже смеркалось, и на рассвете мы отправились в Ниабель. Если Селес поедет на спине свиньи, путь займёт около трёх дней. В день отъезда небо было чистым, бледно-голубым, но на горизонте уже клубились тревожные тучи. ＊＊＊ Меня встретила Нурис. В руках она держала парные клинки — те самые, выкованные из кости Ис. Пламя Ис сожжёт меня, и я вернусь к ней. ...времени мало, объясню кратко. Не смотри сюда. В голове прозвучал её бесстрастный голос. ...в этих клинках — особые листы. Каждый может выпустить лишь один мощный заряд магической силы. С каменным лицом Нурис протянула их мне. Я взглянул: центры клинков были красными, а края почти прозрачными. ...если направить один из них к земле и взмахнуть, можно взлететь высоко в небо. Магической силы хватит, чтобы взять с собой того юношу Батта. Чтобы смягчить приземление, взмахни вторым клинком вниз — это погасит скорость. Мы направлялись к подъёмнику, который вёл на арену. Трудно было поверить, что побег вообще возможен. ...спасибо. Я тебе обязан. ...ошибка недопустима. ...понял. Мы оказались у платформы. Надзиратель держал в руках короткий меч. Зачем? Нурис, освобождавшая меня от цепей, вздрогнула и бросила на него взгляд. Надзиратель усмехнулся под шлемом, грубо втолкнул нас обоих на подъёмник и швырнул меч рядом с Нурис. Раздался лязг цепей — и платформа понесла нас вверх. Послание было ясным. Просто смертью здесь не отделаешься. Выжить должен лишь один. Даже если я погибну, умрёт либо Батт, либо Нурис. Возможно, их и подсадили ко мне ради этой жестокой затеи. Но суть не в этом. Силы листы хватит только на меня и Батта. Кто-то останется на арене. Подъёмник вынес нас на песчаную площадку. Я автоматически прищурился. Ослепительное солнце. Резкий ветер. Пыль, висящая в воздухе. Сверху — слепящие лучи, снизу — блики от раскалённого песка. Тысячи зрителей заполнили амфитеатр. Эллиптическая арена была окружена ярусами трибун, нависающими над нами, словно каменные стены. Безымянные граждане. Пришли ли они по принуждению или жаждали крови? Ждали ли моей смерти или жестокой победы? Ответа не было. Лишь бессмысленные крики, ругань и ликующие вопли. Когда подъёмник остановился, Нурис без эмоций подняла меч и отошла. Её спина говорила лишь одно: ...оставь меня. Я стиснул зубы. Ни за что. Как спасти всех? Мне вспомнился Санон. Он никогда не сдавался, даже в безвыходных ситуациях. Помог мне. В конце концов, ценой своей жизни дал Селес и другим шанс бежать. Думай. Думай! ...сначала останови того мальчишку. Прошептал в моей голове голос Нурис. Арена взорвалась рёвом толпы. Сквозь клубы пыли на противоположной стороне поднялась платформа, и на песке появился Батт — застывший в оцепенении. В его тонкой руке тускло поблёскивал меч. Мне не понадобилось время, чтобы понять намёк Нурис. Под взглядами толпы я рванул к Батту. Худые руки мальчика медленно поднялись, поднося лезвие к собственной шее. — Остановись! — крикнул я, уже вплотную приблизившись. Вывернул рукоять, отвёл клинок от его горла. Резко направил остриё вниз, и Батт потерял равновесие. Прижав его плечо локтем, я вырвал меч и отшвырнул прочь. Клинок воткнулся в деревянный настил под песком. Крики зрителей стали злобнее. Наверное, требовали убийства. — Всё в порядке, Батт. Мы отсюда уйдём, — прошептал я, почти не шевеля губами. Глаза мальчика, залитые слезами, расширились от удивления. Я усмехнулся, глядя на его жалкую фигурку, втоптанную в песок. Всё будет хорошо, подумал я. Осталось лишь найти способ выбраться втроём. Нет... В этот миг до меня наконец дошло. Я понял, что уже поздно. Вспомнил, кем были есмы. Резко обернувшись — я увидел, как тело Нурис дрогнуло. Из живота торчал меч. Даже издалека было видно, как алая кровь растекается по её рваной одежде. Она пронзила себя сама. За пеленой пыли угасала жизнь ещё одной есмы. Крики и ругань будто отдалились, время замерло. Девушка рухнула лицом вниз и больше не пошевелилась. Арена взревела волной ненависти. Я сжал кулаки, чувствуя, как подступают слёзы. Ну что, старый палач? Доволен зрелищем? Но горевать было некогда. Я выхватил меч правой рукой и взглянул в небо. Голубое небо — вход в будущее. ...м? На синеве мелькнула странная тень. Огромные крылья, длинный хвост. Быть того не может... В следующее мгновение с края арены донёсся грохот рушащейся кладки. Рык. Синеватый отблеск чешуи потемнел, обнажая истинный облик. Без сомнений — легендарное создание, виденное лишь на книжных иллюстрациях. Дракон. Чудовище, изрыгающее пламя. Огромная пасть, усеянная острейшими клыками, способная проглотить человека целиком. Узкое тело, покрытое твёрдой чешуёй. Широкие крылья. Длинный хвост с шипами. Крики толпы сменились воплями ужаса. Дракон приземлился на край арены и разинул пасть в нашу сторону. Вот чёрт! Я рванул Батта к себе, пытаясь увернуться. Не успеем. Прямое попадание неминуемо. Остаётся только небо. — Щас взлетим! Держись! Я прижал мальчишку к себе. Его ошеломлённое лицо исказилось, когда он обхватил мою шею. Неудобной левой рукой подхватил его, правой взмахнул мечом вниз. Деревянный настил треснул. Внутри всё сжалось, будто кто-то дёрнул за внутренности. Мы взметнулись вверх, рассекая воздух с невероятной скоростью. Вдруг зрение потемнело. ...что?.. Тьма рассеялась. Оглянувшись — вся арена окутана чёрным дымом. Дракон выдохнул не пламя, а дым. Но почему? Драконы — создания легенд. Управлять ими могли лишь маги династии. А династия должна жаждать моей смерти. Тогда зачем выпускать дракона, если он не убивает? И вообще — зачем он пришёл? Мы летели по дуге, уже перемахнув за край арены. Высота была с запасом. Даже с Нурис мы смогли бы... Но уже поздно. Мы начали падать. Я вложил меч в ножны и выхватил второй. Внизу — лес. Хотя бы направление рассчитал верно. Деревья стремительно приближались. Прежде чем врезаться в ветки, я взмахнул клинком. Тело сжало от мощного толчка. Стиснул зубы от боли. Кружилась голова, мир перевернулся. Похоже, я ударился о дерево, кувыркаясь по земле. Открыв глаза — вокруг был лес. — Батт, ты в порядке? — я сбросил его руки со своей шеи и поднялся. Мальчишка сидел на земле, протирая глаза. — Офигеть! Что это вообще было? Я облегчённо выдохнул. — Использовал особую листу. Вырвались с арены по воздуху. Ты не пострадал? — Да, со мной всё в порядке, но... Батт встал, с недоумением глядя на меня. — Мастер, а ты чего плачешь? ---------- Важный момент Лёжа на кровати, я открыла глаза. За окном сияло чистое голубое небо — похоже, уже полдень. Сколько же я проспала? Даже не помню, когда уснула... нет, стоп. Всплыло в памяти: я была в покоях лорда Ивиса, размышляла о сэре Нотте... И вдруг перед глазами всё побелело... Неужели... на запечатанных страницах было что-то о нём? Возможно, поэтому, стоило мне попытаться вспомнить, как сознание и отключилось? Спустив ноги с кровати и сунув их в тапочки, я услышала отдалённый звон колокольчика. Что бы это значило? — только подумала, как раздался грохот, топот быстрых шагов, и дверь в мою спальню распахнулась. — Ты проснулась, Джесс... как же хорошо... Это была мисс Вис. Теперь я поняла, откуда звон: в тапочки было вложено заклинание, оповещающее её о моём пробуждении. — Простите, я... сколько... — Больше суток проспала. Вот что значит перетрудиться... — Э-э?.. так я перенапряглась? — Пламенная магия. Заглянув в лабораторию — там столько топлива, что хватило бы спалить пол династии. Потолок весь в копоти... Чудо, что ты не задохнулась. — Простите... Но я читала, что для горения, как и для дыхания, нужен приток воздуха. Поэтому управляла ветром, чтобы проветривать. Да и когда тренировалась создавать более жаркое пламя, добавляла в топливо абсорбеород. Ни разу не было так, чтобы дышать стало трудно... Мисс Вис смотрел на меня с выражением, в котором смешались изумление и досада. — Эм... Наверное, дело не в этом... Извините. Она тяжело вздохнула. — Любознательность — это хорошо. Но теперь, когда у тебя случился экдейшс, придётся быть ещё осторожнее. Я резко замерла, перехватив дыхание. Перемагизация, также известная как экдейшс — это состояние, когда юный маг теряет сознание от переизбытка или перевозбуждения магической силы. После пробуждения его сила и потенциал возрастают в разы. Редкое явление: сэр Шлавис, к примеру, пережил его лишь трижды, а сама мисс Вис — всего семь раз. Говорят, величайший маг Маркис испытал экдейшс девятнадцать раз, а лорд Ивис — двадцать один. А легендарная леди Ватис, положившая конец Тёмным временам, согласно летописям, пережила его сорок три раза — хотя в это верится с трудом. — Джесс, иди доложи лорду Ивису. Он наверняка обрадуется. Точно! Я же рухнула без чувств прямо у него на глазах и проспала... Надо немедленно извиниться и сообщить, что всё в порядке. Кивнув, я поспешила в его покои. Лорд Ивис выглядел ещё более измождённым, чем прежде. Чёрные узоры, похожие на переплетённый плющ, раньше покрывавшие лишь его правую руку, теперь виднелись и у ворота. Когда я вошла, он рассеянно смотрел в окно. — Это ты, Джесс. Поправилась? Стул сам пододвинулся к кровати, но его движение казалось неестественно медленным. — Благодарю, но я в порядке. Простите за беспокойство. — Пустяки. Впрочем, я не зря поверил в тебя. Уже второй экдейшс... Чего? — Э-э?.. но я ведь впервые испытала... — Садись. Нам нужно поговорить. Я опустилась на стул, тревожась: не ошибся ли он из-за слабости? — Джесс, ты знаешь, что я запечатал часть твоих воспоминаний? — ...угу. — На самом деле, я сделал это после твоего первого экдейшса. Сразу после него маг теряет все защитные заклинания, становясь уязвимым. В тот момент я и скрыл твои воспоминания — от дня, когда ты покинула дом Килтринов, до дня первого экдейшса. — Так вот как всё было... — Во время нынешнего экдейшса моя печать разрушилась, и мне пришлось восстановить её. Ты, конечно, вправе спрашивать, почему я так упорно скрываю эти воспоминания. Даже если рассердишься — пойму. — Сержусь? Нет... Я знаю, что у вас была причина, и, судя по вашему характеру, она наверняка веская. — У тебя доброе сердце. Но любопытство — твоя суть, Джесс. Тебе не терпится узнать, что скрыто за печатью? — ...да, если честно. — Это естественно. Но я не стану просто так снимать печать или раскрывать правду. Однако скажу одно: твои воспоминания не стёрты. Они лишь скрыты. Когда твоя мощь и ненасытная жажда знаний разрушат эту печать — я не стану мешать. Я поняла. Лорд Ивис намекал, что после последующего экдейшса я смогу однажды восстановить память сама. — ...хотя, как бы ни была велика твоя сила, до разрушения моей печати тебе ещё далеко. Понадобится пережить экдейшс ещё раз или два, чтобы достичь такого уровня. — Поняла... Я почувствовала, как плечи бессильно опустились. В тишине спальни слышалось лишь прерывистое дыхание лорда Ивиса. — Простите... Не сдерживаясь, я задала вопрос, который не давал покоя. — Вы говорите, что я талантлива. Но я пока не так сильна в магии и не особо умна. Почему вы так считаете? Измождённое лицо лорда Ивиса дрогнуло в улыбке. — По двум причинам. Первая — твоя редкая любознательность, жажда познания. В наше время, когда не нужно искать новое самому, ты, не знаю в кого, всё равно рвёшься к истине изо всех сил. Этот дар бесценен. — Да. Я ответила, но внутри не соглашалась. — Вижу, не веришь. Что ж, тогда вот вторая причина: именно она помогла мне разглядеть в тебе Джесс эпохи есмы. Я сглотнула и кивнула. — Твои искренние молитвы сотворили чудо, какого свет не видывал. Не знаю почему, но перед глазами всплыл образ звёздного неба. — Что именно совершила моя молитва? — Не скажу. Это напрямую связано с тем, почему твоя память запечатана. — Понятно... Меня охватило разочарование, но вдруг в голове всплыли чьи-то слова: — Да ладно... Быть эгоисткой — не значит быть плохой. У каждого есть право молиться звёздам. Чей это был голос — так и осталось загадкой. В тот момент хрустальный шар у изголовья лорда Ивиса вспыхнул алым светом. Он приложил к нему ладонь, закрыл глаза и долго общался с кем-то через магическую связь, после чего позвал сэра Шлависа. Я осталась на месте. — Дедушка, ты звал? Сэр Шлавис ворвался в спальню в чёрных кожаных доспехах — видимо, прервал тренировку. — Маркис прислал весть. Садись. Рядом со мной ещё один стул сам пододвинулся. Он едва не опрокинулся по пути, но всё же добрался до места. Сэр Шлавис тревожно взглянул на лорда Ивиса, затем опустился рядом. Его мускулистая рука почти касалась моего плеча. Заметив мой взгляд, он отодвинулся. — Что передал отец? Нозан наконец раскололся? — Нет, пока нет. — Тогда что?.. — Ситуация изменилась. Разведка усложнилась, пришлось отвлекать их драконом. Маркис остаётся там, чтобы по действиям Алогана выяснить структуру управления северян. — Чем я могу помочь? — Вот в чём дело... В суматохе Нотт сбежал. — Сбежал? Наши с сэром Шлависом голоса слились в один возглас. — К счастью, Маркис успел наложить на него следящее заклинание. Я создам карту по его сигналу, а тебе, Шлавис, предстоит следить за Ноттом. — То есть караулить предателя? — Именно. Это будет твоё первое задание за пределами дома. Но убивать или сражаться не придётся. Освободительная армия, скорее всего, скоро соединится с Ноттом. Тебе нужно лишь наблюдать за ними из безопасного места. Остальное Маркис возьмёт на себя. Справишься? — Справлюсь, но... это так неожиданно... — Волнуешься? — ...нет, что ты. Сэр Шлавис покачал головой с серьёзным видом, но было заметно, что он нервничает. Я, до сих пор лишь слушавшая, вдруг осмелилась вставить: — А мне... можно тоже пойти? Тишина. И лорд Ивис, и сэр Шлавис удивлённо уставились на меня. — Ты хочешь отправиться, Джесс? Из запавших глаз лорда Ивиса на меня устремился пронзительный серый взгляд. — Нет, просто... если смогу помочь сэру Шлавису... — Королю негоже лгать, Джесс. Хоть и старый, проклятый и слабый, моя магическая сила живее всех живых. — П-простите! Лорд Ивис рассмеялся хрипло. — Шучу. Не смущайся, внучка моя. Естественно, что тебя интересуют Нотт и внешний мир. Скрывать это глупо. Искренность — твоя сильная сторона. — ...да. Сердце бешено колотилось. Не сказала ли я лишнего? — Я колебался, посылать ли с Шлависом Вис... Но, пожалуй, передумаю. Пора уже оторвать тебя от юбки. Джесс, если хочешь — иди. — Дедушка, но на улице... — Я знаю, что там опасно. И тебя это тоже касается. Но с Джесс и тобой я спокоен. К тому же, это хороший повод стать ближе. Стул Шлависа с грохотом сдвинулся. Его лицо вспыхнуло румянцем. — Дедушка, идёт война. Не время для таких шуток... — Неумение ценить юмор — общий недостаток у тебя и Маркиса. Видимо, всё остроумие ушло вместе с Хортисом. Смех лорда Ивиса прозвучал холодно, словно зимний сквозняк. — Я принял решение. Готовьтесь и отправляйтесь на рассвете. Вдвоём — Шлавис и Джесс. Я предложила это, ожидая отказа, но, к своему удивлению, получила согласие. — Да! — бодро ответила я. Чуть позже Шлавис кивнул: — Как скажешь, дедушка. Но меня терзали сомнения. Если сэр Нотт связан с моими воспоминаниями, то отправлять меня к нему — значит нарушить печать. Значит, он не имеет ко мне отношения? Или лорд Ивис намеренно хочет пробудить мою память? Лорд Ивис лишь молча улыбнулся. ---------- Жизнь полна неожиданностей Ниабель был городом высеченным из чёрного камня. Каменные форты тянулись вдоль побережья, а в тёмных вечерних водах теснились корабли всех размеров. Дома в порту, сложенные из тёмно-серого камня, были изъедены солёным ветром, а между ними петляли узкие улочки, вымощенные булыжником. На фонарях у входов уже загорались тёплые огни. Прохладный морской бриз освежал уставшие за долгий путь тела. Город был большим, но людей казалось мало. Странная компания — лоля, свинья, чёрная свинья и пёс — после трёх дней пути наконец добралась до Ниабеля. Селес поднесла к носу чёрной свиньи чёрные трусики. — Ну как?.. ...не то чтобы... но тот же запах есть и в городе. Только улицы извилистые, так что отследить сложно. Говорил Санон, обнюхивая трусики. Выглядело это, мягко говоря, странно, но была веская причина. В подвале «Спящего жеребёнка» нашли несколько улик. Санон опознал вещи приближённых Нотта: носки и трусики женщины по имени Ицунэ, а также наволочку её брата Йошу. Мы распределили запахи: я, как брезгливая свинья, сразу выбрал наволочку парня. Санон, пробормотав «ничего не поделаешь», выбрал трусики, а Росси достались носки. Почему Санон выбрал именно трусики, никто не спрашивал. Рядом со свиньёй-извращенцем, нюхающей трусы, и псом-извращенцем, обнюхивающим носки, я принюхивался к наволочке. Пахло, как подушка старшеклассника с лёгким оттенком цитрусов. Как и говорил Санон, этот запах иногда встречался в городе, но из-за запутанных улиц невозможно было понять, куда именно он ведёт. Если бы у них была постоянная база, запахи должны были концентрироваться в одном месте. Но ничего подобного не было. Солнце уже клонилось к закату. Пока мы бесцельно бродили по городу, чёрная свинья внезапно принялся обнюхивать стулья на террасе кафе. От аромата морепродуктов у меня предательски заурчало в животе. ...Лолип-сан, подойди сюда! Меня позвали и я подошёл. 〈Что-то обнаружил?〉 Чёрная свинья ещё раз втянул.носом воздух у сиденья и уставился на меня. ...здесь пахнет... нижним бельём Цуняшки. 〈А... понятно...〉 ..выходит, я не зря выбрал её трусики. Похоже, Цуняшка действительно бывала в этом кафе. Логично: если нужно найти место, где кто-то часто сидел, запах одежды — неплохая подсказка. Всё же мысль, будто странные методы задним числом оправдывают цель, не давала покоя. Но раз уж дело серьёзное, пришлось отбросить сомнения. Я наклонилась и вдохнул запах у ножки стула. 〈Пахнет дёгтем. Очень резко.〉 И ещё тот самый цитрусовый шлейф — он смешивался со смолистым ароматом. — Дёг... тем?.. — переспросила Селес, явно незнакомая с этим словом. Пришлось пояснить: 〈Это густая жидкость, которую получают при нагреве древесины без доступа к воздуху. Используют как антисептик или защиту от насекомых... но здесь, скорее, им пропитывают дерево от влаги.〉 Теперь стало ясно, почему в городе не было заметной базы. Дёготь в таких количествах применяют для обработки корабельных корпусов. С большой вероятностью, лидеры Освободительной армии — Ицунэ и её брат Йошу — использовали судно в качестве штаба. «Разбитый ошейник» оказался крупным деревянным парусником. Его чёрный корпус покачивался на волнах, а свёрнутые белые паруса отсвечивали багрянцем заката. Сквозь запахи моря и смолы едва улавливался пороховой шлейф. Название белыми буквами на судне, выведенное на языке Местерии, выглядело свежим, будто его недавно подновили. Найти судно не составило труда. Мы направились к самому охраняемому причалу — и почти сразу столкнулись с кузнецом, знакомым с Селес и Саноном, который представил нас руководству. Как и предполагалось, штаб армии располагался на «Разбитом ошейнике». На борту находилось около тридцати бойцов, а вдесятеро больше сторонников скрывались в городе. Когда нас повели на корабль, Селес замялась. 〈Что-то не так?〉 Она тревожно взглянула на судно. — Просто... я никогда не ступала на борт... Тут я вспомнил. По законам династии есмам под страхом смерти запрещено пользоваться любым транспортом — равно как и тем, кто их перевозит. Пока я размышлял, чёрная свинья ткнул Селес мордой в спину и подтолкнул к трапу. ...если следовать законам династии, вся Освободительная армия уже давно заслужила виселицу. Но династия знает: народ взбунтуется, если начать казнить всех подряд, поэтому не решается действовать открыто. Мы уже так близко— осталось лишь подняться на борт. Было неловко слушаться мужчину, уткнувшегося носом в попу лоли, но в итоге мы доверились Санону и ступили на «Ожерелье». Нас сразу же проводили в каюту капитана. — Так-так, значит, ты тот самый мерзкий хряк, о котором говорил Нотт? Временный капитан Ицунэ — высокая девушка с чёрным хвостом и загорелой кожей. Её пронзительный, агрессивный взгляд и массивный топор за спиной, способный разрубить свинью пополам, внушали уважение. Она сидела на ящике, широко расставив ноги, положив руки на колени и слегка наклонившись вперёд. Её грудь была откровенно обнажена — Нотт, несомненно, пришёл бы в восторг от такого зрелища. Селес почему-то бросила на меня неодобрительный взгляд. Девушка с длинной косой поставила перед нами миски с водой. На ней было простое зелёное платье, а серебряный ошейник выдавал в ней есму. — Не стоит, Литис, не надо стараться для зверей, — сказала Ицунэ, подзывая её. Девушка улыбнулась, обнажив веснушчатые щёки, и устроилась между ног Ицунэ. Загорелые руки обхватили её талию сзади. ...м? — Но как ты нас нашёл, Санон? Ради будущего, расскажи, — произнесла Ицунэ, положив подбородок на плечо Литис. Селес перевела слова чёрной свиньи: ...по запаху. Я попросил владельца «Спящего жеребёнка» показать подвал. — Жеребёнка? Чёрные глаза Ицунэ устремились на Селес, затем прилипли к чёрным трусикам, которые та всё ещё сжимала в руках. Селес быстро спрятала их за спину, но было уже поздно. — Т... ру... си... Лицо Ицунэ побагровело. Литис, словно почуяв неладное, резко вскочила. — Эй, Санон. Похоже, тебе стоит отрезать пятачок, раз уж ты унюхал дамские трусики. Ицунэ достала из поясной сумки жёлтый кристалл и с щелчком вставила его в свой огромный топор. ...п-погоди, Цуняшечка, это недоразумение! Трусики нюхал Росик, а не я... Чёрная свинья засуетился. Ицунэ бросила на Росси убийственный взгляд, и тот медленно покачала головой. Ложь раскрылась. Приговор был очевиден. Ицунэ поднялась, хватая топор. Вокруг лезвия заплясали молнии, а воздух наполнился резким запахом озона. Видимо, её оружие было электрическим. Приглядевшись, я заметил, что часть рукояти, как и у мечей Нотта, была сделана из кости. И тут — тук-тук-тук. В открытую дверь каюты постучали. — Успокойся, сестра. Сама виновата, что разбросала вещи. Нечего было оставлять их где попало. В комнату вошёл черноволосый юноша с бледной кожей. На вид — ровесник Нотта. Длинная чёлка падала ему на глаза, но высокий нос и тонкий подбородок выдавали благородные черты лица. За его спиной болтался невероятно длинный арбалет, укреплённый двумя костяными планками. [[image:/storage/reader-images/3f6e2a3ce07a08940f3e0a190ab9b95176403898.jpg]] — Ой, ну хватит пилить уже! Я же в спешке выходила — не до аккуратности было! — произнесла Ицунэ, убрав топор и снова садясь на ящик. Когда мимо прошёл этот парень, я уловил знакомый цитрусовый запах. Раз он назвал Ицунэ «сестрой», значит, это точно Йошу. — Давно не виделись, Селес. Как дела? Йошу улыбнулся, и Селес тут же поклонилась. — Э-э... Всё в порядке, спасибо. — Рад слышать. Я слышал кое-что о Саноне... Он бросил взгляд на двух свиней. — Эй, Санон, ты что — исчез, а потом размножился? Нет-нет, я совсем другой! Тот самый тощий очкарик! Поспешил я представиться. — А, — кивнул Йошу. — Тот мерзавец-хряк? Нотт мне о тебе рассказывал. Меня уже который раз называют «мерзавцем-хряком». Интересно, что такого наговорил Нотт? Явный перекос в информации. Я ведь не мерзавец! — Ты... случайно не в курсе дел при династии? Из-под чёлки на меня уставились узкие глаза с тёмными зрачками. 〈П-прости, но... я почти ничего не помню. Возможно, мне стёрли память.〉 Я прошипел это, покрываясь липким потом. Йошу перевёл взгляд на Литис. Та, устроившись в объятиях Ицунэ, радостно кивнула. — Понятно. У тебя, видимо, свои причины. Не буду давить. Йошу встряхнул головой, поправляя чёлку. — Кстати, сеструх. Остальные корабли почти готовы. К утру всё будет. Можем отплыть на рассвете. Ицунэ, играя с прядью волос Литис, нахмурилась. — Утром? Но Нотт скоро прибудет, разве нет? Если придётся ждать, он точно взбесится. Селес резко повернулась к Ицунэ. — Сэр Нотт... скоро будет здесь? — Ага. Тебе повезло, что успела, Селес. Как только он появится, мы сразу отправимся на юг. Глаза Селес заблестели. Значит, Освободительная армия планировала выйти в море сразу после встречи с Ноттом. Повезло, что мы успели в последний момент. Йошу вздохнул. — Но, сестра, припасы ещё не готовы. Даже если задействовать всех в городе, вряд ли управимся раньше ночи. Шуметь лишний раз не хочется. — Ну и пусть ночью. Хватит рассусоливать про утро, готовься как можно быстрее. — Ладно. — Тогда вали уже. Литис, покажи Селес, где висят гамаки. Ицунэ отдавала распоряжения чётко и быстро. Услышав имя Литис, Йошу недовольно посмотрел на неё. Спустившись вниз, мы двинулись по коридору. Санон заговорил с идущей впереди есмой с косой. ...так тебя зовут Литис? Веснушчатая девушка обернулась и улыбнулась. — Сейчас — да. Чёрная свинья наклонил голову. ...а раньше было другое имя? — Простите... Полмесяца назад я потеряла память и скиталась, пока мисс Ицунэ с друзьями не нашли меня... Прежнего имени я не помню, поэтому мисс Ицунэ дала мне новое — Литис. ...понятно... Вот как... Спасибо. Девушка по имени Литис отвела Селес в дальний угол, где висел просторный гамак — видимо, место для отдыха зверей. Затем она поспешно вернулась в капитанскую каюту. 〈Санон-сан, зачем ты спрашивал её о имени?〉 Чёрная свинья посмотрел на меня с необычной серьёзностью. ...есма с именем Литис... уже мертва. По моей шкуре пробежал холодок. 〈...а?〉 ...помнишь кости в оружии Цуняшки и Йошика? Это и есть Литис. Я вспомнил массивный топор и арбалет — тяжёлое вооружение, с которым они не расставались даже на корабле. Точно так же, как Нотт никогда не выпускал из рук свои клинки, выкованные из костей Ис. 〈Значит, та есма была им близка...〉 ...ага. Оба они из знатных кровей, военных при династии, отсюда и их мастерство. Но Литис, которая жила в их доме, была казнена без причины... После этого они разочаровались в династии и в конце концов присоединились к Ноттику. Селес устроилась в гамаке, лениво покачиваясь и наблюдая за нами. Её взгляд беспокойно блуждал — наверное, она с нетерпением ждала встречи с Ноттом. Щёки её порозовели, возможно, от мыслей о нём, но я продолжил разговор. 〈То есть Ицунэ назвала спасённую девушку именем погибшей?..〉 От этой мрачной мысли у меня сковало живот. ...угу, похоже на то... Не самое приятное решение, но, видимо, чувства Цуняшки настолько сильны. Это особенно заметно в бою. 〈В бою?〉 ...топор Цуняшечки окутан мощными молниями. Одного удара хватает, чтобы свалить даже самого бронированного ога, а второй наверняка снесёт голову. А стрелы Йошика летят под покровом особого ветра и без промаха поражают сердце даже на сотни метров. Всё это — результат выхода за пределы обычной магии листы. Такое возможно лишь при полном взаимопонимании между хозяином и костью. Я вспомнил пламя клинков Нотта. Его мечи могли рубить врагов ударной волной или катапультировать его тело отдачей — невероятно удобное оружие. 〈То есть сила оружия из костей есм зависит от связи между владельцем и умершей?〉 ...думаю, да. Сильнейшее оружие в руках тех, кто потерял близких... Ирония, но в этом и есть сила Освободительной армии. Ко мне нахлынули воспоминания. — Тебя устроит, если охотники на есм убьют её? Снимешь ошейник и выкуешь из её костей новый меч? Тогда, в Бапсасе, я сказал это, чтобы разозлить Нотта и вынудить его пойти на переговоры. Но теперь я понял: эти слова лучше было оставить при себе. Одна из причин, по которой провинциальный охотник стал героем — его безграничная преданность Ис. Я взглянул на Селес. Девушка, охваченная смущением, опустила глаза, устремив взгляд в тёмные доски пола. Заметив это, чёрная свинья внезапно вспомнив о «неотложных делах» и поспешно удалился. Выходит, мои неуместные размышления испортили Селес настроение перед встречей с Ноттом. Что же теперь сказать?.. — Э-э... сэр девственник... Не беспокойтесь обо мне. Я... правда в порядке. Говоря это, Селес слабо улыбнулась. Говорить «всё в порядке», когда это не так — дурная привычка. 〈Послушай, Селес. Мало кто умеет читать мысли. Если не в порядке — так и скажи. Иначе будешь страдать в одиночестве.〉 Большие глаза Селес устремились на меня. Она открыла рот: — На самом деле... мне немного страшно. 〈Да? Чего ты боишься?〉 — Что сэр Нотт... мог забыть меня... ............? 〈Да ладно, с чего бы? Ты же не героиня дешёвого романа про амнезию.〉 — Нет, я не об этом... сэр Нотт сейчас в таких передрягах, что мне и не снилось. Он борется так, как я даже представить не могу. В таком великом человеке, как он, какое место занимаю я? Не стану ли обузой, если такая незначительная девчонка, как я, будет лезть не в своё дело? Селес ёрзала и мямлила, вызывая уже не жалость, а лишь недоумение. 〈Ты точно не будешь для него обузой. Даже если твоя роль пока невелика, она не ничтожна. Старый знакомый, проделавший такой путь — разве это не повод для радости?〉 — Вы правда так думаете? 〈Конечно. Ты ещё даже не встретилась с ним, а уже переживаешь по пустякам. Если будешь сжиматься от страха, так и останешься маленькой. Боишься, что тебя забудут? Тогда не дай этому случиться. Раз уж ты добралась сюда ради Нотта, оставайся рядом с той же решимостью. Постепенно ты станешь для него кем-то по-настоящему важной.〉 Селес, казалось, боролась с собой, прежде чем ответить: — Но я... не хочу мешать сэру Нотту в его великом деле. Да, я боюсь, что он меня забудет... но и лезть вперёд мне тоже не хочется. Поэтому я бы просто... тихо поддерживала его со стороны... Да брось ты эти церемонии... 〈Ты же не фанатка из задних рядов. Раз уж добралась сюда — не прячься в тени. Ты можешь помогать ему своей силой духа и молитвами. Будь рядом, поддерживай изо всех сил — и однажды он обязательно повернётся к тебе.〉 Селес медленно кивнула. — Спасибо... вы правы. Главное — отдавать все силы, чтобы быть ему опорой. Я одобрительно хрюкнул, и на её лице мелькнула слабая улыбка. Вскоре вернулся Санон, странным образом неся в зубах какую-то металлическую оправу, похожую на дужки очков. ...Селесочка, я принёс тебе кое-что, чтобы поднять настроение! Селес взяла странный предмет и наклонила голову. — Это... что? ...макет очков! Я давно просил Арчика сделать их, а сегодня решил проверить через ту косматую девчонку — и оказалось, он сохранил заготовку! Ну-ка, раскрой их и надень. Послушно, но с недоумением Селес надела очки. — Так... правильно? Она повернулась к нам. БУХИИИИ! Честное слово, БУХИИИ! Эта девочка просто создана для очков! Рядом чёрная свинья уже фыркала, как паровоз. Настоящий извращенец. Моё собственное хрюканье, наверное, просто померещилось. ...отлично! Селесочка, тебе очень идёт! Повернись и поправь их вот так! Селес легонько подтолкнула оправу пальцем. Ох, это уже слишком... Рядом Санон топал копытами, выражая восторг всем телом. Чёрт, с этим извращенцем не сработаться. ...эй, Лолип-сан, а у тебя есть пожелания? Я задумался. Ладно, раз уж подвернулся случай... 〈Селес, попробуй сказать вот это...〉 Она покраснела, но тихо проговорила: — П-плохую свинку надо наказать. БУХИИИИ! 〈Санон-сан, это шедевр!〉 ...ага? Я с первой встречи знал, что ей подойдёт! Пухлые щёчки с детской мягкостью плюс строгие серебристые оправы, подчёркивающие интеллект! Апогей эстетики лоли в очках! ...чёрт, безнадёжный извращенец. Рядом с ним и сам чувствуешь себя извращенцем. 〈О, Селес, а вот так попробуй!〉 Она наклонила голову, но согласилась. Подняла на меня взгляд и... — Э-э... братик... БУХХХХЯЯЯЯЯ! [[image:/storage/reader-images/b2e6bdd4fba2774941c993f01df8febfc31aff12.jpg]] Друзья, вас когда-нибудь называла «братиком» тринадцатилетняя блондинка в очках? Нет? Жаль! Видно, в прошлой жизни добрых дел не хватило! Селес, глядя на наш восторг, смущённо улыбнулась. — Эм... эта штука... правда так хороша? ...лучше не бывает! От возбуждения у Санона даже вырвалось «фырк-пук w». — Но... зачем вообще их носить? Санон замер. Действительно, как объяснить прелесть очков? Сможете, господа? Крутя головой, Санон начал пояснять: ...очки, Селесочка, корректируют зрение. Их носят для чтения и учёбы, поэтому они ассоциируются с интеллектом. А ещё они обрамляют глаза — самую выразительную часть лица. Глаза — это та деталь, которая сильно влияет на впечатление о человеке. Очки не только добавляют интеллектуальности, но и могут полностью изменить образ, создавая контраст — моэ на контрасте. Вот в чём их прелесть. — Моэ... на контрасте?.. — Селес на секунду задумалась, но потом оживилась. — Тогда я надену их, пока не придёт сэр Нотт! Мы задремали от усталости после долгого пути, но тут же проснулись от громкого лая Росси. Пока я протирал сонные глаза, белый великан уже мчался по трапу, словно пуля. В следующее мгновение я осознал: Росси так бурно радовался лишь двум вещам — голым ногам Джесс или возвращению хозяина. В любом случае, это было важно, и я бросился вслед за псом. Селес в очках и чёрная свинья тут же засеменили за мной. На палубе, в свете фонаря, Росси вилял хвостом так яростно, будто вот-вот оторвёт его, и усердно вылизывал лицо человека перед ним. Рядом с фонарём стоял Йошу, а чуть поодаль — незнакомый паренёк с простоватыми чертами. Лет тринадцати, как Селес. Одет бедно. По его растерянному взгляду было ясно: мальчик не ожидал столкнуться с таким зверем. — Успокойся, я понял... Голос, звучавший так, будто его обладатель — само очарование, вызвал у меня ностальгию. Нотт. Когда он поднялся, отстраняя разбушевавшегося пса, я невольно ахнул. Изношенная одежда. Впалые щёки. Безжизненно повисшая левая рука. Тёмный синяк на кадыке. Грубый шрам, тянущийся от правой скулы к виску. Длинные, почти дикие волосы цвета состаренного золота... Он изменился до неузнаваемости. Будто разница между тем Ноттом, которого я встретил когда-то, и нынешним — как между заурядным школяром и закалённым ветераном. Его взгляд скользнул к Ицунэ, выбежавшей из каюты. — Рада, что ты в порядке, — Ицунэ облегчённо выдохнула. — Я уже думала, что больше не увижу тебя. — Чушь. Меня так просто не прикончить. Он хлопнул её по плечу здоровой рукой, а Ицунэ кивнула на мальчика за его спиной: — А это кто? — Батт. Парень, который выручил меня на арене. Пришлось взять его с собой. — Хех, Батт? Хорошее имя. Берёшь в ученики? Глаза мальчика вспыхнули надеждой, когда он робко поднял взгляд на Нотта. — Возможно. Только тогда израненный охотник наконец повернулся к нам. — Селес, ты здесь. Нотт сделал шаг вперёд. — Д-да! — голос Селес дрогнул, но лицо Нотта оставалось бесстрастным. — Путь будет опасным. Если передумаешь — скажи, я отправлю тебя назад. — Э-э... спасибо... Чёрт... Да он даже не представляет, через что ей пришлось пройти! Я фыркнул от злости, и Нотт холодно взглянул на меня. Непроизвольно съёжившись, я поймал себя на мысли: его глаза больше не походили на глаза того наивного охотника, что когда-то обожал пышногрудых красоток. — Давно не виделись, мерзкий свин. Йошу всё рассказал. Он выдержал паузу, затем тихо спросил: — Джесс жива? Я взглянул на Селес. Та, пряча влажные глаза за стёклами очков, кивнула. Через неё я передал: 〈Да, должна быть в порядке... В столице.〉 Лицо Нотта осталось непроницаемым, будто он взвешивал каждое слово, но в конце концов лишь произнёс: — Понятно. Молодец. Больше он ничего не спросил, а вместо этого присел перед чёрной свиньёй и заговорил с Саноном. Мы спустились с тёмной палубы в освещённую каюту, где нас уже ждала девушка по имени Литис, нервно теребящая край платья. Нотт, обсуждавший с Саноном планы, резко замолчал, заметив её. Его лицо внезапно преобразилось — глаза расширились от потрясения. — Ты... ты же погибла... Девушка лишь удивлённо улыбнулась и слегка склонила голову. Нотт мгновенно среагировал: выхватил меч и бросился вперёд. Алый клинок сверкнул в воздухе, описав дугу прямо к её шее. Дзынь! Оглушительный звон металла заставил всех замереть. Однако Нотт тут же вложил меч в ножны и подхватил девушку, которая едва не упала. Наклонившись, он внимательно осмотрел след удара на её ошейнике. — Настоящий... Прости, ошибся. Покачав головой, он усадил её. Ошейник есмы невозможно повредить ничем. Видимо, это окончательно убедило его, что перед ним — настоящая есма. Ицунэ в панике подбежала и резко оттолкнула Нотта. — Ты с ума сошёл?! — Прости. Она... напомнила ту есму, что помогла мне бежать с севера. Так кто она? — Литис. — Литис?.. Нотт нахмурился. Йошу поспешил объяснить: — Она потеряла память и недавно бродила здесь. Говорит с северным акцентом, но это определённо есма. Сестра дала ей имя Литис, поскольку своего она не помнит. — Понятно... Чёрт, одни загадки. Нотт опустился на деревянный ящик, но вдруг резко повернулся к Селес: — Селес. Бапсас сгорел — это правда? — Да. Три дня назад на рассвете северяне напали... — С ними были оги? Селес кивнула. Нотт отвёл взгляд и тяжело вздохнул: — Похоже, Бапсас уничтожили из-за меня. Прости. Воцарилось молчание. Не выдержав, я встрял: 〈Из-за тебя? Как так?〉 Его мутные глаза уставились на меня: — Помнишь того громилу, с которым мы столкнулись в Игольчатом лесу? 〈Восьмёрка Эн, кажется?〉 — Да. Этот ублюдок был связан с палачом, приставленным к новому королю севера. После того, как я его убил, палач возненавидел меня. Меня пытали без суда, а потом добрались и до Бапсаса... Северяне до сих пор охотятся за мной. Для них я — враг номер один. Палач?.. Неужели из-за личной мести какого-то палача северяне двинули целую армию? Пока я размышлял, Селес прижала руки к груди и дрогнувшим голосом спросила: — Вас... пытали? Нотт бегло взглянул на неё: — Не переживай, ничего страшного. В тюрьме начался хаос — кабан взбесился, есма сбежала, — так что мои мучения быстро закончились. — Но вам было больно... — Не драматизируй. По сравнению с тем, что было пять лет назад, это ерунда. — А... э-эм... п-простите... Голос Селес дрогнул и почти пропал. Я задумался. Теперь стало ясно, почему выбрали Бапсас — деревня связана с Ноттом, лидером Освободительной армии, которого ненавидят. Но как Нозан так точно вышли именно на Бапсас, если города севернее остались нетронутыми? И ещё один вопрос: мы вернулись в Местерию, а на следующее утро Бапсас подвергся атаке... Неужели это просто совпадение? Пока я размышлял, Йошу подошёл к Нотту и протянул ему что-то. — Нотт, раз уж Селес здесь... Возьми, пригодится. В его ладони лежал чёрный шестигранный камень — источник магической силы, листа. Нотт растянулся на деревянном полу. Селес опустилась рядом на колени, сжала листу в ладонях и прижала её ко лбу. Глаза её крепко зажмурились. Молитва с чёрной листой позволяла есме совершать то, что было не под силу обычным магам. Исцеление — лишь самое очевидное из её даров. Рана на виске Нотта начала медленно затягиваться. Мы наблюдали за этим, держась в стороне. Йошу шёпотом обратился ко мне и Санону: — Завидую Нотту. Благодаря Селес любую рану можно исцелить. Через Литис я спросил у Йошу: 〈Что ты имеешь в виду? Она хорошая целительница?〉 — Не совсем... Как бы это объяснить... Санон, помоги. ...способность есмы исцелять зависит от силы её чувств. Знания и навыки здесь ни при чём. Чужому человеку она, возможно, и занозу не вытащит. Но если это кто-то дорогой... её молитва творит чудеса. Селесочка так сильно привязана к Ноттику, что может залечить даже самые тяжёлые раны. Я вспомнил, как Санон говорил то же самое Марте в «Спящем жеребёнке». — А в исцелении Ноттика Селесочка и вовсе не имеет равных. Она нужна Освободительной армии! Тут мне невольно вспомнилась та есма, что вылечила меня на ферме Килтринов. Даже свинью, истекающую кровью от смертельной раны, она вернула к жизни. Значит, Джесс действительно так сильно переживала за меня... так желала меня. А я... Возможно, именно поэтому Брейс смирилась со смертью. Бывали моменты, когда я думал: «Если бы у нас была листа, Джесс смогла бы вылечить эту рану». Но нет. Я ошибался. Я наивно верил, что любая есма способна исцелять по умолчанию. Однако всё оказалось сложнее. Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Чёрт, о чём я вообще думаю? Через несколько минут молитва закончилась. Нотт поднялся, размяв плечи. Синяк на шее не исчез, но в целом он выглядел бодрячком. — Спасибо, Селес. Ты, наверное, устала. Отдохни немного внизу. Селес потянулась к нему, но вдруг замерла. — Эм... а можно я останусь с вами? Нотт удивлённо нахмурился. — Ну... спасибо за заботу, но в подготовке к отплытию ты не нужна. Присоединяйся, только когда будем обсуждать планы с Саноном и этим мерзким хряком. Ты проделала долгий путь — отдохни перед следующим заданием. — А... да, конечно... Блин, да он что, слепой? Главный герой дешёвого романа для гиков? Меня это уже реально бесит. Селес подошла ко мне и чёрной свинье и улыбнулась. — ...похоже, ничего не поделаешь. Давайте отдохнём внизу. Сэр Санон и вы, сэр девственник, должно быть тоже устали после долгого пути. Её неуклюжая улыбка и дешёвые очки, беспомощно поблёскивающие в свете, выглядели грустно. — Видимо, шутка не удалась, — усмехнулась она, снимая очки, и плюхнулась в гамак лицом вниз. Но спать не стала — продолжала переводить наш разговор с Саноном. ...теперь главное, Лолип-сан. Мы успешно встретились с Ноттом, но это только начало. Нам нужно помочь им изменить этот мир. В его голосе не осталось и следа прежней весёлого отаку-лоликонщика. ...сначала сосредоточимся на разгроме Нозан — этих отбросов. Возможно, позже придётся объединиться с ненавистной династией. Тогда ты, как единственный, у кого есть с ними связи, станешь ключевой фигурой... нет, ключевой свинкой. Ты понимаешь? 〈Конечно. Доверьтесь мне.〉 ..после разгрома Северных войск начнётся борьба за освобождение есм. Пока не ясно, как именно мы бросим вызов династии, но и здесь ты останешься нашей ключевой свинкой. В худшем случае ты можешь встать на их сторону, а я — на сторону Освободительной армии, и нас затянет в противостояние. Но цель у нас одна — спасти несчастных девушек. Давай ещё раз это подтвердим. 〈Верно. Мы сделаем всё возможное.〉 Тут я задумался. Освобождение есм — заветная цель Нотта, да и моя тоже. Я не могу смириться с тем, что девушки вроде Брейс страдают и умирают, а все лишь пожимают плечами. Но... Система есм — краеугольный камень политики династии, предотвращающий возвращение Тёмных времён. А Джесс теперь часть этой системы. Если придётся выбирать между освобождением есм и её счастьем... смогу ли я пожертвовать ею? Ведь это я сказал ей жить как подданной династии. И теперь я должен заявить: «А знаешь, мы всё-таки разрушим твой мир»? Если мечта Нотта сбудется... смогу ли я сделать Джесс счастливой в том мире, что останется?.. Чёрная свинья хрюкнул. Он почувствовал мои сомнения? ..Лолип-сан, можно задать вопрос? Его серьёзный тон заставил меня ответить так же. 〈Да.〉 ...как ты думаешь, почему девочки есмы так легко открывают нам свои сердца? Я немного расслабился, ожидая, что он хочет помочь мне разобраться в моих мыслях. 〈Ну... наверное, потому что мы рядом с ними, поддерживаем их.〉 ...не-а, не поэтому. 〈Тогда... а как ты думаешь, Санон-сан?〉 ...потому что мы свиньи. Чёрная свинья неподвижно смотрел на меня, и это выглядело одновременно сюрреалистично и пугающе. 〈Свиньи?..〉 ..ага. Девушки-есмы открываются таким законченным отаку не потому, что мы надёжны или достойны доверия. А потому что мы — последние, кому они могут излить душу. Те, кто стоит ещё ниже них на социальной лестнице. Меня будто осенило. Джесс, Селес, Брейс... все они доверяли мне свои слёзы, объятия, боль и мечты. Но не из-за того, что сочли меня достойным. Просто у них не оставалось никого, кроме меня — последней свиньи. Я был тем, кто оказался ниже. Наверное, так происходило всегда. Эти девушки, молча терпевшие и поддерживавшие общество, жили на грани, но не могли ни с кем поделиться. Их использовали, выжимали, ломали... — Н-нет, это не так! — Селес резко подняла голову, прерывая меня. — Сэр Санон и сэр девственник... вовсе не такие! Вы хорошие люди! И дело не в том, что вы свиньи... Чёрная свинья неотрывно смотрел на меня. Его взгляд говорил ясно: Пойми, почему мы свиньи. В этом причина нашего прихода в Местерию, наша суть и наша миссия... Глубокой ночью, когда корабль покачивался на волнах, а я спал, Селес разбудила меня лёгким толчком. Обойдя свернувшегося чёрного свина, я последовал за ней на палубу. Прохладный ветер разгонял запах дёгтя, а ритмичный шум волн убаюкивал. На смотровой площадке главной мачты Йошу дремал, скрестив ноги. Подготовка ошейника близилась к завершению — оставалось лишь дождаться готовности других кораблей. Селес, стараясь остаться незамеченной, присела в тени сложенных ящиков и подозвала меня. ...простите, что разбудила... 〈Ничего. Хотела поговорить?〉 ...как бы да, но при этом нет... 〈Говори, что на душе.〉 ...ну, это насчёт слов сэра Санона... Возможно, он прав. Если бы вы не были... таким, как вы есть, я вряд ли рассказала бы вам о сэре Нотте той ночью три месяца назад. 〈Ладно, в этом ты не ошибаешься. Всё в порядке.〉 ...но с мисс Джесс всё было иначе. Большие глаза Селес поймали мой взгляд. ...я не говорила тогда, но... мисс Джесс испытывала к вам чувства. Похожие на те, что я питаю к сэру Нотту. Она открылась вам не потому, что вы были... последним. Совсем не поэтому. Я просто... хотела, чтобы вы это знали. Её глаза наполнились слезами, и она отвернулась. ...честно... я вам завидую. У вас был человек, который любил вас искренне... который хотел быть рядом... Я просто... не могу сдержаться. Даже если я не знаю, почему вы расстались, я очень хочу, чтобы вы однажды вернулись к ней. Вы должны быть с мисс Джесс. Её маленькие кулачки сжались. ...простите... наверное, я выражаюсь неясно... 〈Спасибо. Я всё понял.〉 И наконец осознал, что должен ей ответить. 〈Вторая часть разговора — о Нотте?〉 ...да... Селес не подняла на меня взгляда. 〈Санон-сан добрый, но его волнуют слишком глобальные вопросы. Обсуждать с ним что-то личное сложно, правда?〉 Она невнятно кивнула. Тот, хоть и фанатичный поклонник маленьких девочек, в глубине души — воплощение долга. Для него судьба Нотта и Освободительной армии важнее переживаний Селес. Видимо, делиться с ним личным — бесполезно. 〈Нотт... настоящий отморозок. Как можно было так холодно поступить с такой милой и преданной девочкой в очках.〉 ...э-э... я не такая уж милая... 〈Чепуха. Ты номер два после Джесс.〉 Селес улыбнулась и прошептала: ...благодарю... Я... правда считаю, что так лучше. Сэр Нотт смотрит только вперёд... У него нет времени оглядываться на меня. Я это понимаю. Если могу быть рядом и хоть чем-то помочь — мне этого достаточно. Слёзы упали ей на колени. ...но всё равно больно... Как сделать, чтобы эта боль прошла? 〈Кто сказал, что Нотт никогда не повернётся к тебе?〉 Селес взглянула на меня с покорным выражением. ...это же очевидно. Мы слишком разные. Сэр Нотт — герой, которого все любят, а я всего лишь деревенская служанка... Да и грудь у меня совсем плоская... 〈Эй, тебе всего тринадцать! Ещё вырастешь!〉 ...правда?.. Хотя... сложно представить её с большой грудью. ...действительно... Эм, ты ж не должна этого слышать... 〈Но вот что я тебе скажу: Нотт любит не женщин с большой грудью, а просто большую грудь.〉 Сам удивился своей догадке. ...почему вы так думаете? 〈Ну, у Ис, которую он любил, грудь вроде не особо выпирала.〉 ...эм-м... откуда вам знать?.. 〈Всё просто. Марта и Нотт говорили, что Джесс и Ис очень похожи.〉 ...... Кажется, я сболтнул лишнего. Селес тихо рассмеялась. ...если будете говорить такое, то мисс Джесс вас точно отругает. Софизм, конечно, но хоть рассмешила меня. 〈Ничего. Ведь, кроме тебя, никто не слышал.〉 ...правда? Внезапно в голове раздался чужой голос. Я резко оглянулся — за спиной Селес стояла чёрная фигура в плаще. Лицо скрывал капюшон. Незнакомец резко зажал ей рот. Она дёрнулась, закрыла глаза и обмякла. Руки, обхватывавшие колени, разжались. Не может быть... — Хр-рр! Хрю-ю-ю! Я закричал, но незнакомец мгновенно оказался передо мной, зажав мне морду ладонью. Из-под капюшона мелькнуло лицо — резкие черты, кудрявые золотые волосы. Внук короля, Шлавис. ...тише ты. Нельзя, чтобы меня заметили. Девочка в порядке. Он отпустил меня и осторожно уложил потерявшую сознание Селес на палубу. Я оцепенел. В этот момент раздался свист, и что-то вонзилось Шлавису в спину. Будто под плащом скрывалась стальная пластина — раздался металлический звон, и что-то отлетело в сторону. Это оказался арбалетный болт. Шлавис мгновенно вскочил, не глядя откинул руку в направлении выстрела. Из его пальцев метнулась молния, поразив смотровую площадку. Йошу рухнул без сознания. В следующий миг ослепительная вспышка озарила палубу, громовой хлопок сотряс воздух. Часть настила взлетела на воздух. Среди дождя щепок из люка вырвалась тёмная фигура с массивным топором. На фоне ночи лезвие, окутанное электрическими разрядами, обрушилось на Шлависа. Нападающий перевернулся в воздухе, направляя удар точно в цель... но не получилось! ...не мешай! Голос Шлависа пронзил сознание. Я отскочил, прикрывая Селес. БАМ! Топор врезался в скрещённые руки Шлависа, но отскочил, рассыпав сноп искр. Сам он остался невредим, однако сила удара отбросила его на несколько шагов. Краем глаза я заметил вспышку — Нотт прыгнул Шлавису в спину, обхватил его шею и прижал к горлу алый клинок. — Сдавайся и назовись. Шлавис замер. Ицунэ, промахнувшись первым ударом, уже заносила оружие для второго. Идеальная координация: Йошу отвлёк внимание, Ицунэ нарушила равновесие противника, а Нотт нанёс решающий удар. — Обычный человек на твоём месте был бы мёртв трижды. — Прости, но имя я не назову. И сдаваться не стану, — голос Шлависа звучал невозмутимо. — Человек не отбил бы топор голыми руками. Ты маг? — спросила Ицунэ. — Допустим скажу «да», что дальше? — Убьём, — без колебаний ответил Нотт. — Убьёте? Вы сейчас не в том положении. Шлавис отстранил клинок от горла и отступил. Нотт застыл в боевой стойке, словно скованный невидимыми путами. Окутанный чёрным плащом, Шлавис завладел полем, его присутствие подавляло волю. — Простите за вторжение. Сражаться с вами я не намерен. Девочка и стрелок на площадке лишь без сознания. Я не стану осуждать вас за перевозку есмы и не доложу о вашем судне армии династии. Мне нужно лишь одно — эта свинья. Внезапно невидимая сила подняла меня в воздух. — Возможно, нам никогда не понять друг друга до конца. Но я верю, что однажды мы сможем вместе сделать Местерию лучше. Спокойно произнеся это, Шлавис подошёл к борту, перешагнул через перила и прыгнул в море. Моё тело невольно последовало за ним. Внизу, в десяти метрах, на привязанной к кораблю лодке он уже ждал. Пока я медленно опускался к воде, страх сжимал горло так, что казалось, вот-вот потеряю контроль над собой. — Поплыли. Лодка рванула вперёд с неожиданной скоростью. Вскоре Шлавис доставил меня к прибрежной крепости, занятой войсками династии. У ворот стояли солдаты с ружьями и копьями. Построенная на прибрежных скалах Ниабеля, крепость представляла собой вытянутое каменное строение с узкими коридорами, где редкие факелы едва разгоняли мрак. Сквозь оконные решётки проглядывало чёрное море. — Мне послышалось, или ты действительно обсуждал размер груди Джесс? — Шлавис бросил это небрежно, пока мы шагали по пустому коридору. 〈Э-э... Конечно нет! Кто осмелился бы обсуждать грудь будущей королевы?!〉 Я попытался извернуться. Он пожал плечами. — Ладно. Тогда скажи: зачем вернулся? — спросил Шлавис, даже не посмотрев на меня. Потому что... — Не смог смириться из-за Джесс? 〈Нет.〉 Ответил я без колебаний. — Или тебя возмутила политика деда — его обращение с есмами? 〈...даже если так?〉 — Не мне судить. Шлавис остановился у двери и распахнул её. Я рванул заглянуть внутрь, но комната оказалась пуста. — Джесс здесь нет. Она ждёт в другом месте. Сердце забилось чаще, кровь прилила к лицу, а в животе вспыхнуло жаром. Джесс в Ниабеле? — Ситуация непростая. Если согласишься на условия — увидишь не. Шлавис опустился на стул у стены. Дверь за моей спиной бесшумно закрылась. 〈Условия?〉 Я попытался унять дрожь в голосе. — Их всего три. Первое: стать моим союзником. Он наконец сбросил капюшон, обнажив бледное лицо с резкими, будто вырубленными чертами. Нахмуренные брови выдавали его серьёзность. 〈Тебе правда нужна такая беспомощная свинка?〉 Шлавис продолжил, не удостоив ответом: — Бывают моменты, когда и на свинью приходится рассчитывать. В династии грядут перемены. Деда — короля Ивиса — прокляли. Сейчас он прикован к постели в столице. Следующим у власти окажется мой отец, Маркис. 〈Погоди, короля прокляли? Кто?!〉 — Знай мы это — не было бы проблем. Ясно одно: деду осталось недолго, — Шлавис говорил прямо. — Отец — человек принципов, но жесток и недальновиден. Если власть достанется ему, Местерия погибнет. Я не могу этого допустить. Мне нужна твоя помощь. 〈Твой отец настолько упрям?〉 — Импульсивен до безумия. Это он сжёг монастырь Бапсас. А теперь, вопреки приказу деда, спалил замок северного королевства и мечется, не зная, куда подевалась северная армия. Дед столько раз твердил: сначала разберись с командованием, потом атакуй... Подождите. Так это его отец сжёг монастырь? И ещё и замок северного королевства? Да он просто пироманьяк! Дай мне хотя бы прийти в себя... 〈Ладно, я понял, что ты не веришь в способности отца управлять страной. И в целом я с тобой согласен. Но что я, свинья, могу сделать?〉 — Это подводит нас ко второму условию. Ты станешь посредником между нами и Освободительной армией. 〈Посредником?.. А почему ты сам не можешь?〉 — Ты сам всё видел. Повстанцы ненавидят династию лютой ненавистью — ведь именно она создала систему есм. Меня они едва не убили. Серьёзно, я был на волосок от гибели. 〈Да ну?.. Ты выглядел так, будто справился без труда.〉 — Если бы не этот плащ, сделанный дедом, я бы точно погиб. Пламенный мечник чуть не перерезал мне горло одним ударом. Мы, представители династии, не можем вести с ними переговоры напрямую. Поэтому я и прошу тебя. 〈Ладно, это я могу. Но о чём вообще договариваться с этими упрямцами? Ты правда веришь, что найдёте общий язык?〉 — Честно?.. Я и сам не уверен. Но знаю одно: если всё останется как есть, погибнут и династия, и повстанцы. Пока мы воюем друг с другом, с севера надвигается угроза. Таинственный враг с нескончаемой армией, которую невозможно уничтожить. Если так продолжится, все мы сведём концы. Мы хотим одного — сделать Местерию лучше. Должен же быть путь мудрее этой бойни. Помоги мне его найти. Внешне спокойные глаза Шлависа выдавали тревогу. Видимо, дела действительно плохи, раз он обратился к такой свинье, как я. 〈Ладно, договорились. Какое третье условие?〉 Шлавис отвёл взгляд, помолчал, прежде чем заговорить: — Это... будет сложнее всего,— он посмотрел мне прямо в глаза. — Это касается Джесс. Дедушка запечатал все её воспоминания — от ухода из дома, где она служила до твоего исчезновения. Она тебя не помнит. Ты должен вести себя так, будто видишь её впервые. Никаких намёков на прошлое. Что?.. — У деда свои причины. Даже мне запрещено касаться этих воспоминаний. Если не сдержишься — встречи не будет. Мозг на секунду отключился. Но если подумать... это же идеально! Я хотел увидеть Джесс, но как? Ведь это я сам ушёл из её жизни. А теперь она — наследница престола. С какой стати я вообще имею право к ней лезть? Но теперь всё просто: я просто новый человек в её жизни. Разве не прекрасно? Понимаете? Я увижу Джесс. И не испорчу ей жизнь... 〈Договорились. Итак: я твой союзник, посредник с Освободительной армией и притворюсь, что вижу Джесс впервые? Звучит куда интереснее, чем я думал. Я в деле!〉 Шлавис настороженно покосился на мой энтузиазм. — Хорошо. Но ещё один вопрос. 〈Да?〉 — Пока это лишь формальность, но... Джесс — моя будущая невеста. И я знаю, что ты к ней чувствуешь. Скажи честно: ты меня ненавидишь? ...ненавижу? Да о чём это он? 〈Ты что-то путаешь. Я не «люблю» Джесс. Я ее «обожаю». Настоящий отаку не лезет к своему кумиру. Не ревнует. Просто тихо болеет за него и желает всего наилучшего.〉 Понимаете? Настоящие фанаты не переходят грань. Шлавис какое-то время изучал меня, потом вдруг усмехнулся. — ...понял. Пусть будет так. Я тебе верю. 〈Конечно. Если нарушу слово — вари, жарь, ешь сырым, мне всё равно.〉 — Ну уж нет, я не настолько отчаян, чтобы есть сырую свинью... А, ну да. 〈Значит, решено? Как только убедишься — веди меня к ней.〉 Мы шли по тёмному коридору. Сердце бешено колотилось — я вот-вот увижу её! В окне мелькнул огромный корабль, расправляющий паруса перед отплытием. «Разбитый ошейник». Похоже, всё готово. Если их обнаружат люди династии, ничего хорошего не жди. Наверняка они хотят поскорее покинуть Ниабель. Порт Ниабеля расположился между двумя мысами, торчащими, как жвала рогача. За ними простиралась чёрная морская бездна. Куда отправится «Ожерелье» с Ноттом, Селес и Саноном на борту? ...м-м? Отчего сердце так ёкает? Неужели я так нервничаю из-за встречи с золотоволосой красавицей? Нет, это что-то другое... В голове вдруг всплыли слова Нотта: — Северяне до сих пор охотятся за мной. Для них я — враг номер один. И фраза Шлависа, которую я недавно услышал: — А теперь, вопреки приказу деда, спалил замок северного королевства и мечется, не зная, куда подевалась северная армия. Может, я параною? Говорят, северяне больше всего жаждут смерти Нотта, но сейчас их нет возле замка — будто испарились. Вряд ли те охотники привычны к морю. Лишь бы не столкнулись с ними на воде... Тут я вспомнил о нападении северян на Бапсас. От их войск тогда пахло морем. У того чудовища ога были перепонки на лапах... Да и на корабле меня мучил вопрос: — Как Нозан так точно вышли именно на Бапсас, если города севернее остались нетронутыми? По суше так точно не пройдёшь. А если по морю? Разве перепонки ога не приспособлены для плавания? 〈Как и думал. Эй, постой.〉 Шлавис остановился, приложил палец к губам, обдумывая что-то. — Я слышал все твои догадки. И вспомнил, что дед удивлялся: северная армия огромна, но редко попадает в поле зрения хеккрифонов. Даже сейчас, когда все они сосредоточены на севере. Как думаешь, почему? 〈...потому что хеккрифоны не следят за морем?〉 — Ага. Это всё больше похоже на правду. Шлавис взглянул на море. Корабли во главе с «Ожерельем» уже готовились к отплытию. — Если так пойдёт дальше, будет беда. На воде их могут окружить, и тогда Освободительной армии конец. 〈Тогда предупреди их быстрее! Корабли вот-вот отчалят!〉 Шлавис задумался, затем кивнул: — ...ладно. Я быстро передам им предупреждение. Джесс ждёт в комнате в конце коридора. Иди туда и оставайся с ней. Он уже собрался уходить, но вдруг обернулся: — И не вздумай нарушить нашу договорённость. Накинув капюшон, Шлавис бросился назад по коридору. Я взглянул на тупик — там виднелась старая дверь из полированного янтарного дерева. Отведя глаза — простиралась морская гладь, а вдали корабли уже снимались с якоря. Что толку стоять? Шлавис ушёл. Без него я всего лишь жалкая свинья, неспособная даже нормально говорить. Оставалось одно — открыть эту дверь. Сердце бешено колотилось. Я медленно приблизился. Ручка оказалась слишком высоко — мои короткие копытца не дотягивались. Последний раз я так нервничал перед дверью ещё в школе, когда классный руководитель вызвал меня в учительскую. Тогда я боялся, что меня поймали за чтением похабного ранобэ на уроке... Эх, о чём это я? Быстрее! Собравшись с духом, я толкнул дверь пятачком. Раздался скрип. — ...сэр Шлавис? Изнутри донёсся до боли знакомый голос. Нет... Не может быть... Дверь распахнулась. Передо мной стояла невероятно красивая девушка. ......... — .........? Наши взгляды встретились. — Ой. Что вы тут делаете? ......... — Потеряли хозяина? Она присела на корточки, небрежно раздвинув колени, обнажив белоснежные... [[image:/storage/reader-images/cc7626b94e8c9210604bca89d17c8cf6e38889e4.jpg]] — .........? Чёрт. Она же слышит все мои мысли! — Свинка... Её карие глаза внимательно изучали меня. — Вы... плачете? Только сейчас я почувствовал, как по щеке скатилась холодная слеза. Нет, это не то... — Эм... Неужели вы понимаете, что я говорю? 〈Да-да-да, хрю! Вообще-то я волшебная свинка, хрю!〉 — Ва-а-а! Правда волшебная? Правда-правда?! Она в это поверила? Настоящая героиня из наивного ранобэ! — ...рано... бэ? Девушка склонила голову набок. Нет-нет, я не об этом! 〈Э-э-э, кстати, отвечу на твой прошлый вопрос, ладно?! Я плачу не от радости или горя! Это хрюфлекс — слёзы текут, чтобы смыть соринго из глаза!〉 — У вас изменилась манера речи?.. Блин. Растерялся и совсем выбился из роли. — Э-э... Вам не обязательно стараться. Настоящие свиньи не говорят «хрю» или «нго»... Верно. Надо быть реалистичнее и отказаться от этих дурацких окончаний. — Странная вы свинка... — девушка рассмеялась. — Кстати, зачем вы пришли? Точно. Я ведь пришёл не ради того, чтобы глазеть на её трусики. Вдруг Джесс вскочила, поспешно прикрывая юбку рукой. — П-простите... что показала вам такое... Белая блузка, тёмно-синяя юбка — знакомый наряд. 〈Меня привёл Шлавис. Сказал ждать здесь, пока не вернётся.〉 — А-а, понятно! Тогда проходите! Джесс пригласила меня внутрь. Комната напоминала гостиную: два стула напротив друг друга, между ними — деревянный столик с разложенными бумагами. Видимо, здесь она проводила время со Шлависом. Только вдвоём. Джесс села на край стула и пристально посмотрела на меня. — Свинка... вы что-то знаете обо мне? 〈Э? Нет, ничего...〉 Тв же просто второстепенный персонаж. — Понятно... Просто вы назвали меня по имени, и я подумала... 〈Шлавис сказал: там моя невеста Джесс, подожди у неё..〉 — Сэр Шлавис... так сказал? — спросила она, наклонив голову. Я что-то перепутал? — Нет... Просто он никогда не называл меня невестой... 〈Ладно. Кстати, давай договоримся: ты игнорируй мои мысли и отвечай только на то, что в скобках.〉 — В скобках... Хорошо. Отлично. Теперь не придётся касаться темы её груди, о которой болтал Шлавис. Щёки Джесс порозовели. Она смущённо прикрыла грудь рукой и отвернулась. Но мысленный комментарий проигнорировала — молодец. — С-свинка... а почему вы понимаете речь? Вы... раньше были человеком? Очевидная попытка сменить тему. 〈Был. Родился в другой стране, но после сырой свиной печени отключился и очнулся уже свиньёй в Местерии. Глупо, да?〉 — Вот как... Меня учили, что свинину нельзя есть сырой. Не знаю, как у вас, но в следующий раз лучше прожаривайте. Она повернулась ко мне и неуверенно улыбнулась. — Хотя, наверное, не стоит говорить такое свинке... Ладно, запомните, люди. Жарьте свиную печень как следует. Будь я умнее, не пришлось бы сейчас мучиться. — Свинка... если у вас что-то в глазу, принести воды промыть? 〈Не надо, не беспокойся.〉 Я закрыл глаза, тряхнул головой, сбрасывая слёзы. Терпеть не могу истории с потерей памяти. 〈...как дела? Как жизнь?〉 — Э? Вы обо мне? 〈А, нет, прости. С чего бы мне о тебе беспокоиться? Я про Шлависа.〉 — А-а, извините... сэр Шлавис? Да, у него всё хорошо. 〈Слышал, у династии сложные времена. Наверное, все заняты, включая тебя.〉 — Да... э-э... Джесс замялась. Естественно — не станет же она обсуждать с незнакомой свиньёй внутренние дела. 〈Ладно, понимаю, есть вещи, о которых нельзя говорить. Но я близок с Шлависом и в курсе происходящего. Знаю о проклятии Ивиса, о том, как Маркис ищет северную армию. Можешь говорить свободно. Если я вру, пусть Шлавис по возвращении сделает из меня шашлык или зажарит целиком.〉 — Сырым вас есть не станут, наверное... Но да, вы правы. Её лицо выразило понимание, и Джесс начала говорить без лишних уговоров. — Все они так заняты из-за войны... А я просто учусь магии, ничего серьёзного. 〈О, так ты теперь умеешь колдовать?〉 — У-угу... Джесс смотрела на меня с недоумением. 〈Прости, просто я слышал, что ты ещё три месяца назад была есмой. Не ожидал, что так быстро освоишь магию.〉 — А, понятно... Нет, я пока ничего серьёзного не умею. Разве что разжечь огонь могу... Но для войны это бесполезно. Мне даже стыдно перед остальными. 〈Понятно. Значит, ты не участвуешь в боях, а помогаешь Шлавису?〉 — Да... Хотя «помогаю» — это слишком громко сказано. Скорее, путаюсь у него под ногами. Но мне так интересно, что происходит за пределами столицы, что он иногда берёт меня с собой. 〈Тебя интересует внешний мир? Это похвально.〉 — Похвально?.. — она опустила глаза, явно сомневаясь в моих словах. 〈В мире полно людей, которым нет дела ни до чего, кроме себя. Рисковать ради познания — важное качество для правителя.〉 — Ох, нет... Я не ради мира или чего-то такого... 〈Да?〉 — Дело в том, что... лорд Ивис запечатал мои воспоминания о том, как я покинула дом, где служила, и оказалась в столице. Но меня не отпускает мысль... Её ясный взгляд устремился на меня. — Свинка, вы не знаете человека по имени Нотт? Нотт? 〈А, конечно! Мой друг. Лидер Освободительной армии, верно?〉 — Вот как... Я слышала, что он начал проявлять себя как раз в то время, когда я попала в столицу. Может, это не совпадение? Возможно, он как-то помог мне... А потом из-за этого сам навлёк на себя гнев Нозан... Меня это не отпускает. Поэтому я и упросила сэра Шлависа взять меня с собой на задание по слежке за сэром Ноттом. Неплохая догадка. Прямо как у детектива-старшеклассника. 〈Понятно. И что ты о нём думаешь?〉 — Честно говоря, я почти его не видела. Мы ждали его здесь, в Ниабеле, но когда он появился, сэр Шлавис подвёл меня к кораблю Освободительной армии... А потом что-то заметил и сразу же вернул меня обратно. А следом появились вы. Ясно, ситуация проясняется. — Свинка... раз уж вы знакомы с сэром Ноттом, не могли бы рассказать, какой он человек? Она смотрела на меня с горящими глазами, будто цеплялась за последнюю надежду. Неужели эти воспоминания так важны? 〈Хороший парень. Сильный, смелый, красивый, ненавидит охотников на есм больше всех на свете... И обожает пышногрудых женщин.〉 — Пышно... Джесс поникла. Кажется, я переборщил. — Эм... что именно было лишним? Чёрт, она не пропускает ни слова. 〈Да ничего. Но ты правда так переживаешь из-за этих запечатанных воспоминаний?〉 — Угу... Знаю, это звучит странно, но мне кажется, я забыла что-то очень важное... 〈И как ты это поняла?〉 — По закладке. 〈Закладке?〉 — Если представить память как книгу, то все страницы, от ухода из дома до жизни в столице, промокли и склеились. Но закладка осталась... И я точно знаю, что должна их перечитать. Это чувство никуда не делось... Она вдруг покраснела и замотала головой. — Простите, что обременяю вас такими личными вещами... Не знаю почему, но с вами мне так легко говорить. 〈Наверное, привычка со времён есмы. Ты ведь жила на самом дне. С людьми ты не могла раскрыться — они казались тебе недосягаемыми. Зато среди нелюдей чувствовала себя свободно.〉 — В самом деле... Звучит разумно. Она задумалась, но тут же спохватилась. — Ой, я вовсе не хотела сказать, что вы хуже! Просто вы... такой искренний. 〈Всё в порядке, не переживай. Можешь называть меня волшебсвином и говорить как угодно.〉 Джесс рассмеялась. Я изо всех сил пытались встретить Нотта, и вот как всё обернулось... Судьба — вещь непредсказуемая. В тот момент, когда мы с Джесс начали тревожиться из-за Шлависа, который всё не возвращался, над морем раздался оглушительный взрыв. У входа в бухту взметнулся столб пламени. — Корабль... горит... Джесс поднесла подзорную трубу к глазам и тут же замерла. Неужели опоздали? Хотя... с ними же Санон. Если бы Шлавис успел предупредить об опасности, Освободительная армия вряд ли вышла бы в открытое море. Что же случилось? 〈Что видишь?〉 — Ну... Большой парусник разорван на части и объят пламенем... Кажется, ещё несколько судов тоже пострадали. А с той стороны... к нам движется целая флотилия... Ой! 〈Что такое?〉 Джесс впилась в подзорную трубу, словно пыталась прожечь её взглядом. — Это... не парусники. У них странные очертания... И они несутся к нам с невероятной скоростью. В тот же миг над морем вспыхнули десятки огней, и меньше чем через секунду взрывы сотрясли весь Ниабель. Обстрел с моря? Значит, северяне? Уже? Неужели они вычислили, где Нотт?.. Джесс отступила от окна, прижала руку к груди и растерянно посмотрела на меня. — Ч-что нам делать?.. 〈Всё под контролем. Я их предупредил. Освободительная армия и Шлавис, должно быть, уже готовы к обороне.〉 Едва я произнёс эти слова, как ответный залп прогремел со стороны Ниабеля. Грохот орудий, и вот уже водяные столбы вздымаются среди волн. 〈Что там?〉 Джесс снова прильнула к трубе. — Эти странные корабли... Горящие суда преграждают им путь в гавань. Значит, горящие корабли — часть замысла. Вероятно, их подожгли намеренно, чтобы задержать врага. В такой схватке нам с Джесс не место. Лучше укрыться подальше. 〈Здесь безопасно?〉 — Э-э... Не уверена. Сюда пускают только чиновников и военных, но выдержит ли крепость обстрел... Пока она сомневалась, рядом раздался взрыв — где-то рухнуло здание. Плохо. Похоже, крепость тоже под ударом. 〈Надо уйти туда, куда снаряды не долетают. У тебя есть тот плащ с усиленной защитой?〉 — А?.. Она на мгновение замялась, затем сняла с вешалки чёрный плащ. — Вы про... плащ лорда Ивиса? 〈Да. Надевай и пошли.〉 — Хорошо. Джесс накинула плащ поверх одежды. 〈Капюшон тоже надень. Неизвестно, когда прилетит.〉 — Да, но... а вы, свинка? 〈Не беспокойся обо мне. Шевелись!〉 Я подтолкнул её к выходу. Тёмный каменный коридор через несколько десятков метров обрушился. — Свинка, сюда! Джесс рванула к лестнице, ведущей вниз. Если продолжить в том же направлении, мы окажемся у самой воды... — Там есть прибрежный грот. Снаряды туда не долетят. Она словно прочла мои мысли и стремительно спустилась по ступеням. Я едва успевал за ней. Мы пробирались по узкому тоннелю, словно кроты, и вскоре вышли в просторную пещеру. Широкий грот с выходом к морю, куда пробивался бледный лунный свет. У дальней стены плескалась вода, усыпанная галькой. У самого берега лежала старая лодка. В крепости есть такой чёрный ход? Не слишком ли удобно? Я не успел закончить мысль, как Джесс обернулась с улыбкой. И тут я заметил — прохода, по которому мы только что спустились, больше не существовало. Лишь сплошная чёрная скала. — Снаружи сюда может попасть только тот, кто знает путь. Это секретный выход. 〈Понятно. Значит, пока можно не волноваться.〉 Даже если нас найдут, мы успеем вернуться обратно. Пока мы внутри, преследователи не смогут за нами последовать. ...как же я ошибался. Что-то шевельнулось в глубине вод — и в следующее мгновение с бешеной скоростью рвануло прямо на нас. Оно выпрыгнуло из воды, словно летучая рыба. Перед нами возвышалась трёхметровая махина... Мы с Джесс инстинктивно отпрыгнули в сторону, едва избежав атаки. — Это ог! Едва она выкрикнула это, как чудовище врезалось в скалу как раз там, где мы только что стояли — у выхода в крепость. И, словно в дешёвом комиксе, камень не выдержал. Ог медленно поднялся. Его силуэт напоминал культуриста, увеличенного вдвое. Тёмно-серая кожа, мокрая от морской воды. Непропорционально длинные пальцы с мощными перепонками. Теперь я понял, почему он так быстро плавал. Именно эти твари тащили за собой корабли, позволяя им уходить от погони династии. Пока я размышлял, ог повернул к нам лицо. Оно отдалённо напоминало человеческое, но было распухшим и перекошенным, вызывая ужас. — У... га?.. Низкий рокот вырвался из-за редких кривых зубов. Я взглянул на Джесс. Она побледнела и отступала назад. Плохо. Вариантов не было. Но на ней же был этот плащ с усиленной защитой. Если я отвлеку чудовище, может, она успеет сбежать? ...нет, уходите сюда! Я сделаю всё, что смогу! Её глаза, полные страха, всё же не отводились от ога. Я отступил к Джесс, встав рядом. Тогда она резко раскинула руки в сторону чудовища и перевернула запястья. Раздался звук разливающейся жидкости. Оглянувшись, я увидел, как ог, уже готовый броситься на нас, вдруг замер. В воздухе запахло бензином. — Нет, я пока ничего серьёзного не умею. Разве что разжечь огонь могу... Я сразу понял её замысел и резко толкнул Джесс на землю, прикрыв собой. В тот же миг ослепительная вспышка оглушила меня. Этот запах... определённо горючее. Летучие пары — стоит их поджечь, и пламя охватит не только топливо, но и всё вокруг. «Ну что, прогрели его как следует?» — мелькнула глупая мысль. Вдруг чьи-то тонкие пальцы сжали мою голову. Это было вовсе не больно. Джесс набросила на меня плащ. Я уткнулся носом ей в грудь. Хотел бы описать подробнее, но не время. Как только грохот стих, я откатился в сторону и настороженно взглянул на ога. Чудовище билось в огне у самой воды, но вскоре затихло. 〈...ты в порядке, Джесс?〉 — Угу... а вы, Свинка? 〈Всё нормально.〉 — Хорошо... простите, я ещё неопытна... 〈Всё в порядке... но с твоей магией что-то не так.〉 Она села и уставилась на меня в растерянности. — ...слишком слаба, вы имеете в виду? 〈Ты что, героиня из сказки? Слишком сильная. Без контроля это опасно. В такой ситуации летучее топливо вообще не стоило использовать. Особенно в полузамкнутом пространстве. Чуть не задохнулись. Ещё бы немного, и я стал бы жаренным свином.〉 — Да... простите... 〈Ладно. Спасибо, что прикрыла. Здесь опасно. Выберем момент и сбежим на лодке.〉 Лодка оказалась необычной — стоило Джесс коснуться борта, как она сама тронулась в путь. Мы оставили её у ближайшего берега и скрылись в сосновом лесу. Казалось, теперь можно перевести дух... как что-то ударило в плащ Джесс. Раздался треск веток. Трое мужчин. Один с арбалетом, двое с копьями. Грязные кожаные доспехи. Не солдаты династии. — Чего шныряете тут, девочка? ...бежим! Мысленно крикнула мне Джесс и рванула вперёд. И тут ещё один болт отскочил от плаща. Я помчался за ней сквозь тёмный лес. Позади раздавался хохот. Преследователи не отставали. Джесс тяжело дышала, но бежала из последних сил. Эти твари ещё оружие на неё направляют... Не прощу.. 〈Мы на открытой местности. Может, шарахнешь им в спину?〉 ...но... они же люди... 〈А люди не горят?〉 ...простите... 〈Не за что извиняться. Не убивать людей — это правильно. Ладно, я отвлеку их и заставлю остановиться, а ты подожжёшь между нами. Создадим огненную стену, чтобы задержать. Сосновый лес отлично горит.〉 ...но... Не дав ей договорить, я резко развернулся. Преследователи уже приближались. Я рванул прямо на них. — НГО-НГО-НГО-НГО-О-О! — громко фыркнув, я помчался во весь опор. Они замерли в замешательстве. Воспользовавшись моментом, я проскользнул мимо, растворившись в темноте и остановился. Задача выполнена. Теперь оставалось лишь сделать крюк, чтобы избежать удара, и вернуться к хозяйке. Я мчался сквозь сосны, мысленно предупредив Джесс: 〈Не смотри на огонь. Глазам нужно время, чтобы привыкнуть к темноте.〉 ...хорошо! Тогда начинаю! Раздался звук разливающейся жидкости — гораздо громче, чем я ожидал. В следующее мгновение оглушительный взрыв заставил меня инстинктивно зажмуриться. Горячий ветер обжёг спину. Когда я открыл глаза, в небе уже клубился огромный дымовой гриб. Я догнал Джесс. 〈Слушай...〉 Она стояла с испариной на лбу и виноватым выражением лица. — Ой... я опять что-то натворила? Ты что, главная героиня из фэнтези? 〈Ну... ладно, но зачем так перебарщивать? Теперь этот костёр видно за километры, особенно ночью.〉 — Т-точно... простите... 〈Быстрее уходим. Лишнее внимание нам ни к чему.〉 Преследователей, кажется, отбросило. Или они вообще сгорели. Что ж, заслуженно — раз посмели напасть на Джесс. — Эм... что это значит? — спросила она, тяжело дыша и вытирая пот. 〈Типа уважительного обращения. Не заморачивайся. ...кстати, ты как, в порядке?〉 — Эм... да, вроде... Мы бежали дальше. Джесс прижимала руку к груди, и по её лицу было видно, что она еле держится. 〈Давай передохнём.〉 Едва я это предложил, как она тут же опустилась у корней сосны. 〈Что с тобой? Плохо?〉 — Нет, всё хорошо... я в порядке! Она сжала кулачки и сделала бодрый жест, но её лицо, мокрое от пота в прохладную ночь, говорило об обратном. 〈Эй, хочешь, я тебя понесу?〉 — Э-э?.. 〈Магия вымотала тебя. Забирайся на спину, я донесу.〉 — Но я не могу... 〈Я уже носил людей. Если правильно сесть, мне будет легко. Давай.〉 Джесс покорно забралась мне на спину. 〈Садись глубже, сожми ноги покрепче. Руками держись... вот так.〉 Я сделал несколько шагов. Никаких странных звуков не последовало. Значит, всё в порядке. Я побежал через лес, подальше от берега. 〈Ну как, удобно?〉 — У-угу... Её неуверенный ответ заставил меня взглянуть на неё. Джесс морщилась, будто ей было неловко. 〈Тебе нехорошо?〉 — Нет, просто... как-то странно... Я тут же остановился. Может, ей что-то натёрло? — Нет, не то... просто не понимаю... Её руки на моей спине мелко дрожали. — ...почему я плачу? [[image:/storage/reader-images/8f5ffec63ed6b1934ecb168ce1b6afbefd734f02.jpg]] Джесс тихо рыдала. Почему? Да я сам хотел бы знать. 〈Может, соринка в глаз попала?〉 Попытался пошутить я, но тут же пожалел. 〈Наверное, страшно. Но я рядом. Вместе переживём эту ночь и вернёмся в столицу.〉 — Хорошо. Я снова побежал. Честно говоря, сам не знал, куда. Но моя задача — доставить эту девушку в безопасное место. Что бы ни случилось... — У-уа-а... а-а-а-а-а... Раздался низкий рёв. Не успел я подумать: «Опять?!» Один из огов бросился на нас, но в лесу, вдали от воды, он двигался медленнее. Ветер дул со стороны чудовища, и сквозь его отвратительный запах я уловил человеческий пот и порох. Дело плохо. Резко сменив направление, я помчался к центру Ниабеля. 〈Джесс, следи за дорогой. Можешь поджечь этого ога?〉 ...попробую... Я петлял между соснами, слыша, как огромные капли воды шлёпаются о землю. Каждый раз при этом в нос ударял резкий запах бензина. ...простите... не получается... 〈Ничего, не спеши. Пока не поджигай.〉 Блин. Мы оказались под ветром. Если бы зажгли сейчас, пламя ослепило бы их, но и нас бы не пощадило. Внезапно равновесие нарушилось, и — Джесс соскользнула с моей спины. Да вы шутите?! Я остановился и взглянул на неё. Лунный свет озарял её бледное лицо. По нему струился пот, но глаза были спокойно закрыты, дыхание ровное. Похоже, она потеряла сознание. Расстояние между нами и огом стремительно сокращалось. Чёрт. Мы покойники. Я подхватил Джесс мордой, перевернул и уложил лицом вниз. Похоже, ей не хватало воздуха, поэтому я слегка повернул её голову набок и накрыл капюшоном, полностью скрыв её лицо. Возможно, это последний раз, когда я вижу её. Но знаете что? Я уже счастлив. Просто потому, что встретил её снова, просто потому, что узнал — с ней всё в порядке. Даже если сегодня этот урод исчезнет с лица земли, Джесс справится. Она вырастет сильной, неудержимой магичкой-читеркой. Пора в бой. Я рванул навстречу огу. Врезался в него правым боком, чтобы погасить инерцию, затем резко развернулся и вцепился в левое ахиллово сухожилие. Оно оказалось твёрже, чем я ожидал, словно я грыз дерево. Пусть я не нанёс серьёзного урона, но отвлёк внимание. — НГО-НГО! Я помчался в сторону, противоположную той, где лежала Джесс, и ог последовал за мной. Простота — это прекрасно. Впереди показались шестеро вооружённых мужчин, бегущих прямо на нас. Как я и предполагал по запаху пороха, один из них держал ружьё. Воздух наполнился густым ароматом бензина. Похоже, мы забежали в район, где Джесс разлила горючее. Хочется верить, что в Местерии хотя бы базовые правила безопасности соблюдаются. Например, что нельзя разводить огонь там, где пахнет горючим... — НГО-НГО-НГО-НГО-о-О-о-О! Я заорал что есть мочи и бросился на них. Врезался в мужика с копьём, бежавшего рядом с тем, у кого было ружьё. Тот потерял равновесие и рухнул. — Ух ты ж бля?! — донёсся чей-то возмущённый голос. — Нго-го w Я презрительно фыркнул и бросился назад, к огу. Теперь я оказался меж двух угроз: людьми и чудовищем. — Нго-о-о-о? Я развернулся к человеку с ружьём и вызывающе хрюкнул. Тот, кажется, окончательно вышел из себя и навёл на меня ствол. — Сдохни, чёртов свин! Я рванул прочь, удаляясь и от ога, и от людей. На полной скорости. Свиньи бегают не хуже спринтеров — я был уверен, что уйду. Вперёд, как бешеный кабан! Бах! Раздался выстрел. В тот же миг мир перед глазами побелел, а тело взмыло в воздух. От звука и ударной волны барабанные перепонки едва не лопнули. Взрыв отбросил меня, и я шлёпнулся на землю. К счастью, слой сосновых иголок смягчил падение, и кости остались целы. Но тут же накатила жгучая боль, будто мне подпалили задницу. Видимо, ожог. Оглянувшись — вокруг выжженная пустошь. Ни ога, ни людей. Если они и были здесь, то точно не выжили. И сейчас точно не до шуток про шашлык. Поблагодарив судьбу за спасение, я помчался туда, где оставил Джесс. Искать в лесу девушку, полностью закутанную в чёрный плащ, было непросто, но помог нос. Такой приятный аромат не пропустить. Интересно, каким мылом она пользуется? Ветер изменился, и огонь теперь шёл не в нашу сторону. Я перевернул красавицу. 〈Ты в порядке?〉 Ответа не последовало. Приложил ухо к её лицу — дыхание есть. Что же с ней? Не заболела, надеюсь? Может, переборщила с магией? Столько топлива разлила... — О-о, какая прелестная девица! Я вздрогнул. К нам приближался высокий мужчина в грязно-коричневом плаще, с тесаком в руке. Это же поле боя. Даже если бы это была не есма, что бы он сделал с такой красивой девушкой, лежащей в одиночестве?.. Чёрт, дайте передохнуть. Больше нет сил. — Прости, свинка, но хозяйку мы заберём. Я попытался подхватить Джесс и взвалить её на спину, но даже такая стройная девушка в бессознательном состоянии оказалась неподъёмной. Может, взять его на таран? Но таким тесаком меня лишь на отбивные пустят. Задние ноги еле двигаются. Но выбора нет. Даже если я умру, у Джесс должен быть шанс выжить... И вдруг... с неба спикировала огромная хищная птица и врезалась прямо в мужчину в грязном плаще. Тот получил сильный удар по голове, отлетел и рухнул без движения. Шея была вывернута неестественно. — Опоздал, однако. Молодец, что вернулся, храбрец. Твою отвагу стоит отметить. Я повернулся на голос. То, что я принял за хищную птицу, оказалось мужчиной, стоявшим на одном колене. Из его спины росли огромные птичьи крылья. Когда он протянул ко мне чёрную руку, жгучая боль в ягодицах начала утихать. Маг?.. На нём был пурпурный роб с золотой вышивкой. Лицо показалось знакомым — седовласый старик с длинной бородой. Всю кожу покрывала странная сетка чёрных линий, но это несомненно был король Местерии, Ивис. — Джесс подверглась экдейшсу и потеряла сознание. Вряд ли очнётся в ближайшее время. Обратившись ко мне, ошеломлённому внезапным поворотом событий, Ивис протянул руку в её сторону. Экдей... что? Он что, собирается её исцелить? — Нет. Я восстанавливаю печать на её памяти. Он убрал руку, но Джесс не шелохнулась. Неужели в такой ситуации печать — это самое важное? 〈Простите, сударь Ивис, а мне что делать?..〉 — Без шалостей, пока она без сознания. Подожди здесь. Если что — хрюкни, я сразу вернусь. С этими словами Ивис неуверенно поднялся, мощно взмахнул крыльями и неловко взмыл в небо. Э-э, да я и не собирался ничего такого с Джесс вытворять... Но главное — Ивис... Разве он не был сражён проклятием? Эти чёрные узоры на лице — оно самое? Неужели в таком состоянии он долетел сюда из столицы? Голова шла ходуном. Решив успокоиться, я принюхался к шее Джесс, как вдруг со стороны залива вспыхнул свет, будто от ядерного взрыва. Ослепительная вспышка достигла даже соснового леса, оставив на земле чёрно-белые полосы. Через десять секунд свет погас. Вскоре после этого кто-то с грохотом рухнул передо мной. Это было скорее падение, чем приземление. Передо мной лежал измождённый король, весь в хвое. — Не волнуйся. Я уничтожил основные силы северных войск. Теперь те, что подошли к Ниабелю, вынуждены отступить. Вот так за раз? Да это ж не просто «круто» — это запредельный уровень! — Таковы навыки величайшего мага Местерии, Ивиса. Может расскажу об этом потом. Он обмяк и перевернулся на спину, так и не поднявшись. 〈Сударь Ивис, как ваше самочувствие?..〉 — А по виду не видно? Он уставился в небо. Я подошёл ближе. 〈Простите, могу ли я чем-то помочь?〉 — Ты спас Джесс. Этого уже достаточно... Хотя знаешь что? Храбрый юноша, не проводишь ли ты меня в последний путь? ...что? 〈Не совсем понимаю, что вы имеете в виду.〉 — Мои силы почти иссякли. У меня больше нет магической силы, чтобы сдерживать проклятие. Оно и так было смертельным и необратимым, но теперь, кажется, достигло своей цели. Лицо и руки Ивиса покрывали ужасные чёрные узоры. 〈Вас прокляли? Кто?〉 — Не знаю. Какой-то могущественный маг... Тёмный заклинатель из-за пределов династии, личность неизвестна. Разве магией без ограничений владели не только члены королевской семьи? Разве не поэтому династия избежала конфликтов и удержала власть? — Местерия переживает худший хаос со времён тёмных времён. Тёмные адепты, мятеж на севере, Освободительная армия... И вы, пришельцы из иных миров. Всё это — расплата за нашу ошибку, за создание такого чудовищного класса, как есмы. 〈Согласен.〉 Грудная клетка Ивиса дрогнула — казалось, он попытался усмехнуться. — Храбрый юноша. У тебя стальная воля. Может, заключим сделку? 〈О чём идёт речь?〉 — В последний момент я решил изменить планы. Ивис глубоко вдохнул, и его дыхание стало похоже на свист ветра. — Возможно, Шлавис уже говорил тебе, но мой сын Маркис — человек радикальный. Если он станет королём, то начнёт бесчинствовать. Я велел ему лишь наблюдать за северной династией, но он нарушил договор и сжёг их цитадель дотла. Он одержим силой, решает всё грубой мощью. А что в итоге? Северные войска всё ещё существуют, но теперь неизвестно, кто ими командует и где нанести удар. 〈И как вы собираетесь менять планы?〉 — Я передумал отправлять тебя обратно в твой мир. Останься в династии и помоги Шлавису и Джесс. Иди туда, куда сочтёшь нужным, и веди их за собой. Я?.. — То, что вы снова оказались в Местерии именно сейчас, не случайно. Сила чистой девичьей молитвы, как ни страшно, всё ещё действует. И я хочу в это поверить. Я задумался. Желание Джесс продолжало работать, позволив отаку перемещаться из современной Японии в Местерию. Она звала меня не раз. Но почему на этот раз я оказался не у Джесс, а у Селес? Если вдуматься, разве это не самый выгодный для Местерии вариант? Представьте, будь я сразу у Джесс — не встретил бы северную армию в Бапсасе, не услышал бы от Нотта о Нозан. Тогда я не смог бы предупредить Шлависа об их нападении, и Освободительная армия могла быть уничтожена. — Так что, у вас не было выбора — только идти со мной в столицу, чтобы снова стать человеком. Я не особо умна, поэтому во время молитвы не думала об этом. Но потом до меня дошло: будь вы человеком, у вас был бы выбор. А так... Вы оказались в теле свиньи из-за моего желания. Я вспомнил её слова. Желание Джесс явно выходило за пределы её разума — и оно сработало. Может, стоит этим воспользоваться? 〈Хорошо. Я тоже рад, что смогу защитить Джесс и её жениха.〉 Но... 〈Можно один вопрос?〉 — Спрашивай. Отвечу, пока не умру. 〈Вы сказали «вы», сударь. Значит, знаете, что нас несколько?〉 — Верно. Я силён в магии анализа и предвидения. Чувствую мощные всплески магии. После тебя произошло ещё шесть перемещений между мирами. Сейчас здесь три разумных свинки. Вот как. 〈Я, чёрная свинья из Освободительной армии... и ещё одна. А третья — разве не та свинья, что при правителе севера?〉 — Этого я не знаю. Но явно на севере. Почему ты так думаешь? 〈Мы втроём пытались переместиться снова, но один исчез. В прошлый раз она оказался на севере. Думаю, и сейчас тоже.〉 В голове мелькнуло нечто странное. — И ещё один вопрос: мы вернулись в Местерию, а на следующее утро Бапсас подвергся атаке... Неужели это просто совпадение?.. Время было очень хорошо подобрано. Ещё и слова Нотта не давали покоя. — В тюрьме начался хаос — кабан взбесился, есма сбежала, — так что мои мучения быстро закончились. Свиньи походят от кабанов, они даже могут скрещиваться. Да взять хоть того же борова. Кабан поднял мятеж, и есма съедала? Возможно, это был Кент — третий отаку? Переместившись на север, он сразу попытался устроить переполох, чтобы освободить есму. Но его схватили, и под пытками он выдал название деревни, где могли скрываться другие свиньи. Нозан срочно отправили войска из внешних земель к Бапсасу. Они даже бросили пытать Нотта — значит, дело было неотложное. И уже на следующий день после нашего перемещения их армия достигла Бапсаса. — Ты очень близок к истине. Думаю, твои догадки верны. Дыхание Ивиса стало прерывистым, с хриплым звуком, напоминающим кваканье лягушки. — Похоже, время пришло. Я сказал всё, что хотел, членам королевской семьи. Можешь допрашивать меня до последнего. 〈Но... Разве вам нечего сказать лично мне?〉 — Если настаиваешь... поговорим о Джесс. 〈О её... памяти?〉 — Да. Я запечатал её воспоминания не только потому, что твоё существование мешало политике. Джесс была в таком отчаянии, что стала бесполезной. Поэтому я стёр её память... Хотя, если говорить точнее, это не совсем так. 〈Была другая причина?〉 — Именно. Первая цель — развить магическую силу Джесс. 〈Силу? — Магия — вещь загадочная. Сильнее всего её питает искреннее желание человека. Джесс глубоко страдает из-за утраченных воспоминаний. Её стремление вернуть их невероятно сильно. А чтобы вернуть, нужно пробить мою магию. И когда это произойдёт... 〈Желание усилит её магию.〉 — Верно. С рождения у Джесс был потенциал стать величайшей магичкой со времён мастера Ватис. Попытка самостоятельно вернуть память — первый шаг к этому. Прошу, пойми мои намерения и ни в коем случае не раскрывай ей правду, пока она не придёт к этому сама. ............ 〈Значит, у Джесс есть шанс восстановить память?〉 — Более чем. И это может случиться даже раньше, чем я предполагаю.. Ивис повернулся в мою сторону. Его лицо, испещрённое жуткими узорами, будто смотрело сквозь свинью — прямо на Джесс. — Даже величайший маг Местерии не ведает, что ждёт эту землю. Но я хочу вручить будущее искренней молитве Джесс... и тебе, кого эта молитва призвала. 〈Да...〉 — В последний раз... одно напутствие. Я замер, ожидая его слов. — Связь между твоим миром и Местерией хрупка, словно мыльный пузырь. Если эта свинья погибнет, второго шанса, вероятно, не будет. А если задержишься слишком долго, миры разойдутся навсегда, и тебе останется лишь умереть здесь, как свинье. Ивис устремил на меня взгляд. — Храбрый юноша... Береги свою жизнь до решающего момента. И когда он настанет — возвращайся. 〈Понятно. Я запомню ваши слова.〉 ...хорошо. Губы Ивиса больше не шевелились — теперь его голос звучал прямо в моей голове. ...как иронично, юноша... Мы прощаемся с тобой тем же заклинанием, что и в первый раз. Веки Ивиса сомкнулись. Его правая рука слабо дрогнула и опустилась на грудь. ...позаботьтесь об этой стране. Так завершил свой путь человек, ставший причиной страданий многих девушек. ---------- Важный... Перед ужином лорд Ивис вызвал меня к себе. Я была перепачкана после тренировки заклинаний, поэтому быстро привела себя в порядок и направилась в зал, как мне приказали. Зал поражал своими размерами. Под высоким куполом сверкали яркие фрески, между колонн высились массивные гипсовые статуи, а вокруг большого круглого стола стояли удобные кресла. Лорд Ивис сидел прямо напротив входа, ожидая меня. — Подойди ближе, Джесс, — сказал он. Я ускорила шаг. Руки и ноги лорда Ивиса казались хрупкими, но он.держал спину идеально прямо. Может, поддерживал осанку магией? Я села рядом — так близко, что почти касалась короля. — Вы... хорошо себя чувствуете? — Не беспокойся. Просто устал от постельного режима. — Ах, понимаю... так в чём дело? — Я хочу передать тебе кое-что. — Хорошо. Лорд Ивис отвёл взгляд, и два предмета медленно всплыли в воздухе, опустившись на стол. Маленькая серебряная шкатулка, умещавшаяся на ладони, и массивный золотой ключ, который было трудно удержать одной рукой. — Это... что? — У меня есть дар предвидения. Я увидел будущее, в котором тебе понадобится это. — Будущее?.. Когда я переспросила, он любезно улыбнулся. — Когда я запечатал твои воспоминания, я также забрал нечто, что было тебе дорого. Оно внутри шкатулки. — Правда?.. — Именно так. Но открыть её можно только этим ключом, — он указал на золотой предмет. — И это ещё не всё. Если кто-то посторонний попытается открыть шкатулку, она сгорит и исчезнет в тот же миг, как ключ коснётся замка. Тогда содержимое будет утрачено навсегда. В зале повисла тишина. — А... кто считается «своим»? — Внутри — доказательство твоей связи с кое-кем. Только он сможет открыть шкатулку. В любом другом случае содержимое уничтожится. Попытка — всего одна. — ...поняла. Но почему ключ такой большой? Лорд Ивис на мгновение задумался. — Подумай сама. Я не имела ни малейшего представления, но раз он так сказал, просто кивнула. — Хорошо, я приму это. — Береги её. Лучше сразу отнеси в комнату. Когда вернёшься, поужинаем. Той ночью ужин был особенно изысканным: ароматные жареные омары, нежная тушёная телятина, свежие овощи. Кажется, я даже переела. Лорд Ивис, сэр Шлавис, мисс Вис и я непринуждённо беседовали, пили чай после трапезы, неспешно отдыхали, а затем разошлись по спальням. Возможно, это было связано с тем, что утром мне и сэру Шлавису предстояло покинуть столицу? Но истинную причину такого особого ужина я так и не поняла. ---------- О чувствах надо говорить как можно скорее Шлавис напомнил о себе на следующее утро после морского сражения. В кабинете короля, обставленном старомодной мебелью, собрались трое... точнее, трое и свинья. Король Маркис, королева Вис, Джесс и я — весь правящий состав династии на тот момент. Маркис восседал за потёртым деревянным столом, Джесс и Вис расположились на диване напротив, а я устроился на ковре, чувствуя себя домашним питомцем, втянутым в серьёзный семейный разговор. Накануне вечером Маркис вернулся в Ниабель после сражения, забрал меня, Джесс и тело Ивиса, а затем на драконе доставил нас в столицу. Но Шлависа так и не нашли. Даже магический маячок, который, по словам Ивиса, был на нём установлен, бесследно исчез. Раздражённый собственной неудачей, Маркис даже не стал искать единственного сына, а провёл всю ночь в кабинете в ожидании вестей. И теперь, когда они наконец поступили, он собрал нас всех. Маркис оказался совсем не таким, каким я его представлял. Зная его вспыльчивость, склонность к крайностям и любовь к огненным празднествам, я ожидал увидеть туповатого силача. Но нет. Передо мной сидел стройный блондин с зачёсанными назад волосами — вылитый делец с Уолл-стрит. Его тонкие губы нервно подрагивали в подобии улыбки, но серые глаза под густыми бровями оставались холодными и непроницаемыми. — Шлавис... — произнёс Маркис ледяным, бесстрастным тоном. — Ослушался отцовского приказа, вступил в союз с Освободительной армией, а когда случился экдейшс, его схватили. Теперь требуют, чтобы мы объявили о нашем альянсе в обмен на его освобождение. Вот что он написал. Он швырнул на стол смятый лист бумаги. — Сэр Шлавис... в плену? Простите, я... — Джесс заёрзала на месте, явно растерявшись. — Не твоя вина, — успокоила её Вис, положив руку на плечо. — Он сам сделал этот выбор. — Вообще-то, отец никогда не доверил бы охрану Шлависа неопытной девчонке, — Маркис постучал пальцем по столу. Тук-тук-тук. Прямо как дятел-тиран за работой. — Шлавис не знал о смерти отца, но всё равно осмелился прислать мне это. Просит действовать втайне. Хитрый ублюдок. Он знал, что отец никогда не пошёл бы на союз с повстанцами. Но теперь он хочет, чтобы династия и Освободительная армия объединились. Уголки его губ дёрнулись в усмешке. — Он сам снял маячок слежения. Свалил всё на экдейшс, но это ложь — отец зачаровал не его, а его мантию. И потом, как тот, кто испытал экдейшс четыре раза мог позволить держать себя в плену? Сжёг бы этих бездарных маглов в пепел! Но нет же, он намеренно не сбегает. Использует себя как заложника, чтобы манипулировать отцом. Всё ясно. 〈Простите, что встреваю, но... что вы думаете насчёт союза, ваше величество?〉 Холодный взгляд скользнул по мне. — Я не отец. Я использую всё, что может быть полезным. Повстанцы — не исключение. Пусть послужат, пока приносят пользу. Даже если в итоге придётся их уничтожить... формальный союз меня не смущает. Кстати, это я освободил Нотта с арены. — Неужели?! — Вис ахнула. Я тоже был поражён. Разве не та есма помогла ему сбежать? Маркис мельком взглянул на меня и продолжил: — Отец не знал об этой операции. Повстанцы популярны средь простого люда, но он никогда не смягчил бы свою позицию. Мы планировали разгромить Нозан самостоятельно — таков был его замысел. Он и слышать не хотел о союзе с теми, кто бросает вызов устоям династии. Мне тоже запрещали вмешиваться в дела Освободительной армии. Но теперь отца нет. А я намерен использовать и бунтовщиков, и народную поддержку по максимуму. Теперь есть какая-то надежда. Спасибо Шлавису. 〈Значит, ваше величество...〉 — Ага. Их окончательную судьбу решим позже. Маркис наконец перестал барабанить пальцами по столу. — Объявляем союз с Освободительной армией. Чтобы разгромить Нозан. Мы с Джесс отправились в баню. Разочарую тех, кто ждал романтики — нам просто нужно было поговорить без лишних ушей. Это место предложила она сама. Баня была отделана сине-голубыми плитками, с огромной круглой купелью посередине. Джесс сняла носки и, босая, усадила меня на табурет. — Это... не то чтобы благодарность за вчерашнее. Просто... я больше ничего не могу для вас сделать. Пока говорим... позвольте... Она взяла щётку и принялась чистить мне спину, время от времени поливая тёплой водой из ковшика. — Кстати... вам нравятся женские ноги?.. Откуда она это знает?.. 〈Что? Нет! Я люблю девушек целиком, а не только ноги!〉 Джесс вздрогнула и прикрыла грудь рукой. — Э-э... целиком... это немного... стыдно... ??? 〈Эй, я ж не прошу тебя раздеваться!〉 — А... да, простите! Её наивность пугала. С таким уровнем доверчивости она, кажется, готова раздеться по первому требованию. Надо бы с этим что-то сделать. — Н-нет, я не такая! Обнажаться буду только... только для особенного человека! А, понятно. Только для «особенного». 〈Ладно, спасибо за чистку.〉 — Не за что. Она слабо улыбнулась. С рассветом Джесс немного пришла в себя, но смерть Ивиса и исчезновение Шлависа всё ещё давили на неё. Однако этот нелепый разговор, кажется, немного вернул её в норму, и это главное. — Так о чём вы хотели поговорить? — спросила Джесс, продолжая тереть мне спину щёткой. 〈Сначала вопрос. Что такое «экдейшс»?〉 — Экдейшс — это что-то вроде... линьки для магов. Когда используешь слишком много магии, временно теряешь сознание и силы... а просыпаешься уже усиленным. 〈А, понятно. Как левелап, забавно. Вчера у тебя был первый раз?〉 — Нет, третий. Маркис говорил, что Шлавис пережил экдейшс четыре раза. 〈Значит, сейчас ты равна вчерашнему Шлавису по силе?〉 — Э-э... конечно, нет. Виды магии, опыт — всё слишком разное. Сэр Шлавис тренировался с детства. Ладно, неважно. 〈То есть во время экдейшса маг беззащитен? Маркис считает, что Шлависа схватили именно в этот момент.〉 — Да. После экдейшса какое-то время нет ни сознания, ни магической защиты... Я сама вчера в сосновом лесу, после погони от ога, ничего не помню... Хорошо. Кажется, она не заметила, как я украдкой вдыхал аромат её шеи. — ...Э? Ой. 〈...ладно, ближе к делу. Это серьёзный разговор.〉 — Д-да, конечно! — Джесс покраснела и нервно поправила волосы. 〈Ещё вопрос. Даже если маг теряет силы, к моменту пробуждения они уже возвращаются, верно?〉 — Да, но... 〈Тогда слова Маркиса — бред собачий.〉 — ...П-простите?.. Только я видел, как Шлавис столкнулся с Освободителями. 〈Он их боялся. Когда вытаскивал меня с корабля, чуть не прикончил на месте. Поэтому держал дистанцию. Да, мог случайно вступить в бой, но добровольно сдаться в плен? Слишком рискованно.〉 — Понятно... Значит, его схватили из-за экдейшса? 〈И это не так. Как сказал Маркис — даже если бы его взяли против воли, к моменту написания письма магия уже вернулась бы. С его силами он мог сбежать в любой момент. Вывод один: Шлавис вообще не в плену.〉 — Но... зачем тогда? 〈Он ломал голову, как примирить Освободительную армию и династию. Видимо, решил сыграть спектакль. Возможно, экдейшс и правда была. Ложь с примесью правды убедительнее.〉 — Ясно... Значит, их предложение о союзе — тоже обман? 〈Умничка, быстро соображаешь. Именно. В этом вся проблема. Освободители жаждут свергнуть династию, а не договориться. Даже если мы объявим о союзе, они не поверят. Скорее заподозрят ловушку.〉 Династия скрывает даже смерть Ивиса, так что резкая смена позиции точно вызовет подозрения. — Тогда что нам делать? 〈У меня есть друг... ну, условно друг, среди Освободителей. У него есть влияние, и он допускает, что союз с династией в некоторых случаях возможен. Но он не в курсе наших планов, поэтому на слово не поверит. Нужно, чтобы я лично передал ему, что наш союз — не обман.〉 — Если так... 〈Справлюсь.〉 — На сэре Нотте есть метка от лорда Маркиса. Думаю, я смогу доставить ему письмо. Джесс встала босиком и принялась ополаскивать мне спину. Хорошая девочка. Хотя... не слишком ли она откровенничает с незнакомцем? Джесс записала всё, что я продиктовал, на языке Местерии. Три месяца лечения позволили мне наконец разбирать их письмена. У Джесс оказался красивый, аккуратный почерк. Закончив писать, она отвела меня в птичий вольер. Хоть место и называлось вольером, по размерам оно скорее напоминало крытый зоопарк. Под высокими потолками свободно порхали птицы самых разных видов. Большие окна обеспечивали хорошую вентиляцию, и пернатые щебетали на разные голоса, явно чувствуя себя прекрасно. Пока мы шли к секции с хищными птицами, Джесс достала карту, которую, по её словам, получила от Вис. — Вот эта отметка указывает, где сейчас находится сэр Нотт, — объяснила она. На чёрно-белой карте был нарисован красный кружок. Вот только... 〈Эй, Джесс, а почему тут две точки?〉 — Д-две? — Она перепроверила карту. Хотя разглядеть было непросто, рядом действительно виднелись два красных кружка. — Ой, и правда... Почему так? Эта метка должна двигаться в соответствии с магией слежения, которую наложил лорд Маркис... 〈Может, он размножился?〉 — А, точно! — воскликнула Джесс, но тут же пробормотала: — ...только он же не морская звезда... Вот это да. Не только магию освоила, но и шутки подхватывает, да ещё и иглокожих запомнила. Но почему точек две? Может, Маркис случайно наложил заклинание дважды?.. Ладно, не суть. Сейчас главное — как можно быстрее доставить письмо. 〈Если серьёзно, раз они рядом, проблем быть не должно. Просто скажи птице лететь к любой из них.〉 — Верно... Ведь одна из них — точно сэр Нотт. А, вот и они. Пространство было отгорожено металлической сеткой, чтобы хищники не разлетались. По ту сторону сидели матёрые птицы. Джесс открыла простую дверцу и провела меня внутрь. — Здесь и ястребы, и орлы, и соколы... Есть даже совы! — с лёгкой радостью перечисляла она. На одной из жердей восседал огромный белохвостый орёл, смотрящий на нас так, будто вот-вот решит поужинать гостями. Я старался не встречаться с ним взглядом, прижимаясь к ногам Джесс. — Они вас не съедят, не волнуйтесь. Какую птицу выберем? — спросила она так, будто предлагала товар в магазине. Оглядевшись, я заметил белую сову, уставившуюся на нас круглыми глазами. 〈Если уж отправлять письмо в мире магии, то только совой. Та белая вон — в самый раз.〉 — Сову? Отлично! Джесс подошла к ней и нежно погладила пушистые белые перья. Сова блаженно прикрыла глаза. Как же подло! — Если свинка тоже хочет, чтобы его погладили, так и скажите, — с хитрой улыбкой пробормотала Джесс, показывая сове карту. Оказалось, местных птиц обучали магии, чтобы те могли считывать метки. Пока Джесс нашептывала сове указания, она свернула письмо в трубочку и приготовилась прикрепить его к лапе птицы. 〈Погоди,〉 — вмешался я. 〈Надо как-то подтвердить, что это действительно от нас.〉 — Но я же написала, что оно от вас... 〈Такое может подделать кто угодно. Нужно что-то, что докажет подлинность. У меня есть идея.〉 — Какая? В голову пришла мысль. 〈Потри письмо о своё бедро.〉 Джесс смущённо приподняла бровь. — Моё?.. 〈Да. Поверь, этого хватит.〉 — Ну... если вы так говорите... Она слегка приподняла подол и прижала письмо к голой коже. — Вот так? 〈Чуть выше.〉 Джесс, не подозревая подвоха, послушно задрала юбку почти до самого паха и снова приложила письмо. Я сосредоточенно уставился на конверт. Только на конверт. [[image:/storage/reader-images/107aed557cde05884cdbf2d92dcadd34690e9bce.jpg]] Всё идёт по плану. Чёртова сова, с твоей жерди ничего не видно! — Э-э... уже достаточно? — Джесс слегка покраснела. Я очухался. 〈Да, прости. Думаю, теперь всё в порядке. Можешь отправлять.〉 Она привязала письмо к лапе совы, посадила её на плечо и вышла из хижины. Наглая птица игриво покусывала Джесс за ухо. — Ой... перестаньте, щекотно... Что за... Да как она смеет?! Я тоже хочу! Джесс выпустила сову в небо. Белое оперение быстро растворилось в облаках. Проводив её взглядом, она присела передо мной. — Свинка... если хотите, можете тоже... укусить... — она покраснела ещё сильнее, наклоняясь ко мне. 〈Н-нет, так нельзя. Прости, не обращай внимания на мои глупости.〉 Я заторопился, но Джесс лукаво улыбнулась. — Но, свинка... вам ведь нравится нюхать мою шею и разглядывать мои ноги, правда? 〈Нет, это просто свинские инстинкты, я не специально...〉 — Понятно. Тогда, пожалуйста, сдерживайтесь — это невежливо. Джесс холодно бросила это и поднялась. Эй, подожди, да как же так... Пока я растерянно мычал, она вдруг одарила меня лучезарной улыбкой. — Шучу! Если это ваша природа, ничего не поделаешь. Вчерашний долг я никогда не смогу полностью вернуть... так что если у вас есть желания — говорите, что угодно. М? Что угодно? — Э-э... конечно, в разумных пределах... — Джесс покраснела до ушей, бормоча почти шёпотом. Я поспешил её успокоить: 〈Не переживай. Я не какой-то извращенец. Для свиньи нет ничего лучше, чем когда её гладят.〉 — Правда? Тогда сейчас же! Она тут же присела и принялась ласкать мою голову. Блаженство... Шея. Плечо. Кострец. Окорок. Рёбра. Лопатка. Её пальцы нежно скользили по моему телу. Мышцы сами собой расслабились, и я плюхнулся на бок. Сердце. Лёгкие. Печень. Не знаю, в какой именно момент, но я окончательно утратил остатки дикого достоинства и растянулся на спине, подставив живот. Друзья, случалось ли с вами такое, чтобы златовласая красавица гладила вас с головы до ног, пока вы лежите в своём естественном виде? Нет? Что ж, простите, а со мной да. Видимо, это награда за примерное поведение. Я катался по земле, пока наконец не замер, беспомощно задрав копыта к небу. Джесс рассмеялась: — Так радоваться из-за обычных поглаживаний... Странная вы свинка. 〈Обычно я так не радуюсь. Просто это ты меня гладишь.〉 Она наклонила голову: — Э-э... я? 〈Ну... точнее, не ты лично. Скорее, любая блондинка.〉 Джесс замерла: — Так вам нравятся блондинки?.. 〈Ага. С детства мечтал, чтобы золотоволосая девушка вот так погладила меня с ног до головы.〉 Она встала, надув щёки — то ли поняла, то ли нет. — Какая вы... беспринципная свинка. ＊＊＊ — Мастер! Мастер! Раздался весёлый крик, и в палатку ворвался Батт, до этого игравший снаружи. Мы с остальными сурово щурились от солнечного света, прервав тихое совещание за покосившимся деревянным столом. — Батт, мы на собрании. Мальчишка размахивал клочком бумаги: — Я болтал с Литис, и вдруг прилетела белая сова! К лапке было привязано письмо, а на нём... как там... Пока он вглядывался в надпись, из-за его спины выглянула девочка с косичками — вылитая Нурис, спасшая меня на севере, но с куда более мягким выражением лица. Та самая загадочная есма, которую почти все теперь звали Литис. Батт вдруг осклабился: — «Любителю взрослых женщин, убийце хеккрифонов и... лоликонщику-ублюдку»? Эй, да это же про тебя, мастер! Кто тут «любитель взрослых»? Ладно, неважно. Похоже, письмо мне. — Кто отправитель? И как сова нас нашла? — «От мерзавца-хряка», — прочитал Батт. Санон рядом фыркнул. ...давай прочтём. Может, весточка от династии. А «лоликонщик-ублюдок»... не совсем понятно, но, кажется, это обо мне. Селес, стоявшая рядом, переводила его слова. ...она почему-то поглядывала на меня, потом резко отвела глаза и принялась гладить чёрную свинью. Та весело завиляла хвостиком. Я подошёл к Батту, взял письмо и похлопал его по плечу: — Спасибо. Пойди ещё поиграй с Литис. Мы скоро закончим. Когда мальчишка ушёл, я тут же развернул послание. — И что там? — спросила Ицунэ из-за стола. Я передал письмо Санону: — Кажется, этот лохматый тип добился своего. Династия меняет позицию — предлагает союз против угрозы с севера. Обещают, что мы не останемся внакладе. — Союз? — Йошу нахмурил густые брови. Ицунэ скривилась: — Да ни за что! С чего бы нам связываться с династией. Естественная реакция. Их ненависть к династии куда сильнее моей. — Признаться, я тоже не испытываю к ним особой симпатии... — Вот и отлично. Да ну их к черту! — Ицунэ выпалила это без раздумий. Но если тот мерзавец-хряк пообещал, что мы не останемся в дураках, стоит хотя бы обдумать его предложение. — Санон, а ты что скажешь? Когда я обратился к нему, тот ответил: ...думаю, нам стоит принять этот союз. — С чего бы? — Ицунэ бросила на него колкий взгляд. ...потому что иначе мы погибнем. Сколько бы сторонников ни привлекала Освободительная армия, реально сражаются лишь единицы. А силы Нозан по-прежнему неиссякаемы. Если так продолжится, мы выдохнемся и снова потерпим поражение, как в той битве у скал. Воцарилось молчание, пока его не прервал Йошу: — Я понимаю Санона. Но разве нет других вариантов? Среди наших сторонников тоже есть бойцы. Лучше положиться на них, чем связываться с этими подонками. Санон покачал головой: ...ты думаешь, вчерашний бой выиграли бы обычные люди? Только благодаря поддержке войск династии и магов Освободительная армия почти не понесла потерь. Да и то светящееся предупреждение явно было доставлено магией. Тот кудрявый маг, несмотря на всю историю с кораблём, всё же попытался нас спасти. Если могущественная династия предлагает союз — у них есть на то причины. Упускать такой шанс нельзя. Ицунэ скрестила руки: — Мне это не по душе. Если они просят нашей помощи — значит, у династии проблемы. Пусть сами разбираются! Может, их империя рухнет, и нам достанется всё без боя. Верно, Нотт? Обратившись ко мне, она заставила задуматься. Честно говоря, я не силён в подобных расчётах. — Мне важно лишь одно — чтобы мы победили. Ради победы я готов на всё: хоть грязь лизать, хоть притворяться союзником династии. Если Санон говорит, что союз необходим — я за. Примерно два месяца назад Санон появился среди нас вместе с Селес. С тех пор его советы не раз помогали Освободительной армии крепнуть. А в той проклятой битве у скал месяц назад он пожертвовал собой, чтобы обеспечить отступление и свести потери к минимуму. Поэтому я доверяю ему безоговорочно. Санон взглянул на меня и медленно кивнул: ...как верно заметила Ицунэ, династия действительно может быть слаба. Но задумайтесь: что, если она падёт? Все, кто нас поддерживает, окажутся под властью северян. Тогда нам конец. Разве дети есм будут счастливы, если северяне захватят Местерию? Сделав паузу, Санон продолжил: ...всё дело в последовательности. Сначала объединяемся с династией, уничтожаем Нозан, а затем ищем способ покончить с ослабевшей династией. Отбросим эмоции — сейчас разумнее временно сотрудничать. Вполне логично. Хотя и с неохотой, Ицунэ и Йошукивнули. Тогда решено. ...только вот... Я насторожился, заметив беспокойство Санона: — Только вот что? ...всё это — если письмо настоящее. И адрес, и содержание очень напоминают того свина. Но если маги вытянули из него информацию, они могли подделать послание. Хотя он наверняка предусмотрел бы какой-нибудь особый способ подтвердить подлинность... Внезапно Санон задумался и начал принюхиваться к письму. ...эй, позови Росика. Я без раздумий свистнул, подзывая пса. Тот мгновенно ворвался в палатку, хотя до этого стоял в дозоре. — В чём дело, Санон? Что нужно Росси? ...дай ему понюхать письмо. Я в недоумении протянул послание Росси, который тут же уселся передо мной. Пёс начал вилять хвостом, радостно тявкать и подпрыгивать, мотая головой. Разве от письма династии может исходить такой запах, чтобы Росси так возбудился? — Санон, что за запах? ...запах... девичьих ножек. Откуда он вообще знает, как это пахнет? Но теперь всё ясно. Росси так ликует только от одного аромата... — Значит, там запах ног Джесс? Чёрная свинья кивнула. Ну конечно. Типично для того подонка. — Решено, — объявил я, глядя на ликующего Росси. — Принимаем предложение о союзе. ＊＊＊ На следующее утро, после нашего ответа, династия разослала повсюду указы о признании союза с Освободительной армией. Благодаря этому армия получила право селиться в городах под контролем династии и открыто закупать товары — например, листы. Армия сразу же согласилась на условия, и к вечеру Нотт в одиночку отправился в столицу на переговоры. Пускать посторонних в королевский город — беспрецедентная привилегия, как говорят. Шлавис вернулся невредимым на драконе династии. Едва оправившись после смерти деда, он уже встречал Нотта. Вместе с Маркисом они направились к месту переговоров — в Золотой Собор. Нам с Джесс тоже разрешили украдкой наблюдать за происходящим, спрятавшись за каменными саркофагами у стены. Заходящее солнце пробивалось сквозь витражи, и это место казалось до боли знакомым. Что это за собор? Мелькнуло тревожное предчувствие. Зал был огромным, не меньше ста метров в длину, ширину и высоту. Пол выложен мраморной мозаикой, а в центре одиноко стоял золотой трон. В прошлый раз мне не удалось как следует рассмотреть интерьер, но теперь я заметил у стен несколько алтарей с массивными каменными саркофагами. Особенно выделялся алтарь за троном — с изваянием молодой женщины, прижавшей левую руку к груди, а правую поднявшей вверх. Ватис. Прародительница династии, магичка, положившая конец Тёмным временам. Перед Маркисом, развалившимся на троне, и Шлависом, восседавшим на деревянном стуле, появились Вис и Нотт. Нотт выглядел так же, как два дня назад — здоровым и невредимым, если не считать чёрного шарфа на шее. Мечи забрала Вис. Мы с Джесс затаили дыхание, наблюдая за встречей. — Добро пожаловать. Церемонии излишни. Чувствуй себя свободно, — произнёс Маркис с трона. Однако Нотт всё же опустился на колено и слегка склонил голову. Казалось, это был тихий протест против приказа «чувствовать себя свободно». ...это и есть сэр Нотт... Впервые вижу его так близко, — Джесс коснулась моей спины, передавая мысль. 〈Нравится? Красавчик, да?〉 Она промолчала, лишь уши её покраснели. Чёрт, я сказал что-то не то. ...я... я не знаю... Я ведь только внешность вижу... Точно. Джесс не из тех, кто судит по внешности. — Мы знаем, что вы нас ненавидите. Ваше желание союза искренне? — тихо спросил Маркис. — И ненависть, и желание союза — оба чувства настоящие, — так же тихо ответил Нотт. — Это всего лишь стратегический союз. Против Нозан у Освободителей нет ни сил, ни информации, честно говоря — ни шансов на победу. А династия могла бы давно уничтожить их, но медлит. Видимо, у вас свои проблемы. Давайте отбросим эмоции и объединимся против общего врага — вот наше предложение. «Отбросим эмоции» — типично для Санона. Маркис холодно кивнул: — Понял. Возражений нет. Союз заключён. Давай пожмём руки. Он поднялся. Нотт мгновенно напрягся, собравшись. — Что, думал, я тебя убью? — Простите. Видимо, где-то в глубине души ещё не расслабился. Маркис усмехнулся: — Не бойся. Если бы я хотел тебя убить, сделал бы это даже сидя. Вот так. Он вернулся на трон, скрестил ноги — и в тот же миг мраморный пол вокруг Нотта взорвался, образовав идеальный круг. Глубокие трещины прорезали камень, а сам Нотт застыл, не в силах пошевелиться. — Ну как? Ладно, рукопожатие отменяется. Лучший способ укрепить доверие — разговор по душам. Нотт нахмурился и раздражённо опустился на корточки. — Согласен. Кстати, вы ведь понимаете: убьёте меня и множество людей поднимет восстание. Появятся новые лидеры. Население, и так поредевшее из-за вас в Тёмные времена, сократится ещё сильнее. Не думайте, что всё так просто. Его взгляд впился в Маркиса. ...какой смелый человек, — передала Джесс. 〈Влюбилась?〉 ...немного. Я сразу пожалел о шутке, хотя понимал, что она не всерьёз. — Честный человек. Забавно. Ну что, есть то, о чём хотел бы поболтать? — спросил Маркис. Нотт задумался на несколько секунд, затем ответил: — Джесс сейчас в столице? Я ощутил, как рука на моей спине дёрнулась. — Прости, но секреты династии я раскрывать не вправе. — Хотя бы о судьбе спутника расскажи, чёрт возьми! — вызывающе выпалил Нотт. Маркис тщательно подбирал слова: — Ты так привязался к той есме? Уши Нотта мгновенно заалели. — Чушь! К кому это я... — Не горячись. Я знаю, что ты помешан на другой есме. Через золотые решётки мне довелось слышать твои пламенные речи. Нотт резко поднял голову. — Неужели ты... тогда... Я не до конца понял суть их разговора, но был впечатлён риторикой Маркиса. Будь его вопросы направлены в сторону Джесс, он мог бы раскрыть связь между магом и есмой. Однако он ловко сменил тему, уводя внимание от щекотливого вопроса. ...свинка... знает о нас с Ноттом? — спросила Джесс, напомнив, что читает мои мысли. 〈Кое-что слышал, но подробностей не знаю.〉 ...например? 〈Лишь то, что Нотт как-то связан с твоим путешествием в столицу. Больше ничего.〉 ...понятно... Позже расскажете подробнее. Пока мы обменивались мыслями, разговор продолжался. — Значит, и следящее заклинание ты наложил тогда же? — сказал Нотт. — Как только я прибыл в Ниабель, этот кучерявый тут же нашёл мой корабль, а потом нагрянули северяне. Не похоже на совпадение. Ты отслеживаешь меня, да? Мерзко. Сними его. Маркис, явно впечатлённый, скрестил ноги. — Догадлив. Верно. На тебе сейчас два следящих заклинания. — Два? — Ага. Одно — моё. А второе наложил кто-то другой, мне неизвестный. Пространство, залитое закатным светом, погрузилось в тишину. — ...что это значит? — Объяснять утомительно, но... Обычно следящее заклинание могут обнаружить только тот, кто его наложил, и те, кому он раскроет метод. Северяне не могли просто так вычислить тебя по моему заклинанию. — ...значит, у Нозан есть свой маг? — Именно. И, скорее всего, он и есть истинный кукловод. Он объединил преступный мир, поднял восстание против династии, создал того монстра ога — всё это его рук дело. Мы зовём его Тёмный заклинатель. — Но во главе Нозан разве не ювелир Ароган? Маркис раздражённо провёл рукой по подбородку. — Арогана я уже убил собственными руками, а его паучий город обратил в пепел. Собор затих. Нотт выглядел озадаченным. — Убил? Тогда почему северная армия всё ещё действует, несмотря на смерть своего короля? — Я же сказал. Истинный правитель Нозан — заклинатель. Я хотел убить Арогана после твоего побега, но он уже был мёртв. Понимаешь, что это значит? — Его использовали. Не зря у него был такой больной вид. Маркис усмехнулся. — Видимо, так. Моя ошибка в том, что, не найдя ни единой зацепки о Тёмном заклинателе, я сжёг паучий город дотла. Вот и пришлось обратиться к вам за помощью. Нотт кивнул, наконец поняв суть. — Ладно, маг. Для начала сними оба слежения с меня. Маркис слегка склонил голову. — Моё заклинание сниму в знак доверия. Но второе оставлю. — Что, не можешь? — Не недооценивай. Снять его — проще простого. Оно слабое, словно стариковское. — Тогда почему не снимаешь? Маркис поднял палец, будто излагая стратегию. — Подумай. Мы воюем с невидимым врагом. Если он сам выйдет к нам — это идеально. — ...значит, я приманка? — Боишься? — Кого? Но если мы столкнёмся с этим заклинателем, нам его не одолеть. Маг точно сам появится на поле боя? — спросил Нотт. — Разумеется. Для этого мы и заключили союз. В качестве первого совместного сражения вы отправитесь на восточный фронт. Там мы выманим его и убьём. Как тебе план? Нотт впервые за всё время оскалился в ухмылке. — Да я только за! Вис вывела Нотта из собора. Увидев это, Джесс схватила меня. — Пойдёмте за мной! Она выскользнула через чёрный ход и бросилась вдогонку. Я, обеспокоенный, последовал за ней. В тени кладбища, куда уже не доставали лучи заката, она настигла Нотта. — Сэр Нотт! Вис и Нотт обернулись. Я подбежал к Джесс вплотную. — Джесс, что случилось? Вис подняла руку, словно удерживая Нотта, и удивлённо произнесла. — Простите, но... мне нужно кое-что спросить у сэра Нотта. Нотт хмуро разглядывал воротник Джесс — точнее, отсутствие на нём ошейника. Видимо, это волновало его больше, чем её грудь. — Здесь не место для разговоров с посторонними... — Пожалуйста! Хотя бы пару слов! Джесс тяжело дышала после бега, но голос её звучал твёрдо. Глаза слезились от ветра, но она не отступала. Мы с Вис переглянулись. Раньше она никогда не позволяла себе таких порывов. — Ладно, — наконец согласилась Вис, — но ненадолго. Она бросила нам с Ноттом многозначительный взгляд. Посыл был ясен. — Сэр Нотт, — начала Джесс, — вы действительно путешествовали со мной? Тишина. Нотт скривился и уставился вдаль. — Не могу говорить. Эта дама запретила мне вспоминать с тобой прошлое. — Но в соборе вы сказали, что я была вашим спутником! — Ты слышала? Неловкость повисла в воздухе. Я стоял рядом, чувствуя себя лишним. — Значит, вы что-то знаете... Хотя бы немного, расскажите! Джесс шагнула вперёд, наступая на Нотта. Тот раздражённо цокнул языком. — Не понимаешь? Не могу — значит, не могу. Лучше я спрошу: почему ты копаешься в прошлом, когда все думают о будущем? Его взгляд был таким тяжёлым, что Джесс на мгновение онемела. Но затем, собравшись, прошептала: — Просто... мне нужно знать. Героиня с азартом любопытствующего зверя? 〈Джесс, хватит. Ивис не хотел, чтобы ты восстанавливала память такими окольными путями.〉 Джесс резко вдохнула и прикрыла рот ладонью. — Да... простите... я забылась... Нотт недоумённо уставился на меня. Без посредника он не слышал моих мыслей. 〈Джесс, передашь Нотту мой вопрос?〉 Под взглядом Вис она кивнула. 〈Нотт, можно уточнить кое-что о прошлом? Ради будущего.〉 — Ну? Говори. Я быстро собрался с мыслями. Меня тоже кое-что тревожило. — Она... напомнила ту есму, что помогла мне бежать с севера. На борту «Разбитого ошейника» Нотт обмолвился, что именно есма помогла ему бежать с севера. — Кстати, это я освободил Нотта с арены. А уже вчера Маркис сообщил, что это он помог Нотту. А теперь ещё этот эпизод с магической меткой. Из чего выходит... 〈Получается та есма, что помогла тебе бежать, была королём, что принял такой облик?〉 — Точно. Представилась как Нурис. С этими магами всегда ухо востро надо держать — никогда не знаешь, чего от них ждать. Если они могут как угодно менять внешность, тут и насторожиться толком не успеешь. Неожиданное имя заставило моё сердце бешено колотиться. Подозрения крепли. Нурис — та самая есма, с которой когда-то встречался Кент. По слухам, после рекрутирования она должна была работать в северном замке. Значит... — Кстати, — вмешалась Вис, — магия смены облика — штука непростая. По данным династии, Тёмный заклинатель до такого уровня ещё не дорос. Мы судим по следам слежения. Не переживайте. — Значит, следить только за шпионами династии? Нотт бросил это с язвительной усмешкой, и было неясно, шутит он или говорит всерьёз. Вис взглянула на меня и мысленно передала: ...давайте на этом закончим. Это был намёк — не стоит раскрывать Нотту правду, которую я узнал. 〈Спасибо, Нотт. Ты мне помог.〉 Когда Джесс передала мои слова, Нотт вздохнул: — Да спросил бы короля напрямую, раз уж так! Ладно, чёртов свин, разбирайся сам. Вис кивнула ему, давая знак, и тот покорно зашагал рядом. Мы остались, провожая их взглядами. — Эм... Свинка? Джесс окликнула меня, и я обернулся. 〈Что?〉 — Вы что-то поняли? Я немного подумал и решил, что можно ей довериться. 〈Ага. Теперь я знаю, почему при отправке письма было две точки магии.〉 — Почему же? Мне очень интересно! Её восторженный тон был слегка чрезмерным. 〈Когда Маркис проникал на север, он принял облик есмы с помощью магии. Затем вытащил Нотта, возродил Освободительную армию и довёл дело до союза. Пока всё ясно?〉 — Да! 〈И ещё кое-что из рассказа Нотта. Маркис называл себя «Нурис». А я, благодаря сведениям из надёжного источника, знаю, что в северном королевстве действительно вызывали есму по имени Нурис. А раз так, то...〉 — Надо выяснить, куда делась настоящая Нурис? Рад, что она быстро соображает. 〈Верно. И я знаю, где она.〉 — Правда? 〈Да. Когда мы встретились с бойцами Освободителей на «Разбитом ошейнике» в Ниабеле, Нотт упомянул, что видел есму, очень похожую на ту, что когда-то спасла его.〉 — Она потеряла память и недавно бродила здесь. Говорит с северным акцентом, но это определённо есма. Сестра дала ей имя Литис, поскольку своего она не помнит. 〈По словам остальных, у той есмы не осталось воспоминаний о недавнем прошлом. Она даже не знала, кто она такая. Её память стёрли, а такое под силу лишь магу.〉 — Значит, лорд Маркис стёр память настоящей Нурис и отпустил её? 〈Скорее всего. Если бы она помнила, что она — Нурис из северного замка, его обман мог бы раскрыться. Поэтому он уничтожил её воспоминания.〉 — И тогда бойцы Освободительной армии случайно нашли её... 〈Если бы только так.〉 — Разве нет? 〈Нет. Вернёмся к первой загадке. Почему метка от магии Маркиса отображался в двух близких точках на карте?〉 — О... У настоящей Нурис тоже была метка? 〈Без сомнений. Думаю, Маркис намеренно подстроил так, чтобы остатки Освободительной армии нашли её. Он оставил следящее заклинание, чтобы следить за их перемещениями.〉 — Но ведь тогда он стёр метку с сэра Нотта... 〈Он говорил, что это знак доверия ради Шлависа, но это ложь. Нотт и его люди всё равно не смогли бы обнаружить магию, даже если бы метка осталась. У Маркиса был такой запас лишь потому, что он уже вживил метку настоящей Нурис.〉 Выходит, Маркис не доверяет Нотту. Вероятно, планирует использовать его до конца, а затем сломать силой. Возможно, мы с Саноном свернули не туда. Вечером Нотт вернулся в лагерь Освободительной армии, а трое из королевского дома были заняты делами. После ужина я по приглашению Джесс отправился на площадь с большим фонтаном. Аккуратно подстриженные кусты роз придавали месту вид сада. Говорят, это самое уютное место в резиденции, которой управляет Вис. Ночной ветер смягчался кирпичными стенами с трёх сторон, а с оставшейся стороны и сверху открывался вид на звёздное небо. Джесс сидела на краю водоёма у фонтана, болтая ногами — не настоящими, разумеется. — Сэр Нотт... действительно знал меня. 〈Похоже на то.〉 Я сел рядом с ней, соблюдая дистанцию. — Тогда закладка в моей памяти... она для сэра Нотта? — смущённо спросила Джесс. — Лорд Ивис говорил, что в моих запечатанных воспоминаниях есть кто-то, кто был рядом со мной. Может, сэр Нотт — тот, кто оставил в моей памяти закладку? Я не ожидал, что Ивис рассказал ей об этом, но кивнул: 〈Возможно.〉 Джесс выглядела слегка разочарованной. — Я... почему-то думала иначе. Без всяких оснований, но... мне почему-то казалось, что этим человеком могли быть вы, свинка. Её усталый взгляд остановился на мне. Я поспешно отмахнулся: 〈Да ну, какой вздор. С чего ты вообще взяла?〉 — Как я уже сказала... никаких доказательств нет. Просто... мне хочется верить. На её лице появилась тень грусти. — Если бы тот, кто был со мной в опасном путешествии... если бы тот, кого я так любила, что даже оставила в памяти закладку... разве он не остался бы рядом сейчас, когда мне так тяжело? ............ — Простите. Это просто глупые фантазии. Забудьте. Она сама отвергла свои слова, и это выглядело и трогательно, и печально. 〈Может, он просто решил, что ты справишься одна. Или у него были другие дела. Или... его уже нет в живых. Не путай. Я просто случайно оказался рядом с тобой.〉 — Да, конечно, простите... я почему-то подумала... Джесс запнулась. 〈Я же говорил — я чужак из другой страны. Там меня ждёт девушка — добрая, как ангел, невероятно милая и без таких... выдающихся форм. Я могу помочь тебе сейчас, но однажды исчезну и вернусь домой.〉 — А... понятно... Она слегка отодвинулась. Что ж, так и надо. — Ваша... ваша девушка, наверное, замечательная... Она уставилась в землю, и голос её стал чуть выше. 〈С чего ты это взяла?〉 — Потому что вы... сами очень замечательный. Враньё. 〈Ладно, тогда другой вопрос. Если бы этот «человек из закладки» действительно существовал, каким бы он был, по-твоему?〉 Джесс задумалась, потом грустно улыбнулась. — Наверное... тоже замечательным. ............? 〈Почему?〉 — Раз он согласился быть рядом с такой бездарностью, как я... значит, он добрый и прекрасный. 〈Бездарностью? Не гони. Да в тебе вообще недостатков не найти.〉 — Вы так думаете? Но их же полно... Она опустила голову. Меня это взбесило, будто оскорбили мою фаворитку. 〈Ну давай, перечисляй.〉 Джесс сглотнула. — Я... только и делаю, что надеюсь на других, а сама ничего не решаю. 〈Терпеть и ставить чужие интересы выше своих — это доброта, а не слабость.〉 — Я ужасно любопытная. 〈Любознательность — двигатель прогресса, а стремление к истине говорит о чистоте души. Ничего плохого.〉 — У меня нет друзей. 〈В твоей ситуации их наличие было бы странным. Если хочешь, я буду твоим другом.〉 — Я плохо владею магией. 〈Прошло всего пару месяцев? Младенец за это время даже ползать не научится.〉 — И... грудь у меня маленькая! 〈А мне как раз такая и нравится!〉 — Э-э? Вот блин. 〈Прости... не стоило говорить о своих предпочтениях.〉 Даже при лунном свете было видно, как её щёки вспыхнули. — Вы... всегда так хвалите меня, свинка. 〈В самокритичности мы с тобой наравне.〉 — Почему так? Мы знакомы всего пару дней, а вы... словно знали меня всю жизнь. Будто мы... были рядом вечность. 〈Может, потому что ужинаем вместе каждый вечер?〉 Она взглянула на меня, хотела что-то ответить, но лишь смущённо улыбнулась. 〈Впрочем, прошлое неважно. Я свин с тёмным прошлым, которого прислал твой жених. Не больше и не меньше. Я помогу тебе, чем смогу, а ты поможешь мне... как подруга.〉 Джесс кивнула, будто осознав что-то. — Хорошо. Будем друзьями. И, улыбнувшись с ангельской нежностью, добавила: — Давайте дружить, свинка. Коронная крепость — неприступный горный замок, возведённый в деревне Матто. Его название, «Корона-на-скале», связано с тем, что он возвышается на утёсе, окружённом обрывами, напоминая корону. Каменные башни, похожие на шахматные ладьи, стояли на расстоянии друг от друга, а между ними извивались крепостные стены, словно уменьшенная копия Великой Китайской стены. Мы с Джесс и Шлависом покинули столицу и теперь находились на самой высокой башне крепости. С утёса открывался вид на бескрайние болота цвета пожухлой травы — они служили границей между землями нынешней династии и северными силами, Нозаном. Погода стояла хмурая. Хотя до полудня оставалось ещё несколько часов, небо затянуло так плотно, что даже тени не было видно. Отряд освободителей под командованием Нотта занял позиции вдоль стен, готовясь к бою. План был прост: использовать Нотта с меткой магии отслеживания, как приманку, чтобы выманить Нозан к крепости и дать им отпор. В осаде преимущество всегда на стороне защитников. Поскольку Коронная находилась под контролем династии, Нозан рисковали нарваться на магов и быть уничтоженными, если бы бросились в атаку безрассудно. Значит, чтобы напасть на Нотта, им пришлось бы разыграть серьёзную карту. Другими словами, высока была вероятность, что появится сам закулисный кукловод — тёмный заклинатель. Именно его мы и собирались устранить. Однако на этот раз, ради полной безопасности, Маркис остался в столице. Если бы с ним случилось то же, что и с Ивисом, это могло бы обернуться крахом для всей династии. Шлависа тоже отправили сюда, но с чётким приказом оставаться в глубине крепости и выходить только тогда, когда противник раскроет свои козыри. Тёмный заклинатель — уже старый дряхлый дед, говорил Маркис. Если избежать его проклятий, можно убить внезапным ударом. Мы с Джесс оказались здесь на случай, если понадобится посредничество между освободителями и Шлависом, чтобы его самого не прикончили. Осталось только ждать врага. Несмотря на запрет Маркиса, Шлавис взял нас с Джесс и отправился к Нотту. Нотт сидел на каменных ступенях у стены, неспешно поедая яблоко. По обе стороны от него расположились Ицунэ и Йошу. У Нотта за поясом виднелась пара мечей, Ицунэ держала в руках массивный топор, а Йошу — арбалет. Все трое выглядели так, будто были готовы к схватке в любой момент. Шею Нотта, как всегда, скрывал чёрный шарф. Когда мы приблизились, первым заговорил Шлавис: — В тот раз вы нам очень помогли. Он и Джесс были облачены в те самые мантии с усиленной защитой, тогда как я стоял перед ними без единой нитки на теле. Брат с сестрой слегка отпрянули от неожиданности, а Нотт невозмутимо продолжал жевать яблоко. Лишь проглотив кусок, он наконец произнёс: — Думал, маги сюда и ногой не сунутся. Затем его взгляд скользнул по мне и Джесс: — И почему эти двое здесь? — Провиант и его смотритель, — равнодушно ответил Шлавис. ...чево? Кто здесь провиант? Нотт фыркнул: — Ладно, неважно. Зачем пришли? Шлавис положил перед ним небольшой холщовый мешок размером с пакет. — Открой. Нотт развязал верёвку и заглянул внутрь. — Ну ничего ж себе, — не удержался Йошу. Мешок был полон разноцветных магических кристаллов — листов всех размеров, от крошечных до крупных. — Листы высшего качества. Используйте их в бою без скупости, а остатки можете оставить. Ицунэ перестала скрещивать руки, достала один жёлтый кристалл и спросила: — А эта, с бледными краями — брак? Кристалл был прозрачным, с насыщенным жёлтым центром, но почти бесцветным по краям. — Это... — начал отвечать не Шлавис, а Нотт. — Листа для одномоментного выброса огромного количества магической силы. Если вставить её в топор, тебя самой разнесёт к чёртовой матери. Шлавис удивился: — Откуда ты знаешь? Вне столицы такие не встречаются. — От короля. Тем временем Нотт принялся рыться в мешке, выуживая красные листы. Шлавис, удовлетворённо выдохнув, подошёл к Йошу: — Ты хорошо стреляешь? Тот поднял взгляд из-под чёлки и тонким пальцем ткнул в правый глаз Шлависа: — В следующий раз не промахнусь. Проткну глазное яблоко и достану до ствола мозга. — Хорошо. Мне это нравится. Дай пару стрел — зачарую их. Йошу немного подумал, затем достал из колчана одну-единственную стрелу: — И хватит? — Разве не в том план, чтобы выманить опасного типа, используя Нотта как приманку? Тогда одной хватит. Силу магов я по возможности избегаю. Ицунэ рассмеялась: — А если опасных типа будет двое? Можно было бы и побольше сделать. Йошу прямо стоял на своём. — Одной хватит. И что ты с ней сделаешь? — Могу наложить эффект заморозки, тока или взрыва. — Тогда заморозку. С остальным мы и так совладаем. — Как скажешь. Шлавис сжал стрелу и на мгновение закрыл глаза. — Готово. Только не промахнись — сработает, только если попадёшь во что-то влажное. — Сказал же, не промахнусь. Йошу небрежно засунул стрелу обратно в колчан. Как он потом отличит её от остальных? Шлавис оставался невозмутим, словно статуя, но, будь то расчёт или искренность, он явно старался помочь освободителям. Не давил авторитетом, как его отец, и не смотрел на них свысока. Хмурый, но честный и прямолинейный. Может, и правда из него выйдет неплохой муж? Я действительно так подумал, но тут краем глаза заметил, что Джесс смотрит на меня с недовольством. А затем почти за спиной мелькнуло что-то белое. Не успел я понять, что происходит, как пушистый комок уже сбил Джесс с ног. — Х-хаа... Нет, стой... подожди... ах... Росси. Этот пёс-извращенец сначала облизал Джесс с ног до головы, потом сунул нос под подол её мантии и принялся жадно нюхать её «запретную зону». Завидую... какого чёрта?! Животное — не повод распускаться! Я шагнул вперёд, чтобы отогнать его, но пушистый хвост шлёпнул меня по лицу. — Росси, хватит. Иди сюда. Только после слов Нотта пёс наконец оттащил морду от ног Джесс и нехотя поплёлся к хозяину. — Твой пёс? — поинтересовался Шлавис. Росси тут же заинтересовался им в ответ. — Ага, мой напарник... Эй, ты куда? Пёс начал осторожно обнюхивать ноги Шлависа, но затем фыркнул и вернулся к Нотту. — Странно. Обычно он к мужским ногам равнодушен, — пробормотал Нотт, почёсывая псу подбородок. А не слишком ли плохо ты его воспитал? Никогда не слышал, чтобы зверь интересовался женскими ногами. Это же беспрецедентный извращенец. 〈Всё в порядке, Джесс?〉 ...д-да... просто испугалась... Неужели моё лицо такое вкусное? 〈Ну... надо попробовать, чтобы узнать.〉 ...э-это шутка... не надо пробовать... хорошо?.. Джесс слегка отстранилась и вытерла рукавом слюнявое лицо. Пока всё это происходило, наступил роковой момент. Нас разбудил не щебет птиц, а звон, возвещающий о вражеской атаке. — Я пойду поддерживать войска издалека, чтобы минимизировать потери. Вы останетесь здесь, следите за Ноттом. Если что-то случится — разбейте этот стеклянный шар. Шлавис оставил нам шарик размером с колокольчик и выбежал из комнаты. Глубокой ночью в самой дальней комнате крепости остались только мы с Джесс. Вроде бы из окна должен быть виден Нотт, но мне не хватало роста — пока Джесс не подтащила к окну подходящий стол. 〈Спасибо. Вот и он.〉 Я встал на стол и увидел Нотта, стоящего посреди площади, где мы встречались днём. Он скрестил руки и напряжённо вглядывался вдаль. Поодаль сидела Ицунэ. Йошу и Росси не было видно — вероятно, они затаились. А внизу, в тёмных болотах, мерцали огни множества факелов. Вдалеке слышался лязг доспехов. — Свинка... что будем делать? 〈Пока мы здесь — в безопасности. Держись.〉 Как и во время морского боя, я снова ощутил своё бессилие. Даже если я и «главный герой» в этом мире, в такие моменты я бесполезен. Селес и Санон, наверное, тоже отсиживаются в безопасном месте. Наша задача — не сражаться, а действовать за пределами битвы. 〈Не стоит стоять у окна. Давай поставим зеркало так, чтобы видеть происходящее, и отойдём подальше.〉 Я объяснил Джесс, как установить зеркало, и мы уселись на кровать, наблюдая за Ноттом в темноте. Джесс была облачена в мантию с максимальной защитой. — Свинка... можно... я присяду поближе? Я взглянул на неё. Её слегка взъерошенные волосы торчали... хотя дело было не в этом. 〈Только не переборщи, а то Шлавис разозлится.〉 Я передал это Джесс, и она придвинулась так близко, что почти села мне на бок. Её дрожащие руки слегка касались моей спины. 〈Всё в порядке. Не бойся, не надо так близко.〉 — Простите... но мне... страшно... — её голос стал тише, почти шёпотом. Что ж, если страшно — ничего не поделаешь. 〈Знаешь про эффект висячего моста?〉 Чтобы отвлечь её, я сменил тему. Джесс задумалась, приложив палец к подбородку. — Если говорить о методах разрушения подвесных мостов с помощью резонанса, то я читала об этом в книгах... 〈Нет, я не про это. Речь о том, что когда человек испытывает страх, его сердце бьётся чаще. А если рядом кто-то есть, он может ошибочно принять это волнение за влюблённость.〉 Например, на шатком мосту или в осаждённой крепости. — Свинка... а вы сейчас волнуетесь? Ну конечно! Любой девственник заволнуется, если к нему прижмётся такая красотка! 〈Дурёха, речь о тебе! Ты уж точно не вздумай влюбиться в такого свина, как я.〉 — Э-э... мне? Н-нет, я не... я не влюблюсь... Она замолчала, а потом тихо пробормотала: — Так вы девственник... Да, чёрт возьми! Девственник со стажем, равным возрасту! Худой, тощий, в очках! Какие-то проблемы?! — Н-нет, я не в обиду... просто... я тоже... Хватит уже читать мои мысли! — Ах, простите... но вы же говорили, что у вас есть девушка... ангельского характера, очень милая, с... умеренным размером груди... А, точно. 〈Она появилась недавно. Если точнее, то «стаж» у меня на год меньше возраста. В целом — девятнадцать лет. Не стоит зацикливаться на мелочах.〉 Джесс промолчала. Я взглянул на неё — её карие глаза пристально изучали меня. 〈Что?〉 — Нет, просто... я не сомневаюсь, но... Она всё ещё не отводила взгляда. — Я думала, вы как раз из тех, кто замечает мелочи. 〈Я что, похож на занудного инспектора? Я, между прочим, довольно беспечный.〉 Она недоверчиво хмыкнула: — Беспечный девственник, значит... ............ При чём тут это? Пока мы отвлекались на глупые разговоры, в зеркале мелькнули два красных огонька. Затем — вспышка. Нотт резко увернулся. Не успел я сообразить, что происходит, как в комнату с чудовищной силой врезался огненный шар. Ослепительная вспышка, камни рушатся, воздух наполняется пылью и дымом. В одно мгновение всё погрузилось в хаос. — Свинка... вы живы? Голос Джесс заставил меня вздохнуть с облегчением. Вокруг — кромешная тьма. Спиной я чувствовал что-то мягкое. 〈Кажется, цел... но что вообще случилось?〉 — Мантия лорда Ивиса... защитила нас... Тьма рассеялась. Джесс накрыла меня собой, укутав мантией. Со её спины осыпались каменные осколки. Мы должны были быть в комнате, но над нами теперь зияли чёрные облака, окрашенные багровым заревом. Вокруг валялись обломки кровати. 〈Не мантия. Это ты меня спасла.〉 Джесс смущённо наморщила лоб. — Я... не думаю, что это так... Ладно, неважно. 〈Давай оценим обстановку и уйдём. Если у врага такое оружие, то высокие точки — самое опасное место.〉 Мы осторожно пробирались через завалы, пока не нашли уцелевшую часть лестницы. Быстро спустились вниз. Погони не было. 〈Что это вообще была за атака?〉 Джесс бросила на меня взгляд на бегу. — Скорее всего, магический снаряд, заряженный энергией из ошейника есмы. Ни порох, ни листа не дадут такой мощности... Судя по анализу лорда Ивиса и лорда Маркиса, тёмный заклинатель слаб в прямых атаках. Я вспомнил кое-что. Почему ошейники есм так дороги? Почему девушек-есм безжалостно казнят? Одна только мысль о том, как Нозан копили свою мощь, вызывала дрожь. 〈Понятно. Полезная информация.〉 Мы бежали по извилистым коридорам полуразрушенной крепости, пока не спустились до уровня земли. Вокруг груды камней лежали в руинах, кое-где ещё догорали остатки огненных шаров. Из-за разрушенной стены донёсся звук шагов. 〈Кто-то есть.〉 Я преградил путь Джесс и замер. По звуку было ясно, что с той стороны тоже остановились. Кто бы это мог быть? — Мисс Джесс!.. Шёпот заставил ослабить бдительность. Это Селес. Из-за стены вышла хрупкая девушка. На ней было всё то же коричневое платье, хоть и слегка помятое. У её ног стоял огромный чёрный кабан. Зверь хрюкнул, и Селес в испуге прикрыла рот ладонью. — П-простите... — прошептала она, извиняясь перед кабаном. Джесс сделала шаг вперёд. — Вы... меня знаете? — Н-нет... То есть... я не... Врёт откровенно ужасно. 〈Джесс, это Селес — моя знакомая.〉 — Мисс Селес... — пробормотала Джесс, а я тем временем обратился к Селес: 〈Эй, Селес, где Нотт и остальные?〉 — Мы отступали вместе с сэром Саноном, но потеряли их из виду... Наверное, они остались на площади, там хороший обзор... Значит, недалеко от исходной позиции. Хорошо, что встретились, но что теперь? Пока я раздумывал, Санон, фыркая, направился к Джесс. Чёрт! Надо уберечь её от этого похотливого кабана! 〈Санон-сан, так нельзя. Не суйся к моей Джесс... то есть держи свой пятачок подальше.〉 Я встал между ними, стараясь выглядеть угрожающе. Кабан замер и уставился на Джесс. ...ох, прости. Просто она такая милая, что я не удержался... Но не волнуйтесь, я — свин принципиальный. — «Моей Джесс»... — повторила она мои слова, и я тут же осознал промах. 〈Я имел в виду, что ты моя драгоценная хозяйка. Никакого скрытого смысла.〉 Джесс скептически приподняла подбородок, но затем кивнула. — Д-да, конечно... я понимаю. Тем временем Селес пристально наблюдала за мной. 〈Чего?〉 Когда наши взгляды встретились, её щёки дрогнули. — Сэр девственник такой же, как я... Я хрюкнул, не понимая намёка. 〈Раз уж встретились, стоять здесь бессмысленно. Селес, вам с Саноном нужно помочь Нотту и остальным, верно? Прости, но моя задача — держать Джесс подальше от опасности. Давайте разойдёмся.〉 Кабан, кажется, согласился и кивнул. ...останемся живы. 〈Именно. Только не вздумайте погибнуть.〉 Санон ткнул мордой в Селес, и они двинулись в сторону, откуда мы пришли. 〈Если они пошли туда, значит, нам безопаснее идти вперёд. Пошли.〉 — ...хорошо. — в её голосе слышалось недовольство, но она кивнула. 〈Что-то не так?〉 Джесс надула щёки и посмотрела на меня свысока. — Сэр девственник, что мисс Селес имела в виду под «такой же, как я»? Вы что-то скрываете, да? 〈Хватит так меня называть. Умная Джесс и вдруг такое... непохоже на тебя.〉 — Уходите от ответа... Объяснять было сложно, и я решил сменить тему. 〈Как-нибудь расскажу. Сейчас важнее сосредоточиться. Солдат пока нет, но расслабляться нельзя.〉 Пока мы говорили, почти незаметно вышли к самой площади. За поворотом мелькнули два алых огня, и я инстинктивно прижался к стене. 〈Чёрт, кажется, мы свернули не туда.〉 Приглядевшись, я различил на тёмной каменной площади фехтовальщика с парой светящихся клинков, замершего в боевой стойке. Его шарф колыхался в ночном ветру. — Так и знал, что это ты, — раздался голос. — Маг, что стоит за северянами. Противник Нотта был высоким, облачённым в серую робу с обгоревшими и порванными участками. В руках он сжимал тонкий латунный посох. — Снова встретились, мальчишка. Рад видеть тебя живым. Его голос, холодный, как зимний ветер, прозвучал отчётливо, будто доносился издалека. Нотт, не отводя взгляда, левой рукой сбросил листы с клинков и бросил её на землю. Пальцы двигались с ловкостью фокусника, заряжая новые. — Значит, это ты вплетал свои счёты в мою судьбу, манипулируя королём. Жаль, что не добил тебя тогда, старик. Отплачу за пытки сполна. Так вот он кто — пыточных дел мастер Алоган, о котором говорил Нотт. Тот самый тёмный заклинатель? Они стояли, не сводя глаз друг с другом. Я нервничал — почему Нотт не атакует? Но, взглянув на обгоревшие участки робы противника, всё понял. Его удары не подействовали. 〈Чёрт. Это и есть тёмный заклинатель?〉 ...похоже на то. 〈Он может подслушивать нас. Уходим.〉 ...да... лучше вернуться и помочь... — Кажется, у нас тут засада. Голос заставил меня вздрогнуть — он звучал так, будто обращались именно к нам. — Допустим, именно к вам? Джесс положила руку мне на плечо. Плохо — нас раскрыли. Я выйду. Джесс, беги. ...но... 〈Всё в порядке. Сражаться буду не я.〉 С этими словами я рванул вперёд. Пальцы Джесс соскользнули с моей шеи. Подбежав к Нотту, я наконец разглядел лицо противника, скрытое глубоким капюшоном. Старик с крючковатым носом, изборождённым морщинами лицом, длинными седыми волосами. Кожа мертвенно-бледная, словно выбеленная. Его силуэт казался размытым, будто тень. Лишь золотистые глаза сверкали в свете огненных осколков. Он выглядел древним, но при этом полным силы. — Для справки: я ровесник Ватис. Старик словно прочитал мои мысли. Не может быть... Хотя и логично. Вместо того чтобы гадать, откуда взялся неизвестный маг, проще предположить, что это один из тех, кого не смогла уничтожить Ватис. — Ты тот самый свин. В Бапсасе недоделали работу, но вживую вижу тебя впервые. Хотел бы прикончить и тебя, но... Помедлив, старик продолжил: — Ладно, хоть немного развлекусь. Сдохни. Что происходит? Как он атакует? В диком напряжении, ощетинившись, я уставился на него. Старик поднял посох — я инстинктивно рванул в сторону. Краем глаза заметил, как остриё вонзается в землю. [[image:/storage/reader-images/c6ecdb0204eb84447e4f30a3f6eeaa2f1371a4a5.jpg]] — Нгво-о-о! Острая боль пронзила живот, и я рухнул. Из каменной плиты торчал конец посоха, словно проросший бамбук. В другом глазу мелькнул сам посох, воткнутый в землю. Как подло... дистанционная атака. В этот момент Нотт рванулся вперёд. Видимо, воспользовался тем, что старик только что атаковал. Наклонившись, он рубанул левым клинком в сторону врага. Из меча вырвался гигантский полумесяц пламени. Огненный поток поглотил старика, рассёк плиты и разрушил стену за ним. — Свинка, ты в порядке? Джесс оказалась рядом. Я, корчась от боли, посмотрел на неё. 〈Не подходи, опасно!〉 — Если бы эта атака была направлена сюда, мне всё равно не спастись. Логично. Что ещё сказать. 〈Посмотри живот. Сам не разгляжу.〉 — Колотая рана... Ничего, сейчас вылечу. Джесс приложила руку к ране, и боль начала стихать. — Но что это за чёрные пятна... Не обращая внимания на её недоумение, я поднялся. Боль ещё оставалась, но терпеть было можно. Старик горел несколько секунд, затем пламя погасло. Его кожа обуглилась, обнажив кости. Неужели победили? Но не тут-то было. Пепел вокруг старика поднялся в воздух и начал возвращаться на место. Плоть восстанавливалась на глазах — мелкие частицы соединялись, образуя волокна, ткань, и вот его роба снова покрыла тело. Мы могли только наблюдать. Менее чем за полминуты старик полностью восстановился. — Это тело впитало сотни плодов. Так просто его не уничтожить. Он потянул шею. Плодов? Типа Дьявольского фрукта? Нотт, перезаряжая листы, бросил: — Ты, старик, слишком много болтаешь. Тянем время? Скрестив мечи перед лицом, он резко опустил их, выпустив огненный крест в сторону врага. Старик парировал посохом и в этот момент из темноты выскочил Росси, вцепившись ему в загривок. В пасти Росси сверкнули искры, и старик потерял равновесие. Росси оттолкнулся от него, и в тот же миг раздался свист — стрела глубоко вонзилась в глаз старика. Его тело рухнуло на землю, а голова начала покрываться инеем. Сработала магия, заложенная в стреле. Но атака на этом не закончилась. С дерева спикировала тень с огромным топором, и лезвие обрушилось на голову старика. Вспышка, как удар молнии, ослепила всех вокруг. Когда зрение вернулось, передо мной зияла огромная воронка с обугленными останками. Нотт бросил в яму три металлических шарика размером с грецкий орех — раздался взрыв. Дым рассеялся, и на дне остался лишь одинокий посох. — Ну что, конец? — Ицунэ положила топор на плечо. Нотт, не убирая мечи, молча смотрел вниз. Вдруг что-то шевельнулось. Послышался противный шелест. Алые клинки осветили яму и все увидели нечто невообразимое. Пепел и угли начали сходиться в одном месте, будто повинуясь незримой силе. — Отходите! Все отступили. Из ямы поднялось нечто: горящие обломки закрутились в вихрь, принимая человеческие очертания. Трёхмерная тень, словно проекция, на мгновение замерла, уставившись на нас, а затем рванула за крепостную стену и исчезла. В яме остался лишь металлический посох. — Не добили, — раздался голос сзади. Я обернулся — там стоял невредимый Шлавис. Нотт цыкнул. — Ты, сука, почему не помог? Шлавис спокойно подошёл к нему, несмотря на ярость в его голосе. — Ты не понял? Он пришёл один, не стал убивать тебя — потому что ты ему больше не нужен. Цель тёмного заклинателя — королевская кровь. Он хотел выманить меня. Поэтому я не вышел. — Труса праздновал, вот и всё! С тобой мы бы его прикончили! — Сомневаюсь. Даже с пробитым черепом и после удара молнией он восстановился. Мои атаки против него бесполезны. Он это знал — поэтому и полез в ловушку. Никто не возразил. Шлавис взглянул на болото через разрушенную стену. — Северяне отступают. Оставим гарнизон и уйдём. После таких повреждений тёмный заклинатель не скоро вернётся. — Ладно. Тогда отдыхаем. Нотт и Ицунэ ушли. Росси потопал за ними, оглядываясь на нас. На разгромленной площади остались только я, Джесс и Шлавис. — Э-э, лорд Шлавис... — Джесс дрожащим голосом тронула его за рукав. — Что? — Свинка... на его животе... Шлавис быстро подошёл, наклонился и осмотрел рану. — Эти пятна... 〈Что с ними?〉 — Точно такие же, как у проклятия, убившего моего отца. Чёрные пятна покрыли его тело и он умер. Шлавис поднёс к моему боку металлический диск. На нём отразилось тёмное пятно, похожее на морскую звезду. Оно уже было размером с ладонь и продолжало расползаться. Там начало ныть — противная, ознобная боль. 〈Есть способ вылечить?〉 — ...мой отец умер от этого. Его повторение говорило само за себя. Какие у меня шансы, если даже величайший маг Местерии не справился? — Нет... этого не может быть... — Джесс опустилась на колени, схватила меня за плечи, глаза наполнились слезами. Я тоже не мог поверить. Неужели всё? Здесь?.. 〈Боль невыносима. Может, отрезать заражённую часть и дать ей зажить?〉 Резкая боль пронзила тело, но тут же утихла, оставив лишь противный озноб. — Бесполезно, Джесс. Если бы это сработало, дед давно бы отрубил себе руку, — произнёс Шлавис. — Лорд Шлавис, умоляю, спасите свинку! — Джесс вцепилась в его рукав. — Помог бы, если бы мог. ............ Тишина. В сгущающихся сумерках слышались лишь её сдавленные рыдания. 〈Джесс, не плачь. Зачем переживать из-за какой-то свиньи...〉 — Но... но свинка мой первый друг, — всхлипывая, проговорила она. 〈У такой девушки, как ты, друзей будет ещё много. Не страдай из-за этого.〉 — Нет... дело не в этом. Свинка всегда был рядом, заботился обо мне... поэтому... Ну конечно, это же естественно. Я ведь её кумир. Боль расползалась дальше. Хоть Ивис и сопротивлялся, проклятие действовало на меня быстрее — видимо, из-за разницы в магической силе. Чёрные пятна уже подбирались к шее. — Разве у вас не было девушки? Прекрасной, как ангел, нежной, с идеальными чертами... Если вы умрёте, она будет страдать. Поэтому... нельзя сдаваться! Передо мной рыдала именно такая — ангельской красоты, с чистой душой. Да, будь она моей, точно горевала бы. 〈Я же говорил? Если я умру здесь — вернусь в свой мир. Так я даже быстрее её увижу.〉 Джесс широко раскрыла глаза. — Правда?.. 〈Так что не плачь вместо неё.〉 — Но мне... так больно. 〈Добрая ты...〉 — Нет! Я просто... просто не могу с этим смириться! Ноги подкосились, и я рухнул на землю. Боль сковала конечности. — Нет, свинка! Джесс бросилась ко мне, обняла. Краем глаза заметил, как Шлавис резко отвернулся. — Прошу... не забирайте у меня ещё одного дорогого... Её слова прозвучали так, будто были обращены не ко мне, а к далёким звёздам, скрытым за густыми облаками. Небо вдруг посветлело. Облака расступились, и первые лучи солнца коснулись земли. Боль исчезла. Неужели? Джесс разжала объятия. Шлавис по-прежнему стоял ко мне спиной. 〈Шлавис! Дай-ка ещё раз тот диск!〉 Я поднялся. Шлавис резко обернулся. — Джесс! Его крик заставил меня вздрогнуть. Оглянулся — Джесс лежала на камнях, без сил. Глаза закрыты, рука сжата на животе, дыхание неровное. Шлавис рванул к ней, приподнял одежду и мы увидели... Чёрную паутину, оплетающую её кожу. Неужели она приняла моё проклятие на себя? Теперь паниковал я. 〈Джесс, держись!〉 — М-м... — Она слабо приоткрыла глаза и улыбнулась. — Хорошо... Свинка, вы поправились... Бред. Какого чёрта? Это должен был быть мой конец. Но Джесс... Серьёзно? 〈Нет, Джесс, так нельзя... Ты не должна умирать!〉 — Вы добрый... Нет, что за глупости! О чём она?.. 〈Разве у тебя не было кого-то важного? Ты же хотела вспомнить! Неужели можно умирать сейчас?〉 Проклятие поднималось всё выше, уже сжимая её шею, подбираясь к хрупкому подбородку. Шлавис метнулся в панике. Я замер, не в силах пошевелиться. — Если в последний момент рядом есть тот, кому я дорога... Я счастлива. Слёзы упали с её щёк на холодный камень. — Значит, самый дорогой мне — это вы... Чёрные узоры расползлись по лицу, охватили руки, ноги... Нет. Если бы я только знал... 〈Джесс, послушай, я...〉 Она внезапно приоткрыла глаза и в них мелькнуло осознание. ...теперь я понимаю, почему ключ такой большой. Её карие глаза смотрели прямо на меня. Что?.. Джесс снова закрыла их, и новые слёзы покатились по её лицу. Проклятие поглотило её целиком, не оставив ни клочка чистой кожи. Мы могли лишь стоять и смотреть, бессильные что-либо изменить. Её маленькая ладонь, сжимавшая моё копытце, почернела от узоров и вдруг обмякла, пальцы разжались. ---------- По-настоящему важный... Прекрасные звёзды ночного неба смотрели на меня сверху вниз. Я сложила руки в молитве и закрыла глаза. ...прошу вас... я не смогу в одиночку добраться до королевской столицы. ...мне слишком страшно… слишком одиноко… я этого не выдержу. ...поэтому, пожалуйста… прошу вас... ...пошлите ко мне того, кто отправится со мной в путь и поможет мне. Помолившись о столь эгоистичном желании, я медленно открыла глаза. И в тот миг произошло нечто невероятное. Одна... две... десять... двадцать... Бесчисленные падающие звёзды разом прочертили небо. А на следующий день я... ---------- В историях про амнезию любовь никогда не сбывается Воздух на похоронах был тяжёлым до удушья. Посреди огромного золотого собора стоял один-единственный гроб. Из людей здесь были только Маркис, Вис и Шлавис — семья из трёх человек. И среди них затесалась одна лишняя свинья. Но не прийти я не мог. Всё-таки это был человек, которому я обязан. Король Маркис, почти не показывая эмоций, спокойно провёл церемонию, и похороны быстро закончились. По словам Шлависа, даже одно только управление Местерией уже выматывало до предела, а теперь к этому добавились вторжение Нозан и атаки бессмертного мага. Из-за всего этого король с королевой, наверное, уже готовы были облысеть от стресса. Так что и похороны пришлось свести к самому необходимому минимуму. Это был вечер ясного, безоблачного дня. Я невольно вспомнил своё первое расставание здесь. Всё было почти так же: сквозь витражи лился яркий закатный свет, раскрашивая тёмный пол собора цветными узорами. И только сейчас, внимательно присмотревшись, я понял, что изображено на витраже. Добрая на вид женщина, возносящаяся к небесам. — Похоже, следы проклятия так и не исчезли. Поэтому тело собираются кремировать. По дороге с похорон спокойно сказал Шлавис. Мы вдвоём поднимались по длинной широкой лестнице из белого мрамора, украшенной резьбой. Королевская столица была каменным городом, раскинувшимся по склонам горы. Если обернуться со ступеней назад, далеко внизу можно было увидеть тёмно-зелёное море Игольчатого леса за серыми кварталами города. 〈...обычно тела не сжигают?〉 — Нет. Когда я был маленьким, однажды во время ритуала мне довелось увидеть останки мастера Ватис... Они совсем не иссохли и не истлели. Наоборот — её тело сохранилось настолько идеально, что это даже пугало. Словно она всё ещё была жива. Шлавис говорил быстрее обычного. Наверное, пытался отвлечься от мыслей о смерти. Я решил поддержать разговор. 〈Но ведь она умерла лет сто назад, разве нет?〉 — Да. Но сильная магия порой способна превзойти даже смерть... Хотя, конечно, случаев, чтобы мёртвый вернулся к жизни, кроме таких исключений, как ты, ещё не было. Похоже, после похорон Шлавис решил специально это уточнить. 〈Но магия, не дающая умереть, всё-таки существует. Как у того старика-заклинателя.〉 — Похоже на то. Хотя никто пока даже не понимает, что именно это за магия. Вздохнув, Шлавис продолжил: — Но то, что мы узнали особенности врага, уже многое даёт. Этот старик защищён какой-то магией, поэтому убить его физически невозможно. А его проклятие действует лишь на сравнительно близком расстоянии. Когда проанализировали оставленный им посох, выяснилось, что на нём были только чары физического усиления и простая магия деформации. В каменной мостовой и земле королевского замка остались сквозные отверстия от удара посоха. Значит, та атака не игнорирует пространство. Чтобы наложить проклятие, ему всё равно нужен физический контакт через какой-то объект. Иными словами — попадёт, и ты умрёшь. Но зато от этого можно защититься, если не дать ему попасть. Хотя говорил он вроде бы со мной, взгляд Шлависа всё это время был устремлён куда-то вперёд. Скорее всего, он просто раскладывал мысли по полочкам у себя в голове. Серьёзный всё-таки парень. 〈Выходит, целью старика был вовсе не Нотт, а маги династии?〉 — Скорее всего. Для того, кто не умирает от физических атак, Нотт вообще не представляет угрозы. Захоти он — мог бы убить его когда угодно. Наверняка его цель постепенно уменьшать число фигур на стороне династии. Шлавис обернулся в сторону собора. — И, похоже... ему это уже удалось. 〈Понятно.〉 Повисло молчание. Наконец Шлавис посмотрел на меня. — Свин. Не хочешь зайти в комнату Джесс? 〈Но ведь ещё...〉 — Всё нормально. Я хочу кое-что тебе показать. Мы вдвоём направились в комнату Джесс. Гостиная с письменным столом пустовала. Окно было открыто, и внутрь тихо задувал ветерок. В глубине находилась спальня с кроватью. И там Джесс спокойно спала, тихо дыша во сне. 〈Она всё ещё не проснулась?〉 — Подобного случая ещё не было. Никто не ведает, когда она очнётся, — ответил Шлавис, коротко взглянув на неё. Следов проклятия на её лице уже не осталось. Честно говоря, это было чудо — невероятное совпадение. В тот самый момент, когда тело Джесс полностью охватило проклятие, у неё произошёл экдейшс — так называемая «линька мага». Это явление, при котором вся магия, связанная с человеком, включая его собственную, словно обнуляется. Так наложенное на Джесс проклятие замедленной смерти бесследно исчезло во время экдейшс. — Хотя я бы не назвал это совпадением. Сказал Шлавис. 〈А?〉 — Это был не случайный поворот сюжета. Экдейшс возникает у молодых магов из-за резкого всплеска магической силы. А сила Джесс так резко взбунтовалась перед лицом смерти потому… что рядом был именно ты. Она поняла, что запечатанные воспоминания связаны с тобой, и отчаянно захотела вернуть их хотя бы на мгновение перед смертью. Из-за этого и возник мощный поток магической силы, пытавшийся разрушить печать дедушки. Вот почему экдейшс произошёл именно тогда. Вот оно как. 〈Неужели твой дед всё это предвидел?..〉 — Кто знает. Правда теперь лежит в гробу. И скоро станет пеплом. Мы с Шлависом вышли из спальни обратно в комнату. Он закрыл дверь за спиной. — ...впрочем, если речь о нём, то ничего удивительного, даже если действительно всё просчитал заранее. Король, обладавший выдающимся даром предвидения. С его смертью Местерия вновь вступила в эпоху хаоса. Но одновременно это был и первый шаг к тому, чтобы мы собственными руками переписали этот дефектный мир. 〈Так о чём ты хотел поговорить?〉 — Садись. Шлавис указал пальцем на пол, а сам устроился на учебном стуле Джесс. Что это ещё за садистский принц такой? Пока я послушно усаживался на пол, Шлавис достал со стола Джесс небольшую книгу в тёмно-коричневом кожаном переплёте размером примерно с карманный томик. — Ты ведь читаешь на местном языке. Взгляни. С этими словами он открыл первую страницу и положил книгу передо мной. Благодаря магии Джесс с языком Местерии у меня проблем не было. На кремовых страницах аккуратным чёрным почерком были выведены строки. Похоже, дневник. Королевский календарь, 129 год 7-й день 7-го месяца Память — ужасно ненадёжная вещь. Мне показалось, что если не оставить воспоминания в каком-нибудь надёжном месте, то они просто исчезнут, поэтому я решила начать вести дневник. Сегодня утром было чувство, будто я впервые открыла глаза. Столько всего произошло сразу, что у меня до сих пор путаница в голове. Но одно я знаю точно: каким-то образом я оказалась в королевской столице, научилась пользоваться магией и, более того, меня приняли как невесту внука самого короля. О таком отношении я и мечтать не могла. Я правда очень счастлива. И всё же мне кажется, будто я забыла что-то очень важное. Словно где-то в глубине сознания торчит закладка, указывающая на место, до которого я не могу добраться. Это ужасно мучительное чувство. Король сказал мне, что мои воспоминания были запечатаны по причине, о которой нельзя рассказывать. Шлавис с помощью магии перевернул несколько страниц, даже не касаясь их руками. 14-й день 7-го месяца Сегодня у меня впервые получилось двигать предметы магией. Это оказалось гораздо проще, чем я думала. Но о путешествии я всё равно ничего не могу вспомнить. Я помню только то, что забывать это нельзя... но всё, что должна была помнить, уже исчезло. Это очень больно. И всё же... почему лорд Ивис, такой мудрый и добрый человек, поступил со мной настолько жестоко? Шлавис перевернул ещё несколько страниц. 1-й день 8-го месяца С этого месяца меня начали обучать магии сотворения предметов. А для этого сперва приходится изучать строение самих вещей. Я задумалась о том, насколько сложно устроен мир, и у меня даже голова закружилась. Во время самостоятельных занятий я задремала и увидела странный сон. Тёмный лес. Кто-то стоит совсем рядом со мной и обещает, что всегда будет рядом. Мне было так радостно, что я пыталась придумать, как лучше поблагодарить этого человека... но тут проснулась. Я сидела одна и читала книгу. Сразу перелистнулось множество страниц. 28-й день 8-го месяца Сегодня у меня получилось создать абсорбеород. Как и говорили на уроках, если подать абсорбеород к огню, пламя становится гораздо ярче. И почему-то мне показалось, что то, как моё тело живёт благодаря абсорбеороду, и то, как благодаря ему горит огонь, чем-то похожи. Интересно, есть ли между этим какая-то связь? Завтра попробую выяснить. Ночью я смотрела на красивое звёздное небо... и почему-то расплакалась. Интересно, почему? Мне кажется, сколько бы я ни пыталась разобраться, ответа я так и не найду. Ещё несколько страниц перевернулось. 3-й день 9-го месяца Сегодня мы продолжали тренировки по управлению водой. Всё ещё никак не могу уловить нужное чувство, поэтому выходит тяжело. Когда я совсем расстроилась, леди Вис отвела меня на самую высокую точку столицы, откуда открывается прекрасный вид. Оказывается, именно отсюда взлетают и приземляются драконы, созданные Маркисом. Это было невероятное зрелище. Но стоило мне посмотреть на горы в стороне Килтри, как из глаз снова потекли слёзы. В последнее время я только и делаю, что плачу. Пора уже стать сильнее. Сразу перелистнулось больше десятка страниц. 9-й день 10-го месяца Пока мы были в Ниабеле, писать дневник не получалось, так что запись спустя долгое время. За это время произошло столько всего, что здесь и не описать. Поэтому запишу только одно. Вчера передо мной внезапно появилась одна свинка. Похоже, раньше он был человеком, но почему-то превратился в свинью. Очень странный человек. Он знает удивительно много вещей... и мне почему-то кажется, что он знает и меня тоже. Хотя сам он это отрицал. Во время битвы в Ниабеле свинка отчаянно защищала меня. Тогда он позволил мне ехать у него на спине... и почему-то в тот момент я снова расплакалась. Это было то же странное чувство, что и тогда, когда я смотрела на звёздное небо или на горы. Свинка сказала, что и дальше останется рядом со мной. Шлавис закрыл дневник и вернул его на место. — Есть страницы, где она пишет только про учёбу, но в целом весь дневник такой. Почти всё — о тебе. Удивительно преданная девочка, правда? Он снова закинул ногу на ногу прямо передо мной. — ...и кто вообще сможет не захотеть взять такую девушку в жёны? Вздохнув, он посмотрел на меня, и я поднял голову. 〈Собираешься разорвать помолвку?〉 Шлавис покачал головой. — Формальной помолвки у нас изначально и не было... Но сейчас я не собираюсь прекращать эти отношения. Хотя бы ради положения Джесс. После смерти дедушки единственное, что всё ещё связывает её с династией — это устное обещание, что мы поженимся. 〈Тогда зачем ты показал дневник мне?〉 — Я ведь такой же одинокий человек, как и Джесс. Неужели нельзя просто немного поболтать? Под густыми бровями глаза Шлависа совсем не улыбались. А вот губы пытались. Неуклюже, натянуто — будто он специально старался создать более лёгкую атмосферу. 〈Ты не знаешь, как теперь вести себя с Джесс, да?〉 — Именно. После короткой паузы Шлавис продолжил: — Если честно... будь у меня возможность быть с такой девушкой, как Джесс, я бы без колебаний согласился. Настолько серьёзных, старательных и добрых людей ещё поискать надо... Да и грудь у неё не слишком большая. Э... чего? Пока я тупо хлопал глазами, Шлавис внезапно покраснел. — Это была шутка. Тут надо было смеяться. Да у тебя с шутками вообще беда. А я ведь уже на секунду обрадовался, решив, что встретил родственную душу. Прокашлявшись, Шлавис заговорил: — Ладно, вернёмся к серьёзному разговору. Есть одна вещь насчёт будущего Джесс, которую нужно решить заранее. 〈Какая?〉 — Её память. Экдейшс, произошедший у Джесс, уничтожил не только проклятие тёмного заклинателя, но и последнюю печать, которую дедушка наложил на её воспоминания. Когда Джесс проснётся... скорее всего, она вспомнит всё. Понятно... точно. 〈И в чём проблема?〉 — Когда это случится... ты правда считаешь, что всё должно остаться как сейчас? Ты действительно думаешь, что Джесс должна и дальше оставаться моей невестой? ............ 〈Перед смертью Ивис сказал мне вернуться домой. Сказал оставаться рядом с Джесс до нужного момента, а потом вернуться в свой мир. Иначе я уже никогда не смогу вернуться назад. Я не могу быть рядом с Джесс вечно.〉 Немного поколебавшись, я всё же сказал прямо: 〈Когда я исчезну... я хочу доверить Джесс тебе. Так что пусть всё остаётся как есть〉 Во взгляде Шлависа всё ещё читались сомнения. — Понятно. Тогда у отца есть одно предложение. Он снова нервно закинул ногу на ногу и тяжело выдохнул. — Печать памяти — чрезвычайно сложная магия, которой владел только дедушка. Сейчас её уже никто не способен использовать. Но вот стирание памяти — совсем другое дело. Такое постоянно применяют к есмам и жителям столицы. Это могут сделать отец, мать... и даже специально обученные столичные маги. По моей свиной коже пробежал холодок. 〈...ты хочешь стереть память Джесс?〉 — Я лишь говорю, что такой вариант существует. Воспоминания о тебе слишком тяжёлые для того, чтобы Джесс несла их всю жизнь. Если ты всё равно исчезнешь, возможно, ей будет лучше никогда ничего не вспоминать. После того как ты ушёл и до того, как её память запечатали, Джесс была почти как сломанный человек. Если воспоминания стереть, ей больше не придётся проходить через такое. Шлавис медленно выдохнул. — Но в отличие от печати, стёртые воспоминания уже никогда не возвращаются. Сколько бы потом ни сожалел — восстановить их невозможно. И, в отличие от запечатанных воспоминаний, не остаётся даже чувства, что когда-то там было что-то важное. Я вспомнил слова Джесс про закладку. ── Если представить память как книгу, то все страницы, от ухода из дома до жизни в столице, промокли и склеились. Но закладка осталась... И я точно знаю, что должна их перечитать. Это чувство никуда не делось... Стирание памяти — это уже не слипшиеся страницы. Это когда страницы просто вырывают и выбрасывают. А вместе с ними выбрасывают и ту самую закладку. И тогда она больше не причиняет боли. Я вспомнил дневник Джесс. Мне было радостно узнать, что она так много думала обо мне... но одновременно это причиняло боль. Словно шип, застрявший глубоко в сердце. Даже если я вернусь в Японию, для Джесс эта боль останется до самой смерти. И если можно сделать так... Будто ничего этого никогда не было. Будто мы с Джесс вообще не встречались. Я и представить не мог, что в моей жизни появится выбор, словно из какой-нибудь трагической истории о чистой любви. Но ответ у меня уже был. Я ведь вернулся в Местерию не ради того, чтобы миловаться с Джесс до конца жизни. Верно? Конечно. Я вернулся, чтобы сделать её счастливой. Чтобы завершить то, что когда-то не смог. Собравшись с духом, я сказал Шлавису: 〈Сотрите их. Все воспоминания, которые Ивис когда-то запечатал.〉 — Понятно... Тихо пробормотал Шлавис, и уголки его губ поднялись ещё выше. На этот раз это была уже настоящая улыбка. — Рад это слышать. Теперь я понимаю и твою решимость, и то, насколько ты дорожишь Джесс. Пожалуй, пойду-ка я и попрошу отца ни в коем случае не стирать её воспоминания. В ту ночь, ещё до рассвета, когда небо только начинало светлеть, Джесс проснулась. Я, свернувшись калачиком у её кровати, тоже проснулся от её тихого: — М-м... В полутёмной комнате Джесс в ночной сорочке молча поднялась с постели, а затем вернулась, держа в руках серебряную шкатулку и большой золотой ключ. С серьёзным выражением лица она встала передо мной. — Эм... свинка... 〈Что случилось?〉 — Не могли бы вы взять этот ключ в рот и вставить его в замочную скважину этой шкатулки? Джесс присела на колени и, слегка наклонившись вперёд, протянула мне ключ. Белая тонкая ночная рубашка делала эту сцену крайне опасной для спокойствия. В ярком помещении это вообще могло бы считаться неприличным. 〈Э-эм... ты сейчас так наклонилась, что, кажется, тут можно многое увидеть. Может, переоденешься сначала?〉 — Я не могу ждать. Пожалуйста. Я почувствовал, что если она наклонится ещё немного, ситуация станет совсем критической, и поспешно взял ключ прямо в пасть. У ключа была крупная ручка по сравнению с кончиком — настолько, что его легко мог держать даже свин. Более того, создавалось ощущение, что он вообще был сделан специально под свиную пасть. ...теперь я понимаю, почему ключ такой большой. В памяти всплыли её слова в тот момент, когда она приняла на себя проклятие. Тогда, готовясь к смерти, Джесс уже думала об этом ключе. Полуодетая девушка с растрёпанными волосами стояла передо мной, держа шкатулку у груди и ожидая. Я подошёл ближе и посмотрел ей в лицо. Её чистые карие глаза смотрели прямо на меня. — ...пожалуйста. Быстрее... [[image:/storage/reader-images/b5b05f47515b13446b1fa24ef8daf1c29d485f42.jpg]] Развернув шкатулку замочной скважиной ко мне, она ещё сильнее протянула её вперёд. Я шагнул ближе и неловко вставил ключ. В воздухе повисло странное напряжение. Осторожно я повернул ключ. Щёлк. Шкатулка мягко открылась. Джесс аккуратно подняла крышку и тут же достала содержимое. Внутри лежали сложенный светло-зелёный шарф и стеклянный кулон. Джесс посмотрела сквозь кулон. В её влажных глазах отражались фигуры свиньи и девушки. Дрожащими руками она надела кулон на шею. Холодное стекло коснулось её мягкой кожи на груди. — Я... всё вспомнила. Её голос был едва слышен. — Эту шкатулку и ключ мне дал лорд Ивис, когда мы говорили в последний раз. Он сказал, что открыть её сможет только тот, кто глубоко связан с запечатанными воспоминаниями. 〈Значит, печать снята...〉 Сказав это, я положил ключ на ковёр. Наверное, Ивис специально сделал его таким, чтобы даже свинья могла держать его в пасти — это тоже было проявлением его заботы. — Э-эм... я не знаю, что говорят в таких случаях... Джечс стиснула шарф в руках и прошептала почти неслышно. Действительно. Хотелось бы сказать что-то умное или красивое, но фраза вроде «только не ешь меня» здесь явно не подходила. Я просто сказал то, что чувствовал. 〈Мы снова встретились.〉 Глаза Джесс наполнились слезами, и она молча кивнула. — Простите... если я скажу что-то, я, наверное, начну плакать... 〈Я тоже... если заговорю, наверняка разрыдаюсь.〉 Эта неуместная шутка заставила Джесс слегка улыбнуться и показать зубы. Но вместо смеха из её горла вырвались сдавленные рыдания. — Свинка... Джесс обхватила мои щёки обеими руками и прижалась лбом к моему лбу. Перед глазами её длинные ресницы были влажными. Её тихие всхлипы отдавались у меня внутри, будто через кости. — ...вы всё-таки были рядом со мной, да? Её дрожащий голос заставил меня сдерживать слёзы. 〈Просто... мне показалось, что мы слишком рано расстались.〉 С её ресниц сорвалась капля и разбилась о мой пятачок. — ...это жестоко... Её голос был сдавленным, будто вырванным из горла. Я застыл, словно заколдованный. — Почему... почему вы исчезли?.. Прямой вопрос лишил меня слов. 〈Потому что... я же говорил. Ивис не оставил мне выбора.〉 Мой ответ и близко не звучал как оправдание. — Но свинка всегда поддерживала меня... никогда не сдавалась... почему же... Сквозь всхлипы Джесс я не мог ответить. Она сильнее прижала лоб к моей твёрдой свиной голове. — Вы понимаете, как мне было больно думать, что я больше никогда вас не увижу?.. 〈Прости...〉 — И даже когда мы встретились снова... вы делали вид, что меня не знаете... почему вы могли быть таким жестоким?.. Вы ведь должны были понимать, как я пыталась вас вспомнить... Я не мог сказать, что «так нужно». У каждого есть свои причины. Но здесь речь шла о том, можно ли ими оправдаться. 〈Я был неправ. Я поставил свои обстоятельства выше твоих чувств.〉 — Да... это вы виноваты... вы во всём виноват... я... я всё это время... Дальше я уже не слышал слов. Джесс не отпускала мои щёки, прижималась лбом и громко плакала. А я, окружённый её запахом, впервые за долгое время по-настоящему ощущал, что мы снова вместе и мог только тихо плакать вместе с ней. После завтрака окончательно пришедшая в себя Джесс отвела меня в лабораторию. Это место было похоже на пещеру, вырубленную прямо в скале. Оно делилось на две части: комнату, где на полках были разложены различные предметы и инструменты, и простое помещение с каменными столом и стульями. Свет, проникающий сквозь небольшое окно, и магические лампы на стенах тускло освещали грубое, почти необработанное пространство. — Я всё это время, пока вас не было три месяца, тренировалась здесь в магии. Джесс провела рукой по каменному столу. Теперь она уже была полностью собрана и выглядела как обычно днём: волосы аккуратно уложены, одежда без единой складки. — Что-то не так, свинка? Вам больше понравилось бы, если бы я осталась в ночной рубашке? 〈Вот уж нет. Я не настолько извращенец... И вообще, не читай вслух авторский текст.〉 Джесс тихо засмеялась и поставила на стол стеклянный кубок, который держала в руках. — Я давно хотела похвастаться. Показать, что я многому научилась... Пожалуйста, можете посмотреть, свинка? Сказано это было с таким воодушевлением, что я кивнул. 〈Конечно. Мне самому интересно посмотреть магию, которая не сводится к «разлить топливо и устроить взрыв».〉 — Э-эм... вообще-то это было одно из самых отрабатываемых мной заклинаний... Она слегка надулась, и мне стало любопытно. 〈Почему ты вообще так много тренировала именно эту магию?〉 — Я хотела стать сильнее. Прямо как герой шонен-манги. — Мне казалось, будто кто-то мне это сказал. «Стань счастливой своими силами». Поэтому я тренировала как можно больше магии, чтобы уметь защищать себя самой. 〈...Вот как.〉 В таком жестоком мире сказать человеку «будь счастлив сам» — это звучит как минимум безответственно. Кто бы это ни сказал — крайне сомнительный советчик. Джесс с улыбкой подняла руку над стеклянным кубком. Со дна сосуда начала подниматься бесцветная прозрачная жидкость. — Это вода. Стоило ей направить руку, как кубок мягко поднялся в воздух и переместился прямо над моей головой. — Вот так я научилась двигать предметы, не прикасаясь к ним. Манипулировать материальными объектами оказалось не так уж сложно. Меня тут же посетило нехорошее предчувствие. И действительно, Джесс слегка наклонила руку и перевернула кубок прямо надо мной. Я уже было сжался, ожидая, что вода выльется мне на голову... но она застыла прямо над моим свиным рылом, закручиваясь в воздухе водяным вихрем. — Даже с нематериальными вещами я теперь могу немного управляться. Джесс раскинула руки, и вода над моей головой вытянулась в тонкие струи, закрутившись вокруг неё спиралью. Окутанная водяной вуалью девушка встала на носочки и грациозно повернулась, словно балерина. Её тонкие светлые волосы плавно разлетелись в воздухе. Вода рассыпалась на мельчайшие капли и исчезла. — Свинка, у вас рот открыт. Вы так засмотрелись? С хитрой улыбкой сказала она. Я поспешно закрыл рот. 〈Ничего себе... красиво.〉 — Спасибо. Но это ещё не всё, смотрите. Джесс, как ребёнок, с восторгом продолжила показывать мне магию. Она мгновенно нагревала воду до кипения. Создавала оранжевое пламя, сжигая спирт — то есть этанол. Затем — тёмно-синее пламя, сжигая вещество между спиртом и водой, вероятно метанол. — А вот это тёмное пламя можно окрашивать в разные цвета, если добавить соли и похожие соединения. Объясняя всё это так, словно в учебной лаборатории, Джесс раскрашивала пламя на столе в красный, жёлтый, зелёный, синий и фиолетовый цвета. В полутёмной лаборатории эти колышущиеся огни отражались в её карих глазах, заставляя их сиять. 〈Красиво... поразительно. Тебе нравится изучать магию?〉 Джесс энергично кивнула. — Да! Этот мир потрясающий. Такое ощущение, будто кто-то действительно продумал все правила заранее. Даже устройство самых мелких вещей... И чем больше я учусь, тем больше могу использовать эти правила в своих заклинаниях... Слушая её воодушевлённую речь, я окончательно убедился в одном. Джесс — не та, кто должна закончить как чья-то рабыня. Моя догадка о том, что она станет настоящим учёным, похоже, вовсе не была ошибкой. 〈Если ты продолжишь в том же духе, скоро станешь полноценной магичкой.〉 Я сказал это, а Джесс слегка смущённо улыбнулась, но мягко покачала головой. — Нет, это всё ещё только начало. В этом мире есть вещи, которые невозможно изучить и за всю жизнь. В библиотеке одних только гримуаров столько, что их не перечитать... и говорят, что существуют явления, которые не объяснить даже нынешними теориями... Я, кажется, уже давно не видел Джесс такой оживлённой и счастливой. 〈Рад за тебя. Похоже, тебе здесь хорошо. Я спокоен.〉 — Да. Учёба — это очень интересно. Она бодро ответила, но затем её голос немного потускнел. — ...и ещё. Я понимаю, что недавно сказала вещи, которые были слишком несправедливы. Но я действительно осознаю: всё моё нынешнее счастье — благодаря свинке... И даже ваш выбор покинуть Местерию был необходим, чтобы я смогла оказаться здесь. Пламя погасло, и Джесс посмотрела прямо на меня. — Позвольте мне ещё раз поблагодарить вас. Большое вам спасибо. Она глубоко поклонилась. — ...и простите меня. Тогда я немного потеряла самообладание... Неожиданная благодарность и извинения одновременно застали меня врасплох. 〈Да нет... всё нормально. Мне даже приятнее, когда ты прямо говоришь о своих чувствах. До «женской логики» я не докачался, так что без слов я ничего не понимаю.〉 — Вот как... Джесс тихо пробормотала и подошла ближе. Затем опустилась на колени, чтобы оказаться со мной на одном уровне. — Тогда... ещё кое-что. 〈Ага... что?〉 — Со мной всё будет в порядке. Как вы и сказали, я постараюсь обрести счастье своими силами. Я буду жить дальше, не полагаясь на вас. 〈...вот как. Это хорошо〉 Я уже начал было волноваться, но от этих слов стало легче. Значит, всё-таки... Когда я выполню свою миссию, смогу уйти без лишних сожалений. И в этот момент... Джесс внезапно крепко обняла меня. — Поэтому, свинка... пожалуйста... не уходите больше никуда. Лабораторная дверь открылась, и тишина была нарушена. — Ой... прошу прощения. На Джесс, которая всё ещё обнимала меня, посмотрела Вис. Девушка тут же резко отпустила меня. — П-простите... это... я просто... Хотя мы не делали ничего плохого, почему-то возникло странное чувство вины. Мать принца посмотрела на меня с мягкой улыбкой, в которой читалось что-то вроде: «хорошо, что ты в облике свиньи». — Джесс, я вас искала. — Извините... мне просто захотелось немного потренироваться в магии... Вис перевела взгляд на меня. 〈Это правда, мы ничего дурного не делали...〉 Она прикрыла рот рукой и элегантно улыбнулась. — Я понимаю. Я пришла не для того, чтобы вас упрекать. Затем её лицо стало серьёзным, и она посмотрела на Джесс. — Завтра тело лорда Ивиса будет предано огню. Ты не смогла присутствовать на похоронах, поэтому, может быть, сегодня стоит проститься с ним? По её предложению мы с Джесс отправились в Золотой собор. Священное здание, где покоились предки королевской семьи, находилось ниже жилых помещений Джесс — вниз по длинной лестнице. Это было огромное сооружение из чёрного камня с золотыми украшениями, которое невозможно было не заметить. Внутри собора не было никого, кроме нас двоих. Обычным жителям столицы туда вход был закрыт. Под огромным куполом Джесс сложила руки перед гробом Ивиса. Я сделал то же самое рядом. Она долго стояла с закрытыми глазами, погружённая в молитву. — Пойдёмте. Сказав это, Джесс направилась к выходу. В тишине зала раздавались её спокойные шаги и мои — четырёхлапого свиного тела. — Лорд Ивис был очень загадочным человеком, не так ли? 〈Да.〉 — У меня было ощущение, что он предвидел буквально всё. Я поднял на неё взгляд. 〈Например?〉 — В первую очередь — мою память. Он так и не объяснил, почему наложил печать... но когда на меня пало проклятие, и в момент смерти вы попытались раскрыть свою личность, я сопоставила всё: ключ, который дал мне лорд Ивис, и «человека-закладку» в воспоминаниях… И решила, что вы и есть тот самый «человек-из-закладки». И тогда я попыталась разрушить печать памяти и в результате произошёл экдейшс... Если всё это правда, значит, я жива сейчас благодаря лорду Ивису. 〈Похоже на него. Не удивлюсь, если он действительно всё так и просчитал.〉 — И при этом... он всё же допустил существование системы «есм». Я задумался. Ивис не был человеком, которому не хватало дальновидности или силы. И всё же он сознательно позволил этой системе существовать в Местерии. Что же здесь по-настоящему страшно — устройство этой страны? Или сам этот мир? Я вспомнил его слова: — В твоём мире всё точно так же. Пока существуют люди, несправедливость неизбежна. 〈Что ты думаешь об устройстве этой страны?〉 Джесс опустила взгляд. — Думаю, так быть не должно... однако... 〈Однако ты не уверена, можно ли это просто взять и разрушить, да?〉 — Да. Возможно... правильного ответа просто не существует. 〈Возможно. Поэтому важно сомневаться в том, что есть, и продолжать искать ответ.〉 Мы подошли к выходу. Джесс положила руку на тяжёлую металлическую дверь. Она оглянулась на гроб, затем перевела взгляд на меня и слегка улыбнулась. — Да. Хотелось бы, чтобы мир стал хоть немного лучше. По дороге Джесс сказала, что хочет показать ещё кое-что, и отвела меня на кладбище, раскинувшееся рядом с собором. Было ещё до полудня, и людей здесь не было. Под свежим солнечным светом землю мягко трепал начинающий холодеть осенний ветер. На лужайке, где зелёная трава перемешивалась с буровато-жёлтой, в строгом порядке стояли надгробия — белые, чёрные и серые. — Э-эм, свинка... можно задать странный вопрос? Идя медленно по дорожке из каменных плит, Джесс заговорила. Странный вопрос? 〈...ну, давай.〉 — Э-эм... правда ли, что у свинки недавно появилась... сверхмиленькая, почти ангельская девушка, не слишком пышногрудая? Я посмотрел на неё, подумав, что ослышался. 〈Конечно, нет. Такие женщины встречаются раз в сто лет, а даже если и встречаются, то точно не связываются с каким-то очкариком и чёртовым девственником.〉 — Понятно... Поняв, что я всё это время смотрел на неё, Джесс тихо прижала левую руку к груди. — А... вот здесь. Она остановилась и указала на совершенно белое надгробие. Надпись на нём была выведена золотыми буквами. Йелис покоится здесь 84~124 Жена Карси, мать Ис и Джесс — Я нашла могилу своей мамы. Я на секунду завис. 〈Джесс... так ты сестра Ис?〉 — Э, Ис... подождите... ах! Похоже, до этого момента воспоминания об Ис у неё были запечатаны, поэтому связь просто не сложилась. Это объясняло реакцию. Ис — женщина, которой Нотт был одержимо предан. Та, что погибла пять лет назад, и которую многие описывали как удивительно похожую на Джесс. Это не выглядело простым совпадением. 〈Неудивительно, что Нотт был почти влюблён. Так она тебе сестра...〉 — ...я удивлена. 〈А этот Карси... твой отец, его нашли?〉 — Нет... я искала, но никого, кто подходил бы по описанию, не нашла... 〈Понятно... жаль.〉 Если это действительно та самая Ис, то её связь с событиями пятилетней давности становилась слишком прямой. Хотя всё ещё оставалась вероятность совпадения имён. 〈Слушай, Джесс. Это ведь летоисчисление королевского календаря, да?〉 — Да. В Местерии используется «королевский календарь», ведущий отсчёт с года объединения этих земель леди Ватис. 〈Сейчас 129-й год, верно?〉 Я не стал уточнять, откуда именно знаю. — Да, но... 〈Твоя мать, Йелис, умерла в 124-м. То есть пять лет назад. И Ис, возлюбленная Нотта, тоже была убита пять лет назад.〉 — То есть... она умерла в тот же год, что и моя мама? 〈Да. Конечно, это может быть совпадением... но всё же.〉 Если это правда, последствия были бы серьёзными. — Импульсивен до безумия. Это он сжёг монастырь Бапсас. Мне вспомнились слова Шлависа. Интересно, знает ли Джесс, что монастырь сжёг именно король Маркис... — Да, я слышала, что лорд Маркис сжёг тот монастырь. ............ 〈Ты в порядке?〉 — В каком смысле? 〈Просто... если это действительно та самая Ис, то твоя сестра могла погибнуть из-за Маркиса. И из-за этого ты, возможно, потеряла и мать.〉 Джесс неловко улыбнулась. — Но у меня в памяти совсем нет семьи... так что злиться сейчас, наверное, было бы неправильно. 〈Вот как.〉 — Да. Хотя сэр Нотт, конечно, никогда не простит лорда Маркиса... И пока мы шли дальше, я вдруг ясно осознал одну вещь. Союз, который мы с Шлависом кое-как удержали; общий враг в лице бессмертного мага — всё это лишь временная склейка. На деле между королевской властью и освободителями уже заложен конфликт, который может разорвать всё в любой момент. Одни защищают систему, основанную на есмах и магической власти. Другие — борются за освобождение этих самых есм. И если возлюбленная лидера повстанцев погибла из-за того, что нынешний король Маркис сжёг монастырь... То этот союз был не чем иным, как попыткой силой удержать вместе магниты, которые уже начали разлетаться в разные стороны. 〈Хорошо бы найти какой-нибудь способ... чтобы династия и Освободительная армия могли спокойно жить в мире и не ссориться.〉 Ветер развевал волосы Джесс, и вдруг она тихо сказала: — Кстати... я слышала, что у лорда Маркиса есть младший брат по имени Хоутис. 〈Вот как. И какое это имеет отношение к Освободительной армии?〉 — Не знаю подробностей... но говорят, сэр Хоутис выступал против политики лорда Ивиса и Маркиса и пять лет назад исчез из столицы. Если бы он был рядом, он мог бы стать человеком, способным связать династию и Освободительную армию... Пять лет назад?.. Не может быть... — Да. Полагаю, это связано с тем самым делом о монастыре. 〈И что, этого Хоутиса вообще никак не могут найти?〉 — Неизвестно, жив ли он, или сменил облик... Он не попадает ни в одну сеть наблюдения хеккрифонов, и следы полностью потерялись. Подождите. Две разные загадки вдруг начали странным образом совпадать. Замечали ли вы это? Один факт слишком уж идеально складывается, чтобы списывать его на случайность. — В древности, более ста лет назад, в Тёмные времена, когда маги ещё воевали, они превращали людей в стервятников для шпионажа или в тюленей в наказание. Магия, превращающая людей в животных, действительно существует. — Они познакомились пять лет назад, во время похода за спасением мисс Ис. Странная история, правда? Я вспомнил слова Селес. Пять лет назад — тот, кто чудесным образом встретил Нотта. Тот, кто ближе всех к нему. Подозрительно разумный, почти по-человечески понимающмй... и почему-то проявлявший интерес к Шлавису. Может, это и совпадение. Но проверить я обязан. 〈Джесс, похоже, я понял, что нам делать.〉 — Что именно? Джесс с любопытством опустилась передо мной на корточки. А я, глядя на её нижнее бельё, неожиданно почувствовал странную уверенность в своей правоте. 〈Возможно, мы сможем найти Хоутиса. Пойдём и встретимся с ним... с этим извращённым псом Росси.〉 ---------- Послесловие автора (второе) Давно не виделись, это Сакаи Такума. Прошло пять месяцев с первого тома. Спасибо, что дождались — благодаря вашей поддержке второй том тоже благополучно вышел. То, что эта история продолжается, целиком и полностью заслуга всех, кто читал «Бутареба», распространял её и поддерживал. Огромное вам спасибо. Раз уж в послесловии у меня целых четыре страницы, я решил сначала немного порекомендовать книги. Предупреждаю: это очень субъективный список. Всего шесть произведений. Сначала: «声優ラジオのウラオモテ» (Две стороны сэйю радио) Автор: Нигацу Коу Это очень горячий «рабочий» роман. Две старшеклассницы, которые вообще не сходятся характерами — гяру и замкнутая интровертка — по несчастью оказываются ведущими одной радиопрограммы. Постоянно ссорясь, они постепенно начинают серьёзно относиться к работе сейю. Просто наблюдать за их перепалками уже весело, но ещё сильнее цепляет то, как обе, несмотря на мечты и стремления, изо всех сил идут вперёд в профессии. Очень заряжает энергией. Настоятельно рекомендую. Далее: «今夜、世界からこの恋が消えても» (Даже если эта любовь исчезнет сегодня ночью) Автор: Ичиджоу Мисаки Трогательная история взросления, от которой невозможно не заплакать. Девушка, которая каждый день теряет память, и добрый парень заключают фиктивные отношения... но это совсем не обычная романтика. История постоянно обманывает ожидания, а её нежность и грусть пробирают до слёз. (Серьёзно, лучше не читать в транспорте, можно расплакаться.) После прочтения остаётся тёплое чувство и желание ценить настоящий момент. Тоже настоятельно рекомендую. Третье: «そして、遺骸が嘶く ─死者たちの手紙─» (И даже трупы ржут - Письмена от усопших -) Автор: Сакаба Миюки Жёсткий и острый военный роман. Главный герой — солдат, занимающийся возвратом вещей погибших. Он передаёт реликвии семьям павших, и через это постепенно погружается в безжалостное осмысление жизни и смерти. Читается почти как кино, но эмоции здесь выходят за рамки «грусти» или «драмы» — это очень сильное психологическое воздействие. Настоящий шокирующий роман. И да — снова настоятельно рекомендую. Четвёртое: «こわれたせかいのむこうがわ ～少女たちのディストピア生存術～» (За гранью разрушенного мира ~ пособие по выживанию в антиутопичном мире для девушек ~) Автор: Рикудо Рецука «Милая» антиутопия. Одинокая девочка, научившаяся выживать благодаря образовательным радиопередачам, и загадочная озорная девочка пытаются сбежать из опасного мира. Героини очень милые, но мир при этом удивительно тяжёлый и глубокий. (Возможно, это немного самонадеянно, но я чувствую, что у этого есть общие черты с «Бутареба».) Очень сильное послание, которое действительно трогает. Безумно рекомендую. Пятое: «少女願うに、この世界は壊すべき ～桃源郷崩落～ (Девушка желает уничтожения мира ~ крах утопии ~) Автор: Кобаяши Котей Максимально насыщенный боевой роман с безумной вселенной. Даже кратко описать его трудно, но лично мне особенно нравится герой — до абсурда честный извращенец (и иногда внезапно появляется голым). А ещё есть цундере-героиня с ушами лисы и, конечно, с таким набором ничего спокойного быть не может. Бои крутые, комедия отличная — очень весёлая история. Абсолютно настоятельно рекомендую. И наконец: «オーバーライト ──ブリストルのゴースト» (Перезапись: Призрак Бристоля) Автор: Икеда Акикея Это полное страсти детективное произведение, посвящённое граффити как форме искусства (так называемым уличным рисункам на стенах). Действие разворачивается в Великобритании. Персонажи, которые ставят искусство выше собственной жизни, действительно невероятно притягательные. Особенно героиня — она просто запредельно милая. И связанная с ней тема «перезаписи (OVERWRITE)», которая проходит через всё произведение, тоже очень хороша. Загадки, связанные с расшифровкой граффити, поданы динамично и увлекательно. Это произведение я рекомендую на все сто. Все эти шесть книг — лауреаты 26-й премии Dengeki Novel Prize, как и «Бутареба». И в этот список ещё добавляется романтическое фэнтези про свинью в главной роли — получается действительно впечатляющее разнообразие жанров. Прошу и дальше поддерживать лауреатов и авторов премии Dengeki Novel Prize. (И кто это вообще?..) Кстати, причина, по которой я включил этот список рекомендаций в послесловие, есть ещё одна. Те, кто обращает внимание на детали, возможно, уже заметили. Я, кажется, потратил на рекомендации книг больше места, чем ожидал. Но в завершение хочу сказать ещё несколько более «послесловных» слов. С момента выхода первого тома «Бутареба» мир сильно изменился. На фоне серьёзных кризисов, затрагивающих жизни и смерти, люди высказывают самые разные мнения, а между странами возникают конфликты. И это ещё не всё — повседневная злоба и привычные стихийные бедствия тоже не собираются останавливаться. Как я уже говорил раньше, возможности каждого из нас в такие времена ограничены. Изменить большой поток событий крайне сложно. Но это не значит, что мы вообще ничего не можем сделать. Конечно, «Бутареба» — это не роман о том, «что делать в такие времена». Это всего лишь слегка неприличное романтическое фэнтези. Однако, когда я пишу о том, как обычный свин-человек без особых способностей выживает и действует в мире меча и магии, я всё чаще ловлю себя на мысли, что это вовсе не отделено от реальной жизни. Потому что и я сам в реальном мире довольно слаб. Есть известная фраза Паскаля: «Человек — это мыслящая свинья». (Нет.) Но я думаю, что человек раскрывает свою ценность именно через способность продолжать думать. Пока мы продолжаем размышлять и не перестаём воображать, возможно, мы способны даже на такие вещи, как романтика с красивыми девушками в другом мире. Так что же ждёт дальше этого свина, который только и делает, что думает о неприличных вещах?.. Буду рад, если вы ещё немного останетесь с их историей, полной беспокойства и хаоса. Июль 2020 года Сакаи Такума ---------- Начальные иллюстрации [[image:/storage/reader-images/d12a8594c52e54d5b92a160d3bccc9c0a17ea250.jpg]] [[image:/storage/reader-images/639c488ac205a55c9a6ef11764cf257b1cb04e0e.jpg]] [[image:/storage/reader-images/7f77c4ee476edd8ac5e56f5b82a697b7caa8db38.png]] [[image:/storage/reader-images/eac9fbdd9c3ecff967d9cb7099942e0c2f096a31.png]] [[image:/storage/reader-images/43e5517b4d4d5b7fce53885711e04c1c9e8eff9e.png]] ---------- Прошлое одного старика Целью был один молодой человек. Причина незамысловата — он был магом. Но жизнь, которую вот-вот должны были оборвать, принадлежала не ему, а его лучшему другу. — Прошу... пощади... Я ведь ничего не сделал... Друг, распростёршийся в грязи и умоляющий сохранить ему жизнь, видел, как к нему медленно подходит женщина в чёрной мантии. — Магия сокрытия мыслей. Магия, позволяющая избегать обнаружения. Ни то, ни другое нельзя оставлять без внимания. К сожалению, я пришла к выводу, что ты должен умереть. Её голос был холоден и беспощаден, но при этом удивительно молод и даже красив. И тогда юноша всё понял. Охотятся на его друга из-за него самого. Заклинания, которыми он пытался защитить друга, оказались несовершенными и эта женщина сумела их распознать. И теперь человека, не имеющего никакого отношения к магам, собирались убить вместо настоящего мага. Всё пошло наперекосяк. Юноша овладел искусством скрываться и так сумел дожить до нынешних мрачных времён. Даже после падения мага, которому служил, он продолжал защищать себя и семью друга магией сокрытия, ускользая от лап этой женщины. Так должно было быть. Но теперь именно из-за его магии друг оказался на пороге смерти. А сам юноша мог лишь затаиться во мраке неподалёку и беспомощно наблюдать за происходящим. — За что?! Почему ты убиваешь нас?! Друг сорвался на крик. Женщина спокойно ответила: — Магия — слишком опасная сила. Она не должна принадлежать многим. — Клянусь, я ничего не сделаю! Правда! И тут юноша осознал ещё кое-что. Стоило другу сказать: «Я не маг. Настоящий прячется вон там», — и он бы наверняка спасся. Но друг продолжал притворяться магом. Он прикрывал его. Ставя на кон собственную жизнь. — Не люблю затягивать разговоры. Прошу простить, но пора заканчивать. Женщина плавно подняла руку. В тот же миг друг с молниеносной скоростью выхватил меч и рванулся к её горлу. Раздался оглушительный хлопок. Мир вокруг окрасился в густой тёмно-красный цвет. Друга больше не существовало. Лишь мелкие ошмётки плоти разлетелись вокруг женщины. Она даже не дрогнула. Спокойно переведя взгляд на лист бумаги в руке, женщина поставила на нём единственную отметку тонкими пальцами. Глядя вслед удаляющейся фигуре, молодой человек мог лишь дрожать от отчаяния. Эта чудовищная магическая сила, от которой стыла сама кровь... Неужели за столь короткое время можно обрести такую мощь? Победитель Ватис, должно быть, всё-таки собрал величайшее сокровище, которое так отчаянно искали все, — Клин Контракта. Проклятое древнее сокровище, что сеяло смерть и бедствия по всей Местерии. ---------- Не смей разнюхивать девичьи ножки без разбора — Свинка, а вы знаете легенду о трёх сокровищах, скрытых в Местерии? Я лежал на ковре и смотрел снизу вверх на прекрасное лицо златовласой красавицы, выглядывающей с кровати. 〈Нет, впервые слышу.〉 Правая грудь Джесс, левая грудь Джесс... и что же тогда третье сокровище? — Эм... послушайте, не нужно так обо мне беспокоиться... Джесс слегка приподнялась, поправила ворот ночной рубашки и снова улеглась на живот. Моя полностью автоматическая пошлая мыслемашина и способность Джесс читать мысли сочетались настолько плохо, что это уже выходило на уровень катастрофы. 〈На авторский текст можешь не реагировать.〉 — Я понимаю... но всё равно невольно обращаю внимание... После уже бог знает какого по счёту подобного обмена репликами я вернул разговор в нужное русло. 〈Так что это за три сокровища?〉 Глаза Джесс будто слегка засияли. — Копьё Разрушения, Чаша Спасения и Клин Контракта. Ну и названия. Прямо с перебором пафоса. 〈И что это вообще за сокровища?〉 Джесс чуть склонила голову набок. — Никто толком не знает... До нас дошли только сами названия и слухи о том, что они действительно существуют. Какими они были на самом деле — неизвестно. Говорят, эти сокровища появились в Местерии ещё задолго до того, как леди Ватис основала династию. 〈Но разве всё, что было до Ватис, не стёрли из истории?〉 Я вспомнил рассказы Джесс. Тёмный времена, когда маги бесконечно устраивали кровавые войны друг с другом. Человек, положивший конец тем временам, — Ватис, основательница нынешней династии. А затем она переписала историю так, как было выгодно ей самой. — Да, почти всё исчезло. Но некоторые предания сохранились — в виде сказок, легенд и детских историй. И три сокровища там всплывают очень часто. Хм. А это уже интересно. 〈Раз ещё во времена, когда магов было полно, эти вещи считались сокровищами, значит, они должны быть чем-то невероятным. Чем-то, что даже маги не могли создать.〉 — Хм... и правда. Наверное, так и есть. Глядя на серьёзно задумавшуюся Джесс, я спросил: 〈Но почему ты вдруг заговорила об этих сокровищах?〉 — Дело в том, что сегодня я случайно услышала, как лорд Маркис говорил о Копье Разрушения. 〈Этот старый упрямый сухарь?〉 Маркис — король Местерии и отец Шлависа, жениха Джесс. Вспыльчивый, жёсткий и расчётливый человек — совсем не тот тип, который станет обсуждать сказочные артефакты. — Мне кажется, так говорить о нём всё же не стоит... Но да, если даже сам лорд Маркис упоминает подобное, то, возможно, эти сокровища действительно существуют. 〈Понятно. Судя по названию, Копьё Разрушения — штука явно боевая... Неужели дело всё в том самом?〉 — Да... скорее всего, речь об тёмном заклинателе. Тёмный заклинатель — бессмертный маг, бросивший вызов династии. Похоже, Маркис до сих пор ищет способ его убить, но решения всё ещё не нашёл. Пока заклинатель жив, люди королевства обречены существовать в постоянном страхе смерти. И Джесс, разумеется, тоже. 〈То есть Маркис считает, что Копьё Разрушения может стать ключом к победе над ним?〉 — Да. Надеюсь, его скоро найдут... и эта война наконец закончится. 〈Ага.〉 Наши взгляды неожиданно встретились, и я молча отвёл глаза. 〈Хотя нам сейчас важнее думать о завтрашнем дне.〉 Услышав это, Джесс кивнула. — Верно. Ведь завтра мы наконец отправимся на встречу с ним. Её голос прозвучал тихо, почти шёпотом. Завтра мы наконец встретимся с Ноттом и его Освободительной армией. С момента той шокирующей догадки прошла уже неделя. С помощью принца Шлависа нам наконец удалось подготовить всё необходимое для встречи с человеком, вызывающим подозрения. Об этом плане знали только трое — я, Джесс и Шлавис. Тайный план, который должен примирить Освободительную армию и династию. Глядя на заметно нервничающую Джесс, я попытался её успокоить. 〈Да всё нормально. Просто идём повидаться с милой собачкой. Если я ошибся — тебе всего лишь придётся потерпеть, пока этот пёс тебя облизывает и обнюхивает. А если я прав...〉 Джесс шумно сглотнула. 〈Тогда переговоры беру на себя. А ты просто поможешь нам понимать друг друга.〉 Джесс облегчённо выдохнула. — Слава небесам... А то я уж подумала, что если вы окажетесь правы, то вместо собаки облизывать и обнюхивать меня будете уже вы, свинка... Вот ведь проницательная. Вообще-то именно это я и собирался сказать. 〈Мы вообще-то серьёзный разговор ведём. С чего бы мне такое ляпнуть?〉 — Ваши мысли куда честнее языка. Джесс улыбнулась с видом человека, который уже почти смирился со своей судьбой. 〈...то есть облизывать и обнюхивать всё-таки нельзя?〉 — Нельзя. Ответ прилетел мгновенно, и мои свиные ушки тут же поникли. — Такие вещи... должны происходить в правильном порядке... Сказав это, Джесс тут же залилась краской и нырнула под одеяло. Я, конечно, не знал, о каком именно порядке речь, но, учитывая, что кое-какой чёрный хряк сразу после возвращения в Местерию вовсю облизывал тринадцатилетнюю девочку, мне казалось, что подобный уровень близости здесь уже вполне допустим. В конце концов, я всё-таки свинья. В спальне повисла тишина. Джесс коротко взмахнула рукой, и магический свет под потолком погас. — ...почему-то я очень волнуюсь. Из-под одеяла донёсся её тихий тревожный голосок. — Возможно, от нас зависит судьба людей из Освободительной армии... сэра Нотта, мисс Селес и остальных... И правда, это была не какая-то беззаботная прогулка в собачий парк. Девушки, рождённые магами, и при этом обречённые носить ошейники и продаваться как рабы ради стабильности государства и сохранения рода магов. Есмы. Большинство из них в итоге просто отлавливают и убивают. Сейчас династия, желающая сохранить эту систему, и Освободительная армия, стремящаяся её уничтожить, временно объединились перед лицом общего врага — северных сил, Нозан. Но было очевидно: рано или поздно этот союз развалится. И мы собирались убедить человека, который мог стать нейтральной фигурой и не дать этому случиться. 〈Ага. Но не переживай. Мы ведь не собираемся сражаться с врагом. Нам всего лишь нужно предложить союзникам другой путь. А тебе достаточно следить, чтобы никто не полез под юбку.〉 — Тогда я подберу одежду поскромнее... 〈Вот и правильно.〉 Снова наступила тишина. Королевская столица, защищённая мощной магией многих поколений королей, была такой тихой и мирной, будто весь хаос этого мира существовал где-то очень далеко. Из-под одеяла доносилось тихое шуршание — Джесс ворочалась в постели. И где-то внутри мне хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался. — Свинка... 〈Что?〉 Чёрт. Она же слышит даже авторский текст. — ...спокойной ночи. 〈Ага. Спокойной.〉 Лунный свет мягко ложился на подоконник. Тогда мы ещё даже представить не могли, что наш выбор в итоге приведёт к потрясению, способному перевернуть судьбу всей династии. — Быстрее залезай, свин. На самой вершине королевской столицы, распластавшись на площади, лежал чудовищно огромный чёрный дракон. Я на четырёх копытах поднялся по костяной конструкции его крыла, служившей чем-то вроде трапа, и устроился в сиденье, закреплённое среди покрытой шипами спины. Выглядело оно так, будто от американских горок оторвали один вагончик и кое-как прилепили к дракону. Разумеется, ни о каких ремнях безопасности речи не шло. Убедившись, что я уселся, принц Шлавис коротко окликнул дракона, и тот поднялся. Огромные крылья тяжело качнулись по обе стороны поля зрения. Джесс, похоже, тоже так и не привыкла к воздушным путешествиям — сидя рядом, она крепко вцепилась в подлокотники кресла. Чтобы успокоиться, я перевёл взгляд на её руки и стройные ножки в длинных носках до бедра. Похоже, зря я советовал ей одеться поскромнее. Дракон резко взмыл в небо и взял курс на Мюнирес, где находились Нотт и остальные. По ощущениям это было примерно как плыть на корабле через штормовое море. То есть отвратительно. Сиденья на спине дракона были защищены магией, поэтому, несмотря на открытое небо вокруг, ветра не ощущалось вовсе. Перед нами сидел Шлавис, и его густые золотистые волосы спокойно покачивались в такт взмахам крыльев. — Тебе так нравятся голые ноги Джесс? Услышав вопрос Шлависа, я невольно переспросил: 〈А? Чего?〉 — Ты ведь только что подумал: «Похоже, зря я советовал ей одеться поскромнее». Ну вот зачем было дословно это повторять? Джесс же специально делала вид, что ничего не слышала. 〈И что плохого? Любой нормальный мужик любит красивые женские ногжки.〉 — Правда?.. 〈Правда.〉 Рядом с нами Джесс сидела, опустив голову и заливаясь краской. 〈Вот видишь? Это ты начал говорить всякие пошлости, а теперь Джесс смущается.〉 Тоже мне. Нашёл время для таких разговоров. — Вообще-то виноват тот, кто думает всякие непристойности. Чёрт... а ведь и возразить нечего. Похоже, маги королевской семьи идеально владели техникой сокрытия мыслей, поэтому мысли Шлависа Джесс читать не могла. И это было нечестно. Наверняка этот молчаливый красавчик у себя в голове тоже думает о всяком, но наружу почему-то льётся только мой поток грязных мыслей. — ...возможно, ты и дядя неплохо бы поладили. Шлавис обернулся ко мне. Густые брови, чёткие черты лица и белая кожа делали его похожим на идеально выточенную статую. 〈Хортиса? И с чего вдруг?〉 — Ну... как бы сказать... у дяди тоже была склонность к распутству. Ничего себе. Даже тут всё сходится. Я вспомнил Росси — пса, напарника Нотта. Тот обожал облизывать и обнюхивать девушек. Особенно во время путешествия с Джесс — он тогда чуть ли не постоянно тыкался носом в её голые ноги. Если окажется, что на самом деле это был дядя Шлависа, который, пользуясь обликом зверя, вовсю предавался своим извращённым замашкам... Такое простить уже сложно. — Знаешь, чья бы корова мычала... Я проигнорировал замечание Шлависа, прочитавшего авторский текст, и продолжил: 〈Ладно. Давайте ещё раз сверим факты и план действий.〉 Джесс повернулась ко мне и кивнула. 〈Мы летим к Нотту. Наша цель — его пёс Росси. Пять лет назад Росси встретил Нотта во время его путешествия — после того, как монастырь Бапсаса сожгли, а его возлюбленную Ис похитили.〉 Слишком уж судьбоносная встреча. Если только за ней не стояла причина. 〈Примерно тогда же младший брат Маркиса, Хортис, исчез из столицы. Он не смог простить Маркису, который сжёг монастырь и безжалостно убил есм, а также королю Ивису, который это одобрил. Отсюда и появилась наша версия: Хортис мог превратиться в Росси.〉 Шлавис спокойно кивнул. — У меня тоже нет возражений. Дядя не отличался огромной магической силой, но был очень искусным магом. Если бы он освоил превращение в животных — это никого бы не удивило. Оснований для подозрений более чем достаточно. — И библиотекарь тоже говорил, что сэр Хортис интересовался магией превращений, — добавила Джесс. Это было частью того, что нам удалось выяснить за последнюю неделю. 〈Именно. А ещё Росси и Хортис оба извращенцы. Подозрительное совпадение, не находите? Мы предъявим Росси все эти факты и заставим раскрыть свою личность. А потом попросим его стать посредником со стороны Освободительной армии в переговорах с династией.〉 Сейчас положение Освободительной армии было крайне шатким. Их терпели только потому, что у них имелась определённая военная сила и поддержка народа. Но если Маркис решит, что они больше не нужны — неизвестно, что случится дальше. Им нужен был козырь. Что-то, чего династия либо хочет, либо опасается. И младший брат короля отлично подходил на эту роль. — Значит, отцу об этом плане знать не положено? 〈Именно. Козыри выкладывают в нужный момент. Твой папаша и так по уши увяз в политике и войне. Скрыть всё это будет не так уж трудно.〉 — Понял. Я тоже помогу всем, чем смогу. — Давайте постараемся! Джесс подняла кулачки в своём фирменном «мы справимся!» жесте. Шлавис бросил на неё короткий взгляд, затем снова повернулся вперёд и слегка натянул поводья, корректируя курс дракона. Пешие путешествия всегда тянулись бесконечно долго, но полёт по небу проскочил в одно мгновение. Спустя некоторое время впереди показались огромные кварталы Мюниреса — крупнейшего торгового города юга. Под надёжной защитой армии династии это место считалось одним из самых безопасных во всём королевстве. Не снижая высоты до последнего, дракон долетел до самого города, а затем медленно пошёл вниз почти вертикально и приземлился на территории армии династии. Этот дракон, которого Маркис вероятно создал из обычной ящерицы, обладал любопытной особенностью: его брюхо светилось цветом неба. Если он летел достаточно высоко, заметить его снизу было почти невозможно. Что-то вроде контриллюминации у глубоководных рыб, скрывающих собственную тень в океане. Видимо, именно поэтому дракон держался высоко до самого прибытия на военную территорию. База Освободительной армии находилась прямо рядом с владениями армии династии. По «милости» короля повстанцам выделили роскошные каменные дома, где теперь жили главные члены организации. Мы направились к особняку, где обитало руководство. Трёхэтажный дом с выкрашенными в светло-голубой цвет стенами выглядел настоящим дворцом. Кусты в просторном саду были аккуратно подстрижены, а осенний ветер красиво окрашивал листву. Навстречу нам вышел Нотт. На нём был длинный коричневый плащ, и выглядел он уже куда богаче, чем раньше. Как и в прошлую встречу, шею закрывал чёрный шарф, а у пояса поблёскивали парные мечи. — О, это ж кудрявый из династии. Явился лично, чтобы тебя прикончили? Нотт непринуждённо поприветствовал Шлависа, затем перевёл взгляд на нас с Джесс. — А вы, смотрю, всё ещё живы-здоровы. Рад видеть. С Ноттом мы не виделись со времён битвы при Матто. Похоже, он до сих пор недолюбливал Шлависа за то, что тот тогда не пришёл нам на помощь против тёмного заклинателя. Не меняясь в лице, Шлавис протянул Нотту тяжёлый кожаный мешок. — Деньги и листы. За помощь в прошлой битве. Нотт как ни в чём не бывало принял мешок. — Тяжёлый. Ну ещё бы. Династия умеет зарабатывать, особенно на продаже есм. Пока он отпускал колкости, дверь особняка открылась, и в сад вышел мрачный тип с длинной чёлкой. — Чего этим надо? Мишеней для стрельбы у нас и так хватает. За его спиной висел огромный арбалет. Йошу — один из командиров Освободительной армии и мастер стрельбы из арбалета. — Провизия. Забирай. Нотт кинул ему мешок. Йошу молча посмотрел на него и послушно вернулся в дом. — Раз ты сам сюда припёрся, значит, разговор серьёзный. Так что давай к делу. После слов Нотта Шлавис посмотрел на меня. Я обратился к нему через Джесс. 〈Вообще-то это я хотел поговорить. Можешь позвать Росси?〉 — Росси? Тебе собака зачем? 〈Есть кое-что, о чём хочу его спросить.〉 — Он, конечно, многое понимает, но разговаривать не умеет. Нотт подозрительно нахмурился. Джесс тут же вмешалась: — Всё нормально! Пожалуйста! Хотя выглядел он явно недовольным, Нотт всё же кивнул. — Ладно. Как хотите. Он свистнул. Через несколько секунд из-за особняка вылетела белая тень и на полной скорости помчалась прямо к Джесс. — Э? П-подождите, Росси, а-а... Подбежав сзади, Росси первым делом уткнулся носом в её мягкую попу. А затем без всякого стыда сунул морду между её ног и принялся шумно обнюхивать. Зави... кхм. Совершенно невоспитанная псина. 〈Извини, но не мог бы ты угомонить этого озабоченного пса?〉 Нотт слегка приподнял бровь. — Росси. Ко мне. До этого самозабвенно обнюхивавший бёдра Джесс здоровенный пёс тут же сел на месте, высунув морду прямо из-под её юбки. Джесс застыла с натянутой неловкой улыбкой. [[image:/storage/reader-images/ccb74cb9dc81ba980039ea450d5cc3701c97ebd4.jpg]] 〈Шлавис, попробуй заговорить с ним.〉 Настал напряжённый момент. Шлавис присел перед Джесс на корточки и посмотрел Росси прямо в глаза. — Дядя. Пёс, до этого радостно вывалив язык, застыл как статуя. — ...чего ты несёшь? Нотт подозрительно сощурился. — Этот свин заметил одну странность. Исчезновение моего дяди и появление у тебя собаки, ставшей твоим напарником, совпадают почти идеально. Джесс неловко опустила взгляд на собаку, торчащую мордой у неё между ног. Если Росси действительно окажется Хортисом, то для трогательного воссоединения дяди и племянника ситуация складывалась просто ужасная. Не каждый день увидишь дядю, который приветствует своего племянника из-под юбки его невесты. — Дядя, значит. Шлавис с серьёзным выражением лица уставился прямо на пса. В тот же момент взгляд Росси заметался из стороны в сторону. Похоже, попали в точку. Может, уже взять этого извращенца за шкирку и арестовать на месте? — Чушь несёшь. Не может быть такого... Нотт нахмурился и опустил взгляд на своего напарника. Взгляды троих людей и одной собаки одновременно сошлись на «зоне под юбкой» Джесс. Тишина. — ...гав-гав-о... Росси выдавил из себя слабый, совершенно неуверенный «собачий» звук. Похоже, жалкая попытка притвориться обычной собакой. Нотт широко распахнул глаза. — Росси... ты... Повисла пауза. Пёс втянул язык, и в голове прозвучал спокойный мужской голос — совсем не собачий. ──Я знал, что вы придёте. Мой гордый племянник, мудрый свин, и Джесс. Я верил, что вы докопаетесь до истины! Белый пёс скривил пасть в подобии улыбки. Он больше не скрывался. Скорее наоборот, откровенно наслаждался ситуацией. Самым шокированным был Нотт. Похоже, он вообще не был готов к такому удару. Он схватился за лоб, впервые за всё время по-настоящему растерявшись. — Погоди... Росси... человек? Он грубо оттолкнул Шлависа и оказался лицом прямо напротив «нижней зоны» Джесс, схватив пса за подбородок. — Это же шутка, да? ──Прости, Ноттик. Пять лет я скрывал свою личину. У меня были причины. Позволь мне всё объяснить. Нотт не изменился в лице. — То есть этот мохнатый дядя... выходит, ты маг династии? Росси неловко дёрнул головой. Джесс, оказавшаяся в крайне неудобной позе, тихо издала: — Н-н... Эм. Очень неловко. Я, не обращая внимания на напряжение, подошёл ближе к Нотту и Росси. 〈Я примерно понимаю ситуацию. Плохого исхода быть не должно. Но сначала, сэр Хортис, пожалуйста, уберите голову из-под Джесс. Это моё место.〉 Пёс жалобно поскулил, опустил голову и выбрался из-под неё. Джесс с облегчением выдохнула. ──Прости. Инстинкты... собачьи, знаешь ли... Хотелось бы сказать, что не надо всё списывать на инстинкты, но сейчас даже не до споров. С этим извращенцем разберёмся потом. Сейчас важнее продолжать разговор. 〈Сэр Хортис, для начала примите человеческий облик. Скажу как свинья, но с собакой вести переговоры неудобно.〉 Я передал это через Джесс. Пёс медленно покачал головой. ──Боюсь, я не могу вернуться в человеческий облик сам. — Не можешь? — переспросил Шлавис. ──Прошу, сначала выслушайте всё с самого начала. Я хочу как можно скорее развеять недоразумения Ноттиком. Я взглянул на Нотта — тот уже держался за рукояти своих клинков с таким видом, будто готов был снести собаке голову в любой момент. 〈Нотт, успокойся. Даже если он из династии...〉 — Заткнись, ты, извращённый свин! Пять лет я жил с этим псом, а он, оказывается, гнида из магов династии! И ты хочешь, чтобы я спокойно это слушал?! Но даже так он не вытащил мечи, взгляд белого пса его удержал. — ...ладно. Дошло до того, что уже свиньи читают лекции. Я не из тех, кто падает в обморок от такого. Слушаю твою историю. Нотт тяжело опустился на траву. — Говори всё как есть. Ничего не скрывай. Росси сел напротив. И вот уже три человека и одна свинья образовали странную «аудиторию», слушающую пса. ──Для начала представлюсь. Меня зовут Хортис. Я младший брат короля Маркиса. Ваши лица я знаю, так что представляться вам не нужно. Говорил он чётко и без лишних слов. Сразу чувствовалось — человек не глупый. ──Всё довольно просто. Мне не нравился порядок династии. Причины те же, что и у Ноттика и всей Освободительной армии. Поэтому я ушёл. Не хотел, чтобы меня нашли, и не хотел оставаться магом. Я превратился в собаку и с помощью этого ошейника... Пёс поднял левую переднюю лапу. На ней был плотно закреплён серебряный браслет. ──Я запечатал свою магическую силу и «заземлил» себя. А потом встретил мальчика, втянутого в несправедливую судьбу. Я почувствовал, что у него есть будущее. И решил остаться с ним в облике собаки до самой смерти. Хортис тщательно подбирал слова, явно избегая упоминания того, что Маркис сжёг монастырь. И это было разумно, Нотту пока не стоило это знать. Нотт медленно заговорил: — То есть ты, будучи членом королевской семьи, бросил династию, отказался от магии и стал ручной псиной у какого-то охотника... ──Верно. Нисколечки не жалею. Если бы вы, умный свин и его компания, не раскопали меня, я бы так и остался в этом облике навсегда. Я не люблю лишних проблем. Маги, как говорят, умеют скрывать свои мысли идеально. В собачьем облике он действительно мог бы прожить всю жизнь, оставаясь нераскрытым. Ещё недавно он без стыда обнюхивал нижнюю часть Джесс, а теперь выглядел совершенно спокойным. — Забавно. Тогда что, если я отрублю тебе эту лапу, ты снова станешь магом и поможешь нам снести династию? ──Подожди. Всё не так просто. Пёс поднял лапу, словно останавливая хозяина. ──На этом браслете наложена магия привязки. Если его снять силой, он просто вернётся обратно. Я сам не могу вернуться. Я специально сделал так, чтобы не суметь изменить форму без правильного ритуала. — Ритуала? Нотт нахмурился. Пёс повернулся ко мне. ──В столице есть кое-что необходимое для возвращения моего человеческого облика. Не могли бы вы это достать? — Почему он вообще выбрал столь загадочное и запутанное место? 〈Кто его знает. Наверное, потому что извращенец.〉 Ярким солнечным днём мы с Джесс вернулись в королевскую столицу и сразу же взялись за поиски нужных предметов. Шлавис в это время отправился на боевую тренировку. Город-крепость, вырубленный прямо в склонах скал, был устроен в трёхмерной, запутанной структуре. Узкие белёсые каменные улочки петляли между зданиями, то внезапно превращаясь в лестницы, то уходя в прорубленные в скале туннели. Следуя за Джесс, мы направились к первой точке маршрута. Указания того человека звучали так: ──Вам нужно добыть «воду из источника» и «запечатанную летопись». Я укажу места, так что запомните всё как следует. А детали про «воду из источника» были записаны на листке, который держала Джесс. Путь к источнику лежит через три точки. Первая — «цветущая площадь». Её украшают клумбы, в которых цветы никогда не вянут. Из неё видна вторая точка — две большие горы. Третья находится прямо по линии взгляда: два небольших плода. И, используя только левое «крыло», доберись до источника, снимающего печать. Как профессиональный любитель загадок, я чувствовал от этого задания исключительно тревожный вайб, но Джесс, напротив, с каким-то странным воодушевлением в глазах решила, что будет мне помогать. — Первое место простое. Дальше находится цветочная площадь, созданная самой леди Ватис. Говорят, там каменные цветы цветут уже больше столетия. Джесс, напевая что-то себе под нос, свернула за угол и вывела нас на широкую улицу. Люди в столице выглядели вполне обычными — если не считать того, что детей нигде не было видно. Белокаменные дома сменялись аккуратными лавками. Пройдя по главной улице немного дальше, мы вышли на открытую круглую площадь. 〈Значит, это и есть цветочная площадь.〉 — Похоже на то! Площадь, расположенная на склоне, наполовину выходила за пределы города — словно смотровая терраса, обращённая к западному небу, откуда открывался вид на огромные земли Местерии. Вторая половина уходила в склон горы, где ступенчатыми ярусами располагались роскошные клумбы. Но цветы там были ненастоящие. Это были идеально выточенные из белого мрамора розы — настолько детализированные, что казались живыми, вплоть до стеблей и листьев. 〈Будто настоящие розы превратили в камень.〉 Я передал мысль, и Джесс, с любопытством разглядывавшая цветы, обернулась ко мне. — Возможно, их действительно так и создали. Логично. Если у кого-то хватило магии, чтобы положить конец тёмным временам, то и на такое он вполне способен. 〈Похоже, под «цветущей площадью с вечными цветами» имелось в виду именно это место. Значит, ищем горы.〉 — Хорошо! Когда мы пришли, я уже проверил: за пределами города, видимыми с западной стороны, никаких «двух больших гор», о которых говорилось в загадке, не наблюдалось. Цветочная площадь, похоже, выполняла роль транспортного узла — от неё отходило сразу пять дорог. Раз уж одна из точек была «видна отсюда», значит, где-то в конце одной из этих дорог и должны находиться те самые «горы». Мы с Джесс прошлись по площади, проверяя каждое направление. Две из дорог оказались широкими проспектами, плавно уходящими вдаль с лёгкими изгибами — никаких особых ориентиров там не было видно. Ещё одна вела к небольшой площади с фонтаном в форме трофея. Четвёртая вскоре раздваивалась, и на развилке стояла статуя обнажённой женщины. Последняя же дорога почти сразу переходила в нисходящую лестницу, а в её конце виднелся сад с газоном и высокой башней. — Хм... довольно сложно... — пробормотала Джесс, задумавшись всерьёз. — Вон та башня внизу... её ещё можно было бы назвать «горой». Но она одна, а нам нужны две... Статуи или фонтан назвать горами тоже сложно... Может, если пройти дальше по одной из дорог, там и появятся нужные «горы»?.. ............ 〈Джесс, можно я уже скажу ответ?〉 Она удивлённо подняла на меня взгляд. — Э-э?! Свинка уже понял?! Возможно, вы тоже уже догадались. Эти «горы» — подсказка, которую не видят люди с недостаточно чистым сердцем. 〈Стоит понять логику этого извращенца — и всё становится просто. Пошли.〉 — Э, подождите, пожалуйста! Я остановился и обернулся. 〈Что такое?〉 — Простите... я хочу попробовать догадаться сама. Джесс надула губы и слегка нахмурилась — явно раздосадованная. Редко можно увидеть её в таком виде. 〈Хорошо. Дам тебе время подумать.〉 — Да! Она начала ходить по площади, бормоча: «Две горы... две горы...» Я шёл следом. Хотя, честно говоря, было очевидно, что она до ответа вряд ли дойдёт. Через несколько минут Джесс остановилась. — Эм... Почувствовав, к чему она клонит, я уже оказался прямо перед ней, чуть ниже линии её взгляда. — Простите... я всё-таки не понимаю. Можете дать подсказку? Ладно. Я посмотрел на неё снизу вверх и передал мысль: 〈Горы уже есть в поле твоего зрения.〉 — Э? Джесс огляделась по сторонам. 〈Нет, не туда смотри. Сюда.〉 Я сел прямо перед ней. Её взгляд опустился вниз. — Эм... я вижу только свинку и... землю под ногами... 〈Чуть ближе посмотри.〉 Ну, горы там не особо большие, конечно. Похоже, до неё дошло. Лицо Джесс мгновенно залилось краской. — А-а... понятно! В-вы про эти «горы»! Она наконец поняла и направилась к дороге со статуей обнажённой женщины. Мы остановились перед мраморной статуей в полный рост. Никакой таблички или надписи не было — только реалистично вырезанная обнажённая женщина с приподнятой головой и тканью, прикрывающей бёдра. Её фигура была подчёркнута с пугающей точностью. Две большие «горы». Вот уж точно извращённая загадка. Похоже, этот тип, как и в случае с Росси, остаётся неизменным — отвратительный извращенец до мозга костей. 〈Ладно, это и есть вторая точка. Теперь третья: «находится по линии взгляда»... значит...〉 Женщина на статуе смотрела довольно высоко вверх. Мы проследили направление её взгляда. — Похоже, выше по лестнице есть ещё одна статуя, — сказала Джесс. Действительно, высоко на склоне, где уже даже дома не строили, была небольшая площадка. На ней стояла белая статуя, сияющая в солнечном свете. Разглядеть было сложно, но, похоже, это была обнажённая девочка с раскинутыми руками — будто вот-вот взлетит. 〈«Два маленьких плода»... кажется, тут уже всё понятно, да?〉 Я уточнил, и Джесс неловко улыбнулась, придерживая грудь рукой. — Да... наверное... мне даже кажется, что на празднике в Килтри ночью кто-то ел яблоко, которое я ему дала, и при этом думал о чём-то похожем... Нет-нет. Это, скорее всего, просто совпадение. 〈Пойдём. Подъём крутой, справишься?〉 — Конечно! Запыхавшись, мы всё-таки добрались до статуи девочки. Площадка находилась на небольшом уступе и была обнесена аккуратной каменной оградой. В центре стояла обнажённая девочка, раскинувшая руки, словно балерина. Всё, от проступающих рёбер до мягких линий тела, было вырезано с пугающим реализмом. И... да. Плоская грудь. Глядя вблизи, я невольно вспомнил ту девушку, которая в конце моего путешествия мыла меня, пока я был в человеческом облике. Картина до сих пор стояла перед глазами. Если сравнивать — там было явно больше «баллов». И говорю это как профессиональный оценщик груди. — Эм... точно, говорилось же, что нужно использовать только левое «крыло»! Покраснев до ушей, Джесс старательно игнорировала мои внутренние комментарии и сверилась с запиской. Поскольку место было на отшибе, здесь никого не оказалось. Я обошёл статую вместе с Джесс, рассматривая её со всех сторон. Как и предыдущая скульптура, она была выполнена с поразительной детализацией. За спиной девочки, раскинувшей руки, действительно виднелась дорога... — А! Я поняла! Джесс радостно вскинула голос. — Если смотреть спереди, лестница расходится на две части, и они как раз выглядят как крылья. Значит, «левое крыло» — это правая для нас сторона лестницы! Я искренне удивился, она додумалась почти одновременно со мной, а может, даже раньше. С виду мягкая и рассеянная, но в такие моменты она удивительно проницательная. С ней нельзя расслабляться. 〈Да, похоже, так и есть. Тогда вперёд, ещё немного усилий.〉 Под прохладным осенним ветром мы начали подниматься по узкой лестнице. Я шёл на шаг позади Джесс. — Странная загадка, конечно... но как-то даже весело, правда? Я уже почти машинально перестал смотреть на то, что находится у неё под юбкой. 〈Согласен. Какая-то пошловатая головоломка, но забавная.〉 Не знаю, что задумал Хортис, но чувство вкуса у него явно есть. По крайней мере, он куда менее унылый, чем Маркис или Шлавис. — А такие «головоломки» вообще бывают? Джесс обернулась ко мне с искренним любопытством. 〈Бывают. В моём мире. Один человек придумывает задачи, а другие их решают ради удовольствия. Иногда одна загадка ведёт к другой, и так дальше по цепочке.〉 — Звучит очень интересно! Она буквально загорелась от идеи, и я, не удержавшись, предложил: 〈Когда всё уляжется, можем попробовать. Я сам, правда, не мастер, но могу придумать пару задач.〉 — Правда?! Я буду рада! Она посмотрела на меня прямо и серьёзно: — Тогда это обещание, хорошо? Я на секунду замер, затем слегка кивнул. Обещания — это вообще не моя сильная сторона. Джесс чуть наклонила голову и мягко улыбнулась. — Но... если вы используете размер моей груди в загадках, я вас накажу, ладно? Как она это поняла?! Там же даже в «внутреннем тексте» не было! — Просто... я уже немного научилась понимать, о чём вы думаете, свинка... 〈...похоже, у меня проблемы〉 Мой титул профессионального «оценщика груди» оказался под угрозой разоблачения. Джесс, медленно поднимаясь по лестнице, задумчиво коснулась подбородка пальцем. — Кстати, свинка... вы ведь часто обращаете внимание на женскую грудь... Её тёмные глаза с любопытством и подозрением уставились на меня. — Вы... раньше уже видели грудь других женщин? Мой пот, вызванный подъёмом по лестнице, мгновенно стал холодным. 〈Э?..〉 — Свинка ведь... девственник, да? 〈Ну... да, очкарик, худой и стопроцентный девственник...〉 — Тогда откуда вы так хорошо разбираетесь в размерах груди? Она что, из тех, кто цепляется к деталям?! 〈Я... ну... вживую видел только один раз. В моём мире были... взрослые книги... и ещё изображения, где всё выглядело почти как настоящее...〉 — То есть вы смотрели на обнажённых женщин на картинках и «хрюкали», да? Джесс явно начинает дуться. Я поспешно начал оправдываться. 〈Нет, это чисто биологический и статистический интерес...〉 — Понятно. Вот как. На меня посмотрели с оттенком презрения, и я невольно запнулся. 〈Но ты же, Джесс, наверняка хоть раз читала такие... неприличные книги?〉 И тут Джесс неожиданно растерялась. — Э-э-э?! Н-нет-нет-нет! Конечно нет! В Местерии вообще нет ничего подобного, никаких «фотографий» — это же неприлично! У нас только рисунки! Хм... Что-то в её словах показалось странным, но пока мы спорили, лестница уже закончилась. Мы оказались на вершине утёса. Небольшая площадка, густо поросшая травой. Среди белых обнажённых скал бил чистый источник. Я наклонился, понюхал воду и сделал глоток — холодная и удивительно вкусная. — Свинка это, потрясающе! Какой вид! По её словам я подошёл к краю обрыва. Ограждений не было вообще. Внизу, на пугающей высоте, где падение означало бы мгновенную смерть, раскинулся город, по которому мы шли ранее. Джесс положила руку мне на спину. — Пожалуйста, не упадите. 〈Я же не хочу превращаться в отбивную, так что не упаду.〉 Прямо под утёсом находилась небольшая площадь с одинокой статуей. Ещё дальше виднелась большая цветочная площадь. Я перевёл взгляд вправо, мысленно проходя путь назад — «грудастые, плоские»... и вот он, маршрут. 〈Значит, это была первая точка, а вот та статуя — промежуточная... Нас прилично заставили побегать по кругу.〉 — И правда... интересно, почему? 〈Да этот извращенец просто обожает тему груди. Вот и всё объяснение. Безнадёжный тип.〉 Я развернулся и направился к источнику. Джесс пошла следом. — Значит, если набрать эту воду, первая цель выполнена, верно? С этими словами она достала стеклянную колбу, набрала воду и плотно закрыла пробкой. Затем зачерпнула немного ладонью и попробовала. — Вкусно... Она вытерла губы платком. Силуэт Джесс, довольной и озарённой закатным солнцем, выглядел особенно красиво. И только сейчас я понял, что мы вдвоём стоим в этом укромном месте совершенно одни. Если бы я не был свиньёй... 〈Дальше — «запечатанная летопись». Если устала, можем отложить на завтра. Как поступим?〉 Я отогнал лишние мысли и спросил. Джесс мягко улыбнулась: — Если свинка не против, давайте поищем после ужина. Возможно, сейчас не время для таких мыслей... но мне почему-то стало немного весело. 〈Отлично. Тогда пойдём короткой дорогой?〉 Джесс покачала головой. — Сэр Хортис говорил, что закат, который видно с цветочной площади, входит в пятёрку лучших видов столицы. Раз уж мы здесь... давайте посмотрим? Я не возражал. Прогулка с красивой девушкой — это явно не то, от чего отказываются. Мы пошли обратно тем же путём. При спуске мои глаза почему-то упорно держались выше края её юбки, так что никакой «радости наблюдения» не вышло. Зато впереди открывался совершенно иной вид: ослепительное солнце медленно опускалось за дальние горы, заливая весь западный склон столицы золотистым светом. Казалось, будто в дымчатом небе рассыпаны осколки солнца. Белые каменные дома на склоне сияли в этом оранжевом свете. — К моменту, когда мы вернёмся на цветочную площадь, солнце, возможно, как раз сядет, — сказала Джесс с улыбкой. Изогнутые каменные улицы вдоль горы были полны людей, спешащих домой. Пусть даже в столице забирали детей при рождении, жители всё равно, похоже, умели жить вполне счастливо. Детей не было видно. Но в остальном — пары за руку, друзья на террасах, оживлённые разговоры, запах жарящегося мяса и звон посуды... вечерняя столица была наполнена обычной, тёплой жизнью. — Вам не хочется так же? — спросила Джесс, глядя на меня. 〈В смысле?〉 — Такой спокойной жизни. Когда никто не теряет близких, не теряет память, не попадает в войны и не живёт под угрозой смерти... Вам не хотелось бы такой мирной жизни, свинка? Я задумался. 〈Не знаю. В моём прежнем мире это и так было обычным делом.〉 Но почему-то я никогда не считал это чем-то особенно счастливым. — Понятно... — тихо сказала Джесс, опуская взгляд. 〈Но я понимаю, почему Джесс мечтает о таком. Ты ведь всю жизнь провела в тяжёлом мире.〉 Джесс, которая до шестнадцати лет жила в одиночестве в роли служанки, затем добралась до столицы, спасаясь от преследования. Её внезапно приняли в королевский двор, король запечатал её память, и с тех пор она жила, постоянно оказываясь в вихре войн и потрясений. Мы вернулись на цветочную площадь. Прямо вперёд, к обзорной террасе. Сквозь резные перила с цветочными узорами открывался вид на западную часть Местерии. Внизу расстилался Иглистый лес, где когда-то мы вели смертельные бои. За ним — сельские земли и пологие горы. Солнце как раз собиралось скрыться за гребнем. Пылающее небо и медленно погружающаяся в сумерки земля создавали резкий, но красивый контраст. — ...я не это имела в виду, — тихо сказала Джесс, всё так же глядя на пейзаж. 〈Что именно?〉 — Я не то чтобы ненавижу жизнь, полную трудностей. Мне даже нравятся приключения. 〈Вот как. Тогда ты говоришь не о спокойной жизни...〉 — Мне не нравится жить, постоянно боясь, что меня разлучат с дорогими мне. Она повернулась ко мне. Её профиль в свете заката выглядел почти ослепительным. — Теперь уже, наверное, поздно что-то менять... но я иногда думаю, что могла бы просто жить как обычная жительница столицы. Если бы только могла всегда оставаться рядом с вами, свинка... Слова впились в меня, как тяжёлый клинок. 〈...но мы же и так вместе.〉 — Да. Сейчас я счастлива. ............ Моё молчание повисло в воздухе, а Джесс добавила почти шёпотом: — Пусть бы это счастье длилось как можно дольше. На обратном пути мы слишком задержались и солнце уже окончательно село. Город погрузился в темноту. Каменные улицы, отражающие ночное небо, окрасились в глубокий фиолетовый цвет. Окна домов и подвешенные у входов фонари мягко освещали дорогу. Мы с Джесс неспешно шли по столице, любуясь вечерним городом, возвращаясь вглубь улиц. И я... впервые ясно почувствовал, что в том, чтобы так спокойно проводить время с Джесс, есть нечто пугающее. Королевская библиотека была настоящими джунглями мудрости и запретных знаний. Внутри крепкого здания с единственной дверью ровными рядами тянулись стеллажи, до отказа забитые древними книгами. Воздух пропитался запахом старой бумаги и горьковатым ароматом чернил, так что невольно начинало казаться, будто сам становишься каким-то мудрецом. Проходы между полками были узкими, и потому мне волей-неволей приходилось чуть ли не жаться к ногам Джесс, пока мы шли. ──Но это не значит, что нужно тереться щекой о мои икры... В тишине библиотеки раздался мысленный упрёк Джесс. Вот же. Я настолько увлёкся тем, чтобы не врезаться в полки, что даже не заметил, как прижался щекой к её ноге. Неловко вышло. Между стеллажами царил полумрак. Красноватые магические огоньки под потолком создавали слегка зловещую атмосферу. Джесс осветила проход и пол перед нами белым светом, зажёгшимся на кончике её пальца. 〈Джесс, а этот свет можно создавать не только на пальце?〉 Стоило мне спросить, как она гордо выпятила грудь. ──Разумеется. Я могу перемещать его куда угодно. Вот так. Огонёк плавно скользнул с кончика пальца на ладонь, потом на запястье и локоть. 〈То есть теоретически ты можешь заставить светиться любую часть тела?〉 И в тот же миг свет погас. ──Грудь не светится. Она что, уже читает мои мысли вообще без ошибок?.. Джесс снова зажгла свет на пальце. ──Извращённая вы свинка. Фыркнув и отвернувшись, она уже серьёзным тоном добавила: ──Давайте искать запечатанную летопись. Мы ведь ради этого сюда пришли. Точно. Мы притащились в библиотеку ночью, чтобы найти книгу, способную снять печать Хортиса. Самая уродливая летопись дремлет в окружении самых чистейших книг. Богохульство против жизни, сокрытое под гимном жизни. Окажи величайшее почтение и отыщи запретных близнецов. Указания того извращенца и здесь оказались такими же пафосно-загадочными. Вообще не похоже на просьбу найти вещь, но других подсказок он нам не оставил, так что пришлось участвовать в этой идиотской игре. ──Свинка... я вообще ничего не понимаю... После долгих блужданий между полками Джесс тяжело вздохнула с растерянным видом. Книги явно были рассортированы по темам, но никакого запретного отдела тут не наблюдалось, да и «особенно чистейшие» полки в глаза не бросались. Я тоже поразмыслил и пришёл к выводу, что одними этими тремя строчками загадку не решить. Если текст нельзя понять буквально, приходится учитывать контекст и личность того, кто его написал. 〈Единственная подсказка о том, где искать книгу — это слова про «самые чистейшие книги». Раз тот извращенец был уверен, что мы поймём, придётся рассуждать логически, исходя из контекста загадки и его характера.〉 ──Контекста... и характера... 〈С характером проще всего. Что ты вообще думаешь об этом типе?〉 ──Ну... он немного странный... 〈Вот именно. Уже по тому, как он обнюхивал тебя, ясно, что мужик тот ещё извращенец. А теперь вспомни загадку про источник. С виду приличная головоломка, а внутри сплошная пошлятина.〉 ──И правда... у него слегка... развратный склад ума... 〈Значит и здесь надо думать в том же направлении. Что, по-твоему, такой извращенец мог назвать «чистейшими книгами»?..〉 И тут меня осенило. «Богохульство против жизни, сокрытое под гимном жизни». Эта противоположность явно перекликалась с образом «самой уродливой летописи», спрятанной среди «самых чистейших книг». Стремление к жизни и стремление к смерти. В терминах моего мира — Эрос и Танатос. Джесс склонила голову, явно не поспевая за моими задротскими размышлениями, и я решил объяснить проще. 〈Под «чистейшими книгами» этот тип имеет в виду книги, прославляющие жизнь. То есть — книжки для взрослых.〉 ──Ч-ч-что-о-о?! Книги для взрослых?! Даже в темноте библиотеки было видно, как её лицо стало ярко-красным. 〈Летопись, оскверняющая жизнь, замаскирована под «гимн жизни» — то есть спрятана среди эротических книг. Нужно идти туда и искать этих самых «запретных близнецов».〉 ──Эм... если речь о таких книгах... наверное, имеется в виду чувственная литература... Кажется, этот раздел где-то здесь... Джесс отвела взгляд и чуть ускорила шаг. 〈И что это за чувственная литература такая?〉 ──Ну... я почти не читала... Но обычно это любовные истории с довольно откровенными сценами, и там часто бывают ещё и иллюстрации... Эдакие пошленькие ранобэ, получается? 〈Но, Джесс, выходит, ты знаешь, где эти книги стоят. Раз говоришь «почти не читала»... значит, всё-таки немного читала?〉 ──Н-н-н-ничего подобного! В голове у меня прозвучало настолько отчаянное отрицание, что оно выглядело подозрительнее любого признания. О-о? А вот это уже интересно... ──Н-нет, я вовсе не это имела в виду, просто... ну... мне стало любопытно............ Джесс, красная от корней волос до самого подбородка, остановилась перед старым книжным шкафом. Ладно, не будем давить на неё слишком сильно. В конце концов, ей уже шестнадцать. ──Думаю, нужная полка здесь. Даже не глядя в мою сторону, Джесс указала на шкаф передо мной. Книги стояли плотно — от самого пола и почти до потолка, куда Джесс даже рукой бы не дотянулась. Но вся полка была покрыта толстым слоем пыли, а следов того, что книги отсюда хоть когда-то брали, почти не было видно. Оно и неудивительно. В эту библиотеку допускались только члены королевской семьи и немногие жители столицы с особым разрешением. Вряд ли тут часто находились настолько отчаянные ценители, чтобы специально приходить ради пошлых книжек. 〈Ну что, подумаем теперь, что значит «окажи величайшее почтение»?〉 Стоило мне это сказать, как Джесс без колебаний присела на корточки. 〈Ты чего делаешь?〉 Не отрывая взгляда от полки, Джесс по-прежнему избегала смотреть мне в глаза. ──Если нужно выразить почтение... наверное, речь о том, чтобы склонить голову. Может, стоит проверить самый нижний ряд? И правда. 〈А вот «запретные близнецы» — это что ещё значит?〉 С этими словами я тоже опустил взгляд на нижнюю полку — с высоты свиного роста. Свет сюда почти не попадал, книги были погребены под толстым слоем пыли. Совершенно забытые тома. — ...неужели влюбиться в собственную сестру — неправильно? Разглядывая корешки книг, Джесс тихо пробормотала это себе под нос. 〈А? Что ты сказала?〉 ──Это название книги. Говорят, там история о том, как родные брат с сестрой... ну... полюбили друг друга... В своё время она была довольно популярна. Наверное, под «запретным» имеется в виду что-то вроде этого? Название как у типичной ранобэшки, аж смешно. Но теперь загадка складывалась. Значит, речь о табу кровного родства. 〈Но при чём тут «близнецы»? Они ведь не близнецы, да?〉 ──Верно...... — Ах! Джесс тихо вскрикнула и задержала дыхание. ──Свинка, здесь стоят две книги с названием «Неужели влюбиться в собственную сестру — неправильно?». Она поднесла светящийся палец ближе к полке. И правда, рядом стояли два одинаковых экземпляра. Один: большая книга в кожаном переплёте. Второй: угловатый деревянный ящик примерно такого же размера. Видимо, футляр для хранения книги. То есть... 〈Хочешь сказать, книгу специально вынули из коробки и поставили рядом?〉 Догадливая Джесс осторожно вытащила деревянный футляр. ──Тогда получается, что нужно посмотреть, что лежит внутри коробки. Маленькие руки Джесс аккуратно смахнули пыль, после чего она достала содержимое. Это оказалась пугающе чёрная книга. Переплёт, страницы — всё было таким чёрным, будто поглощало свет. Снаружи не было ни названия, ни хоть каких-то надписей. 〈Мда... на пошлую книжку это совсем не похоже.〉 Джесс осторожно вернула футляр от «Неужели влюбиться в собственную сестру — неправильно?» на место и посмотрела на меня. ──Действительно. На обложках книг такого жанра обычно рисуют что-нибудь... ну... откровенное...... Сама того не замечая, она с лёгкостью вырыла себе могилу этим признанием и поднялась на ноги. ──Свинка. Может... посмотрим, что внутри? 〈Давай.〉 Мы отошли от полок в уголок для чтения. Старый деревянный стол окружали кресла с потёртыми красными подушками. В центре стола стоял маленький магический фонарь, заливавший поверхность тёплым светом. Вокруг же — лишь серые каменные стены и густая тьма, будто кто-то опустил чёрный занавес. — Опять пришли? Из темноты внезапно выступила высокая старуха. Длинные серебряные волосы спадали ей до пояса, а лицо было испещрено морщинами. Это была Бибис — столичная жительница и библиотекарь. — Добрый вечер, леди Бибис. Джесс поспешно спрятала чёрную книгу за спину и поздоровалась. — Принесли занятную книжицу. Юный господин Хортис в былые времена частенько читал её здесь. На задумчивом лице Бибис появилась мягкая улыбка. Похоже, книгу она всё-таки заметила. — Вы знаете, что это? Джесс положила чёрную книгу на стол. Старуха перевела на неё взгляд. — Разумеется. Среди всех книг этого здания эта... одна из самых опасных. Это копия исторической летописи, в которой записана истинная история. Истинная история. Вероятно, история времён ещё до появления династии. Я забрался на стул, тихо хрюкнул, привлекая внимание, и обратился к Бибис. 〈Что именно Хортис... пытался узнать?〉 Старуха медленно выдохнула. — Кто знает. Я уже слишком стара, чтобы мешать юному господину, когда он с таким усердием занимается своими исследованиями. 〈Он никогда ничего вам не рассказывал? Не советовался?〉 Раньше Хортис часто обращался к Бибис за помощью в поиске книг. Именно она рассказала нам, что он изучал магию превращения. Возможно, от неё удастся узнать хоть что-то о его прошлом. — Об этой книге он сказал лишь одну вещь. — Какую? Джесс невольно подалась вперёд. Бибис указала на летопись. — Откройте её и полистайте страницы. Джесс послушно начала перелистывать книгу с самого начала. Все страницы были абсолютно чёрными, а текст и рисунки нанесены белыми чернилами. — А... Рука Джесс остановилась. 〈Что такое?〉 — Страницы... слиплись. И правда, несколько десятков страниц были намертво склеены между собой, превратившись почти в цельную пластину. — Вот видите. Часть книги запечатана магией, поэтому прочесть её невозможно. Юный господин спрашивал, нельзя ли снять печать, но её лично наложил сам господин Ивис. Моей магии на такое попросту не хватит. Запечатанная летопись. Похоже, это и есть именно то, что мы искали. Страницы, склеенные печатью Ивиса. Может, совпадение, но мне казалось, будто я уже где-то слышал о чём-то подобном. — Понятно... Спасибо вам. Джесс слегка поникла — видно, эта информация её расстроила. Бибис же чуть заметно улыбнулась уголками губ. — Девочка моя. Когда закончите, обязательно верните эту книгу в библиотеку. На следующее же утро мы вместе с Шлависом отправились на базу Освободительной армии. Встретила нас Селес — она поливала цветы во внутреннем дворе. Рядом радостно резвился чёрный поросёнок, подставляя себя под струи воды. — Мисс Джесс! Стоило ей нас заметить, как лицо Селес тут же расцвело. Большие глаза, тонкие руки и ноги — она по-прежнему напоминала испуганного оленёнка. Девушка подбежала к воротам и открыла их. На её шее всё так же висел тяжёлый серебряный ошейник. — А, мисс Селес... доброе утро. Голос Джесс звучал как-то подавленно. Я поднял на неё взгляд. С самого утра она выглядела неважно — бледная, с тёмными кругами под глазами. — Не могли бы вы позвать сэра Нотта? У нас есть кое-какое дело... насчёт вчерашнего. Селес молча кивнула на тихую просьбу Джесс и тут же убежала в особняк. 〈Джесс, ты выглядишь совсем неважно... Не перенапрягайся.〉 Только спустя пару секунд Джесс посмотрела на меня. В её глазах читалась усталость. ──Нет, всё в порядке. Просто... почти не спала. 〈Если правда всё нормально — ладно, но всё же...〉 Вдруг я заметил, что чёрный свин пристально на меня смотрит. Он то крутил головой, то хлопал ушами, явно пытаясь что-то сообщить, но его мысли до меня не доходили. 〈Джесс, извини, но можешь побыть посредником? Хочу поговорить с этим чёрным хряком.〉 Свиньи не умеют говорить вслух. Чтобы понимать друг друга, нужен кто-то, способный передавать мысли вроде телепатии. Джесс, рассеянно смотревшая в траву, вздрогнула и приложила руку ко рту. — Ой, простите, свинка, что вы сказали? 〈Передай наш разговор.〉 — А, точно! Простите...... Похоже, Джесс настолько нервничала, что всё время витала где-то мыслями. Стоявший рядом Шлавис молча наблюдал за ней. Неужели он что-то понял? ──Лолипо-сан, вы отлично потрудились с делом Хортиса Услышав голос Санона, я снова переключил внимание на чёрного свина. 〈Уже слышали от Нотта?〉 Тот медленно кивнул. ──И с самим сэром Хо тоже успел поговорить. Ах, какой же он всё-таки замечательный человек. По-моему, он настоящий клад. 〈Настоящий извращенец?..〉 ──Нет-нет, я о настоящем козыре. Связи с династией — идеальные, магией пользоваться умеет, да ещё и искренне переживает за нашу Освободительную армию. Просто идеальная карта. Лолипо-сан, за то, что раскрыли личность сэра Хо, вам стоит низко поклониться. Чёрный свин почтительно склонил голову прямо перед юбкой Джесс. 〈Нет-нет, поднимите голову. Под таким углом тебе видно подол юбки Джесс.〉 ──Ох, и правда, прошу прощения. Мелкий лоликонщик недовольно мотнул головой и отполз назад. Может, всё-таки позвать стражу? 〈Селес хорошо себя чувствует?〉 После моего вопроса чёрный свин немного помедлил, а потом кивнул. ──Как и всегда. Её сонное лицо по утрам всё такое же невероятно кавайное. Я вообще-то не об этом спрашивал... ──Хотя, есть одна вещь...... Санон собирался что-то добавить, но в этот момент дверь особняка открылась. Появились Селес, Нотт и Росси — точнее, Хортис в облике Росси. Заметив Джесс, Росси тут же рванул к ней, прыгнул и повалил девушку на траву, после чего принялся с энтузиазмом облизывать ей щёки. — А... эм... ну............ Видя, что Джесс просто терпит всё это, Шлавис решительно шагнул вперёд. — Дядя. Раз уж ваша личность раскрыта, не лучше ли воздержаться от подобных действий? Пёс-извращенец, всё ещё высунув язык, гордо поднял свою благородную морду. ──Прошу прощения. Просто... собачьи инстинкты взяли верх...... Да хватит уже всё списывать на свои инстинкты! Нотт вскоре догнал их. Селес стояла чуть поодаль и то и дело украдкой поглядывала в его сторону. — Уже нашли? Быстро вы, — хмыкнул Нотт и протянул руку Джесс. Джесс уставилась на его ладонь с растерянным видом. — Вода и летопись нужны, чтобы вернуть Хортиса, — ответил он. Сбоку тут же вмешался Шлавис: — Эти две вещи у меня. Вода — ладно, а вот летопись не тот предмет, который должен быть у вас. Я сам лично передам её дяде. — Вот как, — недовольно буркнул Нотт и посмотрел на Росси. — Ладно, Хортис, возвращайся в человеческий облик. ──Понял. Давайте сюда воду и летопись. Шлавис поднёс к морде Росси маленькую бутылочку с водой и летопись, перевязанную тканевой лентой. Росси широко разинул пасть и ловко взял оба предмета. 〈Сэр Хортис, вы ведь действительно вернётесь в человеческий облик?〉 Росси кивнул. ──Если вы принесли правильные предметы, проблем быть не должно. Он развернулся и потопал прочь от нас. — Дядя, куда вы? — окликнул Шлавис. Росси обернулся. ──В момент превращения человек неизбежно оказывается... без одежды. На всякий случай проведу трансформацию поодаль, без лишних глаз. Спустя несколько минут. Из-за особняка вышел мужчина, который выглядел... ну, как типичный извращенец, если честно. Длинные золотые кудри до плеч, аккуратная такого же цвета борода, элегантная «денди»-внешность. Высокий, подтянутый, явно тренированный — сухощавый, но мускулистый. И при этом полностью голый. — Прошу прощения за ожидание. Позвольте представиться заново: я Хортис. Рад знакомству. Селес покраснела и отвела взгляд. Джесс сначала уставилась на него, затем резко вздрогнула и закрыла лицо руками. 〈Зачем вообще тогда было уходить за дом для трансформации?..〉 Не выдержал я. Хортис лишь ослепительно улыбнулся: — Было бы стыдно, если бы тело оказалось дряблым. К счастью, в облике зверя я не терял форму. Он размял плечи, с хрустом прокручивая суставы. И это его волновало, да?.. [[image:/storage/reader-images/b5b6b48755399d16fa73f11d341c1f8ab98354c5.jpg]] Шлавис тяжело вздохнул: — Дядя. Та, кто сейчас закрывает лицо, — моя невеста. Пожалуйста, оденься. В такие моменты даже его прямолинейность была полезной. — Окак, — спокойно кивнул Хортис и развёл руки. В воздухе появилась большая белая ткань, которая сама собой обернулась вокруг его тела, превращаясь в нечто вроде древнеримского одеяния. — Невеста?.. Нотт посмотрел на Джесс и пробормотал это себе под нос. Джесс же молчала, всё ещё не придя в себя. «Извращённый римлянин» тем временем подошёл ко мне и, совершенно невозмутимо, потрепал меня. Между его раздвинутыми ногами открывался вид, который лучше бы не существовал. Если бы это была Джесс — я бы уже снова начал хрюкать. — Любезный девственник, позволь ещё раз отдать тебе должное. Благодаря тебе я не потерял всё, что имел в жизни. Спасибо. Хотя данная формулировка и вызвала недоумение, я всё же ответил. 〈Не стоит благодарности. Давайте просто продолжим сотрудничать и защитим Освободительную армию.〉 Хортис довольно хлопнул меня по щеке, затем встал и подошёл к Джесс. В воздухе он провёл пальцем спираль и в ней возникла маленькая свёрнутая белая раковина. — Джесс, Росси доставил тебе неприятности. Я приношу извинения за него. Отличная попытка переложить вину, конечно... Он протянул раковину: — Это средство связи со мной. Если произнести моё имя в отверстие, ты сможешь связаться со мной в любое время. Используй, если понадобится помощь. — Хорошо... поняла, — тихо ответила Джесс. Рука Хортиса будто бы на мгновение потянулась к её голове, словно он хотел погладить её... но в итоге просто остановилась в воздухе и опустилась обратно. Он хлопнул в ладони: — Ну что ж, нужно попрощаться и с остальными. Возвращаемся в особняк. Он положил руку на плечо своего бывшего «хозяина». Шлавис кашлянул: — Дядя. Если ты закончил, верните, пожалуйста, летопись. Хортис виновато пожал плечами: — ...я повредил её, снимая печать. Вернуть пока не могу. Починю, но это займёт время. К тому же там есть второй экземпляр, так что проблем быть не должно, верно? — Теоретически да... но если пропажа вскроется, это может стать серьёзной проблемой. — Да не переживай. Брату вообще не интересны книги. Вряд ли заметит. Да и я обязательно верну её позже. Обещаю. После этих слов Шлавис, всё ещё с подозрением, но уже спокойнее, кивнул: — Понял. Я поверю тебе. В итоге мы вернулись в столицу... с пустыми руками. 〈Джесс, тебе плохо?..〉 Я сидел у изголовья, устроившись у её кровати, беспокоясь о Джесс, которая лежала, укрывшись одеялом. — Простите, это не болезнь. Как я уже говорила... просто недосып. Она подтянула одеяло почти до подбородка и отвернулась от меня. С той стороны было окно — в него лился ясный осенний полуденный свет и голубое небо. 〈Тогда просто спи.〉 — Нет... сейчас у меня совсем нет ощущения, что я смогу уснуть... Хотя прошлой ночью у неё, по идее, было достаточно времени для сна. Почему она не смогла заснуть? И... стоит ли вообще спрашивать? — ...я вчера ночью не спала. Всё это время читала летопись. Её голос прозвучал тихо, почти шёпотом. И в нём чувствовался страх, будто она столкнулась с чем-то, что её по-настоящему напугало. 〈Вот как...〉 Действительно, Джесс с её любопытством, похожим на одержимость, не могла просто проигнорировать «истинную историю». Я тогда был полностью занят возвращением Хортиса в человеческий облик и не следил за ней, но она, похоже, не смогла удержаться. Настолько увлеклась, что забыла о сне. И, судя по всему, содержание оказалось... тяжёлым. Настолько, что ей стало плохо и она не смогла уснуть. Самая уродливая летопись, богохульство против жизни... слова Хортиса всплыли в памяти. 〈Можно спросить, о чём там было?〉 Джесс перевернулась на бок и посмотрела на меня. — Да... если я расскажу вам, свинка... может быть, мне станет легче. Её тонкие брови были болезненно изогнуты. 〈Значит, это была жестокая история.〉 — Да... я была готова к этому, но... там было столько случаев, когда люди умирали слишком легко... один за другим... это было очень... страшно. Тёмные времена Местерии. Эпоха, когда маги в бесконечных войнах сражались друг с другом, втягивая все расы и оставляя за собой горы трупов. — Когда леди Ватис основала династию, в Местерии, говорят, жило несколько сотен тысяч человек. Но до «Последней войны» магов их было больше десяти миллионов. Вы... можете в это поверить?.. Десять миллионов против нескольких сотен тысяч. Почти вся цивилизация была стерта. 〈Это действительно тяжело читать...〉 Карие глаза Джесс неотрывно смотрели на меня. — Но меня поразило не это. 〈Не это?..〉 Неужели там было что-то ещё более страшное, чем массовые убийства? — Кажется, я уже говорила вам... единственный способ для есмы быстро заработать большие деньги — это продать свои репродуктивные органы. Я вспомнил тот случай, когда мы только познакомились: Джесс пыталась купить чёрную листу. — Ну они продают... — Что именно? — Половые органы. — То есть торгуют собой, да? — Угу... можно и так сказать. 〈Проституция... тоже неприятная тема, да.〉 Я сам сказал это — и сразу понял, что что-то не так. В системе есм существовали два строгих запрета: не перевозить их как имущество и не насиловать. Но продажа тела?.. 〈Подожди... продать — это значит...〉 — Да. Их... вскрывали и продавали внутренние органы. Особенно дорого ценились репродуктивные органы — матка. Считалось, что матка есмы обладает особыми свойствами и может использоваться как ингредиент для редких снадобий. В отличие от ошейника и костей её можно было продать, не убивая носителя... и многие есмы сами соглашались на это. Она на мгновение замолчала. — Конечно... часто органы забирали насильно. Или операции проводили в ужасных условиях... из-за чего многие умирали. Этого было достаточно, чтобы вызвать тошноту. И тогда я понял ещё одну вещь. Брейс, пленница, которую держали в подвале храма... у неё было гноящееся ранение внизу живота, и она была на грани смерти. Скорее всего, её там же и вскрыли, вырезали матку... а потом просто оставили умирать. Тошнотворная история. От мысли о том, на какие зверства способен человек, по спине пробегал холод. 〈Но... про эти матки ты ведь изначально знала, да, Джесс?〉 — Угу. Но о настоящем назначении матки есмы, иначе говоря магов, я узнала только из этой летописи. 〈И для чего же их использовали?..〉 Джесс медленно моргнула. — В матке магов, как говорят, заключена очень великая магическая сила — источник самой жизни. Если обычный человек попытается поглотить её в больших количествах, он будет проклят. Маг же поглотив достаточное количество... сможет обрести магию бессмертия. Я потерял дар речи. Не может быть. — Это тело впитало сотни плодов. Так просто его не уничтожить. В памяти всплыли слова того тёмного заклинателя. Выживший из тёмных времён, существовавший примерно 130 лет назад. Маг, которого сжигали, замораживали, разрывали на части и который всё равно возвращался. Бессмертный маг. Так он что... действительно обрёл бессмертие, поглотив сотни маток есм?.. — В тёмные времена маги повсеместно охотились на магичек: вспарывали им животы и вырывали матки. В большинстве случаев, опасаясь мести, их затем убивали. Чем сильнее становилась жертва, тем труднее было её захватить, поэтому чаще всего выбирали молодых, ещё не прошедших полный экдейшс женщин... Голос Джесс дрожал. 〈Жутко.〉 Я не смог сказать ничего больше. Я протянул переднюю лапу, хотел было коснуться её плеча через одеяло, но в последний момент передумал и убрал её обратно. Некоторое время мы молчали. И вдруг меня осенило. 〈Слушай, Джесс... Ватис ведь уничтожила всех враждебных магов, так?〉 — ...да. 〈Но среди них наверняка были и те, кто уже обрёл бессмертие... Тогда как Ватис вообще смогла убить бессмертного мага?〉 ---------- Прошлое одного мальчишки Местом, куда ещё совсем юный мальчик добрался после долгих скитаний, оказалась тёмная тесная комната, насквозь пропитанная засохшей кровью. Пол и стены были сложены из чёрного гладкого камня. Похоже, их время от времени отмывали водой, но даже так стереть следы всего, что здесь происходило, было невозможно. Мальчик прижимал к зловонному полу грузного мужчину и держал короткий кинжал у его горла. — Говори правду. Иначе я тебе глотку перережу. На самом деле ему бы духу не хватило убить человека. Его надтреснутый, ломающийся голос дрожал. — Д-да я и сам этим не по своей воле занимаюсь! Меня запугали, вот и навёл на это место. Мне только остатки внутренностей перепадали... А делали это совсем другие, повыше меня! Слово «внутренности» будто вспороло мальчику живот изнутри. — Она жива? Под давлением вопроса мужчина вытаращился, будто не понимая сказанного. — Ч... чего? — Есма, которую сюда притащили позавчера... Она ещё жива или нет? Нескольких секунд молчания оказалось достаточно, чтобы сердце мальчика сжалось от отчаяния. — ...врать смысла нет, так что скажу как есть, пацан. Это место — бойня для есм. Им режут горло, вспарывают живот, срезают мясо с костей. Отсюда ни одна есма живой не выходит. Желудок мальчика резко сжался, и его едва не вывернуло наизнанку. Кинжал выпал из ослабевшей руки и с сухим звоном ударился о камень. Пользуясь этим, толстяк вскочил и поспешно отошёл к выходу. Уже у двери он обернулся и посмотрел на мальчика почти с жалостью. — Пацан... тебя случайно не Нотт зовут? Мальчишка поднял лицо, залитое слезами боли и отчаяния. Мужчина продолжил: — Слышал я крики. Те, кто тут помирает, всё равно потом ничего не помнят... Но последние слова той есмы, наверное, были твоим именем. На этот раз мальчик не выдержал. Его вырвало. Слёзы, сопли и рвота смешались и потекли по подбородку. Оставив несчастного мальчика одного, мужчина торопливо исчез. Охваченный отчаянием юноша позже встретит одного белого пса. А вернуть ошейник и немногочисленные кости ему удалось лишь спустя три дня после этой встречи. ---------- У девственности всегда есть причина После дневного сна, под вечер, мы с Джесс пришли встречать Шлависа после тренировки. Из просторного, крепко выстроенного тренировочного зала он вышел в свободной тёмно-синей робе. Несмотря на прохладный ветер, его бледное лицо было влажным от пота. — Что случилось? Срочное дело? Шлавис быстро шагал и на ходу обратился к Джесс. — Да, мы хотели кое-что обсудить насчёт летописи. — Это нельзя отложить? Меня отец вызвал. 〈Как раз к твоему отцу у нас и просьба.〉 Услышав меня, Шлавис остановился и посмотрел вниз. — К отцу? По какому поводу? 〈Книга, которую мы утром передали Хортису, была копией, а часть текста в ней была запечатана прежним королём, Ивисом. Раз это копия, значит, где-то существует оригинал. А если учесть, что к печати приложил руку сам Ивис, логично предположить, что оригинал передавался королям из поколения в поколение. Я хочу увидеть его и прочитать запечатанные страницы.〉 Немного подумав, Шлавис вновь пошёл вперёд. Мы поспешили следом. — Сэр Шлавис?.. Джесс осторожно заглянула ему в лицо. Неужели мы сказали что-то не то? Не оборачиваясь, Шлавис спросил: — Почему вы хотите прочесть именно запечатанную часть? 〈Потому что там может быть способ победить тёмного заклинателя.〉 К такому выводу мы пришли вместе с Джесс. Судя по хронологии, в скрытом разделе должны были описываться события, связанные с объединением Местерии под властью Ватис. А значит, там вполне могло быть и объяснение того, как уничтожить бессмертного мага. — Понятно. Сказав это, Шлавис повернул к нам только голову. — Похоже, вы мыслите так же, как отец. Летопись, доставшуюся ему от деда, он дал изучать матери и благодаря ей обнаружил местонахождение одного из величайших сокровищ Местерии — Копья Разрушения. Сейчас я как раз иду присутствовать при его изъятии. — Копья Разрушения?.. Джесс удивлённо повысила голос, затем тут же огляделась по сторонам и заговорила тише: — Значит, именно оно способно разрушить магию бессмертия? Где оно находится? — Скоро увидите. Идите со мной. ...только смотрите, при отце следите за своими мыслями. Точно. Я едва не забыл, что человек, от которого мы скрываем историю с Хортисом, — маг, способный читать внутренний монолог. Но ничего страшного. У меня есть особый метод. Смотрите внимательно, господа. Существует способ заставить Маркиса и Вис перестать читать моё повествование. Шлавис привёл нас к золотому собору. Огромное святилище из блестящего чёрного мрамора, украшенное золотом. Здание внушительное и величественное. И именно здесь покоятся прежние короли, включая Ивиса. С тяжёлым скрипом двери собора распахнулись. В глубине, у главного алтаря, стояли король Маркис в церемониальном облачении и королева Вис в струящемся белом платье. Шлавис ускорил шаг и направился к ним. — Опаздываешь. Если тебе настолько по душе тренировки, я лично вобью в тебя правила боя. Сверкающие серые глаза Маркиса впились в сына. Зачёсанные назад светлые волосы и стройная фигура придавали ему вид опасного профессионала — словно безупречного, но совершенно не внушающего доверия финансиста. Король Маркис — сильнейший маг Местерии. Для всё ещё обучающегося Шлависа это, пожалуй, был самый нежеланный противник. — Прошу прощения. Я пришёл ровно к назначенному времени, но всё равно извинюсь. На этот небольшой укол Маркис лишь фыркнул. — Почему здесь девушка и свинья? От такого бесцеремонного тона у Шлависа напряглись скулы. — Куда я вожу свою невесту — это, полагаю, никак не вредит отцу. Маркис устало вздохнул, глядя на сына, который осмелился спорить. А затем повернулся к жене. — Вис. Объясни порядок действий так, чтобы даже идиот понял. Та мягко улыбнулась. Ну что ж, перед нами красавица с длинными светлыми волосами и весьма выдающейся грудью. Господа, вы ведь помните историю про подсолнух и фиалку? Даже мужчина, которому по душе маленькие цветы вроде фиалки, невольно посмотрит на подсолнух, если тот расцветёт рядом во всей красе. Пусть Вис и замужняя женщина с ребёнком, но если искать сравнение — она именно такой подсолнух. Женщина, чьи лепестки широко раскрыты под ярким солнцем. Возраст у неё, вероятно, уже вполне солидный, однако ни её красивое, умное лицо, ни этот самый «подсолнуховый» силуэт до сих пор не утратили молодой притягательности. Да, пожалуй, женщину такого уровня вполне можно назвать звездой голливудского масштаба. Пока я предавался этим пространным размышлениям, Маркис отвёл взгляд, а Вис негромко прокашлялась. Она указала на огромный каменный саркофаг, установленный на алтаре в глубине собора. Именно там покоилось тело прародителя династии — Ватис. — Копьё Разрушения, которое можно использовать лишь один раз, но которое гарантированно отнимает любую жизнь, запечатано здесь. Джесс рядом со мной затаила дыхание. — Согласно летописи, копьё скрыто в крышке саркофага. И снять эту печать способен лишь один человек во всей Местерии — законный наследник династии, самый младший потомок леди Ватис. Иными словами, Шлавис... это ты. В просторном безмолвии собора, казалось, слышались даже удары сердца Шлависа. Заметно напряжённый, он шагнул вперёд — между родителями, к саркофагу прародителя династии. Я тоже приблизился и осмотрел крышку. Метка была почти незаметной, но вдоль края каменной плиты тянулся тонкий знак в виде стрелы. Наверное, именно он указывал на скрытое внутри копьё. Шлавис осторожно заговорил: — И... что я должен сделать? — Говорят, достаточно прикоснуться к крышке, искренне желая получить Копьё Разрушения. Шлавис посмотрел на отца. Маркис коротко кивнул подбородком. Сначала Шлавис почтительно поклонился статуе Ватис, стоявшей у алтаря, а затем медленно протянул правую руку к саркофагу. Все взгляды в соборе были прикованы к этой руке. Широкая ладонь, с выступающими венами и крепкими костяшками, осторожно коснулась крышки. Послышался едва уловимый скрежет, будто дрогнула тяжёлая каменная плита. Но больше не произошло ничего. — Что ты делаешь? Сосредоточься и попробуй ещё раз. В раздражённом голосе Маркиса прозвучал приказ. Шлавис вновь коснулся крышки. Плита снова дрогнула. И опять — ничего. Тишина. Маркис широким шагом подошёл к Вис и резко остановился прямо перед ней. — Это лишь проверка, но я всё же спрошу... — ...да? — Шлавис — мой сын? Воздух словно заледенел. — ...а? — Я исключаю все варианты. Ребёнок, которого ты родила, действительно законный наследник династии... и, следовательно, мой сын? Вис испуганно втянула голову в плечи. — Конечно! Неужели ты думаешь, что я могла быть с кем-то, кроме тебя... И в этот миг тело Шлависа резко дёрнулось вверх, словно его отбросила невидимая сила. Он завис в воздухе, широко раскинув руки и ноги, будто пригвождённый. Маркис поднял в его сторону руку. — Что ты делаешь, отец!.. Обычно невозмутимое лицо Шлависа исказилось от боли. Маркис медленно сжал раскрытую ладонь, словно когтистую лапу. И в ту же секунду невидимая сила сомкнулась на горле Шлависа. Белая кожа его лица стремительно наливалась краснотой. — Дорогой, что ты творишь?! Вис попыталась броситься к сыну, но её тело ударилось о невидимую преграду и было отброшено назад. Маркис, с морщиной между бровей, излучал не просто ярость — от него исходила чудовищная аура. Казалось, само давление его присутствия способно разорвать стены собора и обратить их в руины. — Если Шлавис — мой сын... тогда кто ты, раз не являешься моим ребёнком? Шлавис продолжал висеть в воздухе, распластанный, словно в форме креста, и лишь сдавленно стонал от мучительной боли. Я ничего не мог сделать и застыл, как декоративная свинья у входа в тонкацу-ресторан. — Лорд Маркис! Это вскрикнула Джесс. — Возможно, тут какая-то ошибка! Пожалуйста, перестаньте его душить! Пылающий яростью взгляд резко метнулся к ней. Рядом со мной Джесс невольно отступила на шаг. — Ошибка? И какая же именно? Говори. Джесс не смогла ответить. Тогда я собрался с духом, шагнул вперёд и громко фыркнул. 〈Возможно, ошибка в самом порядке действий. Возможно, кто-то уже извлёк копьё раньше. Да и без удушения наверняка есть способы проверить, настоящий ли Шлавис. Или предел твоей магии — только это?〉 Я ещё раз вызывающе фыркнул. Маркис устало закатил глаза и неожиданно легко опустил руку. Шлавис, всё ещё вися в воздухе с раскинутыми руками и ногами, закашлялся. — Дерзкая свинья. Может, поджарить тебя и съесть? Значит, сырым всё-таки не ест. — Впрочем, ты прав. Мои способности не ограничиваются этим. Попробуем кое-что другое. Маркис сжал кулак и хрустнул пальцами. В следующий миг он резко выбросил правую руку вперёд, направив её прямо на Шлависа. Воздух содрогнулся от тяжёлого удара. Тело Шлависа выгнулось назад и рухнуло на каменный пол. — Шлавис! Вис бросилась к нему, а он медленно поднялся. — Я цел... всё в порядке. Голос у него был хриплым и сорванным. DV-шный (Domestic Violence) тип посмотрел на них обоих и коротко выдохнул. — Я применил магию, снимающую превращение, но она не подействовала. Видимо, произошла какая-то ошибка. Выясните причину и доложите позже. С этими словами Маркис раздражённо развернулся и, ни разу не оглянувшись, покинул собор. 〈Шлавис, ты как?〉 Я подбежал к нему. Кучерявый красавчик криво усмехнулся. — Надеюсь, моё бельё ты всё-таки не разглядел? Тёмно-синяя мантия Шлависа расширялась книзу, почти как юбка. 〈Нет, мужское бельё меня не интересует, но...〉 Стоило мне это сказать, как Вис смерила меня холодным взглядом. Упс. Прозвучало так, будто женское бельё меня интересует. Хотя... если быть точным, интересует меня исключительно бельё Джесс. Вытерев пот со щеки, Вис сказала: — Что касается непристойных взглядов в сторону невесты моего сына — на этот раз я закрою глаза. Но за смелость спасибо. Вы нам помогли. 〈Да пустяки.〉 И тут мне в голову пришла мысль. 〈Кстати... сейчас ведь именно у вас находится летопись, которую поколениями хранил королевский род?〉 — Верно. 〈Вы прочли её целиком?〉 Вис слегка наклонила голову. — Нет, только часть. Муж заинтересовался Копьём Разрушения и велел расшифровать соответствующий раздел... Приходилось заниматься этим урывками между обязанностями, но я смогла определить место хранения и способ извлечения. На остальное просто не хватило времени. После смерти короля Ивиса всё бремя управления легло на оставшихся членов семьи. Когда работа наваливается со всех сторон, на посторонние вещи уже не остаётся сил. 〈Тогда как вам предложение поручить продолжение расшифровки мне и Джесс? Возможно, где-то в других разделах скрываются дополнительные подсказки о Копье Разрушения.〉 Вис задумалась. На её красивом, почти актёрском лице особенно заметно выделялись тёмные круги под глазами. — Предложение неплохое. Но содержимое летописи чрезвычайно жестоко и неприятно. За вас я не переживаю... а вот Джесс действительно сможет это выдержать? — Конечно! Джесс ответила мгновенно. Вис посмотрела на неё с одобрением. — Понятно. В последнее время мне почти не удавалось учить тебя магии. Джесс, попробуй вместе со свинкой заняться расшифровкой летописи. Это станет хорошим опытом. — Да! Радостно ответившей Джесс Вис передала летопись, лежавшую у алтаря. — Иногда информация оказывается опаснее и могущественнее магии. Будьте осторожны. Мягко предупредив Джесс, Вис перевела взгляд на меня. — А вы постарайтесь не допустить, чтобы за ужином внезапно появилось лишнее блюдо. С моей магической силой зажарить целую свинью — дело нехитрое. Королевская семья, похоже, принципиально не признаёт сырую свинину. Мудрые люди. 〈Понял. Джесс я и пальцем не трону.〉 — У свиней вообще-то нет пальцев. Шлавис, уже сидевший на полу, тут же выдал свой фирменный серьёзный комментарий. Чёрт. Вся попытка поймать его на логической дыре пошла прахом. 〈Не переживай, к Джесс я приставать не собираюсь.〉 Хотя у свиней и рук-то нет! — ...тебе бы стоило чуть внимательнее следить за тем, как у тебя мысли наружу вытекают. Шлавис устало усмехнулся. Ну, по крайней мере, это лучше его мрачной физиономии. Я снова повернулся к Вис и ткнул пятачком в летопись, которую держала Джесс. 〈Тогда мы ненадолго её позаимствуем. Джесс, приступаем к расшифровке.〉 — Да! Судя по её виду, руки Джесс так и чесались поскорее раскрыть летопись. — Похоже, всё-таки тот порядок действий был правильным. Возможно, Копьё Разрушения уже кто-то успел извлечь. Глубокой ночью Джесс лежала на кровати, перевернувшись на живот, и, не поворачивая головы, сказала это мне — я был прямо рядом. Чтобы не возникло недоразумений, сразу уточню: ничего непристойного мы не делали. Просто поза, в которой и человек, и поросёнок могут одновременно читать книгу, не такая уж распространённая. Хотя, если честно, вид груди девушки, лежащей на животе, — это отдельный вид искусства. Её очертания, подчёркнутые гравитацией, напоминали затерянный горный пейзаж в перевёрнутом мире. — Э-эм... можете читать книгу, пожалуйста? 〈Извини, у свиней поле зрения шире, чем у людей.〉 — Ну... тогда ладно. Но будьте осторожнее. В святилище раньше вы... перед лордом Маркисом вдруг начали думать о груди леди Вис, я тогда прямо испугалась. А, это она про то. 〈Это была тактика. Чтобы Маркис не смог читать мои мысли.〉 — Э-э-э? Правда?! 〈Разумеется. Маркису в принципе не особо интересен я как свин. Если я постоянно думаю о всяких непристойностях, он просто устанет и перестанет лезть в мои мысли. Так что я специально поддерживал поток грязных мыслей, чтобы скрыть главное.〉 — Понятно... А я-то думала, вы просто бесстыдная свинка. 〈Ну что ты. Единственное, что меня действительно интересует, — это грудь Джесс. Поверь.〉 — С-столько ожиданий... это немного неловко... Она перелистнула несколько страниц чёрной книги, стараясь не зацикливаться на декольте. — Давайте вернёмся к Копью Разрушения. Я всё же думаю, что его уже кто-то извлёк. Я перевёл взгляд с её бугров обратно на текст. 〈Нет, тут что-то не сходится. В книге сказано, что Копьё Разрушения Ватис запечатала перед самой смертью, верно? Но до этого все враждебные маги уже были уничтожены. Значит, у последующих королей вообще не было причины его доставать. Любого мага и так можно убить без копья — даже бессмертного, если он появится.〉 То есть у тех, кто мог бы воспользоваться копьём, просто не было повода его использовать. — Действительно... вы правы. Джесс задумчиво коснулась подбородка. 〈Единственный, у кого мог бы быть мотив, — это Хортис. С Копьём Разрушения он мог бы получить преимущество даже над своим сильным братом. Но и он, скорее всего, не знал, как его извлечь.〉 Джесс кивнула. — Да, способ извлечения был записан в той части летописи, которую лорд Ивис запечатал. Сэр Хортис просто не должен был знать, как это делается. Тогда кто же его достал? И достали ли его вообще? 〈Ну, рано или поздно мы это выясним. А сейчас лучше сосредоточимся на другом варианте против бессмертного мага, тёмного заклинателя.〉 — Вы что-то уже придумали раньше... 〈Да. «Клин Контракта».〉 Джесс открыла нужную страницу. Это тоже была часть, скрытая Ивисом. На схеме были изображены три реликвии. Тонкое копьё со спиральным орнаментом — Копьё Разрушения. В тексте сказано, что оно способно единожды отнять любую жизнь. Далее — Чаша Спасения, небольшой кубок, украшенный множеством драгоценных камней. Ему приписывалась способность единожды спасти любую жизнь. И наконец — трёхгранное драгоценное острие, «Клин Контракта». Он мог единожды наделить любую жизнь чудесной силой. 〈Копьё Разрушения и Чаша Спасения существовали в этом мире в единственном экземпляре. А вот Клин Контракта — нет.〉 Джесс быстро нашла нужный фрагмент. — «Клин Контракта, сокрытый в множестве экземпляров по Местерии, был найден королевой. Почти все были использованы, и лишь один остался. Так завершилась последняя война эпохи»... Значит, леди Ватис использовала множество Клинов Контракта, чтобы выиграть финальную битву тёмных времён. 〈Но в летописе не сказано, как именно она их применяла. Однако можно догадаться.〉 — ...можно? 〈Ага. Давай разберём, чем вообще был этот Клин Контракта.〉 Джесс послушно пролистнула страницы назад, готовясь сверить описание. — В книге сказано: Клин Контракта втыкают в грудь, после чего он превращается в свет и исчезает, наделяя человека магической силой. 〈Верно. Тогда как с помощью этого эффекта можно выиграть войну?〉 — Э-эм... возможно, она просто создала армию магов, которые были ей преданы? 〈В последней битве Ватис уничтожила или поработила всех магов, кроме тёмного заклинателя. Если верить твоей версии, это не сходится. Зачем ей усиливать других магов, если она хотела остаться единственной?〉 Джесс задумчиво зажала губу, тихо мыча от напряжения. — Я всегда слышала, что леди Ватис получила свою силу после сорока трёх экдейшсов и именно так завершила тёмные времена. А про использование Клина Контракта я слышу впервые... Хм... 〈А что, если обе версии говорят об одном и том же?〉 — Об одном и том же?.. Она резко замерла, будто её осенило. — Поняла! Если маг использует Клин Контракта, это вызывает экдейшс! Поэтому леди Ватис смогла пережить сорок три таких трансформации! 〈Я тоже так думаю. Даже у Ивиса, величайшего мага, было всего двадцать один экдейшс. Сорок три — это уже ненормально.〉 Экдейшс — это вроде как «линька» у магов. Он внезапно поражает молодых магов: они теряют сознание, вся их магическая сила как будто обнуляется, а после пробуждения становятся намного сильнее, чем прежде. По сути — это резкий скачок уровня. Всё зависит от таланта и тренировок, но чем больше таких трансформаций, тем сильнее маг. 〈Клин Контракта не просто превращает обычного человека в мага. Если его использует уже маг, он может насильно вызвать экдейшс и снова стать гораздо сильнее. Ватис просто повторяла это снова и снова, раз за разом проходя трансформации, пока не стала сильнейшей.〉 Похоже на какую-то странную «волшебную конфету». Джесс всё ещё сомневалась: — То есть... теперь мы понимаем, как леди Ватис победила в тёмных временах. Но как это поможет победить тёмного заклинателя? Если лорд Маркис использует последний Клин Контракта, количество экдейшсов у него просто станет двадцать, вместо девятнадцати. Разве этого достаточно, чтобы победить его?.. В её голосе слышалась тревога. Я ответил уверенно: 〈Нет. Последний Клин Контракта мы используем не на Маркисе. А на тёмном заклинателе.〉 — Ч-что?! Усилить врага? Это безопасно?! Я спокойно продолжил объяснение: 〈Вспомни тот случай, когда ты едва не умерла, взяв на себя моё проклятие.〉 — Да... 〈Как ты тогда выжила после проклятия, которое даже Ивис не смог полностью уничтожить?〉 — Я... пыталась восстановить память, запечатанную лордом Ивисом, и тогда случился экдейшс... А-а! Она поняла это слишком быстро. — Во время экдейшса из тела мага исчезают все заклинания. Значит, даже бессмертная магия этого заклинателя тоже может быть таким образом снята! 〈Именно так. Нужно вонзить Клин Контракта в тёмного заклинателя, дождаться, пока он запустит экдейшс, а затем добить его в этом беззащитном состоянии. Так его можно окончательно уничтожить. По сути, Ватис, вероятно, поступала так же, убивая враждебных бессмертных магов. Используя Клин Контракта и для усиления себя, и для разрушения бессмертия, она и положила конец тёмным временам.〉 Глаза Джесс засияли. — Возможно, низкая разрушительная сила тёмного заклинателя в бою как раз из-за того, что он боялся потерять свою бессмертную магию и сдерживал экдейшс... 〈Логично. Тогда всё складывается.〉 Информация со всех сторон начала сходиться в единую картину. Похоже, это действительно ответ. — Тогда давайте немедленно доложим лорду Маркису! Даже если нет Копья Разрушения, если мы найдём оставшийся Клин Контракта, мы сможем победить тёмного заклинателя! ............ 〈Погоди-ка.〉 Я сказал это и посмотрел на Джесс — точнее, на её бугры, то есть лицо. 〈Давай искать Клин Контракта сами?〉 — Э?.. 〈Вдвоём будет рискованно, можно привлечь Шлависа. Но Маркису об этом знать нельзя.〉 — Почему? 〈Подумай. У Освободительной армии есть козырь — Хортис. Но у них нет полноценного набора рычагов для переговоров с королевской властью. Пока что они просто получают поддержку от человека, близкого к дворцу. А теперь представь, если у нас появится ещё и реликвия, способная убить тёмного заклинателя?〉 Джесс понизила голос: — Тогда наши позиции станут гораздо сильнее. 〈Сейчас судьба Освободительной армии фактически держится на одном Хортисе. Если Маркис его перехватит или переиграет — освободители превратятся в одноразовый инструмент. А если мы хоть немного станем неудобными для Маркиса, нас могут просто устранить. Поэтому второй козырь мы должны добыть сами — ради Освободительной армии.〉 — То есть вы хотите использовать Клин Контракта как предмет торга... 〈Да. Как Шлавис использовал себя в качестве заложника, чтобы заключить союз между династией и Освободительной армией, так и сейчас — чтобы двигать Местерию, нужны ценные вещи и расчёт. Этим займёмся мы.〉 Джесс сжала кулаки. — Давайте сделаем это. Ради будущего, где будут счастливы и люди династии, и Освободительной армии... найдём Клин Контракта! 〈Решено. Способ получить последний, похоже, можно вычитать из летописи. Соберём зацепки и завтра же выдвинемся. Шлависа тоже позовём?〉 Джесс немного замялась: — Эм... а что думает... свинка? 〈Конечно, с Шлависом будет спокойнее. Он надёжный тип, любитель жёстких, прямых выводов. Хуже от него не станет. Хотя Маркису нас станет проще вычислить.〉 — Точно! Тогда позовём и сэра прямолинейность... ой, простите, сэра Шлависа! С чего вдруг извиняться... 〈Кто рано встаёт, тому бог подаёт. Я хочу утром сразу к нему пойти. А пока — хорошо бы успеть разобраться в летописях и хотя бы примерно понять, где искать Клин Контракта. Джесс, справишься?〉 Джесс сжала кулачок у груди: — Конечно. А вы, поросёнок, сможете? 〈Ага. Я ведь вместе с тобой уже поспал днём. Ночь только начинается.〉 Джесс слегка прижала плечи, а на губах у неё появилась озорная улыбка. — Сегодня ночью я вам поспать не дам, свинка. — То есть вы хотите выведать у матери, где находится «скальная обитель клятвы»? Разбуженный с утра пораньше Шлавис сидел, растрёпанный ещё сильнее обычного, и непонимающе смотрел на нас. Его комната была обставлена просто, но со вкусом: строгая деревянная мебель, серые однотонные диваны и шторы. Одна стена полностью занята книжными полками, забитыми чтивом самых разных размеров, а на другой аккуратно развешаны оружие и доспехи. Для принца — удивительно скромно. Пока он зевал и пытался прийти в себя, Джесс спокойно объясняла: — Да. В летописи сказано, что там спрятан инструмент, необходимый для поиска Клина Контракта. Записи были довольно конкретны. Инструмент под названием «Око Рута», которым Ватис пользовалась для сбора Клиньев Контракта, хранится именно в «скальной обители клятвы». Проблема была в том, что где находится эта обитель — никто не знал. Единственное, что удалось выяснить: это место используется королевской семьёй для заключения брачных клятв. Шлавис тихо застонал: — Местонахождение скальной обители клятвы обычно раскрывают только перед самым заключением брака. Без достаточно убедительной причины нам его просто не скажут. 〈Можно просто соврать, что это нужно для поиска Копья Разрушения или типа того.〉 — Нет... даже если и соврать... Он провёл рукой по волосам и отвёл взгляд. Джесс осторожно спросила: — ...есть какие-то проблемы? — Мать очень проницательна. Я ни разу не смог обмануть её так, чтобы она этого не заметила. 〈Тогда можно пойти к Маркису. Ему, возможно, легче соврать.〉 Шлавис скривился: — После того, что было вчера, ты всё ещё предлагаешь это? Может, ложь и пройдёт... но он уже и так раздражён и подозревает нас. Если всплывёт обман — меня просто убьют. Я бы предпочёл, чтобы меня хотя бы мать отчитала, чем это. 〈То есть за ложь Вис бьёт тебя по заднице?〉 От такой мысли Шлавис на мгновение замолчал и помрачнел ещё сильнее. Похоже, личные переговоры действительно были его слабым местом. 〈Ладно. Тогда просто скажем, что ищем не Клин Контракта, а Копьё Разрушения. На этом и остановимся. Если что — я подстрахую.〉 — Правда? Мать не такая, как отец... Его глаза, цвета изумруда, внимательно посмотрели на меня. 〈Не переживай. С кем, по-твоему, ты разговариваешь?〉 Никто не ответил. ...очкастый тощий грёбаный девственник. Шлавис нахмурился. — Мать не из тех, кто станет смотреть на такого грёбаного девственника свысока и закрывать глаза на логические дыры только потому, что он ей не нравится. Если твоя ложь вскроется, информация о Клине Контракта дойдёт до отца. А если начнут копать глубже — может всплыть и секрет дяди. Ты правда уверен, что не облажаешься? Когда тебя называют «грёбаным девственником», это как-то раздражает. 〈Не переживай. В крайнем случае у меня есть козырь. Доверься мне и помоги.〉 Он некоторое время смотрел на меня, затем кивнул. — Ладно. Пойдём. Шлавис щёлкнул пальцами обеих рук и его растрёпанный утренний вихор мгновенно улёгся как надо. Мы вышли из его комнаты и направились в кабинет Вис. Кабинет Вис находился отдельно от кабинета короля Маркиса. Маркис в основном занимался секретными делами и почти всегда находился в центре дворца, тогда как Вис работала с делами горожан и располагалась на окраине дворцовой зоны, куда допускали внешних посетителей. Нас троих, двоих людей и одну «сущность», провели в приёмную для горожан. Если кабинет Маркиса был выдержан в тёмном дереве и создавал сдержанную атмосферу, то здесь всё было наоборот: ослепительно белый и золотой интерьер, вызывающе роскошный. Мебель украшена тонкой резьбой и покрыта позолотой, а в стеклянных витринах, усыпанных драгоценностями, лежали десятки ошейников есм. Похоже, это всё было ради внешнего впечатления. Мы сели на огромный мягкий диван и встретились взглядом с уставшей Вис. — По возможности покороче, пожалуйста. Она сделала глоток из маленького стеклянного кубка с дымящейся синей жидкостью и села напротив. Подбирая слова, Шлавис сказал: — Ты не могла бы сказать, где находится скальная обитель клятвы? Вис, как раз сделавшая глоток, резко закашлялась и расплескала жидкость из кубка. Ковёр зашипел и начал плавиться. Она глубоко вдохнула и вернула себе свою обычную спокойную, безупречную улыбку. Лёгким жестом руки она будто «отмотала время назад» — расплавленный ковёр восстановился. Затем она поставила кубок на стол. Синяя жидкость продолжала дымиться. — Скальная обитель клятвы... ты в своём уме? И зачем тебе это место? Шлавис заёрзал рядом. — Там может быть ключ к тому, как получить Копьё Разрушения. Вис на секунду задумалась. — Это было в летописи? Вопросительный тон. Шлавис молчал, поэтому заговорила Джесс: — Да. Мы со свинкой это расшифровали. — Тогда это вообще-то моя обязанность. Я сама туда схожу, скажите мне нужный фрагмент летописи. На этот раз молчала уже Джесс. Я хмыкнул. 〈На самом деле там не было ничего прямого. Это просто моя догадка, так что есть большой шанс, что это пустая трата времени. Не хочу отвлекать занятого человека.〉 — Это место, где члены королевской семьи заключают брачные клятвы. Вис вздохнула и допила содержимое кубка. — Это не место для посторонних... и уж точно не для тех, у кого даже свадьба не запланирована. 〈В ситуации, когда само существование династии под угрозой, вы всё ещё цепляетесь за такие правила?〉 Я специально поддел её. Вис слегка приподняла бровь и посмотрела на меня. — Может, это и сработало бы на моём супруге, но на меня подобные провокации не действуют. Я не настолько глупа, чтобы терять рассудок от таких речей. Краем глаза я заметил, как Шлавис неловко поёрзал. — Похоже, свинка, у тебя есть причина, по которой ты так настойчиво отрицаешь моё предложение. Пока ты её скрываешь — я не собираюсь воспринимать это всерьёз. Говори прямо. Просто так это не пройдёт. Я вздохнул и посмотрел на неё прямо. 〈Во-первых, как я уже сказал, это всего лишь моя странная гипотеза, и я не хочу зря отвлекать занятого человека. Во-вторых... но это я бы предпочёл не говорить, если вы не настаиваете.〉 — Говори. Вис спокойно скрестила свои длинные стройные ноги. После паузы я всё же произнёс: 〈Я хочу заставить Шлависа и Джесс, которые не хотят жениться, пересмотреть своё отношение.〉 — Что? — Э-э-э? С двух сторон от меня раздались ошеломлённые голоса. 〈Раз уж зашёл разговор, скажу прямо: они оба вовсе не собираются жениться. Шлавис вынужден поддерживать этот статус, чтобы удержать Джесс при королевской семье, а Джесс — потому что я ей так сказал. Вот и вся их «помолвка».〉 Тишину нарушила Вис. — Это правда? Джесс и Шлавис промолчали. И этого молчания было достаточно, чтобы ответить на вопрос без слов. Я продолжил, стоя между ними: 〈Я подумал, что поход к месту брачной клятвы может помочь сдвинуть эту ситуацию с мёртвой точки... Если я ошибаюсь — извините. Это была лишняя самодеятельность.〉 Вис, до этого с приоткрытым ртом, несколько секунд молча смотрела на нас, а затем произнесла: — ...понятно. Честно — это неплохо. На самом деле я и сама с тех пор, как Джесс вернулась с вами, постоянно об этом беспокоилась. Джесс будто хотела возразить, открыла рот — но так ничего и не сказала и снова закрыла его. — Я не думаю, что один только визит в скальную обитель клятвы что-то радикально изменит... но ладно. Я действительно занята. Если вы будете осторожны, лучше пусть этим займётесь вы. Шлавис с облегчением выдохнул и спросил: — Тогда ты скажешь нам, где находится обитель? — Хорошо. В любом случае, рано или поздно вы туда попадёте. Вис ушла в кабинет и вскоре вернулась с небольшой картой. — Скальная обитель клятвы находится в глубине пещеры, где леди Ватис заключила клятву со своим супругом Рута. Это на окраине Скалы Распятия. Её тонкий палец указал на место на карте и там, словно проступившие чернила, появилось красное пятно. — Это место посещают только члены королевской семьи. А открыть саму обитель может лишь тот, в ком течёт кровь леди Ватис. Я не думаю, что там есть опасность, но всё же будьте осторожны. Шлавис резко поднялся и слегка склонил голову: — Спасибо, матушка. Затем он жестом позвал нас за собой и вышел из комнаты вместе с нами. Даже когда мы летели на драконе к скалистой местности, и когда уже спустились и шли пешком к нужной пещере, Джесс всё время молчала, опустив взгляд. Я, конечно, сказал им обоим, что история с «помолвкой» нужна была лишь для того, чтобы отвлечь Вис, но, похоже, где-то по пути всё равно задел её чувства. 〈Эй, Джесс.〉 Среди скалистого леса я попытался обратиться к ней, но она лишь фыркнула и отвернулась. Мы примерно знали, где находится пещера, поэтому Джесс уверенно ушла вперёд и начала спускаться в сторону ручья, не оглядываясь. Её чёрный защитный плащ, оставленный Ивисом, развевался за спиной, но она даже не думала останавливаться. — Надо же, Джесс так злится... впервые вижу, — тихо сказал Шлавис, подходя ко мне. [[image:/storage/reader-images/e2b9d6e45892d4ca699ab7640f8c0b7f796ba760.jpg]] Он тоже был в своём защитном, максимально «танковом» плаще. 〈Скорее даже не впервые... возможно, вообще впервые.〉 Как бы она ни видела мои извращённые мысли и как бы я ни нёс в голове всякую дрянь, Джесс всегда либо смеялась, либо просто пропускала это мимо. И я не думал, что простое упоминание её «помолвки» с Шлависом так заденет, даже если на то была причина. — Я, конечно, считаю, что подглядывать за нижним бельём — это уже перебор, — тут же вставил он своё сухое замечание. Неловко. Но я же свинья, тут ничего не поделаешь. — Отец примерно то же самое говорил... но это не значит, что если ты в облике животного, тебе всё можно простить. Опять прилетел серьёзный упрёк. 〈Прошу, давай не будем слишком зацикливаться на моём внутреннем монологе.〉 Шлавис молча кивнул и сменил тему. — Впрочем... ты поступил правильно. И очень ловко выкрутился. Даже мою мать провести — это не то, что у меня бы получилось. Он неловко улыбнулся. Похоже, это была попытка поддержать. 〈Я просто использовал чувства матери к сыну. Вряд ли это можно назвать чем-то достойным похвалы.〉 Он немного подумал и переспросил: — Чувства матери к сыну? 〈Да. Вис хочет, чтобы у тебя всё было хорошо. Похоже, она одобряет Джесс и ждёт, что вы действительно поженитесь. Я лишь намекнул, что эта «свадьба» под угрозой, и одновременно заставил её думать, что я пытаюсь это исправить. Так я и подобрался к ней ближе.〉 — Понятно... Вот, значит, как. Я-то думал, что мать слишком легко поверила. Мы некоторое время шли молча, следуя за Джесс. — Слушай, свин... — внезапно заговорил Шлавис, не отрывая взгляда от дороги. — Ты ведь правда... исчезнешь? По лесу пронёсся прохладный ветер, срывая сухие листья с веток. 〈Да. Исчезну.〉 Я сам удивился тому, как быстро ответил, и продолжил идти между камнями. 〈У меня есть дела в моём мире. И я не собираюсь оставаться свиньёй навсегда.〉 — А если бы ты смог снова стать человеком с помощью магии? Мой дядя умел превращаться в собаку. Я не знаю, возможно ли это, но... может, и свинью можно вернуть в человеческий облик. Сложный вопрос. 〈Если я вернусь в свой настоящий облик, Джесс разочаруется во мне. Пока я свинья — меня ещё можно как-то терпеть и даже жалеть. А если стану человеком... я буду просто очкастым, тощим, никчёмным девственником.〉 — Думаю, Джесс не придаёт значения внешности... 〈И вообще, Ивис велел мне вернуться. Сказал: «возвращайся, когда будет нужно».〉 — ...и что, ты и правда умер бы, если бы тебе так сказали? Шлавис шёл вперёд с тем же бесстрастным лицом, не отрывая взгляда от тропы, и спокойно продолжал давить вопросами. — Почему ты вообще не думаешь о собственном счастье? Ты ведь любишь Джесс. И она, очевидно, тоже к тебе неравнодушна. Почему ты просто не примешь эту простую схему и не сделаешь её реальностью? Не знаю. 〈Если бы я не вернулся сюда снова, Джесс бы вышла за тебя и жила бы счастливо как член королевской семьи. У меня просто не хватает смелости поставить на кон такое счастье.〉 — Но сейчас Джесс ничего ко мне не чувствует. Разве нормально отдавать любимую женщину кому-то, кто ей безразличен? Если она станет моей женой, наследницей королевской крови, у нас рано или поздно появятся дети. ...да мне откуда знать. 〈Ты не можешь знать, что она будет чувствовать дальше. Её чувства ко мне — это, скорее всего, временно. А тебя она ещё может полюбить. Ты нормальный парень. Шутки у тебя отвратительные, и ты вечно всё воспринимаешь слишком буквально, но ты честный, прямой и понимаешь людей. И лицо у тебя нормальное. С таким принцем она со временем забудет про какую-то конечную свинью.〉 — Моя мать... — Шлавис вдруг повернул ко мне взгляд. — Мать часто говорила мне одно: женщина любит только того, кого любит. 〈Что за бред.〉 Разве это не очевидно вообще для всех? — Моя мать когда-то рассталась с любимым человеком и одна добралась до королевской столицы как есма. За её силу, ум и отсутствие связей её и выбрали в пару моему отцу. 〈...то есть это был не брак по любви.〉 — Ага. Я вырос, слушая как мать говорит: «из всех я люблю только тебя». Я понял, к чему он ведёт, и на мгновение потерял слова. — Я не считаю, что счастье — это просто «выйти замуж за королевскую семью». Подумай нормально. Не делай поспешных выводов. В какой-то момент мы вышли к горному ручью внизу ущелья. Сюда не проникал свет, вокруг лежали чёрные камни, а из маленькой пещеры впереди тихо вытекала вода. Джесс уже ждала нас. Она стояла, неловко сложив руки перед грудью и опустив взгляд. — Похоже, мы на месте, — сказал Шлавис, сверившись с картой. — Заходим. Тут темно, не отставайте. Он поднял левую руку, и на ней вспыхнул тёплый магический свет. Оранжевое сияние осветило профиль Джесс — она кусала губу и выглядела подавленной. Пещера оказалась узкой: двое могли идти плечом к плечу, но с трудом. Шлавис шёл первым, за ним мы с Джесс. Под ногами перекатывались чёрные камешки, по которым тонкой струйкой текла вода. Плащ Джесс был длинным, доходил до щиколоток... и я почти уже подумал о лишнем, но вовремя остановился. Она посмотрела на меня. И это не было ни злостью, ни обидой. Это была печаль. Настоящая, тяжёлая — как будто её предали. Как будто ей внезапно сказали, что всё кончено. — Тупик, — произнёс Шлавис. Световая сфера поднялась выше, освещая пространство. Дальше действительно не было прохода. 〈В скальную обитель клятвы могут входить только члены королевской семьи. Значит, где-то здесь должен быть механизм распознавания... что-то вроде проверки крови или тела.〉 — Да. Поищем. Шлавис приблизился к каменной стене и начал внимательно осматривать её поверхность. Рядом со мной Джесс какое-то время молча делала вид, что осматривает стены, но то и дело бросала на меня взгляды, а затем присела и заговорила: — Эм... свинка... я... прошу прощения... Голос был тихий, но в пещере он разносился отчётливо. Спина Шлависа на мгновение дрогнула, однако серьёзный принц даже не обернулся и продолжил осмотр. 〈Что случилось? С чего вдруг извинения?〉 — Просто... я слишком поддалась эмоциям. Свинка не сделал ничего плохого. Простите... давайте помиримся. На лице Джесс была улыбка. Почему-то это напомнило мне о наших первых встречах. 〈Я тоже, возможно, сказал что-то бестактное. Прости.〉 — Всё в порядке. В этот момент послышался лёгкий кашель, и мы обернулись. — Я нашёл следы магии. Похоже, отсюда можно пройти дальше. С этими словами Шлавис прижал правую руку к влажной каменной стене. Огромная плита плавно сдвинулась, как вращающаяся дверь, открывая проход, достаточный, чтобы пройти человеку. Похоже, это был тайный вход, доступный только королевской крови. — Готовы? Мы кивнули и последовали за ним. Стоило нам переступить порог, как старые фонари из золота и стекла один за другим зажглись, освещая тесное помещение светом, исходящим от стен. Это была комната с алтарём, украшенная пастельными фресками. Каменные стены без окон окружали её со всех сторон — сверху, снизу, слева, справа и впереди. Место было довольно давящее, но тяжести не ощущалось благодаря ярким рисункам. На них в реалистичной манере были изображены светловолосая женщина и темноволосый мужчина: их встреча, сближение и путь к этому самому каменному святилищу. В центре комнаты стоял алтарь, а на нём — статуя женщины с рукой, прижатой к груди, и второй, поднятой вверх. Это была прародительница династии, Ватис. — Эти фрески, должно быть, изображают леди Ватис и её супруга Рута, — анализировал Шлавис. — Королевские особы и их помолвленные приходят сюда, чтобы вознести молитву леди Ватис. Услышав это, Джесс тихо отвела взгляд от Шлависа. 〈И это всё, что здесь делают?〉 Шлавис задумался, касаясь подбородка. — Не знаю. Раз речь идёт о заключении клятвы, вряд ли всё ограничивается одной молитвой. Должен быть какой-то ритуал. Мы встали и осмотрели комнату. Пространство, окружённое толстыми скалами, было совершенно безмолвным, и даже с моего уровня, уровня поросёнка, было отчётливо слышно дыхание Джесс и Шлависа. Джесс бережно достала из сумки летопись. — Здесь написано, что «Око Рута», указывающее на местонахождение Клина Контракта, находится в самой глубокой части святилища. Но что именно считается «самой глубокой частью»? — Значит, дальше есть ещё проход? Шлавис осмотрел стены. Входная дверь уже закрылась, и помещение теперь напоминало герметичный прямоугольный зал. Казалось, дальше идти некуда, но... 〈Фрески ведь явно рассказывают историю.〉 Джесс согласилась: — Да, как и в летописи. Встреча у водопада, разговоры в саду, битва на скалах, бегство в лес и клятва в этой пещере... Похоже, здесь точно и последовательно изображён путь леди Ватис и лорда Рута. — Понятно, — сказал Шлавис, указывая на рисунок возле входа. — Вот изображение водоёма у водопада. И дальше... Шлавис провёл рукой по стене вправо и коснулся следующей сцены. — Это сад с фруктовыми деревьями. Рядом — скалистая местность. Затем лес. И пещера. Дальше изображено, как они входят сюда. Перед его взглядом была фреска, где женщина ведёт мужчину за руку вглубь пещеры. Джесс посмотрела на соседнюю часть стены. Там был алтарь... но никакого изображения. — Самого важного момента... заключения клятвы здесь нет. 〈Может, эта картина продолжается дальше. Где-то там, куда не видно.〉 Едва я это сказал, как Шлавис шагнул вперёд и коснулся изображения пещеры. Раздался глухой звук. Каменная стена словно была разрезана по квадрату и начала открываться внутрь. — Похоже, угадали. Тут была ещё одна скрытая дверь. Шлавис без колебаний надавил на неё, открывая проход. За ним была лишь тьма. Но стоило об этом подумать, как в темноте одна за другой начали зажигаться золотые и стеклянные фонари. Они осветили длинный прямой коридор, уходящий вдаль. Узкий и протяжённый — и куда он ведёт, было не видно. — Пойдёмте! Голос Джесс, сдержанно взволнованный, разорвал тишину. Мы кивнули. Ощущение было ясным — мы приближаемся к «Оку Рута». Пройдя через дверь, мы поняли, что стены коридора тоже покрыты фресками. На первой — мужчина и женщина, страстно целующиеся. При словах «заключить клятву» мой внутренний «датчик девственника» резко среагировал. И тут же я вспомнил, как Вис, когда Шлавис пытался выведать местоположение этого места, поперхнулась от волнения. — Шлавис... ты в своём уме? И зачем тебе это место? Вис замужем за Маркисом. Значит, она уже бывала здесь. И что она здесь увидела? Что изображено дальше в этом проходе? 〈...Джесс, коридор, похоже, узкий. Может, мне и Шлавису лучше идти вдвоём? Он ведь вообще-то рассчитан на двоих. Тебе будет неудобно — лучше подожди нас в зале с алтарём.〉 Джесс недовольно сделала шаг вперёд. — Почему? Я тоже хочу увидеть, что там дальше. — В чём проблема? На меня уставились две пары чистых, непонимающих глаз. Вот же... наивные ребята. 〈Ладно. Потом не говорите, что я не предупреждал.〉 Я уступил дорогу. Они, похоже, не почувствовали подвоха и без колебаний пошли дальше. Коридор был тесным. Шлавис шёл впереди, втянув шею, чтобы не задеть потолок. За ним — Джесс, уже заметно взволнованная. Я замыкал шествие. На белых стенах продолжалась история. Одежды мужчины и женщины постепенно приходили в беспорядок и падали — сцены были выстроены как раскадровка. Через некоторое время персонажи на фресках оказались полностью обнажёнными. Шлавис, которому уже некуда было отступать, покраснел до ушей и молча шёл дальше. Джесс, похоже, наконец поняла, что именно изображено, и опустила взгляд в пол. Это напоминало школьную сцену, где один ученик забыл учебник по ОБЖ, а соседка вынуждена делиться своим. Даже мило, если подумать. Хотя на моём уровне это уже не производило особого эффекта. «Пошлый коридор» в итоге закончился ещё одной маленькой каменной комнатой — даже меньше предыдущего зала с алтарём. Пол был устлан толстым ковром, а на стенах во весь размах были изображены переплетённые обнажённые фигуры мужчины и женщины. Джесс застыла, увидев это. Шлавис заметно смутился, резко отвернулся и повернулся к нам. Даже в прохладной пещере их лица покраснели, на лбу выступил пот. Вот ведь... я же предупреждал. — Е-если ты всё это видел... почему не сказал заранее? — с перекошенным от стыда лицом произнёс Шлавис. 〈Я же сказал: потом не жалуйся, если пожалеешь.〉 Я ответил спокойно, и Шлавис какое-то время открывал и закрывал рот, будто пытаясь подобрать слова. Но я не ожидал, что обычно настолько хладнокровный Шлавис так сильно растеряется. Он что, правда... девственник? — Д... да что плохого в том, что я девственник! Красавчик-принц резко вспылил в ответ, и и без того натянутая атмосфера окончательно заледенела. Джесс опустила взгляд в пол и, казалось, изо всех сил пыталась стать как можно незаметнее. — Как представитель королевской крови, ты не имеешь права совершать подобные действия, связанные с продолжением рода, без подходящей женщины и подходящего момента. Кровь леди Ватис — это божественная кровь. Любая ошибка может поставить под угрозу саму королевскую семью. Кроме того, если я буду вести себя легкомысленно, как я потом объясню это дяде, которому запрещено любить женщин как брату короля? Я не такой, как ты, кто стал девственником просто по обстоятельствам. Я держу себя в узде из чувства долга. Шлавис, покраснев до ушей, выпалил это на одном дыхании. И, как ни странно, у меня даже возникло к нему какое-то чувство родства. 〈Ладно-ладно, понял... извини. И давай по возможности просто игнорируй мои внутренние комментарии...〉 Мне не очень хотелось, чтобы он ещё и обижался на то, что я лезу в его голову. Шлавис бросил быстрый взгляд на Джесс и заметил, что она, наблюдая за нами, неловко улыбается. Он выдохнул и наконец немного успокоился. — ...нет, это я должен извиниться. Я слишком завёлся. Да уж. Похоже, тут остаётся только вариант — жить дружно, как два коллеги-девственника. Шлавис уверенно пошёл вперёд, обходя ковёр, и направился вглубь комнаты. Что именно происходит на этом ковре в запертой комнате, где совершается «обет брака», догадаться было несложно. 〈Джесс, если хочешь, можешь вернуться.〉 Я сказал это Джесс, которая всё ещё нерешительно стояла у входа. Она резко замотала головой. — Всё в порядке. Я просто немного удивилась. В итоге мы с Джесс последовали за Шлависом и встали перед фреской, где мужчина и женщина были изображены в объятиях друг друга. — Здесь нет. Только и сказал Шлавис. «Око Рута»... Я сосредоточился на лице мужчины на стене. Там, где должен был быть глаз, камень был глубоко выдолблен — словно его аккуратно вырвали. — Э-э-э... значит, кто-то уже забрал его раньше?.. — Джесс разочарованно выдохнула. — Ну, это ведь было написано в летописи. Возможно, его уже забрал дед. 〈Или же это произошло гораздо раньше.〉 На мои слова Шлавис покачал головой. — Нет. Я слышал, что именно дед освободил ту летопись от многолетней печати леди Ватис. Оригинал он хранил лично до самой смерти. А в копиях летописи разделы о трёх великих реликвиях, вероятно, были дополнительно запечатаны им же. Он спокойно продолжал рассуждать, глядя прямо на откровенные фрески. — Значит, добраться сюда раньше нас мог только дед. Скорее всего, он уже нашёл Око Рута и спрятал его где-то. Я тоже посмотрел на фреску и снова на выколотый глаз мужчины. А затем опустил взгляд ниже... 〈Или... сюда совсем недавно мог прийти кто-то ещё.〉 Двое одновременно посмотрели на меня. — Но если это было уже после смерти лорда Ивиса, то тогда первыми здесь должны быть мы... разве нет? На слова Джесс я тычу носом в пол у ног Шлависа. 〈Смотри. Каменная крошка от недавнего выдалбливания стены всё ещё здесь, она даже не разлетелась как следует.〉 Видно это только с моего «свиноугольного» ракурса. Мелкие осколки выглядят так, будто их оставили совсем недавно. 〈А что если сюда раньше нас успел добраться ещё один человек?〉 Шлавис наклоняет голову. — Те, кто видел унаследованную летопись, кроме нас — это только отец и мать. Они всё время были в столице, и у них нет причин скрывать от меня находку Ока Рута. 〈Тогда есть ещё один. Тот, кто держал в руках летопись.〉 Джесс вдруг осознаёт: — Сэр Хортис? 〈Да.〉 Я тоже сначала упустил это, отвлёкшись на все эти «эротические загадки». Но если подумать, тут есть странность. Зачем для возвращения в человеческий облик понадобились вода и летопись? Эта пара вообще не выглядит связанной. Никакой логики в том, чтобы ставить их «комплектом». И то, и другое можно было получить, просто попав в столицу. Тогда зачем вообще делать два «ключа» для снятия оков на ноге? Джесс задумчиво касается подбородка. — То есть... получается, на самом деле можно было обойтись одной водой, но он солгал, что нужны два ключа, чтобы получить летопись? 〈Именно. Он ведь говорил, что при возвращении в человеческий облик может оказаться без одежды и потому прятался где-то, верно? А после превращения так и не вернул летопись, сказав что-то вроде «я её повредил». Вам не кажется это подозрительным?〉 Фактически он заставил нас принести летопись под предлогом «задания с источником», хотя она вообще не была нужна для превращения. Меня и Джесс просто использовали как удобные «руки», чтобы вынести летопись из столицы для Хортиса, которому туда нельзя попасть. Шлавис, всё ещё сомневаясь, смотрит на меня. — В твоих словах есть смысл. Но изначально летопись, которую мы передали дяде, была копией, а ключевые части запечатаны дедушкой. Он не должен был иметь возможность прочитать разделы о местонахождении реликвий. И вот тут есть вероятность, что это не совсем так. 〈Вспомни, что говорила Джесс.〉 — Что я говорила?.. Кивок. 〈Запечатывание страниц вместо их уничтожения означает, что он рассчитывал на то, что печать однажды будет снята. Ты правда думаешь, что Ивис наложил бы магию, которая останется вечной даже после его смерти?〉 Джесс сразу же подхватывает: — Значит, он заранее настроил заклинание так, чтобы после смерти печать становилась слабее? — ...понятно. Это действительно в духе дедушки. Дядя — мастер тонкой магии. Он мог без проблем снять ослабленную после смерти печать. 〈Тогда давай подведём итог.〉 Я подхожу к ногам Шлависа и принюхиваюсь к земле. За запахом камня там явно есть ещё один, знакомый след. Запах собаки. Коридор сюда был узким. Значит, сюда пришли не в человеческом облике, а в форме, которая позволяет легко проходить тесные участки. 〈В яблочко. Хортис был здесь совсем недавно, запах ещё не выветрился.〉 Мы добрались до поместья армии Освобождения уже после полудня. — Его всё-таки нет, — сказал Шлавис через ворота, обращаясь к Нотту. Нотт скользнул по нам взглядом и ответил: — Ага. Хортис сказал, что у него какое-то дело и он ненадолго исчезнет. Я-то думал, он к вам отправился. — С момента, как он вчера утром вернулся в человеческий облик, это был его первый выход? — Нет. Вчера днём его тоже здесь не было. Ночью он вернулся, а сегодня ещё до полудня снова ушёл. Два выхода. Если он сразу после получения летописи отправился искать «Око Рута», а сегодня — на поиски «Клина Контракта», то всё складывается слишком уж идеально. Мы переглянулись, и Шлавис коротко кивнул Нотту. — ...понятно. Спасибо. Это всё. — Стоять, — резко остановил нас Нотт. — Я вам ответил, теперь вы объясните, что вообще происходит. Хортис ведь передавал Джесс ракушку. Почему вы не связываетесь через неё? Куда он ушёл и зачем? Он подтянул тёмный шарф к подбородку и посмотрел на нас острым взглядом. Похоже, он не до конца доверял Хортису — возможно, считал его шпионом со стороны династии. Шлавис шагнул ближе к воротам и тихо ответил: — Дядя действует один. Он что-то замышляет, но не посвящает ни нас, ни тебя. Это может быть либо во вред династии, либо во благо армии Освобождения. — И вы хотите его опередить и остановить? — Нотт тоже сделал шаг вперёд. Красивые лица, а переговоры — как у двух идиотов. Атмосфера стремительно накалялась, и я спустился к их ногам. 〈Нотт, всё наоборот. Мы готовы сотрудничать с армией Освобождения, если это пойдёт ей на пользу. Но Хортису я всё ещё не доверяю. Он слишком легко управляет нами и действует так, будто у него есть собственная скрытая цель.〉 Нотт нахмурился: — Этот извращенец... да, за его шутками явно что-то серьёзное прячется. Санон тоже говорил не доверять ему слишком сильно. 〈Мы сейчас ищем нечто, что усилит позиции освободителей. Но Хортис, похоже, нас опередил.〉 — Усилить армию? Что за штука? 〈Если коротко — средство, чтобы убить тёмного заклинателя.〉 Нотт снова подтянул шарф к подбородку. Может, ему просто холодно. — Понятно. Хотите уравнять силы армии и династии. И не хотите, чтобы этот мутный тип вас опередил. 〈Мы считаем, что он наш союзник. Но всё равно нужно быть осторожными. Нельзя доверять человеку, который постоянно что-то скрывает.〉 — Принял. Я тоже присмотрю за ним. Когда Нотт, похоже, удовлетворился объяснением, мы договорились перейти в сад. Там, вчетвером и с одной свиньёй, мы решили связаться с Хортисом через ракушку, которую он дал Джесс. 〈Шлавис, в этом способе связи мысли ведь не читаются, верно?〉 Я спросил, и он взглянул на ракушку в руках Джесс. — Если не произносить вслух — всё нормально. Да и вообще, сила мыслей проявляется только при особых условиях и при целенаправленном внимании поблизости. Я вспомнил тот случай, когда до Джесс донёсся молитвенный голос где-то на окраине Мюниреса. «Особые условия», значит... В этот раз это явно не тот случай. В саду, окружённом кипарисами, мы сели кругом на ухоженной траве. Джесс держала белую раковину, полученную от Хортиса. — Тогда я начинаю. Она взглянула на нас и поднесла ракушку к губам. — Сэр Хортис! Прошло около тридцати секунд. Мы молча ждали и вдруг белая ракушка мгновенно окрасилась в тёмно-коричневый цвет. И в ответ раздался мужской голос. {Привет-привет, Джесс. Соскучилась по мне?} Голос из раковины звучал так, будто рядом что-то гремело и гудело, но явно не здесь, не в этом месте. — Э-э... ну... не то чтобы я скучала... — осторожно ответила Джесс. После её слов повисла пауза — такая, что казалось, она сейчас совсем сникнет. {Итак, что тебе надобно?} Переключение у него было мгновенное. Я, Нотт и Шлавис затаили дыхание, слушая разговор. — У меня есть один вопрос... сэр Хортис, где вы сейчас находитесь? {Хм, как бы это сказать... я сейчас в состоянии единения с природой. Без единой нитки одежды, разумеется.} Уклоняется. — Вы сейчас не с отрядом Освободительной армии? Джесс, как и договаривались, аккуратно «прощупала» почву. В ответ — пауза. Только тот самый странный гул из раковины. Она бросила на меня встревоженный взгляд. 〈Всё нормально. Если что, я подстрахую.〉 Я не произносил это вслух, так что он не мог услышать. Джесс немного расслабилась. {Хм...} протянул голос из раковины. {Похоже, рядом кто-то есть. Моя невинная Джесс никогда бы не пыталась так обманывать людей. Это, должно быть, наводка того любезного девственника?} Реакция была мгновенной: дёрнулись мы все трое. Даже Нотт. Я мысленно выругался. 〈Спокойно. Девственник — это я. Джесс, скажи, что с тобой свин.〉 — Э-э... со мной рядом свинка... — послушно произнесла Джесс. {Ну конечно. Но странно. Вы ведь в особняке Освободительной армии, Ноттик уже должен был тебе всё рассказать. И если вы вышли наружу, то с вами, как обычно, должен быть и Шлавис.} Чёрт. Похоже, в раковину встроена какая-то магия слежения за местоположением. Значит, он видел всё с момента нашего выхода из столицы. Нотт посмотрел на меня спокойно и пристально. Шлавис раздражённо потёр лоб. Нужно быстро решить, что можно говорить. 〈Скажи, что Шлавис с нами. Нотта не упоминай, будто он отдельно. И про то, что ты с ним уже общалась, можно признать.〉 — Э-э... простите... со мной сэр Шлавис. {Ноттика с вами нет?} — Мы общаемся отдельно и тайно от сэра Нотта. {Ясненько-понятненько. Тогда, значит, и то, что вы недавно были в той... кхм... неприличной комнате, тоже можно обсуждать вслух?} Нотт посмотрел на нас с подозрением. Шлавис снова схватился за лоб. Этот Хортис тот ещё тип. Он не просто давит, он аккуратно намекает, что может раскрыть государственные секреты, чтобы запугать нас возможным присутствием Нотта. Но даже если он начнёт болтать, Нотт нам всё равно подходит. Он не из тех, кто предаст. Скорее наоборот — это укрепит доверие. 〈Не поддавайся на провокации. Шлавис, скажи, что Нотта здесь нет.〉 — Дядя, Нотта здесь нет. Сухо и чётко. И звучало это так убедительно, что даже спорить не хотелось. На мгновение повисла странная пауза. {Похоже, вы не слишком доверяете Нотту,} наконец сказал голос. {А зря. Он надёжный человек. Я как его... хм... собака это подтверждаю.} Я вздохнул. 〈Джесс, просто спроси, где он.〉 Она кивнула с серьёзным выражением лица. — Сэр Хортис, где вы сейчас находитесь? {И зачем тебе это знать?} — Потому что у нас с вами, возможно, одна цель. Давайте не действовать порознь. Объединим усилия. Как по сценарию. {Если снова дашь мне понюхать свои бёдра, подумаю.} — Дядя! Шлавис наконец не выдержал и озвучил моё негодование вместо меня. — Здесь ведётся серьёзный разговор. Прошу отвечать серьёзно. Дядя, ты ведь ищешь Клин Контракта, верно? И уже получили Око Рута, указывающее на его местонахождение. Скажи, куда ты сейчас направляешься. Из раковины донёсся протяжный, задумчивый стон. {Я не против, если вы придёте, но дело в том, что это место довольно далеко отсюда. Мне неловко заставлять вас проделывать такой путь. Я и сам вполне способен справиться, так что оставьте мне дело с клинком.} Я не упустил, как Нотт, до этого морщившийся от того, что не улавливает суть разговора, резко насторожился. 〈Дави на него, Шлавис. Ради доверия между нами скажи, что мы придём лично.〉 Шлавис, не меняя выражения лица, едва заметно кивнул, давая понять, что понял. — Дядя. Ради взаимного доверия мы хотим встретиться лично и вместе заняться поисками Клина Контракта. Сколько бы ни было расстояние — мы прибудем на драконе. Сообщи место. После короткой паузы голос Хортиса прозвучал ниже и холоднее. {Прости, но я не могу позволить, чтобы люди, находящиеся под влиянием моего брата, получили в руки ключ. Не держи на меня зла, Шлавис. Это моя личная битва.} И в тот же момент раковина, до этого окрашенная в красновато-коричневый, вновь побелела, а гул и помехи окончательно стихли. — Дядя! Дядя! ...лорд Хортис! Шлавис звал его, но раковина оставалась белой и безмолвной. Мы переглянулись. 〈Похоже, он просто прервал связь. Хоть его бред и можно частично понять, подозрительности от этого только прибавилось.〉 Я передал это остальным и посмотрел на Нотта. 〈Нужно кое-что проверить. Можно оставить раковину здесь и поговорить внутри дома?〉 По моему предложению мы молча вошли в особняк. Белые стены и тёмно-коричневый деревянный пол создавали спокойный контраст. Внутри витал уют, в воздухе чувствовался приятный запах — кажется, пирога или чего-то похожего. У окна у входа стояла Селес, одиноко наблюдая за происходящим. Рядом с ней — чёрный свин. — Сэр Нотт, господа... по какому вы делу?.. — обеспокоенно спросила она. Она, похоже, всё это время следила за улицей. При виде неё Джесс на мгновение остановилась и слегка склонила голову. Хотя Нотт даже не замедлился. — Извини, это секретное дело. Проследи, чтобы в мою комнату никто не заходил. Он прошёл дальше по коридору и повёл нас к двери в конце — вероятно, в свой кабинет. Несмотря на простор, внутри стояли лишь самые необходимые вещи: простой стол, стул и минималистичная стойка для одежды. — Извините за разговор на ходу. Так что у вас за дело? Нотт тяжело опустился на край стола, усевшись прямо перед нами. 〈Когда Хортис сказал: «мне неловко заставлять вас проделывать такой путь», ты ведь отреагировал. Что-то показалось странным?〉 — А, это? — Нотт скрестил ноги. — Он ушёл ещё до полудня и сказал, что просто отлучится неподалёку и вернётся до заката. А по его словам сейчас он где-то очень далеко. Вот я и подумал, что это странно. Понятно. — То есть он солгал, полагая, что сэра Нотта здесь нет, и сам себя выдал? — предположила Джесс. 〈Похоже, это весьма вероятно. Хорошо, что мы скрыли присутствие Нотта. Сам факт лжи и её содержание могут стать важными зацепками. Ложь и молчание иногда куда красноречивее правды.〉 Я бродил по широкому деревянному полу, размышляя, опираясь на свои свиные копыта. 〈Почему он солгал? Потому что не хотел, чтобы мы вычислили его местоположение. Тогда зачем говорить, что он «очень далеко»? Вероятно, чтобы скрыть факт, что он вовсе не так уж далеко отсюда.〉 Джесс подняла летопись и сказала: — Свинка, меня кое-что смущает. 〈Что именно?〉 — Здесь сказано, что Око Рута указывает направление к Клину Контракта. Но если оно показывает только направление, можно ли заранее определить расстояние? Верно подмечено. Однако... 〈Хортис получил Око Рута вчера в том каменном святилище и вернулся в этот особняк. Если Клин Контракта находится поблизости, то, пройдя определённое расстояние и сопоставив изменения направления, он вполне мог примерно оценить дистанцию.〉 — Э-эм... правда? Это просто базовая геометрия. 〈Шлавис, глянь на грудь Джесс.〉 Я произнёс это, и Шлавис с совершенно серьёзным лицом уставился на меня. — Не буду. 〈Это для объяснения. Если тебе неловко, смотри на лицо.〉 В итоге этот благовоспитанный девственник действительно перевёл взгляд на лицо Джесс. Я же отошёл чуть в сторону и сосредоточился на её груди. Под белой блузкой мягко выделялись плавные очертания двух холмов, почти как... нет, сейчас не время для таких мыслей. 〈Сейчас мы с Шлависом стоим в разных точках и смотрим на Джесс. Если представить её грудь как «сокровище», то направления наших взглядов соответствуют направлению, которое указывает Око Рута.〉 — Я вообще-то не на грудь смотрю... Я проигнорировал его слишком честное уточнение и продолжил: 〈По одной линии ничего не понять — неизвестно, где именно находится цель. Но если линий две, то точка их пересечения и будет местом цели. Так и Хортис: перемещаясь на определённое расстояние, он может примерно вычислить, где находится сокровище. Конечно, если Клин Контракта слишком далеко, угол изменения направления будет слишком мал, и расчёты станут сложнее.〉 Пока я «легально» анализировал грудь Джесс, она обречённо кивнула, будто смирившись с происходящим, и развернула на полу карту. — Значит, Клин Контракта действительно где-то недалеко отсюда. — Похоже на то, — пробормотал Шлавис, всё ещё глядя куда-то в сторону профиля Джесс, а затем резко отвернулся, будто только что осознал это. — Так что насчёт местонахождения дяди? Есть ещё зацепки? Я задумался. Что ещё мы знаем? 〈Когда Хортис уходил до полудня, он сказал, что вернётся до заката. Если он знал лишь примерное направление и при этом был так уверен в возвращении — значит, в вычисленной области есть что-то очевидное. Возможно, там находится ориентир, где и спрятан Клин Контракта.〉 Джесс кивнула: — То есть место, которое сразу бросается в глаза? Мы склонились над картой, рассматривая окрестности Мюниреса. Поблизости было несколько заметных точек, но... 〈Звук.〉 Моя догадка заставила Джесс оживиться: — Точно! Из раковины же всё время доносился громкий гул! 〈Источников настолько громкого звука не так уж много. В этом районе, например...〉 — Водопад, — сразу сказал Шлавис, указывая на точку на карте. Это был большой водопад в верховьях «Масляной долины», недалеко от Мюниреса. И впервые его тёмно-зелёные глаза действительно вспыхнули азартом. — Это «Водопад Встречи». Место, где, как говорят, леди Ватис встретила Рута. Мы сразу же решили отправиться за Хортисом к Водопаду Встречи. Средством передвижения был дракон династии. Однако Нотту нельзя было входить на территорию имперской армии, поэтому дракона Шлавис должен был привести прямо в сад этого особняка. Нотт быстро накинул плащ и вышел в сад. Джесс же остановилась у входа и начала оглядываться по сторонам. 〈Что такое? Приспичило?〉 Я спросил, и Джесс покачала головой. — Нет, я просто подумала, где сейчас мисс Селес... Из глубины коридора справа доносились голоса. 〈Там, наверное. Ты к Селес?〉 — Не то чтобы это было срочное дело, просто хотелось немного поговорить. Джесс посмотрела вглубь коридора. 〈Можешь сходить. На приведение дракона всё равно ещё нужно немного времени.〉 — Хорошо. Тогда я пойду. Пожалуйста, подождите меня с сэром Ноттом снаружи, свинка. Я уже было хотел сказать «ладно», но передумал. 〈Нет, я тоже пойду.〉 — Вы уверены? Тогда пойдёмте вместе. Мы пошли по застеленному коврами коридору в сторону голосов. В воздухе стоял приятный аромат жарящегося хлеба и мяса. Я принюхался и проследил поток запахов, его источник был совсем рядом. Из любопытства я чуть заглянул в распахнутую дверь и увидел большую кухню: Селес стояла одна перед кирпичной печью, а рядом сидел чёрный свин. — Мисс Селес! Джесс вместе со мной заглянула на кухню и радостно воскликнула: — А, мисс Джесс... и этот сэр чёртов девственник. Здравствуйте. Селес вежливо поклонилась. Джесс на секунду помрачнела из-за «чёртового девственника», но тут же ответила на поклон. — Здравствуйте. Вы печёте пирог? Она вошла в кухню и заглянула в печь. — Да, пирог с кроликом... это любимое блюдо сэра Нотта. Я уж подумал не свинина ли это, и тут Джесс прикрыла рот рукой. — Извините. Сэр Нотт вскоре отправляется с нами... Глаза Селес слегка расширились, но она тут же мягко улыбнулась. — Понятно. Тогда я оставлю порцию сэра Нотта до ужина. — Э-э, но ведь было бы лучше угостить свежим, прямо из печи. Всё-таки это довольно трудное блюдо... Заботливо сказала Джесс, но Селес энергично замотала головой. — Я не могу ради своих дел доставлять неудобства сэру Нотту. И вообще, я просто пеку их по своему желанию. — Вот как?.. Джесс посмотрела на кухонный стол. Я тоже вытянул шею. С моей свиной точки зрения было плохо видно, но там стояла кастрюля с запахом мясного сока, а на разделочной доске, чуть выступавшей за край стола, чувствовался аромат нарезанных грибов и трав. Для «просто готовлю для себя» это выглядело довольно серьёзно. — Мне просто... больше нечем заняться... Селес неловко улыбнулась и коснулась тонкой шеи. — Эм, мисс Селес... Джесс решительно шагнула вперёд и подошла ближе к ней. Чёрный свин тут же уставился на неё и зашевелил ноздрями, поэтому я поспешно закрыл Джесс собой. Я не собирался отдавать Джесс на съедение этому извращённому хряку. Мы с Джесс и Селес продолжали стоять в кухне, но Джесс, словно не обращая внимания на нашу «перепалку», мягко положила руку на плечо Селес. — Я ведь всё время только доставляю вам неприятности, мисс Селес... Селес выглядела растерянной. — Э-эм... это не так. — Нет, так. Ведь сэр Нотт покинул Бапсас из-за меня, и то, что его начали преследовать Нозан, тоже произошло из-за того, что он сражался, защищая меня... И даже то, что он сейчас снова куда-то уходит, — всё потому, что я втянула его в это дело. Вы ведь просто хотите спокойно жить с сэром Ноттом... Простите. Я просто очень хотела извиниться. Селес отчаянно замотала головой, будто пытаясь сказать «что вы, это не так». Но Джесс продолжила: — Я понимаю ваши чувства, мисс Селес. Она молча смотрела прямо на девочку. Та вздрогнула, украдкой взглянула на меня, затем снова повернулась к Джесс. — Эм... но у нас с вами слишком разные положения... Джесс, похоже, передала ей что-то без слов — через свою «силу мысли». Селес тихо покачала головой, словно отрицая. — Мисс Селес, пожалуйста, поверьте в себя. Уже само по себе то, что мы живём в одно время и в одном мире, — это нечто, что кажется обычным, но на самом деле является удивительным чудом. Серьёзно сказанные слова заставили Селес моргнуть, будто она не сразу поняла их смысл. Я посмотрел в окно: снаружи уже темнело, и дракон медленно опускался в сад, расправляя крылья. В груди стало как-то неуютно, и я отошёл от Джесс. 〈Джесс, я пойду вперёд. Когда закончишь разговор, сразу выходи в сад.〉 Сказав это, почти сбегая, я покинул кухню. По дороге к входу я думал о том, что именно Джесс передала Селес без слов. Я этого не знал, но почему-то казалось, что речь шла обо мне. — Когда никто не теряет близких, не теряет память, не попадает в войны и не живёт под угрозой смерти... Вам не хотелось бы такой мирной жизни, свинка? Я вспомнил слова Джесс, сказанные мне позавчера. Наверное, она просто сопереживала Селес, которая вроде бы рядом с Ноттом, но всё равно не может быть с ним по-настоящему. И, возможно, чувствовала вину за то, что сама частично стала причиной этого. Я тоже понимал: Селес страдает из-за того, что Нотт не отвечает ей взаимностью. И я понимал, что Джесс тоже испытывает похожие чувства из-за меня. Не стоило мне тогда говорить при ней о том, что я якобы «собираюсь свести Джесс с Шлависом». Но я всё равно выбрал сказать это. Я сам оттолкнул девушку, которая однажды сказала мне, что я ей нравлюсь — удивительную, неподходящую мне девушку. Потому что знал: рано или поздно мне всё равно придётся уйти. Потому что знал, что если позволю этому расставанию стать ещё болезненнее, я просто не выдержу. И главное — я знал, что не способен сделать Джесс счастливой. Вы, наверное, тоже так подумали бы, верно? Если ты отаку, достаточно просто желать своему кумиру счастья. Нельзя требовать большего, если ты не способен это принять. Я не тот, кто может сделать Джесс счастливой. Я, кому всё равно придётся однажды покинуть Местерию, должен не сопротивляться, не спорить с судьбой, а просто спокойно исчезнуть из её жизни. Во дворе я увидел Шлависа — он гладил челюсть дракона, покрытую острыми чёрными чешуйками. Тело дракона настолько огромное, что заполняло весь сад, но голова на удивление напоминала ящерицу и даже выглядела мило. Он изогнул тонкую шею, подставляя морду Шлавису, и из горла доносилось урчание, похожее на звук двигателя автомобиля. Шлавис заметил, что я вышел один, и склонил голову: — А где Джесс? 〈Скоро придёт. Сейчас у них что-то вроде девичьего разговора.〉 Похоже, Шлавис передал мои мысли, потому что Нотт нахмурился и упёр руки в бока. — Что ещё за ерунда? 〈Ну, это когда девушки разговаривают о своём. Хочешь, и мы так же? Парни будут говорить о девственности.〉 Нотт тут же покраснел и зло уставился на меня. — Ты щас издеваешься что-ли, чёртова девственная свинья? От мужчины такое слышать почему-то не радовало... Пока я об этом думал, Нотт снова прожёг меня взглядом: — Ты ведь знаешь моё прошлое. Я не из тех, кто легко открывает сердце другим женщинам. В отличие от вас, ко мне сватались десятки, сотни женщин, но ни разу я не дрогнул. Не ровняй меня с собой. Я девственник потому, что сам так решил. — «Вас»? Шлавис тут же отреагировал: — Что это значит? Ты меня оскорбляешь? — Ха-ха, попал в точку, кучерявый? Заперся в столице — вот и не знаешь, что такое жизнь. — Ты меня провоцируешь? — А что, ударишь? В один миг между «девственниками» повисла откровенно враждебная атмосфера, а я задумался. Принц, который держит себя в рамках из чувства долга и остаётся девственником. Лидер освободительного движения, который тоже сделал этот выбор сам. А я кто среди них? Просто унылая свинья-девственник, которая жила, делая лишь то, что может, и в итоге оказалась здесь. Без уверенности, без цели — просто тот, кто выстраивает «наилучший путь» из-за собственной слабости. Ну и ладно. Это и есть моя жизнь. Я уже думал, не позвать ли Джесс, как из дома вышли она и Селес. Обе замерли, увидев готовых сцепиться «девственников». — Э-эм... что с вами обоими?.. Шлавис, откашлявшись, указал на дракона: — Мой дядя может действовать в любой момент. Нам нужно выдвигаться. Нотт вздохнул, поправил ворот и пошёл к дракону: — Вы слишком долго. Мы оставили Селес и чёрного свина в саду и забрались на спину дракона. Огромные сложенные крылья резко расправились, ударили по воздуху и нас подняло вверх. Селес всё это время махала нам из сада, однако Нотт, кажется, этого даже не заметил. Дракон направился прямо к Водопаду Встречи. За его огромными чёрными крыльями раскинулся лес, где смешались бурые широколиственные деревья с опавшими листьями и тёмные хвойные массивы. Не прошло и немного времени после взлёта, как в лесу показалось одно-единственное круглое «отверстие» — просвет. Под обрывом, с которого падал водопад, скапливалась голубая вода. — Это и есть водоём у Водопада Встречи. Вокруг — сплошной лес, и места для посадки дракона нет. Снижаемся как можно сильнее и прыгаем вниз. — Прыгаем вниз? — Нотт недовольно скривился. — Не переживай. Я защищу всех магией. Шлавис натянул поводья и начал снижать высоту. Дракон почти сразу перешёл в режим зависания, и Шлавис, глядя вниз, пробормотал: — Хорошо. Высота всё ещё была около ста метров. Это вовсе не «хорошо». Он что, кошка? — Готовьтесь. Прыгаем. От этих слов Шлависа мы напряглись, не понимая, как именно собираемся прыгать, но дракон резко сложил крылья и ушёл в стремительное снижение, исчезнув у нас из-под ног. Мы остались висеть в воздухе на высоте примерно ста метров — в положении, будто всё ещё сидим. — Хья! — вскрикнула Джесс рядом и вцепилась мне в живот. Но тревога была напрасной. Нас окутала сила, похожая на плавучесть, и мы зависли в воздухе. Где-то далеко внизу, под раскачивающимися свиными лапами, виднелись деревья леса. От этого сердце буквально сжималось. Я почувствовал ветер и ускорение — началось резкое падение. И в тот же момент моё поле зрения полностью заполнилось юбкой Джесс. ...плохо! Я резко извернулся и изо всех сил вытянул свиные лапы в её сторону, стараясь удержать равновесие. Ощущения копыт почти не было, но я прижал ткань юбки к её нижней части живота. — Эй, подождите... свинка... н-н... [[image:/storage/reader-images/5fc53c5fc0d0a3dff9415c88d3bfc0ac26daf7fa.jpg]] Из-за колышущейся у уха юбки я услышал странный голос Джесс. Не видя ничего вокруг, мы коснулись земли. Юбка Джесс расправилась, и перед нами открылся пейзаж: лес рядом с чашей водопада. Вокруг не было ни души. Земля была устлана опавшими листьями, а сквозь голые ветви деревьев пробивалось мягкое осеннее небо. — Э-э... свинка, такие вещи... при них двоих... немного... — Джесс покраснела до ушей и прикрыла низ живота рукой. 〈О чём это ты?..〉 Я не получил от неё ответа и посмотрел на Шлависа и Нотта. Оба неловко отвели взгляд. 〈Только не говорите, что вы это видели.〉 Я уточнил. Нотт, поправляя шарф, спокойно ответил: — Не видел. Ты сам всё закрывал копытами. Джесс, явно не понимая, о чём идёт речь, переводила взгляд с одного на другого. Шлавис, глядя куда-то вниз и в сторону, пробормотал: — Нет... извини. Это моя недальновидность. И это было правдой. Во время снижения на нас снизу дул поток воздуха. Из-за этого юбка Джесс, которой закрывало обзор мне, на самом деле не полностью выполняла свою «задачу». Если бы я не прикрыл всё свиными лапами, бельё Джесс вполне могло попасть на глаза этим двум извращенцам-девственникам. — А-а... вот оно что... Джесс наконец-то, будто дочитав «внутренний текст происходящего», поняла ситуацию и покраснела ещё сильнее. Всё-таки она будущая невеста из королевской семьи, стоило бы быть аккуратнее. ──Свинка... простите меня... Её голос прозвучал у меня в голове. Да не надо мне извиняться. Но вот этим двум придуркам, которые пялились под юбку, явно стоило бы устроить какое-то наказание. — Сказал тот, от кого меньше всего хотелось бы это слышать в Местерии... Шлавис кашлянул, отрезал возражение и вернулся к делу: — Ладно. Нужно срочно найти дядю. Свин, ты нам нужен. Ищи по запаху. Я опустил нос к земле и принюхался. Почти сразу уловил след — как у собаки. 〈...сильный запах. Он точно здесь.〉 След становился всё отчётливее и вёл нас прямо к водопаду. Водопад Встречи — широкий, мощный поток воды, падающий с высоты в несколько десятков метров. Прозрачная вода растекалась сплошной стеной по чёрной скале, словно занавес. Упав вниз, она собиралась в большое синее чашеобразное озеро, из которого затем снова вытекала рекой. Я шёл впереди, и вся группа подошла вплотную к водопаду. За водяной стеной, как оказалось, тянулась проходимая скальная тропа. — Мы что, пойдём прямо за водопад? — Нотт скрестил руки, ёжась от холода. 〈Похоже на то. Идём.〉 Мы протиснулись в узкий проход и оказались за стеной падающей воды. Слева — ревущий поток, справа — тёмная мокрая скала. Она была слегка выщерблена, образуя узкий проход, по которому едва мог пройти один человек. И именно туда вёл запах. Я без колебаний пошёл первым. Холодная водяная взвесь оседала на нас, а гул воды заполнял всё вокруг. Позади шла Джесс, затем Шлавис и Нотт. Несмотря на скользкие мокрые камни, запах становился всё сильнее. Примерно в центре водопада я остановился. Что-то было не так. Я снова принюхался. — В чём дело? — спросил Шлавис, и я сделал ещё пару шагов вперёд. 〈Здесь запах собаки внезапно обрывается.〉 Мы встали друг напротив друга, разделённые этой точкой исчезновения следа. Шлавис провёл рукой по мокрой скале. — Понятно. Возможно, здесь есть скрытый проход. Он ощупывал камень, но ничего не происходило. Ни нажатие, ни удары — скала оставалась просто скалой. — Свин, что впереди? Может, вода здесь всё смыла, и запах исчез? Логично. Я снова опустил нос к земле и медленно двинулся дальше, пытаясь уловить хоть что-то. Хм... 〈Ничего, дальше запаха нет. Либо Хортис нашёл проход внутри скалы... либо...〉 Я посмотрел в сторону водопада. Со стороны потока край тропы, по которой мы стояли, обрывался словно утёс, а совсем рядом, стоит только вытянуть свиную лапу, вниз с грохотом низвергалась масса воды. — Тут выбор невелик, — сказал Нотт. — Либо он просто повернул назад, либо прыгнул в воду и свалился в чашу водопада. Дорога, по которой мы пришли, слегка поднималась вверх. Если упасть отсюда, до воды будет приличная высота. 〈Скорее всего, он вернулся назад. Трудно поверить, что он прыгнул отсюда.〉 — Но, свинка, — заметила Джесс, — пока мы сюда шли, запах ведь постепенно становился сильнее? И правда. Если бы Хортис повернул обратно, запах должен был бы слабеть. Тогда это уже не сходилось. Шлавис задумчиво приложил руку к подбородку. — Сложно... Может, отсюда был какой-то иной путь? Пока мы ломали голову, Нотт раздражённо вытащил парные мечи. — А что там, за водой? Оттеснив Шлависа, он вытянул руки и скрестил клинки, вонзив их в падающий поток. Мечи вспыхнули алым светом. Пламя и аура вокруг лезвий рассекли воду, и в водной стене образовалось отверстие размером с небольшое окно. Лицо Нотта, освещённое огнём клинков, застыло в изумлении. — Что за... Увидев это, Шлавис наклонился к прорехе в воде. И тут же его глаза тоже широко распахнулись от удивления. С моей свиной точки обзора ничего не было видно. 〈Что там?〉 Нотт убрал мечи и повернулся к нам. — Идём. Сказав только это, он без колебаний бросился в стену воды и исчез за брызгами. — Торопыга, — криво усмехнулся Шлавис. Он поднял руку к водопаду, и в водяной завесе слева направо раскрылся арочный разрез — проход на «ту сторону». Рядом судорожно втянула воздух Джесс. Но за входом нас ждали вовсе не чаша водопада и лес. Перед нами раскинулась гигантская пещера, подобной которой я никогда не видел. Из щелей между сталактитами струился загадочный голубой свет, зловеще озаряя белые своды. Пространство было таким огромным, словно внутри горы выдолбили целый мир; потолок терялся во тьме, настолько высоко он находился. Сам водопад оказался магическими вратами, разделяющими наш мир и какое-то иное пространство. 〈За Ноттом.〉 Мы прыгнули и прошли через созданные Шлависом врата, оказавшись внутри пещеры. Это не было ни иллюзией, ни обманом зрения. Хотя мы должны были выйти на внешнюю сторону водопада, под ногами оказалась земля сталактитовой пещеры. Поверхность известняка покрывал тонкий слой ледяной воды. Промокший до нитки Нотт посмотрел на нас таким взглядом, будто хотел сказать: «Могли бы и заранее предупредить, что есть способ не вымокнуть». Обернувшись, мы увидели, что обратная сторона водопада теперь стала обычным потоком, спокойно стекающим внутри пещеры. Похоже, перейдя через водную завесу, мы очутились в совершенно другом месте. — Никогда не слышал о такой магии, — с недоумением произнёс Шлавис, касаясь воды. В образовавшейся щели всё ещё можно было увидеть ту самую обратную сторону водопада, где мы стояли минуту назад. — От этого места... веет чем-то пугающим, — тихо сказала мне Джесс. Пещера и вправду казалась жуткой. С потолка, который терялся где-то в невообразимой вышине, свисали сталактиты, будто расплавленные и застывшие в движении. Местами они срастались между собой, превращаясь в гигантские каменные занавеси. Вся земля была затоплена водой, а плоские белые известковые уступы тянулись один за другим, словно рисовые террасы. И повсюду бил этот яркий голубой свет — слишком сильный, слишком всепроникающий, лишающий чувства направления. Нотт по-собачьи встряхнул головой, разбрызгивая воду, и обратился ко мне: — Давайте уже найдём Хортиса. Эй, свин-извращенец, запах ещё есть? Я уже собирался принюхаться к земле, как послышались шлёпающие шаги — плюх, плюх. Перед глазами вспыхнул красный свет: Нотт выхватил свои парные клинки. — Искать не нужно. Я уже здесь. Голос прозвучал куда ближе, чем ожидалось. Я увидел мужские ноги. Босые. Поднимаю взгляд. И прямо перед глазами болтается именно то, чего мне видеть совершенно не хотелось. Появившийся из-за сталагмитов мужчина, как и при нашей первой встрече, был абсолютно голым. — Всё-таки добрались сюда. У вас головы работают даже лучше, чем я ожидал. — Оденьтесь, дядюшка. На невозмутимую реплику Шлависа Хортис лишь устало махнул рукой. Словно по волшебству возникла белая ткань и укрыла его от плеч и ниже. — Не хотелось попасться хеккрифону на глаза, поэтому я перемещался в облике Росси. А когда возвращаешься из собаки в человека, неизбежно оказываешься голым. Ничего не поделаешь. Понятно... Хотя нет, вовсе непонятно — это всё ещё никак не оправдывает хождение нагишом. Но по крайней мере теперь ясно, почему мы чуяли собачий, а не человеческий запах. Хортис продолжал дружелюбно улыбаться, однако Нотт бдительности не терял — его раскалённые клинки всё так же были наготове. — Думаешь, своими шуточками отвлечёшь нас, эксгибиционист? Объясни, зачем соврал и попёрся сюда один. Улыбка не сходила с лица Хортиса. — Переговоры с братом с использованием реликвии — дело рискованное, словно идти по канату. Если бы я втянул вас, ответственность легла бы и на ваши плечи. Мне этого не хотелось. Я думал, что справлюсь сам, потому и решил держать вас подальше. Считал, что вы и без объяснений меня поймёте... — Или ты просто решил прибрать сокровище к рукам? — Прибрать? С чего бы мне? Не обращая внимания на пылающие клинки, Хортис подошёл к Нотту. — Подумай сам. Я отверг методы отца и брата, отказался от жизни мага и пять лет провёл рядом с тобой в облике собаки. С какой стати мне теперь вас предавать? Я на вашей стороне. Я маг здравого смысла, который хочет помочь Освободительной армии и спасти есм. Ну да, особенно здравомыслящим он выглядит, когда устраивает демонстрацию голого тела девушке, которая годится ему во внучки. И всё же, как ни крути, прошлое говорило в его пользу. Считать этого извращенца врагом было трудно. Хортис осторожно взял Нотта за руку и сам прижал раскалённое острие меча к своему горлу. — Если сомневаешься — можешь убить меня в любой момент. Нотт, всё ещё хмурясь, убрал клинки в ножны. Пожалуй, ему действительно можно доверять. 〈Тогда в знак доверия покажите нам Клин Контракта.〉 Услышав мои слова, Хортис пожал плечами. — Вот с этим есть проблемка. По правде говоря, я ещё его не добыл. Зато у меня есть вот это. Он протянул нам правую руку. Между большим и указательным пальцами он держал украшенный золотом стеклянный шар. Внутри, в прозрачной воде, плавал человеческий глаз, и бешено вращался сам по себе. Джесс подошла ближе и с любопытством уставилась на него. — Око Рута... — Именно. Добыть его и добраться сюда было ещё полдела, но стоило войти в эту пещеру, как глаз взбесился и перестал работать как надо. В знак доверия, — мягко сказал Хортис и передал око Джесс. — Эта пещера пропитана ненормально мощной магической силой. Скорее всего, она существовала ещё задолго до Вати, с древнейших времён. Нам придётся искать клин без помощи магии. — Древнейших времён... Хортис мельком взглянул на око, которое продолжало бесполезно крутиться на ладони Джесс, и приподнял бровь. — Но всё же я не ожидал, что вы так быстро придёте к тем же выводам, что и я. Ещё вчера утром, когда я снова стал человеком, у вас был такой вид, будто вы и понятия не имеете о Клинe Контракта. А уже на следующий день добрались даже до Глаза Рута... Похоже, вы от корки до корки просмотрели летопись. Впечатляющее рвение к знаниям. Я самодовольно задрал пятачок. 〈Джесси прочитала всё за одну ночь.〉 Но Джесс покачала головой. — Нет, я лишь читала текст... а последние выводы сделал именно свинка... При виде смущённо улыбающейся Джесс Хортис мягко улыбнулся. — Прекрасная совместная работа, а? Тогда как вам идея — поискать Клин и в этой пещере, но разделившись и устроив небольшое состязание? Я буду искать вместе со своим очаровательным племянником. А Джесс и любезный девственник пусть попробуют поискать втроём с Ноттиком. Разве это не веселее, чем просто разделиться? Я уже хотел сказать, что сейчас не время думать о развлечениях, но, если подумать, идея была неплохой. Такая огромная пещера — тут действительно разумнее искать порознь. — Тогда давайте уже искать. Хочу вернуться до темноты. Так сказал Нотт, и мы разделились, чтобы искать Клин Контракта отдельно. Нотт уверенно шагал вперёд по окутанной синеватым светом пещере. Мы с Джесс шли следом. Мне вспомнилось наше путешествие в столицу. Невольно подумалось, что это снова та самая троица. Ну, правда, тогда рядом с Ноттом ещё был Хортис в облике собаки... — Эй, Джесс. Можно кое-что спросить? — пробираясь через узкую щель между огромными сталактитами, сказал Нотт. Впереди тянулся извилистый проход, в котором почти ничего не было видно. — Да, что такое? Джесс спросила это, шагая следом. — Ты стала невестой того кучерявого? — ...да. Ответ прозвучал тихо. — Подробностей я не знаю. Но по разговорам про память и всё остальное понял, что ты оказалась в непростом положении. Я не собираюсь лезть с нравоучениями. Просто... смотри потом не пожалей. Не оборачиваясь, герой Освободительной армии говорил спокойно и ровно. Джесс мельком посмотрела на меня, но ничего не сказала. — Когда что-то потеряешь, пытаться вернуть это уже поздно. Тихо пробормотал Нотт. На его поясе покачивались убранные в ножны парные клинки. 〈Тогда...〉 Я передал ему через Джесс: 〈Тогда что, по-твоему, должна сделать Джесс? Может, она и правда не хочет выходить за того кучерявого придурка. Но если помолвку отменят, её безопасность уже никто не гарантирует. Да и мне будет гораздо труднее закрепиться при королевском дворе. И Джесс, и я, и вся Освободительная армия можем оказаться для этого грубого короля просто расходным материалом.〉 — Ну и что? — безразлично ответил Нотт. От этих слов я даже ушам своим не поверил. 〈В смысле — «ну и что»?〉 — А в том, что если Джесс это устраивает, то какая разница, как с ней поступит король? 〈Не говори ерунды. Ты вообще понимаешь, что значит для Освободительной армии то, что Джесс станет будущей королевой?〉 Холодные голубые глаза скользнули в нашу сторону. — Я Джесс никто. И какое бы решение она ни приняла ради собственного счастья, я её за это осуждать не стану. Я сам изо всех сил делаю то, что считаю нужным. И Джесс должна делать то же самое — то, чего хочет сама. Я увидел, как Джесс сглотнула. Нет. Так нельзя. 〈Сейчас у нас может быть единственный шанс изменить эту страну. Разрыв помолвки — опасный выбор, который способен этот шанс уничтожить. Это недопустимо.〉 — Свинка... Она посмотрела на меня печальными глазами. — Свин-извращенец, в твоих словах есть правда. Но мы живём только одну жизнь. И как бы другие ни навязывали нам свою правоту, принимать её мы не обязаны. Я пытаюсь изменить этот мир ради Ис. Но будь она жива, я бы этим не занимался. Просто дорожил бы жизнью и жил спокойно. И тогда я наконец понял, что за человек такой Нотт. Если Джесс — из тех, кто всегда живёт ради других, то Нот — из тех, кто действует исключительно ради себя. Он помог Джесс потому, что сожалел о том, что не смог спасти любимую. И в результате сумел благополучно доставить в столицу её младшую сестру. Совсем не подозревая, кем она была на самом деле... Мне нечего было возразить, и я молча шагал по залитой водой земле. Узкий проход между сталактитами был единственным путём. Мы без слов шли сквозь синеватое сияние, пока Джесс наконец не заговорила: — Сэр Нотт... спасибо за совет. Но меня всё устраивает и так. Тот молча, с непроницаемым лицом посмотрел на Джесс. — Я верю в свинку. Он всегда думаете о моём счастье. Поэтому я последую его решению. Джесс произнесла это твёрдо и спокойно, а затем мягко положила руку мне на спину. — Вот как... Тогда делай как считаешь нужным. Чувствуя прохладные пальцы Джесс у себя на спине, я снова едва не вступил в спор с Ноттом. 〈Ты говоришь «делай что хочешь», но что насчёт Селес?〉 Нотт, идущий впереди, даже не обернулся. 〈Ты ведь понимаешь её чувства, верно? Селес сама ушла от своего хозяина и пришла к тебе. И ты правда считаешь нормальным просто отмахнуться от неё, прикрываясь своим «я делаю что хочу»?〉 — И что? Селес делает то, что хочет сама. Этого достаточно. Джесс рядом со мной уже открыла рот, но передумала и крепко сжала губы. Возразить было нечего. Всё, что говорил Нотт, звучало логично. Пусть каждый делает, что хочет. А если из-за этого возникают несостыковки — ему, похоже, всё равно. Простая, жестокая логика. — Запомни, грязная свинья. Для тебя я, возможно, выгляжу эгоистом. Но жить, подавляя свои желания, не стоит ни этот мир, ни чья-либо жизнь. Он поднял чёрный шарф до подбородка и свернул в узкий поворот. Мы с Джесс почти врезались в него, не успев затормозить. — Смотрите, куда идёте. Нотт посмотрел вперёд. Там, где явно должен был продолжаться проход, стояла идеально ровная белая стена — слишком гладкая, чтобы быть природной. Дальше пути не было. Тонкие пальцы Нотта коснулись поверхности. — Похоже, кто-то запечатал проход. Тупик. Я подошёл ближе и осмотрел стену. Известняк? Идеально ровная каменная плита перекрывала узкий проход без единой щели. Чтобы притащить сюда такую глыбу по этим извилистым коридорам, нужен либо каменщик нечеловеческого уровня, либо магия. — Свинка! Смотрите! Джесс указала на центр стены. Там тонкими линиями был вырезан вытянутый равнобедренный треугольник. И чем дольше я смотрел, тем яснее понимал — я уже видел такой знак раньше. Похожие символы были вырезаны на крышке каменного саркофага Ватис — там, где было спрятано Копьё Разрушения. Я кивнул. И тут же почувствовал, как рука Джесс на моей спине чуть сильнее сжалась. Мы действительно приближались к клину. — Это зацепка? И что теперь? Рядом с Ноттом Джесс осторожно коснулась стены и в тот же миг белая поверхность резко оказалась прямо перед глазами. Я моргнул и понял, что мы уже по другую сторону. Мир вокруг изменился. Узкий проход пещеры внезапно раскрылся в огромный зал. Мы всё ещё были окружены белыми сталактитами, свисающими, как ледяные копья, но часть высокого потолка была кругло пробита, и оттуда внутрь падал тёплый луч света, словно вертикальная лестница. Под этим светом стоял каменный постамент. А на нём — что-то одинокое. — Свика!.. Глаза Джесс загорелись. Я обернулся, но за спиной была лишь белая стена — Нотта нигде не было видно. Но прежде чем я успел что-то сказать, Джесс уже шагнула вперёд. 〈Джесс, Нотт же ещё...〉 — Мы быстро вернёмся! Давайте посмотрим вместе! Она радостно оглянулась на меня, и я, вздохнув, последовал за ней. Мы подошли к постаменту. Небольшая каменная плита с плоской вершиной. Даже с моего роста было видно, что лежит наверху, если вытянуть шею. Это был идеально прозрачный, кристально чистый камень в форме вытянутой треугольной пирамиды. Он сиял ослепительно белым светом в лучах, падающих сверху. — Клин Контракта... Джесс прошептала это, не отрывая взгляда. Ошибки быть не могло. Перед нами лежало сокровище, излучающее чистую, почти священную ауру. Это единственное доступное сейчас средство, чтобы уничтожить бессмертного мага, который пытается разрушить династию. 〈Невероятно. Мы так быстро добрались до этого места.〉 — Это всё благодаря свинке. На её слова я покачал головой. 〈Я лишь подкинул несколько идей и дал советы. Разгадала и разобрала летопись именно ты, Джесс. Ты должна этим гордиться.〉 Немного подумав, Джесс мягко улыбнулась мне. — Тогда давайте считать, что мы пришли к этому вместе. 〈...Да, так будет правильно.〉 Джесс медленно протянула руку к Клину Контракта. — Свинка. Я повернулся на её голос. Карие глаза смотрели прямо на меня. Длинные ресницы. Маленький нос. Губы едва заметно улыбались. Но она так и не коснулась артефакта. Её лицо стало серьёзным, и она тихо моргнула. — Я ведь... могу доверять вам, свинка? 〈...ты о чём? Я точно не предам тебя. Не переживай.〉 — Нет, я не об этом... Она будто подбирала слова, чуть шевеля губами. — Свинка... вы так стараетесь ради династии, ради есм, ради всех в Освободительной армии. Я в этом не сомневаюсь. Свет, падающий из круглого отверстия в потолке, заставлял её ресницы мерцать. — Благодаря вам мы добрались сюда. И мне даже кажется, что дальше... с вами мы действительно сможем изменить мир. 〈Да. Для этого я и здесь. Доверься мне.〉 — Я доверяю. Но... я немного переживаю. 〈О чём именно?〉 Где-то вдалеке слышался шум воды. Её рука застыла в воздухе перед артефактом и не двигалась. — Если мы шаг за шагом сделаем всё, что можем... и когда вы выполните всё, что считаете своим долгом... вы ведь всё равно останетесь рядом со мной, да?.. Это звучало так, будто она не собиралась касаться артефакта, пока не услышит ответ. 〈Будущее невозможно предсказать. Но сейчас давай просто делать всё, что можем, вместе. И всё это время я буду рядом с тобой.〉 — Нет, я не про сейчас. И только тогда я заметил — её глаза были на грани слёз. Я невольно опустил взгляд. — В последнее время мне кажется... что вы постепенно отдаляетесь от меня. Почему? ............ — Если я вам больше не нравлюсь... пожалуйста, скажите прямо. 〈Нет, это не так. Ты мне не не нравишься и...〉 — Я исправлюсь! Если я что-то делаю не так — скажите! Я даже... постараюсь в интимных вещах! Поэтому, пожалуйста, не уходите от меня... В уголках её глаз блеснули слёзы. Я плохо переношу такие вещи. 〈Я не ненавижу тебя. И не нужно «стараться в интимных вещах». Я не собираюсь отдаляться. Так что успокойся.〉 — Правда? 〈Правда.〉 — Значит... я могу верить, что вы будете со мной всегда? 〈Да. Я хочу быть с тобой.〉 Это не было ложью. Она долго смотрела на меня. 〈Мир сложный. Но давай вместе искать в нём счастье.〉 Я сам не ожидал, что когда-нибудь скажу что-то настолько серьёзное. Я посмотрел на неё с полной искренностью. — Я... рада. Джесс прошептала это и вытерла слезу, не дав ей упасть. — Если вы снова исчезнете... я найду вас даже на краю света. Она улыбнулась, но в этой улыбке не было ни капли шутки. Её взгляд вернулся к каменному постаменту, и тонкие белые пальцы коснулись величайшего сокровища Местерии. Клин Контракта сиял так ярко, будто был создан не в древности, а только что — прямо сейчас. ---------- Прошлое одного зверя На сцене арены, посыпанной песком, в окружении толпы зрителей сидел зверь, закованный в цепи. Это был зверь, пришедший из иного мира. Его знания оказались ценны и теперь он был пленником. Зверь широко раскрыл глаза, когда увидел девушку, которую вместе с несчастным мечником вывели на арену. Её волосы были длинными и растрёпанными, лицо — пустым и безжизненным, но сомнений не было: он её знал. Нурис!.. Ты жива?.. Но почему ты здесь?.. Зверь вспоминал. Как однажды не сумел её спасти. Как эта веснушчатая девочка, единственная, кто с добротой помог ему, когда он сам, изуродованный, валялся на ферме. Как её, вырванную из дома, волокли в паучий замок, а она кричала и плакала. Как он пытался сопротивляться, чтобы вытащить её, но его застрелили и вернули обратно в его прежний мир. И он снова пришёл в Местерию — потому что думал, что сможет спасти её. Спасти Нурис. — Так это твоя знакомая? До чего жестокий поворот судьбы. Та есма умрёт. Рядом со зверем сидел тёмный, словно тень, старик и произнёс это без всяких эмоций. Шерсть на теле зверя встала дыбом. Зверь зарычал — глухо, утробно, но старик лишь холодно улыбнулся. Его глаза сверкнули золотом под светом солнца. — Не я её убью. Если останется только один выживший, есма сама себя уничтожит. Смотри внимательно, вторженец. Огненный мечник побежал к другой стороне арены. Там совсем юный мальчик приставил клинок к собственному горлу. Мечник спешил его спасти и в его взгляде уже не было той девочки, что стояла рядом с ним мгновение назад. Картина того, как несчастная есма направляет лезвие себе в живот, собираясь вонзить его, была последней, что зверь увидел ясно. Нурис!.. Не надо! Он пытался кричать, но из горла вырывались лишь захлёбывающиеся, рвущиеся звуки. Он метался, но цепи удерживали его, не позволяя сдвинуться с места. Он был бессилен. Мечник спас мальчика. Но в тот же миг клинок, вонзённый самой девочкой, легко пронзил её живот. На её теле расцвёл кровавый цветок, и она рухнула на землю. Неправда. Неправда. Неправда. Неправда. Зверь не хотел принимать увиденное. Он перестал вырываться и лишь застыл с открытой пастью рядом со стариком. И в этот момент небо вдруг потемнело. Раздался рёв — оглушающий, неестественный. Часть арены с грохотом обрушилась, и старик медленно повернул туда взгляд. В одно мгновение всё заволокло чёрным дымом. Арена погрузилась в хаос, утопая в криках и панике. А когда дым рассеялся, тела девушки уже нигде не было. ---------- Жизнь можно поставить, но нельзя выбросить Шлавис выдвинул просьбу: он хотел как можно скорее познакомить их с одним человеком, и король Маркис с явной неохотой согласился. Обычно он не был настолько мягок как отец, но проигнорировать слова о том, что этот человек якобы знает способ победить тёмного заклинателя, он не мог. Пока Шлавис отправился за пределы столицы, чтобы «встретить его», Маркис оставался в том же золотом соборе, где ранее принимал Нотта, и продолжал сидеть на троне, нервно постукивая ногой. Справа от него на деревянном троне расположилась Вис, рядом стояла Джесс, а я устроился у неё рядом, тихо наблюдая за происходящим. Но когда Вис и Джесс стоят рядом, поневоле начинаешь думать о том, что такое красота. Прямой, чёткий профиль и маленький аккуратный носик. Взгляд зрелой уверенности и взгляд, в котором ещё живёт детская тревога. Длинные, плавно ниспадающие волосы и более короткая, собранная причёска. Смелое платье с открытыми плечами и строгая, закрытая одежда. И, наконец... выразительные формы и более скромные. В каждом таком сравнении «первый вариант» обычно считается предпочтительнее, но у меня, похоже, всё наоборот. Я не то чтобы лоликонщик, но если выбирать между «образом старшей» и «образом младшей», я без колебаний выберу младшую. Потому что для меня младшая сестра — это... ──Э-эм... братик? Вообще-то вас всех слышно... Джесс мысленно одёрнула меня, и я тут же переключил внимание на Маркиса и Вис. Маркис всё так же смотрел вперёд, продолжая постукивать ногой, а Вис смотрела на меня сверху вниз взглядом, будто на свинью. И, честно говоря, в этом было что-то... даже приятное. Есть особое удовольствие в том, когда на тебя так смотрит холодная, рассудительная женщина. 〈Прошу прощения. Считайте, что вы этого не слышали.〉 Раз уж я устроил перед королём и его супругой подобное «парафилическое выступление», это явно было лишним. Пока я об этом думал, Маркис устало вздохнул, будто ему всё это было неинтересно. — Мне и без свиней есть чем заняться. Бормочи что хочешь. Слишком великодушно. Золотой собор вновь погрузился в тишину. Было ещё утро. Витражи, обращённые на запад, не ловили свет и оставались тёмными. Огромный мраморный зал тоже казался полутёмным. После недолгой тишины... Скри-и-и-и... С тяжёлым скрипом распахнулись большие двери напротив нас. Снаружи было пасмурно, но всё же светлее, чем внутри собора. На пороге виднелись силуэты одного мужчины и одного пса. Дверь закрылась, и они направились к нам. Это были Шлавис и крупный белый пёс. — Я привёл его, отец. Шлавис отошёл в сторону. Перед троном, где всё ещё нервно постукивал ногой король, пёс послушно сел. — Ты говорил иначе. Где тот, с кем ты хотел меня познакомить? Маркис повернулся к Шлавису. — Это и есть он, отец. Этот пёс. — Пёс?.. Маркис нахмурился. И тогда белый крупный пёс медленно поднялся на задние лапы. Его тело начало вытягиваться вверх, словно растекаясь и искажаясь. После жуткой, неестественной трансформации, через пять секунд перед ними уже стоял человек. На его шее висела чёрная нить, а на ней — прозрачный камень в форме треугольной пирамиды, мерцающий холодным светом. Мужчина сразу же опустился на мраморный пол и глубоко поклонился. — Услышав о кризисе в королевстве, я прибыл. Прошу простить моё долгое отсутствие. Он поднял голову. Кудрявые длинные волосы. Борода. Серые глаза — такие же, как у Маркиса, но сейчас горящие ярким блеском. — Хортис. Маркис произнёс это медленно, низким голосом. В воздухе будто физически ощущалось напряжение. Он перестал дёргать ногой и, сдерживая удивление, молча смотрел на него. Хортис же, не теряя спокойствия, бодро улыбнулся: — Братец, ты немного похудел? Вис застыла с выражением полного изумления и не произнесла ни слова. Впрочем, её можно понять. — Прежде чем спрашивать о моём самочувствии, не мог бы ты хотя бы одеться? — холодно сказал король, глядя на полностью обнажённого брата. — Прошу прощения. Просто я слишком долго находился в облике зверя и совсем забыл человеческие привычки... например, одежду. Он плавно поднялся и движением руки создал в воздухе белую ткань, которой обернул тело. Закончив одеваться, он снова опустился на колено и почтительно склонил голову. В это время Вис и Джесс молча отвели взгляд. — ...со времён монастыря, значит. И что ты делал все эти пять лет? Маркис задал вопрос спокойно, будто считая, что удивление — это слабость. — Я запечатал свою магическую силу, запечатал речь и всё это время жил как пёс. После побега из монастыря я жил охотой у того, кто был возлюбленным погибшей девушки, а затем вместе с тем юношей сопроводил одну девочку до столицы. Взгляд Хортиса переместился на Джесс. Та вздрогнула и слегка сжалась. Маркис мельком посмотрел на Джесс и тихо вздохнул. — Мало того что ты отвернулся от династии, так ещё и встал на сторону есм, стал псом предателей. За такое и трёх смертных казней мало. — Мы, потомки Ватис, стоим выше законов этой страны. Это написано на первой странице кодекса. У вас нет оснований казнить меня. Маркис усмехнулся носом. — Книжный червь. В нынешней династии закон — это я. И решать, убивать тебя или нет, буду тоже я. Хортис в ответ рассмеялся. — Брат-брат... Мы ведь только встретились, а ты сразу такие холодные слова. Ты ведь на самом деле думаешь иначе — что у тебя просто стало на одну фигуру больше. Почему бы честно не порадоваться? В их обмене словами, больше похожем на поединок клинков, окружающим оставалось лишь молчать. — В любом случае, появление ещё одного мага в нашем лагере — это плюс. Хотя, конечно, один уже был потерян по твоей вине. — Не спорю. Я как раз и пришёл восполнить эту потерю. Я принёс то, чего ты сейчас больше всего желаешь. Маркис слегка приподнял подбородок, проявив интерес. — Копьё Разрушения? — Я что, похож на копьеносца? Хортис, всё ещё стоя на колене, гордо расправил плечи. У его шеи блеснул острый треугольный кристалл. — Это Клин Контракта. Последний оставшийся в Местерии я уже нашёл и забрал. На этот раз даже Маркис не смог скрыть удивления. — Клин Контракта?.. И когда ты успел? Хортис ухмыльнулся, оскалив зубы. — Книжный червь тоже не всесилен. Сила решает только среди обезьян. На виске Маркиса проступила жилка. — Если говорить о силе, Хортис, то прямо сейчас я могу убить тебя и забрать реликвию себе. Хортис лишь усмехнулся, будто слышал шутку. — Не выйдет. В нынешней ситуации, когда нам нужно уничтожить бессмертного мага, использующего смертельное проклятие, убить меня — значит потерять боевую единицу. — Тогда просто заберу силой. — И что дальше? Ты ведь всё равно не пойдёшь сам на поле боя. Это слишком опасно. Значит, пойдут либо я, либо Шлавис. Похоже, инициативу в разговоре полностью перехватил Хортис. Маркис заметно раздражался, постукивая пальцем по подлокотнику трона. — Ты говоришь так, будто Клин Контракта способен убить тёмного заклинателя. — Способен. — И каким образом? — Клин Контракта даёт магическую силу тем, у кого её нет. Но если применить его к магу, он вызывает экдейшс. Вонзишь его в сердце врага, и бессмертная магия будет развеяна. Маркис удовлетворённо приподнял уголок губ. — И эту работу ты берёшь на себя? — Ага. Если ты, брат, пообещаешь безопасность армии освобождения во имя Ватис. — Понятно. Сделка. Он повернулся на троне и бросил взгляд на статую Ватис за своей спиной. — Тогда всё просто. Если ты убьёшь тёмного заклинателя, я клянусь во имя леди Ватис обеспечить безопасность армии освобождения. Хортис удовлетворённо кивнул и поднялся. — Тогда рассказывай план войны, брат. Где северные войска? Где сам тёмный заклинатель? Ты ведь уже начал расследование? Маркис сменил положение ног. — Не недооценивай меня. Я уже разослал передовые отряды по всем направлениям. И давно всё выяснил. Это было новостью даже для меня, я навострил уши. — Есть только одно место, куда были отправлены разведчики и откуда никто не вернулся. Маркис холодно усмехнулся и поднял палец. — Брат, я приказываю тебе взять под контроль остров провожания. — Остров провожания... я слышала, что это очень страшное место. Днём, в саду за домом, где жила Джесс, мы разговаривали вдвоём. Под небом, сплошь затянутым белыми облаками, дул прохладный осенний ветер, а несколько уставших бабочек лениво порхали в воздухе. На газоне Джесс сидела на бело окрашенном стуле и медленно покачивала босыми ногами. Я же ходил рядом, выискивая лучший ракурс, который не перекрывался её юбкой. 〈Неужели это настолько страшное место?〉 — Да. Местерия — это единый материк, и островов здесь почти нет. Говорят, это потому, что их затопила сама леди Ватис... Но даже оставшиеся острова считаются опасными: будто там скрывается нечто чуждое этому миру. Люди этой страны туда не приближаются. Я подумал, что значит «затопила острова», но, скорее всего, всё буквально. У величайшей магички в истории, завершившей тёмные времена, Ватис действительно могла быть такая сила. 〈Но «страшным» это место считают просто потому, что так принято верить. Сейчас важно другое: северная армия использует остров провожания как свою базу. Если выбить их оттуда — всё решится одним ударом.〉 Джесс прижала слегка сжатый кулак к груди и наклонилась ко мне. — Свинка... вы правда собираетесь туда идти? Я вспомнил недавнюю аудиенцию. Хортис, воспользовавшись Клином Контракта, который мы добыли, успешно заключил соглашение, и теперь объединённая армия Освободительного движения и войск династии должна была отправиться на тот остров. Победа в экспедиции, убийство тёмного заклинателя, была финальным условием безопасности Освободительной армии. И в эту экспедицию отправлялся Шлавис, который попросил меня идти вместе с ним. 〈Да. Я собираюсь.〉 — Тогда я тоже пойду. Я посмотрел в серьёзные глаза Джесс. 〈Нельзя. Это слишком опасно.〉 — Тогда и вам нельзя идти, свинка. 〈Почему?〉 — Потому что это опасно. Джесс посмотрела на меня так, будто не понимала, как вообще можно задавать такие вопросы. 〈У меня есть задача — помочь Шлавису и наладить отношения с людьми Освободительной армии. Это важный момент. Даже рискуя, я хочу быть ему полезным.〉 — Я вас понимаю. Я тоже так чувствую. Я посмотрел на неё. 〈Ты тоже хочешь помочь Шлавису?〉 Джесс слегка покраснела. — Н-нет! ...хотя нет, не совсем не так... Конечно, если я смогу помочь сэру Шлавису, я буду рада... но... Она запнулась. Тогда в чём же она похожа на меня? — Я тоже хочу, даже рискуя, быть полезной вам, свинка. Я замер. Передо мной сидела хрупкая, миловидная девушка и в этот момент она вдруг показалась мне немного другой. Нет, Джесс по-прежнему оставалась до безумия милой. Но та «слабая, наивная, незащищённая девочка», которую я привык оберегать, уже исчезла. Передо мной была магичка — усердная, серьёзная... и чуть-чуть всё ещё не слишком осторожная. 〈Я рад это слышать... но больше всего я хочу, чтобы ты была в безопасности.〉 Её ноги перестали покачиваться, а край юбки снова закрыл обзор. — Я тоже хочу, чтобы вы были в безопасности, свинка. Я ведь тоже магичка. Я уже прошла через экдейшс столько же раз, сколько и сэр Шлавис. Я, может, и не боец, но помочь вам я точно смогу. 〈Может, и так... но магия у тебя ещё не доведена до ума.〉 — Я признаю, что этого пока недостаточно. Но... Джесс слегка приподняла руки на коленях. И в следующий момент я почувствовал, как меня кто-то щекочет. Я вздрогнул и отпрыгнул, но ощущение не исчезло. Я крутился по траве, хрюкая, и понял: длинные травинки сами по себе зашевелились и начали щекотать мне живот. — Свинка, вы сдаётесь? Меня продолжало щекотать со всех сторон, и я катался по земле. 〈Хватит... я понял, что ты умеешь колдовать... я сейчас задохнусь.〉 Наверное, редко кому доводится испытать на себе издевательства со стороны милой девушки с помощью магии, но просить «ещё» я бы точно не стал.. — То есть вам нравится, когда вас так мучают? [[image:/storage/reader-images/639cbe60c710651b19f08f23919f4e51beb5aa75.jpg]] Джесс встала со стула, подошла и присела передо мной. Теперь она щекотала меня и руками, и травой одновременно — сверху и снизу, со всех сторон, без единого шанса на спасение. Хи-и-и-и-и-и-и-и! 〈Сдаюсь, Джесс... только перестань!〉 Щекотка прекратилась. Я лежал на спине и поднял голову — прямо перед глазами оказались трусики Джесс. Никогда за всю свою девственную историю я не видел трусики с такого расстояния, и моё тело попросту окаменело. — А... Вскрикнув, Джесс поспешно вскочила и, слегка смутившись, заговорила: — ...я ведь могу лечить ваши раны, свинка. Когда сэр Шлавис занят, я могу быть вашим голосом. Так было и раньше. Мы с вами... одно целое. Пожалуйста... не пытайтесь отдалиться от меня. Я продолжал лежать на спине, раскинув лапы, и спросил: 〈Я уже не раз говорил — это опасно. Даже в той горной крепости мы оба едва не погибли.〉 Джесс уверенно кивнула. — Я всё понимаю. Но именно потому, что мир такой тяжёлый... я хочу оставаться с вами, свинка. Что-то болезненно сжалось у меня в груди. Я вспомнил слова, услышанные раньше. — Эм... а можно я останусь с вами? Тогда, на корабле, эта искренняя просьба была обращена к тому красивому идиоту, который ничего не замечал. Почему, глядя на Селес, у меня тогда так ныло сердце? Зачем я на самом деле вернулся в Местерию? Наверное... нельзя всё время бояться того момента, который неизбежно однажды наступит. 〈Да... и я, если честно, тоже хочу оставаться с тобой, Джесс.〉 — Да! Я перекатился и поднялся на лапы. 〈Хорошо. Раз так, до отправления нам нужно заняться делом.〉 — Тренировкой магии? 〈Именно. Подбери и мне подходящие инструменты. До выхода осталось три дня. Давай вместе подумаем, что мы можем сделать вдвоём, и будем тренироваться до упора.〉 Тренировочная площадка столицы была выстроена из прочного камня и, по слухам, дополнительно укреплена магией — чтобы не развалилась, даже если внутри начнёт буянить какой-нибудь особо опасный тип. Таких площадок было несколько, разных размеров, и мы с Джесс пришли в самую маленькую из них. Впрочем, «маленькой» её можно было назвать лишь условно — здесь спокойно поместились бы три теннисных корта. Простая овальная арена, словно выдолбленная в белой скале, с гравием под ногами. Над ней овальным проёмом открывалось чистое осеннее небо, где ветер гнал мелко разорванные облака. Площадка была полностью в нашем распоряжении. Никого, кроме красавицы и свина. Пространство, окружённое высокими стенами, стояло в тишине, и слышался только хруст гравия под нашими ногами. — Ну что, наконец-то время для тренировок! Джесс, почему-то ужасно довольная, закрепляла на моих передних лапах анклеты. Их организовал Шлавис — улучшенная версия тех, что когда-то подарил мне Нотт. На них были три вида лист, и они позволяли не только управлять водой, но и в какой-то степени огнём и электричеством. Я наблюдал за девушкой, склонившейся передо мной, пока она надевала их на обе лапы. Аккуратные волосы, мягкие щёки, изящная шея... взгляд естественным образом скользнул ниже и, в конце концов, достиг легендарной затерянной долины между двумя плавными холмами. Великолепие. Если такой ивент будет запускаться каждый раз, я готов тренироваться хоть ежедневно. — Эм... вообще-то всё слышно... Закончив, Джесс с кривой улыбкой поднялась. 〈Прости... слишком уж близко было...〉 С видом человека, который уже смирился, она пробормотала: — Да я не против, но всё же... И пошла к центру арены. — Ладно, постараемся! Сжав кулачки у груди, она энергично улыбнулась. — Свинка, как думаете, с чего начать? Я встал напротив неё и ответил: 〈У нас не так много времени. До экспедиции нужно развить твоё главное преимущество до максимума.〉 — Главное преимущество... Пока что я умею разве что взрывать топливо... 〈Именно это и нужно. Твоя сильная сторона — способность создавать топливо разных свойств и невероятная мощность этих взрывов. С силой у тебя проблем нет, значит, научимся подбирать нужный тип топлива под ситуацию.〉 Джесс серьёзно кивнула. — Я согласна... но есть одна проблема. Я уже продумал этот вопрос. 〈Ты можешь сжечь чудовище вроде ога, но человека — нет. Я знаю. Именно для этого мне и нужны эти анклеты, которые ты так щедро надевала, сверкая декольте.〉 Я поднял переднюю лапу. Джесс недовольно поправила ворот. 〈Сила управления водой подходит и для контроля твоего топлива. Я могу воспламенять его огнём или подрывать на расстоянии электричеством. Ты создаёшь топливо — я использую его для атаки. Просто, да?〉 — Понятно! То есть мы будем разделять роли и использовать магию вместе! Я кивнул. 〈Сначала хочу понять, сколько топлива ты вообще способна создать. Попробуй сейчас выдать максимум.〉 — Хорошо! Воодушевившись, Джесс резко подняла правую руку вверх. Несколько секунд она стояла с крепко зажмуренными глазами, сосредоточившись. А потом внезапно солнечный свет исчез, и вокруг потемнело. Я в панике задрал голову. Над ареной парила гигантская прозрачная сфера — такое количество жидкости, будто кто-то перевернул вверх дном целый пруд. Она полностью накрывала тренировочную площадку. 〈Э... Джесс, ты что творишь?!〉 Испуганно спросил я, а Джесс лишь наклонила голову. — Что? Просто создала топливо, подстроившись под размеры площадки. Хватит уже этих читерских реплик из исекая. 〈Да это же опасно! А если оно рухнет?! Быстро убери!〉 Джесс недовольно надула губы, повернула кисть и сжала ладонь. БАШ! Сфера исчезла, и осеннее солнце снова залило гравий. — Но вы же сами сказали — максимум... Я так старалась... 〈Прости. Если ты способна создать столько, значит, беспокоиться не о чем. Спасибо.〉 — Да ничего особенного. Я рада, что смогла вас удивить, свинка. Милашка. 〈Ну, с количеством, похоже, проблем нет. Тогда теперь подумаем о качестве. Ты ведь много экспериментировала и научилась создавать разные виды топлива, Джесс. И ещё показывала мне окраску пламени... а значит, можешь смешивать топливо с металлическими солями.〉 — Металли... чего? 〈Ну, помнишь, когда ты показывала мне разноцветный огонь?〉 — Ах, это! Если добавить особые соли, появляется цвет? 〈Именно. Хочу попробовать применить это немного иначе.〉 Следуя моим указаниям, Джесс создала перед собой сферу топлива и принялась её старательно мять и перемешивать. — Ой... ничего себе. Кажется, оно стало каким-то липким. Парящая перед ней жидкая сфера постепенно густела и вязко колыхалась. Почти как напалм. Если смешать летучее топливо с алюминиевыми солями жирных кислот, оно гелеобразуется. 〈Так оно не будет моментально испаряться и взрываться, а при попадании в цель прилипнет и уже не отстанет. А потом я его подожгу. Давай попробуем с расстояния.〉 Джесс вытянула руку вперёд, и вязкий ком топлива поплыл прочь от нас. Когда дистанция стала достаточной, я прицелился и взмахнул передней лапой. Из копытца вылетел жалкий огненный шарик и угодил точно в топливо. В следующий миг оно вспыхнуло ярко-оранжевым пламенем. — Уваа, потрясающе! И правда не взрывается! 〈Ну да. Я бы не хотел превратиться в жареную свинку. Хотя, конечно, иногда взрыв тоже полезен. Будем дальше тренироваться, подбирая топливо и способы поджига под разные ситуации боя.〉 — Да! 〈Тренировка есть тренировка. Не отставай.〉 Два часа спустя. 〈Тайм-аут, Джесс... подожди немного...〉 Мы отрабатывали схему: Джесс создаёт топливо, а я его поджигаю. Но она штамповала новые порции безо всякой жалости, так что мне пришлось молотить передними лапами поочерёдно, будто в казачьем танце. Ещё немного и у меня плечо бы свело. Совсем вымотавшись, я плюхнулся на землю. — А? Уже всё? Джесс подошла ко мне, а вокруг неё по-прежнему парили несколько топливных сфер. — А вы, оказывается, не такой уж выносливый, свинка... Да я бывший тощий очкарик, имей совесть. 〈Уже полдень. Может, сделаем перерыв?〉 — Хорошо! Джесс магией отправила топливные шары в полёт, и все они точно угодили в деревянный макет ога, заранее установленный вдалеке. Стоило ей коротко взмахнуть рукой и модель ослепительно занялась пламенем. Похоже, эту красавицу лучше не злить. Мы вышли за пределы тренировочной площадки и устроились на пустыре перекусить. Солнечная лужайка у кирпичной стены. Прохладный ветер приятно сушил пот. Джесс с аппетитом ела сэндвич из плотного хлеба с ветчиной, а я рядом яростно уничтожал целую гору яблок. — ...свинка. Я поднял взгляд. — Мне очень нравится вот так тренироваться вместе. 〈...правда? Ну, тогда я рад.〉 Джесс с аппетитом откусила от сэндвича. Проглотила и тихо добавила: — Если бы всё это было не ради войны... было бы ещё лучше. Фраза прозвучала буднично, но в ней отчётливо чувствовалось, как сильно Джесс мечтает о мире. 〈Да... Пожалуй. А когда война закончится, какую магию ты хотела бы изучать?〉 С набитыми хлебом щеками она удивлённо посмотрела на меня. — Вазумээца... мфгию, катоую виннёт ваф в чэовечефки... 〈Сначала проглоти.〉 Она шумно сглотнула и ответила: — Разумеется, магию, которая вернёт вас в человеческий облик. ...понятно. 〈Да уж. Тогда тренироваться придётся ещё много.〉 — Да. Но я постараюсь. Когда вы снова станете человеком, у меня столько всего, что я хочу сделать... 〈...например?〉 Осторожно спросив, я увидел, как Джесс смущённо отвела взгляд. — Например... мне бы хотелось, чтобы вы погладили меня по голове. Вот как. Я уже... ...нет, слава богу, ответ оказался милым. А то я уже успел испугаться, что сейчас прозвучит что-нибудь слишком уж откровенное. — Я-я ничего такого не имела в виду! Извращенец вы, свинка! Под её укоризненные слова я опустил взгляд на раздвоенные копыта. Этими ногами я не могу погладить Джесс. Она всё время гладит меня, обнимает меня... а я не могу сделать для неё ничего. Пока я смотрел вниз, краем глаза заметил, как она повернулась ко мне. Джесс улыбалась. — ...простите. Сейчас не время для таких разговоров, да? После обеда — снова тренировка! Она доела последний кусочек и аккуратно сложила бумагу, в которую был завёрнут сэндвич. 〈Верно. Пусть мы и лишь поддержка, но всё равно идём на войну. Подготовимся настолько, насколько сможем.〉 Джесс крепко сжала кулак. — Тогда готовьтесь. Я вас ещё как погоняю! Всего за три дня, усилив магией четыре крупных корабля, находившихся во владении династии, удалось собрать целую флотилию для экспедиции к острову провожания. Её движущей силой служили специально изготовленные гигантские листы: если выйти из портового города Ниабель на закате, то уже к следующему утру можно было добраться до острова. Мы с Шлависом и Джесс, верхом на драконе, спустились в вечерний Ниабель. С того дня, как я вновь встретил здесь Джесс и оказался втянут в нападение северных войск, прошло ещё меньше месяца. И всё же в порт уже вернулась жизнь: отовсюду тянуло аппетитным запахом жареного мяса и морепродуктов. Крепость, которую тогда разнесли хоть и не до основания, но весьма основательно, теперь выглядела так, будто ничего и не случилось. Мы шли по охраняемому пирсу к кораблю. — Ниабель — ключевой узел востока. После нападения его быстро восстановили и усилили береговую оборону. Шлавис, уже полностью вошедший в боевой режим и облачённый в неуязвимую мантию Ивиса, отражающую атаки, говорил это, стоя под мощным морским ветром. — Благодаря этому мы снова перешли в наступление и постепенно возвращаем земли на материке Местерии. Если завтра устранить заклинателя и взять их главный оплот, всё закончится очень быстро. Шлавис посмотрел на чёрное восточное море под тёмно-синим небом. Где-то за этой линией горизонта и лежал остров провожания. Встречный ветер дул так сильно, что вся флотилия в бухте держала паруса свёрнутыми. — О, явились. Кучерявый, аварийный паёк и его нянька. Голос раздался позади. Это была Ицунэ — одна из командиров Освободительной армии, сражающаяся громадным топором, окутанным молниями. Она играючи вертела своё устрашающее оружие. Чёрные волосы, собранные высоко на затылке, откровенный наряд с привычно открытой грудью и хищный взгляд, идеально подходящий такому оружию. Позади неё стояла девушка с двумя косичками. Та самая есма, которую Ицунэ называла Литис. Я присмотрелся к Литис внимательнее. Мягкий, немного рассеянный взгляд, заметные веснушки на щеках. Из зелёного платья выглядывали длинные руки и ноги — словно она сама ещё не вполне привыкла к собственному телу. А грудь... ...побольше, чем у Джесс. Литис приветливо мне улыбнулась, и я уже вовсю завилял хвостом, когда сверху легла чья-то тень. — Эй, мерзкий свин. Только попробуй полезть к Литис... понял меня? От густого, угрожающего голоса Ицунэ я осторожно поднял глаза и увидел прямо над собой идеально отполированное лезвие её топора. По металлу с треском бегали искры. Похоже, к Литис она испытывала совсем не обычные чувства и потому постоянно держала её рядом. 〈Прости, виноват... Я только смотрел, лапы распускать не собирался.〉 Когда Джесс передала мои слова, Ицунэ фыркнула и отвела корпус назад, но топор всё равно продолжал висеть точно над моей головой. Словно был намертво закреплён в пространстве. Как бы Ицунэ ни пыталась его сдвинуть, он даже не дрогнул. Пользуясь моментом, я быстро выскользнул из-под лезвия. — Это ещё что за фигня, кучерявый? Я вообще-то пошутила. Отпусти. Шлавис посмотрел на неё с недоумением. — А... простите... Раздался тихий голос Джесс, и только после этого Ицунэ наконец смогла сдвинуть топор. — Пошли, Литис. Бросив на Джесс удивлённый взгляд, Ицунэ обогнала нас и направилась к кораблю. Литис поспешила следом. Шлавис спросил: — Это ты остановила топор, Джесс? — Н-ну... наверное... Простите, я не специально... — Да ладно. Неважно. Нам тоже пора на борт. Шлавис сразу двинулся дальше. 〈Это ты меня защитила? Спасибо.〉 Сказал я Джесс по дороге к кораблю. Она посмотрела на меня с надутым видом. — Не люблю свинку, когда он совсем не знает меры. И демонстративно отвернулась. Похоже, слишком пристально разглядывать Литис было ошибкой. 〈Нет, Джесс, тут была причина.〉 Добрая Джесс сразу повернулась обратно. — Причина?.. 〈Та девушка, Литис... Возможно, именно она станет ключом к этой операции.〉 Есмв, найденная Освободительной армией, когда бесцельно скиталась без памяти. Но я знал её настоящее имя. Сделал вывод, опираясь на сведения, которые когда-то услышал в Японии от своего товарища-отаку Кента. Если моя догадка верна, её истинная личность может помочь уничтожить тёмного заклинателя. 〈Шлавис, ты ведь принёс ту вещь?〉 Шлавис достал из-под мантии камень. Прозрачный шестигранный кристалл. Чёрная листа. Но не обычная — чёрный цвет был сосредоточен в самом центре. — Да. Как ты и просил. Храню отдельно от боевых запасов. 〈Видишь, Джесс? У меня есть план. Подробности обсудим уже на корабле.〉 Но Джесс всё ещё выглядела недовольной. — Но размер груди к этому ведь отношения не имеет, да? Ух. Тут мне крыть было нечем. 〈Ничего не мог поделать... Раз уж грудь была прямо перед глазами...〉 — Значит, вы всё-таки извращенец. Бухи. Пока я наслаждался тем, как красавица смотрит на меня с презрением, Шлавис поторопил: — Хватит болтать, на борт. Солнце уже село, и восточное небо окончательно погрузилось во тьму. Наш корабль был огромен, словно кит. Корпус, покрытый тёмным металлом, почти сливался с чёрной качающейся водой. А с востока по-прежнему дул сильный встречный ветер, принося с собой зловещий холод. Когда корабль вышел из бухты, нас созвали в капитанскую каюту. Здесь собрались Хортис, командовавший этим судном, и руководство Освободительной армии: Нотт, брат с сестрой Ицунэ и Йошу, а также Литис. В углу комнаты стояли и Селес с Саноном. Каюта покачивалась на волнах, а мы, рассевшись кто на стульях, кто на деревянных ящиках, слушали Хортиса. — На этот раз мы отправляемся к острову провожания. Цель — полное уничтожение Северной армии. Высадившись на остров, мы устроим тотальную резню и разрушение. Нужно сократить силы противника настолько, насколько это возможно. На мгновение все, кроме самого Хортиса, ошарашенно замолчали. Нотт нахмурился и поднялся. — Эй, это не то, о чём договаривались. Разве наша цель не — просто ослабить силы врага? — ...так должен думать тёмный заклинатель. Сидя в капитанском кресле, Хортис с улыбкой поднял указательный палец. — Разведка уже подтвердила, что основные силы Севера собрались на острове провожания. Нужно заставить их поверить, будто мы пришли уничтожить именно их. Я буду использовать магию — точно и эффектно проводить зачистку. А вы поначалу действуйте в том же духе. Ицунэ, сидевшая на ящике с широко расставленными ногами и обнимавшая Литис, устроившуюся у неё между колен, наклонила голову. — Лично у нас возражений нет, но ведь цель — голова бессмертного мага, верно? Нормально ли распылять силы на что-то ещё? — Нормально. Более того — иначе тёмный заклинатель просто не покажется. Все молча слушали Хортиса. — Если он и выйдет лично, то только когда решит, что может убить магов династии. Так было и в прошлой битве при Матто — он появился, тянул время и пытался выманить Шлависа. Значит, теперь мы сами выманим его, показав, что здесь вовсю беснуются маги. А когда он выйдет... вот это вонзят ему в сердце. Рука Хортиса плавно вытянулась в сторону Нотта. Тот достал из-под шарфа, висевшего на шее, прозрачный бесцветный трёхгранный кристалл. — Клин Контракта. Если вонзить его в сердце, бессмертная магия тёмного заклинателя исчезнет. В тот же миг на него обрушится плата за всё накопленное время... и маг умрёт. Серьёзный взгляд Хортиса, обрамлённый морщинками от улыбок, обвёл членов Освободительной армии. — Можно сказать, что уничтожить тёмного заклинателя — это единственный путь, при котором Освободительная армия будет признана и защищена династией. Так что берегите Клин Контракта любой ценой. Хоть жизнью его прикрывайте. Когда он закончил, Нотт снова спрятал Клин под одежду. Раздалось хрюканье. Все взгляды повернулись на звук. Чёрный свин Санон вышел вперёд. Стоя рядом с Селес, он обратился ко всем через неё. ──Однако... не слишком ли всё гладко звучит? Сам план, конечно, неплох — у нас есть преимущество, ведь враг не знает наших карт. Но остров провожания — территория Нозан. Кто знает, какие ловушки там приготовлены? И нельзя исключать внезапного удара со стороны тёмного заклинателя. Чёрный свин, то ли неосознанно, то ли намеренно, всё это время стоял, потираясь боком о ноги Селес. Говорил он разумные вещи, но, может, стоило бы держаться чуть подальше? — Кстати об этом. Наш свин тут, похоже, придумал одно предложение. Хортис указал на меня, и взгляды, до этого обращённые к чёрному свину, переместились на мою персону. Это что, свиная выставка? Через Джесс я обратился ко всем. 〈Единственное, возможно, внутри острова провожания есть тот, кто сможет нас провести. Конечно, если его уже не превратили в бульон из дичи.〉 Только Джесс рядом со мной резко вздохнула. Хортису и Шлавису это, похоже, было безразлично — они остались с каменными лицами. Остальные лишь озадаченно переглянулись. 〈Я и этот извращённый чёрный свин... мы прибыли в Местерию из другой страны вместе с ещё одним спутником. И, как мы предполагаем, тот спутник сейчас в плену у тёмного заклинателя — скорее всего, в облике кабана.〉 Я уже рассказывал об этом Джесс. Причина, по которой деревню, где мы находились, сожгли северные войска на следующий день после нашего повторного переноса в Местерию, была в том, что вместе с нами перенёсся †Рыцарь Тьмы, Пляшущий на Краю Гибели†keNto — слишком длинно, поэтому я зову его просто Кент. Его поймал тёмный заклинатель, и он выдал наше местоположение. По крайней мере, так я предположил, и даже получил на это одобрение покойного короля. Информация внутри королевского города строго контролируется, а у Освободительной армии после союза с династией стало намного меньше возможностей для разведки. Поэтому для Нозан Кент — чрезвычайно ценный источник сведений. Следовательно, вполне возможно, что его не убили, и он всё ещё находится рядом с самим тёмным заклинателем. На это я и ставлю. 〈Мы используем пленённого в облике кабана спутника, чтобы он помог нам с внутренней поддержкой.〉 Нотт нахмурился. — Но, свин, он же у Нозан. Если он не свободен, как ты вообще заставишь его нам помогать? Я поднял правую переднюю лапу и указал прямо на девушку, которую держала на руках Ицунэ. 〈Вот здесь пригодится она.〉 — Литис? Почему она? — Ицунэ удивлённо вскинула голос. Девушка с косами, внезапно оказавшаяся в центре внимания, испуганно посмотрела на меня. 〈Нотт, ты помнишь имя той есмы, которая помогла тебе сбежать с арены?〉 — Нурис. Но её настоящая сущность... Чёрный свин издал громкое: «Бгууууу!» ──Это правда?! Ноттик, почему ты не сказал мне такую важную вещь? Растерявшийся Нотт жестом остановил Санона. — Погоди-ка. Нас с Баттом из арены вытащила не есма, а король, принявший облик есмы. Я тогда вообще не хотел об этом говорить, поэтому особо не вякал... Но почему ты так взбудоражен из-за имени короля в облике есмы? ──Ноттик, потому что такая девушка действительно существует. Чтобы принять её облик, должна была быть настоящая есма, которую раньше заставляли работать на севере. Её звали Нурис. А тот Кент, который сейчас в плену в облике кабана, когда в прошлый раз был в Местерии, был обязан ей жизнью. 〈И тогда возникает вопрос — где сейчас настоящая Нурис.〉 Если довести мысль до конца, всем, включая Нотта, станет ясно, почему Литис так важна. — Вот как... Значит, это всё-таки не просто совпадение. Нотт посмотрел на Литис. После побега с арены он присоединился к Освободительной армии в Ниабеле. Тогда ему уже показалось, что еcма, которая помогла ему выбраться, и Литис очень похожи. 〈Да. Та самая девушка, которая полностью потеряла память и бродила без цели, пока её не спасла Освободительная армия, и есть та, о ком Кент заботился на Севере...〉 — Нет! Ицунэ резко оборвала меня. В каюте повисла тишина. Она ещё крепче обхватила сидящую перед собой девушку. — Вы о чём вообще? Все её зовут Литис! В руках у Ицунэ, охваченной эмоциями, Литис выглядела растерянной и не понимала, что происходит. Причина, по которой Ицунэ упорно называет подобранную девушку «Литис», была проста. Так звали её близкую есму, с которой она рассталась навсегда. А кости той есмы сейчас использованы в рукояти огромного боевого топора, который Ицунэ носит за спиной. Йошу положил руку ей на плечо. И в его арбалете за спиной тоже были использованы кости Литис. — Успокойся, сестра. Литис — это Литис, а она — это она. Нам всё равно, как ты её называешь, но не навязывай это другим. Из-под чёрной чёлки сверкнул холодный взгляд трёх склерых глаз — он резко упёрся в Шлависа. — Тебе стоит направить эти чувства не на неё и не на свиней, а на тех из династии, кто несправедливо казнил Литис. Шлавис сжал губы, явно чувствуя себя неловко. Формально виноват был не он, а тогдашний король Ивис и нынешний монарх Маркис, исполняющий законы. Но он не стал это озвучивать и в этом проявлялась его честность. ──Это не честность... просто он не умеет нормально говорить, — холодно заметил Шлавис у меня в голове, читая повествование как есть. Джесс напряжённо наблюдала за происходящим. Здесь не было никого «плохого». Мы все должны были быть союзниками. И всё же в мире всегда находится место боли, вражде и тому, что кто-то не может не обвинять другого. — Давайте сначала разберёмся, — спокойно начал Нотт. — Эта девушка с потерянной памятью раньше звалась Нурис. Нурис была связана с типом по имени Кент ещё до потери памяти. А Кент сейчас в виде кабана в плену у тёмного заклинателя. Так? И что дальше? Когда Нотт перевёл взгляд на меня, я сделал шаг вперёд. 〈Шлавис, листу.〉 По моему сигналу Шлавис поднял особую чёрную листу. Прозрачный кристалл, внутри которого центр был окрашен в глубокий чёрный цвет. Это листа есмы, предназначенная для активации силы молитвы. Специальная версия, способная высвобождать мощный поток магии. 〈Используй силу молитвы. Возможно, она не помнит его, но Кент когда-то рисковал жизнью, пытаясь спасти Нурис во время предыдущего переноса. Между ними должна остаться связь. Ставя на эту связь, пусть Нурис помолится отсюда — чтобы Кент смог освободиться и прийти к нам.〉 — И это сработает? Ты даже не знаешь, где он сейчас, — с сомнением сказал Нотт. Но Хортис лишь усмехнулся. — Сработает. Способность молитвы достигать цели независимо от расстояния уже доказана. Джесс рядом слегка опустила взгляд. Живое доказательство того, что меня когда-то выдернули из другого мира, здесь уже было — значит, спорить не о чем. Девушка с косами выглядела растерянной, но спустя мгновение всё же кивнула. — ...хорошо. Я попробую! Её мягкий, спокойный голос оказался удивительно чистым и твёрдым. — Литис... Ицунэ тихо произнесла её имя. — Всё в порядке. Даже если меня зовут Литис или Нурис — я всё равно уважаю и ценю госпожу Ицунэ. Девушка поднялась. Хортис тоже удовлетворённо встал. — Сегодня ночь ясная. Давайте помолимся под звёздами. Мы вышли из капитанской каюты, поднялись по узкой лестнице и оказались на палубе. — Вау... Рядом со мной Джесс подняла взгляд к небу. Ниабель давно исчез из виду. Везде вокруг тянулось чёрное море, а небо было усыпано бесчисленными звёздами, словно рассыпанным белым песком. — Оказывается, ночью в небе так много звёзд... — прошептала Джесс. 〈Поблизости нет огней города, а ветер сильный — воздух чистый. Все условия совпали.〉 Я поднял голову. На фоне красивого звёздного неба я увидел профиль Джесс. Почувствовав мой взгляд, она обернулась и мягко улыбнулась. Мы вместе смотрели на звёзды. Внезапно у меня сжалось в груди. Я отвёл взгляд от неба. Потопал в сторону от Джесс. 〈Ты готова?〉 Я обратился к Литис — точнее, к Нурис — которая стояла на коленях у носа корабля. — Да. Не уверена, что получится... но я сделаю всё возможное и помолюсь за всех в Освободительной армии. Шлавис, развевающий чёрный плащ, протянул Нурис листу. — Возьми. В отличие от обычных, она выпускает магию сразу в полном объёме, но она совершенно не опасна. Что бы ни случилось, просто сохраняй спокойствие и сосредоточься на молитве. Нурис серьёзно кивнула и приняла листу тонкими пальцами. Нос корабля представлял собой приподнятую деревянную платформу, где собрались все, кто был в капитанской каюте. Нурис встала на колени в самом переднем краю, лицом к морю, крепко сжав листу у груди. За её спиной простиралось звёздное небо, всё ещё накрывающее остров провожания. Ицунэ стояла рядом, с тревогой наблюдая за ней. Йошу молча смотрел на Ицунэ со спины. Нурис некоторое время смотрела в небо, затем тихо закрыла глаза. Есмы — народ, который молится звёздам. Джесс, Селес и даже покойная Брейс наверняка когда-то так же смотрели на ночное небо. Прошло несколько мгновений тишины. Не открывая глаз, Нурис пробормотала: — Я вижу ноги, скованные цепями... Это волосатые ноги. Хортис быстро подошёл ближе и мягко сказал ей за спиной: — Да, освободи эти ноги. И попроси, чтобы завтра утром пришли за тобой на западное побережье. Помолись об этом. — Поняла... я постараюсь изо всех сил... Крепко зажмурившись, Нурис продолжила молитву. Вдруг — глухой толчок, будто воздух дрогнул. Звука не было, но пространство словно один раз резко пульсировало, как огромное сердце. — ...вау, — тихо выдохнул Йошу. Одна большая падающая звезда пересекла небо прямо перед нами. Затем ещё одна. И ещё. Пять метеоров один за другим прочертили небо и исчезли в направлении острова провожания. Корабль, движимый силой лист, уверенно шёл вперёд даже против попутного ветра. В мрачной экспедиции к острову, где скрывался бессмертный маг, впервые засияла тонкая нить надежды. — Скоро прибудем. Готовьтесь. Голос Шлависа разбудил меня. Я поднялся, и в тот же момент что-то соскользнуло с моего живота и с глухим «гоп» ударилось о застеленный тканью пол. — Няфун... Это была голова Джесс. Похоже, она спала, используя меня как подушку. Рядом торчал её растрёпанный локон, поднявшийся вверх после сна. — Эм-м... уже завтрак? Спросонья пробормотала Джесс. Я передал ей: 〈Мы на корабле. Скоро уже остров провожания.〉 Мы, люди династии, спали в капитанской каюте, защищённой магическими барьерами. Шлавис открыл дверь и вышел наружу, не задерживаясь. Хортис с улыбкой наблюдал за нами. — У вас действительно хорошие отношения. Я даже немного завидую. Сказано это было так, будто он сам хотел бы тоже поспать с нами — типичный извращённый старик. 〈Меня просто использовали как подушку...〉 Передал я. Хортис показал белые зубы и усмехнулся: — Интересно, правда ли это? И вышел из каюты. 〈Выспалась?〉 Джесс протёрла глаза и кивнула. — Да. Но мне снился какой-то странный сон... будто я ем нескончаемую ветчину... Кстати, у меня тоже был странный сон. Как будто кто-то бесконечно «хрумкал» мои уши... — Э? А. Мы сделали вид, что ничего не заметили, и начали готовиться к выходу. Джесс закрепила на моих передних лапах серебряный браслет с тремя маленькими листами — тот самый, что мы использовали на тренировках. Когда подготовка закончилась, мы поднялись на палубу. Небо, в отличие от вчерашнего звёздного, теперь было затянуто белой дымкой. По-прежнему дул холодный встречный ветер. Подойдя к носу корабля, мы увидели впереди остров. Слева, то есть к северу, тёмная скалистая масса медленно поднималась к силуэту вулкана. Сам вулкан выпускал небольшие клубы дыма. — Через полчаса подойдём к острову. Кто ещё не позавтракал — лучше сделайте это сейчас. Хортис, одетый в развевающееся белое одеяние, словно древнеримский жрец, уверенно стоял на выступающей колонне у носа корабля. Я жевал яблоко, которое дала Джесс, и наблюдал за происходящим. Море штормило, но четыре корабля, усиленные магией, уверенно шли вперёд. Наш корабль находился в центре и одновременно возглавлял флот. Несмотря на возможность обстрела, все выглядели подозрительно спокойными. — Не переживай, свин. Пока рано волноваться. Шлавис, жуя что-то вроде листа салата, сказал это, не оборачиваясь. 〈Почему?〉 Прожевав, он посмотрел вперёд: — Битва, в которой участвует настоящий маг, обычно односторонняя. Наверное, он имел в виду того извращённого типа, который сверкал мохнатыми бёдрами на носу корабля... И в этот момент на берегу острова провожания вспыхнул свет, и чёрный снаряд устремился прямо к нам. 〈Берегись!〉 Я резко бросился вниз, прикрывая Джесс. — А-а! Раздался чудовищный удар... или я так подумал. Но никакого звука разрушения не последовало. Лишь подо мной Джесс лежала на спине, широко распахнув глаза. Яблоко, выпавшее из её руки, катилось по палубе. Солдаты вокруг продолжали ходить так, будто ничего не произошло. — Э... э-э-э... Щёки Джесс покраснели. — Что ты делаешь? Уже с самого утра недержание? Йошу, глядя на меня сверху вниз из-под чёлки, произнёс это холодным голосом. 〈Ничего подобного! Там же был снаряд...〉 Я попытался указать носом вперёд, но Джесс, видимо, не передала мои слова, и Йошу просто прошёл мимо нас, не останавливаясь. — Вот как, значит, наш девственник ещё не имел опыта, — с ухмылкой обернулся с носа корабля Хортис. Примерно в ста метрах впереди от нас в воздухе завис один из снарядов, полностью неподвижный. — Сейчас я покажу вам искусство, доведённое до совершенства за пятнадцать прохождений экдейшсов... высшую технику Местерии. Пока он это говорил, с острова провожания продолжали загораться новые вспышки, и ещё несколько снарядов стремительно летели в нашу сторону. Но они тоже, как и первый, резко замирали в одной и той же точке перед нами. — Ударить до того, как ударят тебя. Вот мой девиз. В следующий миг раздался резкий звук, будто воздух разрезали и неподвижные снаряды исчезли. Нет, не исчезли. Они просто полетели обратно — с той же скоростью, но строго в противоположном направлении, обратно к острову провожания. Спустя мгновение берег острова вспыхнул огненным взрывом, а затем до нас докатился гул. — Я не меняю модуль скорости — я просто разворачиваю направление. Поэтому снаряд возвращается ровно туда, откуда был выпущен. Так можно эффективно уничтожать вражеские орудия. Понятно... односторонний маршрут. — Э-эм... свинка... может, уже... слезете? Только тут я вспомнил, что всё ещё лежу на Джесс. 〈Прости, забыл.〉 Я поспешно отодвинулся, и Джесс смущённо поднялась. Шлавис рядом делал вид, что ничего не видит, спокойно жуя траву. А Хортис, будто ему скучно, продолжал улыбаться нам. — Маг, не прошедший экдейшс, равен по силе одному солдату. Но с каждым прохождением его сила удваивается. Один раз — два солдата. Два — четыре. И так далее. Он слегка наклонился вперёд, будто объяснял простую задачку ребёнку. — Ну что, давай прикинем силу магов. Любезный девственник, ты ведь дружишь с арифметикой? Даже если не дружишь, понять можно. Бумага толщиной 0,1 мм при каждом складывании удваивается: 2, 4, 8... и так далее. И уже после 25 складываний её высота сравнялась бы с горой Фуджи — если бы вообще можно было столько раз сложить лист такого размера. — Наш Шлавис прошёл экдейшс четыре раза. Это примерно шестнадцать солдат. Я — пятнадцать раз, то есть... 〈Тридцать две тысячи семьсот шестьдесят восемь... человек?〉 Хортис довольно усмехнулся. — Конечно, кровь королевской семьи особенная. Поэтому реальная зависимость уже не совсем соответствует простому удвоению. Обычно экдейшс останавливается к двадцати пяти–двадцати шести годам, и обычные маги редко доходят даже до десяти раз. Даже десять раз — это уже 1024 солдата... сила уровня «один против тысячи». Тем временем с острова снова выстрелили снаряды, но Хортис даже не повернул головы — все они были отброшены обратно. Чем больше число удвоений, тем более абсурдным становится рост. И понятно, что на больших значениях он уже отклоняется от идеальной схемы. Но даже с учётом этого остаётся пугающий факт. Хортис улыбнулся, обнажив зубы: — Теперь ты понимаешь, насколько страшна династия? Мой брат Маркис прошёл экдейшс девятнадцать раз. Отец, Ивис, — двадцать один. Если считать грубо, брат равен примерно 520 тысячам солдат. А отец — более двух миллионов. Сильнейшие. Абсолютно неподходящее слово для описания такого. У меня буквально пропал дар речи. Я перевёл взгляд на Джесс. 〈Эй, а сколько раз основатель династии Ватис проходила там этот экдейшс?..〉 — По записям — сорок три раза. Два в сорок третьей степени. Если грубо считать, что 2¹⁰ ≈ 1000... 〈Тогда сила Ватис... восемь триллионов?..〉 Масштаб уже даже не укладывается в воображение. — Это уже уровень бога. И её след до сих пор течёт в телах нас, членов королевской семьи. Сила, полученная за счёт почти полного изъятия разбросанных по Местерии Клинов Контракта, постепенно ослабевая, передаётся потомкам. Я не люблю это название, но династия высокомерно зовёт это «божественной кровью». Где-то я уже это слышал — кажется, Шлавис обронил это, когда оправдывался за своё «девственное положение». Принц, который до этого спокойно жевал траву, сидя на перилах, внезапно закашлялся. — Ясненько-понятненько. Значит, мой племянник, получив такую милую невесту, всё ещё хранит целомудрие? Какая похвальная стойкость! Хортис смеялся, будто никакого напряжения вокруг нет, хотя корабль уже приближался к острову. Типичный грязный старикан, который всегда есть на семейных встречах. Прямо как из какой-то семьи Джинноучи. Не желая видеть лицо Джесс, я отошёл к Хортису. Впереди с берега острова поднимались столбы дыма. И тут я заметил странность. 〈Э-э... сэр Хортис.〉 — Что такое, любезный девственник? 〈Вы сказали, что все снаряды были возвращены обратно в точки выстрела, верно?〉 — Да. Мои расчёты безошибочны. Я попал идеально, без отклонений. 〈Я вижу несколько столбов дыма... и почти все они сгруппированы по пять. Вероятно, потому что тяжёлые снаряды удобнее обслуживать, когда пушки стоят блоками.〉 — Верно. Хотя ещё и потому, что пять орудий используют общий источник — ошейники если. Понятно. 〈Но один столб дыма стоит отдельно. Разве это не странно?〉 — Странно. Всего я отразил 25 снарядов — значит, всё должно делиться на пять без остатка. 〈То есть этот дым — не от пушек.〉 Похоже, он понял мою мысль и улыбнулся, кивнув. — Всем внимание! Место высадки определено! Подготовить шлюпки! По приказу Хортиса корабль моментально пришёл в движение. Джесс подошла ко мне и спросила: — А как вы определили место высадки? Её привычное любопытное лицо немного успокаивало, и я ответил: 〈У пушек по пять орудий в каждой батарее. Но дымовых столбов — двадцать шесть. Один лишний. Это не дым от отражённого выстрела того извращенца. Скорее всего, это сигнал, который пытаются передать нам в этой неразберихе.〉 — Понятно... сэр Кент!.. 〈Да, вероятность высокая. Он странный, но мыслит рационально. Если он хочет отправить сообщение, он не будет делать глупостей — он подаст сигнал так, как мы ожидаем.〉 Задрот-отаку, старшеклассник Кент. Также известный как †Рыцарь Тьмы, Пляшущий на Краю Гибели†keNto — вроде бы очень сильный ученик обычной школы. Я обернулся на лёгкое тыканье в спину. Селес стояла сзади и улыбалась. Чёрный кабан прижимался к её ноге. Всё как обычно — слишком близко. — Сэр чёртов девственник, сэр Санон хочет с вами поговорить. Краем глаза я увидел, как Джесс надулась и сердито выпятила щёки. Я проигнорировал её и сосредоточился на Саноне. ──Неужели мы наконец-то встретимся с Кент-куном? Чёрный кабан смотрел на тонкую струйку дыма. Похоже, он пришёл к тому же выводу, что и я. ──В Северных землях его, должно быть, настолько загнали в угол, что он выдал наше местоположение? Будет хорошо, если он хотя бы жив и свободен... Я прекрасно понимал, что хочет сказать Санон. Кент — тот самый парень, который до переноса дал нам твёрдое обещание спасти есм. Но однажды он уже раскрыл информацию. Полностью доверять ему было сложно, и если молитва не сработала и он всё ещё в руках тёмного заклинателя, этот дым вполне мог оказаться ловушкой. 〈Шлавис это подтвердил. Падающие звёзды — надёжный знак того, что что-то произошло. Если Нурис помолилась за Кента, значит, он должен быть на острове провожания и с ним случилось нечто чудесное. К тому же у нас здесь лучший маг династии. Давайте будем уверены.〉 ──Ну да... просто у меня какое-то плохое предчувствие не отпускает, вот я и решил поговорить с Лолипо-саном, чтобы успокоиться. Как и ожидалось, стало легче. Спасибо. Когда Селес его гладили, хвост чёрного свина довольно дёргался. Селес мягко улыбалась, но в её лице всё равно чувствовалась тревога. Я сделал шаг и подошёл ближе к её ногам. Запах у неё был совсем другой — не как у Джесс... даже приятный. 〈Селес, ты в порядке? Тебе что-то нужно обсудить?〉 Она вздрогнула и резко замотала головой. — Н-нет, совсем нет! Я... я в порядке... Селес украдкой посмотрела мне за спину. Я оглянулся — Джесс стояла, скрестив руки, и сердито пыхтела. А... понятно. Селес поспешно ушла, почти сбежала, а чёрный свин затопал следом. И Санон, и Селес выглядели встревоженными, но причину я так и не понял. — Сэр чёртов девственник. Если вы будете слишком пялиться на других девушек, я больше не буду вас гладить. Я послушно вернулся к Джесс. 〈Прости. Когда мы разделимся, я просто хотел запомнить запахи на случай, если придётся искать друг друга...〉 Она тут же прикрыла рот и покраснела. — Понятно... я... извините... Вообще-то это наполовину было оправдание, так что мне даже стало немного неловко. 〈Нет, всё нормально. Просто факт в том, что я действительно подумал, что ноги тринадцатилетней девочки приятно пахнут...〉 Сказал и сам понял, насколько это звучит мерзко. — Эм... свинка. Я поднял взгляд. Джесс смущённо приподняла край своего «неуязвимого плаща». — Может... и мой запах тоже запомните?.. Она показала мне ноги. Я уже почти сорвался, но всё же сдержался. 〈Не волнуйся, Джесс. Я ни на секунду не отойду от тебя.〉 Мы погрузились в небольшие десантные лодки и быстро двинулись к цели. Окружающий пейзаж странно искривлялся, будто смотришь в микроскоп: берег острова сжимался почти в одну точку. По словам Хортиса, он искривлял путь света, из-за чего нас невозможно было увидеть с острова. Зато мы, наоборот, могли отслеживать всё с помощью ультразвука. Получалось, что противник не видел нас, а мы фиксировали любое его движение. Этот извращённый старик, конечно, но в бою он внушал доверие и казался надёжным. Берег был усыпан камнями, но Хортис мгновенно заморозил морскую воду и создал проход, так что тысяча бойцов высадилась в считанные мгновения. У берега корабли армии династии, встав на якорь, начали бомбардировку в сторону «куда-то не туда», отвлекая северные силы от и без того невидимой высадки. Высадить столько людей незамеченными без магии было бы просто невозможно. Чёрные лавовые скалы тянулись вокруг. Пройдя дальше, мы увидели редкий, почти высохший сосновый лес, и из одного его участка поднимался чёрный дым. Впереди шёл извращённый маг в белом длинном одеянии, за ним — войска династии в чёрной камуфляжной броне, выстроенные в неровный строй. Их прикрывали союзные войска и мы, «массовка», затесавшаяся позади. — Мастер, ты в порядке? — раздался голос мальчишки. Я посмотрел в сторону. Рядом с Ноттом, слегка сгорбившись, шёл парень по имени Батт, положив ему руку на плечо. Это был тот самый мальчик, которого Нотт спас из арены, когда был пленён на Севере. Примерно одного возраста с Селес, с короткими каштановыми волосами и круглыми, щенячьими глазами. Нотт изо всех сил пытался держаться нормально, но натянул чёрный шарф почти до носа и нахмурился. Может, именно это Селес и чувствовала как его тревогу... Я попросил Джесс и обратился к нему: 〈Эй, Нотт, ты в порядке?〉 Он резко зыркнул на меня своими тёмно-синими глазами: — Морская болезнь. На бой не влияет, так что не парься. Он ускорил шаг и почти сбежал вперёд. 〈...разве его так укачало в этой поездке?〉 Я спросил, и Джесс тоже наклонила голову: — Почти не было качки... возможно, ему просто нехорошо. Я тоже чувствую, что он через силу держится... по его «голосу сердца». Понятно. Если даже Селес могла что-то почувствовать по Нотту, значит, это не удивительно. Внезапно движение колонны остановилось. Я посмотрел вперёд — Хортис поднял руку, подавая знак. — Любезный Санон, девственник, подойдите. Мы вышли вперёд. У входа в сосновый лес, на вершине чёрной скалы, стоял небольшой худой зверь. Тёмно-коричневая жёсткая шерсть, длинный нос, из пасти торчат клыки. Кабан. Он пристально смотрел на нас. ──Похоже, сама судьба свела нас. Я ждал вас, товарищи. Голос прозвучал прямо в голове — неприятно самодовольный, знакомый. Это был Кент, †Рыцарь Тьмы, Пляшущий на Краю Гибели†keNto. Кабан гордо поднял голову. ──Это не случайная встреча. Я был освобождён от оков чудом и направлен сюда судьбой. Лолипо-сан, Санон-сан... уверен, это вы помогли мне выбраться. Благодарю. Мы с чёрным боровом молча кивнули. Трое очкариков-отаку, вернувшихся в Местерию, чтобы спасти есм, снова собрались вместе. 〈Рад, что мы встретились. Значит, ты действительно выжил, Кент.〉 И в этот момент сзади послышались быстрые шаги. К нам подбежала Нурис. — Вы... сэр Кент?.. Она сделала шаг вперёд, встав между нами. Кабан замер, широко раскрыв глаза. Их «разговор» был недоступен для нас, но из пасти зверя послышалось тихое урчание. Он медленно подошёл и осторожно коснулся носом ног девушки. — Простите... я ничего не помню, — прошептала Нурис. Кабан покачал головой. Нурис опустилась на колени и обняла его. Из глаз кабана скатилась слеза. Хортис, наблюдая за ними, неожиданно серьёзно сказал: — Если нет связи сердец, такие чудеса невозможны. Даже если в её памяти тебя нет — ты всё равно оставил след в её душе. Где-то вдали раздался гул. Вулкан выбросил густой столб дыма. Хортис посмотрел туда: — Пора идти. Не знаю, как маг истолкует твоё исчезновение. Можешь вести нас? Кабан отошёл от Нурис и повернулся к нам. ──Крепость старика находится у подножия того вулкана. По пути полно ловушек, но не беспокойтесь. Я уже просчитал, где можно пройти. Сказав это, Кент развернулся к вулкану. ──Ну что ж... начнём игру возмездия. Кент присоединился к нам, и после этого мы развернули уже по-настоящему масштабный план. Мы должны были создать у противника впечатление, что цель — уничтожение Северных войск и разрушение самого острова. Это должно было выманить тёмного заклинателя, который наверняка нацелится на магов. А уже в этот момент небольшая ударная группа должна была нанести решающий удар по нему. Группой уничтожения руководил Хортис. Малой группой — Шлавис. Я и Джесс входили в его резерв поддержки. Сама малая группа была совсем небольшой. Кент — проводник. Нотт — хранитель Клина Контракта. Йошу — тот, кто должен вонзить Клин в сердце тёмного заклинателя. Батт — наблюдение за окружением. А также Санон и Селес, которые их поддерживали. Мы держались вместе и пока что находились позади ударного отряда, наблюдая за вторжением с возвышенного каменистого уступа. Теперь, когда мы точно знали, что не убьём Кента по ошибке, Хортис и Ицунэ могли действовать без малейшего сдерживания. Стоило им пройти сосновый лес, как они вышли к открытому лагерю Северных войск. И как только противник начал выстраивать оборону — по нему тут же обрушился шквал атак. Начался пир разрушения и резни. Мы просто наблюдали за абсолютным перевесом сил. Хортис один за другим сметал врагов вспышками света и взрывами. Те, кто избегал его атак, тут же попадали под клин армии династии и бойцов освободительных сил во главе с Ицунэ и уничтожались по одному. Даже трёхметровые чудовища, оги, не могли ничего противопоставить магам и Ицунэ. Пламя Хортиса сжигало их до костей, а огромный топор Ицунэ с одного удара сносил им головы. Снаряды противника, как и прежде, возвращались прямо к точкам выстрела. Ситуацию можно было назвать только односторонним избиением. ──Ну что ж, в отличие от материка Местерия, нам не нужно думать о мирных жителях. Поэтому ситуация для нас крайне выгодная. У противника, похоже, уже нет выбора, кроме как бросить в бой своих магов, — довольно передал Санон. Рядом с ним Кент кивнул. ──Ловушки есть только возле вулкана. Они, отступая, пытаются туда заманить наши силы и бросить в бой старика. Если обойти участки с ловушками, можно застать его врасплох. Меня это заставило задуматься. 〈Ты говоришь, что есть места без ловушек... но такие вообще существуют?〉 Кабан оскалился и усмехнулся. ──Вы ведь знаете о монстрах-огах? На этом острове есть их производственный комплекс. Он работал буквально до сегодняшнего утра. Сейчас, конечно, они в панике отступают, но у них просто нет времени ставить ловушки. Можно пройти там. 〈Понятно... значит, на земле, которую они используют для себя, ловушек нет.〉 ──Именно так. Наступление объединённой армии династии и освободительных сил шло с ошеломляющей скоростью. Звук металла и взрывов постепенно удалялся. Отводя взгляд от резни, Джесс спросила: — А... производство огов... как вообще создаются эти существа? Огы — огромные гуманоидные монстры с толстой кожей. Я и сам знал, насколько они опасны. 〈Тоже интересный вопрос. В династии это не изучали?〉 Я спросил Шлависа. Тот, не отрывая взгляда от боя, ответил: — Не изучали... точнее, у нас просто не было на это времени. Маги и обученные отряды и так могли их уничтожать без особых проблем. Поэтому никто не считал нужным разбираться, как они создаются. — Да... у всех и так было слишком много забот, — добавила Джесс. Она ведь провела с королевской семьёй всё те три месяца, пока меня не было. 〈Я с момента прибытия заметил, что королевская чета постоянно занята... или так было всегда?〉 — Угу. Даже без этого все важные секретные вопросы и ключевые решения полностью находились в ведении королевской семьи, так что одних только административных обязанностей у них было предостаточно. А тут ещё северное восстание, смерть лорда Ивиса... можно сказать, они работают буквально на износ, отдавая делу всё, что у них есть. Абсолютная монархия — это, похоже, не самая лёгкая работа. И, видимо, трудового законодательства в этом мире тоже не предусмотрено. — Я беспокоюсь о здоровье матери. В последнее время она даже пьёт энергетики... От этих слов Шлависа я невольно усомнился, что правильно расслышал. Формально это было слово на местерийском, но по смыслу оно явно переводилось как «энергетик». Энергетик??? Джесс рядом пояснила: — Когда мы ходили узнавать место скальной обители клятвы, леди Вис как раз это и пила. Это напиток, который расходует магическую эссенцию и позволяет не спать, но, похоже, он вреден для тела... Я тоже однажды попробовала — всю ночь не могла уснуть, а тело будто всё время зудело, и это было ужасно. 〈Зудело тело?..〉 Я переспросил слишком резко, и Джесс тут же прикрыла рот. — А-а... нет! Это не то, о чём вы подумали! Я ничего неприличного не делала! Она покраснела и запаниковала так, что стало ясно — что-то там всё-таки было, но сейчас не время это выяснять, мы в бою. Шлавис достал маленький флакон с синей жидкостью и показал его. — Вот, есть одна бутылочка. Хочешь попробовать, свин? Если выпьет не маг, говорят, зубы растворятся, горло сожжёт, а в желудке появится дыра. 〈Я, пожалуй, точно откажусь.〉 — Шутка. Ну и шуточки у него. Ладно, тогда я просто выпью зелёный энергетик, когда вернусь домой. Пока мы разговаривали, Хортис связался с Шлависом через магическую раковину. После короткого разговора тот обратился к нам: — Похоже, ближайшие враги полностью уничтожены. Дядя продолжит двигаться максимально заметно, а вы в это время должны обойти с фланга и приблизиться к штабу, чтобы разведать обстановку. Нотт и Йошу выразили согласие, встав на ноги. Мы быстро двинулись за Кентом через лес. Остров оказался не слишком большим — менее чем через полчаса мы добрались до одной из частей фабрики огов, о которой говорил Кент. Эти сооружения располагались вокруг вулкана и соединялись сетью дорог, позволяя перемещаться между ними, избегая опасных зон. Фабрика огов представляла собой зловонную, выжженную каменистую местность. Осторожно продвигаясь вперёд, мы заметили выдолбленные в вулканической породе углубления, похожие на каменные ванны, заполненные ярко-красной жидкостью. Она, казалось, гнила — бурлила густыми пузырями и испускала зловонный пар. — Значит, огы создаются здесь? Когда спросил Шлавиc, кабан кивнул. ──Похоже, их выращивают прямо в этой жидкости. Подкармливая чем-то вроде мяса. Мясо?.. Мы продолжили путь, осматривая производство. Нотт закрыл лицо шарфом до носа, Йошу прикрывал рот рукавом, Батт выглядел так, будто вот-вот стошнит. Селес тревожно шла за Ноттом, а чёрного свина, прижавшегося к ней, она всё время поглаживала. Я шёл рядом с Джесс и принюхивался к окружению. Если враги действительно в спешке отступили, здесь должны остаться хоть какие-то следы производства огов. — Свинка, там... Джесс указала мне на участок чуть в стороне, где земля странно побелела, и я перевёл взгляд туда. 〈Что это такое...〉 Джесс, настороженно оглядевшись по сторонам, предложила: — Может, немного подойдём и посмотрим? До того места было около пятидесяти метров. Мы прошли немного вперёд и поняли, что это за белизна. Кости. Груды человеческих костей были просто выброшены и со временем побелели под ветром и солнцем. От этой кучи исходил густой, тяжёлый запах смерти. — Свинка... с этими костями что-то не так... Там, куда она указала, лежал искривлённый череп. Правая его половина выглядела обычной человеческой костью, но левая вздулась буграми и была полностью деформирована, словно потеряла исходную форму. Присмотревшись, я заметил и другие странные кости. Все они будто пытались вырасти больше, чем должны были, и среди них были такие, что превосходили длину всей руки Джесс. По спине пробежало неприятное предчувствие. Это ведь место производства огов. Тогда это выглядит так, будто... — Простите, свинка, давайте вернёмся. Джесс посмотрела на меня с увлажнёнными глазами. Я молча кивнул. Вернувшись к Шлавису, мы увидели, что он остановился и пристально рассматривает что-то в расщелине между камнями. Похоже, там разбилась бутылка — вокруг были разбросаны осколки стекла. И там же лежал один-единственный внутренний орган. Несколько мух с жужжанием кружили вокруг него. Джесс задержала дыхание и прижала руку к груди. — Матка... Тихо произнёс Шлавис. И в этот момент я примерно понял, как создаются огы. Я вспомнил то, что Джесс когда-то вычитала в летописи: — В матке магов, как говорят, заключена очень великая магическая сила — источник самой жизни. Если обычный человек попытается поглотить её в больших количествах, он будет проклят. Маг же поглотив достаточное количество... сможет обрести магию бессмертия. Вздутые и искривлённые человеческие кости. Найденная матка. Магическая сила, способная даровать бессмертие магу, попадая в тела обычных людей, возможно, превращает их плоть в чудовищ. От этого места становилось физически тошно. Настроение было хуже некуда. Джесс положила руку мне на спину. Я повернулся, чтобы посмотреть на неё, но в этот момент сзади раздался голос Селес: — Сэр Нотт! Я резко обернулся. Нотт терял равновесие и уже падал на землю. Селес попыталась его подхватить, но сама чуть не рухнула вместе с ним. В последний момент чёрный свин подставился и смягчил падение — Селес и Нотт свалились прямо на него. С глухим «фуго» он всё же сыграл роль живой подушки и уберёг их от удара. 〈Что случилось?!〉 Мы подбежали. Нотт крепко зажмурился. Его лицо, скрытое до носа чёрным шарфом, было бледным, а на коже выступил холодный пот. Видимо, это всё-таки было не просто морской болезнью. — Сэр Нотт, держитесь! Селес приподняла его и прижала к себе, стянув шарф, открыв рот и нос. И в тот же миг все потеряли дар речи. Шея Нотта была полностью покрыта чёрным узорчатым родимым пятном. Оно поднималось выше челюсти, закрывало рот и доходило почти до носа. Именно поэтому он всё это время и скрывал его шарфом. Он лежал головой на коленях Селес и тяжело, болезненно дышал. Шлавис напряжённо осмотрелся по сторонам. — ...это проклятие тёмного заклинателя. Когда именно его наложили? Если он был проклят ещё до прибытия на остров — это означало нечто крайне серьёзное. Но у меня всё больше крепнет ощущение, что это не так. 〈Это было давно.〉 Я попытался вспомнить. 〈Когда Нотт сбежал из северной арены и на корабле Селес залечивала его раны. Тогда у него уже была маленькая отметина на горле. Значит, его прокляли ещё тогда, когда он был в плену на арене. Молитва Селес исцеляла другие раны, но эту отметину убрать не смогла.〉 Селес посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. — Проклятие?.. Шлавис резко распахнул ворот Нотта. Его грудь, на которой висели Клин Контракта и стеклянный медальон, была чёрной, будто по коже разлили чернила. Тонкий болезненный узор из переплетающихся линий полностью покрывал кожу. Впервые я увидел медальон Нотта: на нём был выгравирован бюст девушки. Закованная в ошейник и чем-то похожая на Джесс есма с озорной улыбкой. Любимая Нотта — Ис. Нотт тяжело дышал, грудь судорожно поднималась и опускалась. — Сэр Нотт, вы в порядке? Сэр Нотт! Селес мягко коснулась его щеки и позвала. — Я... в порядке... могу сам встать... Бормоча это словно в бреду, Нотт попытался подняться, но тут же соскользнул с колен Селес и она поспешно подхватила его снова. — Не двигайтесь... сэр Нотт, я сейчас вас вылечу... Селес прошептала дрожащим, почти плачущим голосом. Пока Селес, не до конца понимая происходящее, с влажными глазами смотрела на него, Шлавис поднялся. — Плохо дело. Проклятие прогрессирует. Возможно, оно уже достигло мозга или спинного мозга. Он достал раковину-артефакт, поднёс ко рту и крикнул: — Дядя, срочно сюда! В облике Росси примчавшийся Хортис вернулся в человеческий вид и, даже не одевшись, сразу опустился на корточки рядом с Ноттом, чтобы осмотреть его. На это уже никто даже не стал реагировать. Нотт слабо приоткрыл глаза и посмотрел на Хортиса. Тот, полностью обнажённый, с предельно серьёзным выражением лица осматривал его шею и проводил пальпацию. — Это и есть проклятие, которое убило отца... Похоже, оно действительно опасно. Йошу с расширенными глазами бросился к Хортису: — Что это значит?! Объясни нормально! Хортис глубоко вздохнул, затем создал длинное одеяние и накинул его на себя. — Это пятно — неизлечимое проклятие, которое погубило даже предыдущего короля. Похоже, сильная воля Нотта до сих пор сдерживала его развитие, но теперь оно дошло до мозга. Если продолжит расширяться... Он на мгновение замолчал, мельком взглянув на Селес, затем продолжил с трудом: — Это гарантированная смерть. Из глаз Селес сорвалась слеза. — Скажите, что это шутка... На дрожащий голос девушки Хортис медленно покачал головой. Девушка застыла, потеряв дар речи. Из-за ослабления состояния Нотта проклятие распространялось уже заметно быстрее. Пусть и медленно, но оно поднималось по его щеке и уже начинало закрывать глаза. Нотт болезненно застонал: — Проклятие... значит... я вот так и умру?.. Вдали в небе загремел гром. Только сейчас стало заметно, что остров накрыли тяжёлые тёмные облака. Джесс и Шлавис, знавшие природу этого проклятия, могли лишь побледнеть и молча наблюдать. Способ снять его был, но крайне ограниченный и почти невозможный в исполнении. Джесс выжила тогда лишь чудом, благодаря помощи Ивиса и совпадению множества условий. 〈Сэр Хортис, есть ли способ?! Может, использовать Клин Контракта?!〉 Я задал вопрос, цепляясь за последнюю надежду, но Хортис лишь опустил взгляд. — Перемагизация происходит только с магами. Даже если сейчас вонзить в Нотта клин, это лишь добавит магической силы, но не снимет проклятие. Пятна уже полностью закрыли глаза Нотта. Как чернила, растекающиеся по бумаге, белки полностью почернели. Проклятие тянулось дальше — к аккуратно очерченным бровям. — Темно... Нотт, всё ещё с открытыми глазами, болезненно прохрипел. На него смотрели глаза, полные отчаяния. — Не надо... пожалуйста, сэр Нотт... не надо умирать... сэр Нотт... Селес, дрожащим голосом, почти рыдая, прижималась к нему, и её слёзы падали ему на лицо. Издалека доносились звуки боя. Мы окружили Нотта, застыв перед внезапной трагедией. Вдруг Хортис наклонился к лицу Селес, всё ещё залитому слезами. — Селесочка, ты готова отдать жизнь ради Ноттика? Я даже не успел вмешаться, как Селес решительно кивнула. Хортис крепко сжал губы и коснулся её щеки. — ...тогда сделай то, что считаешь нужным. Это единственный путь, который может его спасти. Его голос был как никогда серьёзен. Большие глаза Селес поднялись на него. Мужчина медленно опустил руку с её щеки вниз и коснулся её ошейника. Клац. Раздался тихий звук, и ошейник раскололся надвое. Хортис молниеносно сорвал с Селес серебряный ошейник, который должен был быть защищён магией. — Дядя... неужели... Шлавис не скрывал потрясения, но Хортис поднялся и жестом остановил его. — Душа Селес кричит. Я лишь даровал свободу этому крику. Все взгляды устремились к Селес, сидящей на земле с головой Нотта на коленях. — Селес... что ты... — хрипло выдохнул Нотт. И в следующий миг Селес резко наклонилась над ним. На короткое мгновение показалось, будто время замедлилось. К почерневшим губам Нотта приблизились её тонкие губы... и мягко коснулись их. Рядом Джесс судорожно втянула воздух. Это был неумелый, по-девичьи неловкий поцелуй. Селес крепко зажмурилась и отчаянно прижималась губами к его губам. Мы молча наблюдали. [[image:/storage/reader-images/14bf42f71f995d8fba3372f2b38516b1d029a146.jpg]] Я уже хотел отвернуться, всё-таки пялиться было неловко, когда заметил это. Губы Селес чернели. И в тот момент, когда до меня дошёл замысел Хортиса, метки проклятия на Нотте начали стремительно исчезать, а вместо них чёрный сетчатый узор пополз по щекам и шее Селес. Она принимала проклятие на себя. Так же, как когда-то Джесс спасла меня после удара тёмного заклинателя, Селес пыталась забрать проклятие Нотта себе. Хортис снял ошейник, чтобы отчаянное желание Селес спасти его превратилось в магию. Потому что прежде всего Селес — магичка, а уже потом есма. Над нами разошлись чёрные тучи, и солнечные лучи лестницей пролились с небес. Словно само небо пыталось принять одну маленькую девушку в свои объятия. Нотт закашлялся, и Селес отстранилась. Нотт, глубоко вдохнув, поднялся, а Селес, чьё лицо и шея уже почернели от проклятия, без сил рухнула на землю. Её маленькая голова глухо ударилась о камень. — Селес! Нотт, будто очнувшись, вскрикнул. На его коже больше не осталось ни следа проклятия. Как и тогда, всё поменялось местами. Теперь уже Нотт опустился на колени возле лежащей на камнях Селес. Поддержав её затылок, он осторожно приподнял её голову. — Сэр Нотт... Селес приоткрыла глаза. Из её рта по коже расползались жуткие чёрные узоры, будто въедаясь в плоть. Всё ещё бледный Нотт ошеломлённо смотрел на неё сверху. — Селес, держись. На его лице смешались паника и отчаяние. А вот Селес выглядела почти умиротворённой. — Сэр Нотт... какой вкус был у моего поцелуя?.. — Что ты такое говоришь... сейчас?! Селес широко открыла глаза и посмотрела прямо на него. — Он... был похож... на вкус мисс Ис?.. Едва слышный голос Селес заставил Нотта широко распахнуть длинноресничные глаза. С трудом выдавив слова, он хрипло ответил: — ...дура. С чего бы мне чувствовать что-то кроме твоего вкуса? Селес улыбнулась — так счастливо, словно услышала самые желанные слова. К тому времени её лицо уже почти на восемьдесят процентов покрывали чёрные метки. Хортис тихо заговорил: — Я снял печать с ошейника и позволил исполниться сильнейшему желанию Селес. Такие вещи, когда один принимает на себя чужое проклятие, возможны лишь тогда, когда этого желают всем сердцем. Это чудо любви, превосходящее саму магию. С неба начали падать редкие холодные капли дождя. Нет... так не должно быть. Перед умирающей девушкой мой разум словно цепенел, но я всё равно пытался думать. Да это же очевидно. На шее у Нотта висит Клин Контракта. Если использовать его, Селес можно спасти. Без ошейника она снова стала магичкой. А магички способны вызвать экдейшс — перемагизацию. Значит, проклятие можно уничтожить. Хортис стоял с нахмуренными бровями и плотно сжатыми губами. Чего он медлит? Почему не сделает такую простую вещь? Хортис повернулся ко мне. Длинные волосы свисали, как занавес, скрывая глаза. — Клин Контракта — сокровище, которое можно использовать единожды. Если мы его потеряем, то лишимся средства убить тёмного заклинателя. Положение Освободительной армии станет крайне шатким. Шея Селес бессильно обмякла, и её лицо, будто покрытое чёрной маской, повернулось к нам. — Пожалуйста... не ради меня... защитите эту страну... Клин Контракта... должен спасти не такую маленькую жизнь, как моя... Прошу... используйте его, чтобы победить врага есм... Селес изо всех сил шевелила маленькими губами. Лишь её глаза не почернели, они по-прежнему сияли, глядя на Нотта так, будто хотели запечатлеть последний свет его лица. — В самый последний момент... я смогла помочь вам, сэр Нотт... и я... очень... счастлива... Зрачки Нотта расширились. Его взгляд соскользнул с Селес на Хортиса. — Эй... что это значит? Если использовать Клин Контракта... Селес можно спасти? После короткого колебания Хортис кивнул. Рука Нотта легла на грудь. Там висели кулон с изображением Исы и Клин Контракта. Он явно колебался. Клин Контракта был единственным существующим средством уничтожить заклинателя. Потратить его на своего человека, не убив врага, — значит навлечь тяжёлое наказание со стороны династии. Освободительная армия окажется в отчаянном положении. И уж точно нельзя было рассчитывать, что Маркис закроет на это глаза. Как лидер Освободительной армии, Нотт не мог вырваться из своей роли. И потому его рука отказывалась вонзить Клин в грудь Селес. И в этот момент... Маленькая ладонь резко ударила Нотта по щеке и одним движением сорвала Клин Контракта с его шеи. Это был Батт. Со слезами в чистых глазах мальчишка, не дав никому себя остановить, занёс остриё Клина Контракта и направил его прямо в центр груди Селес. Всё произошло в одно мгновение. Из рук Батта вырвался ослепительный свет. Вспышка обожгла глаза, и я перестал что-либо видеть. А затем свет так же внезапно схлынул. Батт бессильно осел на землю. Ни в его руках, ни в груди Селес больше не было Клина Контракта. Изменилось лишь одно — кожа Селес. Чёрные проклятые узоры исчезли без следа. Селес лежала с закрытыми глазами и спокойно дышала. Нотт ошеломлённо посмотрел на Батта. — Батт... ты... — Мастер, идиот ты чёртов! — во весь голос выкрикнул Батт. — Почему ты хотел бросить Селес умирать?! Она ведь так тобой восхищалась, мастер! Куда делся тот человек, что рыдал после смерти есмы?! Нотт прикусил нижнюю губу, но ничего не ответил. Он приподнял Селес и крепко прижал её к себе. Из уголка его острых глаз медленно скатилась одинокая слеза. Губы Нотта едва заметно дрогнули. — Батт прав... Я и правда стал ничтожным человеком. Среди бесплодных скал, пропитанных зловонием, мы какое-то время молча наблюдали за героем, проливающим слёзы. И никто, ни единый человек, не стал упрекать их за то, что Клин Контракта был использован. Но в этот момент из раковины связи Шлависа донёсся крик Ицунэ: {Быстро сюда, нужна подмога! Наши солдаты вдруг начали чернеть и валиться замертво один за другим! И вдобавок прямо на нас прёт огромная армия! Если не поторопитесь, нас просто сметут!} Шлавис побледнел и обратился к Хортису: — Дядя... отступаем? Наш главный козырь, Клин Контракта, уже был потрачен. А у северян тёмный заклинатель, похоже, уже начал действовать и атаковал объединённые силы из неизвестного места. Пока солдаты смешались в бою, использовать разрушительную магию было непросто, а значит, враг мог воспользоваться этим хаосом. — Нет, — ответил Хортис. — Если мы потратили Клин Контракта и всё равно отступим, брат этого не спустит. К тому же, если заклинатель покинет остров, мы потеряем преимущество в лице Кента, а справиться с ним станет куда сложнее. Нет... действовать нужно сейчас. — Но, дядя... Клин Контракта уже... Хортис поднял в руке ошейник Селес. — Ирония судьбы. Убить его мы больше не сможем... но запечатать тёмного заклинателя всё ещё возможно. Есть один способ. В его ладони тускло поблёскивал серебряный ошейник есмы — тот самый, что подавляет магию. — Это моя ответственность. Я сам всё исправлю. Необходимо как можно скорее справиться с тёмным заклинателем. Под руководством Кента мы решили пробраться к тылам северной армии через сеть производств огов. Каменистая местность здесь была открытой и хорошо просматривалась вперёд, но со всех сторон её окружал лес, так что издали нас заметить было непросто. Для удара в спину — самое то. Впереди бежал Хортис. Нотт, с мрачным лицом, нёс Селес на спине, а её ошейник держал Шлавис. Чёрный свин тревожно семенил рядом с Ноттом. Хортис на бегу объяснял план: — Я атакую северную армию. Это будет заметно, но тёмный заклинатель не сможет наложить на меня проклятие, пока не подойдёт достаточно близко. Значит, он обязательно попытается что-нибудь предпринять — задействует ога или ещё какую-нибудь уловку. Тогда выследите его, и Шлавис наденет ошейник. Ноттик, Йошик, вы вместе с Джесс и любезный девственником прикрываете Шлависа. Но главное — безопасность. Безрассудствовать здесь должен только я. Уничтожающий отряд союзной армии уже далеко продвинулся к вулкану и сражался на обширной пустоши, похоже образованной гигантским лавовым потоком. Когда мы добрались почти вплотную, с неба хлынул настоящий ливень. Промокая насквозь, мы укрылись в тени леса перед пустошью и оценили обстановку. Северяне, закованные в грубые металлические доспехи, сцепились в бою с бойцами союзной армии в чёрной кожаной броне. Судя по всему, вражеские подкрепления как раз ворвались в сражение. Ицунэ возглавляла наступление — словно акробат, она носилась по полю, разбрасывая молнии во все стороны и размахивая огромным топором. Её физические возможности были просто за гранью человеческого. Союзников было около тысячи, а северян, вышедших на поле, на первый взгляд — меньше. Но у северной армии имелось главное преимущество — оги. Их было по меньшей мере несколько десятков, и они сметали солдат союзников брёвноподобными копьями. Лязг яростно сталкивающихся клинков. Взрывы, вздымающие грязь и куски плоти. Красно-чёрная кровь, смешивающаяся с дождём. Это была чудовищная бойня, от которой хотелось отвернуться. — Рассчитываю на тебя, Шлавис. Сказав это, Хортис без колебаний выскочил из укрытия и, подняв вокруг себя бесчисленные куски пемзы, взмыл в воздух. Будто живой смерч. Так он ударил по северной армии с диагонального тыла. Создав вокруг себя десятки снарядов размером с грецкий орех, Хортис начал выпускать их в огов на гиперзвуковой скорости. Каждый выстрел прочерчивал сияющую траекторию, а следом раздавался резкий грохот. Даже стрелы, летевшие в него, отклонялись — их отбивал завесой парящей пемзы. Застигнутые внезапным ударом, северяне потеряли строй и начали разбегаться, спасаясь от Хортиса. Впрочем, он действовал осторожно — видимо, опасаясь задеть союзников случайными попаданиями, — так что его атаки хоть и сеяли хаос, но не уничтожали врага полностью. — Двигаемся. Кент, где, по-твоему, может объявиться тёмный заклинатель? На вопрос Шлависа кабан склонил голову набок. ──Если рядом с производством огов, то ему там удобно. Он постоянно там шастал. Если вернуться к прежней дороге, шансы обнаружить врага, атакующего союзников, будут очень высоки. — Так он говорит. Свин, как думаешь? Я кивнул Шлавису. 〈План хороший. Заклинатель, который нападал на союзников, наверняка двинется сюда за Хортисом. А мы устроим ему засаду и ударим сбоку.〉 Тут чёрный свин подошёл ближе и тихо хрюкнул в сторону Шлависа. ──Но, господа, если мы будем думать только о том, как самим устроить внезапное нападение, то окажемся беспомощны, если враг уже ждёт нас с той же мыслью. Не забывайте — это всё-таки остров противника. Давайте помнить, что сейчас добыча — это мы. Когда такое говорит свин, звучит почему-то особенно убедительно. Санон, пожалуй, прошёл через куда больше полей боя, чем я. Так что сейчас стоило быть осторожнее. Петляя между деревьями, мы направились к проходам между производствами огов, подыскивая место, где можно будет встретить тёмного заклинателя. И не прошло и нескольких минут, как выяснилось — Санон был прав. В лесу, чуть поодаль, земля вдруг вспучилась, и из неё взметнулась огромная тень. — УУОУААААООООААААААААААААА! С нечленораздельным рёвом на нас выскочил покрытый грязью ог. Он прятался под землёй и устроил засаду. В тёмном лесу одного его появления хватало, чтобы почувствовать дыхание смерти. Едва увидев его, Шлавис ловко взлетел на ближайшее дерево. Наверное, опасался огромного посоха, способного пробивать землю. ──Криком он выдал наше местоположение. Рассредоточьтесь и спрячьтесь. Голос Шлависа прозвучал прямо у меня в голове. Все мгновенно бросились в укрытие, однако Нотт, несущий Селес на спине, оказался слишком медленным и остался на виду. Налитые кровью жёлтые глаза ога тут же зафиксировались на нём. Мы с Джесс без колебаний остались рядом. 〈Шлавис, сосредоточься на поиске тёмного заклинателя. С огом мы справимся сами.〉 Пускай заклинателя ещё не было видно, он вполне мог уже вычислить наше местоположение. Худший сценарий — пока Шлавис занят огом, тёмный заклинатель начнёт по одному вырезать нас из засады. Поэтому мы взяли на себя защиту Нотта. Бережно придерживая Селес на спине, Нотт обернулся к нам. — Идиоты... да вы же не сможете завалить эту тварь... Но ог уже мчался вперёд. Серая кожа — как у носорога или слона. Телосложение — будто бодибилдера увеличили вдвое. Стальная броня прикрывает жизненно важные места. Копьё толщиной с бревно, утыканное шипами. И уродливо раздувшееся лицо. Несмотря на размеры, он двигался с пугающей скоростью, ловко лавируя между деревьями. Нотт, почти задыхаясь, выхватил свободной рукой один из своих парных клинков — второй рукой он всё ещё поддерживал Селес. Но с одним мечом против такой твари ему не выстоять. Даже мы собирались уклоняться — настолько быстрым оказался ог. Стоило лишь появиться малейшей возможности... И тут раздалось низкое, угрожающее рычание. Санон. Чёрный свин, издавая жуткий звук, какого я от него никогда не слышал, ринулся прямо на ногу ога, защищённую шипастой бронёй. Даже для такой громадины Санон был слишком крупной целью, чтобы его игнорировать. Можно было пнуть свина и тяжело ранить, но тогда сам ог потерял бы равновесие во время атаки. Тварь дрогнула, подняла ногу и невольно сбавила ход. А чёрный свин, не останавливаясь, пронёсся мимо него дальше. 〈Сейчас! Джесс, давай тот самый приём!〉 [[image:/storage/reader-images/ac9e45407794eae5763960938ecbd7f1b9929d98.jpg]] ──Да! По моему сигналу Джесс широко развела руки к огу. Словно вспухающая пена, в воздухе возникло несколько гигантских слизеподобных масс. Разрастаясь, они достигли размеров хорошего свёртка, и тогда Джесс резко опустила ладони. Парящая жидкость с силой обрушилась на ога. С головы до ног чудовище оказалось покрыто липкой вязкой жижей. Но ог даже не обратил внимания и продолжил наступать — до нас оставалось всего несколько шагов. А Джесс не двигалась. Вот как. Похоже, пришло время показать, чему меня натренировала Джесс. Я взмахнул передней ногой и выпустил в облепленного липкой массой ога маленький огненный шар. Обычно такая маленькая огненная сфера не должна была нанести огу никакого урона. Но, попав точно в пах, она не рассыпалась и не угасла — наоборот, мгновенно вспыхнула и в одно мгновение охватила всё огромное тело. Мы разом бросились в стороны, уклоняясь от его рывка. Объятый пламенем ог некоторое время мчался прямо вперёд, а затем с грохотом рухнул. Ярко-оранжевый огонь даже под дождём продолжал неумолимо пожирать его бьющееся в агонии тело. — Вы... такую магию... как вообще?.. Нотт смотрел на нас с искренним изумлением. А, точно. Он впервые увидел «максимальную магию» Джесс. 〈Подробности потом. Просто побудь приманкой какое-то время.〉 Несмотря на Селес за спиной, Нотт кивнул. В его руке вспыхнул красным светом клинок. В тёмном лесу этот свет был вторым по заметности после горящего ога. 〈И ещё, старайся больше не направлять огонь в землю.〉 Сказав это, я отошёл от Нотта и вместе с Джесс начал осматриваться по сторонам. ──Свинка... простите меня... Джесс передала это без слов, но я лишь покачал головой. 〈Самоанализ потом. То, что не добили ога — ожидаемо. Теперь мы знаем, что их делают из людей. Я или Нотт добьём их, ты просто обеспечивай нам топливо.〉 Мы убили всего одного ога. Услышав его рёв и увидев огонь как маяк, сюда наверняка стянутся новые огы и, возможно, главный враг. Обойдя ближайшие деревья, мы с Джесс спрятались рядом с Ноттом. И почти сразу впереди показались бегущие огы. ──Он здесь... тот самый. Голос Шлависа прозвучал где-то в голове, но сейчас было не до него. Сразу с трёх направлений — спереди, справа и слева — приближались группы огов. А по звуку шагов становилось ясно, что враг идёт и сзади. Это были не те, кого громит Хортис — здесь действовали отдельные силы, предназначенные для охоты на скрывающихся противников. И рёв сожжённого нами ога привёл их всех сюда. Нотт, оставаясь приманкой с Селес на спине, ещё сильнее зажёг один из своих двуручных клинков. Чёрный свин рядом настороженно следил за фронтом. Но численное превосходство было очевидным. В лесу под проливным дождём нас полностью окружили. Огы остановились на дистанции, с которой могли спокойно уклоняться от наших атак. — Погляжу, проклятие исчезло, мальчишка. Сквозь шум дождя и листвы донёсся хриплый голос — тихий, но отчётливый. Перед нами стояла высокая фигура в сером плаще. В её мёртвенно-белой руке был металлический посох. Из-под капюшона сверкали две золотые точки глаз. Безымянный бессмертный старик — тёмный заклинатель. — Чёртов старик... Нотт процедил сквозь зубы, направляя раскалённый клинок на него. — Какая честь — лично явиться к нам в лагерь. Солдат у меня хватит, забирайте сколько хотите. Мне нужны только ваши жизни. Старик медленно занёс посох для удара. Он целился в Нотта... или в кого-то ещё? И в этот момент по лесу пронёсся свистящий звук. Сразу после этого запястье старика взорвалось. Это была зачарованная стрела из арбалета — она попала ему точно в руку. Посох не успел даже воткнуться в землю и с глухим стуком упал рядом. — Сколько ни пытайтесь, всё тщетно. Так и не научились ничему? Отрубленная и упавшая рука старика уже начала стремительно восстанавливаться, обволакиваясь чем-то похожим на пепел. Посох будто притянулся обратно и снова оказался у него в ладони. — Интересно, что будет, если вы одновременно получите удар от огов и от меня? Будто по сигналу, окружавшие нас огы пришли в движение. Их было около десяти. Вне зависимости от того, как они будут действовать, мы должны были просто выполнять заранее распределённые роли. С дерева снова ударила молния — она попала старику в плечо, и он снова выронил посох. С тёмным заклинателем пусть разбираются там. Огов остановим мы. 〈Давай, Джесс.〉 Я напряг ноги и активировал заранее подготовленную ловушку. У основания дерева вдалеке прогремел мощный взрыв, и у ближайшего ога разнесло одну ногу. Огромный ствол с треском начал падать. Я вспомнил, как однажды мы валили деревья в лесу. Тогда нас защищал Нотт. Теперь наша очередь защищать Нотта и Селес. Я одно за другим взрывал деревья, устраивая в лесу настоящее разрушение и одновременно с этим уничтожая огов. Всё было устроено довольно просто: пока мы ранее ходили по лесу, Джесс пропитала корни деревьев топливом, смешанным с пузырьками кислорода. Я же с помощью анклетов управлял этим, создавая под землёй своего рода «фитиль» и поджигая его в нужный момент, вызывая взрывы. Подрывать корни деревьев в момент приближения огов было почти как ритм-игра. Наконец-то пригодился весь мой опыт из игровых автоматов. Сейчас я покажу, на что годен типичный геймер, который вдруг становится до неприличия быстрым именно в ритм-играх. Ну же, давайте. Широкое поле зрения свиньи и чувство тайминга из ритм-игр идеально дополняли друг друга. Я ритмично подрывал подготовленное Джесс топливо в такт движениям врагов. Неожиданная атака полностью выбила огов из равновесия. ──Добавляю топливо! Джесс раскинула руки, и между нами и огами вспыхнула огненная стена. Я же перед ней поднял потоки воды и повалил деревья на другую сторону, создавая баррикаду из пламени и древесины. Ни один ог не мог пробиться через неё. Огы были сдержаны, и тёмный заклинатель, чьи планы пошли не так, продолжал получать атаки с деревьев. Он был полностью в обороне и не мог использовать посох. Таков был наш план. Любая смертельная техника бесполезна, если у тебя нет возможности её применить. Тёмный заклинатель прекратил атаки и начал отступать, пытаясь скрыться. ──Немного запоздали, ребята. Вы хорошо постарались. Пора заканчивать. Голос прозвучал прямо у меня в голове, и пламя, разожжённое нашими с Джесс ловушками, словно обрело собственную волю. Оно стремительно распространилось и накрыло и место, где были огы, и область, где находился тёмный заклинатель. Огонь мгновенно выжег деревья, превратив всё в чёрную пустошь, а затем так же резко погас. На обугленной земле стоял один тёмный заклинатель. Будто подвешенный на невидимых нитях, в воздухе перед ним парил Хортис, лицом к лицу с жутким стариком. — А вот и главный явился. Послышался свистящий звук и вдруг вокруг Хортиса зависло около десяти стрел. Их наконечники были направлены прямо в него, но сами они не двигались. Похоже, у тёмного заклинателя всё ещё оставались скрытые стрелки сзади. Но все стрелы резко развернулись, словно под действием компаса, и с сверхзвуковой скоростью полетели обратно — к точкам выстрела. — В твоё время, похоже, было много магов, уязвимых к внезапным атакам. Сейчас всё иначе. Жаль. Какими бы ни были твои планы, в конце всё решает сторона, где есть по-настоящему сильный воин. Похоже, ты уже использовал все свои скрытые карты. Хортис, будто ведя непринуждённую беседу, спокойно обратился к тёмному заклинателю. Тёмный заклинатель продолжал стоять в позе, при которой в любой момент мог воткнуть в землю свой огромный посох, и склонил голову набок. — Даже ребёнок должен понимать, если он не совсем глуп, — я бессмертен. Чем чаще мы встречаемся лицом к лицу, тем больше информации я получаю, а вы всё сильнее проигрываете. Скольких бы моих солдат вы ни перебили — я всегда смогу забрать ваших людей и пополнить армию. И в конце концов сам направлю клинок против вас. Вы всю жизнь будете жить в страхе смерти, в стране, где людей становится всё меньше. Хортис молча кивал, слушая его, а затем поднял правую ладонь вверх. Над ней возник сияющий шар белого света — настолько яркий, что казался миниатюрным солнцем. — Я понимаю, что ты хочешь сказать. Но твоё «бессмертие» существует только в рамках твоих знаний, разве нет? Или тебе его гарантировало какое-то древнее существо? Нет ведь. От неподвижного мага повеяло напряжением. — Пока я здесь, ты никого не сможешь убить. А я — смогу убить тебя. К такому выводу я пришёл после всех наших столкновений. Раздался свист и стрела вонзилась в лицо мага. Его голова тут же начала покрываться инеем, потрескивая от стремительного замерзания. Идеально рассчитанная атака из засады сработала. Но... ──Блеф... да, мальчишка? В конце концов, вы тоже полагаетесь на внезапные атаки. Одежда мага вспыхнула синим пламенем, уничтожая магию заморозки, заключённую в стрелу. Его тело стало похожим на горящую мумию, охваченную зловещим синим огнём. — Вы ведь уже использовали этот приём раньше. Вы действительно думали, что я не подготовился к столь дешёвому способу обездвиживания стрелой? Хортис погасил световой шар и направил левую руку на мага. — А ты уверен, что в этой стреле была только одна закладка? От его левой руки к стреле, торчащей из головы старика, протянулась тонкая светящаяся нить. В тот же миг синий огонь исчез, а всё тело колдуна покрылось плотным слоем инея. Раздался хруст — запястье старика сломалось, и его посох вместе с рукой упал на землю. — Игра окончена. Температура его тела почти достигла предела. Движения материи в таком состоянии замедляются до предела, как и его магия. Хортис медленно приземлился и направился к застывшему, как статуя, старику. — Подойти можно. Засад больше нет. Шлавис, ошейник. Шлавис спрыгнул с дерева и, как фрисби, метнул ошейник в сторону шеи колдуна. Управляемый магией ошейник распался в воздухе, затем снова сомкнулся и застегнулся на его шее. Шлавис подошёл ближе. Мы с Джесс последовали за ним. Девушка выглядела уставшей, ноги едва слушались её. 〈План... удался?〉 На вопрос Хортис медленно покачал головой. — Теперь маг должен прикоснуться к телу старика и завершить печать. — Тогда, дядя, это сделаю я. Шлавис шагнул вперёд, но Хортис остановил его. — Подожди. Похоже, этот старик заранее наложил на своё тело проклятие. Прикосновение перекинет его. ............? — То есть... печать нельзя завершить без прикосновения, но при касании тебя проклянут? На вопрос Джесс Хортис тяжело выдохнул. — Ситуация осложнилась. В самый последний момент меня переиграли, — раздражённо скрестил руки Хортис. — Если продолжим медлить, контр-магия старика может сработать в любой момент и снять заморозку. Нужно действовать быстро, но... Перед собравшимися Ноттом и остальными Хортис тяжело вздохнул. — Ничего не поделаешь. Я сделаю это сам. — Дядя! Пожалуйста, подожди! — Я сам снял с Селес ошейник. Пусть решение формально приняли ребята из Освободительной армии, но именно я стал причиной использования Клина Контракта. Значит, ответственность тоже на мне. — Но, дядя... — Шлавис, у нас нет времени. Если упустить момент, этот старик, скорее всего, сбежит, и печать не удастся завершить. Можешь потом свалить всю ответственность за использование Клина на меня. Если скажут, что я пожертвовал собой ради печати, твой брат, думаю, это примет. — Это... На выкрик Джесс Хортис мягко улыбнулся. — История всегда пишется на чьих-то жертвах. Раз уж я однажды уже отказался от мира, то умереть ради вас — для меня не худший исход. Он протянул руку к тёмному заклинателя, но Джесс резко схватила её и остановила. — Нельзя! Не отпуская руку Хортиса, Джесс взмолилась: — Должен быть другой способ... Я могу попробовать вызвать экдейшс. Может быть, тогда... — Хватит! Раздался резкий голос, от которого все вздрогнули. Это был Хортис — таким его никто никогда не слышал. — ...прости. Мне не следовало повышать голос. Но я не могу позволить Джесс идти на это. Ты ведь не хочешь умирать? У тебя есть будущее, о котором ты мечтала. Джесс не ответила, но и не возразила. — Но если есть шанс, что никто не погибнет... тогда нужно попробовать... 〈Джесс, даже если есть шанс — я не позволю тебе рисковать жизнью. Отступи.〉 Хортис задумался, глядя на нас. — Нет... возможно, есть ещё один способ. Джесс тут же оживилась: — Какой?! — У Джесс действительно есть признаки возникновения экдейшса. Пусть она завершит печать. Что он сказал? Я встал перед Джесс, заслоняя её, и посмотрел на Хортиса. 〈Вы сами себе противоречите. Только что вы говорили не рисковать её жизнью. Если уж нужно ставить на кон чью-то жизнь — ставьте свою.〉 — Успокойся, любезный девственник. Моей магией я могу замедлить распространение проклятия. Так что шансы высоки. И у меня есть запасной план на крайний случай. Джесс не умрёт. Ты можешь мне поверить? Давай закончим эту битву здесь. ──Если с Джесс что-то пойдёт не так... в самом конце я возьму проклятие на себя. Последнюю фразу Хортис передал мне мысленно — Джесс этого не услышала. Я был ошеломлён, а Хортис лишь подмигнул. — Ну что, Джесс, поможешь мне? Это безопасная ставка. Он мягко взял её за запястье и направил руку к покрытому инеем тёмному заклинателю. — Свинка, как думаете, это правильно? Не дожидаясь моего ответа на вопрос Джесс, Хортис прижал её руку к проклятому телу тёмного заклинателя. Мысли не успевают за происходящим. Время будто растягивается, как карамель. Мгновение — и кольцо на шее вспыхнуло белым светом. В тот же самый момент рука Джесс начала чернеть. — Отлично, — выдохнул Хортис, стиснув зубы и крепко схватив Джесс за запястье. Проклятая тёмная сеть стремительно расползалась по её руке, но там, где её удерживала рука Хортиса, распространение остановилось. — Печать сработала. Остальное — за Джесс. Я с тревогой смотрел на её руку, уже почти полностью покрытую чёрной сеткой. 〈Экдейшс... может сработать?〉 — Эм... Джесс растерянно посмотрела на меня. И у меня внутри всё похолодело. Я вспомнил. — Такие вещи, когда один принимает на себя чужое проклятие, возможны лишь тогда, когда этого желают всем сердцем. Это чудо любви, превосходящее саму магию. Та магия, что принимает проклятие, активируется лишь тогда, когда ты отчаянно хочешь спасти близкого человека. Но у Хортиса не было никакой причины брать на себя проклятие Джесс — он ей не близкий человек. Голова опустела. 〈Ты... обманул нас?〉 У Хортиса на губах появилась улыбка. По спине пробежал холод. Мы поверили не тому человеку. Если так продолжится, Джесс умрёт. — Ну-ну, не горячись, любезный девственник. Ты слишком всё усложняешь, — спокойно сказал Хортис. — В моём случае достаточно и без «сильных чувств», чтобы принять проклятие. — Принять?.. Джесс широко раскрыла глаза. — Прости, что не сказал раньше. Если план провалится, умру не ты, Джесс. А я. Джесс с трудом выдавила голос: — Не надо... вы же из королевской семьи... не должны погибать из-за такой, как я... Стиснув зубы, Хортис ответил: — Если ты мечтаешь о будущем, не говори больше «такая как я». Просто подумай, что почувствовали бы те, кто отправил тебя в столицу ценой собственной жизни — мой господин, твой жених... и этот отчаянно влюблённый любезный девственник. Это звучало как наставление и почти невозможно было узнать в нём того же человека, который ещё недавно вёл себя куда менее прилично. Хортис посмотрел прямо на Джесс. — Сопротивляйся. Сопротивляйся проклятию, которое пытается отнять у тех, кто тебя любит, самое дорогое. Джесс, дрожа от боли, напрягла руку, но проклятие не ослабевало. Прошло несколько минут, которые казались вечностью. На мгновение рука Хортиса тоже едва заметно почернела. — Вот и весь предел... — пробормотал он. И в тот же миг тело Джесс обмякло и начало падать. Её успел подхватить Шлавис. Я подбежал. На руке Джесс уже не осталось ни следа проклятия. ---------- Прошлое одних брата и сестры — Простите... я... правда... простите... Невиновная есма захлёбываясь слезами, из-за решётки обращалась с извинениями к своей любимой семье. — Отец, это же неправильно... правда. Скажи, мы ведь можем ещё что-то сделать... Черноволосый мальчик смотрел на отца пустыми глазами и умолял его, но тот медленно покачал головой. — Закон есть закон. Я служу этой стране и не могу ему перечить. Его глаза тоже были влажными от слёз, но он всё равно спокойно смотрел на рыдающую есму сверху вниз. — Но, отец... — заговорила его старшая сестра, тоже с тёмными волосами, собранными в хвост. — Литис ничего плохого не сделала. Она не изменяла... её изнасиловали. Так почему она должна быть казнена?! Глаза девушки были широко раскрыты и искажены отчаянием. — Закон есть закон. Если мы откажемся исполнять приговор, под угрозой окажутся и наши жизни. — Да как можно просто прикрываться законом и называть нормальным то, что ненормально?! Ты же командир! На крик дочери отец опустил взгляд и тяжело вздохнул. — У Литис тоже была своя вина. Тело есмы принадлежит династии. Пока не выплачена компенсация, его нужно было защищать любой ценой. То, что этого не произошло — вина и Литис, и наша. Есма разрыдалась в голос. Брат и сестра опустились на колени у решётки и по очереди схватили её за руки. — Не говори такое при Литис! Девушка закричала и впервые в жизни осыпала отца такими словами, которые раньше никогда бы не произнесла. Брат же, игнорируя отца, начал умолять тюремного стража по другую сторону клетки. Но их мольбы оказались напрасны — есму утащили прочь за решётку, и она исчезла. На следующий день отец принёс домой ошейник и кости. А ещё через день эти кости были захоронены в саду. В день похорон брат и сестра исчезли вместе с останками и больше никогда не вернулись домой. ---------- Любимых нужно защищать даже ценой жизни — Как тебя зовут? Снаружи корабля стояла тихая ночь. Хортис с перебинтованной рукой окликнул через щель в решётке. В тюремной камере строго охраняемого судна старик со связанными руками и ногами медленно поднял взгляд золотистых очей. Его кожа, выглядывающая из серого одеяния, была настолько мертвенно-белой, что казалась лишённой жизни, а местами — обугленной, чёрной и истлевшей. Он выглядел как настоящая мумия. — Имя? Я уже его забыл. В его голосе не было ни силы, ни воли — то ли от усталости, то ли от отчаяния. — Называйте меня как угодно. Это не имеет смысла, мальчишка. Побеждённый старик спокойно сидел на полу и смотрел на нас из-за решётки. Рядом со мной стоял Шлавис. Дальше — Хортис. Ещё дальше — троица: Нотт, Ицунэ и Йошу. Позади меня находились чёрный свин и мохнатый кабан. Джесс и Селес остались в капитанской каюте. Обе уже избавились от проклятия и спали. Корабль мягко покачивался на волнах, а мы окружили обезвреженного ошейником Селес тёмного заклинателя и собирались начать допрос. — Итак, старик. Коротко и ясно: зачем ты нападаешь на народ Местерии и пытаешься уничтожить королевскую семью? На вопрос Хортиса старик слегка повёл плечами и беззвучно усмехнулся. — Та, кого вы так почитаете и кличите своим предком, женщина по имени Ватис, была поистине жестокой магичкой. Во имя мира она перебила множество беззащитных людей. Среди них были мой учитель и мой близкий друг. Ради того, чтобы расплатиться за это, я и прожил всю свою жизнь до сегодняшнего дня. Хортис раздражённо вздохнул. — Я и сам знаю, что Ватис была далеко не святой. Но она мертва. Тебе приятно убивать её потомков и ни в чём не повинных людей? — Мертва? Старик задал вопрос с давящей, тяжёлой интонацией. — И даже если её тело погибло, её дела всё ещё живы, разве нет? Вы живёте в безопасности в столице, купаясь в собственной силе, и держите других магов на поводке, превращая их в рабов. Ватис не уничтожила войну — она лишь скрыла факт, что есть победители и проигравшие, и продолжает выигрывать свою тихую войну. Мне противна такая «мирная ложь». Поэтому я и копил силу, чтобы разрушить её. Чтобы сокрушить вас. Нотт вмешался сбоку: — На поводке магов?.. Старик усмехнулся. — Вот как. Даже те, кто считает себя просвещёнными, не ведают истины. Так слушайте. Есмы — это не что иное, как маги, закованные в подчинение. А династия оставляет это чудовищное устройство потому, что им выгодно использовать магов как рабов и при этом не допускать их чрезмерного роста численности. — Что ты вообще несёшь, чёрт возьми... Ицунэ резко посмотрела на опустившего взгляд Хортиса. В её глазах смешались растерянность и гнев. — То есть, есм убивают просто из-за ваших удобств? Скрыв глаза под длинными свисающими волосами, Хортис резко повысил голос. — Ицунэ. Тех есм убивают люди из теневого мира — то есть вот такие старики, как он. Но правда и в том, что сама структура династии изначально построена на этом. И то, что мы здесь сейчас пытаемся сделать, — это как раз попытка постепенно и без лишней крови изменить эту прогнившую систему. Нотт молча уставился на Хортиса взглядом, которого от него раньше никто не видел. Холодным. Опасным. Он не произнёс ни слова. Наконец тёмный заклинатель, всё это время наблюдавший за Ноттом, оживился. В его серых губах мелькнула довольная улыбка. — Мы убиваем есм, говоришь? Забавная формулировка. Мы лишь подбираем мусор, который создаёт династия, и используем его с толком. Подумай, кто на самом деле этот мусор производит, мальчишка. Кто заставляет их в шестнадцать лет отправляться в смертельное странствие? Кто пытался сжечь есм, сбежавших в монастырь, лишь за то, что они отказались «отправляться в путь»? От этих слов Нотт резко расширил глаза. — Что ты там бормочешь... говори яснее. Старик, будто обретя второе дыхание, с явным удовольствием продолжил: — Тот самый случай с монастырём, о котором ты вспоминал... я его прекрасно помню. Я тогда частично перехватывал сеть наблюдения династии. И знаю правду. Пять лет назад тот маленький монастырь в деревне был сожжён магами династии. Этим человеком... или его родственниками. Хортис сжал губы, но не попытался его остановить. Нотт, сдерживая злость, коротко бросил: — Продолжай. Старик, словно рыба, наконец оказавшаяся в воде, заговорил ещё оживлённее: — Раз мы знали, что маги нападут на монастырь, я заранее отправил охотников на есм. И всех сбежавших они перебили. Так что ненавидеть ты должен не нас, «убирающих мусор», мальчишка. А тех магов династии, которые продолжают считать живых девушек просто отходами. Внезапно Нотт резко развернулся и схватил Хортиса за ворот. — Значит, ты знал. Ты пришёл пять лет назад — сразу после того, как сожгли монастырь и погибла Иса. Ты сам говорил, что тебе не понравились методы твоего брата. Ты ведь знал, что я преследую есм, которых твой брат пытался убить. Поэтому и пришёл ко мне, да? Некоторое время Хортис молчал, затем его голос ослаб и он выдохнул: — Да... Прости, что не сказал раньше. Я просто не хотел, чтобы вы начали ненавидеть друг друга понапрасну. Тишина. Йошу тихо пробормотал: — Решать, «напрасно» это или нет, не тебе. Напряжение стало почти невыносимым. Йошу сузил глаза, уставившись на Хортиса. — Я не ненавижу тебя, Хортис. Я вижу, как ты стараешься ради нас. Но династию я простить не могу. И не смей называть это чувство «напрасным». Тёмный заклинатель слегка улыбнулся. Почти удовлетворённо. Даже будучи связанным и обезвреженным, он всё ещё умел направлять клинки — чужую ненависть. Он разжигал раздор внутри Освободительной армии, углубляя их раскол. Трое командиров выглядели так, будто только что вернулись не с победы, а с похорон собственных близких. Хортис опустил голову. Шлавис молчал. А мы, три зверя, ничего не могли с этим сделать. Хортис тихо заговорил: — Династия действительно совершала ошибки. И продолжает их совершать. Но если пытаться расплачиваться за прошлое, мы станем такими же, как этот жалкий старик перед нами. Прошлое важно, но будущее — важнее. Пожалуйста... постарайтесь сохранять холодную голову. По его щеке медленно скатилась слеза. — Я могу просить лишь об одном: не забывайте. Страну спасает только доброта. Джесс и Селес почти одновременно пришли в себя. Это как раз совпало с тем моментом, когда материк Местерии начал появляться над линией горизонта, а на противоположной стороне небо уже слегка окрашивалось в красноватый рассветный оттенок. В капитанской каюте, где спали две девушки, находились я рядом с Джесс, а также Нотт и Санон, которые следили за Селес, и отдельно стоящий у окна Шлавис. Из небольшого окна в деревянной стене виднелась спокойная водная гладь, подсвеченная мягким предрассветным светом. Джесс, ещё сонно бормоча что-то невнятное, вдруг вздрогнула — голос Нотта разрезал тишину: — Селес! — Ня?! Джесс подскочила с совершенно нелепым криком и, осознав ситуацию, тут же покраснела. 〈Проснулась,〉 отметил я, глядя на неё сбоку. Джесс смущённо прикрыла рот и кивнула. Я перевёл взгляд на Селес и Нотта. Перед ним она медленно приподнималась, приходя в себя. — Я... я что... жива?.. И тут Нотт резко притянул её к себе и крепко обнял. Селес, растерявшись, даже не успела ничего понять и просто замерла, уткнувшись подбородком ему в плечо. — Сэр Нотт... почему... — Зачем ты вообще собиралась умереть вместо меня? Совсем с ума сошла. — Простите... я просто сама решила... Нотт отпустил её и, удерживая за плечи, посмотрел прямо в глаза: — Ты выбрала не того, кого стоит любить. Такого ничтожества это не стоит. Где-то рядом чёрный свин с серьёзным видом кивнул, будто соглашаясь. Эй. Селес же решительно покачала головой: — Для меня решать, что имеет ценность, — это моё право. Она прямо посмотрела на Нотта без ошейника, спокойно и уверенно. — Я не жалею. Я пришла сюда, потому что хотела быть полезной сэру Нотту... и... я мечтала однажды отдать ему свой первый раз. На секунду воздух будто застыл. Все прекрасно поняли, что речь не совсем о том. Я невольно посмотрел в сторону: Джесс наблюдала за ними с каким-то завистливым выражением лица. Почувствовав это, она тут же смущённо опустила взгляд. Атмосфера в капитанской каюте окончательно превратилась в странную сцену романтики. Нотт неловко отвёл взгляд от Селес и посмотрел на нас. — Ладно... главное, что Селес и Джесс в порядке. Считай, дело закрыто. Я кивнул. Нотт перевёл взгляд между мной и Шлависом. — Есть вопрос. Отвечайте. Через Джесс я спросил: 〈Что?〉 — Вы знали, что есмы — это маги, но скрывали это от нас. Зачем? Первым ответил Шлавис: — Ты ведь знаешь историю магов. Если бы стало известно, что есмы — это маги, их бы начали бояться и преследовать. Нетрудно представить, чем бы это обернулось. Местерия погрузилась бы в хаос, которого никто не хотел. — То есть вы не поддерживали систему ошейников и рабства магов? — уточнил Нотт. 〈Нет,〉 твёрдо ответил я. 〈Мы скрывали правду о династии только ради сохранения мира в Местерии. У меня нет причин защищать систему есм. И у Санона тоже.〉 Чёрный свин кивнул. ──Это было соглашение с Лолипо-саном. Даже если бы вы узнали правду, это ничего бы не изменило, поэтому я тоже молчал. — Понятно... — пробормотал Нотт с серьёзным выражением лица. 〈Нотт,〉 начал я, слегка обеспокоенно, 〈если ты узнаешь правду, ты всё равно будешь с нами стремиться к миру?〉 — ...не знаю. Возможно, всё будет зависеть от поведения вас, магов. Нотт посмотрел на Шлависа. Тот выпрямился. — Если я стану королём, я изменю этот мир. Поэтому прекратите разжигать новые конфликты. Больше всего от войны страдают слабые. Он посмотрел на Селес. Нотт тоже взглянул на неё. Девушка растерянно оглянулась по сторонам. — Понятно, — сказал Нотт и снова посмотрел на Шлависа. — Я могу тебе верить? Принц уверенно кивнул: — Это обещание. Два девственника обменялись тяжёлыми взглядами. Нотт шумно выдохнул. — Ладно. Я продолжу сотрудничество с династией. Пока вы не предадите нас. И в этот момент раздался глухой удар — корабль причалил к пристани. Похоже, мы наконец вернулись в порт Ниабель. В восточном Ниабеле утренний рассвет смешивался с лёгким туманом. Тёплые лучи солнца окрашивали его, создавая почти нереальную, призрачную атмосферу. Сойдя с корабля, мы оказались на причале — прямо перед фигурой, неподвижно стоявшей в этом тумане, словно страж. В тот же миг я заметил, как у трёх командиров Освободительной армии резко изменились лица. — Почему не сообщил, Хортис? Только не говори, что провалился. Король Маркис лично прибыл в порт, чтобы встретить нас. Волосы зачёсаны назад, на нём строгие, дорогие одежды в тёмно-фиолетовых тонах, подчёркивающие его статус. — Старший брат... Хортис, судя по измождённому лицу, явно провёл всю ночь без сна, наблюдая за пленённым тёмным заклинателем. — Как и было договорено, северные силы на острове провожания уничтожены. Я не провалился. — А тёмный заклинатель? После короткой паузы Хортис ответил: — Захвачен. — Захвачен? Что ты имеешь в виду? Хортис поднял руку. С корабля медленно поднялась кубическая клетка, парящая в воздухе. Он осторожно направил её движениями руки и поставил рядом с Маркисом. Внутри лежал старик с тёмно-серебряным ошейником — он был без сознания. — Клин Контракта был утрачен. Поэтому пришлось запечатать его с помощью ошейника есмы. Допрос уже завершён — сейчас он спит под действием яда. Подул ветер, или что-то ещё, и туман вокруг резко рассеялся. Взгляд Маркиса стал ещё более жёстким. Воздух наполнился тяжёлым, почти невыносимым напряжением. — Почему он не мёртв? Где Клин Контракта? И в этот момент с корабля как раз спускался Батт. Он остановился, заметив нас на причале, и тоже замер. Холодный взгляд Маркиса скользнул по Батту, затем перешёл на Нотта и Селес. Некоторое время стояла тишина. — Подведём итог, — низким голосом произнёс Маркис. В его тоне звучала сдержанная ярость, будто грохочущий гром. — Вы отправились с Клином Контракта, чтобы убить тёмного заклинателя. Но вы потратили его ради какой-то никчёмной девчонки, а сам маг остался жив и сейчас спит у нас перед носом. Я правильно понимаю? — Никчёмной девчонки? Нотт положил руку на рукояти двух клинков и шагнул вперёд. — Ещё раз направишь на меня оружие, убью. Маркис, с глазами, горящими в утреннем свете, впился в него взглядом. — Ты нарушил договор. Задание не выполнено. Значит, придётся понести ответственность. — Брат, вся ответственность на мне... — Вопрос с тем, что ты снял ошейник с есмы — отдельный. Маркис резко вытянул руку вперёд. В тот же миг Батт и Селес словно были схвачены за шеи невидимой силой и подняты в воздух. Затем их грубо швырнуло на землю перед ним. Мы не успели даже среагировать. — Значит, этот парень вонзил Клин в эту есму... Тогда этих двоих официально приговорить к казни. — Отец! — Шлавис шагнул вперёд и встал между ними, закрывая собой Батта и Селес. — Казнить их? И что это даст? Это же совершенно абсурдно... Маркис резко схватил Шлавис за шею и грубо оборвал его слова. — Абсурдно? Ты хочешь, чтобы я простил вам преступление, из-за которого был уничтожен ключевой военный ресурс — последний из величайших артефактов Местерии? Вы самовольно израсходовали его, и теперь убийство тёмного заклинателя стало невозможно! Маркис продолжал давить, выкрикивая обвинения. Лицо Шлависа на глазах наливалось кровью — его душили. Хортис застыл, не ожидая такого поворота. 〈Господин Маркис, Шлавис ни в чём не виноват...〉 Я попытался вмешаться, но в следующий миг сильный удар пришёлся мне в бок, и меня отбросило в сторону. — Свинка! Джесс бросилась вперёд и поймала меня, но не удержала — моя туша оказалась слишком тяжёлой, и мы оба рухнули в море. Холодная вода сомкнулась над нами. Я пытался вырваться, но Джесс крепко прижала меня к себе и вытолкнула на поверхность. Вскоре мы снова вынырнули. — Свинка, вы не ранены? Похоже, у меня действительно могли быть сломаны несколько костей... но боли уже не было. 〈Всё нормально. А ты?〉 — Слава небесам... со мной всё в порядке. Она улыбнулась, вся мокрая, не отпуская меня. Благодаря магии и плавучести воды мы держались у поверхности, показываясь над ней лишь по шею. Причал находился выше, и отсюда почти ничего не было видно. Сверху донёсся звук падения и кашель Шлавис. 〈Селес в опасности, нужно подняться...〉 Я только хотел сказать это Джесс, как Шлавис подполз к краю причала и заглянул вниз. ──Не подходите. Сейчас опасно. Он, держась за шею, с трудом поднялся. С берега теперь виднелась только его спина. Сверху раздался голос Нотт: — Селес получила проклятие, чтобы спасти меня. Батт забрал у меня Клин Контракта контракта, чтобы спасти Селес. Причина потери Клина и то, что я не смог его защитить — всё это моя вина. Если нужно кого-то казнить — казните меня. — Вот как, — отозвался Маркис. Разговор продолжился. Я встретился взглядом с Джесс — она выглядела встревоженной. Возможно, сейчас действительно лучше оставаться на месте и следовать предупреждению Шлависа. Я услышал отчаянный голос Хортиса: — Брат, прошу, одумайся! Ошейник с Селес снял я. Я знал, к чему это приведёт, и всё равно принял решение. Дай мне искупить вину! — Искупить? И ты сможешь убить тёмного мага? — Да. Смогу. Даже по одному тону стало ясно — атмосфера изменилась. Я, прижатый к Джесс в воде, замер и вслушался. — Говори. Как? — Копьё Разрушения. Я достану Копьё Разрушения. В обмен отпусти Нотта. Пауза. — Так это ты извлёк Копьё Разрушения? Я нахмурился. Это звучало странно... но, похоже, сейчас лучше довериться Хортису. — Да. Шлавис не смог его извлечь, верно? Потому что я уже забрал его и спрятал. — Где? — В столице. В безопасном месте. Я отдам тебе Копьё Разрушения — и считай, что этот инцидент закрыт. Если этого мало — накажи меня одного. Разве это не выгодная сделка? — Где оно находится? Голос Маркиса стал ледяным. Хортис долго молчал. — Где? Я спросил, где оно укрыто. — ...я не могу сказать. Тишина стала настолько плотной, что казалось, даже море перестало шуметь. — Почему? — На него наложено заклятие: извлечь его могу только я. Если ты пощадишь Нотта, я лично передам тебе Копьё Разрушения. После короткой паузы Маркис медленно произнёс: — Тогда обмен. Ты доставишь Копьё Разрушения в Золотой Собор до полудня сегодняшнего дня. Тогда я отпущу этого мечника живым. Если не успеешь — его казнят. Мы с Джесс поднялись на причал с помощью магии Шлавис. Маркис увёл тёмного заклинателя и Нотта, остальные тоже возвращались к кораблю. В этом месте остались только мы трое. Я встряхнул тело, сбрасывая морскую воду. Джесс тоже отжимала волосы. — Неприятно вышло. Простите за моего отца с его тяжёлым характером, — сказал Шлавис, слегка покраснев и отводя взгляд. Я посмотрел на Джесс и понял причину: мокрая от морской воды одежда плотно прилипла к телу, отчётливо обрисовывая её скромную фигуру. — А... — смущённо выдохнула она и попыталась прикрыться руками, но это почти не помогало. Полупрозрачная белая блузка переливалась на утреннем солнце, местами просвечивая кожу. Юбка подчёркивала изгибы бёдер, особенно линию... — Тебе всегда так легко живётся, — устало сказал Шлавис, не оборачиваясь, глядя на корабль. — Возвращаемся на корабль, совещание. Дядя направляется в столицу и хочет воспользоваться вашей помощью. С этими словами он ушёл вперёд. Джесс тоже пошла к кораблю, и я поспешил за ней. Внутри рукава Джесс я заметил едва просвечивающую светло-зелёную ткань на её предплечье — ту, что обычно скрыта, — и сделал вид, что ничего не видел. В капитанской каюте нас ждали Хортис, Ицунэ и Йошу, а также Селес, чёрный свин, и ещё Нурис и кабан. Увидев нас, Хортис улыбнулся и развёл руками. — Извините за брата. Морская вода липкая, неприятная, да? Я почувствовал, как с тела исчез холод — магия убрала всю воду. Одежда Джесс тоже снова стала сухой. Жаль. — Ой, прости. Похоже, любезному девственнику больше по вкусу прозрачная одежда? — ухмыльнулся Хортис. Я серьёзно покачал головой. 〈Ты о чём вообще сейчас говоришь? Я не настолько извращён.〉 Джесс и Шлавис бросили на меня холодные взгляды. 〈Лучше скажи, всё ли действительно в порядке. Я это передал. Хортис подошёл и закрыл дверь капитанской каюты. — Речь о Копье Разрушения, да? Ицунэ, скрестив руки, посмотрела на него: — Надеюсь, это не блеф? — Нет. Копьё Разрушения у меня. Это правда. Я всё же не выдержал и уточнил: 〈Но, сэр Хортис, если оно у тебя есть, зачем было искать Клин Контракта?〉 Хортис не ответил. 〈Если у тебя есть Копьё Разрушения, ты мог бы использовать его как инструмент переговоров и убить тёмного заклинателя без лишних проблем.〉 Йошу тоже настороженно посмотрел на него: — Верно. Объясни. На кону жизнь нашего товарища. Хортис устало потёр лоб. — Всё не так просто. Ситуация очень запутанная. Я знаю, как получить Копьё Разрушения, но для этого нужно попасть в столицу и пройти несколько этапов. Возможно, даже придётся вести переговоры с моим братом. Раздражённая Ицунэ спросила: — Этот ублюдок вообще способен на переговоры? И ты правда думаешь, что даже с этим копьём Нотта точно удастся спасти? — Конечно. Хоть он и выглядит иначе, с ним можно договориться. Раньше он был очень серьёзным и способным человеком. Шлавис молча смотрел на Хортиса. — Он изменился. Сильная магия, которой можно решать всё силой, и обязанности принца сломали его. Он стал думать только о быстром устранении проблем и потерял человеческие чувства. Но он не действует иррационально. Если мы предложим лучший способ решения, он обязательно согласится. Хортис посмотрел на нас. — Мы с Шлависом отправимся на переговоры. Джесс, любезный девственник, вы тоже пойдёте с нами? — Конечно! Я пойду! — первой ответила Джесс. Услышав это, я тоже кивнул. — Эй, а мы? — вмешался Йошу. Он недовольно скрестил руки, нахмурившись под чёлкой. — Мы с сестрой обязаны защищать нашего лидера. Если принц даст разрешение, в земли династии можно войти, верно? Ты ведь не собираешься бросить нас здесь, Хортис? — Твой брат собирается убить Нотта, — добавила Ицунэ. — Мы тоже идём. Посмотрев на них, Хортис тяжело выдохнул. — Понятно... Да, пожалуй, иначе и быть не могло. Оставить вас здесь я не могу. — Эм... если они идут, тогда и я... — вперёд шагнула Селес. — Если сэр Нотт получит ранения, я смогу его исцелить. А если со мной будет сэр Санон, мы, возможно, окажемся полезны, даже действуя отдельно от остальных. Пожалуйста... позвольте мне тоже пойти. Хортис кивнул. — Верно. Селесочка тоже идёт. И любезный Санон, разумеется. Тогда... Литис... нет, Нури. А вы с Кентом как поступите? — Нет, — мгновенно отрезала Ицунэ. — Лити... то есть Нурис я подвергать опасности не хочу. Да и слишком большая толпа только помешает. Нас с Селес вполне хватит. Нурис кивнул. — Не думаю, что от меня будет много пользы... Я лучше подожду здесь. ──Тогда и я останусь с Нурис, — заявил Кент, глядя на Хортиса своими маленькими кабаньими глазами. — Хорошо, решено, — сказал Хортис. — Все, кроме Нури и Кента, срочно отправляемся в столицу. Мы идём спасать Нотта. Под руководством Хортиса мы погрузились в небольшую лодку — ту самую, на которой высаживались на остров провожания. Теперь её собирались привести в движение магией и долететь на ней до столицы. Когда все заняли места, судёнышко медленно поднялось в воздух. Затем стало постепенно ускоряться и вскоре понеслось прямо над верхушками деревьев с такой скоростью, будто это был водный мотоцикл. Холодный утренний ветер развевал длинные волосы Хортиса. — Простите, что не могу рассказать все детали, — сказал он. — В столице может случиться что угодно. Джесс, любезный девственник... я рассчитываю на вас. — На... нас?.. — тревожно переспросила Джесс. Хортис кивнул. — Копьё Разрушения нужно добыть тайно. А для этого мне необходима помощь тех, за кем брат не следит. Без вас не обойтись. И будет не преувеличением сказать, что жизнь Нотта сейчас зависит именно от вас. Джесс нервно сглотнула. Ситуация и правда была серьёзной. Джесс ещё ладно... но что способен сделать в такой ситуации какой-то свин? — Подумай, — сказал Хортис, словно прочитав мои мысли, и посмотрел прямо на меня. — Если бы я не выглядел как пёс, как думаешь, смог бы я стать напарником Нотта? Я не сразу понял, к чему он ведёт, но Хортис сам покачал головой. — Нет. Ответ — нет. Сделав паузу, он продолжил: — Именно потому, что ты свин, ты смог проникнуть в династию. Любезный Санон тоже стал важной фигурой среди руководства Освободительной армии именно потому, что он свин. И Кентик выжил лишь потому, что выглядел как кабан — иначе тёмный заклинатель убил бы его без раздумий. Он посмотрел на нас серьёзно и спокойно. — Нас недооценивали и именно поэтому мы оказались в центре важнейших событий. Запомни: по-настоящему историю меняют те, на кого сама история никогда не обращала внимания. Малая лодка ненадолго опустилась на землю в Игольчатом лесу и остановилась чуть не доезжая до отвесных скал, окружавших столицу. — Дальше пойдём пешком. Когда Шлавис протянул руку к скале, раздался грохот осыпающихся камней, и в каменной стене открылся проход в столицу. При виде знакомой картины мы с Джесс невольно переглянулись. — Напоминает ту ночь, правда? Джесс мягко улыбнулась мне, и я тут же вспомнил, как она мыла меня. — Надо отмыться, чтобы предстать перед королём в достойном виде. И не отводите взгляд. — Н-не об этом я!.. — Джесс мгновенно покраснела. — Совсем не об этом!.. 〈Прости, само вырвалось...〉 Конечно, Джесс имела в виду совсем другое — как мы вдвоём, едва не погибнув, прокладывали путь в столицу и проходили через эту самую скалу. Тогда мне казалось, что мы с Джесс сможем быть счастливы. Мы вошли в столицу ради собственного спасения и счастья. Но сейчас всё иначе. Теперь мы шли в столицу, чтобы спасти Нотта и подарить счастье уже им. Мы поднимались по тёмной лестнице, зажатой между скалами. Ицунэ и Йошу молчали, с непроницаемыми лицами. Селес тревожно озиралась по сторонам, шагая за нами вместе с чёрным свином. Шедший впереди Хортис заговорил, будто тщательно подбирая каждое слово: — Мы направляемся к золотому собору. Я буду говорить с братом. Всем из Освободительной армии прошу просто наблюдать. Шлавис — со мной. А любезный девственник... Он бросил на меня многозначительный взгляд. — Ни при каких обстоятельствах не отходи от Джесс и поступай так, как сам сочтёшь правильным. Что это значит? Даже сейчас загадками говорит? Ну ладно. Если я здесь именно ради того, чтобы думать, то приму этот вызов. 〈Понял. Значит, у тебя есть причина просить об этом?〉 — ...разумеется. Величайшую тайну королевского рода Местерии предстоит раскрыть именно твоему уму. Прости, но у меня нет права самому говорить об этом. Величайшую тайну королевского рода?.. Похоже, продолжать он не собирался и лишь ускорил шаг. Путь внутри столицы напоминал муравейник — бесконечно переплетённые ходы и переходы. Мы поднимались по извилистым подземным коридорам, время от времени выглядывая наружу через маленькие окна, проходили мимо загадочных помещений и старинных дверей, пока наконец не добрались до золотого собора. Над небом, как и говорили, сгущались тёмные тучи; вдали рокотал гром и вспыхивали молнии. Дождя пока не было, но холодный ветер уже гулял вокруг, и казалось, буря может начаться в любую минуту. Перед нами возвышался огромный собор из чёрного камня. Повсюду его украшала тонкая золотая отделка, ясно давая понять — место это необычное. Здесь покоились короли прошлых эпох, здесь же проходили важнейшие встречи и священные церемонии. Именно отсюда Ивис когда-то отправил меня обратно в современную Японию. Тяжёлые бронзовые двери были плотно закрыты. Хортис жестом остановил нас и медленно распахнул створки. На полу с геометрическим узором, прямо напротив входа, стоял огромный золотой трон. И на нём уже ждал Маркис. Его торжественное одеяние было безупречно — ни единой складки, ни малейшего беспорядка. — Быстро ты. До полудня ещё три часа. Хортис подтолкнул Джесс вперёд, позволяя ей первой войти в собор. Я последовал за ней. Воздух внутри был холодным и напряжённым. Рядом с Маркисом на полу сидел Нотт. Его парные мечи всё ещё висели на поясе, но руки и ноги были связаны. Нотт без всяких эмоций посмотрел на нас. Следом в собор вошли Хортис и Шлавис, а за ними — остальные из Освободительной армии. — Итак, где Копьё Разрушения? — спросил Маркис. Хортис ответил непринуждённо: — А что с тёмным заклинателем? Надеюсь, ты надёжно его запер? Раздражённо постукивая носком сапога по полу, Маркис процедил: — Он заточён глубоко под землёй, в месте, куда никто не сможет проникнуть. Отвечай на вопрос. Где Копьё Разрушения? — Пока не отдам. Сначала договоримся. Тело тирана словно раздулось от ярости. — Договоримся? Тут не о чем договариваться. Немедленно отдай копьё. Иначе я убью этого мятежника. Тело Нотта резко взмыло в воздух, и его связанные руки и ноги беспомощно повисли. Селес едва не шагнула вперёд, но заставила себя остановиться. — Успокойся, брат, — сказал Хортис. — Здесь собрались люди с одинаковыми намерениями. Я хочу поговорить. До полудня ещё есть время. Давай выйдем наружу, остынем и спокойно всё обсудим. Послышался цокот языка, будто стрела сорвалась с тетивы. — Наружу? Не усложняй. Если тебе так хочется говорить — говори здесь. Нотт висел в воздухе, стиснув зубы. — Выйдем, — настаивал Хортис. — Мы с тобой и Шлависом. Поговорим снаружи, на свежем воздухе. Почему Хортис так упорно хочет выйти наружу? Неужели есть что-то, что он не хочет говорить при нас? ...именно в тот момент, когда я об этом думал, всё и произошло. Снаружи сверкнула молния — и одновременно с этим Ицунэ выхватила из-за спины свой огромный топор и нанесла удар. Движение было плавным, мгновенным и совершенно лишённым колебаний. Словно сама молния ворвалась в собор, разряд рассёк пространство. Я инстинктивно зажмурился. Сквозь оглушительный грохот отчётливо прозвучал тонкий свист. Знакомый шум. Звук стрелы Йошу. Когда я открыл глаза, тот уже вновь навёл арбалет прямо в лицо Маркису. После первого удара Ицунэ высоко подпрыгнула и следующим взмахом обрушила топор сверху, прямо на голову короля. Нотт, которому первая стрела Йошу, похоже, перерезала верёвки на руках, выхватил парные мечи и, используя отдачу огненной ударной волны, скользнул к ногам Маркиса. Арбалет Йошу снова щёлкнул — стрела сорвалась с тетивы. Всё произошло быстрее, чем успели полностью подняться мои веки. Кроме этих троих, никто даже рукой шевельнуть не успел. Свист воздуха. Сокрушительный разряд. Вздымающееся пламя. Вся их жажда убийства — огромный ком ненависти, обращённый в магию с помощью костей есмы, — обрушилась на трон. Даже сильнейший маг не смог бы такое пережить. Так я подумал... Но к тому моменту их атака уже закончилась. Закончилась, должен признать, безупречно. — Я ведь предупреждал, — холодно произнёс Маркис. — Тот, кто направляет на меня оружие, будет убит. Стрела валялась на полу сломанной. Лезвие огромного топора покрылось трещинами и откололось. Клинки парных мечей Нотта были согнуты у самого основания. А Маркис сидел на троне совершенно невредимый. Словно его кожа была выкована из стали. — Брат! Крик Хортиса оказался тщетным. В следующий миг прогремел оглушительный взрыв. Волна швырнула нас с Джесс на пол. Тихий великий собор в одно мгновение утонул в клубах пыли, и сквозь разрушения послышался вой ветра. 〈Джесс, ты как?〉 — Со мной всё хорошо... А вы, свинка?.. Мы, покрытые пылью, посмотрели друг на друга. Ран не было ни у неё, ни у меня. — А остальные... они в порядке?.. ............。 〈Сначала надо посмотреть. Пойдём.〉 Когда ветер разогнал пыль, перед нами открылась поразительная картина. Стены перед входом, той самой, через которую мы вошли, больше не существовало. Тяжёлая каменная кладка, массивные двери, великолепные витражи — всё исчезло без следа. За проломом виднелось лишь тёмное небо, из которого уже начинал моросить дождь. По изуродованной земле, где сквозь вырванные пласты камня обнажилась скала, медленно шёл Маркис. Рядом раздалось тихое «нг-г-г». Я обернулся. Селес и чёрный свин, как и мы, были с головы до ног покрыты пылью. ──Простите... Я должен был предвидеть, что они пойдут на такое... Чёрный свин выглядел искренне сокрушённым. Рядом с ним Селес исказила лицо от ужаса. — Сэр Нотт... сэр Нотт... 〈Ты ведь не видела его тело. Возьми себя в руки.〉 Сказав это Селес, я повернулся к чёрному свину. 〈В любом случае, надо посмотреть, что там.〉 Перебравшись через завалы, мы наконец выбрались из собора. Там, где раньше была площадь, холодный дождь начинал смачивать только что вспоротую, сухую землю. Маркис, без единой пылинки на одежде, стоял и смотрел вниз, на площадь примерно в десяти метрах впереди. На ней стоял Хортис. А позади него Шлавис заслонял собой троих раненых, прикрывая их связанными за спиной руками. — Сэр Нотт! Селес радостно вскрикнула, заметив его. Но даже в этот момент король, охваченный тихой, холодной яростью, продолжал неспешно идти вперёд. — Значит, ты пойдёшь против отца и станешь прикрывать преступников, Шлавис? Голос Маркиса давил, словно гром, раскатывающийся над облаками. — Каким бы великим королём ты ни был и как бы я тебя ни уважал как отца, я не стану поддерживать ошибочное решение. От такой прямолинейной правды у короля дёрнулся висок, и Маркис резко вытянул правую руку в сторону Шлависа. Хортис мгновенно раскинул руки. Перед шеей Шлависа вспыхнул белый свет и тут же исчез. Хортис вмешался в заклинание и остановил магию, пытавшуюся задушить его. — Не вымещай злость на сыне, брат. Вис бы опечалилась. — Какой ещё сын? Эти мятежники — преступники, посягнувшие на жизнь короля. И всякий, кто их покрывает, включая тебя, не заслуживает пощады. Вокруг Маркиса один за другим возникли ослепительные световые шары — словно барабаны бога грома. — Бегите! — резко выкрикнул Хортис. Позади него Шлавис, прикрывая троих раненых, начал отступать с площади. А сам Хортис, наоборот, стремительно прыгнул к брату, чья ярость всё ещё не утихла. В ту же секунду Маркис выпустил световые сферы. Хортис взмахнул левой рукой и в воздухе будто из ниоткуда возникли несколько огромных металлических глыб. Световые снаряды врезались в них и исчезли без следа. — Давненько у нас не было братской драки. Только без лишнего усердия, ладно? На шутку Хортиса Маркис ответил ослепительным взрывом пламени. Хортис окутал тело водяной завесой и выдержал удар. Почти попав под взрывную волну, мы поспешно укрылись за обломками собора. 〈Нужно догнать Шлависа. Главное — увести этих троих.〉 Я передал это Джесс, Селес и Санону. Мы пробежали через кладбище возле собора, спустились по узкой лестнице и направились туда, где скрылись остальные. В небольшой круглой площади с пересохшим фонтаном четверо прятались под навесом от дождя. Шлавис поддерживал Нотта за плечо, а Йошу — свою сестру. Похоже, какой-то магией их всё же уберегли от смерти, но взрывная волна ударила по ним в полную силу, кровь текла отовсюду. — Сэр Нотт! Селес со всех ног бросилась к нему и, не обращая внимания на окружающих, прижалась к его груди. Шлавис неловко отступил от Нотта. Мы тоже подошли к ним. 〈Вы как?〉 Трое из Освободительной армии молчали. Чёрный свин раздражённо фыркнул. ──Сглупили так сглупили. И как бы ни был отвратителен этот самодур-король, в одном он прав. Тот, кто пытается отнять чужую жизнь, обязан быть готов и сам погибнуть. Этот переворот был слишком наивным... и слишком грубым. Нотт резко посмотрел на чёрного свина. — Да я давно готов жизнь отдать. Санон, ты и сам это понимаешь. Пока существует этот король, у есм нет будущего, в котором они смогут быть счастливы. Если мы, у кого отняли дорогих людей, не поставим на кон собственные жизни — тогда кто поставит? — Сэр Нотт, нет... Пожалуйста, не надо умирать... Нотт мягко оттолкнул Селес, цеплявшуюся за него. — Прости. Но таков мой путь, — он слабо улыбнулся ей и продолжил: — Будь у меня ещё одна жизнь... я хотел бы прожить её рядом с тобой, Селес. Его раны уже полностью затянулись. Нотт осторожно, будто стесняясь, погладил по голове бедную девушку, исцелившую его. Затем вытащил тот меч, что ещё не был сломан, и шагнул под дождь. Вспышки и грохот взрывов раздавались совсем рядом. Казалось, ещё немного и бой докатится до нас. Шлавис спокойно хлопнул Нотта по плечу. — Подожди, Нотт. Сейчас нам остаётся только ждать, пока всё уляжется. Когда отец входит в боевой раж, остановить его сможет разве что Копьё Разрушения. Так что пока нужно бежать. Возражений нет? Едва он договорил, как огненный шар размером с баскетбольный мяч, который Хортис, похоже, не сумел отбить, рухнул сверху и врезался в фонтан посреди площади. Каменная скульптура разлетелась в пыль — будто дурная шутка. Нотт даже не дрогнул, лишь прикрыл лицо рукавом. — Принц дело говорит. Для начала свалим отсюда. Под дождём мы двинулись по узким переулкам в поисках укрытия. Шлавис, заменив раненого Йошу, поддерживал Ицунэ за плечо. — И чего ты с нами так носишься? — спросила Ицунэ. — Я ведь пыталась убить твоего папашу. Или у тебя, часом, скрытые мотивы? Её пышная грудь прижималась к его боку, и Шлавис осторожно отстранился. — Ещё чего. Я уже говорил. Я всерьёз хочу сделать Местерию лучше — вместе с такими людьми, как вы, которые умеют мыслить свободно. — Ну, удачи тебе с этим. Йошу, придерживая окровавленную руку, пробормотал это таким тоном, будто мысленно добавлял: хотя вряд ли что-то выйдет. Мы с Джесс шли в арьергарде, следя за тем, что происходит позади, и двигались по дороге, которую выбирал Шлавис. Королевская столица представляла собой настоящий каменный лабиринт, построенный на крутых склонах. Куда именно мы идём, я не имел ни малейшего понятия. Чёрный свин, шагавший рядом с Селес, обернулся к нам. ──Лолипо-сан, для переговоров нам нужно Копьё Разрушения. Вы поняли, что Хортис имел в виду под «величайшей тайной королевского рода Местерии»? Я покачал головой. 〈Нет, вообще ничего... Хотя мне показалось, будто он намекал, чтобы именно мы с Джесс добыли копьё.〉 ──Да-а, мне тоже так послышалось. Я посмотрел на Джесс, но она, похоже, тоже не находила ответа. — Если его больше нет в гробнице леди Ватис... тогда где же спрятано копьё? Я ломал голову. — Всё не так просто. Ситуация очень запутанная. Я знаю, как получить Копьё Разрушения, но для этого нужно попасть в столицу и пройти несколько этапов. Он утверждал, что знает способ добыть копьё, но нам его не раскрыл и при этом рассчитывал именно на нас. Что всё это значит? И как сюда вплетается величайшая тайна королевской семьи? Сейчас казалось, что единственный способ выбраться из этого кошмара — доставить Маркису Копьё Разрушения и надеяться, что его ярость утихнет. Возможно, судьба Местерии и правда зависела от одного-единственного крошечного мозга этой свиньи. 〈А что если...〉 Я обратился к Джесс. 〈...копьё всё ещё находится в золотом соборе? Хортис знал, как его достать. Но в соборе сидел Маркис. Поэтому он и пытался выманить его наружу, чтобы воспользоваться моментом и вытащить копьё. Тогда его поведение получает объяснение.〉 — Но если лорд Маркис был там, разве нельзя было достать его прямо при нём? — спросила Джесс. — Зачем вообще делать это тайком? Вот тут, возможно, и скрывалась та самая величайшая тайна королевского рода. Погрузившись в размышления, я заметил, что чёрный свин внимательно наблюдает за нами, будто пытаясь что-то понять. 〈Ну что?〉 Я спросил, и чёрный свин слегка дёрнул ушами. ──Постарайтесь и добудьте копьё. Это ведь единственный путь к миру, знаете ли. Где-то неподалёку раздался чудовищный грохот разрушения. Похоже, часть столицы обрушилась из-за оползня. Под тёмным небом клубами поднималась белая пыль. — Дядя... Обеспокоенный Шлавис обернулся и увидел жензиную — Шлавис! Что здесь происходит? Это была Вис. И действительно — неподалёку возвышался белый дворец, здание, где находился кабинет Вис. Похоже, Шлавис пришёл за помощью к матери. — Матушка... отец в ярости и сражается с дядей. Это бой, в который невозможно вмешаться. Я думал, можно ли как-то это остановить... По белой каменной площади к нам быстрым шагом приближалась Вис. — А это кто? Её взгляд упал на троих из Освободительной армии в рваной, промокшей под дождём одежде. — Они навлекли на себя гнев отца, и их хотят убить. Можно ли где-то их спрятать? Подумав мгновение, Вис кивнула. — Ничего не поделаешь. За этим дворцом есть большая пещера. Её построили ещё во времена леди Ватис, и она защищена мощной магией. Там какое-то время будет безопасно. Идите туда. Она указала путь вдоль дворца. — Извините за это, — сказал Нотт, и члены Освободительной армии направились туда. Селес и Санон последовали за ними. У дворца остались только Вис, Шлавису, Джесс и я. Даже не обращая внимания на дождь, Вис устало посмотрела на нас. — Союз между Освободительной армией и династией... распался? — Прости, матушка. Это моя оплошность... Шлавису с виноватым выражением лица смотрел вниз, вода стекала с его завитых волос. — Неа. Вы с свинкой хорошо постарались. Уже то, что вы смогли поднять такой переполох — немалое достижение. Теперь главное — попытаться всё уладить как можно мягче. И в этот момент, словно в насмешку над её словами, на каменную площадь что-то рухнуло. Это был мужчина средних лет в белом одеянии. Хортис. Любого другого такой удар превратил бы в лепёшку, но он лишь болезненно попытался подняться, будто упал с кровати. Однако из белого камня внезапно вырвались десятки чёрных рук и прижали его конечности к земле. Чёрные ладони обвились вокруг его шеи и начали сдавливать. И медленно с неба начал опускаться Маркис. — Так-так-так. Вот и конец братской драке? Всё-таки ты слаб. Хортис лежал распластанный, скованный чёрными руками. — Тут ещё как посмотреть. Даже не двигая руками, я всё ещё могу использовать магию. Маркис устало махнул в сторону дворца. Из окон вылетело металлическое кольцо. Кольцо есмы. Стоило ему направить руку на брата, как кольцо, словно акула, почуявшая добычу, щёлкнуло и сомкнулось на шее Хортиса. Маркис подошёл к нему и с силой наступил брату на грудь. Кольцо вспыхнуло белым светом, и Хортис сплюнул кровь вперемешку со слюной. — Теперь ты не сможешь пользоваться магией. Продолжая давить брата ногой, Маркис медленно повернул голову к сыну. — Ну как тебе, Шлаавис? Можешь и дальше идти против меня, но итог у тебя будет тот же. Из-за того что магия больше не работала, Хортис был скован удушающей хваткой и отчаянно хватал ртом воздух. Шлавис в бессилии опустился на колено, сжав кулак от злости. Вис тоже явно была напугана и не могла вымолвить ни слова. — Где преступники? Отвечай, Шлавис. Когда Шлавис промолчал, холодный взгляд Маркиса переместился на меня и Джесс. Я уже подумал, что всё кончено, как вдруг раздался хриплый голос. — ...гх... Это был Хортис, которого душили и который уже почти не мог говорить. И тут же его голос прозвучал у меня в голове. ──Выслушай меня. Прошу тебя, брат. Маркис опустил взгляд вниз. — Говори. ──...не лишай жизни этих детей... Прошу. У них... отняли дорогого друга... любимого... убили его в королевстве. Из-за этой ненависти они и совершили такую глупость... Если бы брат искренне извинился и даже сейчас простил их... всё можно было бы решить мирно... Маркис нахмурился так, будто вообще не понимал, о чём речь. — Какая чушь. С какой стати я должен извиняться? Извиняться и молить о пощаде должны они. И ты тоже, Хортис. Холодный голос заставил лицо Хортиса ещё сильнее побагроветь от удушья. Маркис действительно собирался убить собственного брата. Шлавис дрожал и не мог ничего сделать. ──Меня можешь убить. Но их... молю, пощади. Маркис склонил голову. — Почему ты так упорно защищаешь этих ничтожеств? Почему этот мечник для тебя настолько важен? Хортис, с налитыми кровью глазами, на мгновение всё же посмотрел в нашу сторону. ──Потому что он... человек, который любил мою покойную дочь. На секунду показалось, будто время остановилось. Все загадки мгновенно сложились в единую картину. Чёрные руки, удерживавшие Хортиса, начали таять и исчезли без следа. — Ты... завёл ребёнка?.. — в голосе Маркиса впервые прозвучало не только раздражение, но и удивление. — В роду божественной крови не должно быть побочных линий. Ты знал, что одного этого достаточно, чтобы заслужить смерть. Воздух и сама земля начали дрожать от чудовищного гнева. 〈Джесс, уходим.〉 Я быстро передал ей, пока она ещё не пришла в себя. 〈Нужно выбраться отсюда.〉 Джесс кивнула, и почти в тот же момент, когда мы сорвались с места, а жена и ребёнок Маркиса пытались остановить его, собиравшегося лично задушить брата, нам удалось уйти незамеченными. К счастью, Маркис не обратил на нас внимания. Мы спустились по каменным ступеням и побежали обратно тем же путём. — Свинка, куда мы? Джесс, скользя по мокрой земле и едва не теряя равновесие, посмотрела на меня. 〈Куда ещё. В золотой собор. Нужно срочно забрать Копьё Разрушения.〉 — Но как мы... Похоже, происходящее уже окончательно выбило её из равновесия. Я на секунду подобрал слова и раскрыл ей величайшую тайну королевской семьи Местерии. 〈Хортис твой отец, Джесс. Ты его внебрачная дочь.〉 Джесс застыла и не произнесла ни слова. Это был простой и однозначный ответ. Теперь казалось, что все загадки так или иначе сводились именно к этой тайне. 〈Ты ведь слышала, что сказал Хортис. Возлюбленная Нотта, Ис, была его дочерью. Из-за того, что Маркис сжёг монастырь, Ис погибла, а вместе с этим он потерял и узнавшую правду жену. После этого Хортис оставил королевскую власть и пять лет жил рядом с Ноттом, притворяясь собакой. А имя мужа, написанное на могиле твоей матери, — это было его псевдонимом.〉 — Э... но разве такое возможно... Джесс, прижав руку к груди, посмотрела на меня. 〈Копьё Разрушения всё ещё запечатано в гробу Ватис. Шлавис не смог снять печать просто потому, что он не был самым младшим потомком крови Ватис. Настоящим законным наследником королевской линии была ты, Джесс.〉 Неосознанный магический талант, о котором Ивис говорил как о «потенциале стать величайшим магом со времён Ватис». Способность к магии, превосходящая даже принцев. И, самое главное, сила молитвы, способная исказить саму реальность и притянуть из другого мира какого-то очкарика-отаку. Всё это было наследием крови Ватис — так называемой божественной крови. — Значит... я действительно из королевской семьи... Я продолжал объяснять на бегу. 〈Хортис не хотел раскрывать эту правду. Ему было запрещено иметь детей, а существование побочной линии могло поставить Джесс под угрозу, и тебя могли убить, чтобы уничтожить возможных претендентов. Поэтому он пошёл за Клином Контракта, а не за Копьём Разрушения: использование копья могло выдать, что ты связана с королевской кровью.〉 — Но... это странно. Сэр Хортис ведь... ну... он же нюхал мои ноги... Она растерянно заморгала. 〈Вот в этом и был его расчёт. Хортис просто играл роль. Кто бы подумал, что отец станет так себя вести со своей дочерью? Он использовал это как прикрытие и беззастенчиво сбивал всех с толку. Всё было частью плана.〉 Джесс, окончательно запутавшись, закатила глаза. — Эм... тогда получается, свинка — это мой брат?.. 〈Нет. Я просто был тем, кто возбуждался от твоих ног.〉 — А, понятно... ну тогда мне спокойнее. Хотя вообще-то ей бы не стоило так легко выдыхать... 〈Хортис, скорее всего, хотел, чтобы всё шло по его сценарию: я замечаю твою тайну, он выводит Маркиса из золотого собора, а ты в это время добываешь Копьё Разрешение. Если бы не попытка убийства, я бы, оставшись с тобой в соборе, сам догадался бы о его намерениях.〉 — Значит, мы сейчас идём ломать его план? 〈Да. Мы добудем Копьё Разрушения, восполним утрату Клина Контракта и попробуем завершить всё без лишней крови. Если Маркис вернёт себе способ убить тёмного заклинателя и успокоится, он не станет продолжать охоту на собственного брата.〉 — Да! Мы с Джесс побежали через дождливую столицу. Холодный ветер бил в лицо, но сердце колотилось всё сильнее, а кровь будто кипела. Мы должны были спасти эту страну. Мы добрались до разрушенного золотого собора. Из кратера на месте площади мы вошли в распахнутые врата храма. В глубине, прямо напротив, находился алтарь Ватис. Под ним — большой каменный саркофаг. Скользя по мрамору, мы направились туда. Мы добрались до алтаря, и Джесс, переводя дыхание, посмотрела на статую Ватис. Это была женская скульптура: левая рука прижата к груди, правая поднята прямо вверх. Мы видели её уже много раз, но сейчас она казалась совершенно иной. Теперь Джесс ясно осознавала: это образ её не столь далёкого предка. 〈Если хочешь получить Копьё Разрушения, нужно было прикоснуться к крышке этого каменного гроба.〉 — Да, верно. Нужно поторопиться. Джесс поклонилась статуе, глубоко вдохнула и коснулась крышки саркофага. Раздался дрожащий звук. Затем — «др-др-др-др»... вибрация усиливалась и внезапно стихла. Поверхность крышки беззвучно, с какой-то «скользкой» текучей плавностью, словно слово «сочится» подходило бы лучше всего, выпустила наружу чёрное копьё с изящными украшениями. Это было Копьё Разрушения. Джесс осторожно взяла его с крышки. Рукоять — чёрная основа, украшенная золотом и серебром. Сложный наконечник, закрученный в спираль. В самом центре — прозрачный кристалл в форме трёхгранной пирамиды, который выглядел как сам Клин Контракта... а может, и был им. Он был плотно встроен в оружие, словно прозрачный пестик внутри спирального бутона. — Это внутри... Клин Контракта? Джесс наклонила голову, держа Копьё Разрушения. 〈Похоже на то. Если пронзить копьём, Печать Контракта должна вонзаться в цель.〉 — Но почему... В этот момент из дыры в передней части собора выбежала слабая, шаткая фигура. — Мисс Джесс! Сэр чёртов девственник... помогите... Это был дрожащий голос Селес. — Мисс Селес! Что случилось?! Я и Джесс бросились к ней. Но Селес, похоже, полностью выбилась из сил и рухнула на месте. Где Санон? Где Нотт? Понимая, что произошло что-то ненормальное, мы рванули к ней. Джесс поддержала её за плечо. Я посмотрел на её ноги. Настоящие. — Мисс Селес, держитесь... Селес дрожала под дождём, вся мокрая и жалкая, её глаза были полны слёз. — Простите... И в следующий миг она вонзила в тыльную сторону руки Джесс небольшой металлический снаряд — размером с желудь, похожий на брюшко осы с острым шипом. От этого невозможного поступка тело сковало ужасом. — Прости. Сзади раздался голос Нотта. Нотт резко развернул плащ и вырвал Копьё Разрушения из рук Джесс. Всё стало понятно мгновенно: они не собирались завершать бой миром. Они собирались его закончить. Нотт намеревался убить Маркиса с помощью Копья Разрушения. 〈Стой! Нотт, подожди!〉 Я бросился вперёд, чтобы его остановить, но сбоку в меня влетела чёрная громада и отшвырнула в сторону. Удар по голове — перед глазами вспыхнули белые звёзды. 〈Санон-сан?..〉 Я попытался подняться, но чёрный свин оскалился и вцепился мне в шею. По позвоночнику прошёл разряд, всё тело свело судорогой. Я поднял взгляд на свинью с пола. ──Простите, но дальше я сам. Если переворот не довести до конца, всё провалится. Раз Ноттик уже начал действовать, спасти их можно только убив тирана. Санон не стал ждать ответа, развернулся и бросился вслед за Ноттом, покидая собор. Я, превозмогая онемение в теле, пошёл к Джесс. Похоже, это была не опасная парализация. 〈Джесс, ты в цела?〉 — ...да, всё нормально. С этими словами Джесс вытащила металлический снаряд из тыльной стороны ладони. По её белой коже потекла кровь. 〈Подожди, у тебя же кровь идёт.〉 — Я делаю это специально. Контролирую кровоток, чтобы яд анестезии не распространялся по телу. Селес всхлипывала, задыхаясь от слёз. — П-простите... мисс Джесс... я... Она попыталась упасть лицом в пол, но Джесс мягко подхватила её. Её окровавленная рука осторожно погладила Селес по голове. — Вам ведь сказали, что иначе сэра Нотта убьют, верно? Если бы речь шла о ради свинки, я бы сама поступила с мисс Селес так же. Селес прижалась к Джесс и, дрожа всем телом, зарыдала. Кто заставил Селес пойти на это, сказав, что без Копья Разрушения Нотт умрёт? Если честно, вряд ли Нотт способен на подобные хитрые схемы. Это Санон. Это Санон подговорил Селес и помог ей выманить у нас Копьё Разрушения. Нас предали. Значит, даже то, что мы сейчас возимся с Селес, тоже часть плана того чёрного хряка. 〈Джесс, быстрее остановим Нотта.〉 — Да. Джесс поднялась и, поддерживая Селес за плечо, помогла ей встать. — Вы пойдёте с нами, мисс Селес? Сквозь всхлипы она кивнула. Мы с Джесс побежали обратно по тому же пути к дворцу. Селес бежала следом. Что там сейчас происходит? Простили ли Хортиса? Что с Шлависом и Маркисом? И сколько ещё до того, как появится Нотт? Дождливый королевский город был серым, местами разрушенным. Люди почти не выходили — то ли прятались от дождя, то ли чувствовали надвигающуюся катастрофу. 〈Джесс, ещё можешь бежать?〉 Не останавливаясь, девушка подняла кулак. — Могу. А вы, свинка? 〈Естественно. Ты вообще за кого меня принимаешь?〉 Она улыбнулась и мельком посмотрела на меня. — Сэр чёртов девственик-орчкарик-отаку. 〈Именно так.〉 Мы поднялись по лестнице и вышли на площадь перед дворцом. Маркис всё ещё стоял невредимым. Хортис с ошейником лежал на земле, что-то отчаянно пытаясь сказать. Шлавис и Вис наблюдали за ним со стороны. Нотта ещё не было — значит, удар можно предотвратить. — Сэр Шлавис! Остановите сэра Нотта! Крик Джесс прозвучал одновременно с тем, как Нотт появился с другой стороны лестницы. Шлавис мгновенно сорвался с места и ударил в него молнией, но один из двойных клинков Нотта вспыхнул красным и отбил разряд. Было уже поздно осознавать. У Нотта не было Копья Разрушения — это была приманка. С противоположной стороны, в тени дворца, Йошу уже держал арбалет. Вместо болта в нём лежало грубо закреплённое чёрное копьё. Мгновение и раздался резкий звук. Копьё Разрушения исчезло из арбалета, ускоренное до невозможной скорости силой листы. Маркис даже не сдвинулся с места. Копьё зависло в воздухе, вращаясь только вокруг своей оси. — Вы правда думали, что такой внезапной атакой сможете победить сильнейшего мага Местерии? Он протянул руку к копью, вращающемуся в десятках метров от него. Но ничего не произошло — наоборот, копьё будто медленно продолжало приближаться. — ...? Оно начало ускоряться, разбрасывая чёрные искры молний. — Брат, это же Копьё Разрушения!.. Хортис закричал. Копьё, способное отнимать любую жизнь. Похоже, в нём была заложена особая магия и теперь оно, сопротивляясь силе Маркиса, продолжало своё движение. Маркис резко отскочил в сторону и Копьё Разрушения, словно компас, мгновенно развернулось, снова нацелившись на него. Йошу, который его выпустил, сам выглядел ошеломлённым. Копьё продолжало стремительно ускоряться. Маркис перестал отступать и встретил его лицом к лицу, искажённым от напряжения, выставив обе руки вперёд. Воздух задрожал. В пространстве вспыхнули разряды. Каменная мостовая между Маркисом и копьём одна за другой трескалась и разлеталась. В чёрных тучах, будто в спешке, метались бесчисленные тонкие молнии, и непрерывно гремел зловещий рокот. Копьё на мгновение замедлилось, но тут же вновь ускорилось, испуская чёрные разряды. Лицо Маркиса исказилось до неузнаваемости — было видно, что он изо всех сил противостоит заклинанию вращающегося в воздухе копья. Но исход уже был очевиден. Ускорение копья не остановилось — оно летело прямо в грудь Маркиса. Глухой удар и из земли резко выросла огромная металлическая плита толщиной в метр, встав прямо на пути копья. Но то без труда расплавило её и пробило насквозь. Секунда за секундой оно приближалось к Маркису. Все вокруг могли лишь смотреть, словно время остановилось. Ещё несколько метров. Взрывающийся в воздухе белый свет и чёрные молнии напоминали финал фейерверка. Напряжение раз за разом разрывало воздух и каждый раз заставляло меня внутренне сжиматься. И в тот миг, когда все уже были уверены, что копьё пронзит грудь Маркиса... Белая ткань взметнулась в воздухе и метнулась прямо в его сторону. Это был Хортис. Он вытянул свою тонкую, но мускулистую правую руку и подставил её перед грудью брата. Копьё вонзилось в его предплечье. И в тот же момент взрывной свет будто втянулся внутрь и мгновенно затих. — Хортис... — Ты, тиран редкой эпохи... даже не додумался прикрыться близким человеком, да? Брат короля, отталкивая Маркиса, усмехнулся, оскалив зубы. Раздался влажный хруст — предплечье Хортиса было оторвано. Копьё вместе с его правой рукой упало на землю, но его ядро — кристалл, похожий на Клин Контракта — нигде не было видно. — Какая жалкая вещь для древней магии. И вот это Копьём Разрушения? Хортис посмотрел на свою руку. Сияние треугольного кристалла разрывало плоть и уверенно двигалось к центру его груди. Всё, чего оно касалось, превращалось в месиво из крови и плоти и падало на белую землю. Немного поодаль Маркис смотрел на разрушающегося брата. Его лицо оставалось каменным. — ...почему ты меня прикрыл? — Если бы ты умер, некому было бы освободить есм. Хортис мотнул головой, и ошейник на нём зазвенел. В этот же момент ослепительный свет раздавил его локоть и продолжил путь прямо к сердцу. — Послушайте, вы все. Несмотря на то, что его рука разрушалась на глазах, Хортис выпрямился, поднял голову и громко заговорил, позволяя дождю стекать по волосам на лицо. — Никогда не забывайте одну единственную важную вещь. Он посмотрел на каждого, кто стоял на площади. Его взгляд дошёл и до меня. Он улыбался. На Джесс он смотрел чуть дольше. — Любимых нужно защищать даже ценой жизни. Но нельзя отнимать у других то, что они любят. Затем он повернулся к Маркису, стоявшему ближе всего. — Брат... похоже, нам пора прощаться. Даже Маркис, которого обычно ничто не могло поколебать, выглядел потерянным — он молча смотрел на разрушающегося брата. Свет раздавил плечо Хортиса. Кость разлетелась, кровь залила его лицо. И он тихо, словно отпуская всё, улыбнулся. — Я люблю всех, кто здесь находится... и буду любить их вечно. Свет достиг его груди. И в одно мгновение тело Хортиса разлетелось в клочья. Улыбка, которая была там секунду назад, исчезла без следа. Остался только холодный шум дождя, смешивающийся с кровью и плотью у ног Маркиса. Никто не говорил. Джесс положила руку мне на спину. Она плакала. — Хортис... [[image:/storage/reader-images/5a30457406d27679c21dd488a79344ee52251236.jpg]] Маркис прошептал это и медленно опустился на колени. Перед ним лежали останки брата — беспамятная смесь крови, костей и плоти. Он попытался зачерпнуть это дрожащей рукой, но пальцы слишком сильно тряслись — лишь рукав пропитался кровью. Его идеально зачёсанные назад волосы растрепал дождь. Одежда была насквозь мокрой — от дождя и крови. Образ тирана исчез. В крови на коленях стоял уже не король, а одинокий слабый человек, потерявший того, кто его любил. ---------- Прошлое одного мужчины средних лет Система королевского города, укреплявшаяся на протяжении ста лет, оказалась куда более прочной, чем мог себе представить этот мужчина. Обойти наблюдение короля и переписать информацию было невозможно даже для него — человека, который называл себя «величайшим магом Местерии». В подземелье забрали не только старшую дочь, но и младшую. Без каких-либо привилегий, положенных по статусу, они должны были жить как и все остальные есмы. И при этом их связь с королевской кровью так и осталась тайной для всего мира. — Нам не за что извиняться. Мы были готовы к этому. И остальные тоже. Жена мужчины произнесла это с удивительной стойкостью. Она была красивой женщиной с ясными карими глазами. Почти всех детей, рождённых в королевском городе, сразу после рождения забирали у родителей и передавали в распоряжение династии. Родителям позволялось лишь дать имя и узнать о смерти ребёнка. Любое иное вмешательство строго запрещалось законом, а за его нарушение следовала смерть всех причастных. — Это же твои дети. И Ис, и Джесс... я уверен, они справятся. Давай просто верить и ждать. — Да... если это твоя дочь, она обязательно вырастет красивой и любимой. Через одиннадцать лет после того, как жена, плача, кивнула в ответ на эти слова, их первая дочь погибла. Монастырь, где она была укрыта, сжёг принц. Девочка, которой удалось сбежать оттуда, была убита охотниками на есм. И этим принцем был старший брат мужчины. В дом семьи жены пришла проверка — расследование их связей с монастырём. Их невиновность была доказана, а тайна мужа так и осталась нераскрытой, но сама женщина оказалась сломлена отчаянием и страхом. Если наша ложь раскроется... и с Джесс что-то случится... Под прекрасным звёздным небом любимая женщина мужчины бросилась с утёса и погибла. От невыносимой цепи жестоких судеб мужчина потерял себя. Он принял облик пса, завершил печать на браслете, опустив ноги в знакомый источник, и, никому ничего не сказав, покинул королевский город. И тогда он встретил мальчика, которому было суждено изменить его судьбу. А сопровождать этого мальчика в путешествии с девушкой, что вела с собой свинью, он начал лишь ещё через пять лет. ---------- Мир постепенно меняется На похоронах Хортиса присутствовали не только представители королевской семьи, но и лидер освободительного движения — Нотт. Золотой собор, разрушенный во время боя, был восстановлен тем же, кто его повредил. Через витражи внутрь проникал красивый, окрашенный в насыщенные цвета закат. В тихом пространстве, наполненном мягким ароматным дымом, Нотт и Маркис ни разу не улыбнулись друг другу, но и не обменялись ни единым враждебным взглядом. Смерть Хортиса, столь внезапная и потрясшая всех, оказала огромное влияние на управление Местерией. Король Маркис простил руководство Освободительной армии, а они, в свою очередь, простили его. Впервые между династией и повстанцами действительно установился союз. Шлавис был назначен ответственным за посредничество между сторонами и проведение реформ — и хотя медленно, но изменения начали происходить. Первым шагом по всей Местерии был объявлен новый закон: есм запрещено убивать. Это ещё не настоящая системная реформа, и на полное устранение жестокой древней системы уйдёт время. Но даже так то, чего не должно было существовать как норма, наконец стало нормой — уже огромный шаг вперёд. Ночь. После роскошного пира мы с Джесс остались вдвоём. Больше никаких ссор. Тёмный заклинатель обезврежен и пока что запечатан в самой глубине столицы. Наконец-то можно выдохнуть. Мы шли по каменному коридору, освещённому факелами, направляясь в комнату Джесс. Девушка сладко потянулась и улыбнулась мне: — Кажется, я немного переела. После всего, что случилось, она выглядела удивительно бодрой, и это даже успокаивало. Хороший аппетит — это славно. Пусть растёт здоровой. — О чём вы вообще говорите? Прочитав мои мысли, она надулась и прикрыла грудь рукой. Я тут же запаниковал и поспешил исправиться: 〈Да не про это я! Я про всё тело в целом! Грудь у тебя уже... ну, без магии, наверное, больше не станет. И вообще я не из тех извращенцев, которые зацикливаются на размере, и если уж честно, мне скорее нравятся... более скромные...〉 Джесс фыркнула и, глядя вперёд, холодно сказала: — К сожалению, у меня нет навыков, позволяющих подстраивать размер груди под предпочтения свинки, и изучать такие неприличные заклинания я не собираюсь. Я тут же поник, опустив уши. — ...и вообще, было бы неплохо, если бы свинка полюбила меня такой, какая я есть. Она добавила это тихо, почти себе под нос. Я невольно издал странный звук: 〈Гх... такие «цундере»-фразы можно и не говорить...〉 — Цун... дере? 〈Не обращай внимания...〉 Так, переговариваясь, мы дошли до развилки. Налево — спальня. Направо — баня. — Свинка, не хотите ли... снова принять ванну вместе? От такого внезапного предложения у меня чуть не отказал весь словарный запас. 〈Э-э?! В смысле?! Это как-то... слишком... ну...〉 — Тогда я обмотаюсь полотенцем, так что всё в порядке. Пойдёмте, сэр чёртов девственник. Сказав это, Джесс свернула направо. Сегодня она подозрительно щедра на «сервисы». В раздевалке с милыми пастельными обоями Джесс начала раздеваться. Я, чтобы случайно ничего не увидеть, отвернулся и даже повернул хвост в её сторону, закрыв глаза. Но даже так слышался шелест одежды. — Всё, можно. Я открыл глаза и краем зрения увидел Джесс, уже обёрнутую в тонкое льняное полотенце от груди и ниже. 〈Мне вообще можно на это смотреть?〉 Не поворачиваясь, спросил я. Голова Джесс едва заметно качнулась — как будто она кивнула. — Можно смотреть сколько угодно. Я всё аккуратно обмотала. С этими словами Джесс посмотрела на меня. Немахровое полотенце мягко облегало её тонкую фигуру, подчёркивая линии тела и от этого становилось только хуже. 〈Оно ведь не промокает, да?〉 Я уточнил, и Джесс лукаво улыбнулась. — Давайте проверим прямо в воде. Сказав это, она направилась в сторону ванной. Я, изо всех сил стараясь не смотреть на её попу, последовал за ней и вошёл в тёплую комнату. Просторная ванная, отделанная голубой плиткой, была заполнена паром, поднимающимся от большого круглого бассейна в центре. В обычной ситуации моё слабое зрение или запотевшие линзы превратили бы всё в кошмар, но свиные глаза, усиленные магией Джесс, позволяли видеть всё чётко. И это было проблемой. Джесс поманила меня, и я подошёл. Она села на маленькую скамеечку и, зачерпнув воду ковшом из ванны, полила меня тёплой водой. Я почувствовал себя как в бульоне и невольно расслабился. — Свинка, можно поговорить о серьёзном? Она посмотрела на меня своими красивыми карими глазами, и я кивнул. — Я собираюсь расторгнуть помолвку. Я промолчал. Тогда Джесс снова облила меня водой и мягко начала расчёсывать мне спину щёткой. — Сам он, наверное, не знает, но сэр Шлавис — мой кузен. А между кузенами нельзя вступать в брак. Я, сопротивляясь приятным ощущениям, ответил: 〈В моей стране кузены могли жениться. Даже наоборот — это считалось... ну, интересным.〉 Рука с щёткой остановилась. — Я сейчас говорю серьёзно. Она посмотрела на меня печальными глазами. — Вы правда так хотите, чтобы я вышла замуж за сэра Шлависа? Я без колебаний кивнул. 〈В роде королевской семьи Местерии всё держится на одной линии крови. Пусть об этом знаем только мы с тобой, но твоя тайна происхождения всё равно рано или поздно всплывёт. Тогда Маркис может изменить отношение к тебе. Но если ты выйдешь замуж — ты будешь в безопасности.〉 Это был главный секрет королевской семьи: у дяди короля Хортиса есть ещё один ребёнок, кроме погибшей дочери, и этот ребёнок — не кто иной, как Джесс, помолвленная с принцем Шлависом. Пока что об этом знали только я и Джесс, но рано или поздно это обязательно всплывёт — через записи, надгробие её матери и сам факт того, как мы добыли Копьё Разрушения. Если разорвать помолвку, Джесс станет «дочерью боковой ветви», которой вообще не должно существовать. Для королевской семьи, опирающейся на идею «единственной божественной крови», это опасно. Но если она выйдет замуж за главную ветвь — проблема исчезнет. — Вы говорите «если выйдет замуж», но разве брак должен быть таким расчётливым? — Джесс стала тереть мне спину ещё сильнее. — Кузен — это просто предлог. Пожалуйста, не убегайте от ответа. Она посмотрела прямо на меня. — У меня есть только вы, свинка. ............ 〈Слушай, Джесс... я же свин.〉 — Я знаю. 〈Ты правда можешь любить даже в таком виде?〉 Щётка упала на пол. Её рука легла мне на спину. — Конечно. Её голос стал твёрже. И мне пришлось собрать всю свою волю, чтобы не сломаться. 〈Джесс... а если на самом деле я окажусь девушкой — что тогда?〉 — Э-э-э... девушкой?.. — Джесс удивлённо наклонилась и попыталась заглянуть мне под живот. Нет, не в этом смысле. 〈Не так. Это просто пример. Например, если бы я был девушкой? Или вообще не человеком, а просто достаточно умной свиньёй? Если бы я был совершенно другим видом существ? Ты всё равно смогла бы меня любить?〉 Она на секунду задумалась... и кивнула. — Конечно. Ответ был именно таким, как я и ожидал. 〈Вот видишь. Тебе ведь не обязательно именно со мной хотеть брака. В мире, где брак между двумя людьми противоположного пола так важен, тебе вовсе не обязательно выбирать именно меня. Даже без брака мы всё равно будем друзьями. Разве этого недостаточно?〉 Я впервые в жизни пытался отказаться от предложения, которое было слишком хорошим, слишком идеальным. Джесс застыла с лицом, будто вот-вот заплачет. 〈По крайней мере, я не тот, с кем принцесса целого государства должна клясться в вечной любви.〉 Она молча смотрела на меня, и слёзы медленно стекали по её щекам. 〈...можешь просто смириться?〉 Она покачала головой — сначала тихо, потом всё сильнее. — Нет. 〈Почему...〉 — Потому что не хочу. Я изо всех сил сдерживал разрывающееся сердце и пытался выглядеть спокойным. Джесс сжала мою щёку. — Свинка... я вам больше не нравлюсь? Её лицо было таким отчаянным, что я тут же отрицал: 〈Нет, это не так. Я всё ещё... ну... э-э-э...〉 Я заставил себя преодолеть сопротивляющийся мозг и попытался сказать это вслух. Но Джесс, похоже, мне не поверила. — Тогда поцелуйте меня. От такого резкого поворота я невольно переспросил: 〈...а?〉 — Если я вам нравлюсь, докажите это поцелуем. Её лицо было абсолютно серьёзным. Тут уже нельзя было шутить. 〈...ладно. Дай руку.〉 — Руки не подойдут. 〈Тогда в щёку?〉 Она яростно замотала головой. — В губы, пожалуйста. Я на мгновение потерял дар речи. 〈Эй... разве поцелуй со свиньёй — это не странно?〉 — Что считать странным — решаю я... конечно, если вы не хотите, я не буду. Слышался только шум текущей воды. Подождите секунду. Я — тощий девственник в очках. Я вообще не умею справляться с такими ситуациями. У меня ноль опыта. Абсолютный ноль. И вообще — передо мной сейчас стоит полуголая красавица в одном полотенце. Это уже чрезвычайная ситуация уровня катастрофы. Конечно, получить от такой первый поцелуй — это... ну, мечта. Но такие вещи вообще-то происходят после отношений, разве нет? Хотя... она же принцесса. Тут даже правила обычного мира, наверное, не работают. И вообще, как свинья может быть связана с королевской семьёй... Джесс внезапно наклонилась вперёд. Её карие глаза оказались совсем близко. Она крепко удерживала мою шею — я не мог отстраниться. [[image:/storage/reader-images/9c3a4ff26a81c1fda371c0346316afbf15684499.jpg]] — Значит, вы не против. Слёзы продолжали капать, и мне оставалось только кивнуть. — Это ритуал, чтобы проверить ваши чувства. После него, пожалуйста, просто забудьте об этом. Её лицо оказалось прямо передо мной. Я зажмурился и на губах почувствовал мягкое прикосновение. Подождите... это взаправду?.. Я же свинья. Я застыл с абсолютно пустой головой. В рот что-то проникло между зубов. Не может быть... Я поспешно разомкнул губы, испугавшись, что могу случайно укусить. И в следующий момент что-то мягкое коснулось... свиного языка. — М-м... Никогда раньше я не слышал такого голоса Джесс. Я резко открыл глаза. Прямо перед моим носом Джесс стояла с закрытыми глазами. Её полотенце уже развязалось... и под ним было два... 〈Стой-стой-стой! Погоди!〉 Я резко отпрянул от неё. Джесс, всё ещё в весьма неприличном виде, медленно открыла глаза. — Свинка... значит, я вам всё-таки больше не нравлюсь... Я не мог смотреть прямо на эту сцену и отвёл взгляд. 〈Нет... не в этом дело... просто это было слишком внезапно и... слишком интенсивно, я испугался.〉 — Э?... Её голос прозвучал растерянно. Вот уж действительно — полная наивность. Я уставился в плиточный пол и, как мог для девственника, начал объяснять: 〈Обычно люди не делают так сразу... ну... не переплетают языки вот так резко... ты слишком много читаешь всяких... неприличных книжек.〉 Наступила пауза. Даже боковым зрением я видел, как Джесс залилась краской. Она поспешно снова завязала полотенце. — Свинка... дурак! Всё! Я с вами не разговариваю! И почти сразу после этого магия заставила воду в ванной взметнуться, как змея, и мощным потоком обрушиться мне прямо в лицо. Джесс, покраснев до ушей и всё ещё дуясь, почти не разговаривая со мной, вернулась в спальню. Стоило ей закрыть дверь и выключить свет, как она сразу забралась под одеяло. Я же, не зная, что делать, свернулся клубком на полу. Сквозь щель в занавесках виднелось звёздное небо. Здесь даже шума воды уже не было. Ночь была совсем тихой. — ...вы что, не придёте? Её тихий голос заставил меня насторожиться. 〈Э?..〉 — Я говорю: давайте спать вместе. В её голосе звучала лёгкая грусть, и я встал. Про то, что было раньше, я решил, как она и сказала, просто «смыть водой»... вернее, целой ванной горячей воды. Но на всякий случай я всё же остановился. 〈...мы же не будем делать ничего неприличного?〉 — Н-нет, не будем!.. Хорошо. Джесс забралась на кровать, на край, оставленный специально для меня у изножья, и я, немного помедлив, залез следом. Она оставила мне место рядом. 〈Можно?〉 Я осторожно уточнил, и она кивнула. — После такого количества горячей воды — всё в порядке. Хотя сомнительное объяснение... Я аккуратно устроился рядом с ней, подогнув ноги и легши на бок. Джесс накрыла нас одеялом. Мягкое, качественное пуховое одеяло приятно обволакивало тело. И от самой Джесс, и от подушки, и даже от ткани шёл лёгкий аромат красивой светловолосой девушки, ударяющий прямо в нос. С её стороны ощущалось тёплое человеческое тепло. Послышалось шуршание, и я почувствовал, как она обняла меня сзади. — ...я понимаю, что это непросто, — она пробормотала это, просунув вторую руку мне под шею. — Но мне кажется, что этот мир постепенно становится лучше. Благодаря свинке. До встречи с вами я даже не могла представить, что в Местерии вообще возможны такие перемены. 〈Да... это благодаря твоему искреннему желанию. Ты изменила этот мир.〉 Что-то твёрдое упёрлось мне в лопатку — Джесс уткнулась мне лбом и слегка потерлась. — Это вы изменили всё, свинка. Я поняла от вас, что нет желаний, от которых нужно отказываться. 〈Вот как... тогда хорошо. Значит, не зря старались.〉 Я кивнул. — Поэтому я не собираюсь сдаваться. Её рука крепко сжала мою тушу. 〈...ты про Местерию?〉 — Нет... точнее, не только про неё... Она понизила голос, но сказала твёрдо: — Я не собираюсь сдаваться... в отношении свинки. ............ — В Местериа действительно становится мирно. Я буду много учиться. Я уверена — ответ есть. Ответ, который позволит нам с вами всегда быть вместе. 〈...возможно.〉 Маленькая девочка, в которой течёт великая кровь, прижималась ко мне всем телом. — Поэтому, свинка. Давайте искать этот ответ вместе, хорошо? Первое время Джесс крепко прижималась ко мне во сне, но к глубокой ночи раскинулась звёздочкой и заснула. Я некоторое время смотрел на её спящее лицо, а затем тихо выбрался из комнаты. Мне нужно было кое-что проверить. Почему Хортис заставил нас заниматься этим непристойным «разгадыванием загадок». У меня появилась гипотеза, и я собирался её проверить. Ночью в королевской столице не было ни души, а осенний ветер был холодным даже для свиньи. Полагаясь на память, я шёл по лабиринту улиц, направляясь к нужному месту. К источнику на вершине утёса, куда нас отправил Хортис за водой. Я прошёл через площадь с блеклыми цветами и спустился к подножию обрыва. Там должно было быть что-то. Пропустить этот высокий утёс невозможно. Свободно бродя по спящему городу, я добрался прямо к его основанию. Там оказалась небольшая площадь, а в центре стояла статуя женщины. Она держала руки у груди и смотрела на звёздное небо. В отличие от других статуй, она была не слишком реалистичной, но в её маленьком носе было что-то знакомое. Йелис. У основания было вырезано лишь одно имя. Мать Джесс. И всё сходилось. Логика была простой. Отправная точка — вопрос: почему Хортис заставил нас так долго идти к источнику, делая крюк? Крюк — это всегда отказ от короткого пути. Вряд ли он просто хотел устроить нам какое-то «пошлое путешествие по источникам». Тогда зачем? Потому что он не хотел, чтобы мы пошли по короткой дороге. Самый простой путь к вершине утёса проходил именно через эту площадь у его подножия. Но Хортис не хотел, чтобы мы здесь оказались. Он не хотел, чтобы мы нашли статую Йелис. Сами поиски воды нужны были для снятия печати с браслета, подавляющего магию Хортиса. Тогда почему он выбрал неудобный путь к источнику на вершине утёса? Потому что это место было для него важным. И причина становится ясна, если связать это со статуей Йелис. Этот утёс — место, где Йелис свела счёты с жизнью, бросившись вниз. Хортис наложил свою печать на магию именно у источника на вершине этого утёса и принял решение покинуть столицу. Если бы мы увидели эту статую, мы могли бы догадаться о связи между источником наверху и статуей внизу. Он хотел этого избежать любой ценой. Он устроил нам всё это непристойное «разгадывание загадок», лишь бы мы шли в обход, чтобы скрыть, что Джесс — его дочь. И то, что он тогда делал, и эти странные загадки, и попытки отвлечь нас — всё ради одной тайны. Ради защиты любимой дочери, тайной принцессы, от жестоких законов династии, не допускающей побочных линий. С этим человеком, Хортисом, мне не сравниться. Мы всё это время плясали под дудку этого извращенца, притворяющегося мудрецом. Я поднялся по крутой лестнице к вершине утёса. Вспомнилось, как мы поднимались здесь с Джесс, и на мгновение захотелось повернуть назад. Но нельзя. Господа, у всего есть своя точка завершения. Как говорила Джесс, Местерия действительно меняется к лучшему. Тёмный заклинатель, стоявший за Нозан, был обезврежен и запечатан. Он ещё жив, но пока уже не представляет угрозы. А после смерти Хортиса примирились династия и армия освобождения, и положение есм постепенно начало улучшаться. Если власть перейдёт к Джесс и Шлавису, страна действительно сможет стать мирной. История династии Местерии подошла к переломному моменту. — Связь между твоим миром и Местерией хрупка, словно мыльный пузырь. Если эта свинья погибнет, второго шанса, вероятно, не будет. А если задержишься слишком долго, миры разойдутся навсегда, и тебе останется лишь умереть здесь, как свинье. — Храбрый юноша... Береги свою жизнь до решающего момента. И когда он настанет — возвращайся. Я вспомнил слова Ивиса — величайшего провидца и мага Местерии. И этот момент — сейчас. Пора покинуть сторону принцессы, держащей в руках судьбу Местерии, и вернуться туда, откуда я прибыл. Невольно в памяти всплывали дни, проведённые с Джесс. Поместье семьи Килтрин — когда я впервые встретил Джесс и прочитал ей нотации. Праздник и наша встреча на ферме под ясным звёздным небом. Тёмный лес, где я нёс Джесс на спине. Ревность к Джесс, когда она подставила грудь Нотту. Иглистый лес, где мы отчаянно спасались от охотников на есм. Верхний уровень столицы, где я услышал признание Джесс. Встреча с Джесс, потерявшей память. Пещера у моря, где она взорвала пламя. Замок в горах, где она приняла на себя моё проклятие. Просьба Джесс, вернувшей воспоминания, вставить ключ в шкатулку. Лаборатория, где она показала изученную магию. Библиотека, где мы вместе смотрели полку «неприличных книг». Лежание на кровати за изучением летописи. Молчание Джесс по пути к скальной обители клятвы. Совместное обнаружение Клина Контракта. Остров провожания, где я устроил своё «имбовое» выступление против армии огов. Разрушающийся золотой собор и полученное там Копьё Разрушения. Наш первый поцелуй. Это были тяжёлые, отчаянные дни... но я был счастлив, что провёл их с Джесс. Такой доброты и такой любви я не получал никогда в жизни. Именно Джесс спасла одинокого человека из тьмы жизни. Я знал, что мои «друзья», с которыми всё началось из-за сырой печени, на самом деле её не ели. Я понимал и то, что они завидовали мне — единственному, кто сдал экзамен, — и пытались мне навредить. Но я уже тогда был в отчаянии, раздавленный внезапной ненавистью тех, кого считал друзьями. И поэтому совершил ту глупость — съел сырую свиную печень. Я всегда был один. Если честно, я почти потерял смысл жизни. И тогда меня спасла принцесса. Все эти месяцы Джесс была для меня всем. Я бросался в любые дела, лишь бы сделать её счастливой — ту, что подарила мне любовь. И в этом отчаянном стремлении жить было что-то по-настоящему живое и радостное. Но теперь этому приходит конец. Джесс уже не слабая девочка. Она сможет жить и без меня. Более того — если я останусь рядом, она может так и не выбрать другое счастье. А я не настолько ценен, чтобы иметь право стоять у неё на пути. Хотя... человеком меня тоже уже трудно назвать. Я должен не убегать, а найти способ быть счастливым в своём родном мире. Если я останусь в Местерии, я подставлю даже Хиропон, которая помогла нам с переносом, рискуя своей семьёй. У каждой истории есть конец. Мне пора возвращаться. Я наконец поднялся по лестнице до конца. Источник тихо журчал одиноким звуком. Трава была холодной. Господа. Третий раз — решающий. Повторю это ещё раз. ──Не ешьте сырую свиную печень. Если бы её нормально прожарили, я бы никогда не узнал этот прекрасный мир. Я бы никогда не встретил ту удивительную девушку. Чистый ветер, пронизывающий королевскую столицу. Я, свинья, стоял на краю судьбоносного утёса. С этого места началась история — там мать Джесс лишила себя жизни. И теперь я здесь, чтобы эту историю закончить. Я поднял взгляд к ночному небу, желая, чтобы этот мир всегда оставался окутан счастьем. Но из-за слёз я не видел ни одной звезды. ---------- Послесловие автора (третье) Давным-давно в одном месте жили три девственника. Первый был горячим девственником, который жил, делая всё, что ему хотелось. Он был искусен в боевых искусствах, очень храбр и пользовался большой популярностью. Но девушки у него не было. Второй был серьёзным девственником, который спокойно и методично делал то, что должен был. Обладая загадочной силой, он оставался скромным и вызывал уважение окружающих. Но девушки у него тоже не было. Третий был старательным девственником, который жил, делая всё, на что был способен изо всех сил. Он не был ни искусным воином, ни обладателем каких-то особых сил, поэтому выживал за счёт смекалки. И у него, конечно же, тоже не было девушки. Эти девственники постоянно спорили и не ладили друг с другом. Ведь «то, что хочется делать», «то, что нужно делать» и «то, что можешь делать» редко совпадают. Однажды в их стране чудовище похитило принцессу. Это был крайне сильный монстр, который уже не раз причинял королевству беды. Он взял принцессу в заложницы и потребовал передать ему трон. Король, услышав о славе трёх девственников, обратился к ним за советом. Горячий девственник сказал: — Всё это из-за монстра. Пойду и просто убью его. Серьёзный девственник возразил: — Нельзя подвергать принцессу опасности. Сначала нужно её спасти. Тогда старательный девственник предложил: — В этой ситуации мы не можем ни победить чудовище, ни безопасно спасти принцессу. Лучше просто отдать трон монстру. После долгих споров король всё-таки решил передать замок чудовищу. Монстр вошёл в него с видом хозяина и объявил, что возьмёт принцессу в жёны. В ночь свадьбы он попытался поцеловать сопротивляющуюся принцессу. И в этот момент по всему замку раздался громкий звук. Замок рухнул, как карточный домик, и раздавил расслабившегося монстра. Оказалось, что король заранее подготовил ловушку. Однако ужасный монстр всё ещё был жив. Тяжело раненный, он отчаянно разгребал обломки в поисках принцессы. В этот момент герой-девственник, искусный в боевых искусствах, воспользовался шансом и отрубил чудовищу голову. Тем временем принцесса была в безопасности. Девственник, обладающий таинственной силой, защищал её от падающих обломков. Так принцесса смогла вернуться к королю. План, позволивший разгадать характер чудовища и выстроить всю операцию, придумал самый рассудительный из девственников. Он тщательно продумывал лишь то, что было в его силах, и убедил короля и остальных. Король высоко оценил троих и предложил наградить одного из них правом жениться на принцессе. Однако никто из них не захотел присвоить принцессу. Ведь они были девственниками. — Меня эта женщина не интересует. Ищите кого-нибудь другого. — Принцесса должна выйти замуж по любви. Она не должна быть наградой. — У меня нет ценности, достойной принцессы. Я откажусь. Король и принцесса остались очень довольны такими девственниками. Всех троих назначили её ближайшими помощниками, и они продолжили решать множество трудных задач. Принцесса сказала: — Когда вы трое действуете ради одной цели, вы способны на по-настоящему великие вещи. Когда страсть к тому, что хочется делать, совесть того, что нужно делать, и разум того, что вы можете делать, смотрят в одном направлении — я словно слышу, как начинает звучать прекрасная мелодия. — Не может быть, — дружно возразили девственники. После этого произошло ещё много событий, но благодаря их усилиям страна принцессы какое-то время оставалась счастливым и процветающим местом. Вот и сказочке конец. (Что вообще я тут пишу?..) Ладно, соберусь... Давно не виделись, это Сакаи Такума. Это моя дурная привычка ещё с первого тома — оставлять историю на самом интересном месте и заставлять вас ждать слишком долго. Прошло четыре месяца с выхода второго тома, и я очень рад, что смог выпустить третий. Итак, немного новостей. После выхода второго тома в журнале Dengeki Maoh стартовала манга-адаптация «Бутареба»! Над мангой работает Минами-сэнсэй. Вы уже успели посмотреть? Рисовка невероятно милая — гарантированно заставит вас хрюкать от умиления. Только представьте: с каждой страницей вы видите лицо Джесс... Если ещё не читали — обязательно поищите «豚のレバーは加熱しろ 漫画». Обычно в послесловии я пишу о своих мыслях во время работы, но в случае третьего тома самый «сильный извращенец» в произведении уже сказал почти всё за меня. (Автор, кстати, не извращенец — прошу это учесть. Хотя... сестролюбие признаю.) И по традиции хочу ещё раз поблагодарить всех. Редактора Анан, который с энтузиазмом поддерживает мои идеи; иллюстратора Тосака-сама, который превращает даже мои личные странности в прекрасные иллюстрации; Минами-сама, который каждый месяц дарит потрясающую мангу; и всех, кто работал над этим проектом «Бутареба». И, конечно, огромное спасибо всем читателям, которые дошли до этого момента. Благодаря вам третий том было действительно приятно писать. Надеюсь на вашу дальнейшую поддержку. Ноябрь 2020 Сакаи Такума ----------