За гранью классов (Новелла) Melcrolic Сон Су считают самым никчёмным охотником. Насмешки, безденежье, позорная репутация неудачника. Тот, кого он называл другом, заманивает его в подземелье, где группа собирается получить выплату за его «несчастный» случай. Но даже в мире, где твари рвут плоть, а люди — души, у последнего отброса есть шанс. Случайная находка даёт Сон Су Систему — интерфейс, который превращает реальность в игру. Теперь у него есть характеристики, инвентарь и задания. Первое — остаться в живых. Бывшие союзники уже готовятся справлять поминки. Они ещё не знают, что слабейший охотник стал Игроком. И его первый ход — шах и мат. ==================== Проверка [ Задание: Поиск скрытого. Задание завершено. ] [ Вы были выбраны на роль Игрока. ] [ Задание: Проверка ] Докажите, что вы достойны пользоваться системой Убить босса подземелья: 0 / 1 Награда: ? — Да это же как в той новелле! Час назад Я Сон Су, Охотник F-Ранга. Работа в компьютерном клубе – это единственное на что я способен. Зарплаты хватает только на дешевую еду и оплату жилья. Согласен, звучит довольно жалко, но это лучший вариант для такого ничтожества как я. Но что я могу сделать? После катастрофы 5 лет назад я бросил школу и надеялся, что стану одним из пробужденных, как в тех новеллах, которые я читал каждый день будучи наивным подростком. И да, мне повезло. Я действительно смог пробудиться, но толку от этого пробуждения, если я получил только F ранг. Каждый месяц на протяжении последнего года, с момента как я пробудился, я хожу в Ассоциацию Охотников, но еще ни разу мне не удалось даже приблизиться к завершению теста на повышение до E ранга. И каждый божий день я задавался вопросом, терзающим меня на протяжении долгого времени - неужели я настолько слаб? Вы скажете в чем проблема повысить свой уровень в подземелье, вместо того чтобы ныть о своих проблема? Но дело в том, что пробужденных F ранг не хотят брать в рейд, ведь они ничем не отличаются от обычных людей и даже не обладают способностями, поэтому их считают обузой. Я пытался попасть в многие группы, даже приходил сам на рейды, о которых узнавал, надеясь, что меня спонтанно возьмут из-за одного внезапно возникшего недостатка людей. Но в таких ситуациях обычно просто отменяли рейд даже не разговаривая со мной. Но сегодня все изменится, ведь мой старый знакомый уговорил свою группу взять меня на 1 рейд. Я обязан стать сильнее в этом рейде! — Ну что, Су, как настрой? — Очень переживаю, но обещаю, что выложусь на полную, я не подведу! — Я на это надеюсь, ведь я поручился за тебя. Осматриваясь Су заметил пару осуждающих взглядов на себе от остальных членов группы. — Хён, ты уверен, что все будет нормально? Твои друзья странно смотрят на меня. — Успокойся, они просто ещё не привыкли к тебе, всё в порядке. Вдруг в громкоговоритель заговорил мужчина в костюме, представитель Ассоциации Охотников. — Уважаемые охотники, подойдите ко мне по очереди для того, чтобы я удостоверился в вашей личности и занес в список. Самым первым подошёл Ён Су и что-то сказал представителю, так, что только он слышал его. Получив в ответ кивок, он встал возле врат и стал ждать остальных. Пропустив всех остальных вперёд, Сон Су медленно, всё еще волнуясь, подошел к стойке регистрации за которым сидел представитель , также по бокам от него стояло по одному охраннику, по всей видимости охотники D ранга. — Предъявите пожалуйста удостоверение охотника. — Вот, пожалуйста. — Так это ты Сон Су... F-ранг?. — Да, всё верно. — "Бедный парнишка, даже не подозревает для чего его взяли, но это не моё дело." — подумал про себя представитель. — Извините, что-то не так? — А, нет, всё в порядке. Распишитесь здесь и можете проходить к вратам. — Ну что, все готовы?! — Спросил Хён и, получив бессловесное согласие, продолжил — Тогда вперёд! В этот раз Сон Су был пропущен вперёд и зашел во врата первым. "Как расходник какой-то..." — промелькнула мысль в голове Су. "Нет, мы знакомы с Ён Су достаточно давно, наверное на входе просто нельзя встретить монстров и это безопасно" Не смотря на низкий ранг и нулевые статы по телу сразу прошли мурашки от ощущения маны в округе. Да и волнение все ёще не прошло. Хоть Су и слышал множество рассказов от знакомых охотников, но пройти через врата и самому почувствовать всю эту атмосферу – это что-то невероятное. Спустя пару секунд зашли и остальные. Как такого главного в группе не было, поэтому особой организованностью даже не пахло, но всё же было видно, что все уважают Сок Ён Су. — Ха, везучий, живой ещё. — Ты уснул? Пошли уже. Наконец отойдя от короткого шока Су вновь вернул к себе дар речи. — Извини, Ён Су, я немного растерялся, ведь в отличии от вас это мой первый раз. Идём. Пройдя около ста метров, группа наткнулась на первых монстров. Подземелье было D-класса, поэтому встречались в нём обычные гоблины. Представляли они из себя маленьких человекоподобных существ зелено-болотного цвета с большими, похожими на картофель носами. Зачастую использовали в качестве оружия кинжалы, луки или трубками с отравленными дротиками. Но бывали и исключения в виде гоблинов-магов, которые являлись довольно большой редкостью. Распределив их поровну между собой все с легкостью расправились со всеми гоблинами. Су стоял в стороне и наблюдал за всем этими пытался извлечь из этого наблюдения максимум пользы для себя. — Эй, а ты случайно не хочешь нам помочь? Так и будешь просто стоять в сторонке? — сказал один из членов группы. — Извините, но я наврядли смогу принести хотя бы какую-то пользу. — Тогда собирай кристаллы с трупов. — Но у меня нет даже ножа... — Боже, ты что тупой? Возьми кинжал и приступай к работе. — Хорошо, как скажите. Идите, я вас догоню. — Будь осторожен, Су. — Спасибо за заботу, Хён Подняв кинжал с трупа гоблина, я приступил к разделке. В общем получилось 9 низших зелёных кристаллов. — "2 кристалла - это моя месячная зарплата... Может взять парочку себе." — "Прошло порядка 10 минут, с момента, как они ушли. Скорее всего они уже подходят к комнате с боссом. нужно догнать их." Я шёл и внимательно смотрел по сторонам, в надежде не встретить выживших гоблинов, которых они могли пропустить. И вдруг заметил ответвление. — Скорее всего ребята не заметили его из-за концентрации на сражении. Не знаю почему, но любопытство приглушило инстинкт самосохранения и мои ноги будто сами повели меня в этот поворот. И вот я уже стою посреди просторной комнаты. На стенах которой надписи на неизвестном мне языке. В центре стоит сундук, украшенный различными трафаретами из дерева. — "Странно, Хён не предупреждал о подобном" — подумал я, медленно подходя к сундуку — "Наверное открывать его будет опасным решением, но разве жизнь охотника не наполнена постоянным риском и необдуманными действиями. Постояв и поразмыслив не более минуты, я все же решился открыть его. — "...Ничего?" — "Вспых" - всю комнату осветила резкая вспышка света, источником которой являлся открытый сундук. Спустя несколько секунд свет пропал. [ Задание: Поиск скрытого. Задание завершено. ] Награда: увеличение всех характеристик на 10. [ Вы были выбраны на роль Игрока. ] [ Задание: Проверка ] Докажите, что вы достойны пользоваться системой Убить босса подземелья: 0 / 1 Награда: ? Примечание 1: Во время использования системы время замедляется в 100 раз. Примечание 2: Систему нельзя вызвать во время боя. (Исключением является использование инвентаря и окна навыков, но при этом замедление времени не будет действовать.) Примечание 3: При действиях, не связанных с системой, окно автоматически закрывается. — "...Да это же как в тех новеллах!" — "Хоть и выглядит это довольно странно и сомнительно, но мне уже нечего терять и я готов поверить во что угодно. Тем более в реалиях мира, в котором существуют монстры и врата в неизвестные измерения." — "Что же говорил главный герой..." — Статус? Перед глазами сразу же появилось окно статуса Имя: Сон Су Уровень: 1 (0.00%) Класс: Отсутствует Титулы: Отсутствуют HP: 115 !(+30) MP: 145 !(+30) EP: 109 !(+30) [ Характеристики ] Сила: 5 !(+10) Ловкость: 3 !(+10) Интеллект: 15 !(+10) (Очки для распределения: 0) Назад — "С такими характеристиками я наконец-то смогу пройти повышение до E-ранга. Ура!" — "Нужно попробовать нажать Назад". [ Меню ] Инвентарь Навыки Настройки Характеристики Информация Закрыть — "Пока что всё как в новелле. Даже время замедляется, горящие факелы на стенах будто замерли. Помимо голосового вызова, было еще управление интерфейсом с помощью голоса, стоит попробовать". — Информация. [ Информация ] Характеристики Валюта Задания Инвентарь Свой вопрос (Цена: 10000 СМ. Требует времени на обработку.) — Характеристики. [ Информация - Характеристики ] Справа от показателя Характеристики отображается недавнее её изменение HP - количество очков здоровья (Увеличивается за счёт Силы в пропорции 1 к 3, а также при физических упражнениях) MP - количество очков маны (Увеличивается за счёт Интеллекта в пропорции 1 к 3, а также при тренировках духа) EP - количество очков выносливости (Увеличивается за счёт Ловкости в пропорции 1 к 3, а также при физических упражнениях) Также существуют характеристики имеющие нулевые значения и отображаются в окне эффектов и инвентаря при соответствующих условиях в виде надетого снаряжения, выпитого зелья и т.п. — "Я провёл много времени за изучением информации, но благодаря системе вместо часа прошло всего 36 секунд". — "Нужно возвращаться к Ён Су и остальным". Как только Сон Су вышел из комнаты с сундуком проход в неё пропал. — "Видимо она открывается при определённых условиях и пропадает при выходе из нее. Наверное, поэтому я единственный, кому повезло обнаружить нечто подобное." — Бьях! — раздалось из-за спины Резко развернувшись к источнику звука Су увидел перед собой гоблина. — "Как я и предполагал... Но мне не стоит боятся всего одного гоблина, ведь теперь я стал в разы сильнее!" — "Что же, мне подвернулся отличный шанс проверить на что я теперь способен." — Инвентарь. [Предмет: Кинжал гоблина] Сила атаки +3 В руке сразу же появился кинжал, ранее подобранный во время сбора кристаллов, а потом помещённый в инвентарь во время проверки его работы. Видимо, устав ждать, гоблин резко кинулся к Су. Увернувшись от первой атаки Су сразу наполнился небольшой уверенностью и радостью. Увернувшись еще от трёх атак, он понял, что всё-таки сильнее гоблина и перешёл в нападение. Неопытно размахивая оружием, он всё же смог попасть по руке гоблина, в которой тот держал свой кинжал. — Кья! — взвизгнул гоблин от боли. Воспользовавшись моментом Су ударил гоблина ногой в торс. На удивление ему, монстр отлетел в стену издав тот-же набор звуков, что и до этого. Сделав рывок в его сторону Су вонзил кинжал в грудь гоблина. [ Получено 15 XP ] Уровень 1 (15.0%) — "Жаль, что в нём не оказалось кристалла. Но полученный опыт показатель того, что я всё-таки способен к развитию. Думаю, его кинжал стоит забрать. " — Инвентарь. Положив кинжалы в инвентарь, я продолжил идти. — "Интересно, почему за мной ещё не вернулись? Нужно ускориться и догнать их." Уже вскоре он увидел силуэты вдали. Стали слышны голоса. — Так, скорее всего боссом будет Хобгоблин, так что, если сделаем всё быстро, то легко закончим зачистку. — А как же тот придурок? — Этого недоумка скорее всего уже должен был убить гоблин, которого мы оставили в живых. Сон Су настолько слаб, что даже одного такого моба будет достаточно. — А как же кристаллы? Мы вернёмся за ними? — Всё, что он смог насобирать, даже если в каждом трупе оказалось по кристаллу - это ничто, по сравнению с компенсацией Ассоциации, которую нам дадут за потерю члена группы. — Так вот почему вы сказали что бы именно он разделывал последнюю пачку. — Конечно, думаешь в ином случае я бы доверил этому идиоту хоть что-то. — "Хён... А я ведь думал, что мы друзья." По лицу потекла слеза. — Ладно, хватит трепаться. Давайте уже заходить в комнату босса, время - деньги. После того, как все зашли в неё и дверь стала закрываться Су побежал в её направлении и в последний момент успел протиснуться внутрь, оставшись незамеченным, после чего сразу спрятался за ближайшей колонной. [ Вы вошли в комнату босса ] ---------- Первый прогресс [ Вы вошли в комнату босса] — Ён Су, а ты был прав, действительно Хобгоблин. — Ну, а как же! Уже второй год землю в подземельях топчу, да и D-ранга достиг. — Ладно, хватит трепаться, давайте закончим зачистку и пойдём отметим это в бар на деньги с компенсации! — Поддерживаю! [ Новое оповещение ] Особое условие подземелья: За каждое второе живое существо в комнате все характеристики босса увеличиваются на 60%. «Да это же 180%, с таким приростом он тянет на босса C-ранга! Они же не смогут с ним справиться и просто умрут.» «Должен ли я предупредить их? Нет. Что за чушь я несу? Они первые хотели меня убить, так ещё и ради денег. Наверное, они заслужили такой смерти.» — ДА КАК ТАКОЕ ВОЗМОЖНО?! КАК ХОБГОБЛИН МОЖЕТ БЫТЬ НАСТОЛЬКО СИЛЁН?! — Черт, такими темпами мы просто здесь все сдохнем! — Ён Су, придумай что-нибудь! Ты же получил D-ранг раньше нас всех. — Да что я могу придумать, идиоты? Я ни разу не встречался с настолько сильным Хобгоб... — «Бах» — прозвучал удар тяжёлого меча, которым Хобгоблин разрубил Ён Су — Ааа! [ Новое оповещение ] Все характеристики босса были уменьшены на 60%. — Успокойтесь! Давайте нападём все разом и отомстим этой твари за Ён Су! — Да! Вперёд! 4 оставшихся человека из отряда смогли нанести довольно много урона боссу ценой 2 жизней, и казалось что они скоро победят его, но вдруг Хобгоблин заревел так, что даже у Су, стоящего на приличном расстоянии, заложило уши. [ Новое оповещение ] Все характеристики босса были уменьшены на 60%. [ Новое оповещение ] Босс применил навык: Ярость (Все характеристики босса увеличены на 50% на 3 минуты. Получаемый урон увеличен на 100% на 5 минут.) Хобгоблин отличается от обычных гоблинов своим интеллектом, размерами и силой. Поэтому он и принял решение использовать ярость, ведь даже для него было очевидно, что трёх минут ему как раз хватит для того, чтобы расправиться с ослабшими и вымотанными охотниками. «Сложно конечно наблюдать за сражением и смотреть на, то как погибают мои бывшие товарищи, даже такие выродки. Но мне было необходимо выучить манеру поведения босса.» «Нужно медленно переместиться за колонны, находящиеся за спиной монстра.» — Эй, смотри! За колоннами кто-то есть! — Не время для твоей фантазии, мы почти убили босса, сосредоточься. Только представь какую компенсацию за умерших получим на дво... — Оберн... Стоило им только отвлечься от босса на пару секунд, как их головы слетели одна за другой. [ Новое оповещение ] Все характеристики босса были возвращены к начальному значению. — Чвииииик! »Чего это он? Победу празднует что ли?» 3 минуты прошли я должен добить его, пока по нему повышен урон.» «Инвентарь» [Предмет: Кинжал гоблина] Сила атаки +3 [Предмет: Кинжал гоблина] Сила атаки +3 Резко выбежав из-за колонн, и, прицелившись в шею, Су побежал в сторону твари. Вдруг ему вспомнилась новелла про гигантов, которую он прочитал, ещё будучи школьником. «Попробую повторить. Резкий разрез клинками с взмахами в разные стороны...» Будто делав это уже не в первый раз, Су, практически идеально вырезал кусок задней стороны шеи, после чего монстр практически моментально умер от кровотечения. [ Новые оповещения ] «Скрыть» «Разберусь со всем дома. Нужно выходить из подземелья» — «Вспых» — на месте трупа Хобгоблина образовался портал и комнату осветил приятный синий свет «Видимо, мне в него» «Мне точно не избежать огромное количество вопросов, нужно скорчить грустное лицо.» Как только Сон Су вышел из портала, он увидел стоящего представителя Ассоциации Охотников в трёх метрах от выхода, который сразу сменил улыбку на сочетание изумления и гнева на своём лице, после того как врата сразу закрылись. — «F-ранговый? Что? Почему это отродье без остальных?» — сразу стало ясно, что у него уже множество вопросов. — Ур…Господин Охотник, почему вы один? Неужели… — Все… Я… Они… Все кроме меня погибли… Я единственный, кому повезло спастись. — «Да что там произошло, как черт возьми группа опытных, D-ранговых охотников полегли, а F-ранговый бездарь выжил?! Это точно не убийство, силёнок бы не хватило. Подставить тем более, он бы сдох сразу же от первого монстра… Выходить просто повезло? Видимо они просто облажались на моменте, когда хотели подставить. Плакала моя доля…» — теперь на лице доминировало небольшое разочарование. — Извините, но вам необходимо заполнить пакет документов, а также пройти проверку кристальным детектором, иначе мы не можем вас отпустить, я обязан действовать по регламенту. — Всё в порядке. Спустя 20 минут — Ещё роспись здесь и здесь. Спасибо за сотрудничество, компенсация за потерю членов группы поступим вам на счёт в течении 3 рабочих дней. Вы свободны. Молча кивнув, Сон Су направился на автобусную остановку, но решил, что может впервые за несколько лет воспользоваться такси. «Наконец-то позволить побаловать себя, всё благодаря пронесённым кристаллам в инвентаре… Читерная всё же штука.» К моменту, как Су добрался до своей квартиры, на улице уже стемнело. «Неужели я дома! Я так устал» Даже не сняв верхнюю одежду, он завалился на кровать. «Нужно разобраться с накопившимися оповещениями и ложиться спать.» — Оповещения. [ Новые оповещения ] [ Получено 700 XP ] Уровень 1 (100.0%) Уровень повышен! – получено 3 свободных очка характеристик Уровень 2 (100.0%) Уровень повышен! – получено 3 свободных очка характеристик Уровень 3 (100.0%) Уровень повышен! – получено 3 свободных очка характеристик Уровень 4 (100.0%) Уровень повышен! – получено 3 свободных очка характеристик Уровень 5 (8.42%) Для следующего уровня необходимо 435 XP — Ого! Сразу пятый уровень! 12 свободных очков, во что бы их вложить? [ Зачистка подземелья. Завершено ] Поздравляем! Вы убили босса подземелья. Вы получили: Меч Хобгоблина, Наручи Хобгоблина [ Новое знание: Гоблины - С] Сражение с гоблинами станет проще. [ Задание: Проверка. Задание завершено. ] Убить босса подземелья: 1 / 1 Награда: Право на использование системы, случайный пассивный навык F-ранга — Сразу 3 оповещения, начну по порядку. — Статус Имя: Сон Су Уровень: 5 (8.42%) Класс: Отсутствует Титулы: Отсутствуют HP: 145 !(+12) MP: 175 !(+12) EP: 139 !(+12) [ Характеристики ] Сила: 15 !(+4) Ловкость: 13 !(+4) Интеллект: 25 !(+4) (Очки для распределения: 12) — Как и было сказано, за каждый новый уровень все характеристики повышаются на единицу. Вложу 8 очков в ловкость и по 2 в силу и интеллект. — Так, дальше предметы с босса — Инвентарь [ Инвентарь ] [Предмет: Кинжал гоблина] Сила атаки +3 [Предмет: Кинжал гоблина] Сила атаки +3 [ Предмет: Зелёный низший кристалл – x9 ] [ Предмет: Меч Хобгоблина ] Сила атаки +11 [ Предмет: Наручи Хобгоблина ] Защита +2 — Экипирую наручи, а что делать с мечом придумаю потом, пока что кинжалы будут мне более удобны. — Наручи Хобгоблина, экипировать, режим сокрытия. [ Выполнено ] — Ну и наконец награда за задание системы, мой первый навык. — Принять [ Выбираем навык… ] Поздравляем! Вы получили навык F-ранга «Укреплённое тело». Подробнее можно узнать в разделе «Навыки». — Навыки [ Навыки ] Укреплённое тело - F (Описание) — Описание [ Укреплённое тело - F ] Описание: Повышает физические возможности тела обладателя. Способ развития: Тренировка — М-да, как-то я ожидал информации, но в принципе вроде и так понятно. Завтра приступлю к тренировкам. Может, после них я смогу перескочить даже на D-ранг? «Нужно ложиться спать.» Через пару минут после закрытия глаз Сон Су сразу же уснул. — Угх — издал Су, потягиваясь — какой странный сон мне приснился. Система, гоблины, босс, Ён Су… [ Задание: Повышения ранга ] Станьте сильнее и повысьте свой ранг! Награда: ?, В зависимости от полученного ранга ценность награды будет выше. — Так это мне это не приснилось! Это всё действительно по настоящему… — В таком случае мне нужно отправляться на тренировку, позавтракаю по пути. Но размышление было прервано. — «Дзынь-дзынь» — раздался звонок в дверь. ---------- Камень с души [ Задание: Повышения ранга ] Станьте сильнее и повысьте свой ранг! Награда:?, В зависимости от полученного ранга ценность награды будет выше. — Так это мне это не приснилось! Это всё действительно по-настоящему… — мысль Сон Су прервал резкий, настойчивый звонок в дверь, больше похожий на долбёжку. Сердце на мгновение ёкнуло. Ассоциация? Уже нашли? Он нервно подошёл к двери и глянул в глазок. Всё стало только хуже. За дверью, побагровев от злости, стоял владелец квартиры, господин Пак, постукивая толстой папкой о костяшки своих пальцев. «Чёрт. Квартплата». В водовороте вчерашних событий он совершенно о ней забыл. А денег, как всегда, не было. Су глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями, и открыл дверь. — Наконец-то! Я уже думал, ты сдох здесь! — рявкнул господин Пак, не пытаясь скрыть раздражение. — Где деньги? Уже пятое число! И не вздумай рассказывать про свои охотничьи подвиги, мне плевать на твой F-ранг! Мне нужны наличные, а не твои дурацкие камушки! Внутри Су всё сжалось от знакомой унизительной боли. Он судорожно попытался найти решение. — Господин Пак, я был в подземелье. У меня есть кристаллы. Один такой кристалл стоит больше, чем моя квартплата за два месяца! Я могу сходить в Ассоциацию, продать их и... — Ага, конечно! — владелец фыркнул, прерывая его. — Знаем мы эти сказки! «Схожу, продам». А пока ты будешь ходить, пройдёт ещё неделя! Мне нужны деньги сейчас! Или ты думаешь, я поверю, что такой, как ты, вообще смог что-то добыть? Украл, наверное! Пальцем, тыкающим в грудь, Су едва не отступил назад. Но вместо привычной слабости его вдруг наполнила холодная ярость. Ярость от бессилия. У него в инвентаре лежало состояние, но он не мог мгновенно превратить его в банальные купюры, чтобы заткнуть этого хама. — Я принесу вам деньги сегодня, — вдруг сказал он твёрдым, не терпящим возражений голосом. — Сегодня вечером. Всю сумму. Господин Пак на секунду опешил. Он привык видеть перед собой запуганного юнца, а не этого человека с прямым взглядом. — Сегодня? — переспросил он, скептически хмыкнув. — Ладно. Поверю в это. Но если к восьми вечера денег не будет, твои жалкие пожитки полетят в мусорный бак, а замок поменяю. Ясно? — Ясно. Дверь захлопнулась с таким грохотом, что задрожали стены. Сон Су прислонился к косяку, сжимая виски пальцами. Гулкая тишина квартиры оглушала после криков хозяина. «Сегодня вечером. Всю сумму». Его собственные слова эхом отдавались в голове. Глупость? Самоуверенность? Нет. Просто другого выхода не было. Он оттолкнулся от стены, движения стали собранными, резкими. «Инвентарь». Мысленная команда, и перед глазами повисло привычное уже окно: [Предмет: Зелёный низший кристалл – x9] Его единственный козырь. Через десять минут он уже выходил из подъезда, подняв воротник куртки против пронизывающего ветра. Город жил своей обычной жизнью — грохот машин, крики уличных торговцев, никто и не подозревал, что вчера один из этих прохожих единственный выбрался из подземной ловушки. Или догадывались? Су ловил на себе взгляды. Взгляд продавщицы в лавке — или ему показалось? Взгляд мужчины в костюме — или это уже паранойя? Он шел, и город вокруг преображался. Грязные переулки сменялись широкими проспектами, потрепанные вывески — сияющими неоновыми логотипами. Он направлялся в другой район, подальше от своего, подальше от того офиса Ассоциации, где его уже могли запомнить. Каждый шаг отдавался в висках напряженным пульсом. Он вез контрабанду. Нелегальный груз. Груз, который мог снять с него все проблемы или породить новые, куда более страшные. Наконец, он увидел его — массивное здание из стекла и стали, увенчанное знакомым символом Ассоциации Охотников: перекрещенные меч и посох на фоне земного шара. Люди, входящие и выходящие через бесшумно раздвигающиеся автоматические двери, излучали уверенность и силу. Они принадлежали этому миру. Сон Су на мгновение застыл перед стеклянной стеной, глядя на свое отражение. Юноша в потрепанной куртке, с пустыми карманами и тайной, способной перевернуть все с ног на голову. Он глубоко вздохнул, расправил плечи и сделал шаг вперед. Датчики сработали, и бесшумные створки поползли в стороны, впуская его в свое чрево. Сон Су вошел в прохладное, кондиционированное помещение Ассоциации. Воздух гудел от сдержанных разговоров и звонков терминалов, пахло озоном и металлом. Он почувствовал, как десятки глаз скользнули по его потрёпанной куртке, мгновенно оценив и отбросив его как нечто незначительное. Старый бы он, наверное, сжался. Новый — лишь мысленно вызвал интерфейс Системы, и холодные строки статистик успокоили его. Он был Игроком здесь, где все остальные даже не знали правил. Он направился к стойке «Приема и Выкупа Ресурсов», где томный молодой человек с надменным выражением лица лениво перебирал бумаги. — Чем могу? — клерк даже не взглянул на него. Су молча положил на стойку удостоверение охотника и девять зелёных низших кристаллов. Клерк взял удостоверение, и его бровь поползла вверх. —F-ранг? — в его голосе зазвенел скепсис. Он потыкал пальцем в кристаллы. — И откуда у тебя такие «богатства»? — Сбор с трупов в подземелье, — ответил Су ровным, бесстрастным голосом. — В каком именно? — клерк фыркнул. — F-рангам обычно не доверяют даже сбор. — Подземелье D-класса. Сектор 7-G. Вчерашний рейд. Проверьте в журнале. Клерк что-то пробормотал себе под нос и начал печатать на терминале. Его лицо постепенно менялось — надменность сменялась недоумением, а затем странным, пристальным интересом. Он бросил на Су быстрый взгляд и нажал кнопку на панели. — Господин Ким, к вам. Нестандартная ситуация. Через минуту подошел мужчина постарше, с внимательным, пронзительным взглядом ветерана-клерка. Его взгляд скользнул по кристаллам, по удостоверению, и наконец уперся в Су. — Сон Су? F-ранг, — он взглянул на экран. — Вы знаете, что по записи в реестре, группа, зачищавшая подземелье D-класса в секторе 7-G, была объявлена пропавшей без вести с единственным выжившим? Ваше имя значится в списке... потерпевших. В этот момент до Су донеслись обрывки разговора от двух охотников, стоявших в очереди неподалёку. — ...слышал про вчерашний рейд в секторе 7-G? — говорил один, с мечом за спиной. — Группа из пяти D-рангов легла. — Да, какой-то бардак, — отозвался второй, поправляя наруч. — Говорят, босс взбесился не по рангу. А выжил один, представляешь? Какой-то F-ранг. Везучий ублюдок. — Везучий? Сомнительно. Странная история. Кто его знает, что там на самом деле произошло... Слова будто обожгли Су. Слухи уже здесь. Его уже обсуждают. Он стал тем самым «везучим ублюдком». Внутри всё сжалось в комок, но Система была его якорем. Он мысленно сглотнул и снова посмотрел на господина Кima. — Вам есть что добавить к официальному отчету? — повторил тот, внимательно следя за каждой его реакцией. — Мне нечего добавить, — голос Су звучал стально. Он не моргнул глазом. — Я заполнил все документы вчера. Я здесь чтобы продать законную добычу. Ассоциация принимает кристаллы или нет? Его прямоту можно было расценить как наглость. Или как уверенность человека, которому нечего скрывать. Господин Ким несколько секунд изучал его молча, затем коротко кивнул клерку. — Принять. Выплатить по стандартному тарифу. Конверт с деньгами был толще и тяжелее, чем Су держал в руках очень давно. Он просто кивнул, сунул его во внутренний карман и развернулся, чтобы уйти. Он чувствовал на своей спине их взгляды — клерка, господина Кима, охотников. Он выиграл этот раунд. Но теперь он понял это совершенно четко: его одиночное выживание не осталось незамеченным. Теперь за ним наблюдают. Автоматические двери бесшумно сомкнулись за его спиной. Он отошел в сторону, в безлюдный угол площадки перед зданием, и, дрожащими от нервного напряжения пальцами, развязал шнурок конверта. Внутри лежали несколько толстых пачек банкнот. Он быстро пересчитал их, шевеля губами. Три миллиона... четыреста... Три миллиона четыреста двадцать тысяч вон. Он замер, пытаясь осознать эту сумму. Его месячная аренда — двести пятьдесят. Значит, за один кристалл он выручил... «Пятьсот тысяч вон. Почти как моя аренда за два месяца. А у меня их было... девять». Мысли понеслись с безумной скоростью. «Долг хозяину — пятьсот тысяч. У меня на руках... три миллиона четыреста двадцать. Значит, после расчета у меня останется...» Он сглотнул, внезапно почувствовав головокружение. «Практически три миллиона». В кармане у него лежало состояние. Не просто деньги на еду, а капитал. Он аккуратно отсчитал пятьсот тысяч из одной пачки, сунул их в карман джинсов, а остальные, основную часть, снова надежно спрятал во внутренний карман куртки. Почувствовав вес двух разных сумм — одной для долга, другой для будущего — он зашагал прочь. Впервые за долгие годы он мог позволить себе подумать о завтрашнем дне. По дороге к дому он зашел в первый попавшийся супермаркет. Раньше его маршрут лежал строго к полкам с самой дешёвой растворимой лапшой. Сегодня его рука сама потянулась к охлажденному разделу. Он взял свежее мясо, овощи, пачку хорошего риса и даже небольшую плитку шоколада. Расчет на кассе не вызвал у него привычного приступа тревоги. Он просто протянул купюру и взял сдачу, чувствуя странное, почти забытое ощущение — нормальность. Выйдя на улицу с пакетом в руке, он на мгновение остановился, глядя на спешащих людей. Город не изменился. Изменился он. У него в кармане лежали не просто деньги. Лежало доказательство. Доказательство того, что он может постоять за себя. Что его жизнь больше не стоит пятисот тысяч вон. Он посмотрел на вход в свою подворотню, затем на пакет с едой. Сначала он покончит с долгами. Выбросит этот камень с души. А потом... Потом он устроит себе первый за долгие годы настоящий ужин. А после — начнет готовиться к настоящей битве. Не за выживание, а за силу. С этими мыслями Сон Су решительно зашагал к своему дому, навстречу разговору с хозяином, который впервые за долгое время должен был закончиться его победой. Сон Су подошел к двери квартиры хозяина, уже чувствуя запах жареной рыбы, доносившийся из-за двери. Он сделал глубокий вдох и постучал. Дверь резко распахнулась. Господин Пак стоял на пороге, с лицом, уже начавшим складываться в привычную маску раздражения. — Ну что, принёс? — бросил он, не здороваясь. Вместо ответа Су молча протянул ему пачку денег. Пак на мгновение замер, затем почти выхватил купюры и начал быстро пересчитывать, облизывая палец. Его глаза расширились. — Пятьсот... ровно, — произнес он, и в его голосе впервые появились нотки не недоумения, а чего-то похожего на уважение. Он поднял взгляд на Су, изучающе. — Так-так... Значит, всё-таки нашёл, где раздобыть. Ладно, с тобой чисто. — Спасибо, — коротко кивнул Су. Он не сказал «извините за задержку». Он не просил прощения. Он просто констатировал факт. И повернулся, чтобы уйти. — Эй, погоди! — окликнул его хозяин. Су обернулся. Господин Пак понизил голос, став неестественно панибратским. — Слушай, если у тебя там... ну, свои каналы появились... Может, договоримся? Будешь сбрасывать мне кристаллик раз в два месяца, и я спишу тебе половину аренды? Выгодно же! Внутри у Су всё похолодело. Этот человек, который час назад грозился вышвырнуть его на улицу, теперь заискивал, почуяв выгоду. Мир охотников, их ресурсы, их деньги — вот единственный язык, который он понимал. — Я подумаю, — безразличным тоном ответил Сон Су и, не дожидаясь ответа, пошёл к себе, оставив хозяина с деньгами в руках и со смесью надежды и досады на лице. Дверь его собственной квартиры закрылась с тихим, но твёрдым щелчком. Он прислонился к ней спиной, глядя на тёмную, убогую комнату. Впервые она не давила на него. Она была просто точкой на карте. Тактической позицией. Он подошёл к столу, развернул пакет с едой и принялся готовить свой ужин. Простой, но сытный. Пока готовил, в его голове звучал лишь один вопрос, отголосок задания Системы: «Что дальше?» А потом, глядя на пар, поднимающийся от кастрюли, он тихо ответил сам себе: — А дальше — всё. ---------- Первые шаги к силе Первые лучи утреннего солнца пробивались сквозь пыльное окно, окрашивая убогую комнату в бледно-золотистые тона. Сон Су лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к непривычной тишине. Его будят либо голод, либо тревога. Сегодня было и то, и другое, но в иной пропорции. Он медленно сел на кровати. Вчерашний день давил на плечи приятной усталостью, словно после настоящей тренировки, а не нервного истощения. Воздух в комнате все еще хранил слабый, но стойкий аромат вчерашнего ужина — тушеного мяса с овощами. Настоящей еды. «Статус», — скомандовал он мысленно, затаив дыхание. Интерфейс откликнулся мгновенно, замерцав в воздухе перед ним. Имя: Сон Су Уровень: 5 (8.42%) Класс: Отсутствует ... (Очки для распределения: 0) Он с облегчением выдохнул. Никакого сна. Цифры были на месте. Первое распределение очков — 8 в ловкость, по 2 в силу и интеллект — выглядело разумным. Он сжал кулак, прислушиваясь к ощущениям. Тело отзывалось быстрее, мышцы были наполнены непривычной энергией. Он не стал суперменом, нет. Но он словно сбросил с себя многолетний свинцовый плащ. «Навыки». [Навыки] Укрепленное тело - F (12.7%) «Интересно... Прогресс есть». Значит, даже вчерашний поход по городу, готовка и стресс дали небольшой прирост. Это обнадеживало. Система реагировала на любое усилие. Его взгляд упал на пустую тарелку на столе. Вчерашний ужин был не просто едой, а топливом. Топливом для роста. Он чувствовал это — тело восстанавливалось быстрее, было более послушным. Пока он убирал со стола, его взгляд упал на два кинжала гоблина, лежащих в углу. Они казались жалкими, почти игрушечными. Но это было все, что у него есть. «Пора, — подумал он, глядя в окно на просыпающийся город. — Пора перестать быть человеком, который только готовится. Пора становиться тем, кто действует». Он больше не ждал одобрения, не искал группу, не надеялся на удачу. У него был план, ресурсы и Система. Он надел куртку, сунул кинжалы в инвентарь и вышел из квартиры. Его целью был не какой-то тайный тренировочный комплекс. Он направился в ближайший публичный парк. Самое время провести первые настоящие полевые испытания. Найдя заросшую деревьями поляну, скрытую от главных аллей, Сон Су с облегчением выдохнул. Здесь было достаточно уединенно. Он начал с простого — с бега. Несколько кругов по периметру поляны... и он не запыхался. Раньше после такой пробежки он бы уже стоял, опершись о колени, а сейчас лишь почувствовал приятный жар в мышцах. «Интересно...» Он отжался двадцать раз.Затем тридцать. Раньше двадцать было его пределом. Тело слушалось лучше, выносливость возросла в разы. Он мысленно вызвал интерфейс и увидел заветное сообщение: [Навык "Укрепленное тело" прогрессирует: 0.1%]. Удовлетворенная улыбка тронула его губы. Это работало. Перейдя к тесту ловкости, он стал пробегать между деревьями, представляя, что уворачивается от атак гоблинов. Тело стало более послушным, координация — острее. Затем он достал из инвентаря кинжалы. Вспомнилось то самое ощущение, когда он вспорол шею хобгоблину. Он начал отрабатывать движение снова и снова, стремясь к чистоте и точности, а не к грубой силе. В этот момент в углу глаза он заметил новую, серую строку в меню навыков: [Базовое владение легким оружием - Заблокировано] «Значит,можно разблокировать», — с надеждой подумал он. Внезапный хруст ветки заставил его резко обернуться. Из-за деревьев вышли трое парней. По их потрёпанной, но стильной экипировке и самоуверенным позам было ясно — это такие же низкоранговые охотники. E-ранг, не выше. — Смотри-ка, парни, — с издевкой протянул самый рослый из них, — Кажется, мы нашли секретную тренировочную базу какого-то ниндзи. Или это клоун репетирует? Его друзья захихикали. Су молча опустил кинжалы, оценивая ситуацию. Сердце забилось чаще, но не от страха, а от адреналина. Старый бы он испугался. Новый — видел перед собой три живых манекена для тестирования. — Эй, молчун, с тобой разговаривают! — другой, пониже, сделал несколько шагов в его сторону. — Что это у тебя за железяки? На палке деньги клянчишь, что ли? — Убирайтесь, — тихо, но четко сказал Су, глядя им прямо в глаза. Его спокойствие, видимо, их разозлило. — Ой, как он нам приказал! — «Лидер» фыркнул и, не долго думая, бросился на Су, пытаясь схватить его за грудки. Все произошло за мгновение. Су даже не успел подумать. Тело среагировало само. Он сделал полшага в сторону, увернувшись от захвата, и подставил ему подножку. Движение вышло на удивление плавным и точным. Хулиган с громким «Офф!» шлепнулся на землю, подняв тучу пыли. Его друзья остолбенели. Су использовал их замешательство. Он не стал драться, он просто продемонстрировал свое превосходство. Резким движением он оказался рядом со вторым, выхватил у того из-за пояса дубинку и швырнул её в кусты. Третьего он просто толкнул в грудь, отправив того спотыкаться назад. Вся стычка заняла не больше десяти секунд. Троица, теперь уже молчаливая и растерянная, смотрела на него с новым, настороженным выражением. Они не поняли, что произошло. Они просто увидели, что их задира лежит на земле, а этот тихий парень стоит над ними, даже не вспотев. — Я сказал, убирайтесь, — повторил Су тем же ледяным тоном. На этот раз они послушались. Подняв своего «лидера», они, бормоча ругательства, поспешно ретировались. Су проводил их взглядом и только тогда позволил себе выдохнуть. Руки слегка дрожали, но не от страха, а от выброса адреналина. Он проверил интерфейс. [Навык "Укрепленное тело" повышен до F+ ранга] [Навык "Укрепленное тело" прогрессирует: 0.5%] Он не просто потренировался. Он провел первое боевое крещение в реальном мире и победил, даже не используя оружие по назначению. Но он понимал — это были просто хулиганы. Настоящие испытания впереди. Он посмотрел в сторону, куда ушла группа. Его путь больше не был тайной. Пора было возвращаться и готовиться к настоящему вызову. Одиночному забегу. Возвращаясь домой, Су ловил на себе удивлённые взгляды прохожих. Он шёл не своей привычной перекошенной походкой затравленного зверька, а уверенным, ровным шагом. Плечи были расправлены, взгляд устремлён вперед, а не в землю. Внутри всё пело от осознания простой истины: он может постоять за себя. Пусть пока только против таких же лузеров, но это был старт. Дома он откинулся на стул, и первым делом мысленно вызвал интерфейс. Статус был неизменен, а вот строка с навыком заставила его улыбнуться. [Навык "Укрепленное тело" повышен до F+ ранга] «Всего за один день...», — прошептал он. Прирост был небольшим, но осязаемым. Мышцы стали ещё чуть более послушными, будто с них стёрли слой ржавчины. Но эйфория быстро сменилась холодным анализом. Хулиганы — не монстры. В подземелье его ждёт не грубая сила, а когти, зубы и инстинкты, направленные на убийство. Одной уверенности в себе будет мало. Нужен опыт. Настоящий. Он потянулся к своему старому ноутбуку. Пыльная крышка скрипнула, открываясь. Раньше этот экран был окном в мир иллюзий — игры, где он был сильным, и сайты по поиску работы, где он был никем. Теперь у него была иная цель. Он зашёл на портал Ассоциации Охотников. Перед ним возникла знакомая форма авторизации. Сколько раз он смотрел на неё, не решаясь ввести данные своего удостоверения F-ранга? Какой в этом был смысл? Весь его функционал ограничивался проверкой штрафов и статуса членских взносов. Сегодня он ввёл логин и пароль с новым чувством — не как проситель, а как пользователь. Интерфейс изменился. Вместо скупого меню перед ним развернулась интерактивная карта города, усыпанная значками-метками. Порталы. Рядом с каждой — ранг и статус: «Стабилен», «Ожидает зачистки», «Зачищается». Его взгляд машинально нашёл знакомый сектор. Сектор 7-G. Ранг: D. Статус: Зачищено. Потери: 4. Выжил: 1. Холодная волна пробежала по спине. Он смотрел на сухую, безликую строчку, за которой стояли крики, предательство и смерть его бывшей группы. И его собственное рождение заново. «Нет, оглядываться нельзя», — отрезал он сам себе, отгоняя нахлынувшие воспоминания. Он увеличил масштаб карты, ища ближайшую к своему дому цель. И нашёл. Сектор H-4. Ранг: F. Статус: Ожидает зачистки. Идеально. Просто и без сюрпризов. Он кликнул на метку, изучая общую статистику по подземельям F-ранга. Низкая смертность, но высокий процент неудач. Одиночки, особенно его уровня, часто не могли пройти из-за банальной нехватки урона или выносливости, увязая в бесконечных стычках с мобами. Но у него было преимущество. Не просто статы, а целая Система, дающая ему информацию, инвентарь и контроль над временем. Он откинулся на стуле, глядя на мерцающий экран. В горле пересохло. Страх был — древний, инстинктивный, шепчущий о том, чтобы остаться в своей конуре, где теперь есть еда и относительная безопасность. Но его заглушал другой, куда более мощный голос. Голос человека, впервые поверившего в себя. Голос, требовавший доказательств. Он не хотел быть просто «везучим ублюдком», о котором шептались в Ассоциации. Он хотел быть сильным. Настоящая сила рождается не на тренировочной площадке, а в горниле настоящего боя. Решение пришло мгновенно, с кристальной ясностью, смывшей все сомнения. Цель: Сектор H-4. Утро. Вечер опустился на город, окрашивая небо в густые лиловые тона. В квартире Сон Су царила почти ритуальная тишина. Всё было готово. Никаких лишних сборов, никакой суеты — только холодная, выверенная готовность. Два кинжала лежали на столе, сверкая в тусклом свете лампы. Он сидел напротив них, и сквозь тонкую плёнку спокойствия начали пробиваться знакомые острые щупальца страха. А что, если система — всего лишь галлюцинация отчаяния? А что, если в самый нужный момент интерфейс исчезнет, и он снова станет тем самым жалким F-рангом, беспомощным перед первым же гоблином? Он сжал кулаки, костяшки побелели. И тогда его сознание, будто ища точку опоры, выхватило из памяти образы. Надменное лицо хозяина, тыкающее в него пальцем. Злобные ухмылки хулиганов в парке. И самое главное — пустое, безразличное выражение Хёна, того, кого он считал другом, в тот миг, когда тот обрёк его на смерть. «Нет». Он мысленно выдохнул это слово, словно вышвыривая прочь всю трусость. Он не позволит страху украсть у него этот шанс. Эти люди, этот мир — они уже отняли у него всё. Они не отнимут его будущее. Он поднял голову, взгляд стал твёрдым. «Задания». Интерфейс послушно развернулся перед ним. [Основное задание: "Повышения ранга" - В процессе] [Цель: Стать сильнее и повысить свой ранг!] Строка горела ровным, неумолимым светом. Это было не его прихоть, а условие, поставленное самой Силой, что выбрала его. Путь был только один — вперёд. Он потушил свет и лёг, уставившись в потолок. В груди бушевала буря — из страха, ярости и непоколебимой решимости. «Завтра». ---------- Испытание в одиночку Рассвет только-только начинал разгонять ночную тьму, окрашивая небо в холодные, свинцовые тона. Сон Су стоял перед ржавым забором с предупреждающей табличкой «ОПАСНОСТЬ! НЕСТАБИЛЬНЫЕ ВРАТА». За забором, в воздухе, зияло неестественное пятно — мерцающий, переливающийся разрыв реальности. Врата в сектор H-4. Здесь не было шумной группы охотников, не было скучающего клерка Ассоциации. Была только тишина, прерываемая ветром, и его собственным сердцебиением. Он мысленно вызвал интерфейс. Не для прокачки — для последней проверки. [Инвентарь:] [Кинжал гоблина x2] [Меч Хобгоблина] [Наручи Хобгоблина (Экипированы)] [Статус:] [Укрепленное тело - F+] Этого было достаточно. Вернее, другого выбора у него и не было. Воздух вокруг Врат был другим — густым, с привкусом озона и чужим мира. Су сглотнул. В горле пересохло. Старый страх, страх слабака, шептал ему развернуться и бежать. Но он уже сделал свой выбор ещё вчера вечером. Он не стал больше раздумывать. Глубоко вдохнув, Сон Су шагнул в мерцающий разрыв. --- Шагнув в мерцание Врат, Сон Су почувствовал знакомый перекос реальности и на мгновение ослепляющую вспышку. Когда зрение вернулось, он обнаружил себя в абсолютной темноте. Воздух был спёртым, влажным и пахло плесенью, разложением и чем-то ещё — кислым, звериным. Он замер, давая глазам привыкнуть. Через несколько секунд он начал различать очертания. Он стоял в узком, низком туннеле. Стены были неровными, словно выгрызены когтями. Единственный источник света — тусклое, фосфоресцирующее свечение мха, создававшее жутковатые, пляшущие тени. Тишина была самой громкой за всю его жизнь. Он не слышал ничего, кроме собственного дыхания и биения сердца. Каждый шаг отдавался оглушительным громом, и он двигался медленно, как тень, прижимаясь к стене и вглядываясь в непроглядную тьму впереди. Именно поэтому он и уловил едва слышный шорох прямо над головой. Инстинкт, отточенный вчерашней тренировкой, сработал быстрее мысли. Он резко отпрыгнул назад, и в тот же миг с потолка на то место, где он только что стоял, бесшумно свалилась небольшая тварь. Она приземлилась на цепкие лапы с тихим шлепком. Су замер, впервые видя крадла вблизи. Существо было не выше его пояса, приземистое, с кожей цвета мокрого камня, покрытой буграми и наростами. Длинные руки заканчивались когтями, похожими на обсидиановые кинжалы. Но самое жуткое — это глаза. Две узкие, вертикальные щели, светящиеся в темноте sickly-зелёным светом. Крадл пронзительно шикнул, обнажив ряд игольчатых зубов, и сделал молниеносный выпад. Но Су был готов. Его тело, усиленное характеристиками и навыком, отреагировало само. Он не стал блокировать, а снова уклонился, позволив твари пролететь мимо, и вонзил кинжал в её незащищённый бок. Раздался короткий, хриплый визг, и крадл затих. Сердце Су бешено колотилось. Он вытащил клинок, и в этот момент перед его глазами возникла знакомая вспышка системы. [Получено 10 XP] [Уровень: 5 (10.71%)] [Для следующего уровня необходимо 388 XP] [Новое знание: Крадлы - F] «Информация», — мысленно скомандовал он, всё ещё не отрывая взгляда от трупа. Интерфейс откликнулся мгновенно: [Крадл. Ранг: F. Обитает в тёмных туннелях. Тактика: засада. Слабость: низкая живучесть. Предпочитает атаковать с высоты.] Су медленно выдохнул. Итак, враг был изучен. Хрупкий, но коварный. Его взгляд скользнул по стенам и потолку. Теперь он знал, куда смотреть. Эта тьма была не пустой. Она была живой. И он только что объявил ей войну. --- Пройдя ещё с полсотни метров по извилистому туннелю, Су почувствовал, как стены по бокам расступились. Он оказался в небольшом подземном гроте. Сводчатый потолок был выше, а в стенах зияли ещё три тёмных прохода. И самое главное — здесь было чуть светлее. Фосфоресцирующий мох покрывал стены гуще, отбрасывая длинные, искажённые тени. И эти тени... двигались. Он не успел сделать и шаг, как с тихим шелестом с потолка сорвалась одна тварь, тут же за ней — ещё две из боковых проходов. Они не бросались в лоб, как первый. Они окружили его, двигаясь синхронно, их светящиеся щели-глаза пристально следили за каждым его движением. «Так, трое...» — мысленно констатировал он, сжимая в каждой руке по кинжалу. Первый крадл, самый крупный, бросился на него спереди с оглушительным визгом. Су приготовился к парированию, но в тот же миг двое других ринулись на него с флангов. Он рванулся вперёд, навстречу атакующему, пытаясь выйти из клещей. Лезвие его правого кинжала встретилось с когтями твари, а левым он успел нанести скользящий удар по боку второго крадла. Но третий был слишком быстр. Цепкая лапа с острыми как бритва когтями впилась ему в предплечье, прорезав куртку и кожу. [-7 HP] Острая, жгучая боль пронзила руку. Су вскрикнул от неожиданности и ярости, развернулся и с силой всадил кинжал в шею атаковавшего его крадла. Тварь захрипела и обмякла. [Получено 10 XP] [Получено: Коготь крадла (Материал - F)] «Материал?» — мысль промелькнула и тут же исчезла, вытесненная адреналином. Он добил раненого крадла и, тяжело дыша, отступил к стене, чтобы прикрыть спину. И тут он почувствовал это — странное онемение в раненой руке. Движения пальцев стали чуть менее чёткими. [Обнаружен эффект: "Слабая нейротоксичная инфекция". Ловкость временно снижена на 5%. Длительность: 5 минут.] «Чёрт! Яд...» Его взгляд упал на полоску Выносливости (EP). Она опустилась почти до половины. Постоянные рывки, блоки и увороты делали своё дело. Он не мог так долго продержаться против их тактики изматывания. «В узкое место!» — просигналил ему инстинкт. Он отступил в ближайший узкий проход, где крадлы не могли окружить его. Здесь, в тесноте, он мог сражаться с ними лицом к лицу, по одному. Следующие несколько минут превратились в изматывающий, кровавый танец. Он парировал, уворачивался и наносил удары, постоянно следя за дрожащими полосками HP и EP в углу зрения. Когда последний крадл в проходе затих, Су прислонился к стене, пытаясь перевести дух. Рука горела, тело ломило от усталости, а в голове гудело от лёгкого действия токсина. Он посмотрел на трупы. Они были не просто монстрами. Они были умными, координированными охотниками. И он понял — это была не зачистка. Это была война на выживание. А до логова, где ждал вожак, было ещё далеко. Отдышавшись, Су сделал первую осмысленную вещь за последние несколько минут — вызвал интерфента. Он не мог позволить себе идти дальше, не оценив урон. [HP: 108/115] [EP: 67/139] [Эффект: "Слабая нейротоксичная инфекция". Ловкость -5%. Осталось: 4 мин 12 сек.] Положение было так себе. Почти десять процентов здоровья и половина выносливости потрачены на несколько стычек. А впереди — гнездо. Он не мог позволить себе так роскошествовать. Нужно было менять тактику. Лобовые столкновения в открытых залах — самоубийство. «Значит, только узкие туннели. Только контр-засады», — решил он. Осторожно высунувшись из своего укрытия, он осмотрел грот. Три прохода. Один, откуда он пришёл, был относительно безопасен. Два других таили неизвестность. Он прислушался. Из левого прохода доносился едва слышный, частый скрежет — словно десятки когтей царапали камень. Из правого — тишина. Слишком глубокая тишина. Правильный выбор мог сэкономить ему силы, а ошибка — привести в самое пекло. Он не был уверен. Но его новый интеллект, усиленный очками характеристик, работал быстрее, анализируя обрывки информации. Левый: много их. Шумят. Практически гарантированная стычка с группой. Правый: тишина. Возможно, засада. Но одна. Или ловушка. Риск против верной траты сил. Старый Су выбрал бы левый, поддавшись иллюзии, что известная угроза лучше неизвестной. Новый Су, мыслящий категориями эффективности, сделал иной вывод. Одна потенциальная засада была предпочтительнее, чем гарантированный бой с ордой, истощающий его и без того ограниченные HP и EP. «Право», — тихо прошептал он себе и двинулся в тёмный, безмолвный проход. Этот туннель был ещё уже и ниже. Ему приходилось идти, почти согнувшись. Каждые несколько шагов он останавливался, замирая и вглядываясь в темноту впереди. Его раненое предплечье ныло, а яд продолжал своё коварное дело, делая реакции чуть более заторможенными. Он чувствовал, как капли пота стекают по вискам, смешиваясь с пылью и кровью. Именно эта вынужденная медленность, этот обострённый вниманием слух и позволили ему уловить едва слышное дыхание прямо над головой. Он не видел тварь в кромешной тьме, но знал, что она там есть. Его интеллект, работая на пределе, сложил два и два: неестественная тишина в проходе и идеальное место для засады. Су прижался к стене, гася своё свечение маны, и стал медленно, бесшумно подкрадываться на звук. Он не видел цель, но представлял её расположение. Крадл, замерший на потолке, ждал свою добычу. Он так и не понял, что сам стал мишенью. Резкий, точный удар в темноту, основанный на расчёте, а не на зрении — и тихое хрипение подтвердило его правоту. [Получено 10 XP] Никакого яда, никаких лишних движений. Чистая, тихая работа, основанная на тактике, а не на грубой силе. Это был правильный путь. Продвигаясь таким образом, он за следующие десять минут устранил ещё трёх крадлов-одиночек, которые поджидали его в узких местах. Его прогресс медленно, но верно полз вверх, а полоска EP больше не падала с такой катастрофической скоростью. Эффект яда наконец иссяк, и он снова почувствовал привычную лёгкость в движениях. И вот туннель снова начал расширяться. Но на этот раз не в грот, а в нечто иное. Воздух стал гуще, запах плесени и разложения сменился тяжёлым, сладковато-тошнотворным амбре. Свет мха почти исчез, уступив место глубокой, почти осязаемой тьме. И из этой тьмы на него пахнуло волной первобытного страха и ненависти. Он подошёл к самому краю и заглянул внутрь. Это было огромное подземное пространство, больше похожее на пещеру. Стены были испещрены десятками отверстий — норами. А в центре, на возвышении из костей и щебня, восседал Альфа-Крадл. Он был огромен, размером с человека, его спина была покрыта известковыми наростами, как броня. Но самое жуткое — это его когти. Длинные, изогнутые серпы, отливающие фиолетовым, ядовитым металлическим блеском. Они медленно царапали камень, издавая скрежет, от которого кровь стыла в жилах. Прямой бой был немыслим. Даже с Системой, один против целой колонии — верная смерть. «Информация», — мысленно выдохнул он, глядя на вожака. [Альфа-Крадл. Ранг: F+. Лидер стаи. Тактика: координация сородичей, ядовитые атаки. Слабость: незащищённая шея и подмышечные впадины.] F+. Не просто F, а усиленная версия. Значит, и награда будет соответствующей. План созрел мгновенно, холодный и безжалостный. Он не будет бросаться на рожон. Он будет охотиться. Он отошёл от входа и выбрал позицию в узком туннеле, примыкающем к главной пещере. Затем он громко стукнул кинжалом о камень. Шипение, похожее на кипящий котёл, пронеслось по пещере. С потолка и из нор сорвались первые три крадла. Су отступил в свой узкий коридор, где они не могли окружить его. Две минуты напряжённой рубки — и три трупа лежали у его ног. [+30 XP]. Его HP и EP снова уменьшились, но не критично. Он повторил манёвр. Снова удар, снова отступление, снова бой в тесноте. Он был тенью, призраком, который появлялся из темноты, уносил несколько жизней и растворялся. С каждым разом орда в главной пещере редела, а ярость Альфы достигала предела. Он метался по своему костяному трону, издавая пронзительные, свистящие команды, но его сородичи уже боялись подходить слишком близко к гибельному тоннелю. И тогда Альфа-Крадл, не выдержав, ринулся в атаку сам. Это было подобно урагану. Он не бежал, а двигался стремительными, короткими рывками, от стены к стене, его фиолетовые когти оставляли на камне глубокие, дымящиеся борозды. Су едва успевал уворачиваться. Один коготь просвистел в сантиметре от его лица, запах озона и яда ударил в нос. [Эффект: "Лёгкое отравление ядом". Зрение расплывается. Ловкость -10%.] Мир поплыл перед глазами. Су отчаянно отпрыгнул назад, в главную пещеру, споткнулся о кости и едва удержал равновесие. Альфа, почуяв слабину, издал победный визг и совершил решающий прыжок, все его тело вытянулось в смертоносной линии, когти aimed прямо в горло Су. И в этот миг Су перестал видеть. Он начал думать. Вспомнилось всё: первая атака крадла в туннеле, его шипение перед прыжком. Альфа делал то же самое — тот же самый, едва уловимый свист перед финальным броском. Время для Су замедлилось. Он не видел ясной картинки, но его интеллект, его прокачанное восприятие выстроили траекторию. Он знал, откуда придёт удар. Вместо того чтобы уворачиваться, он сделал короткий, резкий выпад навстречу атаке. Фиолетовые когти прожгли воздух у его виска, обжигая кожу. Но Су был уже внутри дистанции атаки. Его собственные кинжалы, будто ведомые самой системой, взметнулись вверх — один в незащищённую подмышку, другой — в основание шеи, туда, где череп соединялся с позвоночником. Раздался не визг, а какой-то хлюпающий, захлёбывающийся звук. Тяжёлое, мускулистое тело рухнуло на него, придавив к земле, и замерло. Тишина. Оставшиеся в норах крадлы, видя мёртвого вожака, разом затихли, а затем, словно по команде, с визгом бросились врассыпную, растворяясь в тёмных щелях. Су с трудом отполз из-под тушки и откинулся на спину, задыхаясь. Перед глазами плясали системные оповещения. [Победа над Альфа-Крадлом! Получено 500 XP] [Уровень повышен! Текущий уровень: 6] [Получено: Ядовитый коготь Альфа-Крадла] [Задание "Зачистка гнезда крадлов" завершено!] [Награда: 5 очков характеристик.] Он лежал и смотрел в тёмный потолок пещеры, слушая, как его сердце постепенно успокаивается. Пять очков! Это даже больше, чем он получал за уровень. Руки дрожали от перенапряжения, тело ныло в десятке мест, одежда была липкой от крови и пота. Но сквозь всю эту физическую разбитость пробивалось новое, незнакомое чувство. Он сделал это. Положился только на себя, свои навыки и свой разум. И победил. Он медленно поднялся на ноги, подошёл к трупу Альфы и, преодолевая отвращение, вырезал тот самый ядовитый коготь. Предмет был тяжёлым и холодным. Врата в дальнем конце пещеры уже светились ровным, стабильным светом, призывая его назад. Сон Су вышел из Врат на утреннее солнце. Воздух города, пропитанный выхлопами и пылью, показался ему самым свежим, что он вдыхал за всю свою жизнь. Он посмотрел на свои руки — исцарапанные, в кровоподтёках, но крепко сжимающие рукояти кинжалов. Он больше не был везучим ублюдком. Он был охотником. ---------- Внутренний кузнец Дверь его квартиры закрылась с тихим, но твёрдым щелчком, отсекая внешний мир и оставляя за спиной гул города, крики торговцев и рёв моторов. Здесь, в четырёх стенах его убежища и тюрьмы, воцарилась знакомая, давящая тишина, пахнущая пылью, затхлостью и вчерашней дешёвой едой. Но сегодня Сон Су входил сюда другим человеком. Воздух, который раньше казался ему спёртым и безнадёжным, теперь был наполнен запахом его собственной крови, пота и чужим, едким душком подземелья. Это был запах битвы. Запах победы. Он прислонился спиной к грубой поверхности двери, впервые за долгое время позволив себе почувствовать не просто усталость, а всю глубину физического и ментального истощения. Каждая мышца горела огнём перенапряжения, царапины на предплечье, прикрытые засохшей коркой крови, напоминали о себе тупой, ноющей болью. Но сквозь это физическое опустошение пробивалось иное, новое, незнакомое чувство — стержень из холодной, закалённой стали, проходящий через всё его естество. Он прошёл через это. Не в группе, не под защитой сильных, а один. И этот факт значил больше, чем любая награда. «Статус», — скомандовал он мысленно, и интерфейс послушно возник в воздухе, его голубоватые линии казались особенно яркими в полумраке комнаты. [Уровень: 6 (0.00%)] [Для следующего уровня необходимо 1000 XP] [Задание "Зачистка гнезда крадлов" завершено!] [Награда: 5 очков характеристик.] Пять очков. Целых пять. Не просто цифры на экране, а реальная сила, ждущая своего воплощения. Он уже чувствовал, как его разум работает иначе — быстрее, острее, схватывая детали и анализируя ситуации с непривычной лёгкостью. Эти очки должны были не просто усилить его — они должны были закрепить и умножить тот качественный скачок, который он уже совершил. Он закрыл глаза, мысленно перебирая варианты. Вспоминал последний бой. Молниеносные атаки крадлов, необходимость постоянно уворачиваться, парировать, находить бреши в их защите. Его старые кинжалы были беспомощны против брони Альфы, ему пришлось искать уязвимые места. · Сила. Даст ему больше мощи в каждом ударе. Пробивать броню, наносить более серьёзные раны. Но ценой скорости? · Ловкость. Это то, что спасло ему жизнь. Скорость реакции, умение уклоняться, наносить быстрые, точные удары. Его стиль. · Интеллект. Позволял быстрее анализировать противника, понимать его тактику. Система реагировала на его интеллект, давая более подробные подсказки. Решение пришло не мгновенно, а как результат холодного анализа. Он не мог позволить себе стать узкоспециализированным. Ему нужен был баланс. 2 очка в Силу. Чтобы его удары, даже быстрые, имели достаточный вес. Чтобы в следующий раз ему не пришлось по десять раз бить в одно и то же место. 2 очка в Ловкость.Основа его выживания. Никакая сила не спасёт, если ты не успеешь среагировать на коготь в горло. 1 очко в Интеллект.Чтобы лучше понимать мир вокруг и саму Систему. Чтобы получать больше информации, а не действовать вслепую. «Подтверждаю», — мысленно произнёс он. Эффект был немедленным и ошеломляющим. Тело отозвалось мощным, глубоким приливом энергии, будто кто-то влил ему в кровь жидкий огонь. Мышцы на руках и ногах напряглись, стали более упругими и послушными. Усталость никуда не делась, она была всё тем же тяжёлым грузом, но теперь под ней чувствовался несгибаемый, мощный фундамент. Он сжал кулак и почувствовал, как по жилам бежит новая сила. Он не стал суперменом, но разрыв между тем, кем он был вчера, и тем, кем он стал сейчас, стал пропастью. Затем его взгляд упал на инвентарь. Там, рядом с парой зазубренных, кривых кинжалов гоблина, лежал тот самый трофей, ради которого он рисковал жизнью — Ядовитый коготь Альфа-Крадла. Он осторожно достал его. Предмет был на удивление тяжёлым, неестественно холодным, будто высеченным из льда, и отливал тусклым, зловещим фиолетовым светом, который pulsated в такт его собственному сердцебиению. На его твёрдой, почти каменной поверхности проступали тонкие, извилистые прожилки, похожие на застывший, концентрированный яд. Су размышлял, что с ним делать. Продать? Идея казалась кощунственной, предательством по отношению к самому себе. Это был не просто предмет. Это был его первый настоящий трофей, материальное доказательство его победы, его возрождения из грязи и отчаяния. Он вертел коготь в руках, и его взгляд непроизвольно перебегал с него на лежащие на столе кинжалы. Жалкие, кривые, тупые железки, символ его прошлой никчёмности... И вдруг, в его сознании, будто вспыхнула искра. Не мысль, а ощущение. Чувство связи, потенциала. Что-то внутри него, сама Система, подсказывала, что эти вещи не должны существовать отдельно. Он сглотнул, заставив себя сосредоточиться, отогнав остатки усталости. Он мысленно, без особой надежды, но с растущим волнением, произнёс: «Создание». Мир вокруг него поплыл и задрожал. Комната, стол, заваленный хламом, потертая кровать — всё это растворилось в мерцающем, серебристом тумане. Перед ним, затмив собой всё, возникло новое, грандиозное меню. Это был не просто список. В центре висел сложный, трёхмерный интерфейс, напоминающий голографический кузнечный чертёж, испещрённый непонятными символами и линиями силы. [Добро пожаловать в раздел "Синтез".] [Доступные рецепты обновляются на основе имеющихся материалов и знаний Игрока.] Сердце Су забилось чаще, адреналин снова заструился по венам. Он смотрел на коготь, зажатый в его ладони, и система тут же отреагировала, подсветив его в интерфейсе pulsating оранжевым контуром. Затем невидимый луч скользнул по его инвентарю, выделив два убогих кинжала гоблина. [Обнаружены совместимые материалы.] [Анализ...] [Предлагаемые схемы синтеза:] Перед ним, словно по мановению волшебной палочки, возникли три голографические проекции, каждая со своей собственной аурой. 1. [Протый отравленный клинок.] Один кинжал, выглядевший чуть лучше и прямее прежнего, с лезвием, испещрённым зелёными, ядовитыми прожилками. Просто и функционально. 2. [Коготь Скорпиона.] Непонятный, агрессивного вида артефакт, похожий на кастет с длинным, ядовитым шипом. Грубая сила, ориентированная на один сокрушительный удар. 3. [Парные кинжалы "Шёпот Крадла".] Именно на третьем варианте взгляд Су остановился и замер. Это были не просто клинки. Это было искусство. Два изящных, с лёгким, смертоносным изгибом лезвия, словно созданные для танца смерти. Рукояти были стилизованы под переплетённые сухожилия и обтянуты тёмной, грубой кожей, обещая уверенный хват. Но самое завораживающее — это была гарда и само лезвие у основания. Они были из тёмного, почти чёрного металла, но по их поверхности, словно живые ядовитые прожилки, струилось, pulsated то самое, знакомое фиолетовое свечение, которое он видел в глазах Альфы. Они не просто светились — они дышали угрозой. Без тени сомнения, повинуясь не логике, а внутреннему, глубинному чутью, он мысленно выбрал третий вариант. [Для синтеза "Парные кинжалы "Шёпот Крадла" требуется:] [— Ядовитый коготь Альфа-Крадла x1] [— Кинжал гоблина x2] [— 100 MP] [— Согласие Игрока.] «Соглашаюсь», — мысленно прошептал он, чувствуя, как дрожь предвкушения и чего-то большего, почти мистического трепета, пробегает по его спине. --- Едва он мысленно дал согласие, интерфейс «Синтеза» отреагировал мгновенно. Два кинжала гоблина и Ядовитый коготь, лежавшие на столе, вспыхнули ослепительным белым светом и растворились в воздухе, оставив после себя лишь три сгустка пульсирующей энергии. В тот же миг он почувствовал, как из него буквально вытягивают силу. Головокружение, похожее на резкий подъём с кровати, заставило его пошатнуться и опереться о стену. Полоска MP в углу зрения стремительно опустошилась на 100 единиц. Впервые он так отчётливо ощутил, что мана — это не абстрактная цифра, а реальная, почти физическая энергия внутри него. [-100 MP] Когда зрение вернулось, свет уже угас. На столе, там, где лежали его старые, жалкие железки, теперь покоились два новых клинка. Они были прекрасны. Изящные, с лёгким, смертоносным изгибом. Рукояти обтянуты тёмной, грубой кожей, идеально ложась в ладонь. Но самое завораживающее — это была гарда и лезвие. Они были тёмного, почти чёрного металла, но по их поверхности, словно ядовитые прожилки, струилось тусклое фиолетовое свечение. Оно было едва заметным, но неотвратимым, словно тихий шёпот угрозы из темноты. Он с благоговением протянул руку и взял их. Клинки идеально сбалансированы, словно стали продолжением его рук. В его инвентаре обновилась информация: [Предмет: Парные кинжалы "Шёпот Крадла"] [Сила атаки +6 (за каждый)] [Сетовой бонус (2/2): При одновременном использовании обоих кинжалов сила атаки увеличивается на +2 (итого +14).] [Дополнительный эффект: "Накопительный яд". Каждое успешное попадание накладывает стак яда. При 3 стаках противник получает эффект "Замедление" (Ловкость -15%) на 8 секунд.] В груди у него что-то ёкнуло. Это был не просто восторг. Это было... глубокое, спокойное удовлетворение. Старый Су мог бы закричать от радости. Новый Су лишь медленно выдохнул, ощущая под пальцами шершавую кожу рукоятей. Он не просто нашёл оружие получше. Он создал его. Слил свою волю, свою добычу и свою силу в нечто новое, что принадлежало только ему. Он не стал размахивать ими по комнате. Он просто стоял, держа в каждой руке по смертоносному произведению искусства, и чувствовал, как последние остатки старой, слабой жизни окончательно отступают. Путь вперёд был освещён теперь не только решимостью, но и фиолетовым свечением его новых клинков. --- Стоя посреди своей убогой квартиры с парой смертоносных клинков в руках, Сон Су почувствовал не только усталость, но и новый, непривычный импульс. Это был не голод отчаяния, заставлявший его покупать самую дешёвую лапшу. Это был аппетит. Аппетит человека, который только что выиграл свой первый бой и знал, что заслужил награду. Не в виде опыта или системных очков, а чего-то простого и осязаемого. Он посмотрел на конверт с деньгами, лежавший в ящике стола. Три миллиона. Раньше эта сумма вызывала у него головокружение и трепет. Сейчас он видел в ней не абстрактное состояние, а ресурс. Ресурс, который можно и нужно тратить на себя. Он принял душ, смывая с себя пот, кровь и пыль подземелья, и надел единственные свои чистые джинсы и куртку. Новые кинжалы, «Шёпот Крадла», он закрепил на поясе. Они лежали в ножнах так естественно, словно всегда были его частью. Он не пошёл в фешенебельный ресторан. Такое место всё ещё пугало его. Вместо этого он направился в «Уголь и Сталь» — невзрачный снаружи бар-гриль, который он много раз проходил мимо, слыша доносящийся оттуда гомон и запах жареного мяса. Он знал, что это место — неофициальная точка сбора охотников его уровня. Открыв дверь, его окутало облако шума и аппетитных запахов. Воздух был густым от разговоров, смеха и дыма с гриля. Вокруг грубых деревянных столов сидели люди в потрёпанной экипировке, с оружием за спиной. Они пили пиво, громко обсуждали вчерашние рейды и делились сплетнями об Ассоциации. Старый Су сжался бы от одного такого взгляда и ретировался бы. Новый Су лишь на мгновение задержался у входа, сделал глубокий вдох и направился к свободному столику в углу. Его движения были спокойными. Он не сутулился. Официантка, девушка с уставшим лицом, подошла к нему, что-то бормоча под нос. Су не стал смотреть в меню. — Большой стейк. С кровью. И картофель, — сказал он своим новым, ровным голосом. Девушка кивнула и ушла. Он сидел, положив руки на стол, и слушал. «...а этот портал в секторе G-8, чуть не отправил нас всех к праотцам...», «...гильдия «Стальной Коготь» набирает людей на зачистку...», «...слышал, тот F-ранг, который единственный выжил в «Пещерах», вчера в одиночку зачистил «Гнездо» в H-4...». Последняя фраза заставила его внутренне замереть. Слухи расползались быстрее, чем он думал. Но вместо паники он почувствовал странное, тихое удовлетворение. Его уже не считали просто «везучим ублюдком». О нём говорили. Еда пришла. Огромный, зажаренный снаружи и красный внутри кусок мяса, источающий дымящийся аромат. Он взял нож и вилку и принялся есть. Медленно, смакуя каждый кусок. Это был не просто ужин. Это был акт. Актор признания собственной ценности. Он платил за этот стейк не деньгами, а риском, болью и преодолением. И от этого он казался ему самым вкусным, что он ел в жизни. Когда тарелка опустела, он откинулся на спинку стула, чувствуя приятную тяжесть в желудке. Он поймал на себе взгляд пары охотников за соседним столиком. Они смотрели на его кинжалы с явным интересом. Раньше он бы опустил глаза. Сейчас он спокойно встретился с ними взглядом, и те первыми отвели свои. Он оплатил счёт и, к своему удивлению, оставил под чашкой несколько купюр в качестве чаевых. Для него это был ещё один маленький символ — символ того, что он теперь может позволить себе быть щедрым. Выйдя на прохладный ночной воздух, он посмотрел на небо, затянутое городской дымкой. Он был сыт. Он был спокоен. Завтра его ждала Ассоциация, новое задание, новые врата. Но сегодня он был просто человеком, который позволил себе хорошо поесть. ---------- Новый ранг Утренний свет, пробивавшийся сквозь пыльное окно, разбудил Сон Су. Он лежал неподвижно, прислушиваясь к ощущениям в теле. Приятная тяжесть в желудке от вчерашнего стейка, ноющая усталость в мышцах и... странное чувство лёгкости. Не физической, а психологической. Словно гиря, которую он таскал на шее долгие годы, наконец-то была сброшена. Он потянулся к старому, потрёпанному смартфону на тумбочке. Корпус был исцарапан, а экран с паутинкой трещин в углу едва реагировал на прикосновения. Привычным движением он открыл приложение банка, ожидая увидеть привычную, удручающе маленькую сумму. Его пальцы замерли в сантиметре от экрана. Баланс: 18,750,430 вон. Он несколько раз моргнул, словно пытаясь стереть галлюцинацию. Но цифры не менялись. Восемнадцать миллионов. Сумма, которую он не мог бы заработать за годы работы в компьютерном клубе. «Компенсация...» — прошептал он. В горле встал ком. Эти деньги были платой за жизни Хёна, Ён Су и остальных. Платой за его собственную planned смерть. Он должен был чувствовать радость, облегчение. А чувствовал лишь горький, металлический привкус на языке. Ассоциация оценила жизнь пяти охотников и его потенциальную гибель в эту сумму. Цинично, просто, по-деловому. Одновременно с горечью, по его телу разлилась волна странного освобождения. Долг перед хозяином, унизительные поиски мелочи на еду — всё это осталось в прошлом. Финансовый капкан, державший его на дне, был сломан. Он встал с кровати, его движения были собранными и решительными. Он подошёл к столу, где лежали «Шёпот Крадла». Он взял их в руки. Холод рукоятей, пульсирующее фиолетовое свечение... Это была реальная сила, которую он добыл сам. А теперь у него были и ресурсы. Цепь событий выстроилась в его голове с кристальной ясностью. Предательство -> Выживание -> Система -> Первая победа -> Деньги. Все пазлы сошлись. Пришло время поставить финальную точку в этой главе его жизни. Он больше не был жалким F-рангом, за которого платят компенсацию. Он был охотником, выжившим против всех odds. И мир должен был официально признать этот факт. «Сегодня я становлюсь Охотником E-ранга», — тихо, но твёрдо сказал он своему отражению в тёмном экране смартфона. Тот самый офис Ассоциации. Стекло, сталь, гул голосов и запах озонованного воздуха. Но на этот раз Сон Су входил сюда с иным чувством. Раньше он чувствовал себя тут чужим, просителем, пытающимся пролезть в закрытый клуб. Сейчас он шёл как заявитель о своих правах. Он направился к стойке «Регистрации и Повышения Ранга». За ней сидел тот самый представитель, что принимал у него документы после трагедии в секторе 7-G. Увидев его, мужчина на мгновение замер, в его глазах мелькнуло узнавание и раздражение, быстро сменённое на маску профессиональной вежливости. — Сон Су, — произнес он, без прежней капли снисхождения. — Чем могу помочь? —Я хочу подать заявление на повышение охотничьего ранга, — его голос прозвучал ровно и спокойно. — С F на E. Брови клерка поползли вверх. Он что-то пробормотал, застучал по клавиатуре терминала. —Повышение ранга... С F на E... — он просматривал его дело. — Ваше последнее зарегистрированное прохождение... Сектор 7-G. Групповая зачистка. Результат... — он запнулся, глядя на экран. — Потери. Единственный выживший. —Да, — коротко кивнул Су. —И... недавно вы самостоятельно зачистили подземелье F-ранга в секторе H-4? — в его голосе прозвучало недоверие, смешанное с досадой. Слухи уже дошли и до административного аппарата. —Да. «Гнездо Крадлов». —Понимаю, — он снова что-то напечатал. — В таком случае, процедура требует прохождения квалификационного испытания. Стандартная практика для столь... резкого повышения. Он протянул ему электронный планшет. —Вам необходимо ознакомиться и подписать. Испытание пройдёт в тренировочной зоне Ассоциации. Инструктор будет ожидать вас через пятнадцать минут. Су взял планшет. Его пальцы не дрожали. Он бегло прочёл стандартные пункты о снятии ответственности и поставил свою подпись — уже твёрдую и размашистую, не ту робкую закорючку, что была раньше. «Через пятнадцать минут», — подумал он, возвращая планшет. Этого времени ему как раз хватит, чтобы дойти до тренировочной зоны и морально подготовиться. Первый официальный экзамен в его новой жизни был не за горами. Тренировочная зона Ассоциации представляла собой просторный зал с матовыми стенами, поглощающими звук. В центре на полу был нарисован жёлтый круг. Вокруг стояло несколько тактических манекенов, а вдоль стен — стойки с тренировочным оружием. В зале царила почти стерильная тишина, нарушаемая лишь низким гудением вентиляции. В кругу его уже ждал человек. Это был не молодой клерк и не уставший охранник. Это был мужчина лет сорока, с прямой, как палка, спиной и взглядом, который, казалось, просверливал Су насквозь. На нём была простая, но качественная тренировочная форма, а на запястьях — браслеты, похожие на миниатюрные сенсоры. — Сон Су? — его голос был низким и ровным, без эмоций. — Я инструктор Кан. Вы заявили о желании повысить ранг до E. Ассоциация не раздаёт ранги просто так. Вы должны доказать, что ваш уровень соответствует заявленному. Он сделал шаг в сторону, указывая на манекены. —Стандартный тест. Три манекена. Покажите вашу скорость, точность и контроль. Ограничение по времени — одна минута. — Он поднял руку с хронометром. — Готовы? Су кивнул. Он не стал доставать «Шёпот Крадла». Это было бы излишним. Вместо этого он подошёл к стойке и взял два стандартных тренировочных кинжала. Они были неуклюжими и плохо сбалансированными по сравнению с его собственными, но для этой задачи сгодятся. — Начали. Су рванулся с места. Его тело, усиленное вложениями в Ловкость, отозвалось мгновенно. Он не просто бежал к первому манекену. Он двигался зигзагом, сокращая дистанцию и оставаясь непредсказуемой целью. Первый удар — точный тычок в «горло» манекена. Второй манекен. Instead of прямого удара, он сделал обманное движение и поразил его в «почку». Третий... Он заметил, что манекен стоит в неустойчивой позиции. Вместо атаки сверху, он сделал низкое подсекающее движение ногой, имитируя подсечку, и, когда манекен накренился, вонзил тренировочный кинжал в условную подмышечную впадину. Вся атака заняла не больше двадцати пяти секунд. Он не запыхался. Он стоял, держа кинжалы наготове, его взгляд был сосредоточен, а дыхание ровным. Инструктор Кан медленно опустил руку с секундомером. Его каменное лицо не выражало никаких эмоций, но его глаза, эти буравящие глаза, сузились, изучая Су с новым, пристальным интересом. — Достаточно, — произнёс он. — Ваша техника... нестандартна. Грязная. Но эффективная. Вы не тренировались в академии. — Нет, — просто ответил Су. — Выживание в подземельях — другая школа, — констатировал инструктор. — Вы полагаетесь на инстинкты и эффективность, а не на каноны. Это и слабость, и сила. — Он сделал паузу. — E-ранг присвоен. Поздравляю. Он повернулся и направился к выходу, бросив на прощание: —Не останавливайтесь. Каноны существуют не просто так. Изучите их. Это спасёт вам жизнь, когда инстинктов окажется недостаточно. Су остался один в тихом зале. Он смотрел на тренировочные кинжалы в своих руках. Он сделал это. Официально. Теперь он Охотник E-ранга. Спустя полчаса Сон Су стоял у того же самого стола, где начинал этот путь. В руках он держал не потрёпанное удостоверение F-ранга, а новую, твёрдую пластиковую карту. На ней чётко значилось: СОН СУ ОХОТНИК E-РАНГА АССОЦИАЦИЯ ОХОТНИКОВ Карта была тёплой от только что напечатанных чернил. Она казалась невесомой, но в его руке имела вес всего пройденного пути. Представитель, выдавая её, лишь коротко кивнул, его лицо было невозмутимым, но в глазах читалось нечто новое — не уважение, пожалуй, но признание. Признание того, что этот парень с самого низа заслужил право стоять здесь наравне с другими. Он вышел из здания Ассоциации. Вечерний воздух был прохладен, но он его почти не чувствовал. Внутри него горел ровный, спокойный огонь. Он не испытывал ликования. Это было более глубокое чувство — законченность. Один этап его жизни, этап борьбы за выживание и базовое признание, был завершён. Он сжимал в кармане новое удостоверение, и с каждым шагом его решимость крепла. Мир стал шире, и теперь в нём было чётко обозначенное место и для него. Он достал свой старый смартфон. Обновлённый статус в приложении Ассоциации уже отображался. Теперь ему был открыт доступ к новому разделу — «Задания E-ранга». Он пролистал его. Зачистка подземелий, охота на конкретных монстров, даже задания по сопровождению. Ставки были выше, сложность — тоже. Он посмотрел на свой банковский счёт, где лежали деньги за погибших товарищей, и на новое удостоверение в своей руке. Деньги давали ему свободу от страха. Ранг — открывал дорогу вперёд. А Система и его воля были тем двигателем, что вёл его по этой дороге. Он повернулся и посмотрел на массивное здание Ассоциации, устремляющееся в небо. Всего несколько недель назад он смотрел на него снизу вверх, как на неприступную крепость. Теперь он стоял с ним на одном уровне. «Следующая цель — D-ранг», — мысленно поставил он себе задачу. Но не сейчас. Сейчас он шёл домой. Не в логово отчаяния, а в свою базу, с которой завтра начнётся новый этап охоты. ---------- Не те врата Сон Су скроллил список заданий на портале Ассоциации, фильтруя их по рангу E. Одиночные вылазки были хороши для прокачки, но он понимал — чтобы расти дальше и браться за более сложные и выгодные контракты, нужен опыт командной работы. Опыт, который не закончится предательством. Его внимание привлекло не само задание, а прикреплённое к нему объявление в разделе «Набор в группу». «ВРАТА D-РАНГА. СЕКТОР К-12. ЗАЧИСТКА. Состав: 3 человека (2 E-ранг, 1 D-ранг). Требуется 4-й участник (предпочтительно E-ранг, ближний бой). Цель: плановая зачистка, сбор ресурсов. Вознаграждение: стандартный пай, раздел добычи по вкладу. Контакт: Хан Джихун (D-ранг).» Су обдумал предложение. D-ранг. Те же «Пещеры», но другие врата. Это был шанс посмотреть на командную работу изнутри, без смертельного риска... по крайней мере, так это выглядело на бумаге. Он отправил запрос на вступление. Ответ пришёл почти мгновенно. С ним связался сам Хан Джихун. Непродолжительный разговор по аудосвязи. Голос у Хана был уверенным, немного самоуверенным. Он вкратце рассказал о группе — он, лидер, танк, D-ранг; два других — брат и сестра, E-ранги, лучник и хилер. «Смотрю, у тебя уже есть опыт одиночных зачисток, — сказал Хан, явно просматривая его профиль. — H-4. Неплохо для E-ранга. Ладно, берём. Завтра в 10:00 у сектора К-12. Не опаздывай.» Соединение прервалось. Су откинулся на спинку стула. Всё было просто и деловито. Никаких намёков на подвох. И всё же, лёгкое беспокойство шевельнулось внутри. Он снова шёл в D-ранговые врата. Но на этот раз всё должно было быть иначе. На следующий день утром Сон Су подъехал к указанному сектору К-12. Пейзаж был до боли знакомым: тот же огороженный периметр, те же патрули низкоранговых охотников, и те же мерцающие Врата, пульсирующие нестабильной энергией. Воздух снова пах озоном и пылью, но на этот раз в его легких не было комка страха, лишь холодная собранность. У входа его уже ждала группа. Хан Джихун оказался широкоплечим парнем его лет, в добротной, но не новой кирасе, с большим щитом за спиной. Он кивнул Су, оценивающе окинув его взглядом, задержавшись на парных кинжалах за поясом. — А, наш четвёртый. Сон Су, верно? — он похлопал по плечу девушку и парня, стоявших рядом. — Это Миён и Тхэмин, брат с сестрой. Лучник и хилер. Миён, хрупкая девушка с короткими стрижеными волосами, робко улыбнулась, сжимая в руках лук. Её брат, Тхэмин, чуть постарше, с умными глазами за очками, коротко кивнул, поправляя сумку с зельями. — Рады знакомству, — тихо сказала Миён. — Всё просто, — начал инструктировать Хан. — Я впереди, принимаю удар. Вы, — он кивнул Су, — со мной в первой линии, рубите тех, кто прорвётся. Ребята сзади, обстреливают и поддерживают. Обычная зачистка D-ранга, ничего сложного. Су молча кивнул. План был примитивным, но для стандартного подземелья он мог сработать. Он поймал на себе взгляд Тхэмина — тот смотрел на него с лёгким любопытством, словно пытаясь понять, что за тип пришёл к ним в группу. Подошёл представитель Ассоциации, сверил их удостоверения. Его взгляд задержался на Су. —E-ранг на D-ранговое задание? — бровь клерка поползла вверх. —Я поручаюсь за него, — уверенно сказал Хан. Клерк пожал плечами, внёс данные в терминал. —Удачи. Врата стабильны. Стандартный рейд. Хан повернулся к группе, постучал кулаком по своей кирасе. —Ну что, пошли! Быстро и чисто, и к вечеру будем в баре отмечать! Он первым шагнул в мерцающий разлом. Миён и Тхэмин, переглянувшись, последовали за ним. Сон Су сделал глубокий вдох и шагнул следом. Внутри него что-то сжалось — не страх, а предчувствие. Слишком уж всё было похоже на начало прошлого кошмара. Но на этот раз он был вооружен не только стальными клинками, но и горьким опытом. Шагнув в разлом, Су ощутил дежавю. Тот же переход, та же вспышка света. Но когда зрение вернулось, его встретила не знакомая пещера, а нечто иное. Воздух здесь был не просто спёртым, а тяжёлым, густым, словно насыщенным свинцовой пылью. Мана вибрировала с низкой, тревожной частотой, отдаваясь неприятным гулом в костях. Свет мха на стенах был не зелёным, а больным, желтовато-багровым, отбрасывая искажённые, пульсирующие тени. — Срань господня... — выдохнул Хан, озираясь. — Что это за дыра? В отчётах такого не было. Тхэмин тут же достал свой планшет, пытаясь свериться со схемой подземелья. —Уровень маны... зашкаливает. Это не соответствует параметрам D-ранга. Миён нервно сжала лук, её взгляд метнулся к тёмному проходу впереди. —Может, вернёмся? Перепроверим? — Чепуха! — отрезал Хан, хотя в его голосе уже слышалась неуверенность. — Просто нестабильность. Прошли сотни таких. Вперёд! Они двинулись по узкому туннелю. И почти сразу же наткнулись на первых гоблинов. Но это были не те разрозненные, кричащие твари. Трое гоблинов стояли молча, выстроившись в подобие строя. Двое с зазубренными мечами, а сзади — один с короткой трубкой-духовкой в руках. Гоблин-метатель. — Осторожно! — крикнул Хан, поднимая свой щит. Но было поздно. Гоблин-метатель резко выдул из трубки. В воздух взметнулось облако крошечных, острых как бритва шипов. Они с шипением впились в щит Хана и в каменный пол. Один из шипов вонзился Миён в плечо. Она вскрикнула от боли и surprise. — Это... это же не... — начал Тхэмин, но его слова утонули в общем хаосе. Су действовал на автомате. Пока Хан прикрывался щитом, а Тхэмин пытался помочь сестре, он рванулся вперёд. Его новые кинжалы вспороли воздух с тихим шелестом. Два взмаха — и гоблины-воины рухнули с перерезанными глотками. Метатель попытался перезарядиться, но Су был уже рядом. Единственный точный удар — и тварь замертво упала рядом со своими сородичами. Бой закончился за считанные секунды. В наступившей тишине было слышно лишь тяжёлое дыхание Хана и сдавленные всхлипы Миён. — Видишь? — Хан попытался вернуть себе уверенность, но его руки дрожали. — Ничего страшного. Прошли. Но Су не слушал его. Он смотрел вглубь туннеля, откуда доносился новый звук — тяжёлый, мерный топот и скрежет стали о камень. Его взгляд встретился с взглядом Тхэмина. И в глазах хиллера он прочитал то же самое, что чувствовал сам: Это была ловушка. Из темноты вышли две массивные фигуры. Высокие, мускулистые, в самодельных доспехах из кожи и ржавых металлических пластин. В их руках были не кинжалы, а огромные, тяжелые мечи. Хобгоблины. Их глаза, полные животной злобы и странной, дисциплинированной ярости, были устремлены на группу. — Боже... — прошептала Миён, в ужасе отступая назад. Хан побледнел. —Два... Два элитных моба... в начале подземелья... Этого не может быть... Группа замерла в парализующем ужасе. Они смотрели на верную смерть. И в этот момент все их взгляды — Хана, раненой Миён, отчаявшегося Тхэмина — медленно повернулись к Сон Су. К тому, кого они считали всего лишь «четвёртым номером». В его глазах они не увидели страха. Они увидели холодную, отточенную решимость. Паралич группы длился не более трёх секунд. Этого хватило хобгоблинам, чтобы с рёвом ринуться в атаку. Их тяжёлые мечи со свистом рассекали воздух, угрожая раздавить щит Хана и размазать по стенам остальных. — Держите строй! — крикнул Су, и в его голосе прозвучала та самая сталь, которой не хватало Хану. — Хан, левый! Миён, правому в глаза! Тхэмин, бафф на скорость! Его команды прозвучали так уверенно, что группа инстинктивно подчинилась. Хан, отбросив сомнения, сгруппировался и принял на себя удар первого хобгоблина. Лезвие со скрежетом впилось в его щит, заставив парня отступить на шаг. В тот же миг стрела Миён, дрожащей от боли рукой, вонзилась в морду второго монстра. Тварь взревела, на мгновение ослеплённая. Используя эту секундную передышку, Су атаковал. Он не пошёл в лоб. Он рванул в сторону, используя свою ловкость, чтобы обойти хобгоблина. «Шёпот Крадла» взметнулся, оставляя на толстой шкуре монстра глубокие, кровоточащие порезы. [Накопительный яд: 1 стак]. Бой был жестоким и изматывающим. Хан едва сдерживал одного монстра, его щит трещал под ударами. Су вертелся вокруг второго, как разъярённый шершень, нанося удары и уворачиваясь от размашистых взмахов меча. Ему удалось наложить уже два стака яда, но хобгоблин, казалось, лишь зверел от боли. — Он почти готов! — крикнул Су, видя, как движения монстра стали чуть более тяжёлыми. В этот момент Тхэмин, наконец справившись с паникой, сотворил слабый зелёный свет, коснувшийся Су. Тот почувствовал прилив скорости. [Получен эффект: "Ветер в спину". Ловкость временно увеличена.] Этого хватило. Су сделал обманный манёвр, заставив хобгоблина промахнуться и вложил весь вес в финальную атаку. Оба кинжала вонзились в шею твари с разных сторон. [Накопительный яд: 3 стака. Эффект "Замедление" активирован.] Хобгоблин, уже смертельно раненный, замедлился ещё сильнее, и Су, выдернув клинки, добил его. Он тут же развернулся, чтобы помочь Хану. Вместе они быстро расправились со вторым монстром. Когда последний хобгоблин рухнул с пустым хрипом, в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием охотников. Воздух дрогнул, и на месте каждого из массивных тел возникло по мерцающему зелёному кристаллу, чуть крупнее и ярче тех, что падали с обычных гоблинов. — Чёрт... — выдохнул Хан, прислонившись к стене. — Мы... мы справились... — Его взгляд на мгновение задержался на кристаллах, в глазах вспыхнул огонёк алчности, но тут же погас, когда он увидел, что происходит дальше. Миён, бледная как полотно, пыталась перевязать свою рану. Тхэмин смотрел на Су с немым вопросом: «Кто ты?» Но у Су не было времени ни на сбор добычи, ни на объяснения. Его взгляд был прикован к дальнему концу зала. Из тени, за трупами хобгоблинов, вышел он. Невысокий, сгорбленный, облачённый в грязные робы и держащий сучковатый посох. Его глаза, полные древней, коварной злобой, светились зелёным огнём. Воздух вокруг него звенел от сконцентрированной маны. Шаман Гоблинов. Старый гоблин что-то прокаркал на своём гортанном языке и ударил посохом о землю. Из теней зала, с тихим шелестом, поднялись две полупрозрачные, мерцающие фигуры с мечами из сгущённого мрака. Призрачные гоблинские воины. Шаман издал пронзительный, победный крик, указывая на измотанную группу посохом. Призраки бесшумно устремились в атаку. Сердце Су бешено заколотилось. Он стоял, сжимая рукояти кинжалов, его раны горели, а запас маны был на исходе. Он смотрел на надвигающихся фантомов и понимал — всё, что было до этого, было лишь разминкой. Настоящий бой, бой против незнакомой, магической угрозы, только начинался. И он не был к нему готов. ---------- Цена силы — Хан, щит бесполезен! Уворачивайся! — его собственный голос прозвучал громко и чётко, разрезая гулкий воздух пещеры. Но Хан Джихун, вся воля которого была сосредоточена на том, чтобы устоять перед физическим ударом, не успел перестроиться. Его глаза, полные решимости, расширились в недоумении, когда первый призрачный воин бесшумно пронзил своим полупрозрачным клинком массивный стальной щит, словно тот был сделан из дыма. В тот же миг старый гоблин-шаман на другом конце зала каркнул, ударив посохом о землю. Тёмно-багровый сгусток энергии рванулся от его посоха и впился в грудь Хана. [На цель Хан Джихун наложено проклятие: «Оковы Тени». Ловкость снижена на 70%.] Су увидел, как тело Хана будто налилось свинцом. Его попытка отпрыгнуть превратилась в медленное, неуклюжее сползание на колено. Второй призрачный воин, не встречая сопротивления, плавно проплыл сквозь щит и тушу охотника. Бледный клинок вышел из спины Хана, не оставив кровавой раны, но вырвав с корнем всё жизненное тепло. Глаза Джихуна остекленели, за долю секунды сменив выражение с ярости на пустое, безмолвное недоумение. С глухим стуком его тело рухнуло на каменный пол, а щит с оглушительным лязгом покатился в сторону. — Х-Хан?! — пронзительный, истеричный крик Миён разорвал тишину. —Нет... Нет! — Тхэмин отшатнулся, его лицо побелело, а пальцы, сжимавшие флакон с зельем, дрожали так, что стекло зазвенело. Сон Су замер, его собственное дыхание застряло в горле. Он смотрел на бездыханное тело «танка», на этих двух растерянных, напуганных до смерти охотников, и на призраков, которые, добившись одной цели, бесстрастно развернулись в их сторону. Внутри всё сжалось в ледяной комок. Щит бесполезен... Проклятие... Я сказал ему слишком поздно. Слишком поздно понял. Система... она даёт силу, но не заменяет опыта. Я недооценил врага. Это моя ошибка. Эта мысль ударила больнее, чем любой клинок. Он был не всесильным героем из новелл. Он был учеником, который только что получил свой первый суровый урок. И цена за этот урок оказалась непомерно высокой. Тишину, нависшую над телом Хана, разорвал леденящий душу вой шамана — звук, полный торжества и древней, нечеловеческой злобы. Два призрачных воина, словно повинуясь незримому приказу, плавно развернулись от своей первой жертвы. Их пустые глазницы уставились на Миён и Тхэмина. — Он... он мёртв... — прошептала Миён, и её лук с глухим стуком упал на камни. Она пятилась, пока не уперлась спиной в шершавую стену пещеры, её плечо, раненное отравленным шипом, сочилось тёмной кровью. —Держись, Миён! — крикнул Тхэмин, но его голос срывался на фальцет. Он лихорадочно рылся в сумке, роняя флаконы. — Сейчас... я найду антидот... надо бежать... Бежать? Куда? Су понимал это лучше них. Шаман перекрывал единственный известный выход. Они в ловушке. «Система, варианты! Анализ слабостей призраков!» — мысленно выкрикнул он, отчаянно пытаясь найти зацепку. Интерфейс откликнулся мгновением, но информация была удручающе скудной: [Сущности Призрачного Клинка. Ранг: D. Уязвимость: ??? Сопротивление: Физическому урону (Высокое).] Физическому урону... Его кинжалы, даже такие прекрасные, как «Шёпот Крадла», были бесполезны. Он был бесполезен. В этот момент его взгляд встретился с взглядом Тхэмина. В глазах хиллера не было надежды — лишь животный ужас и немой укор: «Ты должен был что-то сделать! Ты сильнее!» Этот взгляд обжёг сильнее огня. Ярость, стыд и отчаяние слились в единый порыв. Он не мог позволить им умереть. Не мог снова стать свидетелем гибели тех, за кого был хоть в какой-то мере ответственен. — Держитесь вместе! — скомандовал он, выходя вперед и заслоняя собой брата и сестру. — Тхэмин, любое усиление, сейчас! Миён, не теряй сознание! Он рванулся навстречу призракам, не имея плана, движимый лишь слепой верой в свои новые статы и отточенную ловкость. Он видел, как клинок первого призрака описывает плавную дугу. Его тело, усиленное Системой, уже начало движение уворота. Он был быстрее. На полшага. Но он забыл про шамана. Старый гоблин, словно предвосхитив его атаку, резко взметнул посох. Из его наконечника вырвалась тонкая, почти невидимая в багровом свете пещеры, стрела тёмной энергии. Она не была предназначена для медлительного танка. Она была создана, чтобы поражать быстрых, неосторожных целиков. Су увидел её в последний момент. Резко дёрнулся в сторону, чтобы избежать прямого попадания. Ему это почти удалось. Почти. Энергетическая стрела не прожгла плоть. Она прошла сквозь броню наручей и плоть его левого предплечья, как раскалённая игла сквозь масло. Невыносимая, обжигающая боль, словно ему в руку влили расплавленный свинец, пронзила всё его тело. Он не закричал. Воздух с шипом вырвался из его лёгких, а зрение на мгновение помутнело. [Критическое ранение!] [Получена «Тенетавая гниль».] [Эффект: Постоянный урон 2 HP/сек.] [Эффект: Ловкость снижена на 25%.] [Эффект: Мана блокирована. Восстановление MP приостановлено.] Он отлетел назад, ударившись спиной о выступ скалы. «Шёпот Крадла» с сухим лязгом выпал из его ослабевшей левой руки. Мир плыл перед глазами. Он слышал, как Тхэмин что-то кричит, слышал истошный визг шамана. Но звуки доносились будто сквозь толщу воды. Он пытался подняться, но левая рука не слушалась, пылая адской болью, а из висящей безвольно кисти сочился не кровь, а чёрный, вонючий дым. Всё... Кончено? — промелькнула в голове отчаянная мысль. Слишком силён... Система... не помогла... И в этот миг абсолютного физического и ментального краха, когда сознание уже начало уплывать в тёмную пучину, перед его глазами, затмив всё, вспыхнуло не привычное голубое окно, а панель кроваво-красного цвета, с мигающим предупреждающим знаком. [!!! ЭКСТРЕННЫЙ ВЫЗОВ !!!] [Обнаружена аномалия класса «Омега-угроза».] [ЦЕЛЬ: ЛИКВИДАЦИЯ ИСТОЧНИКА АНОМАЛИИ (КАМЕРДИНЕР БЕЗДНЫ).] [НАГРАДА: СЛУЧАЙНЫЙ НАВЫК БОССА.] [ПРИМЕЧАНИЕ: ПРОВАЛ ЗАДАНИЯ РАВНОСИЛЕН ГИБЕЛИ.] Камердинер Бездны... Значит, так звали этого шамана. И теперь у Су не было выбора. Убить или умереть. Кровавые буквы экстренного квеста жгли сетчатку. «Случайный навык босса». Это был не подарок. Это было лекарство, единственная вакцина от неминуемой смерти. «Тенетавая гниль» разъедала плоть, каждый импульс боли вышибая из сознания всё, кроме животного желания прекратить это. Левая рука была пылающим обрубком. Призраки плыли к нему, а шаман, Камердинер Бездны, готовил новый удар, его посох заряжался сгустком багровой энергии. Не могу драться... Мана заблокирована... Оружие бесполезно... Инвентарь... пуст. — цепочка мыслей обрывалась на глухом тупике. Паника, холодная и липкая, подступала к горлу. Он умирал. Они все умирали. И в этот миг его взгляд упал на тело Хана и его огромный, массивный щит, валявшийся в стороне. Щит, который не смог защитить от магии. Щит. — Тхэмин! — его голос был хриплым, но в нем снова зазвучала сталь. — Щит! Подставь... под его удар! Тхэмин, сжимавший свою сестру, с ужасом посмотрел на Су, не понимая. Подставить щит под магический удар? Это бессмысленно! Но Су не собирался блокировать. Его ум, усиленный Интеллектом, проиграл единственный возможный сценарий. Он не мог победить шамана. Он мог только отвлечь его. Заставить совершить ошибку. Тхэмин, не видя другого выхода, из последних сил поднял тяжеленный щит и сделал шаг вперёд, закрывая собой Су и сестру. Шаман, Камердинер Бездны, издал презрительное карканье. Ещё один глупец, пытающийся остановить тьму куском железа. Он изменил траекторию удара, направив сгусток энергии прямо в центр щита, чтобы разнести его и идиота за ним вдребезги. Всё происходило за мгновение. Су видел, как багровый сгусток вылетел из посоха. Он видел, как Тхэмин зажмурился в ожидании удара. И в этот момент Су мысленно открыл инвентарь. Он выбрал единственный предмет, который мог иметь хоть какой-то эффект, кроме грубой силы. Меч Хобгоблина. Он не стал его вынимать. Он телепортировал его по кратчайшей траектории — из своего инвентаря прямо в точку перед летящим сгустком энергии, в нескольких сантиметрах от щита. Пространство исказилось. Воздух свистнул, и массивный, ржавый меч хобгоблина материализовался прямо на пути багрового луча. Раздался оглушительный взрыв. Магическая энергия, столкнувшись с внезапно возникшим физическим объектом, детонировала. Щит Тхэмина отбросило волной давления, его самого швырнуло на пол, но он остался жив. Взрывная волна ошарашила шамана. Он отшатнулся, его ритм чтения заклинания сбился. На долю секунды его концентрация была нарушена. Два призрачных воина, бывшие порождением его воли, дрогнули, их формы поплыли, став на мгновение почти прозрачными. И этого было достаточно. Боль в руке превратилась в белый, оглушающий гул. Вся левая половина тела онемела, но правая, державшая «Шёпот Крадла», сжалась в судороге. Су не думал. Его тело, ведомое инстинктом и волей к жизни, рванулось вперёд. Это не был красивый бросок. Это был жалкий, спотыкающийся рывок раненого зверя. Каждый шаг отдавался молотом в виске. Он видел, как шаман приходит в себя, как его глаза, полные древней злобы, снова фокусируются на нём. Су споткнулся о камень, едва не упал, но инерция понесла его дальше, к лежавшему в пыли второму клинку. Он не наклонился, чтобы поднять его. У него не было на это времени. Он просто рухнул на колено рядом с ним, и его правая рука, всё ещё послушная, схватила знакомую, обтянутую кожей рукоять. Холод металла стал якорем в бушующем море боли. Шаман уже поднимал посох, из его горла вырывался новый, каркающий звук. Призраки снова обретали форму. Су не было дела до призраков. Вся его вселенная сузилась до расстояния в десять шагов, отделявшего его от старика-гоблина. Он не встал. У него не было сил на бросок с разворота или красивый удар. Всё, что он смог — это из последних сил, с низкого колена, коротко и резко толкнуть клинок вперёд, вложив в это движение весь вес своего падающего тела и остатки воли. «Шёпот Крадла» выскользнул из его пальцев. Он не полетел, как стрела. Он понесся, как окровавленная птица, описывая низкую, неуклюжую дугу. Лезвие, всё ещё пульсирующее ядовитым фиолетовым светом, не поразило грудь или лоб. Оно пришлось снизу, под подбородок шамана, вонзившись в мягкие ткани его горла. Удар был не сильным, но безжалостно точным. Шаман не крикнул. Он издал короткий, булькающий звук, словно ему в глотку выплеснули кипяток. Его глаза округлились от изумления, пальцы разжались, и посох с сухим треском упал на камни. Он сделал шаг назад, схватился за торчащую из горла рукоять, из раны хлынула густая, чёрная кровь. Затем его колени подкосились, и он рухнул навзничь. В тот же миг призрачные воины, не успев сделать и шага, распались в воздухе, словно их и не было. Тишина, наступившая после, была оглушительной. Перед мутнеющим взором Су, всё ещё стоявшего на коленях, всплыли окна. Сознание уплывало, но Система фиксировала победу: [Победа над Камердинером Бездны! Получено 1500 XP] [Уровень повышен! Текущий уровень: 7] [Уровень повышен! Текущий уровень: 8] [Для следующего уровня необходимо 1200 XP] [Получено: Посох Гнилой Крови] [Получено: Осколок Аномального Кристалла] [Получено: Кольцо Проклятой Крови] [Задание «Экстренный вызов» выполнено.] [Награда: Случайный навык Босса — «Призыв Теневого Стража» (Ранг C) — получен.] [Идёт интеграция навыка...] В этот момент сознание Су ненадолго пронзила чужая, леденящая память. Вспышка образов: бесчисленные подземные залы, послушные ему призрачные сущности, ритуалы, ворующие свет... и гордое одиночество существа, повелевающего самой тенью. Это был клочок памяти Камердинера Бездны, вплетающийся теперь в его собственную душу. Последнее, что смутно ощутил Су перед полным отключением — это не только тяжёлое тепло новых уровней, борющихся с «Тенетовой гнилью», но и новую, спящую пока силу на периферии своего сознания. Силу, способную призвать из тьмы верного стража. Где-то в глубине инвентаря появилось и холодное, отдающее могильным холодом Кольцо Проклятой Крови, обещающее увеличение мощи в обмен на кто знает какую цену. Тхэмин, всё ещё оглушённый взрывом, с ужасом и надеждой наблюдал, как чёрный дым из раны Су пошёл на убыль, сменившись тусклым золотистым свечением. Они были спасены. Но цена этой победы лежала на камнях неподвижным телом их лидера. ---------- Один Тишина в пещере была звенящей, давящей, нарушаемой лишь прерывистыми всхлипами Миён и тяжёлым, хриплым дыханием Тхэмина. Воздух, ещё несколько минут назад звеневший от магии и воплей, теперь был тяжек запахом смерти, дыма и чёрной крови. Тхэмин первым пришёл в себя. Он отполз от щита, всё тело ломило от удара, но, увидев, что сестра жива, а призраки исчезли, его охватила лихорадочная энергия. — Миён! Держись! — он подполз к ней, дрожащими руками доставая из порванной сумки антидот и бинты. — Всё... всё кончено. Его взгляд скользнул по телу Хана, и он сглотнул комок в горле, заставляя себя сосредоточиться на живых. Затем он посмотрел на Сон Су. Тот лежал без движения, но чёрный дром из раны на руке сменился тусклым золотистым свечением, а грудь едва заметно поднималась. — Он... живой? — прошептала Миён, сжимая брата за руку. — Живой, — Тхэмин кивнул, чувствуя прилив слабой надежды. — Должен быть... Его рана затягивается. Надо... надо выбираться отсюда. Он бросил взгляд на выход из зала, но его внимание привлекло странное явление. Там, где всего минуту назад лежало раздавленное тело Камердинера Бездны, теперь зияло знакомое мерцание. Врата. Но на этот раз они светились не багровым, а спокойным, стабильным голубым светом. — Выход... — выдохнул Тхэмин. — Он открылся. Он быстро перевязал рану сестры и подполз к Су. Попытавшись поднять его, он понял, что не справится один. — Миён, помоги. Хоть немного. Девушка, всё ещё бледная и дрожащая, кивнула и, опираясь на брата, встала на ноги. Вместе они кое-как подхватили Су под руки. Его тело было тяжёлым и безвольным. И тут Тхэмин это увидел. Он собирался оставить щит Хана — слишком тяжелый. Но в этот момент рука Су, та самая, что была ранена, дёрнулась. Пальцы слабо пошевелились... и коснулись массивного стального щита. Щит исчез. Не растворился в дыму, не распался на частицы. Он просто перестал существовать в этом мире, будто его и не было. Один миг — он лежал на камнях, другой — осталась лишь пыль на полу. Тхэмин застыл, не в силах издать ни звука. Его мозг, ученого и логика, отказывался верить. Никакой известный артефакт хранения, никакой навык пространственного манипулирования, о котором он слышал, не работал так. Бесшумно. Без следа. Без каких-либо признаков активации. Это было... аномалией. Такой же, как и это подземелье. Он посмотрел на бледное, безжизненное лицо Су с новым чувством — уже не благодарности, а леденящего душу страха и осознания. Что... Что он только что сделал? Что он за существо? — Щит... — тихо, с испугом прошептала Миён. — Куда...? — Тихо! — резко, почти грубо оборвал её Тхэмин. Его взгляд стал острым и серьёзным. Он сжал её плечо, заставляя замолчать. — Мы ничего не видели. Поняла? Ни-че-го. Мы выжили, Хан погиб, а Сон Су был тяжело ранен, пытаясь нас спасти. Всё. Ты должна забыть. Он посмотрел на неё, вкладывая во взгляд всю серьёзность ситуации. Миён, увидев непривычный ужас в глазах брата, кивнула, прикусив губу. — Пошли, — Тхэмин снова взвалил на себя тело Су, теперь уже чувствуя его вес не только физический, но и бремя чужой, пугающей тайны. — И забудь. Ради нашего же блага, забудь. Опираясь друг на друга, двое выживших охотников и их бесчувственный спаситель, хранящий непостижимую загадку, медленно зашагали к мерцающим голубым вратам. Теперь у Тхэмина была не только травма от потери, но и знание, которое могло стать либо ключом, либо приговором для них всех. Голубой свет врат поглотил их, и через мгновение они очутились под тусклым, запылённым небом промзоны. Воздух, пахнущий выхлопами и металлом, показался им самым сладким ароматом на свете. У выхода их уже ждал патруль Ассоциации. Двое охотников в легкой тактической экипировке, с безразличными лицами, отрабатывающих рутину. Их выражения мгновенно сменились на шок и настороженность, когда они увидели, кто вышел из врат D-ранга. Вместо ожидаемой группы из четырёх человек — двое еле стоящих на ногах, окровавленных охотников, тащащих бездыханное тело третьего. И никаких признаков лидера группы, Хана Джихуна. — Что здесь произошло? — старший из патрульных шагнул вперёд, его поза сменилась с расслабленной на боевую готовность, хотя оружия он не обнажал. — Где Хан Джихун? И это... — его взгляд упал на лицо Су, — ...этот парень с вами был? E-ранг в D-ранговом рейде? — Хан... — голос Тхэмина сорвался. Он был на грани, но держался. — Он погиб. В зале с боссом. — Погиб? — второй охотник достал планшет, сверяя состав группы. — В D-ранговом подземелье? От чего? Гоблины? Хобгоблины? — Босс... — Миён попыталась что-то сказать, но её перебил Тхэмин, резко и чётко. — Босс был аномалией. Не соответствовал рангу. Камердинер Бездны. Он призывал призраков, его атаки игнорировали щит. Мы еле спаслись. Сон Су получил критическое ранение, защищая нас. Ему срочно нужна медицинская помощь! Он сделал акцент на последнем, пытаясь перевести внимание с исчезновения щита и загадочности Су на реальную, осязаемую проблему. И это сработало. Старший патрульный кивнул, уже доставая рацию. В его глазах читалось понимание — он и сам бывал в ситуациях, где всё шло наперекосяк. — Понимаю. Медики уже выезжают. Вам всем нужен осмотр и допрос. Стандартная процедура при гибели охотника. Санитары с носилками подбежали быстро. Аккуратно, но без особой нежности, они подхватили Су и уложили его на носилки. Тхэмин и Миён, не выпуская друг друга из рук, молча наблюдали, как тело их спасителя увозят в машину с красным крестом. Прежде чем сесть в следующую машину, Тхэмин бросил последний взгляд на выход из врат. Они всё так же мерцали безобидным голубым светом. Никто не мог и предположить, какой ад скрывался за ними. И какую тайну они с сестрой теперь хранили. Он чувствовал тяжесть этого знания в каждой клетке своего тела. Они были свободны. Но были ли они в безопасности? Вопрос висел в воздухе, не находя ответа. Сознание возвращалось медленно, будто продираясь сквозь слои ваты и свинца. Первым пришло обоняние — резкий, стерильный запах антисептика. Затем слух — равномерный, негромкий гул вентиляции и приглушённые шаги за стеной. И только потом — зрение. Белый потолок. Белые стены. Мягкий, но безличный свет. Он лежал на койке в небольшой, чистой палате. Медицинский центр Ассоциации. Сон Су медленно повернул голову. Левая рука, та самая, что была поражена «Тенетовой гнилью», была забинтована по локоть. Боль ушла, осталась лишь глубокая, ноющая ломота в костях и странное ощущение пустоты под повязкой, словно плоть ещё не до конца поверила в своё исцеление. Система. Статус. Интерфейс откликнулся мгновенно, и первое, что он увидел, заставило его сердце биться чаще. [Уровень: 8 (0.00%)] [Для следующего уровня необходимо 1200 XP] [HP: 185/185] [MP: 215/215] [EP: 179/179] Восемь. Целых восемь уровней. И мана... мана снова текла свободно. Блокада была снята. Облегчение, сладкое и всепоглощающее, волной накатило на него. Он был жив. Он был цел. Затем его взгляд упал на вкладку навыков. [Навыки] [Укреплённое тело - D (2.1%)] [Призыв Теневого Стража - C (0.00%)] «Укреплённое тело»... Ранг D. Он мысленно сжал кулак здоровой руки, почувствовав под кожей стальную упругость. Мышцы отзывались быстрее, были более податливыми. Это был не скачок, а качественное изменение. Тело, которое он так долго тренировал, наконец-то официально перешагнуло порог посредственности. И тут же, под ним, горела новая строка. Ранг C. Навык босса. Он мысленно коснулся её. [Призыв Теневого Стража - C] [Призывает Теневого Стража для сражения на вашей стороне.] [Стоимость призыва: 50 MP.] [Поддержание: 5 MP/сек.] [Ограничения: Может быть активен только один Страж одновременно. Страж обладает собственной «жизнью» и может быть уничтожен. Уровень и сила Стража зависят от уровня владельца.] [Примечание: Страж подчиняется мысленным командам, но обладает зачатками инстинктов. При нулевом показателе MP или по желанию владельца Страж растворяется.] Пять единиц маны в секунду... Цифры отпечатались в его мозгу. Это означало, что при полном запасе маны Страж мог продержаться чуть больше сорока секунд. Сорок секунд поддержки в бою. Это меняло всё. Это был уже не просто одноразовый трюк, а тактический инструмент, требующий тонкого управления ресурсами. Одновременно ослепительная мощь и смертельная ловушка, если переоценить свои силы. Изумление и волнение смешались с холодной практичностью. Затем он перешёл к инвентарю. Там, среди привычных вещей, лежали новые, чуждые предметы. [Посох Гнилой Крови] [Тип: Двуручное магическое оружие.] [Урон: 18-25 (Тёмная магия)] [+5 к Интеллекту] [Требует: Ранг мага D или выше.] [Особенность: Атаки имеют шанс наложить на цель «Кровотечение».] Маг... Это было не для него. Но как материал для синтеза или просто как добыча для продажи — бесценно. [Осколок Аномального Кристалла] [Тип: Материал/Квестовый предмет.] [Описание: Кусок кристалла, пульсирующий остаточной энергией Камердинера Бездны. Источает слабые вибрации, нарушающие пространство вокруг себя.] [Применение: ???] Вибрации... Су почувствовал их, просто глядя на описание — едва уловимое дрожание в воздухе. Это был ключ. Ключ к чему-то большему. И последнее, самое опасное приобретение. [Кольцо Проклятой Крови] [Тип: Аксессуар.] [+3 к Силе] [+3 к Интеллекту] [Проклятие: Кольцо питается жизненной силой носителя, преобразуя её в магическую энергию.] [Эффект: Потеря здоровья: 3 HP/сек. пока экипировано.] [Эффект: Восстановление маны: +5 MP/сек. пока экипировано.] Су замер, производя быстрый расчет в уме. Кольцо полностью покрывало стоимость поддержания Стража. Он мог держать его призванным, не тратя свою ману, но ценой трёх единиц здоровья в секунду. Его текущий запас позволял носить кольцо и поддерживать Стража чуть больше минуты. Минута неограниченной магической поддержки в обмен на жизнь. Это была идеальная и одновременно ужасающая синергия. Надевать его можно было только в самый отчаянный момент, превращаясь в ходячий таймер, отсчитывающий секунды до собственной смерти. И в самом конце списка, отдельно от всего, лежал тот самый [Щит Хана]. Просто щит. Без статов, без описания. Просто памятник. Он откинулся на подушку, закрыв глаза. В ушах снова зазвучал хруст костей Хана, его собственный крик ярости и страха. Он сжимал и разжимал правую руку, чувствуя под пальцами шершавую кожу рукояти «Шёпота Крадла», которую ему вернули санитары. Он выжил. Он стал сильнее. Но мир вокруг него становился всё сложнее, а ставки — всё выше. И где-то в кармане его куртки, которую он мысленно нащутал в инвентаре, лежало кольцо, которое ждало своего часа, шепча обещания силы в обмен на кровь. В дверь палаты постучали. Лёгкий, неуверенный стук. Су вздрогнул, оторвавшись от изучения интерфейса. Импульсивное желание — проверить новый навык, прямо сейчас, — было слишком сильным. Он мысленно скомандовал: «Призыв Теневого Стража». Воздух в углу палаты сгустился, и из теней, отбрасываемых тумбочкой, начала формироваться высокая, дымчато-серая фигура. Очертания были размытыми, но угадывались плечи, голова, подобие рук. Два бледных огонька, словно глаза, вспыхнули в этой дымке. Су почувствовал, как из него уходит 50 единиц маны, а затем — устойчивый, едва заметный поток в 5 MP/сек. Это работало! Но в тот же миг он услышал щелчок поворачивающейся дверной ручки. Паника, острая и холодная, ударила в виски. Никто не должен знать! — Растворись! — мысленно выкрикнул он, отчаянно желая этого. Теневой Страж дрогнул, его форма распалась на клочья тени, которые тут же рассеялись в воздухе, словно их и не было. Поток маны прекратился. Всё заняло меньше двух секунд. Дверь открылась, и на пороге показались Тхэмин и Миён. На них была чистая, но простая одежда, выданная Ассоциацией. Миён всё ещё выглядела бледной. Тхэмин держался строго, но его взгляд на мгновение скользнул по тому углу, где только что растворялся призрак, и его брови чуть сдвинулись. Ему показалось? Или... — Мы... мы не надолго, — тихо начала Миён, не решаясь войти дальше. — Просто хотели проведать. Сказали, ты очнулся. Су, стараясь дышать ровно, кивнул. Его сердце всё ещё бешено колотилось. —Спасибо, — его голос прозвучал немного хрипло. — Входите. — Как ты? — спросил Тхэмин, первым нарушив тягостное молчание. Его голос был ровным, но взгляд продолжал сканировать комнату, будто ища улики. — Живой, — коротко ответил Су, опуская взгляд на свою забинтованную руку. — Рука... почти не болит. Врачи говорят, яд нейтрализован. — Это хорошо, — Миён сделала небольшой шаг вперед. Её пальцы нервно теребили край куртки. — Мы... мы хотели ещё раз сказать спасибо. Там, внизу... если бы не ты... Её голос дрогнул, и она замолчала, не в силах продолжать. В её глазах стояли слёзы — смесь благодарности, горя и невысказанного ужаса. Тхэмин положил руку сестре на плечо, успокаивающе сжав его. — Да, — твёрдо сказал он, глядя прямо на Су. — Ты спас нам жизни. Мы этого не забудем. Пауза снова повисла в воздухе, густая и неловкая. Тхэмин явно к чему-то вел. — Ассоциация... они допрашивали нас несколько часов, — наконец произнёс он, тщательно подбирая слова. — Про босса. Про то, что произошло. Мы рассказали всё, как было. Ну... почти всё. Он сделал едва заметное ударение на последних словах. Его взгляд снова, на долю секунды, скользнул по пустому углу комнаты, а затем вернулся к Су. Вопрос в его глазах был кристально чист: «Что это было? И что нам теперь делать с этим знанием?» Су молчал. Он понимал намёк. Они скрыли от Ассоциации исчезновение щита. Они хранили его тайну. Но это молчаливое соглашение было хрупким. Оно держалось на страхе и благодарности, а не на доверии. — Мне тоже задавали вопросы, — наконец сказал Су, встречая взгляд Тхэмина. — Пока я без сознания. Я... мало что помню. Он дал им понять: я не буду ничего объяснять. Не сейчас. Может быть, никогда. Тхэмин медленно кивнул, как будто этого и ожидал. — Тогда... мы не будем тебе мешать. Тебе ещё отдыхать надо, — он слегка подтолкнул сестру к выходу. — Выздоравливай, Сон Су. Если что... ты знаешь, где нас найти. Это было не просто прощание. Это было предложение. «Мы на твоей стороне. Пока ты не представляешь для нас угрозы». Когда дверь за ними закрылась, Су откинулся на подушку и закрыл глаза. В ушах стоял гул. Он был окружён людьми, но чувствовал себя более одиноким, чем когда-либо. С одной стороны — Ассоциация с её подозрениями. С другой — двое людей, которые держали его судьбу в своих руках, сами того до конца не понимая. И глубоко внутри, на периферии сознания, он чувствовал новую, тёмную силу, жаждущую вырваться наружу. Теперь ему предстояло научиться жить не только с Системой, но и с её последствиями в реальном мире. Через два дня его выписали. Формально — как выздоровевшего. Неофициально — потому что он ничего нового не сказал следователям Ассоциации, а его раны затянулись с подозрительной, по их мнению, скоростью. Он стоял на пороге своей квартиры. Тот же облупившийся краской дверь, тот же затхлый запах старого ковра в коридоре. Но всё было иным. Он был иным. Дверь закрылась с глухим щелчком, изолируя его от внешнего мира. Тишина квартиры, которую он когда-то ненавидел за её давящее одиночество, теперь была благословением. Здесь не на него смотрели с подозрением. Здесь не было Тхэмина с его немыми вопросами. Он бросил на стол ключи и в первую очередь проверил инвентарь. Всё было на месте. «Шёпот Крадла», щит Хана, зловещее кольцо, загадочный осколок. Его маленький арсенал. Его доказательства. Он подошёл к окну. Город жил своей жизнью, шумной и безразличной. Где-то там были врата, монстры, Ассоциация, охотники... и он, Сон Су, бывший F-ранг, с системой, которую нельзя было показать никому. Его взгляд упал на терминал Ассоциации — старый, потрёпанный смартфон, единственная связь с миром охотников. Он включил его. Входящих сообщений не было. Ни от Тхэмина, ни от Ассоциации. Только стандартное уведомление о зачислении на счёт компенсации за гибель Хана Джихуна. Ещё один кровавый денежный перевод. Его счет рос, а душа пустела. Он открыл раздел с заданиями. Раньше он смотрел на них с надеждой и страхом. Теперь он смотрел с холодной расчетливостью. E-ранг. Одиночные зачистки. Слишком просто. Слишком мало опыта. Слишком много шансов быть узнанным. Его пальцы сами потянулись к вкладке «D-ранг». Групповые задания. Риск быть раскрытым. Одиночные... Смертельный риск. Он отложил смартфон. Сначала ему нужно было освоить новые инструменты. Настоятельно нужно. Он вышел в центр комнаты, отодвинув в сторону единственный стул. Глубокий вдох. Он мысленно сосредоточился на навыке. «Призыв Теневого Стража». На этот раз он был готов. Он чувствовал, как 50 единиц маны покидают его, превращаясь в якорь для чего-то из иного мира. В углу комнаты тени сгустились, сплелись и вытянулись в человекообразную фигуру. Теневой Страж был выше его ростом. Его тело казалось сплетённым из копошившегося дыма и жидкой ночи, но в очертаниях угадывались лаконичные, стилизованные доспехи — нагрудник, наплечники, словно высеченные из обсидиана. Где-то в области головы светились два спокойных багровых огонька, лишённых всякого выражения. Он не парил в воздухе, а стоял на полу, отбрасывая на стену искажённую, колышущуюся тень. От него веяло холодом и тишиной, поглощающей звук. Су почувствовал лёгкое, но постоянное давление в сознании, словно он держал на невидимом поводке некую дикую, но послушную силу. Он мысленно скомандовал: «Шаг вперёд». Страж сделал бесшумный шаг. Его движение было плавным, почти неестественным. «Боевая стойка». Существо приняло позицию, один «доспех» из сгущённой тени выдвинув вперёд, словно щит, а другой отведя назад, сжав в подобие кулака. Оно заняло положение, идеально прикрывающее Су от воображаемой угрозы из двери. Зачатки инстинктов... Оно не просто выполняет команды, оно понимает их цель. Он смотрел на это безмолвное, могучее создание, купленное ценой жизни Хана, и в его памяти с болезненной чёткостью всплыл момент гибели охотника. Пустые глаза. Глухой стук тела о камень. Собственное бессилие. Я не могу больше на это смотреть. Фраза прозвучала в его голове с железной окончательностью. Я не могу позволить, чтобы люди умирали рядом со мной. Потому что я был слишком слаб. Потому что я полагался на них. Он мысленно отдал приказ, и Теневой Страж растворился, оставив в комнате лишь лёгкий запах озона и холодок. Давление в сознании исчезло. Сон Су стоял один в центре своей убогой квартиры, но внутри него родилось новое, непоколебимое решение. Путь в группе, путь с товарищами — это путь свидетеля. Свидетеля их гибели. Мой путь — это путь одиночки. Только так он сможет стать по-настоящему сильным. Сильным настолько, чтобы его сила была щитом не только для него самого, но и чтобы ему больше не приходилось видеть, как другие умирают из-за его слабости. Он снова взял в руки свой старый, потрескавшийся смартфон. Его пальцы были твёрдыми. Он открыл приложение Ассоциации. Не было никакого фильтра «одиночное». Все задания были групповыми. Но теперь он смотрел на них иначе. Его взгляд скользнул по списку и остановился на одном из ближайших к его району: [Зачистка подземелья D-ранга: «Гниющие Трясины»] [Цель: Ликвидация аномальной активности, нейтрализация источника загрязнения.] [Рекомендуемый состав: 4 человека. Обязательны: сопротивление ядам, зачистка территории.] [Примечание: Зафиксированы аномальные показатели токсичности и появление новых форм болотной фауны.] Новые формы... Значит, информация будет неполной. Риск выше. Идеально. Мой путь — это путь одиночки. Он ткнул в это задание. Он пойдёт один. Система была его группой. Теневой Страж — его танком. А его воля — его единственным товарищем. Пришло время проверить свою новую силу в настоящем бою. В одиночку. Нарушая все правила. ---------- Тест Воздух у входа в подземелье был густым и обжигающе-влажным. Он пах гниющими водорослями, разложением и чем-то ещё, едким и ядовитым. Сами Врата зияли не разрывом в скале, а чёрным, склизким отверстием в поросшей мхом почве, словно вход в нору гигантского червя. Из него сочился едва заметный желтоватый туман, оседающий на губах солёной горечью. Сон Су стоял в одиночестве, его пальцы сжимали рукояти «Шёпота Крадла». Никакой группы. Никаких лишних глаз. Только он и предстоящее испытание. Он сделал глубокий вдох, заставляя лёгкие привыкнуть к спёртому воздуху, и шагнул в темноту. Переход был коротким, но неприятным — ощущение прохождения сквозь холодную, влажную плёнку. Когда зрение адаптировалось, он увидел, что стоит на узкой, зыбкой полоске относительно твёрдой земли, зажатой между чёрными, пузырящимися водами трясины. Сводчатый потолок пещеры был низким, с него свисали бледные, похожие на щупальца корни, а в воздухе висел тот же едкий туман, ограничивающий видимость десятком метров. Тишину нарушали лишь тихие всплески и противное, похожее на плач всхлипывание, доносящееся из глубин болота. «Призыв Теневого Стража», — скомандовал он мысленно. Пространство перед ним исказилось, и из собственной тени Су поднялась знакомая дымчато-серая фигура в стилизованных доспехах. Два багровых огонька холодно оглядели округу. Су почувствовал знакомое давление в сознании и лёгкий, но постоянный отток маны — 5 единиц в секунду. «Иди вперёд. На пять шагов», — отдал он приказ. Теневой Страж бесшумно поплыл по узкой тропе. Его ноги, казалось, лишь касались поверхности, не увязая в грязи. Су наблюдал, как фигура растворяется в тумане, поддерживая ментальную связь. И тут из чёрной воды по обе стороны от тропы, с тихим чавканьем, вынырнули три существа. Невысокие, покрытые скользкой, серо-зелёной кожей, с длинными цепкими руками и огромными, слепыми глазами-блюдцами. Их рты, похожие на щели, издали тот самый тоскливый, скулящий звук. [Болотная скулящая тварь. Ранг: F+. Сопротивление: Яд. Слабость: Огонь. Атаки накладывают «Замешательство».] Информация от Системы была мгновенной. «Замешательство»... Значит, их вой — это не просто звук, а ментальная атака. Одновременно три пары цепких рук потянулись к Теневому Стражу. Су мысленно скомандовал: «Атакуй левого!» Страж отреагировал молниеносно. Его дымчатая рука, сжатая в подобие клинка, взметнулась и пронзила грудь ближайшей твари. Та захрипела и рухнула обратно в трясину. Но две другие успели вцепиться в него. Багровые огоньки Стража даже не дрогнули, но Су почувствовал, как его собственная ментальная связь с существом на мгновение задрожала, словно в уши ему ударил пронзительный визг. Голова слегка закружилась. «Отступи ко мне!» — мысленно крикнул он, понимая, что терять ману в такой перестрелке бессмысленно. Страж бесшумно вырвался из хватки и отплыл назад, заслонив собой Су. Две оставшиеся твари, скуля, поползли по тропе, их пальцы сжимались и разжимались. Су отскочил назад, но его пятка провалилась в липкую грязь у края тропы. Он едва удержал равновесие. Адреналин ударил в виски. Слишком медленно! В этой трясине моей скорости недостаточно! «Статус! Характеристики!» — мысленно выкрикнул он. Голубой интерфейс повис в воздухе. Без лишних раздумий, движимый инстинктом выживания, он вогнал все семь накопленных очков в Ловкость. [Ловкость: 21 -> 28] Эффект был ошеломляющим и мгновенным. Тело будто сбросило невидимые оковы. Мир вокруг замедлился. Он почувствовал каждую мышцу, каждое сухожилое, готовые к взрывному движению. Когда следующая тварь сделала выпад, он не уклонился, а сделал короткий, невероятно быстрый шаг навстречу, и «Шёпот Крадла» с тихим шелестом дважды вспорол её шею, едва она успела издать свой противный вой. Вторая тварь попыталась схватить его сбоку, но Су был уже не там. Он отпрыгнул так быстро, что казалось, его отбросило взрывной волной, и в тот же миг оба его клинка вонзились в спину существа. Тишина. Прерывистое дыхание Су было единственным звуком. Он стоял, глядя на три трупа, медленно погружающиеся в трясину. Его сердце колотилось, но не от страха, а от восторга перед новой скоростью. Он мысленно отозвал Теневого Стража, чувствуя, как давление в сознании исчезает, а отток маны прекращается. Он сделал это. Один. Он не просто выжил — он адаптировался и стал сильнее прямо посреди боя. Сон Су вытер клинки о мшистую землю и твёрдо шагнул вперёд, вглубь жёлтого тумана. Первый урок был усвоен. Главные испытания ждали впереди. Сон Су продвигался вперёд, его ноги, обретшие невероятную лёгкость, почти не увязали в грязи. Он уже научился читать болото: тёмные, пузырящиеся пятна обходил стороной, а по упругим кочкам передвигался короткими, быстрыми рывками. Теневой Страж бесшумно скользил в двух шагах впереди, его багровые огоньки выискивали опасность в жёлтом мареве. Именно Страж первым отреагировал. Он резко замер и принял защитную стойку, его дымчатый «щит» был обращён к огромной, бесформенной куче коряг и гниющей растительности, нагромождённой посреди более-менее сухой площадки. Су остановился, сжимая рукояти кинжалов. «Что там?» — мысленно спросил он, но в ответ получил лишь ощущение настороженности. И тогда куча коряг пошевелилась. С громким, дребезжащим скрежетом она поднялась, обрушивая с себя комья грязи. Это было огромное, в два человеческих роста, существо, чьё тело напоминало сплетение мёртвых, обугленных деревьев. В его центре пульсировала тусклая, зелёная точка, словно гнилое сердце. Две мощные «ветви» с острыми, как копья, сучьями выполняли роль рук. [Гниющий древник. Ранг: D+. Сопротивление: Физический урон (Высокое). Слабость: Огонь, Удар по ядру.] «Атакуй! Целься в зелёную точку!» — скомандовал Су. Теневой Страж рванулся вперёд. Его клинок из сгущённой тени вонзился в кору рядом с пульсирующим ядром. Древесина с хрустом треснула, но не поддалась. В ответ Гниющий древник с размаху ударил своей мощной конечностью. Страж попытался уклониться, но удар был слишком силён и размашист. «Ветвь» прошла сквозь его дымчатую форму, и Су почувствовал, как связь с существом болезненно дрогнула, а его собственная мана резко рванула вниз — Страж потратил энергию на восстановление. «Отступи!» Они сменили тактику. Су, используя свою новую ловкость, вертелся вокруг монстра, как разъярённый шершень, оставляя на его коре глубокие порезы. Фиолетовые прожилки на кинжалах пульсировали, накладывая стаки яда. Но древник, казалось, почти не замечал их. Его удары были медленными, но каждый из них грозил снести голову или пригвоздить к земле. Один раз Су не увернулся до конца, и край «ветви» чиркнул по его плечу, отбросив его с силой, от которой звенело в ушах. [-22 HP] Они бились несколько минут. Кора древника была исполосована, но яд, наложенный уже в три стака, лишь незначительно замедлял его. А мана Су таяла на глазах. Осталось меньше 50 MP. Ещё десять секунд — и Страж исчезнет. В этот момент древник, словно поняв их слабость, издал низкий, гудящий звук. Из трещин в его коре вырвалось облако едких, желтоватых спор. Они оседали на коже Су жгучей пылью. [Эффект: «Гнилостные споры». Снижение скорости восстановления HP и MP.] Это был конец. Без маны он не убьёт этого монстра. Глаза Су метнулись к полоске MP, которая уже агонизировала, а затем — к мысленной иконке в инвентаре. Кольцо Проклятой Крови. Мысль была ледяной и безрадостной. Это не был выбор. Это была необходимость. «Надеть», — приказал он себе. В его кармане материализовалось холодное, тяжёлое кольцо. Он натянул его на палец правой руки. Металл, тёплый от прикосновения, мгновенно стал ледяным, будто высасывающим тепло прямо из крови. И тут же он почувствовал это. Острую, колющую боль в том месте, где кольцо касалось кожи, будто крошечные иглы постоянно впивались в вену. [-3 HP]... [-3 HP]... Полоска здоровья поползла вниз с неумолимой, пугающей стабильностью. Но вместе с болью пришла и сила. Волна свежей, живительной маны затопила его истощённые резервы, заставляя цифру MP расти с той же скоростью, с какой убывало HP. [+5 MP]... [+5 MP]... «Продолжаем!» — мысленно крикнул он Стражу, и тот с новой яростью обрушился на древника. Теперь это был поединок на время. Су видел, как две шкалы — зелёная и синяя — двигались в противоположных направлениях. Он был живым конденсатором, преобразующим жизнь в магию. Он уворачивался от ударов, чувствуя, как с каждым движением его жизненная сила становится чуть меньше, а клинки Стража — чуть острее. И в этот момент, отвлечённый этим леденящим душу балансом, он не уследил. Гниющий древник, игнорируя атаки Стража, внезапно развернулся и нанёс коварный, короткий удар снизу, целясь Су прямо в грудь. Су увидел движение слишком поздно. Он не успевал отпрыгнуть. Но Теневой Страж — успел. Он не получил команды. Он просто... переместился. Бесшумно, мгновенно, оказавшись между Су и смертоносным суком. Острая «ветвь» с громким хрустом пронзила его дымчатую грудь. Багровые огоньки померкли, а форма Стража задрожала и стала прозрачнее. Су почувствовал, как ментальная связь с ним истончилась до ниточки, а затем... оборвалась. Страж растворился в воздухе, не оставив и следа. Но он купил ту самую долю секунды, которая была нужна Су. Ярость, холодная и безмолвная, затопила его. Он рванулся вперёд, не думая о шкалах, о кольце, о боли. Древник, совершивший свою атаку, был беззащитен на мгновение. «Шёпот Крадла» со свистом вспорол воздух. Один клинок вонзился в трещину рядом с ядром, второй — точно в ту же точку. Раздался оглушительный треск, и зелёное «сердце» древника погасло. Массивное тело рухнуло на землю, рассыпаясь на груду обычных, мёртвых коряг. В наступившей тишине было слышно лишь тяжёлое, прерывистое дыхание Су. Он посмотрел на свою руку, где кольцо всё ещё жгло плоть, и мысленно приказал: «Снять». Боль немедленно прекратилась. Он стоял, глядя на то место, где исчез его Страж. Это была не просто потраченая мана. Это была жертва. И впервые он почувствовал не просто потерю инструмента, а нечто, отдалённо напоминающее... благодарность. Тишина, наступившая после падения Гниющего древника, была оглушительной. Воздух звенел в ушах, смешиваясь с тяжёлым, прерывистым дыханием Су. Он стоял, опираясь на колени, и смотрел на груду рассыпавшихся коряг. Тело горело — и от полученного удара, и от памяти о том, как кольцо высасывало из него жизнь. Он мысленно вызвал статус. [HP: 98/185] [MP: 215/215] [Эффект: «Гнилостные споры». Скорость восстановления HP и MP снижена на 50%. Длительность: 08:34.] Почти половина здоровья. И этот проклятый дебафф. Он сглотнул комок горечи и пыли. Победа, но какой ценой? Его взгляд упал на труп древника. Система выдала оповещение. [Победа над Гниющим древником! Получено 300 XP] [Уровень: 8 (25.0%)] [Получено: Гнилой сердечник (Материал - D)] Материал... Возможно, для синтеза. Он автоматически отправил его в инвентарь, не глядя. Сейчас было не до этого. Он снова посмотрел туда, где исчез Теневой Страж. Там была лишь пустота. Он мысленно вызвал окно навыка. [Навык: «Призыв Теневого Стража - C»] [Статус: Перезарядка...] [Осталось: 04:17.] Нельзя призвать. Четыре минуты. Целая вечность в подземелье. Он остался один. По-настоящему один. Су медленно выпрямился, заставляя дрожащие ноги слушаться. Он достал из инвентаря флягу с водой и сделал несколько глотков, пытаясь смыть привкус крови и страха. Затем он сел на относительно сухой камень, прислонившись спиной к стене пещеры, и закрыл глаза. Он проигрывал бой в голове снова и снова. Момент, когда надел кольцо. Ощущение уходящей жизни. И тот самый миг, когда Страж принял удар за него. Он действовал без команды. Эта мысль не давала ему покоя. Было ли это просто частью программирования «защищать хозяина»? Или в этой тени было нечто большее? Он не мог позволить себе сомневаться сейчас. Он должен был быть холодным. Рациональным. «Оценка ситуации», — приказал он себе. Враги: Новые формы болотной фауны. Скулящие твари — угроза массой и ментальными атаками. Древники — угроза живучестью и силой. Окружающая среда: Ядовитый туман, трясина, ограниченная видимость. Мои ресурсы: HP — 98, MP — полный. Навыки: Страж недоступен. Укреплённое тело — активно. Кольцо... Он снова посмотрел на описание кольца. Цена была ужасна. Но теперь он знал — это его козырь. Последний аргумент в споре со смертью. Через четыре минуты перезарядки он снова сможет призвать Стража. Но сможет ли он, израненный и отравленный, продержаться здесь четыре минуты? И что, если за это время на него выйдет что-то похуже древника? Решение пришло само собой. Оно было единственно верным. «Я не буду ждать». Он не мог позволить инициативе уйти к врагу. Он должен был двигаться вперёд. Осторожно, используя свою ловкость как щит, ища укрытия. Он должен был найти источник этого загрязнения, этого аномального роста — Старейшину Трясины — и нанести удар, пока у него ещё есть силы. Он встал. Ноги всё ещё ныли, но были послушны. Он сжал «Шёпот Крадла». Фиолетовые прожилки на клинках пульсировали в такт его учащённому сердцебиению, словно подгоняя его. Он сделал шаг вперёд, в жёлтый туман, оставляя позади место своей не столько победы, сколько первого настоящего урока о цене силы. Впереди его ждало логово. И он шёл навстречу ему не героем, а охотником, готовым заплатить любую цену, чтобы выжить. Су двигался как тень, используя свою запредельную ловкость. Он не бежал, а скользил от укрытия к укрытию — за огромными грибами-поганками, сквозь заросли жёсткого камыша, полузатопленных брёвен. Его радаром слушали его собственные обострённые чувства и далёкие, полные боли и ярости звуки, доносящиеся из глубины болота. Воздух с каждой минутой становился гуще, ядовитее. Жёлтый туман теперь отливал зелёным, и дышать было почти невозможно. Земля под ногами всё чаще проваливалась, затягивая его по щиколотку в ледяную, липкую жижу. Он чувствовал, как споры древника замедляли его тело, мешая ранам затягиваться. И вот, проползая под нависающим, словно рёбра гигантского зверя, корнем, он увидел Его. Пещера расширялась, превращаясь в огромный, заполненный чёрной водой грот. В центре, на островке из спрессованной грязи и костей, возвышалось существо. Оно было похоже на исполинскую, пульсирующую массу гниющей плоти, корней и тины. Десятки слепых, скулящих тварей копошились у его подножия, словно слуги. Гниющие древники, словно часовые, стояли недвижимо по периметру. А из самого существа, из его многочисленных «ран», сочился тот самый ядовитый туман, отравляющий всё подземелье. Старейшина Трясины. Ранг: С. Система выдала оповещение без всякого запроса, будто предупреждая об исходящей угрозе. Су затаился, сердце колотилось в груди. Атаковать это... лоб в лоб? Это было самоубийством. Даже со Стражем. И тут его взгляд упал на пульсирующее, похожее на гигантский нарыв «ядро» в центре массы — источник тумана. Оно было хорошо защищено, но... не полностью. «Призыв Теневого Стража», — мысленно проверил он. [Перезарядка: 00:48.] Осталось меньше минуты. У него был шанс. План, отчаянный и безумный, начал складываться в его голове. Он не будет сражаться со всей ордой. Он проникнет к самому сердцу трясины и нанесёт один, сокрушительный удар. Он отполз назад, в укрытие, и стал ждать, не сводя глаз с пульсирующего ритма Старейшины. Он считал секунды, сливаясь с тенью, становясь частью болота. [Перезарядка: 00:00.] Призыв. Теневой Страж материализовался прямо перед ним. Его форма была чуть менее плотной, чем раньше, но багровые огоньки горели с прежней силой. Су почувствовал, как ментальная связь восстановилась, и в этот раз в ней была не только пустота. В ней была... готовность. «Слушай», — мысленно сказал Су, вкладывая в мысленный приказ весь свой замысел. «Ты — отвлекающий удар. Подними шум. Дай мне время». Он не стал ждать ответа. Резким движением руки он указал в сторону, противоположную ядру. Теневой Страж развернулся и бесшумно поплыл вдоль стены грота. Через мгновение с другой стороны раздался оглушительный, леденящий душу рёв — не скулящий вой, а полный древней, безразличной ярости крик, брошенный вызов самому болоту. Всё логово взорвалось движением. Скулящие твари ринулись на звук. Древники, ломая кочки, развернулись в сторону угрозы. Сердце Су бешено заколотилось. Это был его шанс. Он рванул вперёд, не раздумывая. Его тело, лёгкое и быстрое, скользнуло по зыбкой поверхности, словно водомерка. Он не бежал, а летел, едва касаясь ногами выступающих корней и кочек, оставляя за собой лишь рябь на чёрной воде. Старейшина Трясины, почяв неладное, забился, его гигантское тело затрепетало. Из его «ран» с шипением вырвались новые клубы ядовитого тумана. Но было уже поздно. Су был уже рядом. Он видел пульсирующее, мерзкое ядро перед собой. Он видел, как по периферии его Теневой Страж, окружённый десятками тварей, отбивался, и его форма с каждой секундой становилась всё более прозрачной. Маны оставалось всего на несколько секунд. «Кольцо», — мысленный приказ был спокоен. Лёд в кармане. Холод на пальце. Знакомая, колющая боль, пожирающая жизнь. [-3 HP]... Его здоровье покатилось вниз, но мана, чистая и мощная, хлынула в него рекой, снова наполняя резервы. В этот критический момент Старейшина Трясины, почуяв непосредственную угрозу, совершил последний акт отчаяния. Из его тела вырвался толстый, похожий на щупальце, корень, целясь прямо в грудь Су. Уклониться было невозможно. И тут Су не стал отдавать приказ. Он мысленно представил это. Образ. Тень, возникающую между ним и смертью. И Страж — отозвался. Он не телепортировался. Он просто растворился на своём месте и тут же материализовался прямо перед Су, приняв на себя удар корня. Острая верхушка пронзила его насквозь. Багровые огоньки погасли. Связь оборвалась. Но щупальце, потеряв силу, лишь хлестнуло Су по плечу, отбросив его, но не убив. Это была не жертва. Это было высшее проявление инстинкта, заложенного в навыке, — абсолютная защита. И этого мгновения хватило. «Шёпот Крадла», ведомые яростью и холодной решимостью, нашли свою цель. Оба клинка, оставляя в воздухе фиолетовые следы, с оглушительным, влажным хлюпающим звуком вонзились в пульсирующее ядро. Наступила тишина. А потом мир взорвался в зелёном свете. ---------- Проблемы Зелёный свет медленно угасал, оставляя после себя густую, давящую тишину. Воздух, ещё несколько мгновений назад ядовитый и плотный, стал чуть чище, словно сам источник отравления был уничтожен. Сон Су лежал на спине, глядя в тёмный, подернутый остаточным маревом потолок пещеры. Всё тело горело: мышцы кричали от перенапряжения, лёгкие с трудом втягивали воздух, а в висках отдавалась тупая боль от действия спор. Но сквозь эту физическую разбитость пробивалось новое, незнакомое ощущение — мощь. Чистая, необработанная энергия, которая наполняла каждую клетку его тела, заставляя сиять даже в полумраке. Перед его глазами, без всякой команды, всплыли системные оповещения, одно за другим. [Победа над Старейшиной Трясины! Получено 2500 XP][Уровень повышен! Текущий уровень: 9][Уровень повышен! Текущий уровень: 10][Для следующего уровня необходимо 2000 XP][Получено: Сердце Трясины (Уникальный материал)][Получено: Осколок Аномального Кристалла] Десятый уровень. Целых десять. И ещё один осколок. Су медленно поднял руку, разжимая кулак. На его ладони лежал уже знакомый предмет — кусок кристалла, пульсирующий смутно знакомой энергией, нарушающей пространство. Рядом с ним в инвентаре мерцала новая иконка — «Сердце Трясины», сгусток тёмной, живой древесины, испещрённый прожилками ядовитого зелёного света. Два осколка. Две аномалии. Это не могло быть совпадением. Он с трудом поднялся на ноги, пошатываясь. Взгляд упал на то место, где исчез Теневой Страж. Там была лишь пустота, но в памяти чётко стоял образ — дымчатая фигура, принимающая удар, чтобы дать ему шанс. Не инструмент. Союзник. «Спасибо», — прошептал он в тишину, не ожидая ответа. Затем его сознание, уже привыкшее к многозадачности, вызвало статус. Цифры были впечатляющими. И пугающими. [Уровень: 10 (0.00%)][Свободные очки характеристик: 10][HP: 101/220] [MP: 235/235][Эффект: «Гнилостные споры». Скорость восстановления HP и MP снижена на 50%. Длительность: 06:12.] Десять очков. Целое состояние. Он был ранен, отравлен, но сильнее, чем когда-либо. И абсолютно один в безмолвном, опустевшем подземелье, которое он только что ценой невероятных усилий очистил. В одиночку. Он посмотрел на два осколка в своём инвентаре, затем на «Сердце Трясины», и на свою запылённую, исцарапанную куртку. Это была его добыча. Его доказательство. Его сила. И его величайшая тайна. Пора было возвращаться. И ему предстояло решить, что он покажет миру, а что навсегда останется спрятанным за голубым интерфейсом Системы. Сон Су шагнул из мерцания врат, и его чуть не вырвало от резкой смены атмосферы. Гнилостная влага болота сменилась сухим, пыльным воздухом промзоны. Солнце, уже клонящееся к закату, резало глаза после подземного мрака. Он пошатнулся, едва удерживаясь на ногах. Куртка была изорвана в клочья, джинсы пропитаны чёрной грязью и бурыми пятнами высохшей крови. Рука, перетянутая грязным бинтом, тупо ныла. От него пахло болотом, смертью и усталостью. Патруль из двух охотников у входа, скучавший над своими терминалами, поднял головы. Их лица сначала выразили привычное равнодушие, затем — недоумение, и, наконец, — настороженность. — Стой! — старший из них, мужчина с шрамом на щеке, поднял руку. — Ты откуда? Из «Трясин»? Где твоя группа? Су лишь кивнул, слишком уставший, чтобы говорить. — Подтверди личность, — потребовал второй охотник, протягивая планшет. Су молча приложил палец к сканеру. На экране замигал его профиль.СОН СУ. ОХОТНИК E-РАНГА. АКТИВНОЕ ЗАДАНИЕ: ЗАЧИСТКА «ГНИЮЩИХ ТРЯСИН» (D-РАНГ). СОСТАВ ГРУППЫ: 1 ЧЕЛ. Патрульный с шрамом хмуро посмотрел на Су, затем на пустое пространство за его спиной.— Ты заходил один? — в его голосе прозвучало недоверие, граничащее с предостережением. — E-ранг и сольный заход в D-ранговое подземелье? Это самоубийство.— Да, один, — тихо, но отчётливо произнёс Су.— Как выжил? — второй охотник оторвал взгляд от экрана, его лицо исказилось. — Да там одни древники...— Босс был аномалией, — перебил его Су, чувствуя, как последние силы покидают его. — Старейшина Трясины. Ранг C. Слово «аномалия» заставило обоих охотников замереть. Они переглянулись. Сомнения сменились настороженностью, граничащей со страхом. E-ранг, единственный выживший в аномальном подземелье... Это пахло не везением, а чем-то гораздо более серьёзным. — Тебе нужно пройти с нами, — старший патрульный сказал это уже не как просьбу, а как приказ. — Сейчас же. Для дачи показаний. При таких... обстоятельствах это стандартная процедура. Он бросил последний взгляд на потрёпанную фигуру Су, на его неестественно острый и спокойный взгляд, и на клинки за поясом, которые выглядели слишком уж грозно для простого E-ранга. — Поздравляю с выживанием, охотник, — он кивнул в сторону машины, — но теперь у Ассоциации к тебе есть вопросы. Очень много вопросов. Су молча позволил себя проводить. Он знал, что этого не избежать. Он был больше не невидимкой. Он стал проблемой. И пока они садились в машину, он видел, как второй патрульный что-то срочно и взволнованно говорит в рацию. Слухи начинали ползти. «Везунчик». «Призрак». «Аномалия». Его привезли не в главный офис, а в безликое административное здание на окраине промзоны — один из многочисленных «адаптационных центров» Ассоциации. Здесь не было роскоши и блеска главного хабa, только голые стены, линолеум и запах дешёвого кофе. Его проводили в небольшую, почти пустую комнату с столом и двумя стульями. Су молча сел, положив руки на холодный стол. Он чувствовал, как «Гнилостные споры» медленно, но верно съедают его силы, но новый, десятый уровень давал достаточный запас прочности, чтобы не показывать слабость. Через десять минут в комнату вошли двое. Первый — немолодой мужчина в идеально сидящем костюме, с лицом бухгалтера и глазами ледяной глыбы. Господин Ким. Су узнал его — тот самый клерк, принимавший у него кристаллы и выдавший удостоверение E-ранга. Второй — женщина помоложе, в практичной форме, с планшетом в руках и оценивающим взглядом охотника. Её нашивка гласила: «Внутренняя безопасность. Офицер-инспектор». Господин Ким сел напротив, сложив руки на столе.— Сон Су, — его голос был ровным и безразличным. — Мы встречаемся при... беспрецедентных обстоятельствах. Офицер Ли будет вести протокол. Офицер Ли кивнула, её пальцы замерли над экраном. — Логистический регистр зафиксировал ваш сольный вход в подземелье D-ранга «Гниющие Трясины» в 10:47, — начал Ким, глядя на данные в своём планшете. — И ваш сольный выход в 16:12. В течение этого времени других охотников в подземелье не было. Вы понимаете, что это означает? — Да, — коротко ответил Су. — Это означает, — вступила офицер Ли, её голос был низким и на удивление мягким, но в нём чувствовалась сталь, — что вы, охотник E-ранга, либо совершили самоубийственную глупость, либо... — она сделала театральную паузу, — вы зачистили подземелье D-ранга в одиночку. Наши данные сканирования показывают полную ликвидацию всех врагов, включая аномалию, обозначенную как «Старейшина Трясины». Энергетическая сигнатура была высокой концентрации. Ранг C. Она положила планшет на стол. На экране была схема подземелья с залившей всё красной зоной в центре — эпицентр энергии босса, которая теперь была нулевой. — E-ранг, — продолжил господин Ким, отчеканивая каждое слово, — не способен на такое. Это противоречит всем нашим моделям и статистике. Вы либо лжёте о своём ранге, либо использовали несертифицированные средства, либо... с вами произошло нечто, что требует объяснений. Су молчал. Он смотрел им прямо в глаза, чувствуя, как его собственная Система молча парит в сознании, готовая в любой миг выдать ему любую информацию. Он был крепостью. — Ваше молчание лишь усугубляет ситуацию, — Ким постучал пальцем по столу. — По регламенту, при подозрении на сокрытие силы или использование запрещённых методов, мы имеем право задержать вас для полного досмотра и проведения... углублённого обследования. В воздухе повисла открытая угроза. «Углублённое обследование» могло означать что угодно — от унизительных обысков до попыток выявления скрытых способностей. Именно в этот момент дверь открылась. В комнату вошёл один из патрульных и что-то тихо прошептал господину Киму. Тот нахмурился, затем кивнул, и на его лице мелькнуло досадливое разочарование. — Вам «повезло», Сон Су, — он произнёс это с лёгкой усмешкой. — Ваш выход привлёк внимание. С вами хочет побеседовать представитель... другой структуры. Наше расследование пока приостановлено. Офицер Ли подняла бровь, явно удивлённая. Су не почувствовал облегчения. Если что-то и могло быть хуже допроса в Ассоциации, так это «внимание другой структуры». Его одиночный подвиг приобрёл слишком большой резонанс. Игры только начинались. Су вышел из здания «адаптационного центра» под конвоем того же патруля. Его не отпустили, а перевели в соседний корпус — более современный и строгий. Здесь пахло не кофе, а озоном и стерильной чистотой. Его проводили в небольшой, но комфортабельный кабинет. На столе стоял кулер с водой, а за ним, в кресле, сидел человек. Это был не чиновник. И не охотник в привычном понимании. Мужчина лет сорока, в дорогом, но неброском костюме, с внимательным, проницательным взглядом, который словно сканировал Су, оценивая каждую деталь. На столе перед ним лежал тонкий планшет, но он им не пользовался. — Сон Су, — его голос был спокоен и лишён эмоций, как у хирурга. — Присаживайтесь. Меня зовут Чон Минхо. Я представляю Комитет по Изучению Аномальных Феноменов. Су молча сел. Комитет... Он слышал об этом лишь вскользь, как о чём-то между мифом и слухом. Элитная, закрытая структура внутри Ассоциации, занимающаяся всем, что выходит за рамки понимания. — Вы произвели сегодня... впечатление, — Чон Минхо откинулся на спинку кресла. — Одиночная зачистка D-рангового подземелья с аномальным боссом. Впервые за последние пять лет. И, что ещё интереснее, вы сделали это, будучи официально зарегистрированным как охотник E-ранга. Это статистическая невозможность. Он сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе. — Господин Ким и офицер Ли считают, что вы либо скрываете свой истинный ранг, либо использовали запрещённые артефакты. Я же придерживаюсь иной точки зрения. Я считаю, что с вами произошло нечто. Нечто, что изменило ваши... базовые параметры. Су сохранял каменное лицо, но внутри всё сжалось. Этот человек был опаснее всех патрулей и следователей вместе взятых. — Я не буду тратить ваше и своё время на допрос, — Чон Минхо продолжил. — Вы ничего не скажете. Я это понимаю. Вместо этого я хочу сделать вам предложение. Он достал из папки бланк и положил его перед Су. — Это контракт. Контракт с Комитетом. Вы получаете особый статус «Охотника-Специалиста». Вам будут поступать задания, связанные с аномалиями. Высокооплачиваемые. Вы получаете приоритетный доступ к закрытой информации и некоторым... ресурсам Ассоциации. Су скользнул взглядом по бланку. Цифры вознаграждений были заоблачными. — А что взамен? — впервые за весь разговор нарушил молчание Су. — Взамен, — лёгкая улыбка тронула губы Чон Минхо, — вы предоставляете Комитету эксклюзивные права на изучение всех аномальных артефактов и явлений, с которыми столкнётесь. И... отчитываетесь лично мне. Мы опустим формальное повышение вашего ранга в общих базах. Для всех вы останетесь E-рангом, внезапно нашедшим свою нишу в зачистке сложных подземелий. Это прикроет вас от излишнего внимания таких, как Ким. Это была сделка с дьяволом. Невероятные возможности в обмен на свободу и пристальное внимание самой скрытной организации. — Вам не нужно отвечать сейчас, — Чон Минхо протянул ему визитку — простой чёрный прямоугольник с номером. — У вас есть сорок восемь часов. Подумайте. Но имейте в виду: отказ будет расценен как отсутствие лояльности. А с такими, как вы, у Ассоциации... короткие разговоры. Су взял визитку. Она была холодной, как лёд. Через пятнадцать минут он вышел на улицу. Было уже темно. Город жил своей ночной жизнью, не подозревая, что в его серых улицах появился новый игрок. Он сжал в кармане визитку и посмотрел на свои руки — руки, которые всего за несколько недель превратились из орудия отчаяния в инструмент невероятной силы. Он был свободен. Но его свобода висела на волоске. Он стал сильнее. Но его сила привлекла хищников. Он был один. И именно в этом одиночестве заключалась его единственная настоящая сила. Он сделал шаг в сторону дома, к своей убогой квартире, которая вдруг перестала быть тюрьмой, а стала крепостью. Опорным пунктом в войне, о которой никто не знал. Его войне. ---------- Выбор пути Су сидел в темноте, и его пальцы сжимали холодный Проклятый Талисман на шее. Боль от потери здоровья была привычным фоном, а приток маны — ясным и мощным. Он чувствовал себя живым конденсатором, преобразующим жизнь в силу. Визитка Чон Минхо лежала на столе рядом, как приговор или пропуск в новый мир. Его взгляд снова упал на интерфейс Системы и задание. [Основное задание: "Повышение ранга"] [Цель: Станьте сильнее и повысьте свой ранг!] [Текущий ранг: E] [Прогресс: ДОСТИГНУТО] [Примечание: Задание будет автоматически завершено через 23:17:05...] «Автоматически завершено». Эти слова означали пассивность. Получение какой-то утешительной награды за то, что он спрятался. Это был путь крысы, прячущейся в норке со своим сыром. А потом он посмотрел на свои руки. Руки, которые держали клинки, способные поразить аномалию ранга C. На своё тело, прокачанное до десятого уровня. На талисман, дарующий ему мощь, неподвластную обычным охотникам. Страх порождает скрытность. Сила — требует признания. Решение созрело мгновенно, кристально ясное. Он не будет прятаться. Он использовал прикрытие Комитета, но не как щит, а как плащ, скрывающий его истинные когти. Его сила должна была расти открыто, пусть это и привлечёт внимание. Любой, кто посмеет встать у него на пути, познает мощь его Системы. Он встал, его движения были резкими и полными решимости. Он вышел из квартиры, не оглядываясь. Ему не нужно было думать о распределении очков или новом крафте. Сейчас ему было нужно только одно. Спустя час. Су стоял не в знакомом тренировочном зале, а в центре просторной, цилиндрической камеры с матовыми стенами. Воздух вибрировал от низкого гудения мощных эмиттеров, спрятанных в потолке. Это был не зал для проверки техники, а Голодрама Ассоциации — симулятор тактических сценариев, где оценивалась не форма, а чистая эффективность уничтожения угроз. Инструктор Кан наблюдал за ним с балкона за бронированным стеклом, его лицо было невозмутимо. — Сон Су. E-ранг. Заявка на повышение до D, — его голос прозвучал из динамиков. — Испытание представляет собой симуляцию волновой атаки. Ваша задача — продержаться и ликвидировать угрозы. Система оценит вашу эффективность и присвоит соответствующий ранг. Готовы? Су лишь кивнул, сжимая «Шёпот Крадла». Он не стал надевать талисман. Этого и не потребовалось. Первый сигнал. Из стен материализовалась дюжина Болотных скулящих тварей. Для обычного E-ранга это был бы кошмар. Для Су с его 28-ой ловкостью — словно замедленная съёмка. Он не бежал, а проносился между ними, и его клинки оставляли на их голографических телах аккуратные, смертельные разрезы. Все двенадцать исчезли за семь секунд. Вторая волна. Три Гниющих древника. Медлительные, живучие. Су даже не стал тратить время на их кору. Он использовал свою скорость, чтобы взбежать по спине первого, как по пандусу, и вонзить оба клинка в его «ядро». Развернулся, оттолкнулся от падающего тела, и по той же траектории поразил второго и третьего. Ещё двенадцать секунд. Третья волна должна была стать последней для D-ранга. Появился Хобгоблин в тяжёлых доспехах. Су просто проигнорировал его броню, ускользнул от удара и вспорол ему незащищённую подмышку, затем шею. Пять секунд. Но симуляция не остановилась. Стены камеры задрожали. — Аномалия, — раздался голос Кана, в котором впервые прозвучало удивление. — Система переходит к протоколу оценки C-ранга. Из пола поднялась фигура Старейшины Трясины. Уменьшенная копия, но не менее смертоносная. Су впервые за испытание улыбнулся. Он знал этого врага. Он не стал призывать Стража. Вместо этого он сыграл с ним. Он повторял свои движения из подземелья, но теперь — с идеальной точностью и в разы быстрее. Он уворачивался от щупалец, не давая им даже коснуться себя, и его клинки точными, почти хирургическими ударами находили слабые места в голографической плоти. Когда «ядро» на мгновение обнажилось, он закончил бой одним молниеносным ударом. Тишина. За стеклом инструктор Кан смотрел на данные с замершим лицом. Цифры эффективности, урона, скорости реакции зашкаливали, выходя далеко за пределы D-ранга и уверенно переходя в диапазон C. — Испытание завершено, — его голос был сдержанным, но в нём читалось потрясение. — Охотник Сон Су. По совокупности показателей, включая ликвидацию угрозы, соответствующей рангу C... — он сделал паузу, — ...вам присваивается ранг C. Результат на 92% от порога для ранга B. В тот же миг перед Су всплыло окно Системы. [Официальный ранг повышен: E -> C] [Задание «Повышение ранга» обновлено!] [Основное задание: "Повышение ранга II"] [Цель: Достигните ранга B!] [Текущий ранг: C] [Лимит времени: 14 дней 23:59:59] [Награда за выполнение: Соответствует рангу B.] Су вышел из Голодрамы. На него смотрели не как на везунчика, а как на феномен. Не обращая внимание на взгляды он направился размеренным шагом к зданию КПИАФ. Он не стал проверять новые показатели характеристик или разбираться с обновлённым заданием Системы, которое теперь горело в его сознании кроваво-красным отсчётом: [13 дней 23:59:12...]. Он вышел из здания Ассоциации, игнорируя провожающие его взгляды — смесь зависти, страха и непонимания. Его шаги были твёрдыми и целенаправленными. Он достал из кармана свой старый, потрескавшийся смартфон и набрал номер, который запомнил с одного взгляда. Трубку подняли после первого же гудка. — Я слушаю, — голос Чон Минхо был ровным, будто он ждал этого звонка. — Это Сон Су. У нас есть общий интерес. Я хочу обсудить его. Сейчас. Короткая пауза. Звук был слишком чёток для простого согласия. — Адрес вам известен, — последовал наконец ответ. — Вас встретят. ... Через двадцать минут Су снова стоял в том же стерильном кабинете. Чон Минхо сидел за своим столом, его пальцы были сложены домиком. На этот раз на столе не было ни папок, ни планшетов — лишь его пронзительный, изучающий взгляд. — Поздравляю с впечатляющим прогрессом, — начал он. — Ранг C. За один день. Вы подтвердили, что являетесь уникальным активом. — Я не актив, — холодно парировал Су, опускаясь в кресло. — И я не подпишу ваш контракт. Впервые за всю встречу на лице Чон Минхо появилось нечто, отличное от полной нейтральности — лёгкое, почти мимолётное оживление. Интерес. — Продолжайте. — У меня есть то, что нужно вам, — говорил Су, его голос был тихим, но каждое слово падало как камень. — Я могу заходить туда, куда ваши группы либо не вернутся, либо принесут искажённые данные. Я могу дать вам то, чего не смогут сканеры — чистое, нефильтрованное понимание аномалий. Я уже сделал это дважды. Он сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе. — Но я не буду вашим агентом. Не буду отчитываться по форме №Б-7. У меня другие приоритеты. Жёсткие сроки. Я предлагаю партнёрство. Я помогаю вам с теми проблемами, которые вас больше всего беспокоят, и делюсь уникальными данными. Взамен вы обеспечиваете мне информационную и ресурсную поддержку. Без бюрократии. Без вопросов. Чон Минхо медленно откинулся в кресле. В углу его рта дрогнула почти незаметная нить улыбки. — Вы требуете особого статуса. Привилегий. Не дав мне ничего, кроме обещаний. — Я дал вам больше, чем обещания. Я дал вам доказательство, — Су указал пальцем в сторону Голодрамы. — То, что только что произошло — это доказательство. И вы знаете, что таких, как я, у вас нет. Я очевидно буду вам полезен. Гораздо полезнее, чем в качестве подконтрольного винтика в вашей машине, который сломается от попыток его загнать в рамки. В кабинете воцарилась тишина, густая и звенящая. Чон Минхо оценивал его. Не как чиновник, а как тактик, взвешивающий риски и выгоды от появления на доске новой, непредсказуемой фигуры. — Жёсткие сроки? — наконец переспросил он. — Четырнадцать дней, — сказал Су, глядя ему прямо в глаза. — Мне нужно достичь ранга B. На сей раз Чон Минхо не скрыл своего изумления. Он свистнул, тихо, почти неслышно. — Это... амбициозно. — Он провёл рукой по подбородку. — Стандартные методы не подходят. Вам нужен квантовый скачок. Он резко встал и подошёл к стене, которая мгновенно превратилась в голографическую карту. — «Сады Кимпапи». Заброшенный биотех-комплекс. Мутировавшая саморазвивающаяся экосистема. Уровень угрозы — нестабильный B. Энергетический фон — ускоритель. Выживание там даёт прогресс, сравнимый с неделей в стандартном подземелье. Он обернулся к Су. — Вот моё встречное предложение. Не контракт. Взаимодействие по схеме «запрос-ответ». Вы идёте в «Сады». Выживаете 48 часов. Всё, что увидите, всё, что почувствуете — передаёте мне. Любые артефакты или образцы, которые сочтёте возможным извлечь, отходите Комитету. Взамен я предоставляю вам полный доступ, полное прикрытие и... один «джокер». Один раз, когда вам будет критически нужно, я решу одну вашу проблему, не задавая вопросов. Считайте это авансом доверия. Су медленно кивнул. Это было даже больше, на что он рассчитывал. «Джокер» от человека вроде Чон Минхо был бесценен. — Я согласен, — сказал он и, не вставая, продолжил. — Но есть условие. Мне нужно снаряжение. Надёжное, специализированное. Я не могу и дальше ходить на задания в том, в чём пришёл с улицы. Чон Минхо снова оценивающе посмотрел на него, затем кивнул, как будто эта просьба была лишь вопросом времени. — Разумно. Ожидайте. — Он нажал кнопку встроенного в стол коммуникатора. — Приготовьте комплект «Тень-С» для охотника С-ранга. Полный фаршинг. Доставьте в приёмную. Он отпустил кнопку и вернул взгляд Су. —Бронекомбинезон с базовым сопротивлением стихиям и ядам. Не стесняет движений. Встроенная система жизнеобеспечения фильтрует большинство известных токсинов. Качество выше рыночного, но без вычурных излишеств, чтобы не привлекать лишнего внимания. Думаю, это то, что вам нужно. — Благодарю, — Су откинулся в кресле, впервые за весь разговор позволив себе расслабить плечи. Этот человек был опасен, но его эффективность была вне сомнений. Через несколько минут в кабинет вошёл ассистент с матово-чёрным алюминиевым кейсом. Он поставил его на стол перед Су и удалился. — Примерочная — через коридор, направо, — сказал Чон Минхо, снова глядя на свой планшет. — Транспорт будет ждать у служебного входа через сорок минут. Этого времени вам хватит? — С избытком, — Су поднял кейс. Он был на удивление лёгким. Войдя в стерильную белую примерочную, он открыл кейс. Внутри, аккуратно уложенные в формованный пенопласт, лежали предметы угольно-серого цвета. Он снял свою потрёпанную куртку и джинсы — символы его прошлой, нищей жизни — и стал облачаться в новую экипировку. 1. Тактический комбинезон "Фундамент" (Объединённый комбинезон и куртка) · Защита: +13 · Эффект: «Инерционная амортизация» – Поглощает до 15% урона от физических ударов. · Эффект: «Стабильный кинетик» – Повышает устойчивость к эффектам отталкивания и оглушения на 20%. · Эффект: «Рассеивающее покрытие» – Снижает эффективность вражеских целеуказывающих заклинаний и систем на 25%. · Слоты: 4 встроенных кармана-контейнера для быстрого доступа к зельям/гранатам. 2. Наголовная система "Шепот" (капюшон с маской) · Защита: +3 · Эффект: «Многоспектральный фильтр» – Обеспечивает защиту от зрительных и обонятельных эффектов. Автоматически фильтрует воздух. · Эффект: «Подавление сигнатуры» – Незначительно снижает исходящие от владельца вибрации маньи, затрудняя обнаружение. 3. Перчатки "Цепкая хватка" · Защита: +2 · Эффект: «Усиленное сцепление» – Повышает надежность удержания оружия на 15%. · Эффект: «Тактильный импульс» – Незначительно увеличивает скорость атаки (+3% к скорости взмаха). 4. Сапоги "Поступь" · Защита: +4 · Эффект: «Бесшумный шаг» – Подавляет звук шагов на 90%. · Эффект: «Кинетический захват» – Увеличивает сцепление с любой поверхностью. Сетевой бонус (3/3): · «Фантомный резонанс» – При получении урона, превышающего 20% от максимального запаса HP, на 3 секунды создаётся размывающийся фантомный силуэт, сбивающий прицел противника. (Перезарядка: 60 сек). Бронекомбинезон облегал тело как вторая кожа, но не стеснял ни одного мускула. Материал был прохладным и упругим на ощупь. Он застёгнул высокий воротник, почувствовав, как почти неслышно заработала вентиляция. Он повертел головой, поднял руки — движения оставались абсолютно свободными. Это был не просто кусок ткани. Это был инструмент. Он надел перчатки и поверх них — свои старые Наручи Хобгоблина. Всё сидело на нём идеально, будто сшито по мерке. Он посмотрел на своё отражение в зеркале. Перед ним стоял уже не затравленный юнец в потрёпанной одежде и не просто выживший охотник. Сторел профессионал. Хищник. Чёрная форма подчёркивала его собранность, а прямой взгляд из-под чёлки говорил о готовности к бою. Он перекинул «Шёпот Крадла» в новые, удобные кобуры на бёдрах. Всё было на своих местах. Сон Су вышел из примерочной, оставив свой старый комплект одежды в кейсе. Символичный жест. Прошлое было мертво. Он не стал пешкой. Он стал партнёром. Опасным, непредсказуемым, но слишком ценным, чтобы им разбрасываться. И теперь у него были для этого подходящие «одежды». Первый шаг к рангу B был сделан. Теперь предстояло сделать самый опасный — шаг в «Сады Кимпапи». ---------- Заново Воздух «Сад Кимпапи» не успел обжечь лёгкие. Мерцание врат не сменилось пёстрой, ядовитой панорамой мутировавших джунглей. Вместо этого — резкий, выворачивающий душу наизнанку рывок, и... Тишина. Белая, абсолютная, без запаха, без вкуса, без звука. Сон Су стоял на... ничто. Под ногами была не поверхность, а сама концепция пустоты, отвергающая саму идею пола. Он инстинктивно вскинул руку к «Шёпоту Крадла», но его пальцы схватили пустоту. Ни клинков, ни нового бронекомбинезона. На нём была его старая, потрёпанная куртка. Инвентарь? — мысль упёрлась в глухую, непробиваемую стену. Система не отвечала. Тот самый фундамент, на котором он выстроил свою новую жизнь, бесследно испарился. — Стабильность восстановлена. Объект изолирован. Голос возник не снаружи, а внутри его черепа, холодный и безличный, как скрежет металла по стеклу. Он не звучал — он был, заполняя собой всё сознание. Из белизны перед ним выкристаллизовалась фигура. Не человек, не монстр. Просто сгусток информации, принявший человекообразную форму. Черты размыты, контуры дрожали, словно плохой приём сигнала. Но исходящее от него давление было осязаемым. Оно давило на разум, заставляя самые тёмные инстинкты визжать от страха перед полным уничтожением. — Объект наблюдения: Сон Су. Раса: Человек, Земля-734. Носитель протокола «Превосходство-В7-Гамма». Су не мог пошевелиться. Его воля была зажата в тиски. — Анализ эффективности, — продолжил голос. Данные замерцали в воздухе перед существом, невидимые для Су, но он чувствовал, как его жизнь, его боль, его победы и поражения сканируются, оцениваются и отбрасываются как мусор. — Уровень развития: 10. Скорость прогресса: 0.00013% от ожидаемого для временного промежутка. Коэффициент выживаемости: аномально высок для данных условий. Вердикт: Неэффективен. Подлежит утилизации. Слово «утилизация» прозвучало с той же интонацией, с какой дворник говорит «вынести мусор». Внутри Су всё застыло. После всего... всё, чего он добился ценой крови, предательства и потерь... так просто? — Почему? — хрипло вырвалось у него, единственное, на что хватило сил. Существо, казалось, на мгновение задумалось. Его форма чуть дрогнула. — Обнаружена аномалия в коде протокола, — произнесло оно, и в его голосе впервые появился отзвук чего-то, похожего на... любопытство? — Проверка... Идентификация протокола... «Превосходство-В7-Гамма»... Не зарегистрирован для данного сектора реальности. Оно «посмотрело» на Су, и тот почувствовал, как его буквально просвечивают насквозь. — Протокол «Превосходство-В7-Гамма»... предназначен для... — существо сделало паузу, и следующее слово прозвучало как приговор всему его пути, — ...гоблинообразных сапиенс-субъектов из квадранта К-982. Низкоинтеллектуальная, репродуктивно-ориентированная боевая система. Су отшатнулся, мысленно. Гоблины? Та система, что дала ему силу, что спасла его, что позволила отомстить... была гоблинской? Убогой поделкой для каких-то зелёных тварей? — Несоответствие прошивки и носителя составляет 99.8%, — бесстрастно констатировало существо. — Вероятность выживания носителя в течение первой недели: 0.001%. Фактический результат... Выжил. Достиг 10 уровня. Уничтожил две аномалии класса «Омега». Интересно. Статистическая погрешность. Теперь в его голосе явственно читался научный интерес. Как учёный, нашедший муравья, который смог передвинуть камень. — Ты использовал бракованный, устаревший инструмент, — сказало существо, и это прозвучало уже не как обвинение, а как констатация невероятного факта. — И не просто использовал. Ты... адаптировал его. Сломал логику его работы. Заставил служить себе. Любопытный образец. Давление внезапно ослабло. Су смог перевести дух. — Первоначальный вердикт «утилизация» отменён, — объявило существо. — Вместо этого будет применён протокол «Перезагрузка». Тебе будет предоставлен корректный инструмент. Протокол «Превосходство-А0». Финальная, стабильная версия. Та, что ты должен был получить с самого начала. В груди у Су что-то ёкнуло. Ликование? Нет. Неистовая, дикая надежда. Настоящая система! Та сила, о которой он мог только мечтать! — Однако... — голос Существа вновь обрёл оттенок скучающего превосходства. — Просто передать его сейчас... Неэффективно. Лишено... зрелищности. Нарушает чистоту эксперимента. Наблюдать, как ничтожество получает могущество — скучно. Гораздо интереснее наблюдать, как ничтожество, зная о своём будущем могуществе, снова проходит путь из грязи. Сломается ли оно? Использует ли знание? Станет ли сильнее, чем было в первой, ошибочной симуляции? Су понял. Они были не богами. Они были зрителями. А его жизнь — реалити-шоу. — Протокол «Возврат к точке сингулярности» активирован, — прозвучал финальный, не оставляющий пространства для возражений приговор. Белое пространство поплыло. Су почувствовал, как его сознание, его память, его «я» сжимаются в точку и летят назад по стреле времени. — Покажи же нам, Образец №734-Ч (Человек), на что ты способен... с правильными инструментами. --- — ...Ничего? Сон Су стоял посреди каменной комнаты с древними надписями. В его руках была открытая крышка сундука. В ушах ещё звенел его собственный глупый вопрос. И тут мир вспыхнул. Не ярким, ослепляющим светом, как в тот раз. Нет. Это была вспышка изнутри. Его мозг, его душа, само его существо пронзила волна... иного. Безграничной, холодной, нечеловеческой сложности. Он не услышал голос системы. Он почувствовал, как в самом его фундаменте появляется новый, несравненно более мощный код. Не программа, помогающая выжить, а... интегральная часть мироздания, вшитая в него. Перед его глазами не «появилось» окно. Весь его визуальный ряд на долю секунды дрогнул, исказился, и наложился на реальность бесчисленными слоями полупрозрачных интерфейсов, графиков, символов и строк данных, которые он видел краем сознания, но не мог прочесть. Это было подобно тому, как слепой от рождения человек внезапно прозревает и видит не просто картинку, а всю электромагнитную структуру мира. Он рухнул на колени, схватившись за голову. Это было больно. Это было ошеломляюще. Это было... божественно. Свет в комнате погас. Тишина. Пыль медленно оседала в луче света от факела. Су медленно поднял голову. Дрожь в руках прошла. Глаза, полные былой неуверенности и надежды, теперь были пусты и холодны, как глубины космоса. В них плавала лишь ледяная, безжалостная ясность. Он всё помнил. Каждый удар, каждую боль, каждое предательство. Каждую победу, добытую вопреки всему. Он посмотрел на свои дрожащие (теперь уже по другой причине) пальцы, затем на закрывшийся сундук. Внутри него бушевала буря. Волна чужеродного знания, вселенского масштаба, едва не разорвала его разум. Он дышал, как рыба, выброшенная на берег, пытаясь осознать невыносимую истину. Гоблины. Все это время…его сила, его возмездие, его единственный шанс подняться из грязи… был браком. Случайной опцией, предназначенной для низшей расы. Он был не Избранным. Он был ошибкой. Глюком в матрице. Унижение. Оно жгло его изнутри, острее любого клинка. Вся его гордость за свои достижения, за то, что он выжил там, где другие сдались, рассыпалась в прах. Он не был сильным. Он был… везучим. Везучим недотепой, которого по ошибке наделили калекой системой, и он, не зная того, научился на ней ковылять. Ярость. Она поднималась из самой глубины его существа, чёрная и бездонная. Ярость на систему. На Создателя, смотрящего на него, как на букашку. На всю эту жестокую, бессмысленную машину мироздания, в которой он был лишь пылинкой. Они отняли у него всё. Даже его боль, его борьба, его триумф — всё это оказалось фарсом. И тогда, сквозь ярость и унижение, пробился луч ледяного, безупречного осознания. Но я выжил. С этой мыслью буря внутри него начала утихать, превращаясь в подобие спокойствия — того мёртвого, опасного спокойствия, что наступает в глазу циклона. Они дали гоблину систему. А он… он не просто выжил. Он дошёл до десятого уровня. Он убил Камердинера Бездны. Он в одиночку уничтожил Старейшину Трясины. С системой, которая для него не предназначалась. Которая была ему враждебна по самой своей сути. Они назвали его «интересным образцом». Они увидели в нём «статистическую погрешность». Хорошо, — пронеслось в его сознании. Я буду вашей погрешностью. Я буду вашим кошмаром. Вы хотели зрелища? Вы его получите. Он поднял голову. Дрожь в руках прошла, сменившись железной твёрдостью. Глаза, полные былой неуверенности и надежды, теперь были пусты и холодны, как глубины космоса. В них плавала лишь ледяная, безжалостная ясность. Он всё помнил. Каждый удар, каждую боль, каждое предательство. Каждую победу, добытую вопреки всему. Уголки его губ медленно поползли вверх. Это была не улыбка облегчения. Это был оскал хищника, который только что понял, что все правила игры, которые он с таким трудом постиг, — устарели. Теперь он знал настоящие правила. И он был единственным игроком за столом, кто это понимал. Он не стал проверять «статус». Он не стал лихорадочно вызывать «инвентарь». Всё это было в нём. Настоящее. Полное. Оружие, которое наконец-то соответствовало масштабу его ненависти и его амбиций. — Хорошо, — тихо, почти шёпотом, прошептал он в тишину подземелья. Слово повисло в воздухе, тяжёлое и многообещающее, как свинец. — Давайте начнём… сначала. Игра действительно началась заново. Но на этот раз сломанным и недостойным инструментом был не он. Сломанной, устаревшей и недостойной была сама реальность. И он собирался доказать это всем. Богам, людям, монстрам. Всем подряд. ----------