Глава-1

В тихом, утопающем в густых туманах городе Тамезоне, одном из немногих крупных поселений на самой окраине Мальборжской империи, царила вечная полусонная тишина. Здесь, среди старинных каменных улиц и увитых плющом зданий, время словно застыло. Город, окружённый непроходимыми лесами, казался отрезанным от остального мира, охраняемым лишь древними деревьями и равнодушными звёздами.

Однако однажды эта хрупкая гармония была нарушена. Ночью, когда лунный свет серебрил крыши, из глубин канализационных тоннелей донёсся глухой зловещий шум. Он эхом пронёсся по улицам, словно предзнаменование надвигающейся беды.

Первые слухи о существовании тайного чёрного рынка в подземельях поползли среди горожан, подобно тени, крадущейся в переулках. Говорили, что в этих мрачных катакомбах торгуют запрещёнными артефактами, смертоносными ядами и даже живыми людьми. Но слухи оставались лишь словами, пока в дело не вмешался Орден «Белая Сова».

Глубоко под Тамезоном, в старых тоннелях, оставшихся со времён древних войн, располагалась сеть чёрного рынка. В тесных, сырых залах с низкими потолками шла торговля, которую власть старалась не замечать. Здесь можно было купить всё: зачарованные клинки, амулеты с проклятиями, зелья, способные менять внешность или стирать память, а также редкие книги, запрещённые к изучению.

Но самым страшным товаром были живые существа. Работорговцы, скрывая лица под капюшонами, продавали пленников тем, кто мог себе их позволить. Дворфов забирали в шахты и мастерские, а полулюди чаще всего попадали в руки учёных, став жертвами жутких экспериментов.

Когда рыцари узнали о происходящем, действовать пришлось без промедления. По приказу главы ордена они спустились в мрачные глубины канализационных лабиринтов, где воздух был пропитан сыростью и зловонием. Вскоре там вспыхнула битва.

Под гулким эхом шагов, среди тусклого света факелов, разразилась ожесточённая схватка. Глава подпольной организации, отчаянно цепляясь за своё богатство, яростно выкрикнул своим подчинённым: — Умрите, но защищайте мои деньги!

Но что могли сделать преступники против отряда дисциплинированных рыцарей? Орден «Белая Сова» славился своей мощью и непоколебимой верностью справедливости. Их белые мундиры, расшитые серебром, отражали свет огня, а эмблема совы на правом плече внушала страх врагам. На левом плече каждого красовался золотой медальон с выгравированным изображением пера и меча — символ чести и доблести.

Схватка, начавшись в душных тоннелях, стремительно выплеснулась на улицы. Тамезон охватила паника. Разбойники, загнанные в угол, отчаянно пытались скрыться, но горожане встречали их взглядами, полными ужаса и ненависти. Один за другим преступники падали под ударами мечей. Их тела становились немыми свидетельствами победы ордена.

Когда последний из бандитов был побеждён, город снова погрузился в тишину. Но это была уже другая тишина — не сонная, а наполненная шёпотом перемен.

Рыцари занялись осмотром подземелий. В камерах, за ржавыми решётками, они нашли множество пленников. Среди них были дворфы, принуждённые работать в невыносимых условиях, а также полулюди, особенно женщин, которых держали в плену из-за их редкой внешности.

Камеры были тесные, с низкими потолками, в воздухе стоял затхлый запах плесени и гнили. Ржавые цепи сковывали запястья пленников, а в углах виднелись обглоданные кости, оставленные кем-то, кто давно потерял надежду. Многие пленники были истощены, их кожа поблёкла, а глаза потускнели от страданий. Среди них были и те, кто уже не мог говорить, их голоса давно растворились в тьме.

Когда стальные решётки рухнули под ударами рыцарей, в подземелье впервые за много лет прозвучали радостные крики. Однако не все пленники сразу поверили в спасение. Кто-то пытался спрятаться, ожидая очередного обмана, кто-то не мог двигаться от усталости и голода. Некоторых пришлось нести на руках.

После битвы город всё ещё содрогался от произошедшего. На мостовых остались следы крови, горожане с тревогой выглядывали из окон, не зная, что их ждёт дальше. Рыцари ордена взяли под контроль улицы, очищая их от последних остатков преступного подполья.

Слухи о произошедшем разлетелись по всей Мальборжской империи. Одни говорили, что это была божественная кара за грехи города, другие — что за кулисами всего стояли маги, пытавшиеся создать новый порядок. Но одно было ясно: Тамезон уже никогда не будет прежним.

Некоторые горожане вышли на улицы с факелами, выискивая тех, кто мог бы быть связан с чёрным рынком. В тёмных переулках пылали костры, а из города исчезали люди, чьи имена начали шептать в страхе. Никто не хотел остаться в числе подозреваемых.

Вместе с пленниками из подземелий вышел и страх. Теперь каждый знал, что где-то в тени могут скрываться те, кто однажды попытается вернуть утраченную власть.

Однако среди освобождённых была и одна необычная девочка — полуволк.

Её пепельные волосы ниспадали ниже плеч, а уши разного цвета — правое светло-серое, левое тёмно-серое — делали её внешность ещё более необычной. Глаза тоже отличались: один ярко-красный, другой — чёрный. Длинный хвост, покрытый густой шерстью, слегка дрожал, выдавая напряжённость.

Несмотря на её невысокий рост — всего около 120 сантиметров — в её осанке и взгляде сквозила внутренняя сила. Она не выглядела запуганной, как другие пленники. Скорее, настороженной, готовой броситься в бой при первой же опасности.

Генри Фалийский, рыцарь ордена, вёл учёт освобождённых. Он внимательно посмотрел на девочку и, не желая напугать её, осторожно протянул руку, намереваясь погладить по голове. Однако Дейма — так её звали — не шелохнулась. В её глазах не было доверия, лишь напряжённое ожидание. Её тело было напряжено, словно она готовилась к бегству.

— Меня зовут Генри Фалийский. Я рыцарь ордена "Белая Сова", — спокойно представился он, держа в руках перо и книгу для записей.

— Здравствуйте… Меня зовут Дейма, — тихо ответила девочка, избегая его взгляда.

Генри слегка улыбнулся:

— У тебя красивое имя.

— С-спасибо, — пробормотала она, сжав пальцы.

Рыцарь кивнул:

— Скажи, а где твои родители? Где твой дом?

Дейма отвела взгляд.

— Я… из приюта.

— Ты помнишь его название? Или город, в котором он находился?

— Нет… не помню, — её голос становился всё тише.

Генри записал её слова в книгу и хотел было сказать что-то ещё, но тут рядом оказалась Лара Фалийская, его младшая сестра, тоже рыцарь ордена.

С весёлым блеском в глазах она игриво ударила брата по плечу:

— Брат, ты что такой холодный? Как можно говорить с такой милой девочкой так сухо?

Генри смущённо усмехнулся:

— Я просто выполняю свою работу.

Но Лара, не слушая его оправданий, повернулась к Дейме. В её глазах светилась доброта.

— Не переживай, маленькая. Теперь ты в безопасности. Мы поможем тебе найти дом.

Затем, явно не скрывая энтузиазма, она неожиданно заявила:

— Говоришь, тебя зовут Дейма? Раз у тебя нет семьи, а мой брат обидел тебя, то я принимаю тебя в свою семью! Ты будешь моей младшей сестрёнкой!

Она вдруг поняла, что забыла представиться, и быстро добавила:

— Ой, прости! Меня зовут Лара!

Так, после долгих лет одиночества и страха, Дейма обрела новый дом. Семья Фалийская, также лишённая родителей, приняла её как родную. Ведь для них семья была не просто связью по крови, а чем-то большим — теми, кто остаётся рядом в трудные времена.

Дейма хранила тайну, о которой никто не знал. В прошлой жизни она прожила двадцать семь лет, пока смерть не забрала её. Теперь же, оказавшись в другом мире, в новом теле, с другой судьбой, она чувствовала себя чужой среди людей, даже среди тех, кто звал её сестрой.

Воспоминания о прошлом постепенно меркли, размывались, словно следы на песке под напором ветра. Но внутри неё жило ощущение, что это лишь начало пути. Что-то, скрытое в глубинах памяти, шептало ей: этот мир ещё не раз проверит её на прочность.

Всё началось в тот день, когда она очнулась в теле младенца.

Небольшая палатка, слабо освещённая светом луны, сквозившим через прорехи в ткани. Тёплый воздух, пропитанный запахами костра и трав. За пределами шатра раздавались приглушённые голоса, где-то далеко лаяла собака. Ветер шелестел в листве, создавая иллюзию шёпота.

Рядом с ней сидела женщина-полуволк, её мать. На вид ей было около двадцати лет, но взгляд её, полный тревоги, казался старше. Короткие ухоженные волосы того же пепельного оттенка, что и у Деймы, слегка вздрагивали при каждом нервном движении. Её дыхание было прерывистым, руки дрожали, а пальцы бессознательно сжимали край плаща. Она ходила взад-вперёд, то и дело выглядывая наружу через небольшую щель в ткани.

Она чего-то боялась.

Дейма, едва начав осознавать себя в этом теле, пыталась понять, что происходит. Мысли путались, но одно было ясно — это не сон. Она умерла в прошлом мире и теперь заняла тело этого ребёнка.

Но её раздумья прервало появление чужака.

Вход палатки приподнялся, и внутрь шагнул высокий мужчина. Он был покрыт пятнами тёмной, почти засохшей жидкости, и Дейма мгновенно поняла — это кровь.

Чья?

Мать метнулась к кроватке, инстинктивно закрывая дочь своим телом. Но мужчина, не торопясь, грубо оттолкнул её в сторону. Она пошатнулась, но не издала ни звука, лишь стиснула зубы.

Он подошёл ближе, заглядывая в лицо девочке, изучая её с холодным, почти хищным любопытством.

— Девочка? Как интересно, — усмехнулся он, склонив голову набок.

Дейма чувствовала, что этот человек — её отец.

Но прежде чем она успела осмыслить ситуацию, тишину палатки разорвал хруст — острый клинок пронзил грудь мужчины насквозь.

Кровь брызнула на пол, смешиваясь с пылью. Мужчина пошатнулся, взгляд его потемнел, но на губах расползлась странная усмешка. Он медленно повернул голову, глядя на стоявшую за ним фигуру.

Это был рыцарь. Его лицо скрывал шлем, а в доспехах отражался слабый свет луны. Его перчатка всё ещё сжимала рукоять меча, который вошёл в тело мужчины.

— За твоё предательство я отбираю у тебя дарованную мною силу, — голос умирающего прозвучал глухо, но зловеще.

Послышался крик, звук удара, а затем — тишина.

Дейма видела лишь его спину, покрытую кровавыми пятнами, и рукоять меча, торчавшую из его тела.

Мать упала на колени, схватившись за голову. В её глазах было больше боли, чем гнева.

— Нет! Что ты наделал?! — её голос дрожал от горя.

Но рыцарь молчал. Лишь мужчина, стоящий на грани исчезновения, усмехнулся, слабея на глазах.

— Ты ведь хотела этого, Найрис? Почему не радуешься? Или жалеешь, что не ты вонзила клинок?

Женщина захрипела, закрывая лицо руками.

Он пошатнулся, оглянулся на Дейму и, как будто прощаясь, произнёс:

— Я называю тебя Дейма.

Его тело начало осыпаться, словно сухой песок, растворяясь в воздухе. Через мгновение от него осталась лишь пустота.

Рыцарь медленно вытащил меч. Лезвие, испачканное кровью, не мерцало в лунном свете — оно впитывало свет, словно забирая его в себя. Он шагнул назад, скрываясь в тени.

Мать подбежала к Дейме, прижала её к себе, шепча что-то успокаивающее. Но страх уже пророс в сердце девочки.

После той ночи всё изменилось.

Когда Дейма проснулась, она оказалась в незнакомом месте — в приюте, в маленькой деревне. Её мать исчезла, а жизнь начала течь по новому руслу.

Приют был старым, с потрескавшимися стенами и скрипящими деревянными полами. В воздухе всегда стоял запах сырости, перемешанный с дымом от дешёвых свечей. Дети спали на грубо сколоченных кроватях, застеленных тонкими, давно изношенными одеялами. Еда выдавалась раз в день – жидкая похлёбка, которой едва хватало, чтобы унять голод.

Но хуже всего была не бедность, а одиночество.

В три года она впервые ощутила его — дети избегали её, боялись её глаз. Один красный, другой чёрный — они вызывали у людей страх и предвзятость. Некоторые шептались, что она проклята, другие просто сторонились, отводя взгляды. Воспитатели приюта не наказывали её, но и не защищали. Дейма привыкла к тишине, к тому, что рядом нет никого, кто мог бы подойти и просто сказать доброе слово.

Время тянулось медленно. Годы проходили, но ничего не менялось.

Спустя годы на деревню напали разбойники. Огнём и кровью они пронеслись по улицам, не щадя ни женщин, ни стариков. Дейму схватили и продали работорговцам. Два долгих года она провела в кандалах.

Никто не хотел покупать её. Даже главарь работорговцев, раздражённый её «порченой» внешностью, однажды решил избавиться от неё. Её держали в грязной клетке, почти не кормили, а шёпоты о её странных глазах только множились. Но судьба распорядилась иначе — на их лагерь напали рыцари Ордена «Белая Сова».

Так она обрела свободу.

Когда Дейма оказалась под защитой Ордена, она увидела перед собой женщину с сияющими зелёными глазами и тёплой улыбкой.

— Теперь ты моя сестра, — заявила Лара Фалийская, с лёгкостью, будто решала судьбу мира одним словом.

Дейма не знала, можно ли верить этим словам. Её жизнь была сплошной цепью предательств и боли, и простое "теперь ты моя сестра" казалось чем-то нереальным.

Но однажды, направляясь в столицу, она обратилась к Ларе:

— Научи меня фехтованию.

Рыцарша рассмеялась:

— Ты же маленькая! Это слишком опасно.

Но Дейма не отступила. В её глазах была стальная решимость, которую не смогло сломить ни рабство, ни страх.

Спустя несколько месяцев Лара всё же согласилась.

— Хорошо. Но если упадёшь — не ной.

Так начался её путь.

С каждым годом Дейма понимала, насколько этот мир отличается от её прошлого.

Здесь полу-люди росли быстрее: к десяти годам они достигали физического развития восемнадцатилетнего человека. Но жили они вдвое меньше, чем обычные люди.

Люди же могли прожить до ста лет, благодаря магии исцеления.

Кроме того, в этом мире время текло иначе. Дни и ночи были длиннее примерно на десять часов. Это сбивало её внутренние часы, заставляя чувствовать себя не в своей тарелке. Порой казалось, что что-то невидимое управляет самим течением времени.

Однажды ночью, лёжа в постели, Дейма поймала себя на мысли:

«Почему он выбрал именно меня?»

Она говорила о своём отце.

Он дал ей имя, и это имя осталось с ней.

Но кто он был на самом деле? Почему его силы исчезли? И что он отобрал у её матери?

Ответы скрывались в тенях прошлого.

Когда Дейма была ещё маленькой девочкой, она всегда испытывала неудовлетворение своим положением. Она чувствовала, что в её жилах течёт что-то особенное, что отличает её от остальных детей. Её сила, ловкость и быстрота реакции привлекали внимание окружающих, и она не могла найти своё место в обычной жизни.

Однажды, в деревне, в которой жила Дейма, появился путешествующий рыцарь, известный своим искусством владения мечом. Все говорили о его невероятном мастерстве и непобедимости. Узнав о прибытии рыцаря, Дейма решила встретить его и узнать больше о мире воинов.

Когда она увидела его в бою, её внутренний огонь зажёгся ещё сильнее. Он поднял меч, и каждое его движение было точным и элегантным. Дейма не могла отвести глаз от этого зрелища. Она почувствовала, что владение мечом может стать для неё судьбой и способом раскрыть свой потенциал.

С решимостью в сердце, Дейма обратилась к рыцарю и попросила его стать её учителем. Но рыцарь, видя её юный возраст, отказался, сказав, что она ещё слишком мала для таких серьёзных занятий. Этот отказ только укрепил её решимость. Она знала, что если хочет достичь своей цели, ей придётся упорно работать и доказать свою преданность и талант.

Со временем Дейма переехала в столицу вместе с Ларой и Генри. Они нашли приют и новую жизнь, но в сердце Деймы всегда горела искра желания стать великим воином. В один из дней, пока они находились в столице, Дейма вспомнила свою встречу с рыцарем в деревне и решила попросить Лару обучить её фехтованию.

Когда она подошла к Ларе с этой просьбой, та сначала удивилась. Ведь Дейма была ещё очень молода, и Лара сомневалась в её способностях. Однако она видела огонь и решимость в глазах своей младшей сестры и решила дать ей шанс.

Под руководством Лары Дейма начала проходить интенсивные тренировки. Лара передала ей свои знания и опыт, научила основам фехтования, а также помогала развивать её физические способности. Дейма была предана своей цели и работала без устали, стремясь преодолеть свои физические и возрастные ограничения.

В процессе обучения Дейма узнала, что её тело, унаследованное от волков, обладает необычной силой и гибкостью. Она обнаружила, что может быстро реагировать на атаки и маневрировать с лёгкостью. Её физические возможности превосходили возможности обычного человека. Она двигалась быстрее, чем ожидала даже Лара, а её чувства были намного острее, чем у других учеников.

Спустя два года интенсивных тренировок настал долгожданный день тренировочного боя между Деймой и Ларой. Дейма неустанно работала над собой, стремясь достичь уровня своей наставницы.

Сигнал начала боя прозвучал, и обе воительницы встали на свои позиции. Дейма сосредоточенно наблюдала за каждым движением Лары, реагируя с молниеносной скоростью. Она применяла все свои знания и навыки, уклонялась от атак и контратаковала.

Битва была ожесточённой. Дейма демонстрировала свои улучшенные навыки, силу и стратегию. Однако Лара, обладая богатым опытом и великолепной техникой, оказалась непобедимой. Она мастерски контролировала ход боя, отвечая на каждую атаку Деймы и нанося решающие удары.

В конце концов, Дейма оказалась на земле, тяжело дыша. Её тело было измотано, но в глазах всё ещё горел огонь.

Лара, протянув руку, помогла ей подняться и с улыбкой произнесла:

— Ты впечатляешь, сестрёнка. Но впереди у тебя ещё долгий путь.

Этот день стал для Деймы не поражением, а очередным шагом на пути к её мечте.

На одной из тренировок, когда Лара и Дейма находились на горе неподалёку от города Нира, столицы их империи, в воздухе внезапно повисло странное напряжение. Все жители того мира почувствовали угрозу. Даже те, кто не обладал магическим даром, ощущали что-то необъяснимое, будто само пространство вздрогнуло.

Посреди бела дня небо рассекли два огненных следа. Один из них двигался в сторону Мёртвых земель, другой — в сторону Демонического леса. Они сияли настолько ярко, что затмевали солнце, и каждый, кто видел их, не мог отвести взгляд.

Многие вышли на улицы, наблюдая за этим явлением. Страх и любопытство боролись в их сердцах. Никто не знал, что это было. Некоторые считали, что это знамение богов, другие — что началось нечто ужасное.

Но самое странное случилось позже.

Когда объект, летевший в сторону Мёртвых земель, достиг земли, никто не услышал удара. Те, кто находились ближе всего, не почувствовали толчка, не увидели разрушений. Будто оно просто исчезло в момент касания почвы.

Что бы это ни было, оно оставило больше вопросов, чем ответов.

Лара и Дейма не уделили особого внимания загадочным огненным следам и продолжили тренировку. Однако спустя несколько дней, когда они вернулись в город, Лара, как капитан Ордена, узнала, что собирается Совет Королей. На нём должны были собраться все влиятельные личности королевств и организаций, обладающих значительным влиянием, чтобы обсудить это явление.

Вскоре Лара, как представительница сильнейшего ордена рыцарей и империи, отправилась сопровождать Императора вместе с Имперской стражей. Их путь лежал в город Нилак — крупнейший торговый центр континента, расположенный в самом его сердце. Этот город славился своими возможностями, лавками и гостеприимством к путешественникам. Здесь же собрались все влиятельные личности, включая семерых рыцарей прошлого императора Озируса.

Озирус был завоевателем, который десять лет назад покорил весь континент, уничтожая практически всё на своём пути. Даже спустя годы, континент не смог оправиться от его завоеваний — повсюду остались города-призраки, напоминания о разрушительных войнах. Его рыцари, некогда бывшие символами силы, теперь их влияние было огромным.

Одним из таких рыцарей был Арамеп — легендарный воин. В прошлом он был одним из самых преданных рыцарей Озируса, но после его падения основал собственное королевство, названное в его честь. Теперь он сидел на троне Нилака, ведущего торгового центра континента, и его слово имело вес среди правителей.

В просторном зале Совета Королей главной темой обсуждения стало появление загадочных огненных следов в небе. После тщательного исследования было подтверждено, что это явление пробудило Короля Демонов, который теперь активно объединяет демонические племена для начала войны.

Многие не могли в это поверить, ведь Король Демонов был уничтожен. Кроме того, тринадцать племён демонов были разрознены и никогда не могли действовать сообща. Однако разведданные доказывали обратное — демоны становились активнее, их нападения участились, а несколько племён уже начали действовать совместно. Если это был не Король Демонов, то кто-то другой успешно объединял их и настраивал на войну.

— Тогда нам тоже нужно готовиться к войне, — раздался голос одного из королей. — Пошлите убийц уничтожить этого Короля. Собираем войска у границ!

— Глупцы! — громко заговорил Арамеп, его голос, полный презрения, эхом разнёсся по залу. — Думаете, Короля Демонов можно просто устранить убийцей? Мы уже совершали подобные ошибки в прошлом, и посмотрите, чем это обернулось. Если кто-то смог объединить демонические племена, значит, он обладает властью, сравнимой с нашим величайшим завоевателем.

По залу прокатился ропот. Некоторые короли застыли в раздумьях, другие шептались с советниками.

— Что же ты предлагаешь, Арамеп? — спросил один из королей, скрестив руки на груди.

— Прежде чем бросаться в бой, нам нужны точные данные. — Он поднялся с трона, окинув всех своим холодным взглядом. — Я отправлю разведывательные отряды. Нам нужно узнать, с кем мы имеем дело. А пока я советую не разбрасываться силами. Да, границы должны быть усилены, но спешить — глупо.

— Значит, ты предлагаешь сидеть и ждать, пока демоны не явятся к нашим стенам? — раздался гневный голос.

— Я предлагаю не действовать вслепую, — спокойно ответил Арамеп. — Уверяю вас, если враг действительно столь силён, поспешные решения станут нашей гибелью.

Наступила тишина. Многие присутствующие понимали, что его слова имеют смысл.

— Посему начинаются переговоры по разработке плана переброски войск на границу с Мёртвыми землями, — подвёл итог один из советников императора. — И одновременно отправляем разведчиков выяснить правду. Нам нужно знать, с кем мы имеем дело.

Совет Королей только начинался, но уже сейчас было ясно, что этот день войдёт в историю.

В Нире Дейма продолжала тренировки. Однажды Генри предложил ей научиться магии, объяснив, что она поможет ей не только в бою, но и в повседневной жизни. Дейма сразу согласилась — в мире, где они находились, без магии практически невозможно было обойтись.

В начале обучения брат рассказал ей о шести видах магии и о том, что каждый человек способен управлять только одним из них. Стандартный набор включал элементы земли, воды, огня, воздуха, света и тьмы. В Мальборжской империи использование магии было разрешено только рыцарям, авантюристам и жрецам. Незаконное применение магии влекло за собой серьёзные штрафы и даже тюремное заключение.

Однако не все люди обладали магическим даром. Использование магии, не связанной с собственным элементом, было чрезвычайно опасным — оно могло привести к травме магического потока, контролирующего способности мага. Такая травма была необратима, а неконтролируемая магическая энергия могла нанести серьёзный физический ущерб и даже привести к смерти. Чтобы избежать подобных случаев, перед началом обучения обязательно проводился тест на определение типа магии ученика.

Для проверки типа магии использовались специальные камни, которые находились в гильдии авантюристов или в штабе ордена рыцарей. Поскольку Дейме было ещё рано вступать в авантюристы, она отправилась в штаб-квартиру Ордена Белой Совы, используя полномочия заместителя капитана, которые принадлежали её сестре Ларе.

Штаб-квартира ордена рыцарей выделялась своим величием и внушительностью. На крыше здания возвышалась эмблема Ордена, символизируя его принадлежность к рыцарскому братству. Крыша была окрашена в глубокий синий цвет, который контрастировал с серо-каменными строениями города.

Структура здания выделялась массивными мраморными колоннами, а само оно было построено из светлого блестящего мрамора. Его белые оттенки ярко выделялись на фоне окружающей застройки, придавая ему особую изысканность и достоинство. Первоначально это место было церковью бога света, но после запрета этой религии императором храм был передан в распоряжение Ордена.

— Здесь раньше была церковь, да? — заметила Дейма, рассматривая величественную архитектуру.

— Да, — кивнул Генри. — Церковь бога света. Но из-за коррупции и незаконных действий внутри храмов император запретил эту религию. Власть жрецов была растоптана, а здания их культов либо разрушены, либо переданы под государственные нужды. Этот храм — один из немногих, что удалось сохранить.

— Коррупция? Разве церковь не должна была помогать людям? — спросила Дейма с недоумением.

— В идеале — да, но реальность оказалась иной. Храмы превратились в центры торговли, тайных сделок и политических махинаций. Император "Убийца" решил, что с этим пора покончить. Он полностью разрушил город, а этот храм уцелел лишь частично.

— Разрушил город? — удивилась Дейма, не представляя масштабов произошедшего.

— Да, — подтвердила Лара, присоединившись к разговору. — Но спустя семнадцать лет столица была восстановлена почти полностью. Это потребовало огромных усилий и ресурсов, но результат говорит сам за себя.

Дейма молча посмотрела на величественное здание, в котором когда-то молились тысячи людей, а теперь заседали рыцари. Она понимала, что этот мир скрывает множество тайн, и ей только предстояло раскрыть их.

Дейма отметила, что город снова начал процветать благодаря трудолюбию его жителей и лидерству императора. Лара продолжила рассказ о загадочном правителе, известном как Император Убийца, передавая Дейме все доступные сведения.

— Император Убийца появился в первый год Эры Террора, — начала она. — Внезапно он захватил власть в Королевстве Сугур и, ведя непрерывные войны, объединил практически весь Дегийский континент.

Дейма удивлённо спросила:

— Почему его называют Убийцей? Это его настоящее имя?

Лара покачала головой:

— Нет, конечно. Его так прозвали из-за его методов правления. В отличие от других правителей, подписавших Договор о защите знати, запрещавший убийства аристократов, он нарушил этот закон и лично истреблял целые семьи знати. Он сжигал поселения, которые оказывали ему сопротивление.

Жестокость императора привела к значительному сокращению населения континента. Многие крупные города были уничтожены, а некоторые расы вовсе исчезли.

— Один из бывших рыцарей Белой Совы, Арас, служил при императоре и рассказывал историю осады города дварфов Мараф в двадцатом году Эры Террора, — продолжила Лара. — Император хотел взять город штурмом, но его военачальники предпочли осторожное стратегическое размещение войск. Однако, по словам Араса, император с личной стражей сравнял город с землёй. Там собрались последние воины дварфов, но это не спасло их.

— А что произошло с императором Убийцей? — спросила Дейма.

Лара задумалась на мгновение, прежде чем ответить:

— После разрушения города То их лагерь атаковал гарнизон последнего свободного города — Мейона, который прибыл на помощь Марафу.

— И что? Они победили? — с интересом спросила Дейма.

— Армия Мейона не могла противостоять императору и его войску, которое прошло через все войны на континенте, — ответила Лара. — Но я продолжу рассказ позже, мы уже почти пришли.

Дейма кивнула, но внутри её переполняло любопытство. Её всё больше затягивала история великих войн, завоеваний и сражений.

При входе в штаб-квартиру Ордена Белой Совы Дейма заметила, что интерьер здания всё ещё сохранял некоторые черты церкви, несмотря на адаптацию под нужды рыцарей. Величественные мраморные колонны продолжались и внутри, создавая атмосферу власти и силы.

В просторном зале, где находился командный центр, стены украшали портреты выдающихся рыцарей. В углу зала горел огромный камин, наполняя помещение мягким тёплым светом, создавая уютную, но строгую обстановку.

Штаб Ордена был местом дисциплины и преданности. Рыцари в своих доспехах и плащах ходили по коридорам, готовясь к своим миссиям, а во внутреннем дворе слышались звуки тренировок. Всё здесь работало чётко и по установленным правилам. Каждый рыцарь испытывал глубокое уважение к ордену и его ценностям.

Лара, будучи заместителем командира, имела собственный кабинет. Он был аккуратно оформлен — стены были увешаны картами, свитками, а на специальных досках были выложены стратегические планы. Большой стол с письменными принадлежностями располагался у окна, открывающего панорамный вид на город. Лара, будучи человеком строгим и организованным, поддерживала идеальный порядок в своём рабочем пространстве.

После того как они вошли в приёмную, Лара провела Дейму в комнату оценки магии. В центре помещения, на золотом пьедестале, возвышался огромный волшебный шар тёмно-синего цвета, превосходящий её рост втрое.

— Здесь всё просто, — объяснила Лара. — Положи руки на камень и постарайся не думать. Когда ты его коснёшься, он засветится определённым цветом, указывая на твой тип магии. Огонь — красный, вода — голубой, земля — коричневый, воздух — белый, свет — жёлтый, тьма — серый.

— Ну, я ложу руки! — решительно произнесла Дейма.

— Да! Давай! — поддержала её Лара.

Момент истины настал. Дейма коснулась шара. В тот же миг её охватило странное чувство, и она вскрикнула:

— Что происходит?!

Лара подбежала к ней, встревоженно осматривая:

— Ты в порядке?!

— Вроде бы, — ответила Дейма, неуверенно моргая.

В комнате наступила полная темнота. Шар, которого коснулась Дейма, поглотил весь свет, заставив свечи и факелы угаснуть. Мрак заполнил всё пространство, пока Дейма не убрала руки. Темнота мгновенно рассеялась.

— И что этот цвет значит? — спросила Дейма, сбитая с толку.

Лара побледнела:

— Если честно, я не знаю… Нам лучше уйти отсюда как можно скорее!

Они молча покинули комнату и отправились домой. По возвращении Лара рассказала своему брату Генри о случившемся. Он нахмурился и предложил отправиться в Башню Магов, чтобы найти информацию о странном цвете шара и его значении.

Генри решил взять на себя ответственность за расследование этой загадки. Он направился к Башне Магов, которая возвышалась над городом и была видна из любой его точки. Внутри находилась величественная библиотека, хранилище знаний, наполненное бесчисленными свитками и древними книгами о магии.

Поднимаясь по винтовой лестнице, Генри добрался до вершины башни и вошёл в просторную библиотеку. Перед ним простирался вид на весь город, а воздух был наполнен запахом старых рукописей и магии. Он начал изучать полки, перебирая страницы древних текстов.

Вскоре его взгляд упал на книгу с загадочным названием «Тени прошлого: раскрытие магической сущности». Он почувствовал, что она может содержать ответы.

Генри открыл её и начал читать. В книге описывались различные формы магии, включая тёмную магию, связанную с силой теней и скрытыми знаниями. Среди страниц он наткнулся на описание редкого явления: магии абсолютной тьмы, способной не просто управлять тенями, но поглощать свет, энергию и даже саму магию.

Понимание охватило Генри. Чёрный цвет шара, который полностью поглотил свет, означал, что Дейма обладает потенциалом, связанным с нечистой магией теней.

Он закрыл книгу, глубоко задумавшись. Ответы, которые он искал, были найдены. Теперь предстояло решить, что делать дальше.

В ту ночь Дейма не могла уснуть, охваченная мыслями о странной оценке своей магии.

Внезапно в её комнату ворвалась Лара, держа в руках кожаный мешок. Она выглядела взволнованной и спешила.

— Дейма, беги на гору за столицей, туда, где мы тренируемся! — приказала она.— Зачем? — удивлённо спросила Дейма, не понимая, что происходит.— Мы проведём ночную тренировку. Беги как можно быстрее, я присоединюсь позже, только возьму деревянные мечи. Давай, не медли! — настойчиво сказала Лара.

Дейма почувствовала странность в её словах, ведь, насколько она помнила, тренировок ночью у них не было. Но она знала, что Лара не говорит пустых слов, поэтому без возражений кивнула.

— Поняла! — коротко ответила она и выбежала из комнаты.

Пробираясь по улицам, Дейма заметила нечто странное. В воздухе над столицей парило огромное существо в тёмных доспехах. Его броня была украшена острыми шипами, излучая ауру силы и опасности. На голове — массивный шлем в форме драконьей головы с рогами, придававший зловещий облик. В области груди доспехи светились алым сиянием, создавая ощущение, будто внутри него таится неведомая мистическая сила.

Оно неподвижно зависло над городом, словно наблюдало.

Дейма на мгновение замерла, ощущая тревогу, но отогнала ненужные мысли. Сейчас её главной задачей была тренировка.

Она ускорилась и направилась на гору, где они всегда тренировались.

Когда она добралась до вершины, перед ней открылась ужасающая картина.

Столица была охвачена огнём. Яркие языки пламени пожирали здания, кварталы рушились один за другим, а чёрный дым поднимался в небо. От накала огня ночь казалась днём. Ещё недавно процветавший город превращался в горящие руины.

Дейма стояла в оцепенении. Только с рассветом, когда пламя угасло, она очнулась от шока. Её сердце сжалось — Лара и Генри…

Бросившись обратно в город, она встретила настоящий кошмар. Горожан больше не было. Они стали зомби.

Гниющие тела, безжизненные глаза, пустые взгляды. Они медленно брели по улицам, ведомые лишь одним инстинктом.

— Лара! Генри! — закричала она, но в ответ слышала лишь утробные стоны нежити.

Она металась по улицам, пробираясь среди руин в надежде найти семью. Но их нигде не было. И с неугасающей надеждой она направилась в штаб-квартиру Ордена Белой Совы.

Когда она вошла в здание, её охватила ледяная волна отчаяния.

На каменном полу, среди следов сражения, лежали два тела. Лара и Генри. Они были мертвы.

Глаза Деймы наполнились слезами, но она не могла ни закричать, ни заплакать. В её сердце поселилась тёмная пустота, которую уже ничто не могло заполнить.

После похорон на вершине горы, где они когда-то тренировались, она покинула это место, полная решимости. Теперь её цель — найти ответы.

Пробираясь по разрушенному городу, она достигла штаба Ордена. Здесь царили разруха и полумрак, стены были покрыты следами пожаров, а пол — усеян обломками.

Среди хаоса она нашла записи и документы, из которых узнала: столица подверглась атаке тёмных сил. Орден магов веками сдерживал это зло, но теперь враг оказался сильнее.

Нежить заполнила улицы. И теперь её главной задачей стало выживание.

Она начала готовиться к путешествию. Первым делом — найти оружие.

Среди обломков арсенала она обнаружила меч Лары. Лезвие было серебристым, украшенным тонким узором. Гарда — бронзовая, изогнутая, а рукоять — обтянута прочной кожей. Сам меч был длиной около метра и весил чуть больше двух килограммов. Ножны, крепкие и надёжные, были усилены металлическими пластинами.

Дейма взяла его — не как оружие, а как память.

Затем она нашла доспехи: пластинчатые наплечники, лёгкие и прочные; кожаные ботинки с металлическими накладками; рукавицы с защитой на суставах и кирасу из соединённых пластин.

Шлем она оставила — слух ей был нужнее.

На затылке она туго стянула волосы в хвост.

В одном из углов, в старом ящике, она нашла плащ. Ткань была тёмно-коричневой, с вшитыми металлическими вставками. Глубокий капюшон надёжно скрывал лицо, а сам плащ был лёгким и не сковывал движений. Она накинула его, чувствуя, как он ложится на плечи, словно вторая кожа.

В её облике отражалась внутренняя сила.

У Деймы были выразительные глаза разного цвета, пронзительный взгляд, высокая линия скул и утончённые черты. Её кожа сияла чистотой, а длинные волосы были аккуратно собраны.

Она выглядела как героиня, способная выстоять в этом разрушенном мире.

Наконец, она собрала мешок с провизией — запас на десять дней. Впереди её ждал путь, где каждая крошка могла оказаться решающей.

Она сделала последний взгляд в сторону штаб-квартиры, в которой закончилась её старая жизнь. И шагнула вперёд — в неизвестность.

Наступил 27-й год Эры Террора. В этот день, на 23-й день Урожая, семилетняя Дейма, несмотря на свой юный возраст, решилась отправиться в своё первое самостоятельное путешествие на Восток.

Сделав последний взгляд на разрушенный город, который когда-то был её домом, она сделала первый шаг в непредсказуемое будущее.

На протяжении пути Дейма проходила через покинутые деревни, где перед её глазами открывались заброшенные дома и опустошённые поля. С каждым пройденным днём пейзаж менялся, и она продолжала двигаться вперёд, обходя густые леса и переправляясь через реки. Её путь только начинался.

Тяжесть экипировки на её плечах не замедляла шаг. Несмотря на юный возраст, Дейма была готова встретиться с любыми трудностями и испытаниями, которые могли встать на её пути. Когда заканчивался второй день её путешествия, она пересекала холмистое поле. Уставшая, но настороженная, она продолжала двигаться, внимательно наблюдая за окружением и ожидая неожиданных встреч.

И вдруг, на горизонте, её взгляд привлекла группа движущихся фигур. Это были гоблины. Их было шесть. Несмотря на грубое оружие, они выглядели опасно. Их кожа была зелёной, шероховатой, лица — уродливыми. Длинные носы, острые зубы и злобные взгляды дополняли пугающий образ. На телах — шрамы, одежда — лохмотья, волосы — спутанные пряди. Вооружены они были каменными копьями, дубинами и грубыми кинжалами.

Дейма вспомнила предупреждения Лары: гоблины ранга F не опасны поодиночке, но в группе — серьёзная угроза. Она хотела опередить их и устроить засаду, но один из них заметил её.

Взвизг. Остальные оглянулись. Планы менялись. Она выхватила меч.

Гоблины окружили её, выжидая. Она, не давая им времени, ринулась в бой. Первый удар — в гоблина с перьями на голове. Он был лидером. Её клинок пронзил его грудь. Остальные пошли в атаку.

Дейма двигалась быстро. Её удары были точными, уклонения — мгновенными. Она сражалась, как будто танцевала. Доспехи помогали отбивать атаки. Гоблины, один за другим, падали. Остальные, в панике, бежали.

Она позволила себе передышку. Её тело было в ссадинах, но дух — не сломлен.

Но покой был кратким. На вершине холма появилась новая группа. Подкрепление. Их было много. Очень много. Сотня, может больше. Дейма сжала рукоять меча. Это был не бой — это было самоубийство.

Решение пришло быстро. Она рванула на север, спасаясь бегством. День пути — и она вышла к заброшенной деревне. Пепелище. Остались лишь два полуразрушенных дома. Пустота. Ни души.

Через несколько часов — новая встреча с гоблинами. Их около тридцати. Она спряталась, наблюдала, слушала. Выжидала. Затем, как молния, выскочила из укрытия и напала. Первые двое пали сразу. Остальные — набросились.

Она уклонялась, атаковала, снова уклонялась. Половина гоблинов уже лежала мертва. Но тут шаман — и огненная струя. Дейма уклонилась. Её цель — шаман. Но удар в бок сбил её с ног. Громила.

Боль. Кровь. Она на колене, но не сдаётся. Сжимает рану. Встаёт. Вновь сражается. И снова побеждает. Последние шесть — мертвы. Громила и шаман — остались.

Громила бежит. Она догоняет. Вонзает меч. Ещё удар — и он мёртв.

Шаман готовит заклинание. Дейма в три прыжка преодолевает расстояние. Меч рассек тело врага. Победа.

Но тут… грохот. Громила ещё жив. Он встаёт. Атака. Один взмах меча — и всё кончено.

Она падает на колено. Перевязывает рану тряпкой. Осматривает повозку — только мусор. Но посох шамана привлекает внимание. Камень. Она забирает его.

Но… сумка разорвана. Еда рассыпана. Следы ведут в лес. Лиса. Два хвоста. Она уносит припасы. Дейма вздыхает. Она слишком слаба, чтобы гнаться.

— Отлично. Теперь у меня новый враг — хвостатая воришка.

Остатки еды — в руке. Путь продолжается. Она пытается охотиться. Бесполезно. Голод. Слабость. Рана болит.

На второй день, ближе к закату, она добирается до перекрёстка. Под деревом её силы оставляют.

Она падает. Закрывает глаза. Усталость сильнее. Сон окутывает её.

И всё погружается во тьму.

Грубый мужской голос выдернул её из объятий сна.

— Эй, девочка, ты в порядке?

Дейма дёрнулась, слабо приоткрыв глаза. Перед ней стоял мужчина — измождённый, в потрёпанной одежде, с выразительными глазами, в которых читалось беспокойство.

Она быстро поднялась, напрягаясь.

— Кто ты?

Незнакомец сделал шаг назад и поднял руки, показывая, что не желает зла.

— Спокойно. Я просто заметил тебя тут и решил проверить, всё ли в порядке. Одной в таких местах опасно.

Дейма осмотрелась, затем потёрла виски, вспоминая, где она находится.

— Я... — её голос прозвучал хрипло. Она прочистила горло и продолжила: — Я потеряла еду и уже несколько дней ничего не ела.

Мужчина кивнул, оценивающе её осматривая.

— Ну, похоже, ты изрядно вымоталась. Здесь, возьми.

Он протянул ей небольшой мешок.

Дейма осторожно взяла его и открыла. Внутри оказалось несколько сухих пайков. Они выглядели жёсткими и несъедобными, но сейчас это было лучшим из возможного.

— Спасибо. — Она посмотрела на незнакомца с искренней благодарностью.

— Не за что. Мы должны помогать друг другу в такие времена.

Он устроился у своей телеги и разжёг небольшой костёр. Пламя осветило его уставшее лицо.

— Меня зовут Пегро. Я путешественник и торговец. А ты?

— Дейма, — ответила она, садясь напротив.

Пегро кивнул, запоминая имя.

— Итак, куда держишь путь?

Дейма взглянула на звёздное небо, словно ища ответ там.

— В город Ирул. Надеюсь найти там убежище.

Пегро прищурился и усмехнулся.

— Ирул, говоришь? — он почесал затылок. — Странно…

— Что странно?

— Ну, видишь ли… — он махнул рукой в сторону её плаща. — Судя по грязи на твоей одежде и следам, что ты оставила за собой, ты пришла с юга. А значит, шла на северо-восток.

Дейма нахмурилась.

— И что?

— А то, что Ирул на юго-востоке. Девочка, ты всё это время шла в противоположную сторону.

Дейма застыла.

— Ч-что?

— Да, если тебе в Ирул, нужно повернуть на юг, а потом двигаться на восток. Но вместо этого ты направлялась к Мурину.

Дейма почувствовала, как холод пробежал по её спине. Она всё это время шла не туда.

— Извините за путаницу, — сказала Дейма, немного смущённо. — Значит, я шла не в ту сторону… Тогда, пожалуй, мне стоит продолжить путь в Мурин.

Пегро понимающе кивнул.

— Разумное решение. Кстати, я тоже направляюсь туда. Если хочешь, можем идти вместе — так будет безопаснее.

Дейма на мгновение задумалась, но быстро пришла к выводу, что путешествовать вдвоём действительно безопаснее.

— Хорошо. Спасибо.

— Не за что. В такие времена лучше держаться вместе, — усмехнулся Пегро.

Они отправились в путь вместе, преодолевая трудности долгого путешествия. Дорога была ухабистой, временами приходилось объезжать заваленные деревья и обходить опасные участки. Однако благодаря повозке Пегро и его опыту путешественника путь проходил легче, чем Дейма ожидала.

Вечером, разбив лагерь у небольшого холма, Пегро, разжигая костёр, задумчиво посмотрел на Дейму.

— Знаешь, я не часто встречаю путешественников в одиночку. Ты выглядишь… как бы сказать… не слишком похожей на простого странника. Откуда ты родом?

Дейма на секунду задержала взгляд на пламени, словно раздумывая, стоит ли отвечать.

— Я из Нира.

Пегро поднял брови.

— Из Нира? Из столицы?

Она кивнула.

— Но… подожди, если ты оттуда, то как ты здесь? Что случилось?

Лицо Деймы стало мрачным. Она вздохнула, прежде чем ответить:

— Город был разрушен.

Пегро нахмурился, его взгляд стал напряжённым.

— Разрушен? Как?

Она не спешила отвечать. Воспоминания о той ночи всё ещё были свежи, и говорить о них было нелегко. Однако, собравшись с мыслями, она рассказала Пегро о нападении, о пылающих улицах, о нежити, что поднялась из мёртвых, и о таинственном воине, чьё присутствие затмило даже саму тьму.

Пегро слушал молча. Когда она закончила, он покачал головой.

— Это… нехорошо. Если в этом замешаны силы тьмы, то путешествовать в одиночку тебе точно не стоит.

Дейма кивнула, соглашаясь.

— Ладно, давай хоть попробуем отвлечься от плохих мыслей, — сказал Пегро, бросая в костёр сухую ветку. — Ты когда-нибудь слышала об Императоре Убийце?

Дейма подняла взгляд.

— Озирусе? Да, слышала. Моя… — она запнулась на мгновение, но затем продолжила, — Лара рассказывала мне о нём. Она говорила, что он был жестоким правителем. Но я не знаю, что с ним стало после нападения на его лагерь.

Пегро одобрительно кивнул.

— Значит, ты знаешь его имя. Он был не просто правителем, он объединил весь континент. Но после его исчезновения всё изменилось.

— Что именно изменилось? — спросила Дейма, заинтересовавшись.

— Империя начала рушиться, — ответил Пегро. — Высшие чиновники, увидев, что железной руки больше нет, начали продавать земли и титулы своим рыцарям. В результате государство распалось на десятки королевств.

— И его рыцари тоже разбежались?

— Кто-то из них занял высокие посты в новых королевствах. Другие предпочли скрыться, — Пегро бросил ещё одну ветку в огонь. — Но если кто-то и знает, что случилось с Озирусом, то это они — его личная стража.

Дейма задумалась.

— Интересно… Значит, если я встречу одного из них, возможно, узнаю, что произошло в ту ночь.

Пегро усмехнулся.

— Может быть. Но поверь мне, встречаться с этими людьми — не лучшая идея. Они прошли сотни сражений, и даже сейчас их сила внушает страх.

Дейма не стала спорить, но внутри неё загорелось желание узнать больше.

На горизонте начал вырисовываться силуэт Мурина – крупного города с каменными стенами, возвышающимися над окружающим ландшафтом. Солнце, уходящее за горизонт, окрашивало небо в багряные и оранжевые оттенки, придавая пейзажу величественность.

Приближаясь к городу, они заметили караваны торговцев, направляющихся к городским воротам. Многие из них везли товары на телегах, запряжённых лошадьми или ослами. Вдоль дороги то и дело попадались путники, пилигримы и даже наёмники, сопровождающие богатых торговцев.

Чем ближе они подходили, тем больше людей встречали. Около ворот собралось множество путешественников, ожидающих проверки со стороны городской стражи. Городские стены были мощными и высокими, их серый камень хранил следы времени, но всё ещё выглядел прочным. По углам стен возвышались сторожевые башни, с которых за ситуацией наблюдали лучники и дозорные.

На воротах висел герб Мурина – серебряный лев на тёмно-синем фоне. Город явно гордился своим символом, а стражники, одетые в лёгкие кирасы с таким же гербом, выглядели дисциплинированными и бдительными.

Перед самими воротами стояла группа стражников, проверявших документы и расспрашивавших прибывших о цели их визита. Когда подошла очередь Деймы и Пегро, их остановил молодой, но серьёзный стражник с короткими светлыми волосами.

— Ваши документы и цель прибытия? — его голос был холоден и профессионален.

Пегро шагнул вперёд, протягивая свою торговую печать и поясняя:

— Я Пегро, путешествующий торговец. Прибыл в Мурин для торговли, закупки товаров и дальнейшего следования в Дарин.

Стражник бегло осмотрел документ, затем его взгляд упал на Дейму, у которой не было ничего, что могло бы подтвердить её личность.

— А ты кто? — спросил он, сужая глаза.

— Я… — Дейма запнулась, но затем твёрдо сказала: — Меня зовут Дейма, я из Ниры.

Стражник приподнял бровь, затем взглянул на Пегро.

— Нира? Ты утверждаешь, что пришла оттуда?

Пегро кивнул:

— Да, я встретил её на дороге. Она одна из немногих, кто выжил после нападения.

— Нападения? — стражник нахмурился. — О каком нападении идёт речь?

— Город был разрушен, — спокойно, но твёрдо сказала Дейма. — На него напала нежить. Я ушла оттуда, потому что выжить там было невозможно.

Стражник переглянулся со своими товарищами.

— Последние несколько дней действительно не было караванов из Ниры… — пробормотал он, затем посмотрел на Пегро. — Мы не можем просто так поверить вам на слово.

Пегро спокойно пожал плечами:

— Разумеется. Тогда почему бы не отправить разведчиков? Пусть они выяснят, что там случилось.

Стражник задумался, затем кивнул:

— Хорошо. Я доложу управляющему. Вы можете пройти, но ваши имена будут записаны, а вас могут вызвать для расспросов.

Один из стражников достал кожаный журнал и записал имена Пегро и Деймы. После этого стражи наконец пропустили их в город.

Как только они вошли в Мурин, Дейму поразил масштаб города. Узкие улицы были оживлёнными, здесь царила атмосфера торговли и повседневной суеты. Многочисленные магазины и лавки выставляли свои товары: пряности, ткани, оружие и драгоценности. Каменные здания чередовались с деревянными постройками, а центральные улицы были вымощены булыжником.

— Нам нужно место, где можно остановиться, — сказал Пегро. — Думаю, таверна «Стальной медведь» нам подойдёт.

Дейма кивнула, соглашаясь, и они направились вглубь города, углубляясь в его шумные улочки.

После того как Дейма и Пегро остановились в таверне, девушка решила не терять времени и отправилась в Гильдию авантюристов, которая находилась на главной улице города.

Здание гильдии возвышалось среди других строений, его фасад был украшен гербом с мечом и щитом — символом доблести и приключений. Широкие двери были приоткрыты, и изнутри доносился гул голосов.

Как только Дейма вошла внутрь, перед ней открылась оживлённая картина: по залу ходили воины, маги, лучники и даже несколько существ, не относящихся к людям. У стойки стояла длинная очередь из тех, кто хотел взять задания или зарегистрироваться. В углу комнаты находился стенд с объявлениями, где висели листки с описанием различных миссий.

Она подошла к стойке регистрации, за которой сидела молодая женщина с каштановыми волосами, аккуратно убранными в хвост. На её одежде был вышит знак гильдии.

— Добро пожаловать в Гильдию авантюристов, — тепло поприветствовала она. — Вы хотите зарегистрироваться?

— Да, — ответила Дейма уверенно.

— Хорошо. Вам нужно заполнить вот эту анкету и пройти небольшой тест, чтобы мы могли оценить ваши боевые навыки.

Дейма взяла анкету и внимательно её изучила. Вопросы были простыми: имя, возраст, наличие боевого опыта, владение оружием и магией.

Заполнив анкету, она вернула её сотруднице.

— Отлично. Теперь пройдёмте в тренировочный зал, где вас протестирует один из наших опытных авантюристов.

Дейма последовала за ней в просторный тренировочный зал, выложенный деревянными плитами. Вокруг стояли стойки с оружием и мишенями для стрельбы.

В центре зала её уже ждал мужчина средних лет в кожаной броне. Он был высок, крепко сложен, и его взгляд был полон уверенности.

— Меня зовут Майк, — представился он, потирая кулак. — Я проверю, на что ты способна. Давай, нападай первой!

Дейма моментально вытащила меч и бросилась в атаку. Её удары были быстрыми и точными, но Майк с лёгкостью их отражал.

— Хорошая скорость! — похвалил он, уклоняясь от очередного удара.

Она попыталась нанести вертикальный рубящий удар сверху, но Майк увернулся и провёл контратаку. Дейма едва успела поставить блок, но его сила была слишком велика, и она отступила на шаг назад.

— Не полагайся только на силу, используй манёвры! — наставлял он.

Дейма сделала вид, что атакует влево, но в последний момент сменила направление и нанесла удар справа. Майк хмыкнул, успев вовремя парировать атаку.

Спарринг продолжался ещё несколько минут, после чего Майк поднял руку.

— Достаточно, — сказал он, убирая меч в ножны. — Ты хороша, но тебе не хватает выносливости. Сильный дух — это хорошо, но тебе нужно больше тренироваться.

Дейма тяжело дышала, чувствуя усталость, но в её глазах горел азарт.

— Значит, мне есть к чему стремиться, — сказала она с улыбкой.

— Именно. — Майк хлопнул её по плечу. — Ладно, я одобряю тебя для регистрации. Добро пожаловать в Гильдию авантюристов!

Дейма прошла в главный зал, где ей выдали карту авантюриста с рангом В. Теперь она могла принимать официальные задания.

Вернувшись в таверну, она встретилась с Пегро, который поздравил её с вступлением.

— Ну что, теперь у тебя официальная лицензия? Отлично! Это может пригодиться в дороге, — сказал он, глядя на её карту.

— Да, теперь я могу принимать задания.

— А раз так, у меня есть предложение, — улыбнулся Пегро. — Как насчёт работы охранником в нашем караване?

Так началось её первое задание в качестве авантюриста.

Дейма внимательно посмотрела на Пегро, обдумывая его предложение.

— Работать охранником? — переспросила она, сжав в руках свою карту авантюриста.

— Да, — подтвердил торговец. — Я собираюсь отправиться в Дарин, чтобы продать товары и закупить новые. Дорога не самая безопасная — в последнее время участились нападения монстров и разбойников. Мне нужен кто-то, кто сможет защитить груз.

Дейма задумалась. Это была хорошая возможность: работа принесёт деньги, а путь на север может помочь ей собрать больше информации.

— Сколько ты платишь? — с прищуром спросила она.

Пегро усмехнулся.

— Мне нравится твой стиль. — Он сделал вид, что задумался. — Десять серебряных монет в день плюс питание и место в повозке.

— Хм… — Дейма оценила предложение. Это было выгодно, учитывая, что у неё не было ни денег, ни планов на ближайшее будущее.

— Ладно, — наконец сказала она. — Договорились.

Пегро хлопнул её по плечу.

— Отлично! Мы выезжаем утром. У тебя будет время подготовиться. Если тебе что-то нужно — закупайся сегодня. Завтра с рассветом отправляемся.

Дейма кивнула, после чего направилась к стойке таверны.

— Есть тут купальня? — спросила она у тавернщика, чувствуя усталость во всём теле.

— Во дворе, слева от конюшни, — ответил он.

Она взяла свои вещи и направилась к купальне. Тёплая вода сняла напряжение после долгого путешествия. Впервые за долгое время она смогла расслабиться, но её мысли не отпускали тревоги.

«Я должна стать сильнее», — думала она, наблюдая за каплями воды, стекающими по её коже.

После отдыха она вернулась в свою комнату, упала на кровать и мгновенно заснула.

На рассвете Дейма проснулась от стука в дверь.

— Вставай, пора ехать! — раздался голос Пегро.

Она быстро собралась, проверила свой меч и экипировку. Одетая в кожаный доспех и с картой авантюриста в кармане, она вышла во двор таверны, где её ждал караван.

Пегро уже погружал последние товары в свою повозку.

— Хорошо выглядишь, — отметил он. — Надеюсь, ты хорошо отдохнула.

— Достаточно, — коротко ответила Дейма.

— Отлично! Тогда вперёд, у нас долгий путь.

Они двинулись в путь на север, покидая Мурин.

Дейма сидела на краю повозки, наблюдая за окрестностями. Лесные тропы постепенно сменялись открытыми полями, а воздух становился прохладнее.

— Держи ухо востро, — сказал Пегро, ведя лошадей. — По слухам, на этой дороге недавно видели крупных монстров.

Дейма молча кивнула, крепче сжимая рукоять меча. Она чувствовала, что их путешествие не пройдёт без происшествий…

Путешествие продолжалось уже несколько часов, солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в оранжево-красные оттенки. Дейма шагала рядом с телегой Пегро, держа руку на рукояти меча, настороженно вглядываясь в даль.

Спереди показалась группа людей возле дороги. Несколько вооружённых стражников стояли на страже, а рядом с ними находились повозки — одна из них была наклонена набок, словно недавно сломалась. Дейма заметила, что путники выглядели обеспокоенными.

— Что-то случилось? — спросил Пегро, подъезжая ближе.

Один из стражников, высокий мужчина с короткими тёмными волосами и широкими плечами, вышел вперёд, опираясь на копьё.

— Да, — кивнул он. — Одна из повозок сломалась ещё днём. Мы починили её, но потеряли много времени. Теперь опасаемся, что можем столкнуться с орками.

Он посмотрел на них пристально.

— Вы тоже из Мурая?

— Да, мы направляемся на север, — ответил Пегро.

— Тогда, если не возражаете, давайте двигаться вместе. В этих местах опасно, особенно ночью. Чем больше бойцов, тем лучше, — предложил командир.

— Полностью согласен, — кивнул Пегро.

Дейма оглядела стражников. В караване было двадцать человек: восемь охранников, пятеро купцов и несколько простых рабочих. Теперь, вместе с Деймой и Пегро, их группа увеличилась до двадцати двух.

Командир стражи, представившийся как Гаррет, подошёл к Дейме и окинул её изучающим взглядом.

— Ты авантюристка?

— Да, ранг B, — ответила она, слегка прищурившись.

Гаррет кивнул.

— Хороший ранг. Сражалась с орками раньше?

— Нет. Но я справлюсь, — уверенно сказала Дейма.

Гаррет усмехнулся.

— Посмотрим.

Они быстро построили колонну и двинулись дальше. Дейма чувствовала, как напряжение в воздухе нарастает.

И не зря.

Спустя пару часов после объединения с караваном, солнце полностью скрылось за горизонтом. Дорога проходила вдоль оврага, заросшего высокой травой и редкими деревьями. Вдруг, в воздухе раздался мощный рёв.

— Орки! — выкрикнул один из стражников.

Из зарослей, с обеих сторон дороги, выскочили двадцать три массивных орка.

— К оружию! — скомандовал Гаррет, поднимая копьё.

Орки ринулись на караван, их грубые голоса сливались в боевой клич.

Дейма увидела, как один из орков — громадный, почти двухметровый — взмахнул массивным топором и разрубил ближайшего стражника надвое.

Она выхватила меч и бросилась в бой.

Первый орк, которого она встретила, попытался ударить её булавой. Она уклонилась, но массивный кулак пришёлся ей в бок, и её отбросило на землю.

— Чёрт! — прошипела она, тяжело дыша.

Орк занёс оружие для нового удара, но Дейма перекатилась в сторону, схватила меч и нанесла глубокий порез по ноге врага.

Тот заревел, но не упал.

— Какой живучий… — пробормотала Дейма.

Орк с силой ударил мечом по земле, но Дейма уже стояла с другой стороны, используя свою скорость и ловкость.

— Не тормози, убивай его! — крикнул Гаррет, отбивая удары сразу двух орков.

Стиснув зубы, Дейма прыгнула вперёд и вонзила меч в горло орка.

Он схрипел и рухнул.

Краем глаза Дейма увидела, как один из охранников пал под тяжестью топора. Другой был окружён тремя орками.

Гаррет сражался рядом с Пегро, отбивая атаки с невероятной силой.

Один из орков размахнулся огромной булавой, целясь в Дейму.

Она пригнулась, и оружие пролетело в паре сантиметров от её головы, задевая её плечо.

Боль вспыхнула во всём теле.

Но Дейма не остановилась.

Она сделала молниеносный выпад и вонзила меч под рёбра орку, провернув клинок.

Тот осел на колени и рухнул.

Спустя десять минут ожесточённой схватки поле боя было усыпано трупами орков и людей.

Из двадцати двух человек каравана, в живых осталось шестнадцать.

Погибли четверо стражников, двое рабочих.

Шестеро орков, осознав поражение, бросились в бегство.

— Не преследовать! — выкрикнул Гаррет, тяжело дыша.

Дейма свалась к телеге, ощущая, как её тело пульсирует от боли.

Она вытерла кровь со лба.

— Ты в порядке? — подошёл Пегро.

— Да… — кивнула она, хотя её бок снова кровоточил.

Гаррет подошёл, осматривая поле битвы.

— Ты хорошо сражалась. Это был твой первый бой с орками?

— Да, — ответила она.

— Теперь ты знаешь, какие они. У них невероятная сила и живучесть. Обычным ударом их не убить, нужно наносить точные смертельные удары.

Дейма кивнула, чувствуя, как усталость наваливается на неё.

— Ты справилась, — продолжил Гаррет. — Но тебе ещё многому предстоит научиться.

Дейма молча сжала кулаки.

Она знала это.

Её первая схватка с орками показала ей, насколько она ещё слаба.

Но если она хочет отомстить за Лару и Генри, она должна стать сильнее. И она станет.

Тем временем, в Нилаке, столице королевства Арамеп, в тронный зал вошёл запыхавшийся разведчик, склонившись перед королём.

— Мой король, срочное донесение! — выдохнул он.

Арамеп, сидя на высоком троне, небрежно бросил взгляд на воина, постукивая пальцами по подлокотнику.

— Говори.

— Демоны вышли за пределы Мёртвых земель! — начал разведчик, тяжело дыша. — Они разграбили и уничтожили город Нира и продолжают наступление!

В зале повисла напряжённая тишина.

Присутствующие приближённые переглянулись, осознавая всю серьёзность ситуации.

Арамеп, не проявляя особого волнения, лишь кивнул, затем поднялся с трона и бросил короткий приказ:

— Пошлите гонцов ко всем государствам. Пусть требуют предоставления войск для борьбы с демонами.

Разведчик поклонился, затем поспешил исполнить приказ.

Как только двери за ним закрылись, Арамеп перевёл взгляд на человека, стоявшего справа от него.

Фигура в богато украшенных церковных одеяниях слегка склонила голову в знак внимания. Этот человек был епископом церкви Семи Светов, влиятельной религиозной организации, действующей под покровительством короля.

Арамеп усмехнулся, а затем, с лёгкой насмешкой в голосе, произнёс:

— Думаю, медлить не стоит. Начинайте проведение ритуала. Это лучший момент.

Епископ молча кивнул, его лицо оставалось бесстрастным.

— Да будет так, мой король.

С этими словами он развернулся и удалился, оставив короля наедине со своими мыслями.

Арамеп, не скрывая самодовольной улыбки, оглядел тронный зал.

Он понимал, что ситуация играет ему на руку.

— Война, хаос… Так много возможностей.

Он считал себя сильнейшим рыцарем императора Озируса.

— Какой-то Король Демонов? Ха. — его губы скривились в усмешке. — Я пережил Озируса. Переживу и его.

Но главное — он собирался извлечь максимум выгоды из этой войны.

— Чем больше крови прольётся, тем сильнее я стану.

В его глазах загорелся алчный огонь, пока он наблюдал за заходящим солнцем за окном дворца.

Под главной церковью Нилака, в глубоком подземелье, озарённом тусклым свечением магических символов, готовился великий ритуал.

В тёмных стенах подвала, пропитанного запахом ладана и неизвестных трав, раздавались глухие молитвенные песнопения.

Священники и маги, облачённые в церемониальные одеяния, в идеальной синхронности наполняли гравированные золотом граали порошком тёмного цвета.

Епископ, стоя в центре огромного магического круга, поднял руки вверх и начал читать древний священный текст:

— "Да снизойдёт свет истины и явит миру воинов, что покарают зло!"

Символы, выгравированные на полу, засветились кроваво-красным светом, а воздух в подземелье завибрировал от напряжённой магии.

Пламя свечей вспыхнуло ярче, затем почти погасло, оставляя помещение во мраке, освещённом только магическим кругом.

— "О, избранные! Откликнитесь на наш зов! Да будет возложена на вас великая миссия!" — голос епископа разносился гулким эхом.

В следующий миг в центре круга вспыхнул яркий свет, ослепляя присутствующих.

Когда сияние угасло, шесть фигур стояли в самом центре ритуального круга.

Шестеро людей растерянно оглядывались, пытаясь понять, где они оказались.

Они были одеты в странные одежды для этого мира — брюки из тонкой ткани, рубашки, куртки с молниями.

Двое из них — девушки. Одна дрожащими руками закрыла лицо и тихо всхлипывала, другая же, широко раскрыв глаза, лишь растерянно озиралась.

Остальные выглядели испуганными, но заинтересованными.

— Где… Где мы? — произнёс один из мужчин, его голос дрожал от волнения.

— Это сон? Какого…? — пробормотал другой, недоверчиво глядя на пылающий символ на полу.

Епископ, наблюдавший за их реакцией с холодным спокойствием, шагнул вперёд и мягко, но настойчиво заговорил:

— Спокойно, избранные. Вы были призваны в этот мир с великой целью. Вам выпала честь спасти наш мир от тьмы.

Он посмотрел каждому в глаза, оценивая их эмоции и реакцию.

— Вы — герои, посланные богами, чтобы сокрушить Короля Демонов.

На этих словах двое мужчин переглянулись, их лица выражали скрытый восторг. Один из них даже слегка усмехнулся.

— То есть… мы типа в каком-то фэнтези? — спросил высокий парень с тёмными волосами.

— Я так понимаю, это один из тех призывов в другой мир? — предположил другой, поправляя очки.

— Но… но… я хочу домой! — пролепетала девушка, всё ещё плача.

Епископ сохранил невозмутимость.

— Понимаю, это неожиданно. Но поверьте — судьба мира теперь в ваших руках.

Он развёл руки в стороны, указывая на массивные двери, ведущие вверх.

— Но для начала, идёмте. Вам надлежит поприветствовать нашего короля.

Под сопровождением рыцарей, шестеро неофитов поднялись по величественной мраморной лестнице, ведущей в тронный зал.

Шаги их гулко отдавались под сводами дворца.

Как только огромные двери открылись, их взору предстал тронный зал короля Арамепа.

Арамеп сидел на высоком троне, одетый в тёмно-красный плащ, его лицо озаряла широкая ухмылка.

— Великолепно! — громко воскликнул он, раскинув руки. — Ритуал удался!

Герои почти инстинктивно поклонились, следуя указаниям епископа.

Епископ вышел вперёд и, подняв руки, произнёс:

— Господин мой, вот они — избранные. Готовые встать на путь уничтожения Короля Демонов.

Арамеп внимательно оглядел их, его глаза сверкали довольством.

— Ха-ха! Значит, теперь вы мои герои!

Епископ сделал знак, и герои поочерёдно произнесли слова клятвы, продиктованные ему:

— "Я, избранный воин, клянусь сокрушить Короля Демонов во имя справедливости и защиты этого мира."

Каждый повторил клятву, и после этого король Арамеп встал со своего трона.

Он широко улыбнулся, подойдя ближе к ним.

— Отлично. Взамен я дам вам всё, что потребуется: обучение, оружие, артефакты. Здесь, в этом мире, вы обретёте силу, о которой раньше даже не мечтали.

Герои почти не дышали, осознавая, что их новая жизнь только начинается.

Дейма привыкла к дорогам. За последние два года она пересекла множество границ, посетила десятки городов и стран, но всегда оставалась в стороне от войны, разрывающей континент.

Она слышала о призванных героях, о создании Альянса против демонов и о том, что три рыцаря Озируса, бывшие слуги императора, ныне стали королями и лидерами этого союза.

Дейма знала, что демоны практически захватили всю территорию бывшей Мальборжской империи. Остались лишь несколько очагов сопротивления, которые ещё держались, но находились в осаде.

На юге, в густых лесах, находился Тамезон – один из последних городов бывшей империи, который благодаря своему расположению сумел устоять перед натиском врага. Однако его защитники не предпринимали попыток перейти в контрнаступление, ограничиваясь защитой своих рубежей.

На востоке, за широкой рекой, стоял Ирул – важная стратегическая точка, удерживающая демонов от дальнейшего вторжения. Они не пытались переправиться через реку, что казалось странным. Либо они боялись возможной засады, либо попросту выжидали момент для удара.

На севере, в Мурае, уже больше года шла изнурительная осада. Демоны не прекращали штурмы, но так и не смогли прорвать оборону города. Одни говорили, что их слабость связана с нехваткой качественного оружия и брони, другие же считали, что они ждут подкреплений или удобного момента, чтобы нанести решающий удар.

Война перешла в долгое и мучительное противостояние, в котором силы людей и демонов, казалось, застыли в равновесии. Однако Дейма чувствовала, что этот баланс может рухнуть в любой момент.

Мир, который Дейма знала в детстве, больше не существовал. Война длилась уже слишком долго, и теперь в неё были вовлечены все, кто мог держать оружие.

Но Дейма не думала об этом. Война её не касалась. Она всего лишь помогала Пегро перевозить товары.

Пока они не встретили их.

На пути из королевства Сугур в Арамеп, они наткнулись на двух человек.

— Остановите повозку! — раздался чей-то голос.

Дейма напряглась, а Пегро потянулся к кинжалу, но, когда пыль осела, они увидели двух мужчин в доспехах.

Один был облачён в тяжёлую броню ярких цветов и держал огромный меч. Он выглядел горячим и нетерпеливым, глаза горели азартом.

Второй был в лёгкой броне, держа копьё. Он был более сдержанным, его взгляд сканировал их группу с холодным спокойствием.

— Вы кто такие? — спросил Пегро, не торопясь отпускать рукоять кинжала.

— Мы — герои.

Дейма не смогла скрыть усмешку.

— Да ну? — спросила она.

Парень в тяжёлых доспехах шагнул вперёд.

— Я Сома, а это Томас. Мы направляемся в Арамеп, но путь опасен. Мы думали, что было бы лучше объединиться.

Пегро задумался, оглядывая их.

— Не такая уж и плохая идея, — сказал он. — Нас четверо будет безопаснее.

Дейма неохотно пожала плечами.

— Как скажешь, — буркнула она.

Так они отправились дальше вчетвером.

Спустя несколько дней пути, они наткнулись на нечто странное.

Гигантская фигура мелькнула между деревьями.

— Это… — начал Томас, прищурившись.

— Двухголовый огр, — выдохнул Пегро. — Редкая тварь.

Монстр был пяти метров в высоту, его мощные мускулы бугрились под кожей, а две головы поворачивались в разные стороны, следя за окружающим миром. Но больше всего смущало то, что он… убегал откуда-то.

— Что-то его напугало, — пробормотала Дейма.

— Неважно! — воскликнул Сома. — Мы убьём его!

Прежде чем кто-то успел его остановить, герои бросились в бой.

Томас атаковал первым, бросив копьё, но огр с лёгкостью увернулся, после чего вырвал из земли кусок скалы и метнул его в нападавших.

Томас уклонился, но Сома принял удар в грудь, отброшенный назад. Его магическая броня поглотила удар, но видно было, что это ему не понравилось.

— Чёртово чудовище! — рявкнул он, вскакивая на ноги.

Но как бы они ни пытались атаковать, огр был слишком быстр.

Дейма смотрела на их печальное положение, качая головой.

— Они справятся, да? — спросила она.

Пегро ухмыльнулся.

— Сложно сказать. Хочешь помочь?

Дейма вздохнула.

— А нужно?

— Они могут пострадать.

Она перевела взгляд на бой. Герои действительно не могли попасть по огру.

— Ладно.

Доставая меч, она направилась в бой.

Огр, не ожидавший нового противника, не успел отреагировать.

Её меч сверкнул, и одна из голов монстра упала на землю.

Огр замешкался, а в этот момент Сома нанёс решающий удар.

Его двуручный меч вонзился глубоко в грудь твари, добивая её.

Монстр рухнул.

— Ух… — Сома вытер лоб. — Честно говоря, я не думал, что он будет таким быстрым.

Томас молчал, разглядывая тело огра.

— Хах! — вдруг рассмеялся Сома, подойдя к Дейме. — Ты потрясающая! Мы не смогли с ним справиться, а ты одним ударом ему голову снесла!

Он положил руку ей на плечо.

— Слушай, Дейма, а не хочешь вступить в нашу группу?

Дейма нахмурилась.

— Группу?

— Да! Вместе мы могли бы спасти мир!

Она посмотрела на него, затем на Томаса.

Она не верила в спасителей.

Но… она всё равно попала в эту историю.

Может, если она будет рядом, то сможет узнать правду?

Она посмотрела на Пегро.

Он только пожал плечами, оставляя решение за ней.

Дейма вздохнула.

— Ладно. Но не думайте, что я работаю на вас.

Сома радостно хлопнул её по плечу.

— Это не проблема! Главное, что ты с нами!

Томас лишь тихо наблюдал за ней, словно оценивая её.

Так Дейма оказалась среди героев.

Но её цель была совсем не та, что у них.

Йорк находился на восточной территории Королевства Арамеп, недалеко от крупных городов Нилак и Ирул. Этот город стал важным пунктом снабжения для войск Альянса, но в отличие от столичных регионов, он не был местом активных боевых действий. Война здесь ощущалась иначе: через город непрерывно проходили караваны с продовольствием и припасами, солдаты собирались в небольшие отряды и отправлялись вглубь захваченных земель, а авантюристы искали способ заработать на волне хаоса.

Дейма, Пегро, Томас и Сома отправились отсюда, взяв с собой повозку, нагруженную припасами, которые они должны были доставить в Тамезон. Город, расположенный на землях Мальборжской империи, оставался одним из немногих оплотов людей, которые не пал под натиском демонов.

Когда Дейма, Пегро и герои подошли к Тамезону, их встретили высокие крепкие стены, возвышающиеся над окружающим лесом. Город, в отличие от многих других, не был разрушен или осаждён, но атмосфера внутри говорила о том, что здесь не было спокойствия.

У входа собралось множество людей — торговцы, беженцы, наёмники и солдаты, ожидавшие своей очереди, чтобы пройти проверку стражи. Дейма заметила, что почти все люди выглядели уставшими, с напряжёнными лицами и тёмными кругами под глазами. Даже те, кто занимался торговлей, переговаривались вполголоса, будто боялись привлечь ненужное внимание.

Оборона города была хорошо организована. Перед стенами были вырыты ровы с кольями, на подступах к городу стояли баррикады и укрепления, а вдоль дороги были расставлены ловушки, скрытые шипы и капканы. Катапульты и баллисты стояли на сторожевых башнях, направленные в сторону леса. Весь Тамезон был превращён в крепость, готовую встретить любую атаку.

На улицах города люди не сидели без дела — солдаты и наёмники постоянно уходили в вылазки, охотясь на монстров в лесах вокруг, а торговцы продавали припасы и оружие тем, кто готовился отправиться в бой. Было видно, что город устоял, но ценой постоянного напряжения. Никто не знал, когда демоны нападут снова.

После проверки у ворот Дейма и её спутники вошли внутрь, направившись к ратуше, где они должны были сдать припасы, а затем решить, чем заняться дальше.

После прибытия в Тамезон и продажи припасов в ратушу, караван разделился. Выручка с торговли была небольшой, но даже это считалось помощью в борьбе с демонами. Город не мог позволить себе переплачивать за еду и товары, ведь экономика была подчинена военным нуждам.

Вечером, в уютной таверне, где они сняли комнаты, Пегро заговорил о будущем.

— Я устал, ребята, — сказал он, задумчиво глядя в свою кружку. — Думаю, пора мне уходить на пенсию.

Томас и Сома переглянулись.

— Ты всё хорошенько обдумал? — спросил Томас.

— Да, — кивнул Пегро. — Я хочу отправиться в Сугур, к своим родственникам. Там спокойно, а я слишком стар для постоянных рисков.

Дейма внимательно смотрела на него, пытаясь понять его настроение.

— И как мы можем тебе помочь?

— Да ничем особенным, — усмехнулся Пегро. — Разве что… помогите мне продать повозку и лошадей.

Они все помолчали. Пегро действительно был как отец для их группы. Его мудрые советы, знания о торговле и просто спокойное присутствие помогали им на протяжении долгого времени.

— А что с нами? — спросил Сома.

— Останьтесь здесь, в Тамезоне. Город справляется с армией демонов, но у них не хватает сил для зачистки монстров, которые появились в окрестных деревнях. Вам стоит набраться опыта и помочь людям избавиться от этой угрозы.

Эти слова прозвучали как наставление. Дейма, Томас и Сома переглянулись и молча кивнули.

— Хорошая идея, — ответила Дейма. — Мы остаёмся.

Так было решено. Пегро уходил в мирную жизнь, а Дейма с её товарищами оставались в Тамезоне, чтобы помочь городу и продолжить свой путь авантюристов.

После того как Пегро попрощался с ними и отправился в путь с другим караваном, Дейма, Томас и Сома направились в гильдию авантюристов, чтобы проверить, есть ли подходящее задание для их команды.

Гильдия встретила их гнетущей пустотой. Почти все стойки были безлюдны, столики пустовали, и даже разговоры звучали тихо и приглушённо. Война с демонами высосала из города большую часть бойцов, а те, кто остался, либо занимались защитой стен, либо уже сражались на других фронтах.

— Заданий много, но награды за них маловаты, — заметил Томас, просматривая доску заказов.

— Потому что все деньги идут на войну, — ответил Сома. — Альянс едва справляется с финансами, так что на зачистку мелких угроз средств не выделяют. Всё это оплачивается либо из личных карманов пострадавших, либо местными правителями.

Дейма осмотрела задания и выбрала самое приметное объявление.

— Уничтожение логова гоблинов в окрестностях деревни Рюрек, — прочитала она вслух.

— Гоблины? Не слишком ли просто? — Томас скептически посмотрел на неё.

— Если бы было просто, они бы уже разобрались без нас, — ответила Дейма, убирая листовку в сумку. — Вдобавок, их логово не так уж далеко. Быстро разберёмся и вернёмся.

Сома хмыкнул и пожал плечами.

— Тогда не будем терять времени. Выходим завтра с утра.

Тем временем, далеко на другой стороне континента, в водах у Острова Нерут, причалил небольшой корабль под демоническим флагом.

Этот остров давно стал обителью вампиров. После резни, устроенной ими среди местных жителей, живые люди здесь остались только в качестве пищи. Портовый городок, который раньше был торговым узлом, теперь служил складом продовольствия для вампиров и точкой, где они принимали редких гостей.

С палубы корабля сошли четыре фигуры. Двое из них были драконоидами — потомками древних драконов, самым сильным, но малочисленным кланом среди демонических рас. Вторые двое — рогатые демоны, сопровождавшие их лидера.

У трапа их уже ждали несколько вампиров. Они выглядели как обычные люди, но их бледные лица и потухшие глаза выдавали их истинную природу.

— Наш хозяин ждёт вас, прошу за мной, — тихо произнёс один из них.

Демоны кивнули и последовали за ним.

Когда корабль подходил к острову, никто из них не обратил внимания на густые тучи, затянувшие небо. Только сейчас, когда они вышли на берег, лидер демонов отметил про себя:

— Этот хозяин, похоже, очень могущественный вампир. Поддерживать столь плотное облачное покрытие долгое время… Кто способен на такое?

Один из сопровождающих оглядывался по сторонам, его беспокоило неестественное спокойствие этого места.

— Что-то не так? — голос вампира был хриплым и неприятным.

Демон вздрогнул.

— Нет… просто наблюдаю, — поспешно ответил он.

Вампиры переглянулись.

— Вроде бы демоны, а такие пугливые, — подумал про себя один из них.

Группа пересекла портовый город и вышла к дороге, ведущей к центральному замку острова.

Растительности на острове не было. Тучи скрывали солнце, и без его света растения давно погибли. Это придавало острову мрачный, почти загробный вид. Даже в мёртвых землях демонов трава ещё росла, и солнце периодически появлялось, но здесь — ничего, кроме камня и тьмы.

Вскоре они достигли цитадели. Она возвышалась над озером, мрачная и величественная. К замку вёл подвесной мост, скрипящий под их шагами.

— Не самое гостеприимное место, — хмыкнул один из драконоидов.

Когда они вошли внутрь, их встретила полная тишина. Ни горожан, ни слуг, лишь тёмные коридоры, наполненные гнетущей атмосферой. Лишь изредка раздавались далёкие крики — вероятно, отчаянные вопли пленников, которых держали вампиры.

Вампиры вели их по коридору, где не было освещения. Для них это не было проблемой, но демоны, хоть и обладали острым зрением, всё же испытывали неудобства.

— Приятно видеть, что вампиры остаются верны своему образу, — саркастично заметил лидер демонов.

Вскоре они остановились перед массивными дверьми. Они были старые, тяжёлые, украшенные барельефами древних битв.

Двери скрипнули и медленно распахнулись.

Демоны вошли в тёмный зал, освещённый лишь тусклым светом, пробивающимся сквозь тучи. Света было настолько мало, что он не представлял угрозы для вампиров.

На самом конце зала стоял трон. Он скрывался в тени, но демоны ясно ощущали присутствие того, кто сидел на нём.

Даже один из сильнейших воинов драконьего клана почувствовал силу этого существа.

— Это… не просто вампир, — сжав зубы, подумал он.

Вампиры знали, кто сидит перед ними, но даже они не решались нарушить тишину.

Наконец, из глубины зала раздался голос.

— Демоны, вы пришли… Значит, пора обсудить нашу сделку.

Звук его голоса был глубоким и пронзительным, заставляя всех невольно напрячься.

В тёмном тронном зале напряжение висело в воздухе. Драконоид Зига, представитель короля демонов, сделал шаг вперёд и склонил голову в знак формального уважения.

— Я — Зига, из клана драконоидов Мёртвых земель. Мои спутники — моя охрана в этом путешествии, — произнёс он, внимательно вглядываясь в фигуру на троне.

Из теней донёсся насмешливый голос:

— Зига? Драконоид? Неужели ты тот самый? Все вы, ящеры, на одно лицо…

Стражники Зиги напряглись, а другой драконоид из его сопровождения едва сдержался, сжав кулаки. Вампиры также насторожились, почувствовав вспышку эмоций среди гостей.

Но сам Зига лишь усмехнулся.

— Одинаковые, говорите? Неужели так думает обычный кровосос… Асмодей?

Эти слова заставили вампиров пошатнуться. Их глаза загорелись яростью, но прежде чем они успели сделать шаг вперёд, голос с трона остановил их.

— Я давно уже не “обычный кровосос”, дракон, — раздался холодный ответ. — Я Хозяин всех вампиров. После нашей последней встречи я повстречал Озируса… и он даровал мне великую силу. С её помощью я возвысил свой род, сделав вампиров могущественнее, чем когда-либо прежде. Ты ведь это уже понял, не так ли?

Зига слегка склонил голову, признавая правоту.

— Да, я это заметил. Вампиры двадцатилетней давности не идут ни в какое сравнение с теми, что есть сейчас. Их сила и влияние значительно возросли. И, полагаю, всё это благодаря тебе, Асмодей?

Охрана с обеих сторон начинала нервничать. Они чувствовали, что между их лидерами идёт негласная битва сил и авторитета.

— А ты, значит, стал служить королю демонов? — со слабой усмешкой спросил Асмодей.

Зига кивнул.

— Да. Сила нашего короля велика… вразы больше, чем у Озируса, о котором ходит столько рассказов.

— Правда? — в голосе Асмодея послышалась доля сарказма. — Тогда почему же вы до сих пор не одолели этих… жалких людишек?

— Ты сам всё прекрасно знаешь, — холодно ответил Зига.

Асмодей усмехнулся, откинувшись в тени своего трона.

— Да, знаю. И всё же… я не понимаю, почему вы до сих пор бездействуете? С такой мощью, как у вашего короля, можно было бы просто раздавить Альянс одним махом.

— Это так, но наш король не желает вмешиваться в войну лично.

Асмодей на мгновение замолчал, а затем негромко рассмеялся.

— Глупец. Это его и погубит.

Зига лишь спокойно пожал плечами.

— Скоро это не будет иметь значения. Мы пришли не ради споров, а ради предложения. Я хочу обсудить план, который поможет вампирам завладеть королевством Сугур. После успешной войны наш король отдаст его вам в полное владение.

Вампирский лорд удивлённо приподнял бровь.

— Вы хотите, чтобы мои вампиры ударили в спину Альянсу?

Зига кивнул, подтверждая его догадку.

Асмодей замолчал, словно обдумывая сказанное. Через мгновение он заговорил:

— По старой дружбе я скажу тебе… Меня не интересуют земли на материке. Единственное, что мне нужно — этот остров, который подарил мне Озирус. Однако, я подумаю над твоим предложением. Возможно, в будущем мои силы нанесут удар с тыла. Но пока это для меня невыгодно. У меня есть свои цели.

— И я их знаю, — ответил Зига, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. — Я, как советник короля демонов, могу поклясться, что когда война закончится, Демоническая армия захватит лидеров Альянса и передаст их тебе живыми.

Асмодей широко улыбнулся, наконец проявляя истинный интерес.

— О, да… Это именно то, чего я хочу.

Он сделал паузу, затем холодно кивнул.

— Как я сказал, я подумаю над вашим предложением. А теперь… если это всё, можешь возвращаться в Мёртвые земли. Тебе ведь не нужен мой ответ прямо сейчас?

Зига улыбнулся в ответ.

— Нет, не нужен. Наш визит был лишь для того, чтобы уведомить вас о хорошей возможности напасть и расширить свою власть. Теперь, когда вы в курсе — моя миссия здесь окончена.

Асмодей жестом приказал своим слугам отступить.

— Тогда покиньте мой остров. Мои последователи не любят чужаков.

Зига и его спутники молча развернулись и направились к выходу.

Когда массивные двери тронного зала захлопнулись за ними, Асмодей глухо рассмеялся в темноте.

— Интересно… весьма интересно…

Тронный зал Нилака был просторным и залитым светом. Высокие своды с массивными колоннами придавали помещению величие, а золотистые гобелены с символами Альянса напоминали всем собравшимся о былых победах и борьбе за выживание. Здесь, на центральном месте, восседал король Арамеп, внимательно разглядывая пергамент, только что доставленный гонцом.

Он медленно прочитал его содержание, и едва заметная улыбка скользнула по его губам.

— Этого и стоило ожидать, — тихо, но уверенно произнёс он.

По залу прокатилась волна шепота. Рыцари, генералы и советники замерли в ожидании. Ощущалась напряжённость — каждый понимал, что пришли важные новости.

Арамеп поднял голову и объявил:

— Наблюдатели доложили, что корабль с демоническим флагом был замечен отплывающим от Острова Вампиров.

По залу разнеслись вскрики удивления и негодования.

— Похоже, вампиры почувствовали свободу, раз мы так долго не вмешивались в их дела, — продолжил король.

— Верно! — раздались голоса из разных концов зала.

Один из рыцарей шагнул вперёд и задал самый важный вопрос:

— Известно ли, о чём они говорили? У нас есть хоть какая-то информация?

Другой рыцарь покачал головой:

— На острове у нас нет разведчиков. Все, кого мы туда посылали, обнаруживались практически мгновенно. Мы давно не получали никакой информации оттуда.

— Значит, мы не знаем, что они замышляют… — нахмурился один из генералов.

— Это и так очевидно! Они хотят ударить нам в спину, когда мы будем заняты войной с демонами! — сказал советник, сжав кулак.

Арамеп, в задумчивости постучав пальцами по подлокотнику трона, задал ключевой вопрос:

— Сколько воинов вы можете выделить на уничтожение Острова Вампиров?

Тишину нарушил голос офицера:

— Господин, разрешите говорить?

— Говори.

— Если собрать резервы, мобилизовать ополчение и частично снять гарнизоны с дальних областей, то мы сможем набрать около трёх тысяч бойцов.

Король нахмурился.

— Три тысячи… Это не так много. Будет опасно.

— Тогда почему бы не использовать героев?! — воскликнул один из военачальников.

По залу разнёсся гул одобрения. Все понимали, что герои были призваны именно для таких миссий.

Арамеп удовлетворённо кивнул.

— Герои за два года достигли ранга "A", а один из них уже на уровне "S". Их силы должно хватить.

Затем его холодный взгляд устремился на одного из сидящих недалеко от трона.

— Ритор, что скажешь?

Тот, кто был назван, слегка наклонил голову. Его пронизывающий взгляд говорил о многом. Он был опытным воином, закалённым в битвах, а в кругу военных ходили слухи, что Ритор был одним из сильнейших рыцарей Альянса.

— Я согласен, — ответил он. — Если на острове находится тот вампир, о котором мы думаем, то герои не смогут убить его. Я должен буду подстраховать их.

Арамеп удовлетворённо улыбнулся.

— Ты всё верно понял. Тогда начинайте подготовку!

Король резко поднялся с трона, его голос прозвучал громко и властно:

— Даю вам два месяца! Соберите войска, подготовьте всё необходимое! Как только будете готовы, немедленно пошлите за героями. Мы не дадим этим кровососам возможности нанести удар в спину!

В зале раздались боевые крики, рыцари склонились в поклоне, принимая приказ.

Война начинала принимать новый оборот.

Дейма, Томас и Сома прибыли в деревню Рюрек под вечер. Деревня была небольшой, и её улицы казались пустынными. Среди местных жителей остались лишь те, кто не мог покинуть свои дома: старики, женщины и несколько мужчин, охранявших оставшееся имущество.

Опросив жителей, троица выяснила, что набеги гоблинов происходили уже давно, но вели они себя необычно. Они не убивали жителей, а лишь забирали еду и похищали нескольких девушек.

— Для гоблинов это странное поведение, — нахмурилась Дейма, — обычно они жестоки и убивают людей ради забавы.

— Может, у них новый лидер? — предположил Томас.

— Возможно. Но мы не узнаем, пока не уничтожим их логово, — твёрдо заявил Сома.

Жители указали направление, с которого обычно приходили гоблины. Троица проследила по следам через лес и вышла к небольшому холму. В его склоне чернел вход в пещеру.

Солнце уже клонилось к закату, когда они остановились у укрытия, обсуждая план.

— Лучше переночуем в деревне, а утром нападём, — предложил Томас.

— Нет, — возразил Сома, — если отложим атаку, гоблины могут увести пленниц ещё дальше. Лучше напасть сейчас, пока они не ждут.

Дейма кивнула:

— Согласна. Быстрый удар ночью будет неожиданным.

Перед пещерой стояли четыре гоблина-часовых. Один из них, завидев приближение героев, бросился внутрь, вероятно, предупредить остальных. Оставшиеся трое попытались сдержать нападающих, но их сопротивление продлилось всего несколько секунд.

Дейма молниеносным ударом сбила одного с ног, Сома разрубил второго мечом, а Томас пронзил третьего копьём.

— Не медлим, идём внутрь! — скомандовала Дейма.

Как только они вошли в пещеру, Томас обратил внимание на её необычную ширину.

— Что-то тут не так… Для обычных гоблинов проход слишком просторный.

— Это значит, что здесь может быть хобгоблин, а возможно, даже их король, — добавил Сома.

Дейма сжала рукоять меча:

— Хобгоблины крупнее обычных гоблинов и гораздо опаснее. Они умнее и сильнее, а если среди них есть предводитель, то эта группа может представлять реальную угрозу для ближайших деревень.

Тоннель углублялся вглубь холма. Они двигались осторожно, чтобы не попасть в засаду. Через пять минут пути свет факелов осветил широкую пещеру, в которой собралась группа гоблинов и их лидер — хобгоблин.

Противники были разнообразно вооружены: у кого-то были железные мечи, у кого-то деревянные дубины, а лучники натягивали тетиву примитивных луков с каменными наконечниками стрел.

— Ждут нас… — процедил Томас, готовясь к бою.

Сома, облачённый в тяжёлую броню, взял на себя роль щита группы. Он вышел вперёд, заставляя гоблинов сосредоточить на нём атаки. Каменные стрелы рикошетили от его магической брони, а удары мечей не могли её пробить.

Томас, обладая манёвренностью, прикрывал его сзади, методично коля копьём врагов, не давая им подойти слишком близко.

Дейма же молниеносно прорвалась вперёд, используя скорость и ловкость, чтобы разить гоблинов резкими, смертельными ударами.

Хобгоблин попытался перехватить её атаку, но она уклонилась, сделав шаг в сторону. Её меч вонзился в его плечо, вызвав яростный рёв.

Бой продолжался, и исход схватки зависел от их скорости и решительности.

Гоблины пали один за другим, их жалкие крики тонули в грохоте битвы. Вскоре, полсотни врагов оказались мёртвыми, а герои стояли посреди заваленного телами туннеля, тяжело дыша после боя.

Томас осмотрелся и хмуро сказал:

— Поле битвы мы зачистили, но здесь полно боковых ходов. Если там есть ещё враги, они могут устроить засаду.

Дейма напрягла слух, полагаясь на своё чутьё полуволка. Где-то в глубине пещеры раздавались шаги, приглушённые голоса и… тяжёлое дыхание.

— Приготовьтесь, это ещё не конец! — предупредила она.

Томас инстинктивно сжал копьё, а Сома достал меч и встал рядом.

— Сколько их? — спросил Томас.

— Не знаю, но много.

Из разных туннелей хлынули орды гоблинов. Они перли волнами, их число значительно превышало предыдущий отряд.

Но среди них особо выделялись хобгоблины, их было не меньше двадцати, а впереди шёл тот, кто явно был их лидером.

На его голове была корона.

Его рост почти вдвое превышал обычного хобгоблина, а в руках он сжимал массивную дубину, усеянную шипами.

Но было ещё кое-что странное.

Он двигался не как гоблин, а быстро, ловко, с гибкостью, не уступающей самой Дейме.

Прежде чем кто-то успел среагировать, он молниеносно оказался перед Сомой и нанёс чудовищный удар.

Грохот.

Сома отлетел, впечатавшись в стену пещеры.

Дейма и Томас замерли в шоке.

— Какого чёрта?.. — пробормотал Томас.

— Что это за монстр? — прошептала Дейма.

Король гоблинов раскинул руки и загремел злобным хохотом.

— Я Улук! Король всех гоблинов этого мира! Вы, грязные людишки, нарушили мой покой!

Его голос был хриплым и грубым, но в нём чувствовался интеллект, непривычный для гоблинов.

Дейма молниеносно метнулась к нему, намереваясь атаковать со спины, но его реакция была невероятной.

Она успела нанести удар, но вместо того, чтобы разрубить его на месте, её клинок оставил лишь небольшую царапину.

Глаза Деймы расширились.

Невозможно!

Он развернулся, нанося ответный удар. Дейма перехватила его мечом, но почувствовала чудовищную силу, проходящую через лезвие.

Томас воспользовался моментом и вонзил копьё прямо в бок гоблина.

Клинок сломался.

— Что за…? — Томас застыл в шоке.

Гоблин ухмыльнулся и сказал:

— Ха! Человеческое оружие ничто перед моей силой!

Дейма отпрянула назад.

— Ты… Почему ты такой сильный? Я никогда не слышала о подобных гоблинах!

Гоблин злобно ухмыльнулся.

— Я не обычный король… Я ВЕРХОВНЫЙ!

— Кто тебе дал такую силу?

— ВЕЛИКИЙ БОГ ГОБЛИНОВ! Он воздел дубину. — Он даровал мне силу, чтобы сокрушить вас, ничтожные люди!

Дейма нахмурилась.

— Бог? В демоническом лесу?

Она слышала о том месте. Там жили только монстры, туда даже демоны не рисковали заходить.

Но прежде чем она смогла задуматься дальше, гоблин атаковал снова.

— Я задержу его! Томас, Сома — уберите мелких гоблинов!

Сома наконец пришёл в себя и присоединился к Томасу.

Битва продолжилась.

Король гоблинов не уступал Дейме в скорости. Его удары были тяжёлыми, точными, и он парировал почти все её атаки.

Она уступала ему в чистой физической силе.

Но была быстрее.

Каждый раз, когда он промахивался, она успевала нанести удар, но они оставляли лишь незначительные повреждения.

Он был словно защищён магической силой.

Но у Деймы был план.

Она заметила, что он особенно защищал свою шею.

— Вот оно…

В тот момент, когда Томас и Сома уничтожили последнего из мелких гоблинов, они вдвоём атаковали Улука.

Гоблин отбил их удары, но это отвлекло его.

И в этот миг Дейма оказалась у него за спиной.

— Прощай.

Её меч сверкнул в воздухе.

Голова гоблина полетела в сторону.

Но даже после обезглавливания он продолжал что-то бормотать.

— О, Великий… Даруй мне силу… силу… силу…

Дейма без колебаний вонзила меч в его череп, окончательно прерывая его жизнь.

Она выдохнула.

— Вот и всё.

Сома устало прислонился к стене, а Томас провёл рукой по лбу.

— Это был… настоящий монстр.

— И кто, чёрт возьми, этот бог? — Дейма посмотрела на пещеру.

Пройдя по боковым туннелям, они нашли запасы еды, пойманных животных и клетки с пленницами.

Девушки были измучены и едва стояли на ногах.

— Всё кончено. Вы свободны.

Пленницы не сразу поверили.

Но когда они увидели трупы гоблинов, одна из них заплакала.

Томас помог девушкам подняться. Сома принёс им еды.

Дейма тем временем обнаружила в комнате короля странный предмет.

Огромную чешую.

Она размером с её предплечье, твёрдая как сталь.

— Что это?..

Дейма попыталась её сломать, но даже её меч не оставил следов.

Она осмотрела её внимательнее.

— Похоже на… чешую дракона.

Она ничего не чувствовала от неё, но интуиция подсказывала — это что-то важное.

Забрав находку, они покинули логово, ведя с собой освобождённых девушек.

Вернувшись в деревню, они оставили все трофеи местным, взяв лишь скромную награду за задание.

На следующее утро они отправились обратно в Тамезон.

Вернувшись в Тамезон, Дейма сразу ощутила угнетающую тишину, нависшую над городом.

Несмотря на непоколебимые стены, создававшие ощущение безопасности, внутри царила гнетущая атмосфера.

Улицы были пусты.

Дети не бегали по дорогам, не раздавался смех, не было торговцев, зазывающих покупателей.

Только редкие патрули стражников медленно шествовали по улицам, погружённые в свою рутину.

Ощущение было таким, будто город держится, но его жители изнутри угасают.

Как только троица вошла в гильдию, Сома и Томас сразу же направились отдыхать, оставив Дейму одну.

Но ей не было покоя.

Она подошла к стойке гильдии и обратилась к работнице, которая выглядела менее занятой, чем остальные.

— Ты что-то хотела узнать? — женщина, уставшая от работы, приподняла взгляд на Дейму.

— Да. Я ищу информацию о Демоническом Лесе.

Работница нахмурилась.

— Этот лес... Даже говорить о нём не хочется.

Дейма наклонилась ближе, понизив голос:

— Я слышала, что там живёт какой-то бог. И недавно я встретила гоблина, который утверждал, что получил силу от божества. Это может быть связано?

Женщина напряглась и озираясь, тихо ответила:

— Тебе лучше не лезть туда.

— Почему?

— Потому что туда никто не ходит. Даже демоны избегают этого леса.

Дейма почувствовала, что ей что-то не договаривают.

— Что делает этот лес таким опасным?

Женщина помедлила, затем тихо произнесла:

— Там обитают циклопы.

Дейма нахмурилась.

— И что? Я слышала, что S-ранговые авантюристы легко справляются с чудовищами.

— Циклопы – это не просто чудовища, — перебила её женщина. — Даже авантюрист S-ранга не сможет одолеть их в одиночку.

Дейма почувствовала холодок пробежавший по спине.

— Неужели они настолько сильны?

— Каждый из них – воплощение ужаса.

Работница вздохнула и перешла на шёпот:

— Они не просто сильны. Они... умны. Они были здесь задолго до того, как люди начали строить свои королевства. Их тела прочнее зачарованной стали, а сила их ударов может разрушать стены замков. Никто не знает, сколько их там, но ни один отряд, отправленный в глубины Демонического Леса, не возвращался.

Дейма задумалась.

Этот так называемый бог гоблинов определённо был связан с этим местом.

Но вот вопрос: он один или таких, как он, много?

Если он раздаёт силу монстрам, возможно, он уже усилил и кого-то ещё?

Не найдя чётких ответов, Дейма отправилась в таверну.

Она поужинала, приняла ванну и, наконец, смогла расслабиться.

Тело ныло после боя, но больше всего её терзали мысли.

Этот гоблин был сильнейшим из всех её противников.

Но он явно был не последним.

Если существует бог, который раздаёт силу монстрам, значит, он, вероятно, дал её и другим созданиям.

Что, если среди них есть такие, кто ещё сильнее?

Эта мысль не давала ей покоя.

Утро началось спокойно.

Дейма, Сома и Томас сидели в таверне, неспешно завтракая.

Ничего не предвещало беды – на улицах царила все та же угнетающая тишина, лишь пение птиц наполняло воздух.

Дейма, отложив столовый прибор, пробежалась взглядом по своим спутникам и заговорила:

— А не сходить ли нам в Демонический лес? Посмотреть на этого **бога монстров?

Сома даже не задумываясь кивнул:

— Отличная идея!

Томас, наоборот, с сомнением нахмурился.

— Это слишком опасно, – сказал он, понизив голос. – Мы не настолько сильны, чтобы сражаться с тем, кто раздаёт силу монстрам. Один гоблин, получивший его дар, уже доставил нам проблемы. Кто знает, что там ещё обитает?

Сома, скрестив руки на груди, возразил:

— Два варианта. Первый – мы погибнем. Второй – мы станем сильнее, чем этот гоблин.

Томас замолчал, погружённый в раздумья.

Наконец, он вздохнул и кивнул.

— Если идти, то с максимальной осторожностью. Этот лес – полная неизвестность. Мы не знаем, насколько сильны существа, что там скрываются.

Дейма улыбнулась.

— Тогда решено. Сегодня отдохнём, закупим провизию и завтра выходим.

День прошёл в подготовке.

Сома отсыпался после недавнего боя.

Томас занимался закупкой провизии и снаряжения.

Дейма пыталась разузнать побольше о лесных землях, но каждый, с кем она говорила, только отговаривал её.

— Не ходите туда. — Никто туда не суётся и вам не советуем. — Те, кто туда отправлялся, не возвращались.

Каждый повторял одно и то же.

Но ни один не мог сказать, что же именно делает этот лес таким страшным.

Это лишь разжигало любопытство Деймы.

Однако, её распросы привлекли внимание.

Когда она отошла от стойки регистрации в гильдии, перед ней резко появился какой-то мужчина.

Высокий, крепкого телосложения, с тёмными волосами, коротко подстриженными, и серьёзным взглядом.

Дейма на автомате потянулась к мечу, но поняла, что угрозы нет.

— Привет, – заговорил он. – Извини, что вмешиваюсь.

— Ничего страшного, – ответила она настороженно. – Ты что-то хотел?

Мужчина улыбнулся.

— Я Вермут. Слышал, что вы собираетесь в Демонический лес.

Дейма удивлённо приподняла бровь.

— Да, так и есть.

— Так совпало, что и мы туда отправляемся. Может, объединимся?

Дейма задумалась.

В этот момент как раз вошли Сома и Томас.

Она махнула им рукой и передала предложение.

Томас приподнял бровь и с интересом взглянул на Вермута.

— Ты Вермут? Самый известный авантюрист в Тамезоне?

— Ну, не самый известный, но один из.

Томас кивнул:

— Тогда я за. С радостью объединюсь с вашей группой.

— И я, – поддержал его Сома.

Так решение было принято.

Теперь их было восемь человек.

В новой группе были:

Вермут – воин в тяжёлых доспехах.

Сома – воин в тяжёлых доспехах.

Томас – копейщик в лёгкой броне.

Дейма – боец, использующий скорость и ловкость.

Лучник – дальнобойный стрелок, обладающий отличной точностью.

Маг – способный вызывать разрушительные заклинания, способные уничтожить отряд орков.

Ещё два воина в тяжёлых доспехах.

На следующее утро они вышли в путь.

Вперёд – в Демонический лес, полный тайн и опасностей.

Демонический лес почти упирался в стены Тамезона, но самый опасный его участок находился гораздо глубже, в дебрях древних деревьев.

Что-то шло не по плану.

Лес казался слишком тихим.

Он был старым, первозданным – корни уходили глубоко в землю, а плотные кроны заслоняли солнце, превращая дневной свет в тусклый сумрак.

Три дня они блуждали среди вековых деревьев, не встретив ни единого крупного существа – лишь насекомых и мелких зверей, что прятались в густых зарослях.

Но на третий день они вышли к огромному озеру.

Вода в нём была кристально чистой.

Пройдя немного вдоль берега, группа не заметила в нём никаких признаков жизни.

Маг наложил заклинание и проверил, не отравлена ли вода.

— Чистая. Можно пить даже без кипячения.

Все немного расслабились и решили устроить привал на берегу.

Но прошло всего несколько минут, как Сома выбежал из леса.

— Я кое-что нашёл!

Группа тут же вскочила на ноги.

— Что именно? – спросила Дейма.

— Пещера!

За пять минут они дошли до места.

Перед ними возвышался вход в пещеру – широкий, тёмный, уходящий в глубину холма.

— И что тут такого? – спросил Томас. – Обычная пещера.

Но Дейма внимательно осмотрела стены и заметила царапины.

— Посмотрите сюда, – указала она пальцем. – Следы когтей. Кто-то вырывал вход в эту пещеру.

Судя по размерам прохода, тот, кто рыскал здесь, был огромным существом.

Переглянувшись, они решили войти внутрь.

Маг создал шар света, который поплыл впереди, освещая туннель.

Внутри стояла удушливая тишина.

Но вскоре они наткнулись на трупы.

Это были люди.

Их тела казались бледными, высушенными. По их состоянию невозможно было понять, сколько времени они здесь лежат.

Похоже, они не умерли в бою – их словно что-то раздавило.

Чем дальше они углублялись, тем больше находили трупов.

И не только людей.

— Это циклоп... – пробормотал Томас, указывая на огромный неподвижный силуэт.

Тело монстра лежало на боку, словно вырванное из самого леса и притащенное сюда.

И он был не единственным.

Трупы лежали повсюду.

А затем они услышали голоса.

Из-за поворота показались четыре фигуры.

Они были в доспехах болотного цвета, таких же, как на мёртвых телах, разбросанных по пещере.

Мужчины остановились, заметив группу.

Один из них, явно лидер, с насмешкой произнёс:

— Так-так... Похоже, у нас незваные гости.

Остальные медленно двинулись вперёд, оценивая незнакомцев.

Но Вермут мгновенно напрягся, выставил тяжёлый щит перед собой и достал меч.

— Внимание! Это вампиры!

Группа моментально заняла боевые позиции.

Однако вампиры не торопились нападать.

Один из них усмехнулся.

— Ты догадливый, Вермут.

— Мне не нужны комплименты от монстра.

— Ну, тогда монстр раздавит тебя.

Вампир махнул рукой.

— Убейте их.

Вампиры двигались с пугающей скоростью.

Вермут и Сома успели блокировать атаки, но даже через доспехи ощущалась их нечеловеческая сила.

— Богиня! Даруй прощение грешникам передо мной! – выкрикнул маг.

Его посох засветился ослепительным светом.

Тела вампиров начали дымиться.

Но в тот же миг один из них исчез.

Маг не успел среагировать.

Острая сталь вонзилась ему в шею.

Вампир жадно припал к ране, выпивая его кровь.

— Вот это да... – прошептал он с наслаждением. – Давно я не встречал таких сильных магов.

Дейма, почувствовав злость, бросилась вперёд.

Но вампир легко отразил все её атаки.

Он играл с ней.

Тем временем его приспешники без особых усилий доминировали в битве.

Группа Вермута избегала смертельных ударов, но не могла долго продержаться.

Дейма заметила краем глаза, как Томас и Вермут ранены.

Она замешкалась.

Этого хватило.

Вампир выбил меч из её рук и резко схватил за горло.

Он уже собирался вонзить клыки в её шею...

Но внезапно дрогнул.

Его пальцы слабее сжали её кожу.

Глаза расширились в шоке.

Он резко отпрыгнул назад.

— Отступаем.

Остальные вампиры удивлённо замерли.

— Господин, что происходит?!

— Эта девчонка носит метку нашего Хозяина.

Они переглянулись.

Их выражения резко изменились.

Без лишних слов они мгновенно исчезли во тьме пещеры, оставив отряд Деймы в полном замешательстве.

Вампиры исчезли, оставив их в недоумении.

Отряд наконец смог расслабиться, но лишь ненадолго.

Вермут оглядел свою команду и понял, насколько всё плохо.

Маг мертв, его тело безжизненно лежало на каменном полу.

Сам Вермут и Сома были ранены – не смертельно, но достаточно серьёзно, чтобы ослабить их в дальнейшем бою.

К счастью, Томас носил с собой артефакт слабого исцеления.

— Не панацея, но лучше, чем ничего.

Применив его, он помог закрыть раны, и теперь они могли свободно двигаться.

Однако гнетущая атмосфера не рассеивалась.

Команда Вермута не сводила настороженных взглядов с Деймы.

Даже Сома и Томас выглядели напряжёнными.

Они видели, что вампиры испугались её.

Но почему?

— Это... что-то невероятное.

Все смотрели на белую стену, перекрывающую туннель.

Она не выглядела твёрдой – скорее, напоминала поток воды, движущийся с огромной скоростью.

Но вода не стекала.

— Если бы маг был жив, он смог бы сказать, что это за преграда, – мрачно заметил Вермут.

Однако мага не было.

И пришлось разбираться самим.

Дейма сделала шаг вперёд и протянула руку к преграде.

Её пальцы без усилия прошли сквозь барьер.

Как будто его не существовало.

— Что за... – выдохнул Томас.

Все посмотрели на неё с изумлением.

— Я... не чувствую никакого сопротивления.

Она убрала руку и вновь протянула вперёд.

Опять никакого препятствия.

Вермут нахмурился.

— Это магический барьер. Для нас он – непреодолимая стена, а для тебя – нет.

— Но я не использую магию, – растерянно ответила Дейма.

Она сама не понимала, что происходит.

Но выражения лиц её спутников становились всё более настороженными.

Отряд Вермута смотрел на неё с подозрением.

Сома и Томас тоже не могли скрыть сомнений.

Дейма почувствовала себя неуютно.

Она не знала, что сказать.

Но тут всё изменилось в один миг.

Нечто схватило её за руку.

С огромной силой её потянуло внутрь барьера.

— Что?!

Она сопротивлялась, но её сил было недостаточно.

— Дейма! – закричал Томас.

Он и Сома схватили её за вторую руку.

Но стена продолжала засасывать её внутрь.

К ним присоединились бойцы Вермута, пытаясь удержать её.

Но ничего не помогало.

— Нет! – отчаянно закричала Дейма.

Она почувствовала, как её тело проходит сквозь барьер.

В последний момент она обернулась и увидела встревоженные лица своих соратников.

— Не волнуйтесь! Всё будет в порядке!

Но эти слова звучали пустыми даже для неё самой.

Через секунду она полностью исчезла за преградой.

Белая стена. Разделение

Герои и отряд Вермута отчаянно пытались пробить магический барьер.

Мечи, копья, заклинания – всё было бесполезно.

Дейма ощутила себя отрезанной от мира.

Путь назад был закрыт.

Оставался только один выход – идти вперёд.

Она собралась с духом и двинулась дальше.

Пещера и её мёртвый хозяин

Пройдя туннель, она оказалась в огромном пространстве.

Здесь царила гнетущая тишина.

В центре лежало существо, которое заставило её мгновенно напрячься.

Чёрный дракон.

Огромный.

Его чешуя была цвета смолы, и Дейма узнала в ней тот самый фрагмент, найденный в логове гоблинов.

Вокруг дракона валялись сотни костей.

Орки, гоблины, циклопы...

Она даже увидела несколько черепов с двумя глазницами.

Огр? Нет. Это что-то иное.

Этот дракон жил здесь долго, и он ел – много.

Но сейчас он не двигался.

Дейма приблизилась.

Что я делаю?

Это же дракон.

Она остановилась и заметила кое-что странное.

Его глаза были открыты.

— Когда?..

Когда она вошла в пещеру, они были закрыты.

Теперь он смотрел прямо на неё.

Но не двигался.

Она почувствовала, как по её спине пробежал холод.

— Я... случайно сюда попала, – решилась она.

Её слова повисли в тишине.

Но вдруг в её голове зазвучал грубый, низкий голос.

— Я знаю.

Она вздрогнула.

— Это я затянул тебя сюда.

Дейма поморщилась.

— Что это?

— Телепатия.

— Не нравится мне это, – буркнула она.

Дракон тихо усмехнулся.

— Извиняй.

Она всё ещё настороженно смотрела на него.

— Ты собираешься меня съесть?

Глухой смех разнёсся в её голове.

— Ты слишком мелкая для ужина.

Она не расслабилась.

— Тогда зачем ты затянул меня сюда?

Дракон снова замолчал на мгновение.

— Я почувствовал силу, которая не принадлежит этому миру.

Её глаза расширились.

— Что?..

— Кто ты?

Дейма почувствовала замешательство.

— Я… просто авантюристка. Я родилась здесь. У меня нет никакой особенной силы.

Дракон долго молчал.

— Ты уверена?

— Да.

— Это странно. Я чувствую в тебе силу Высшего мира… но она запечатана.

Она перевела дыхание.

— Что это за сила?

— Я не знаю.

— Но ты можешь её освободить?

— Могу.

Он наконец чуть приподнял голову.

— Но взамен у меня есть просьба.

— Я так и знала.

— Ты и есть тот самый бог монстров, который дарует силу?

Дракон тихо рыкнул.

— Называть меня богом – это оскорбление.

— Но ты же наделяешь монстров силой, верно?

— Не совсем.

— Что ты имеешь в виду?

Дракон наконец двинул когтем по каменному полу.

— Когда барьер между мирами разрушился, я получил сильные раны.

— Барьер между мирами?..

— Да.

— Я был атакован. Меня разорвали.

— Я упал сюда, истекая кровью.

Он обвёл взглядом кости вокруг себя.

— Те, кто увидел меня, начали пожирать мою плоть.

Дейма напряглась.

— И стали сильнее…

— Да.

— Моя кровь и плоть – могущественны.

Он тихо вздохнул.

— Но затем я создал этот барьер. Он убил всё живое здесь.

— Но некоторые выжили.

— Те, кто успел впитать достаточно моей силы.

Дейма была поражена.

— Ты не бог. Ты… источник силы.

Дракон едва слышно усмехнулся.

— Можно сказать и так.

— Так что ты хочешь?

— Я скоро умру.

Она смотрела на него, не веря словам.

— Барьер высасывает мои последние силы.

— Я не смогу выжить.

— Я не прошу тебя спасти меня. Это невозможно.

Он поднял взгляд.

— Я хочу лишь одного.

— Передай моё последнее послание моему другу.

— Твоему другу?

— Едака.

— Он будет скрываться, но если ты встретишь его… скажи, что его верный слуга мёртв.

Дейма поколебалась, но затем кивнула.

— Ладно. Я передам.

Дракон довольно прикрыл глаза.

— Тогда подходи ближе.

Она на секунду замешкалась, но всё же сделала шаг вперёд.

Внезапно он двинулся.

Молниеносно.

Его челюсти раскрылись, и он проглотил её целиком.

Отряд ждал уже больше часа, но ничего не происходило.

Барьер, который разделял их с Деймой, не поддавался. Все были вымотаны попытками пробить его, но это не дало никакого результата.

Вермут стоял, прислонившись к стене, тяжело дыша.

— Чёрт… что там происходит?

Томас крепче сжал копьё, его взгляд был полон тревоги.

— Дейма… ты жива?..

Ответа не последовало.

Неожиданно магическая преграда начала трескаться.

Сначала пошли небольшие трещины, затем она рассыпалась, словно разбитое стекло, исчезая в воздухе.

Все напряглись, готовясь к бою.

Но за преградой никого не оказалось.

— Это сделала Дейма… она сняла барьер, — сказал Томас, глядя вглубь прохода.

Сома не стал медлить.

— Тогда вперёд! Нужно её найти!

Вермут молча кивнул, и отряд двинулся вперёд.

Пройдя несколько десятков метров, они оказались в огромной пещере. И тут же всех охватил странный холод.

По полу были разбросаны кости.

Человеческие, звериные, чудовищные…

В этом месте явно произошло что-то ужасное.

Томас узнал среди костей череп циклопа.

А Сома замер перед огромной костью, размером с его тело.

— Чёрт возьми… что здесь случилось?..

Но их внимание привлекло нечто более важное.

Посреди этого кладбища лежала Дейма.

Она не двигалась.

Сома бросился к ней, проверил пульс.

— Жива!

Томас осмотрел её.

— Ни единой раны… будто она просто уснула.

Вермут огляделся, сжимая кулаки.

— Но где тот, кто здесь жил?..

На обратном пути их ждал ещё один сюрприз.

Трупы вампиров исчезли.

Но трупы монстров остались на месте.

— Что-то здесь не так, — пробормотал Вермут.

Но у них не было времени на раздумья.

Два дня пути прошли спокойно.

Ни одного нападения, ни одного монстра.

Они прибыли в город и сразу направились к магу.

Тот осмотрел Дейму и, покачав головой, сказал:

— Она полностью здорова. Просто… спит.

Вермут и его отряд откланялись, оставив героев одних.

Томас и Сома продолжили выполнять задания, зачищая логова монстров.

А Дейма всё это время оставалась без сознания.

И никто не знал, что с ней произошло.

Темнота.

Дэйма очнулась в бесконечной пустоте. Её тело казалось невесомым, словно её окружал безграничный океан света и теней. Вокруг медленно дрожали крошечные частицы маны, словно светлячки в безветренной ночи.

Она попыталась двинуться — но не почувствовала ни веса, ни формы своего тела.Паника начала нарастать.

— Где я?.. — её голос растворился в безмолвной тишине.

Ответа не последовало.Только искры маны медленно кружили вокруг.

Но вдруг раздался знакомый голос — глубокий, проникающий прямо в разум.

— Ты пробудилась… наконец-то.

Голос дракона.

— Что происходит?! — Дэйма чувствовала, как волны чужих воспоминаний захлёстывают её разум.Картины сражений, древние знания, фрагменты силы вспыхивали перед её мысленным взором.

Голос дракона продолжал:

— Ты поглотила меня, но я не исчез. Я стал частью тебя. И у меня осталось мало времени...

Она хотела что-то сказать, но голос перебил её:

— Ты обладаешь силой, которую простые смертные не должны были получить.Это дар древнего Владыки Ужаса... одного из тех, кто правил Высшим миром.

Он замолчал на мгновение, словно собираясь с мыслями.

— Ты не просто владеешь магией. Ты способна видеть ману, поглощать её, управлять ею, перераспределять в своём теле.

Дэйма огляделась.Теперь она ясно видела: частицы света — это чистая мана.

Инстинктивно она протянула руку.Мана послушно потекла к ней, впитываясь в её тело.

Она почувствовала, как её мышцы наполняются силой.

— Ты можешь концентрировать ману в любой части тела, — продолжал дракон. —В руке — для усиления ударов.В ногах — для ускорения движений.В разуме — для мгновенных реакций.

Но ты способна на большее...

Дэйма сосредоточилась.Она направила ману в пространство перед собой.

В воздухе появилась небольшая сверкающая платформа.

Она осторожно ступила на неё — и почувствовала твёрдую опору.

— Невероятно... — прошептала она.

Создав ещё одну платформу, затем ещё, Дэйма легко заскользила по невидимым ступеням в пустоте.

Она напряглась сильнее, концентрируя ману в ладони.

Вскоре в её руках сформировался сверкающий энергетический клинок — острый, как сталь.

Сделав резкий взмах, она запустила его вперёд — и тот с рёвом рассёк пустоту.

Голос дракона звучал с одобрением:

— Ты не просто владеешь магией. Ты подчинила её себе.Ты можешь создавать оружие, защиту, опоры.Ты способна воевать так, как не умеет ни один смертный.

Дэйма чувствовала, как в ней пробуждается нечто большее.Она стала не просто воином. Она стала источником силы.

— Используй это. Развивай.Сила — это инструмент. И только от тебя зависит, как ты её применишь, — напутствовал дракон.

Томас почти каждый день приходил в таверну, где за Дэймой ухаживала хозяйка.

Прошёл месяц.Потом ещё несколько недель.

Город уже начал шептаться: "Она не проснётся", "Умрёт от голода".

Но Томас не верил. Он ждал.

И вот, однажды, когда он в очередной раз открыл дверь её комнаты... сердце его замерло.

Кровать была пуста.

Паника захлестнула его.

Но тут он увидел её — стоящую у окна.

Дэйма вытянула руку вперёд, словно что-то ощущая вдалеке.

— Дэйма! — закричал Томас, бросаясь к ней. — Ты... ты проснулась!

Она обернулась, улыбаясь спокойно.

— Сколько я спала?

— Больше месяца... — Томас выдохнул, с трудом сдерживая эмоции. — Мы... уже думали, что...

Она кивнула, словно понимая всё без слов.

— Для меня прошло совсем немного времени, — сказала она. — И знаешь... я стала сильнее.

Томас удивлённо нахмурился:

— Сильнее? Из-за бога монстров?

Дэйма посмотрела на свою ладонь.

— Может быть...

Она подняла руку. Вокруг неё закружились маленькие светящиеся частицы.

Вскоре перед ней образовалась прозрачная стрела из маны.Она медленно устремилась вперёд и рассеялась в воздухе.

— Хм... — нахмурилась Дэйма. — Похоже, мана, что я собрала во сне, исчезла. Или это была сила дракона?..

Томас не стал задавать лишних вопросов. Он видел: она другая.

Он тяжело вздохнул.

— На самом деле... я пришёл попрощаться.

Дэйма удивилась:

— Почему?

— Пришёл приказ от короля Арамепа.Все герои должны собраться в Йорке.Мы готовимся к атаке на Остров вампиров.

Дэйма задумалась.

— Могу ли я пойти с вами?

Томас колебался:

— Ты только что очнулась. Может, стоит отдохнуть?..

Но в глазах Дэймы горело неумолимое пламя.

— Я в полном порядке, — твёрдо сказала она. — И полна сил.

Томас рассмеялся:

— Ладно... Я не против. Но надо будет получить разрешение у командования.

Дэйма широко улыбнулась:

— Тогда в путь!

Когда она вышла на улицу, её встретил ошеломлённый взгляд Сомы.

Он едва не выронил сумку.

— Дэйма... — его голос дрожал. — Ты... жива?!

Он подбежал и хлопнул её по плечу:

— Я думал, мы потеряли тебя!

Дэйма усмехнулась:

— Всё в порядке. Я здесь.

Сома с облегчением выдохнул:

— Ты точно готова? Ведь миссия будет опасной.

— Более чем, — твёрдо ответила она.

Сома взглянул на неё и понял: она стала другой. Сильнее. Опаснее.

— Тогда не будем терять времени, — сказал Томас. — Нас ждёт Йорк.

— И, возможно, величайшая битва всей нашей жизни, — добавил Сома.

Дэйма кивнула, затягивая ремни сумки.

— Я готова.

Их путь только начинался.

Во время пути Томас неотрывно смотрел на Дейму. Они сидели в повозке, которую одолжили у гильдии Тамезона вместе с лошадью. Сома сидел спереди, держа вожжи и управляя повозкой, а Дейма устроилась в задней части, сосредоточенно что-то делая.

Томас не мог понять, чем она занята. Он наблюдал, как она вытягивала руки, словно пытаясь что-то ухватить в воздухе. Её глаза были сосредоточены, а дыхание – ровным. В конце концов, он не выдержал и задал вопрос:

— Дейма, что ты делаешь?

Она слегка улыбнулась, не отвлекаясь от процесса.

— Собираю ману для усиления, – ответила она, гордо глядя на него. – Чем больше я её поглощаю, тем сильнее себя ощущаю. Это просто невероятное чувство!

Томас поднял бровь.

— Насколько сильнее? Что теперь ты умеешь?

Дейма задумалась, затем ответила:

— Я поняла, что моя сила родом из Высшего мира. Она была запечатана во мне, но я до сих пор не до конца понимаю её природу. Я не знаю, кто её источник или как именно я её получила… Но одно могу сказать точно – я стала сильнее, чем была прежде. И с каждой секундой, пока я поглощаю и контролирую ману, моя мощь только растёт.

Она на секунду замолчала, затем продолжила:

— И ещё… Я могу видеть ману. Ну, не в буквальном смысле, но ощущаю её. Пока что моё восприятие ограничено радиусом примерно в пять метров, но даже по количеству маны я могу предугадать, что меня окружает. Камни, деревья, даже трава – всё содержит разное количество магической энергии и использует её по-разному. Благодаря этому я могу видеть даже то, что происходит у меня за спиной.

Томас был поражён.

— Ты хочешь сказать, что…

— Да, – Дейма усмехнулась. – Я могу чувствовать тебя прямо сейчас, даже если не смотрю.

Томас перевёл взгляд на Сому, который, хоть и делал вид, что полностью сосредоточен на дороге, явно слушал их разговор. Вскоре он покачал головой и усмехнулся.

— Знаешь, Дейма, ты стала гораздо могущественнее, чем я думал, – заметил Сома, слегка оглядываясь назад. – И, похоже, это только начало.

— Именно, – уверенно ответила Дейма. – Я лишь начинаю раскрывать свой потенциал.

Вскоре они достигли Йорка – города, куда в письме было указано прибыть героям. Здесь их встретило огромное скопление солдат. В порту, раскинувшемся у берега реки, стояли десятки кораблей. Дейма и её спутники уже бывали здесь раньше, когда путешествовали с Пегро, но сейчас город выглядел иначе – везде кипела подготовка к войне.

Герои отправились в храм, чтобы доложить о своём прибытии, а Дейма направилась в гильдию, чтобы обновить свой ранг. Там ей назначили испытание – бой с инструктором ранга A. Это была отличная возможность проверить новые способности. Сражаясь без усиления маны, она оказалась на одном уровне с экзаменатором, но стоило ей использовать хотя бы небольшую часть накопленной энергии – её атаки становились настолько мощными, что он не мог их заблокировать, а её скорость не позволяла ему среагировать. В итоге Дейма без особых усилий одолела инструктора, и ей был присвоен новый, более высокий ранг. Теперь она официально входила в число сильнейших существ этого континента.

Гильдия зашумела – появление такого могущественного воина стало событием. Однако быстро оформили её новое удостоверение. Дейма была слегка удивлена тем, что для получения высшего ранга достаточно было победить инструктора того же ранга. Но она не стала задумываться над такими мелочами – сейчас в её голове была лишь одна мысль: стать ещё сильнее.

Вскоре она встретилась с героями. Они обменялись новостями – Томас и Сома подтвердили, что действительно примут участие в нападении на Остров вампиров. Дейма, в свою очередь, похвасталась новым рангом.

Они решили узнать у командира армии, сможет ли Дейма присоединиться к битве. Им позволили обратиться к главнокомандующему, поскольку герои имели на это право. Подойдя к нему, они представились:

— Здравствуйте. Мы раньше не встречались. Я – герой Сома, а это Томас. Рядом с нами Дейма.

Командир, сидя за массивным столом и перебирая бумаги, поднял на них взгляд. Это был один из рыцарей О́зируса – выдающийся воин, чья сила значительно превосходила большинство солдат. Его доспехи были массивными, но не сковывали движений, а аура внушала уважение и лёгкий страх.

Он задержал взгляд на Дейме, затем заговорил:

— Среди героев я не слышал этого имени.

— Я не герой, – спокойно ответила Дейма. – Я авантюрист с рангом S.

Рыцарь удивился.

— Девушка-волк, значит… – пробормотал он себе под нос.

— Что? – переспросила Дейма, не расслышав его слов.

Он отмахнулся:

— Нет, ничего. Просто мысли вслух.

Затем он продолжил:

— Ты можешь присоединиться к атаке. Такие сильные воины нам пригодятся. Тем более что изначально планировалось отправить три тысячи солдат, но нам удалось собрать около пяти тысяч.

Дейма и её спутники поблагодарили его.

— Если это всё, то идите и отдохните перед отправлением. Мы скоро отплываем.

Они уже знали, что вся армия погрузится на корабли и отправится вниз по реке, а затем выйдет в море и направится к острову вампиров. Война была неизбежна.

Армия начала готовиться к отплытию. По всему городу слышались команды офицеров, грохот оружия и топот солдат, грузящих припасы на корабли. Герои вместе с Деймой отправились в одну из таверн, чтобы хоть немного отдохнуть перед долгим путешествием.

В таверне царила оживлённая атмосфера – столы были заняты солдатами, наёмниками и авантюристами, обсуждавшими предстоящий бой. Дейма, Томас и Сома нашли свободное место у окна, заказав немного еды.

— Всё как-то быстро закрутилось, – заметил Томас, глядя на толпу в зале. – Всего пару дней назад мы даже не знали, что на нас возложат такую миссию.

— Да, – согласился Сома, задумчиво постукивая пальцами по столу. – Но если у нас есть шанс уничтожить гнездо вампиров, лучше воспользоваться им сейчас.

Дейма слушала их, но в её мыслях было другое. Её волновала не только предстоящая битва, но и её собственная сила. Она уже чувствовала, как её тело впитывает ману, становясь сильнее с каждой секундой.

— Как ты думаешь, – внезапно спросил Томас, отвлекаясь от своих мыслей, – эти вампиры настолько сильны, что для них собирают такую армию?

Сома кивнул:

— Судя по докладам разведки, они не просто сильны. Они организованы. У них есть лидер, а возможно, и целая иерархия. Если бы это была обычная группировка, их бы давно уничтожили.

Дейма задумалась. Вампиры… Ей мало что было известно о них, но если для их ликвидации собирали пять тысяч бойцов, значит, угроза действительно серьёзная.

Вскоре в таверну вошёл гонец в доспехах армии короля Арамепа. Он оглядел зал, затем громко объявил:

— Всем, кто участвует в походе на Остров вампиров, собраться у порта! Отплытие через час!

Томас и Сома переглянулись. Это было началом их пути.

Дейма поднялась со своего места и сжала кулак. В этот момент она ощущала лишь одно – предвкушение битвы.

Поход начался. Двадцать восемь кораблей спускались по течению реки к морю, проплывая мимо болот, расположенных на территории королевства Арамеп. Солдаты на борту замечали движения в воде и среди густых зарослей – это были ящероподобные монстры, наблюдающие за флотилией своими хищными взглядами. Их присутствие вызывало напряжение среди войск.

Некоторые солдаты предлагали сойти на берег и перебить тварей, чтобы избавить королевство от угрозы, но командиры отказывались.

— Сначала разберёмся с вампирами, а потом и с этими монстрами, – был их твёрдый ответ.

Вскоре флотилию вынесло из болотистых территорий, и на горизонте появился Остров вампиров. Его очертания скрывались под тёмными тучами, защищавшими обитателей от солнечного света. Это зрелище вызывало зловещее ощущение.

Приближаясь к портовому городку, где планировалась высадка, они заметили ещё три корабля, стоящих на якоре недалеко от берега. Это была другая группа армии Альянса, которая должна была привезти ещё четырёх героев. Однако, как оказалось, героев на борту не было – их срочно отправили на фронт с демонами, так как враг активизировался.

Тем не менее, эти три корабля добавили к общей армии ещё тысячу бойцов. Теперь флотилия состояла из 31 корабля с шестью тысячами солдат на борту. План атаки предполагал высадку на рассвете, когда у людей будет преимущество перед вампирами. Сейчас солнце садилось, и сражение ночью было бы крайне невыгодным.

Дейма задумалась:

— Зачем давать вампирам время подготовиться? Днём на острове всё равно нет солнца из-за этого проклятого облака.

Её услышал один из магов на борту и ответил:

— По плану, маги высадятся после пехоты и развеют облако. Тогда у нас будет преимущество.

— А ты можешь сделать это сейчас, пока мы подходим к берегу? – прищурилась Дейма.

— Нет, – покачал головой маг. – Но мой учитель, который здесь, сможет. Правда, ему потребуется прикрытие от пехоты.

Наступил рассвет. Все корабли подняли якоря и начали движение к острову. Когда они приблизились к порту, им встретилось сопротивление – три огромные баллисты, установленные на башнях. Их стрелы с силой вонзались в корпуса судов, нанося урон, но не могли потопить корабли. Огонь был редким, и этого было недостаточно, чтобы остановить вторжение.

Дейма наблюдала за этим и задала вопрос:

— Почему бы не высадиться за пределами порта?

Томас пояснил:

— Наши корабли слишком большие. Чтобы с них сойти, нужен порт. Другие берега либо скалистые, либо заболоченные, что делает высадку практически невозможной. Кроме того, течение здесь достаточно сильное, и маневрирование у необорудованного берега будет затруднено. Ветер тоже не на нашей стороне – высадка вне порта могла бы затянуться, а это дало бы врагам слишком много времени на подготовку. Если мы попробуем высадиться на другом берегу, это займёт слишком много времени и поставит нас в уязвимое положение.

Дейма нахмурилась, но ничего не ответила. Битва была неизбежна.

Наступил момент высадки. Корабли Альянса подошли к порту, и солдаты начали десантироваться на берег. Однако враги были готовы – около двух тысяч вампиров уже ожидали их. Вампиры не просто бросались в атаку – они сражались организованно, используя тактические манёвры и боевые построения. Они были вооружены не хуже, чем войска Альянса, и их стратегия не уступала людской.

Сражение началось. Солдаты Альянса пытались прорваться вглубь города, но вампиры искусно маневрировали, разделяя противников, используя укрытия и устраивая внезапные удары. Их скорость и сила делали их серьёзными соперниками.

Тем временем маги начали выполнение своей задачи. Несколько магических кругов засветились прямо на площади, и воздух задрожал от колеблющейся энергии. Заклинание было сложным, но, несмотря на хаос битвы, им удалось довести его до конца. Внезапно ветер усилился, закручивая тёмные тучи, окутывавшие город. Через несколько минут магическое облако начало рассеиваться.

Как только солнечный свет прорезал завесу, вампиры, попавшие под его лучи, взвыли от боли. Их кожа начинала гореть, и они бросились в паническое бегство, скрываясь в зданиях, подвалах и тенях. Это дало армии Альянса значительное преимущество.

Ритор, наблюдая за ходом битвы, повернулся к своему помощнику и приказал:

— Возьми на заметку эти баллисты. Они могут пригодиться, если нам придётся отбиваться от наступления.

Помощник кивнул и поспешил записать приказ.

Несмотря на то, что часть вампиров отступила, оставшиеся продолжали оказывать упорное сопротивление. Они грамотно использовали архитектуру города, устраивая засады и заманивая войска Альянса в узкие улочки, где численное преимущество теряло значение.

Среди бойцов выделялись герои. Томас, облачённый в лёгкую и подвижную броню, действовал быстро и расчётливо. Вооружённый копьём, он маневрировал между врагами, нанося точные колющие удары, пробивая их защиту и удерживая дистанцию. Его скорость и умение предугадывать движения противника делали его смертоносным бойцом. Он быстро анализировал тактику вампиров и сообщал союзникам, где враг может нанести следующий удар. Сома, облачённый в тяжёлую броню, сражался с вампирами, используя массивный двуручный меч. Его удары обладали сокрушительной мощью, позволяя ему пробивать защиту врагов и разрубать их доспехи. Несмотря на вес брони, он двигался уверенно и методично, удерживая позиции и поддерживая союзников.

Но больше всего внимания привлекала Дейма. Её стиль боя отличался от остальных. Она двигалась с поразительной скоростью, оставляя за собой едва заметные следы магической энергии. Её удары были настолько мощными, что каждый её взмах мог отправить врага в полёт. В какой-то момент она собрала вокруг себя концентрированную ману и сформировала из неё небольшие энергетические клинки, которыми атаковала с невероятной точностью.

Ритор наблюдал за ней с лёгким интересом, прищурив глаза.

— Эта девчонка… она не просто сильная. Её стиль напоминает… – он не закончил фразу, но внутри него зародился интерес.

Сражение было далеко не окончено. Теперь, когда солнце частично освещало город, Альянс получил возможность продвинуться вперёд, но битва ещё только начиналась.

Битва за портовый городок была ожесточённой, но силы Альянса одержали победу. Постепенно они захватывали улицу за улицей, оттесняя оставшихся вампиров. Многие из них пытались скрыться в тенях и подземельях, но были обнаружены и уничтожены. Солдаты прочёсывали здания, подвал за подвалом, добивая выживших врагов.

Маги продолжали свою работу – теперь их задача заключалась в том, чтобы окончательно развеять облако над островом. Они расширяли зону воздействия, чтобы лишить вампиров их последнего укрытия от солнца. Чем дальше они продвигались, тем больше врагов погибало под яркими лучами.

Когда последние вампиры были устранены, напряжение среди солдат Альянса спало. Теперь город находился под их контролем. Герои вместе с другими бойцами наконец могли позволить себе немного отдохнуть.

Дейма, Томас и Сома расположились на разрушенной площади рядом с другими солдатами. Они перевязывали раны, поправляли доспехи и пили воду. Некоторые смеялись, обсуждая моменты боя, другие молча смотрели на горизонт, переваривая произошедшее.

Вскоре офицеры начали подсчёт потерь. Итог оказался тяжёлым – из двух тысяч вампиров удалось уничтожить около 1400, но и войска Альянса понесли значительные потери. Около 1500 бойцов было убито или тяжело ранено. Этот результат оставлял горькое послевкусие.

Ритор, наблюдая за списками погибших, сжал кулаки. Он знал, что победа была необходима, но цена оказалась высокой.

— Потери тяжёлые, – тихо сказал он своему помощнику. – Но это лишь начало. Нам предстоит ещё большая битва.

Воины Альянса начали приводить город в порядок, укрепляя стены и готовясь к следующему шагу. Все понимали – это была лишь первая часть войны.

После захвата портового городка армия Альянса наконец могла передохнуть. Воины перевязывали раны, отдыхали в уцелевших зданиях, приводили в порядок оружие. Однако ночью спокойствие было прервано – поднялся тревожный шум.

Вампиры не собирались сдаваться. Они собрали отряд и предприняли ночное нападение, пытаясь отбить город. Войска Альянса в спешке начали собираться, но тут ситуация резко изменилась – в небе раздался резкий свист крыльев, и в центр города, прямо неподалёку от штаба Ритора, спустилось чудовище с демоническими крыльями. Это был сам Асмодей – Хозяин вампиров.

Дейма, услышав о нападении, сразу поняла, что штаб в опасности. Не теряя времени, она бросилась туда. Когда она добралась до места, перед ней развернулась картина столкновения двух невероятно сильных воинов – Ритора и Асмодея.

Ритор стоял, держа свой меч, его броня уже была покрыта трещинами от столкновений. Асмодей, расправив крылья, парил в воздухе, его глаза сверкали холодной злобой.

— Ты заплатишь за предательство нашего господина! – прошипел Асмодей, его голос звучал, словно эхо тысяч проклятых душ.

— Он уже мёртв, – холодно ответил Ритор. – Твои действия ничего не изменят.

Но Асмодей не слушал. Внезапно он исчез с места, а в следующую секунду его когти уже вспарывали воздух там, где только что стоял Ритор. Но рыцарь не отставал – он среагировал мгновенно, его меч встретил удар демона, высекнув искры, осветившие улицы. Их скорость превышала все ожидания – дома рушились от их ударов, земля раскалывалась под их ногами.

Дейма наблюдала за боем, её сердце бешено колотилось. Она понимала, что никто не может вмешаться – их силы настолько велики, что любой, кто приблизится, будет мгновенно уничтожен. Но она, в отличие от остальных, могла хотя бы следить за их движениями. И чем дольше она наблюдала, тем яснее становилось – Асмодей сильнее.

Ритор пытался держаться, его удары были точны, его тактика безупречна. Он использовал силу и скорость в идеальном балансе, но даже этого было недостаточно. Асмодей двигался быстрее, его атаки были мощнее, а его регенерация превосходила всё, что Дейма видела раньше.

Вскоре стало ясно – Ритор проигрывает. Асмодей прорвался через его защиту и нанес сокрушительный удар. Тело рыцаря взлетело в воздух и с грохотом рухнуло на землю. Он был побеждён.

Асмодей наклонился, схватил его за шею и приподнял над землёй, явно собираясь унести с собой.

И тут, не раздумывая, Дейма бросилась вперёд.

— Отпусти его! – крикнула она.

Асмодей остановился. Его взгляд, наполненный холодным превосходством, устремился на неё.

— Ты? – в его голосе прозвучало удивление. – Дейма?

Дейма замерла, поражённая.

— Да… – ответила она, сжав кулаки. – Откуда ты знаешь моё имя?

Асмодей пристально посмотрел на неё, затем медленно заговорил:

— Нету времени на объяснения. Приходи завтра в мою цитадель… тогда поговорим.

С этими словами он взмыл в воздух, унося с собой поверженного Ритора. Дейма смотрела ему вслед, её мысли путались.

Что он знает? Почему он ждал её?

Она понимала одно – завтра ей придётся столкнуться с Асмодеем лицом к лицу.

После исчезновения Асмодея вместе с Ритором, отряд вампиров начал отступать. Однако среди армии Альянса поднялась настоящая паника – их главнокомандующий пропал, и теперь никто не знал, что делать дальше. Дисциплина начала рушиться.

Ситуацию ухудшало ещё одно известие – Сома, один из героев, был тяжело ранен. Он сражался на передовой всю ночь, но получил несколько серьёзных ударов, которые могли стоить ему жизни. Его доставили в один из зданий, где оставшиеся целители пытались стабилизировать его состояние.

Узнав об этом, Дейма немедленно отправилась к нему.

Визит к Соме

Она вошла в помещение, где лежал Сома. Его доспехи были сняты, а его тело покрывали повязки и следы от заживляющих заклинаний. Его дыхание было тяжёлым, но он был в сознании.

— Ты выглядишь ужасно, – произнесла Дейма, присев рядом.

Сома слабо улыбнулся:

— Да уж… Но, кажется, я всё ещё жив.

— Конечно жив, – усмехнулась она, но в её глазах читалась тревога. – Как ты себя чувствуешь?

— Как будто по мне проехалась целая армия, – тихо рассмеялся он, затем добавил серьёзнее. – Что с остальными?

— Войска в панике. Некоторые уже загружаются на корабли, собираясь бежать, – ответила она.

Сома нахмурился, но сил возмутиться у него не было.

— Так просто? Бросают всё?

— Люди видели бой между Асмодеем и Ритором. Они понимают, что мы столкнулись с чем-то, чего не можем победить, – сказала Дейма, убирая с его лба влажную прядь волос. – Но я не могу просто стоять в стороне.

Сома посмотрел на неё пристально.

— Ты пойдёшь к нему, да? К Асмодею?

Она кивнула.

— Да. Он хочет поговорить со мной. И я хочу узнать, что он знает обо мне.

Сома помолчал, затем хрипло выдохнул:

— Тогда будь осторожна. Если он враг, он не станет тебе просто так рассказывать правду.

Дейма слабо улыбнулась.

— Я знаю.

Она встала и направилась к выходу, но перед дверью остановилась.

— Отдохни, Сома. Ты нужен армии.

Он не ответил, но в его глазах читалась благодарность.

Пока Дейма готовилась к походу, Томас пытался отговорить её.

— Это самоубийство, – говорил он. – Ты не знаешь, что он задумал. Он мог просто заманить тебя в ловушку!

— Возможно, – признала она. – Но если я не пойду, мы никогда не узнаем, чего он хочет.

— Тогда я иду с тобой.

Она покачала головой.

— Нет. Ты нужен здесь. Если ты уйдёшь, мораль армии окончательно рухнет.

Томас сжал кулаки.

— Тогда пообещай, что вернёшься.

Дейма усмехнулась.

— Не могу обещать того, в чём не уверена.

Она развернулась и ушла, оставив Томаса в задумчивости. Теперь ей предстояло встретиться с Асмодеем и узнать, что связывает их судьбы.

Дейма отправилась вперёд, к цитадели Асмодея, которая возвышалась в центре острова среди мрачного озера. Её путь пролегал через тёмные участки, где небо ещё не было очищено от облаков, и вампиры всё ещё скрывались в тенях.

Однако, к её удивлению, они не нападали. Они следили за ней, их взгляды были холодными, настороженными, но ни один не предпринял попытки атаковать. Дейма, не снижая бдительности, продолжала идти. Она предположила, что это связано с тем, что сам Асмодей пригласил её сюда. Несмотря на это, напряжение не покидало её – она знала, что находится в самом логове врага.

Остров казался мёртвым. Деревья высохли, вода в озере застыла чёрными зеркальными лужами, а воздух был наполнен тяжёлым ощущением пустоты. Здесь не было ни птиц, ни насекомых – только вечные сумерки и каменные руины.

Дейма подошла к массивным воротам цитадели. Внутри царила полная темнота, освещённая лишь тусклыми магическими факелами. Как только она сделала несколько шагов внутрь, из тени появился вампир. Она сразу его узнала – это был один из тех, кого она встретила в пещере с драконом в Демоническом лесу.

— Мы снова встретились, Дейма, – произнёс он с лёгкой улыбкой. – Рад, что ты пришла. Я проведу тебя.

Она молча кивнула, позволяя ему вести себя по длинному мрачному коридору. Их шаги глухо отдавались в каменных стенах, а воздух становился всё холоднее. Вскоре перед ними распахнулись массивные двери в тронный зал.

На троне, в центре зала, сидел Асмодей. Однако теперь он выглядел не как чудовище с демоническими крыльями, а как обычный человек. Его осанка была величественной, а в глазах читалось превосходство. Он словно ждал её.

Но не это привлекло внимание Деймы в первую очередь.

Недалеко от трона, закованный в цепи, сидел Ритор.

Асмодей встретил её спокойным, уверенным взглядом. Он слегка кивнул, приветствуя её.

— Рад, что ты пришла, Дейма. Не обращай внимания на этого пса в цепях, – он равнодушно махнул рукой в сторону Ритора, который молча сидел на холодном каменном полу.

Дейма нахмурилась.

— Что всё это значит? Почему он здесь?

Асмодей ухмыльнулся.

— Мы с ним… старые знакомые. В прошлом мы были соратниками и вместе служили Озирусу.

Дейма нахмурилась, её взгляд скользнул к Ритору. Он был её командиром, человеком, который всегда был для неё символом силы и дисциплины. Видеть его в цепях было странно. Но ещё страннее был сам Асмодей – вампир, которого она видела впервые, но который, судя по всему, знал о ней слишком много.

— Откуда ты столько знаешь обо мне?

Асмодей кивнул.

— Когда Озирус ещё правил, он отправил меня захватить этот остров. Тогда здесь жил свободный народ, который постоянно совершал набеги на его государство – Сугур. Мы победили, остров пал. Но когда я вернулся с войны, я увидел, что всё изменилось.

Он сделал паузу, его голос стал жёстче.

— Рыцари, которых я считал своими братьями, предали Озируса. Они убили его. Я прибыл вскоре после его смерти… и ты, Дейма, тогда была там.

Её глаза расширились.

— Я?.. Ты хочешь сказать, что видел меня?

Асмодей кивнул, его взгляд стал более сосредоточенным.

— Ты была младенцем. Когда я прибыл, твоя мать уже спрятала тебя и погрузила в магический сон, чтобы ты не видела происходящего. Я не мог забрать тебя, но знал, что ты там была. Я не хотел, чтобы ты росла среди вампиров. Ты – дочь Озируса, а не часть моего народа. Но твоя мать… она была ослаблена, её жизнь угасала. Чтобы спасти её, я обратил её в вампира.

Ритор, до этого молчавший, резко поднял голову, его лицо исказилось от удивления. Он открыл рот, будто хотел что-то сказать, но замер, осознавая сказанное. Он внимательно посмотрел на Дейму, словно что-то осознавая.

— Ты… Ты хочешь сказать, что она… – его голос дрогнул, и он перевёл взгляд на Дейму, словно видел её впервые. – Это невозможно… Он медленно провёл рукой по лицу, вспоминая. – Среди приближённых Озируса была только одна женщина-полуволк… И она… она родила ребёнка… – его голос стал хриплым. – Как я мог этого не заметить…

Асмодей повернул к нему холодный взгляд.

— Я спас её. В отличие от тебя, который даже не знал об этом.

Дейма посмотрела на Ритора. Он собирался что-то сказать, но она подняла руку.

— Дай мне договорить, – спокойно сказала она. – Я хочу знать всё.

Ритор выглядел потрясённым. Он посмотрел на Дейму с недоверием, затем снова перевёл взгляд на Асмодея. — Высший мир?.. Ты бредишь. Его не существует! – Не может быть… – пробормотал он, но Дейма резко перебила его.

— Что было дальше? – спросила Дейма.

— Мы решили, что ты не должна расти среди вампиров. Но твоя мать не могла смириться с тем, что этот мир – всё, что у неё осталось. После смерти Озируса она начала искать способ добраться туда, откуда он пришёл. Мы с ней долго обсуждали рассказы Озируса, его воспоминания о том мире, но только после его смерти она решила, что должна найти дорогу туда сама. Озирус никогда бы этого не хотел, даже если бы остался жив. Но не потому, что вампиры плохи, а потому что у тебя была другая судьба. Озирус никогда бы этого не хотел, даже если бы остался жив. Мы передали тебя в детский приют, в безопасное место, где ты могла бы жить обычной жизнью. Но… – он на мгновение замолчал, а затем продолжил. – Твоя мать отправилась в Подземный мир. Она ищет там портал в Высший мир – тот самый, откуда когда-то прибыл твой отец, Озирус.

Дейма застыла. Но вместе с этим что-то внутри неё дрогнуло. Неожиданно в голове вспыхнули обрывки воспоминаний – странные, неясные, словно далёкий сон. Она увидела слабый свет, тёплые руки, держащие её, услышала чей-то мягкий голос, убаюкивающий её. Запах… Тепло… Потом крики. Холод. Всё исчезло. Она очнулась уже в приюте, без малейшего понятия, что было до этого момента. Всё, что она знала о своей жизни, рушилось, заменяясь новой, пугающей правдой. Её губы слегка дрогнули, но она всё же задала вопрос, которого боялась больше всего. Всё, что она знала о себе, оказалось лишь частью более сложной истории.

Она глубоко вдохнула, пытаясь осознать сказанное.

— Она жива?.. Но почему она ищет путь в Высший мир? Откуда она о нём знает? Это же другой мир! Ты хочешь сказать, что она всё это время пыталась найти дорогу туда? – прошептала Дейма, не в силах до конца поверить в услышанное.

— Да, – кивнул Асмодей, его голос был спокоен, словно он говорил об очевидном. – Озирус рассказывал нам о Высшем мире. Он пришёл оттуда, и, хотя многие считали это легендой, он знал, что путь туда существует. – Высший мир реален, даже если ты, Ритор, и подобные тебе отрицают его существование. Ты всегда верил только в то, что мог потрогать, разве не так? – И если ты хочешь узнать правду, возможно, тебе стоит найти её.

Дейма стояла перед троном, переваривая всё, что услышала. Её мысли путались – слишком много правды, слишком много вопросов. Асмодей внимательно смотрел на неё, словно пытался понять, как она примет эти откровения.

— Я рассказал тебе всё, что знал, — наконец заговорил он, поднимаясь с трона. — Теперь решай сама, что будешь делать с этим знанием.

Дейма медленно выдохнула и кивнула.

— Я… Я должна вернуться. Солдаты… они должны знать, что происходит.

Асмодей чуть усмехнулся.

— Верно. Но прежде, чем уйдёшь, Дейма… будь осторожна. В мире ещё остались трое жестоких рыцарей-предателей, которые убили Озируса. Они скрываются, но их влияние никуда не исчезло. Если встретишь их – не доверяй. Они всё ещё представляют угрозу.

Она задумалась. Теперь её путь становился ещё сложнее.

— Я запомню это, — твёрдо ответила она.

Асмодей кивнул.

— И ещё… убедись, что солдаты уйдут с этого острова. Им больше нечего здесь делать.

Дейма взглянула на пленённого Ритора. Её командир, её лидер – теперь сидел в цепях перед вампиром, которого она видела впервые. Всё изменилось. И она знала, что это только начало.

— Я вернусь, — бросила она через плечо, направляясь к выходу.

Асмодей лишь усмехнулся в ответ, его глаза на мгновение вспыхнули загадочным светом.

Она ушла. Но мысли о матери, Высшем мире и новых врагах не покидали её.

Когда Дейма вернулась в портовый город, то сразу поняла — сил Альянса здесь больше не было. Корабли исчезли, а тёмная туча снова затянула небо, скрывая солнце. Всё, за что сражались войска, оказалось потеряно.

На улицах остались лишь вампиры. Они методично пересчитывали трупы, собирали уцелевшее снаряжение и приводили в порядок разрушенный город. Её сердце сжалось — пока она разговаривала с Асмодеем, здесь снова произошла битва, и оставшиеся силы Альянса отступили.

— Ты – Дейма? – раздался голос.

Она подняла голову. Перед ней стоял один из вампиров, выполнявших дозор.

— Да, – ответила она, слегка нахмурившись.

— Тогда для тебя подготовили лодку.

— Лодку? – недоверчиво переспросила она.

— Да, лодку, на которой ты покинешь этот остров, – спокойно пояснил вампир.

Дейма на секунду замерла, осознавая всю абсурдность собственного вопроса. Конечно, лодку. Корабли Альянса ушли, у неё не было другого способа покинуть остров.

— Проведи меня, – наконец сказала она.

Пока они шли к причалу, её взгляд блуждал по улицам разрушенного города. Здесь ещё недавно шли ожесточённые бои. Следы от магических взрывов, выжженные площади, осколки доспехов и обломки стен. Всё пропитано кровью и болью. И теперь здесь остались только вампиры.

Она ощущала горечь поражения, но ничего не могла изменить. Теперь её путь лежал дальше – на континент.

Она шагнула в лодку, осознавая, что этот остров теперь остался в её прошлом. Но это было не конец.

В крепости Ирула, где недавно войска Альянса с трудом отбили атаку демонов, стоял сам Арамеп. Он находился на городской стене, вглядываясь в даль, в сторону реки, где ещё недавно бушевала битва. Ему нужно было знать, какой ценой далась победа.

Тогда к нему подошёл гонец, запыхавшийся от быстрой ходьбы.

— Господин, пришли новости с Острова вампиров.

Арамеп не повернул головы, продолжая смотреть вдаль.

— Говори.

Гонец быстро и чётко изложил то, что знал:

— Шеститысячная армия разбита. Уцелели только 2500 человек, и большая часть из них тяжело ранена. — Ритор пропал без вести. Очевидцы говорят, что его одолел вампир по имени Асмодей и унёс в свою цитадель. Его судьба неизвестна. — Герои выжили, но герой Сома тяжело ранен. — Также выяснилось, что к войску в последнюю минуту присоединился авантюрист высокого ранга, который был знаком с Асмодеем. После исчезновения Ритора у него состоялась встреча с вампиром в цитадели. — Этот авантюрист всё ещё не вернулся, а войско, оставшееся без командира, подверглось нападению вампиров и было вынуждено отступить на континент.

Арамеп сжал руки за спиной, выслушивая рапорт.

— Это очень плохие новости, — сказал он холодно, а затем пробормотал себе под нос:

— Асмодей… значит.

Гонец вытянул перед ним запечатанный свиток.

— Здесь подробный отчёт о битве, господин.

Арамеп взял свиток и кивнул:

— Можешь быть свободен.

Гонец поклонился и быстро ушёл. Король развернул документ и стал внимательно его читать.

Но внезапно раздался глухой удар.

Один из стражников рядом с королём дёрнулся.

Прямо в его щит вонзилась стрела.

В ту же секунду остальные охранники бросились к Арамепу, закрывая его щитами.

— Защищать короля!

Но Арамеп поднял руку, подавая команду успокоиться.

— Спокойно. Это не нападение.

Он указал на стрелу, застрявшую в щите воина. На её древке был свернутый свиток.

Стражник вытащил его и передал Арамепу.

Король развернул послание.

В письме стояли чёткие, уверенные строки:

Арамеп, помнишь меня? Я — Асмодей.

Ритор мёртв, а твоё войско разбито. Если ты ещё раз пошлёшь ко мне своих солдат, мне придётся принять предложение демонов.

Арамеп долго всматривался в написанное, его пальцы чуть сильнее сжали бумагу.

— Вот значит как…

Он разорвал письмо пополам и бросил его на землю.

— Созвать военный совет Альянса. Немедленно!

Несколько солдат бросились выполнять приказ.

Вскоре в главном зале замка Ирула собрался военный совет Альянса. Правители, генералы, командиры рыцарских орденов и герои собрались, чтобы обсудить катастрофические новости с Острова вампиров.

Арамеп занял своё место во главе стола, глядя на собравшихся. В зале царила тяжёлая атмосфера – слишком много вопросов, слишком мало ответов.

Когда все замолчали, король заговорил:

— Вы все знаете о провале экспедиции. Войско разбито, Ритор пропал. Нам нужны решения. Что мы будем делать дальше?

Некоторые командиры вскипели от гнева.

— Мы должны продолжить наступление! — заявил один из них, ударяя кулаком по столу. — Разбить вампиров окончательно и покончить с этой угрозой!

— Я поддерживаю, — подхватил другой. — Если мы оставим их в покое, они нанесут удар по нашим землям.

Зал наполнился шумом. Большинство выступало за новую атаку, жаждая отмщения.

Но среди них Вемия – один из рыцарей Озируса и король Королевства Вемия, поднял руку, требуя тишины.

— Я знаком с Асмодеем. Если он что-то сказал, значит, он так и сделает.

Его голос был спокоен, но твёрд.

— Из письма ясно: он ещё не принял предложение демонов. А значит, у нас есть время. Если бы он действительно перешёл на их сторону, он бы не стал предупреждать нас.

Арамеп, до этого слушавший молча, подтвердил его слова.

— Верно. Если Асмодей действительно хотел бы вступить в союз с демонами, он бы не отправлял письмо. Это может означать, что он сам заинтересован в сохранении равновесия.

Некоторые командиры недовольно зашептались, но не стали спорить.

После непродолжительных обсуждений Арамеп встал и объявил решение:

— Во-первых, найти и арестовать Дейму. — Допросить её. Если она действительно встречалась с Асмодеем, она может обладать важной информацией. — Во-вторых, войска, предназначенные для защиты от вампиров, перенаправить на снятие осады с Мурая.

Это решение не всем понравилось, но никто не решился оспорить его.

Совет был окончен. Война продолжалась.

Дейма плыла по той же реке, по которой когда-то её войско направлялось к Острову вампиров. Теперь же она одна, направляясь к Йорку, чтобы встретиться с героями.

Но вскоре тишину нарушил рёв.

Из болот раздались крики и всплески воды. Монстры ящероподобного вида начали появляться из зарослей, кидая в неё камни и дротики.

— Не собираетесь просто смотреть, да? – ухмыльнулась Дейма.

Она не стала ждать, пока лодка будет потоплена. Быстро создав платформы из маны прямо на поверхности воды, она покинула лодку и побежала по реке прямо к берегу.

Монстры заметили это и испугались. Часть из них, увидев, что человек буквально бежит по воде, сразу развернулась и сбежала в глубь болот. Но оставшиеся около 40 особей решили сражаться.

Монстры были не больше человека, но ловкие и быстрые. Они обитали на окраинах болот, так как переселение более крупных существ вытеснило их с прежних территорий.

Но для Деймы они не представляли угрозы.

Она ловко уворачивалась от летящих копий и камней, раз за разом разрывая дистанцию и проверяя свои новые навыки. Она создавала небольшие кинжалы из маны и метко бросала их, поражая врагов с невероятной точностью.

Ни один из них даже не смог попасть по ней.

Когда последний монстр упал на землю, пронзённый её кинжалом, Дейма сделала глубокий вдох.

— Я действительно стала быстрее…

Она вернулась в лодку, продолжая путь с новым осознанием своей силы.

Когда она приблизилась к Йорку, то заметила корабли, которые участвовали в атаке на Остров вампиров. Они ремонтировались в порту, на них кипела работа.

Но что-то было не так.

Стража заметила её с реки и начала суетиться, быстро собираясь у причала.

Когда лодка пришвартовалась, и Дейма ступила на пирс, её окружили вооружённые солдаты.

— Сдай оружие. Ты арестована.

Дейма замерла, её глаза расширились от шока.

— Что? – спросила она.

— Без лишних вопросов. – Один из стражников шагнул ближе. – Отдай меч и следуй с нами.

Дейма не сопротивлялась. Она понимала, что сражение ничего не даст, поэтому молча передала меч и позволила заковать себя в стальные кандалы.

Её повели в темницу, которая находилась в подземельях знаменитого замка Йорка.

Каменные стены. Холод. Полная темнота.

Дейма просидела в темнице два дня.

Она пыталась говорить со стражей, но они молчали. Единственный ответ, который она слышала:

— Жди суда. Он скоро будет.

Иногда они называли её предателем.

Она не понимала, в чём её обвиняют.

Но знала одно – скоро ей придётся ответить за что-то, чего она не совершала.

Спустя два дня в темнице за Деймой наконец пришли.

Все это время её не кормили, лишь изредка давали глоток воды. Но, несмотря на это, она не ослабла. Используя свою ману, она поддерживала тело и восполняла энергию.

Её вывели из камеры, заковали в кандалы и повели по коридорам замка Йорка.

Зал суда был просторным и холодным, освещённым лишь несколькими факелами. В центре стоял каменный постамент, к которому приковали Дейму.

Перед ней, на возвышении, сидел Вемия – один из рыцарей Озируса, ныне король Королевства Вемия, назначенный главным судьёй. Рядом с ним находился верховный канцлер церкви, а по обе стороны от трона стояли несколько рыцарей и стражей темницы.

В зале царила гнетущая тишина.

— Начнём, – голос Вемии разнёсся по помещению.

Один из рыцарей развернул свиток и начал читать:

— Дейма, зарегистрирована в гильдии около двух лет назад. Родом из Нири – ныне уничтоженного города. Недавно примкнула к героям, вошла к ним в доверие и с их помощью проникла в ряды армии Альянса. Однако, по имеющейся информации, ты передавала сведения вампирам и демонам. Ты признаёшь это?

Дейма вскинула голову, шокированная обвинением.

— Я признаю, что присоединилась к героям, но не для того, чтобы предавать Альянс! – резко ответила она. – Я лишь хотела помочь в уничтожении зла.

Рыцарь продолжил, не обращая внимания на её слова:

— Тогда скажи, как ты связана с Хозяином Острова вампиров? Нам доложили, что ты встречалась с ним наедине и передала информацию о расположении армии Альянса. После этого наши войска были разбиты и вынуждены отступить на континент.

Дейма сжала зубы.

— Я действительно встречалась с Асмодеем, но не передавала ему никаких данных.

В зале поднялся ропот.

— Она лжёт! – выкрикнул один из рыцарей.

— Тогда скажи, – заговорил Вемия, его голос был спокойным, но ледяным, – что же ты обсуждала с Хозяином вампиров, если не передавала информацию?

Дейма на секунду задумалась, затем подняла взгляд:

— Он был знаком с моим ныне покойным отцом и хотел рассказать мне о нём.

Вемия пристально посмотрел на неё.

— И что же ты узнала?

Дейма задержала дыхание. Стоит ли говорить это вслух? Но промолчать она не могла.

— Он сказал… что мой отец – Озирус.

Зал замер.

Все переглянулись, недоверие читалось на их лицах.

Шок.

Тишина.

Лишь Вемия не изменился в лице, только прищурил глаза, словно что-то подозревая.

Вемия встал.

— Последний вопрос. Что стало с Ритором – главнокомандующим экспедиции на Остров вампиров?

Дейма сжала кулаки.

— Я не знаю. Он был побеждён Асмодеем. Его судьба мне неизвестна.

Вемия кивнул.

— Я готов огласить решение суда.

Зал замер.

— Дейма признаётся виновной.

Многие рыцари кивнули, соглашаясь.

— Приговор: немедленная казнь через отсечение головы.

Оглушительный удар молота.

Суд завершён.

Рыцари начали двигаться к Дейме, вынимая мечи.

Она вспомнила слова Асмодея о рыцарях-предателях Озируса – он предупреждал, что нельзя доверять им.

Теперь всё стало очевидным – один из этих рыцарей вынес смертный приговор.

Дейма сжала зубы.

— Хотите убить меня? Попробуйте! – крикнула она.

Она наполнила руки маной, и стальные кандалы лопнули, словно хрупкое стекло.

Один из рыцарей замахнулся мечом, но Дейма молниеносно схватила его за предплечье, сжимая так, что он не смог нанести удар.

— Ты больше не поднимешь этот меч.

Она вырвала оружие из его рук и оттолкнула, метров на десять, впечатав в каменную стену.

Ещё несколько рыцарей попытались атаковать, но каждый из них был отброшен ударами её силы. Стражи темницы также ринулись на неё, но не смогли попасть – она двигалась слишком быстро.

Неожиданно из тени мелькнул клинок.

Дейма почувствовала угрозу, но едва успела среагировать.

Вемия, король рыцарей, атаковал с невероятной скоростью, нанося вертикальный удар.

Она выставила меч, и их клинки столкнулись с такой силой, что ударной волной снесло простых солдат, стоявших неподалёку.

Вемия изменился в лице.

— Вот почему от тебя нужно было избавиться ещё тогда, когда ты только родилась. Но меня никто не послушал…

Дейма гневно стиснула зубы.

— Ты тварь!

Она впечатала ему мощный удар ногой в грудь, отбросив его назад.

Но он мгновенно бросился вперёд, и их бой возобновился.

Их клинки сотрясали воздух, стены растрескивались, окна выбивались от силы ударов.

Они были почти равны, но Дейма понимала – ей нужно больше маны, больше скорости, больше силы!

Она начала усиливать себя, и вскоре начинала доминировать в бою.

Но Вемия не сдавался.

Верховный канцлер поднял посох, начав читать заклинание.

Вемия резко усилился, его скорость и сила возросли, он начал давить на Дейму.

Но она не собиралась отступать.

Канцлер снова начал читать заклинание, но Дейма бросила в него кинжал из маны.

Лезвие пронзило его грудь.

Он замер, затем рухнул на пол, посох выпал из рук.

Вемия воспользовался моментом, пока Дейма отвлеклась.

Он применил обманный манёвр, замедляя удар мечом, и в другой руке вытащил кинжал, нанося быстрый удар.

Дейма инстинктивно укрепила левую руку маной.

Кинжал всё же пробил кожу, разрезав её локоть, и боль пронзила её тело.

Она отпрыгнула назад, сжимая раненую руку.

Вемия улыбнулся, почувствовав победу.

— Ты сильна, но слишком неопытна. Мало боёв прошла.

Дейма, сжимая меч в одной руке, пристально посмотрела на него.

— Ты меня недооцениваешь.

— Да? Покажи! – рыкнул он, бросаясь вперёд.

Дейма в последний момент вскинула раненую руку, и кровь, накопившаяся из-за раны, брызнула прямо в лицо Вемии.

Он инстинктивно отшатнулся, уворачиваясь от крови, но как раз попал под удар её меча.

Клинок рассек его горло, и рыцарь застыл, глядя на неё широко раскрытыми глазами.

— Как… так?.. – прохрипел он, рухая на колени.

Меч выпал из его рук, и он обессиленно упал на пол, зажав горло окровавленной рукой.

Дейма обвела взглядом зал.

Рыцари, что ещё недавно хотели её убить, не решались сделать шаг вперёд.

Она не стала ждать.

Развернувшись, она бросилась прочь, разбив окна и выскочив на улицу.

Стражи пытались её остановить, но она была слишком быстра.

Она ворвалась в темницу, подобрала свои вещи и устремилась к городской стене.

Взбежав по крыше здания, она создала платформы из маны и перепрыгнула через стены города.

Позади остался труп Вемии, павший канцлер церкви, разрушенный зал суда и кровавый след, уходящий за городские стены.

Она бежала в сторону Древа Начала.

Теперь она знала, кто её настоящий враг.

Весть о разрушенном зале суда, гибели Вемии и бегстве Деймы достигла Ирула всего через несколько дней.

Когда гонец прибыл в замок, его лицо было напряжённым – он понимал, что новости, которые он привёз, вызовут бурю.

Арамеп, собравший свой совет, молчаливо выслушал рапорт.

— Дейма не только сбежала, но и убила короля Вемию, верховного канцлера церкви и разгромила суд? – его голос звучал тяжело, но без удивления.

— Да, милорд, – кивнул гонец. – Она уничтожила всех, кто вынес приговор. Никто не смог её остановить. Затем она бежала из города, её следы ведут вглубь континента.

Зал охватило напряжённое молчание.

Некоторые рыцари и маги начали перешёптываться.

— Это немыслимо, – проговорил один из рыцарей. – Никто не мог сравниться с Вемией в бою, и эта девчонка сумела его убить?!

Арамеп поднял руку, призывая к тишине.

Он глубоко вдохнул, скрестив руки на груди.

— Мы совершили ошибку, допустив её в ряды героев.

Он посмотрел на своих советников и командиров, затем произнёс то, что все ждали, но боялись услышать:

— Дейма — приспешница демонов.

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба.

— Она вступила в сговор с Асмодеем, убила короля Вемию и верховного канцлера. Разрушила наш суд и бежала.

— Теперь она угроза всему Альянсу.

— С этого дня она объявляется врагом королевств. Любой, кто окажет ей помощь, будет признан предателем.

Командиры переглянулись.

— Но что, если… – начал один из них. – Что если она действительно невиновна?

Арамеп резко обернулся.

— Ты видел, что случилось? – его голос звучал стальным. – Она уничтожила всех, кто стоял на её пути. В таком поступке нет невиновности.

Зал замолк.

— С этого дня все силы Альянса должны быть приведены в состояние боевой готовности.

— Мы должны найти её прежде, чем она нанесёт новый удар.

— Разошлите объявления по всем городам. За её голову будет назначена награда.

Арамеп посмотрел на своих военачальников, его глаза сверкали холодной решимостью.

— Если она идёт к Древу Начала… мы должны быть готовы.

В лагере армии Альянса недалеко от Мурима. Томас стоял в центре командного шатра, склонившись над картой местности. Фигуры, обозначавшие позиции войск, медленно двигались под руками офицеров, прокладывавших возможные пути атаки. Вокруг собрались командиры и разведчики, их лица были напряжёнными.

Вскоре в шатёр вошёл посыльный из штаба Ирула. Он поклонился и передал запечатанный свиток.

Томас развернул его и быстро пробежал взглядом по тексту.

— Приказ от короля, – произнёс он, хмурясь. – Я официально назначен командующим силами Альянса в этой битве.

В шатре воцарилась тишина. Офицеры переглянулись.

— Арамеп не будет участвовать? – уточнил один из них.

Томас покачал головой.

— Нет. Он удерживает фронт в Ируле. Если он уйдёт, демоны прорвутся дальше. Мы здесь одни.

Разведчик, стоявший у входа, шагнул вперёд и, склонив голову, заговорил:

— Господин, мы собрали данные о противнике. Осада длится уже два года, но гарнизон Мурая всё ещё держится. Сейчас их осталось около пятнадцати тысяч бойцов, но их силы на исходе.

— А сколько у демонов? – спросил Томас, скрестив руки.

— Сорок шесть тысяч. Среди них драконоиды, маги хаоса и мутировавшие существа.

— Два к одному… – пробормотал один из офицеров.

— У нас есть подкрепление, – продолжил разведчик. – Тридцать две тысячи солдат из резервов. Но среди них много новобранцев.

Томас тяжело вздохнул.

— Значит, наш единственный шанс – внезапный удар. Мы должны атаковать одновременно с гарнизоном.

— С какой стороны пойдёт главная атака? – спросил один из офицеров.

— С двух сторон сразу. Гарнизон ударит из города, а мы с флангов. Демоны окажутся в ловушке.

Офицеры кивнули.

— Если мы прорвём лагерь, у нас появится шанс.

Томас поднял голову, его взгляд был холодным и уверенным.

— На рассвете мы начнём. Эта осада длится слишком долго. Пришло время её закончить.

Ночь перед битвой выдалась тревожной. Войска Альянса находились в боевой готовности, солдаты проверяли доспехи и оружие, а офицеры ещё раз сверяли планы. Никто не знал, выживут ли они в грядущей битве.

Томас стоял на возвышенности, глядя на огромный лагерь демонов, который раскинулся у стен Мурая. Тьма окутывала землю, но вдалеке мерцали сотни костров вражеской армии.

К нему подошёл Сома, держась за бок – старая рана напоминала о себе.

— Готовимся? – спросил он, скептически разглядывая колонны Альянса.

— Готовы, как никогда, – ответил Томас, сжимая рукоять копья. – Гарнизон Мурая начнёт атаку из города, как только увидит наш сигнал. Мы ударим одновременно.

— Значит, все зависит от точности лучников, – хмыкнула Элиан, присоединяясь к ним. – Если промахнёмся, у нас не будет второго шанса.

— Вот поэтому промахов не будет, – вмешалась Ирэлия, её руки уже светились от накопленной магии.

Томас кивнул.

— На рассвете идём в бой.

Первая атака началась с неба.

Как только появился первый луч солнца, катапульты гарнизона начали метать огненные ядра, обрушивая их на лагерь демонов.

В это же время Элиан и её лучники открыли огонь – тысячи стрел пронзили воздух, устремляясь в центр вражеского лагеря.

— Вперёд! – рявкнул Томас, размахивая копьём.

Альянс ринулся в атаку.

Воины демонов, застигнутые врасплох, начали спешно строить оборону.

— Они приходят! – раздались рёв и боевые кличи.

Воины-демоны с топорами, пикинёры с нечеловеческой силой, маги хаоса, призывающие тёмные молнии – всё смешалось в кровавой битве.

Томас, прорываясь сквозь ряды противника, пускал своё копьё в бой, пробивая сразу нескольких врагов одним ударом.

Сома, несмотря на рану, рубил демонов огромным мечом, его удары разносили врагов, разбрасывая их в стороны.

Ирэлия создала вихрь из огня, сжигая целые группы противников.

Элиан, не прекращая стрелять, сбивала вражеских магов прежде, чем те могли сотворить заклинание.

Му́рай не оставался в стороне.

Как только войска Альянса начали атаку, врата города распахнулись, и оттуда вышли закалённые гарнизонные бойцы.

— За Альянс! – раздались их крики, и они обрушились на демонов с тыла.

Всё шло по плану, но враг не собирался сдаваться.

В центре лагеря, подняв огромный топор, встал Зига – командующий демонов, драконоид.

Он был в ярости.

— Вы думаете, что сможете победить меня?! – рявкнул он, его голос сотряс воздух.

Размахнувшись, он обрушил топор на землю, и мощная ударная волна сбила с ног десятки бойцов Альянса.

— Он силён, – сказал Томас, вытирая кровь с лица.

— Именно поэтому я разберусь с ним, – твёрдо ответил Сома.

Он шагнул вперёд, поднимая меч.

Зига усмехнулся.

— Хочешь умереть первым? Прекрасно.

Сома первым атаковал, размахивая тяжёлым мечом, но Зига легко отбил удар, его сила была невероятной.

Каждый взмах топора разрывал землю, оставляя глубокие трещины.

Но Сома не сдавался. Он был быстрее, уклонялся, искал момент для атаки.

Тем временем Ирэлия не теряла времени.

— Держи его! – крикнула она, складывая руки в магический символ.

Внезапно над Зигой пронеслась вспышка молнии, парализуя его на секунду.

Сома использовал этот момент.

Собрав все силы, он нанёс сильный удар в бок, прорезая броню Зиги.

Драконоид взревел, отшатнулся, но понял – битва проиграна.

Он сжал зубы, поднял топор и отдал приказ отступать.

— Отступаем! Уходим вглубь!

Демоны, видя, что их командир ранен, начали отходить.

Сражение длилось почти десять часов, но теперь Му́рай был свободен.

Томас, тяжело дыша, осматривал поле боя.

— Мы сделали это…

Элиан прислонилась к стене, натягивая новую тетиву на лук.

— Наконец-то.

Но Сома, глядя вслед отступающим демонам, мрачно сказал:

— Они не сломлены. Они отступают… но это не конец.

И действительно, Зига сумел удержать армию от полного разгрома.

На следующий день, демоны перегруппировались и остановили наступление Альянса в сотнях километров от Му́рая.

Дейма бежала через поля и леса, оставляя Йорк позади. Её цель была одна — подальше от войны Альянса.

Она не знала, куда приведёт её дорога, но единственное, в чём она была уверена — она не могла оставаться там, где её объявили врагом.

Когда она убедилась, что за ней нет погони, она наконец остановилась у небольшого ручья.

Она ощущала боль в руке — рана, полученная в бою с Вемией, всю дорогу кровоточила.

Опустившись на колени, Дейма промыла рану в холодной воде, ощутив резкую боль, но не позволила себе вскрикнуть.

Она сосредоточилась, направляя ману в повреждённую область, и остановила кровотечение, создавая внутри тела барьер из энергии.

Затем, найдя на своей одежде самый чистый участок ткани, она отрезала его мечом и наложила повязку.

Промыв лицо и отдышавшись, она осмотрелась.

Вдали, за линией горизонта, поднимались скалистые горы.

Она знала, что за этими горами скрывается Древо Начала.

Вспомнив слова Асмодея о том, что её мать находится в Нижнем мире и вход туда лежит через корни Древа, Дейма приняла решение двигаться дальше.

Добравшись до подножия гор, она поняла, что обычному человеку не пройти эти высоты — отвесные утёсы, обрывистые склоны.

Но она не была обычным человеком.

Используя платформы из маны, она без особых трудностей преодолела препятствия, прыгая с камня на камень, двигаясь быстро и уверенно.

Когда она взобралась на вершину, перед ней открылось великолепное зрелище.

Огромное дерево, неподвластное времени, возвышалось в центре чистейшего озера, окружённого неприступной цепью гор.

Его размеры поражали воображение — ствол был больше любого города, а крона казалась небесной завесой.

Дейма ощутила, как от дерева и озера исходит невероятный поток магической энергии.

Она осторожно спустилась вниз, к берегу озера.

Вода переливалась голубым светом, а её поверхность была безупречно гладкой.

Когда она встала ближе, ощущение магической мощи стало ещё сильнее.

Она почувствовала, как её тело само начинает поглощать ману, наполняясь силой.

Но времени медлить не было.

Она направилась прямо к корням Древа.

Кроны уходили в небо, а корни простирались, словно гигантские тоннели, уходящие в глубины земли.

Она несколько раз обошла вокруг ствола, но входа не было видно.

Только спустя некоторое время, осмотрев каждую расщелину, она обнаружила щель, ведущую вниз.

Не раздумывая, она забралась внутрь и начала спуск.

Она спускалась вниз часами.

Тоннель был узким и тёмным, но воздух не был застоялым, и ощущение магической энергии не покидало её.

Спустя долгое время она наконец достигла конца прохода.

Перед ней открылась огромная пещера.

Светящиеся голубые кристаллы покрывали стены, создавая волшебное свечение, отражающееся от каменных сводов.

Она осторожно спрыгнула вниз, оглядываясь.

Пространство было безграничным, заполненным великанскими корнями, поддерживающими структуру континента.

— Как это возможно…? – прошептала она, касаясь одной из поверхностей.

Она попробовала разломать один из кристаллов, но на нём не осталось даже царапины.

От них исходила мощная энергия, и Дейма чувствовала, что это один из источников маны мира.

Продвигаясь глубже, она обнаружила необычный ручей.

Он тёк в странных изгибах, поднимаясь на холмы и опускаясь вниз, игнорируя законы природы.

Вода в нём светилась тем же голубым цветом, что и кристаллы.

— Что это за место…?

Она поняла, что здесь нет случайностей.

И теперь ей предстояло найти путь дальше.

Дейма продолжала двигаться вперёд, но что-то было не так.

Даже её улучшенное магическое зрение, позволявшее видеть на километр вперёд, ничего не находило.

— Как будто здесь вообще ничего нет… – пробормотала она, оглядываясь.

Но в следующую секунду что-то изменилось.

Она почувствовала резкое движение – невероятно быстрое, направлявшееся прямо к ней.

Её рука тут же сжала рукоять меча.

— Кто-то здесь!

Она развернулась, готовясь к отражению удара.

Но удара не последовало.

Тот, кто двигался к ней, остановился в нескольких шагах на небольшом возвышении.

Дейма стояла неподвижно, глядя на фигуру в плаще, которая появилась перед ней с невероятной скоростью.

Её магическое зрение не могло уловить приближение, и это означало только одно — тот, кто перед ней, был в разы быстрее её самой.

Она не могла победить её в бою.

Но удара не последовало.

Незнакомка остановилась на небольшом холме, её силуэт был тёмным пятном на фоне светящихся кристаллов.

— Кто ты? – крикнула Дейма, не убирая руку с рукояти меча.

В ответ раздался женский голос.

— Это мой вопрос! Кто ты и как сюда попала?

Дейма медленно выдохнула, но не ослабила бдительности.

— Меня зовут Дейма. Я пришла сюда, потому что Асмодей сказал мне, что вход в Нижний мир лежит под корнями Древа Начала. Но я не понимаю, что это за место.

В темноте женщина медленно подняла руку и сняла с головы капюшон.

Дейма замерла.

Перед ней стояла женщина с тёмными волосами и волчьими ушами, её красные глаза сверкали в тусклом свете кристаллов.

— Дейма… это ты?

Сердце Деймы пропустило удар.

— Мама?..

Найрис сделала шаг вперёд, в её глазах читалась печаль, смешанная с надеждой.

— Я так долго ждала, что ты придёшь ко мне…

Дейма напряглась, её разум метался между эмоциями.

— Я знаю, кто ты. Асмодей рассказал мне… – её голос сорвался.

— Но я не знаю, почему ты оставила меня!

Найрис глубоко вздохнула, её взгляд был полон вины.

— Я умирала. Он дал мне второй шанс. Но вампир не может заботиться о ребёнке, Дейма. Ты бы не выжила рядом со мной.

Дейма чувствовала, как внутри поднимается гнев, смешанный с болью.

— Ты бросила меня.

— Я спасла тебя.

На секунду наступила тишина.

Дейма не знала, что сказать.

Она не могла простить её… но и не могла ненавидеть.

Её мать была перед ней.

Живая.

Но уже не та, кого она искала.

— Зачем ты здесь? – наконец спросила Дейма.

Найрис внимательно посмотрела на неё.

— Я ищу путь в Высший мир. Там… я найду ответы.

Дейма вспомнила слова Асмодея.

— Ты хочешь вернуться туда, откуда пришёл Озирус…

Найрис медленно кивнула.

— Ты пойдёшь со мной?

Дейма не была уверена.

Но она не могла просто уйти.

— Я хочу понять. И я хочу знать, кто ты теперь…

Найрис улыбнулась, её голос был тихим.

— Тогда иди за мной.

И Дейма пошла.

В её сердце бурлили эмоции, но она знала одно – её путь ещё не закончен.

Хоть у Деймы и было множество вопросов, она молча следовала за своей матерью, наблюдая за каждым её движением.

Она не могла поверить, что спустя столько лет всё-таки встретилась с ней, но разум отказывался принять всё так просто.

Почему она здесь? Что она ищет?

Но пока она не задавала вопросов – просто шла следом.

Они прошли глубже в подземелье, пока Найрис не остановилась у одного из гигантских корней, который поддерживал своды пещеры.

Дейма заметила расщелину в массивной древесине.

— Сюда, – тихо сказала Найрис.

Дейма прошла внутрь и увидела небольшое, но уютное убежище.

Огонь в каменном очаге мягко освещал помещение, а вокруг были расставлены простые, но удобные вещи – небольшая кровать из мехов, несколько полок с записями, кристаллы, мерцающие слабым светом.

Несмотря на скромность, это место выглядело обжитым и тёплым.

Найрис присела на каменный выступ, сложив руки перед собой.

— Садись, – мягко предложила она, не глядя на Дейму.

Дейма молча опустилась на один из корней, служивший сиденьем.

Наконец, настал момент для разговора.

Она посмотрела на свою мать, и слова сорвались с её губ прежде, чем она успела сдержаться:

— Почему ты здесь?

Найрис вздохнула, её красные глаза тускло сверкнули в полумраке.

— Потому что у меня больше не было выбора.

Найрис молча наблюдала за Деймой, пока та осматривалась, но в конце концов глубоко вздохнула и заговорила.

— Я знаю, что у тебя много вопросов, но позволь мне начать первой.

Дейма внимательно посмотрела на неё.

— После смерти Озируса я не могла оставаться на поверхности. Рыцари, убившие его, начали охоту и за мной. Они знали, что я носила его ребёнка, и не хотели, чтобы хоть кто-то из его наследников выжил.

Она сжала кулаки.

— Я могла бы убежать, могла бы скрываться. Но если бы я носила тебя с собой… я бы поставила тебя под удар.

Дейма молчала.

— Поэтому я оставила тебя в приюте.

Найрис на секунду отвернулась, как будто сама не хотела признавать эти слова.

— Но я не просто убежала. Я пришла сюда, в Подземный мир, потому что Озирус рассказывал мне, что здесь можно найти портал в Высший мир.

Дейма удивлённо нахмурилась.

— Ты хочешь найти его?

Найрис усмехнулась, но в её голосе звучала горечь.

— Найти? Да. Но не для того, чтобы воссоединиться. Я хочу заставить его ответить. За то, что он бросил меня. За то, что он оставил тебя.

Её глаза холодно сверкнули в полумраке.

— Я хочу услышать, как он оправдывается передо мной.

Дейма на мгновение замерла, обдумывая слова матери.

— Ты правда думаешь, что он жив?

Найрис подняла брови, словно её удивил этот вопрос.

— А ты считаешь его своим отцом?

Дейма растерянно нахмурилась.

— А разве не должна?

Найрис внимательно смотрела на неё.

— Ты ведь ни разу его не видела. Он для тебя просто имя.

Дейма покачала головой.

— Это не значит, что он не имеет значения.

Найрис на секунду задумалась, а потом тихо рассмеялась.

Дейма улыбнулась в ответ.

— И всё-таки ты считаешь, что он может быть мёртв.

— Да, но пока портал не появился, я не могу это проверить, – серьёзно ответила Найрис.

Они посмотрели друг на друга, а затем оба невольно рассмеялись, как будто напряжение, которое накапливалось между ними, наконец начало спадать.

Разговор о месте

Найрис снова стала серьёзной.

— А теперь твоя очередь. Расскажи мне о себе. Я ничего о тебе не знаю.

Она достала каменную чашу и наполнила её светящейся голубой водой.

Дейма удивлённо посмотрела на неё.

— Что это?

— Сначала расскажи мне, что случилось с тобой с того момента, как ты покинула приют.

— Нет, – Дейма покачала головой. – Сначала скажи, что это за место.

Найрис улыбнулась.

— Это место Озирус показал мне вскоре после нашего знакомства. Он назвал его Миром Мёртвых.

Дейма напряглась.

— Мир Мёртвых?

— Все эти кристаллы… в них находятся души умерших жителей этого мира. Иногда сюда открывается портал из Высшего мира, чтобы забрать их.

Дейма медленно осмотрелась. Теперь она поняла, почему вокруг столько маны.

— А это можно пить? – она кивнула на чашу с голубой водой.

Найрис рассмеялась.

— Конечно. Это просто мана, настолько сгустившаяся, что приняла жидкую форму.

Дейма взяла чашу и осторожно сделала глоток.

Сразу же её тело наполнилось энергией.

— Невероятно… – пробормотала она.

Она поставила чашу и, глубоко вдохнув, начала рассказывать о своём пути.

Она говорила долго, начиная с приюта, рассказывая о своих первых днях среди наёмников, о Гильдии, о героях и битве на Острове вампиров.

Найрис слушала её внимательно, не перебивая.

И чем больше Дейма говорила, тем больше они начинали понимать друг друга.

Теперь их пути пересеклись.

Когда Дейма закончила свой рассказ, Найрис какое-то время молчала, словно переваривая услышанное.

Она поставила чашу на камень рядом с собой, провела рукой по своей тёмной пряди и заговорила:

— Озирус часто рассказывал мне о Высшем мире…

Дейма напряглась, её глаза сверкнули интересом.

— Ты имеешь в виду тот самый Высший мир, который ты пытаешься найти?

Найрис кивнула.

— Да. Он был оттуда. Но даже там он не был обычным человеком.

Она глубоко вздохнула, её красные глаза на мгновение потемнели от воспоминаний.

— В Высшем мире его знали под другим именем. Там он был не Озирусом, а Ар’Каель.

Дейма побледнела от неожиданности.

— Ар’Каель?

Найрис внимательно посмотрела на неё.

— Да. Он рассказывал, что в Высшем мире его имя связано с легендами. Там он был не последним человеком, не одиноким воином… он был частью могущественного клана.

— Какого?

Найрис слегка улыбнулась, но в её взгляде читалась печаль.

— Клана Тёмной Розы.

Дейма чувствовала, как её сердце сжимается от этих слов.

— Ты хочешь сказать… что он был не просто воином?

— Он был кем-то гораздо большим.

Прошлое, покрытое тайнами

Найрис взяла чашу, сделала маленький глоток и продолжила.

— Я не знаю всех деталей, потому что он никогда не рассказывал мне всю правду. Но я поняла одно – он не был обычным человеком даже среди тех, кто жил в Высшем мире.

Дейма склонила голову, её пальцы сжались в кулаки.

— Значит… он бросил нас, будучи не просто человеком, а кем-то великим?

— Я не знаю, почему он ушёл. Возможно, он не мог вернуться. Возможно, он не хотел. Но теперь я хочу узнать правду.

Решение

Найрис встала с места, её взгляд стал твёрдым.

— И я собираюсь это сделать. Как только появится портал – я войду в Высший мир и узнаю, что с ним стало.

Дейма посмотрела на неё, всё ещё переваривая услышанное.

— Ты хочешь туда, чтобы найти его. Но что ты сделаешь, если он мёртв?

Найрис пристально посмотрела на неё, её губы тронула едва заметная улыбка.

— Тогда я просто разрушу ту ложь, которую он оставил после себя.

Дейма поняла одно – Найрис не собиралась останавливаться.

Найрис сидела у небольшого костра, задумчиво глядя в огонь. Дейма, напротив, смотрела на неё, в голове было слишком много мыслей.

— Что ты собираешься делать дальше? – наконец спросила её мать, не поднимая взгляда.

Дейма глубоко вдохнула.

— Я хочу закончить начатое.

Найрис наконец посмотрела на неё, её красные глаза слегка сверкнули.

— Ты говоришь о предателях Озируса?

Дейма кивнула, сжав кулаки.

— Я уничтожу их. Я не позволю им продолжать свой путь лжи и власти.

Найрис медленно улыбнулась, её взгляд был спокойным.

— Я верю в тебя. Ты стала сильнее, и у тебя всё получится.

Дейма ощутила тепло в груди.

— Но ты не поможешь мне?

Найрис слегка покачала головой.

— Нет. Я не могу оставить это место. Я жду прихода тех, кто придёт за душами. Это моя цель, и я не могу позволить себе её упустить.

Дейма опустила взгляд.

— Тогда… можно мне остаться здесь немного дольше?

Найрис с изумлением посмотрела на неё, но затем её лицо смягчилось.

— Конечно.

Дейма не знала точно, сколько времени прошло. Здесь, в глубине пещер, не было солнца, не было привычного течения дней и ночей. Но она чувствовала, что провела здесь не менее месяца.

Она тренировалась.

Поглощала ману, улучшала контроль, изучала свойства этого места.

Каждый день она ощущала, как становится сильнее, но чувствовала, что Найрис остаётся за пределами её возможностей.

И всё это время её мать не предложила даже дружеского спарринга.

Наконец, пришёл день, когда Дейма должна была уйти.

Найрис провела её к другому выходу – не через корни, а в ущелье между горами.

Когда они подошли к краю, Дейма остановилась и посмотрела вниз.

Перед ней был глубокий каньон, внизу территория бывшего королевства дварфов, которое было уничтожено войсками Озируса.

А наверху возвышались снежные пики гор.

— Ты уверена, что этот путь безопаснее? – спросила Дейма, прищурившись.

Найрис скрестила руки на груди.

— Да. Древо Начала не выпустит тебя обратно по своим корням. Единственный путь – вверх.

Дейма снова посмотрела на отвесные скалы.

Подниматься вручную? Это займёт слишком много времени.

Найрис достала два металлических крюка, протянув их дочери.

— Вот, для скалолазания. С твоей силой ты без труда выберешься.

Дейма взяла крюки в руки, осмотрела их, затем ухмыльнулась и вернула их обратно.

— Мне это не нужно. Спасибо, но я попробую кое-что новое.

Найрис в изумлении посмотрела на неё.

— Что?..

Дейма глубоко вдохнула, сосредоточилась, направляя ману в ноги.

— Раньше я так не делала… но надо когда-то начинать.

Она слегка размялась, затем резко припала к земле, собирая силу в мышцах…

И в следующее мгновение оттолкнулась с огромной скоростью, взмыв на высоту двух сотен метров.

Когда она начала падать, она создала платформу из маны и оттолкнулась ещё выше.

Шаг за шагом, прыжок за прыжком, она быстро преодолела высоту, взбираясь по каньону за каких-то полчаса.

Найрис стояла на краю пропасти, наблюдая за дочерью.

Её глаза сияли смесью удивления и гордости.

— Ты правда стала сильнее… – пробормотала она.

Когда Дейма достигла вершины, она на мгновение остановилась, оглядываясь вниз.

Их взгляды встретились.

Найрис слегка улыбнулась.

Дейма молча кивнула.

А затем развернулась и исчезла за снежными пиками.

Найрис ещё долго стояла на месте, глядя в ту сторону, куда ушла её дочь.

— Надеюсь, мы ещё встретимся… – тихо сказала она, прежде чем развернуться и уйти в тень ущелья

Дейма шла по ледяным вершинам, пытаясь найти выход, но горы, казалось, были бесконечными.

К тому же началась снежная буря.

Ветер завывал в ушах, холод проникал даже через её усиленное маной тело, а видимость стремительно ухудшалась.

— Как же мне отсюда выбраться… – пробормотала она, осматриваясь.

Она искала укрытие, но кроме огромной горы впереди ничего не было видно.

Падение в ледяной кратер

Когда она приблизилась к вершине, то обнаружила глубокое углубление в центре горы, похожее на кратер вулкана.

— Не самый лучший выбор, но лучше, чем замёрзнуть в буре, – сказала она себе, затем спрыгнула вниз.

Она приземлилась мягко, снег смягчил падение, а буря осталась наверху.

Здесь царила мёртвая тишина.

Осмотревшись, Дейма заметила ледяные статуи, расставленные вокруг кратера.

Но, присмотревшись, поняла, что это не просто статуи.

— Что это за место…?

Перед ней стояли замороженные люди, звери… даже виверна.

Каждый из них застыл в движении, будто был схвачен в бою и мгновенно покрыт льдом.

Среди них была рыцарша – сильная женщина с ужасным шрамом на лбу, сжавшая в руке меч.

Её поза показывала, что она собиралась нанести удар, но не успела.

— Это не проклятие… – сказала себе Дейма, проведя рукой по поверхности одного из ледяных узников.

Магии проклятия здесь не было.

— Значит, либо они сами заморозились… либо здесь есть тот, кто их таким сделал.

И как только она закончила мысль, сверху раздался мощный рёв.

Появление Белого Дракона

Звук ударил в грудь, словно удар молота, и снежные массы с грохотом посыпались вниз.

Из снежной бури вырвалась массивная фигура.

Дракон.

Огромный, белоснежный, сверкающий, словно из зеркального льда.

Он медленно спускался, расправляя гигантские крылья, его глаза пристально смотрели на неё.

Дейма почувствовала, как её сердце застучало быстрее.

— Ещё один дракон…

Она вспомнила разговор с драконом из Демонического леса и решила попробовать начать с переговоров.

— Привет, я Дейма! – крикнула она.

Но он не ответил.

Вместо этого его пасть открылась, и из неё вырвалась струя белой жидкости, летящая в неё на огромной скорости!

Дейма едва успела отскочить, приземляясь в стороне.

На месте, где она только что стояла, земля покрылась массивными глыбами льда.

Вот как появились эти "экспонаты"…

Она сжала меч и поняла, что переговоров не будет.

— Ладно… тогда попробуем иначе.

Она стремительно кинулась вперёд, молниеносными движениями приближаясь к противнику.

Дракон был массивным, но его движения были резкими и быстрыми – он не отставал от скорости Деймы.

Она нанесла первый удар.

Меч ударился о чешую… и просто отскочил.

Она попробовала ещё раз, но результат был тем же.

— Так просто его не пробить… – поняла Дейма.

Тогда она сделала рывок, запрыгнув на его спину, решив нанести концентрированный удар в основание шеи.

Но дракон не дал ей этого сделать.

Он распахнул крылья и взмыл в воздух.

Буря ревела вокруг, а ветер бил в лицо Деймы, пытаясь сбросить её вниз.

Она вцепилась сильнее, стараясь сосредоточиться на ударе.

— Только один шанс…

Она начала концентрировать всю свою ману в руках, сжимая меч.

Удар!

Но…

Раздался звук разбитого стекла.

Но это был не звук пробитой брони дракона.

Это был звук лопнувшего клинка.

Её меч… сломался.

— Что?! – глаза Деймы расширились.

Она не успела среагировать, когда дракон резко дёрнулся.

Она потеряла равновесие.

В следующую секунду её тело полетело вниз.

Падение в пропасть

Она пыталась поймать себя платформой из маны, но буря сбивала концентрацию.

И тут она увидела, куда падает.

Пропасть.

Каньон.

Тот самый, из которого она недавно выбралась.

— Ты издеваешься…

Она попыталась замедлить падение, но силы было недостаточно.

Она рухнула в глубины каньона, исчезая в его тени.

Наверху Белый Дракон завис в воздухе, его сверкающие глаза следили за исчезающей фигурой.

Он медленно сложил крылья и, не издав ни звука, развернулся, взлетая обратно в снежную бурю.

Он был доволен.

Он защитил свой дом.

Дейма падала вниз, стремительно пролетая мимо скальных стен.

Она увидела то самое пространство, где прощалась с Найрис, но не смогла задержаться – её падение продолжалось.

— Слишком глубоко…!

Она изо всех сил пыталась замедлить падение, создавая платформы из маны, но сильный ветер и неустойчивость в воздухе мешали ей закрепиться.

Тогда она развернулась в воздухе, вытащила обломок сломанного меча и со всей силы вонзила его в каменную стену.

Скрежет металла по камню.

И резкий рывок.

Обломок меча смягчил падение, но не полностью – Дейма ударилась ногами о камни, из-за чего почувствовала острую боль в мышцах.

Она остановилась всего в нескольких метрах от самого дна, после чего соскользнула вниз, приземлившись на твёрдую почву.

— Чёрт… – простонала она, поднимаясь.

Оглянувшись, она увидела несколько разветвлённых туннелей.

Воздух здесь был тяжёлым, жарким.

Рядом тёк ручей, но вместо воды в нём была расплавленная порода, излучающая яркое оранжевое свечение.

— Вот и новый ад…

Она попыталась сосредоточиться и использовала чувство маны, чтобы проверить пространство вокруг.

И тут же заметила нечто странное.

Живое существо.

— Здесь кто-то есть…?

Как только она обнаружила его, тот, кого она почувствовала, резко сорвался с места и побежал.

— Так просто не уйдёшь!

Дейма помчалась за ним, но не ускорялась слишком сильно – она хотела увидеть, куда он её приведёт.

С её скоростью не составило бы труда догнать его мгновенно, но любопытство оказалось сильнее.

Она наблюдала, как он петлял по туннелям, пока перед ней не открылось огромное пространство.

Она остановилась, поражённая увиденным.

Перед ней раскинулся целый город.

Каменные дома, вырезанные прямо в пещере, окна, светящиеся мягким огнём, арочные мосты, соединяющие платформы.

Поселение было живым.

Она заметила движение – воины начали собираться у входа в тоннель, из которого она вышла.

Когда она вышла на открытое пространство, перед ней выстроился отряд вооружённых воинов.

Они были дварфами.

Более двух сотен воинов – все в тяжёлых доспехах, с массивными топорами и молотами, с мощными щитами, создавая непробиваемую линию обороны.

На стенах стояли арбалетчики, готовые открыть огонь.

А на крышах нескольких домов были установлены огромные баллисты – такие же, какие она видела на Острове вампиров.

Дейма поняла, что любое движение может стать её последним.

Она медленно подняла руки и бросила обломок меча на землю.

Из строя вышел один из воинов, судя по всему, их командир.

— Кто ты и зачем следовала за нами? – его голос был грубым, но уверенным. – Ты служишь Озирусу?

Дейма замешкалась.

Что им сказать?

Она слышала истории о том, что немногие выжившие дварфы скрылись в горах от армии Озируса, но могут ли они поверить, что он мёртв?

Она вздохнула и ответила прямо.

— Озирус мёртв. Война давно закончилась.

Дварфы переглянулись.

Они начали обсуждать между собой, но Дейма слышала их разговор.

— Это может быть правдой. Наши разведчики с поверхности докладывали о таких слухах. — Но что, если это ложь? Она может быть лазутчиком. — Она не та бешеная девка, которая гонялась за нами по горам. У той был шрам на лбу.

Дейма сдержала усмешку.

— Допустим, война и правда окончена, – снова заговорил командир. – Тогда кто ты и что здесь делаешь?

Дейма решила не раскрывать, что она – дочь Озируса.

— Я Дейма, авантюристка. Я сражалась с драконом… и упала в этот каньон.

Дварфы удивлённо посмотрели на неё.

— Выжила после падения?

— Да.

Командир поднял брови, затем кивнул.

— Ладно. Тогда будешь нашим гостем. Расскажешь нам, как изменился мир.

Дейма внимательно посмотрела на них.

— Вы слишком доверчивы… – подумала она.

Но они выглядели дружелюбными.

Милые бородатые парни, несмотря на суровый облик.

Под сопровождением воинов, Дейму провели в главный зал города.

Сам город был небольшим, но очень прочным.

Каменные дома словно были высечены из единого блока скалы.

Освещение создавалось огромным кристаллом на потолке пещеры и множеством маленьких светильников ниже.

Дейму пригласили в зал, где она села за массивный каменный стол.

Вскоре к ней присоединились пять старейшин поселения.

На стол выставили еду и напитки.

Дейма посмотрела на поданные блюда и спросила:

— Это всё грибы?

Один из дварфов ухмыльнулся.

— Ага. Единственное, что растёт здесь.

— Вы правда этим питаетесь?

— У нас не было выбора.

— А питьё?

— Нашли подземный источник воды. А ещё мы научились варить грибное пиво. Попробуй.

Дейма поднесла кружку к носу и чуть не поморщилась.

Запах был… мягко говоря, специфический.

Она вежливо отказалась.

Дварфы засмеялись.

— Не переживай. Мы тоже сначала не могли его пить. Но со временем привыкли.

Разговор продолжился, стража всё ещё не спускала с неё глаз.

Они начали задавать вопросы.

Дейма рассказывала о том, как изменился мир.

Она говорила о войне с демонами, о Альянсе, о битве за Остров вампиров.

Но умолчала о себе.

Когда Дейма закончила свой рассказ о событиях на поверхности, дварфы замолчали, обдумывая услышанное.

Они долго не верили разведчикам, но теперь их слова совпадали с тем, что рассказывала Дейма.

— Если это правда, значит, мир изменился, и наша война с Озирусом давно закончилась… – пробормотал один из дварфов.

Но самый старый и уважаемый среди них – седобородый, морщинистый старейшина – с раздражением ударил кулаком по столу.

— Не слушайте её! Это всё очередные козни Озируса! Он хочет, чтобы мы вышли на поверхность, чтобы снова нас уничтожить!

— Ты правда думаешь, что он всё ещё жив? – устало спросил другой старейшина.

— Много лет прошло, мы уже не те, что были. Но Озирус – это зло, и я не поверю, что он просто исчез!

В зале начался спор.

Некоторые дварфы кричали, что устали от жизни в пещере и что пора выйти на поверхность, восстановить своё королевство.

Другие боялись неизвестности и говорили, что лучше остаться в безопасности.

Дейма сидела молча, наблюдая за происходящим.

Но вскоре споры утихли – они договорились, что нужно проверить ситуацию.

Даже старейший из них, ворча и качая головой, с неохотой согласился.

— Отправим разведчиков. Нужно узнать, что стало с нашими землями.

— Да, и если мир изменился, мы вернёмся.

— Ты можешь вернуться с ними на поверхность, – предложил один из дварфов. – Мы щедро вознаградим тебя за помощь.

Дейма кивнула.

— Я согласна. Не хочу снова сражаться с этим драконом без снаряжения.

Дварф, стоявший рядом, внимательно посмотрел на неё.

— Ты упомянула, что выжила в бою с легендарным Ледяным Драконом?

— Да.

Все замолчали, переглядываясь.

Кто-то переставил кружку, кто-то почесал бороду.

Внезапно один из них сказал:

— Тогда, может, ты сможешь достать наш меч?

Дейма нахмурилась.

— Какой меч?

— Следуй за нами.

Дейма шагала за дварфами, пока они поднимались по широкой каменной лестнице.

Наверху находился гигантский кристалл, подвешенный к своду пещеры, его свет озарял весь город.

— Этот кристалл — наш источник тепла и света.

— Но когда мы начали его добывать, мы нашли кое-что странное.

Когда они подошли ближе, Дейма увидела его.

В самом сердце кристалла был заточён меч.

Этот меч выглядел внушительно, хотя его размер был обычным для двуручного клинка.

Лезвие отливало холодным серебристым блеском, а по его поверхности проходили тонкие линии, создавая естественный узор металла.

На первый взгляд он казался простым, но чем дольше на него смотришь, тем больше деталей проявлялось – крошечные гравировки, будто выжженные самим временем.

Рукоять была обтянута тёмной кожей, удобной для захвата, а гарда массивная, прочная, украшенная таинственными знаками, непонятными даже дварфам.

Меч был вонзён в центр кристалла, словно прирос к нему, а вокруг его основания исходило мягкое свечение, придавая клинку ещё более загадочный вид.

— Это… – Дейма сделала шаг ближе, её сердце забилось быстрее.

— Мы не знаем, откуда он, – сказал дварф. – Но мы знаем, что он запечатан.

— Запечатан?

— Никто не может вытащить его. Ни сломать, ни даже сдвинуть. Кристалл держит его в своей власти.

Дейма молча смотрела на меч, ощущая необычное притяжение.

— Ты выжила в бою с драконом. Может, тебе удастся вытащить его.

Дварфы смотрели на неё с ожиданием.

Дейма снова перевела взгляд на меч.

Он будто звал её…

Её рука медленно потянулась вперёд.

Дейма протянула руку к мечу, её пальцы сомкнулись на холодной, гладкой рукояти.

Как только она прикоснулась к нему, по её телу пробежала мощная волна энергии.

В голове раздался голос.

— Ты коснулась меня?

Голос был глубоким и спокойным, чем-то похожим на голос того дракона, но менее устрашающим и мягким, словно говорил человек средних лет.

— Ты довольно сильна… Ты смертное существо, но обладаешь великой силой.

Дейма напряглась, но не ослабила хватку.

— Кто ты? – спросила она вслух.

Дварфы насторожились, увидев, как Дейма заговорила с пустотой.

— К кому ты обращаешься? – спросил один из них, переглянувшись с другими.

Но Дейма не слышала их – её разум был сосредоточен только на голосе в своей голове.

— Кто я? – продолжил голос. – Я душа, заточённая в этом клинке.

— Ты хочешь заполучить мой меч?

Дейма не раздумывая ответила:

— Да. Я хочу вытащить этот меч.

Раздался низкий, гулкий смех.

— Ты мне нравишься. Пусть будет так. Я позволю тебе овладеть мной.

И в этот момент меч, который никто не мог даже сдвинуть с места, начал двигаться.

Кристалл, державший меч, начал трескаться.

Дейма почувствовала, как сила проникает в её руки, когда она вытащила меч, легко преодолев сопротивление.

Как только она подняла его над головой, размер меча начал изменяться – прямо на её глазах он уменьшился до размеров длинного одноручного клинка.

Дварфы стояли в шоке, не веря своим глазам.

Но затем раздался грохот.

Кристалл, державший меч, начал рушиться.

Дейма заметила, что кристалл начал падать прямо на город.

Она молниеносно создала магическую платформу, схватив старейшин и их охрану, спасая их от падения.

Огромный кристалл рухнул вниз, прямо на рыночную площадь города.

Поднялся хаос.

Дварфы в панике бегали, разбирая завалы, боясь, что кто-то из жителей мог пострадать.

Дейма стояла в стороне, не зная, что делать.

И тут голос в её голове снова заговорил.

— Эй, скажи им, чтобы не паниковали. Под завалами никого нет.

Дейма моргнула.

— Что?

— Все жители были в другом месте. Они в безопасности.

Она быстро активировала магию обнаружения и проверила слова голоса.

Он был прав.

— Под завалами никого нет! – громко сказала она дварфам.

Но они не сразу поверили.

Однако вскоре со стороны домов вышла толпа дварфов, смеющихся и ничего не подозревающих.

Когда они увидели рухнувший кристалл, они в ужасе замерли.

— Что здесь произошло?!

— Кристалл… он… он упал!

Но затем они начали помогать разбирать завалы.

Когда стало ясно, что никто не пострадал, дварфы успокоились.

Вскоре выяснилось, что причиной, по которой все дварфы были не в городе, стало одно событие.

Один из фермеров, выращивающих грибы, сумел вырастить гриб размером с дерево.

И, чтобы отпраздновать это достижение, он пригласил всех жителей на дегустацию.

Поэтому все оказались в одном месте, подальше от рыночной площади, когда кристалл упал.

В итоге обошлось без пострадавших, но кристалл угас, лишив город источника энергии.

Дварфы начали готовиться к уходу.

Теперь, без энергии кристалла, им пришлось покинуть своё убежище.

Дейма смотрела, как они собирают вещи, когда её спросили:

— А ты? Какой путь выберешь?

Она взвесила свои мысли и твёрдо ответила:

— Я пойду тем же путём, через который сюда попала.

— Ты хочешь снова сразиться с тем драконом?

Она кивнула.

— Теперь у меня есть новый меч, который крепче прошлого, и новая броня. Я готова.

Дварфы не стали её отговаривать.

— Найдёшь дорогу?

Дейма усмехнулась.

— Да.

Так начался подъём дварфов на поверхность.

Когда последний из дварфов скрылся в туннеле, ведущем на поверхность, тишина накрыла подземный город, как покрывало.

Свет исчез. Кристалл, ранее озарявший улицы, теперь лежал разбитым на рыночной площади.

Дейма осталась одна.

Огромные каменные залы теперь были мрачными и пустыми, только эхо её шагов отзывалось в холодных коридорах.

Она остановилась на краю обрыва, у входа в туннель, что вёл к каньону.

Но прежде чем уйти, она достала меч, прикреплённый за спиной. Тот самый, что был в кристалле.

— Эй, ты ещё здесь? – сказала она вслух, сжав рукоять.

В её голове раздался голос, усталый, но ясный:

— Я не могу уйти. Пока ты держишь меня — я часть тебя.

— Ты можешь сказать мне, кто ты? И что ты такое?

Голос помолчал. Было ощущение, будто он не хотел говорить, но всё же сдался.

— Имя мне…Земфирон!.

Дейма нахмурилась.

— Почему ты был запечатан?

— Потому что был предан. Теми, кому доверял. Они боялись моей силы. И потому заточили меня в клинок, оставив гнить в глубине времени.

Он говорил с горечью, но без гнева.

— Ты не сможешь сейчас использовать всю мою мощь. Ты слишком слаба. Если попытаешься — умрёшь.

— Хм, звучит обнадёживающе… – фыркнула Дейма, глядя на меч. – Но ты ведь не проклят, надеюсь?

Ответ был быстрым и жёстким:

— Нет. Я не проклятие. Я — сила. Но только если ты способна её выдержать.

Дейма напряглась, но потом расслабилась.

— Хорошо. Тогда ты мне пригодишься.

С этими словами она повернулась и направилась в сторону туннелей, ведущих к каньону, откуда началось её падение.

На ней были новые доспехи, выточенные дварфами — тёмные, прочные, гибкие, как и обещали.

На спине — древний клинок, в котором пульсировала мощь, давно забытая в этом мире.

Теперь у неё было всё: — Цель. — Оружие. — Воля.

И одна задача — вернуться к тому, кто сбросил её вниз. К дракону.

И завершить бой.

Дейма с лёгкостью взбиралась по склонам каньона, использовала силу ног, подкреплённую маной, и создавала платформы, чтобы толкаться вверх.

Её шаги были уверенными — теперь она не была той девушкой, что падала в страхе вниз.

Она достигла того самого места, где прощалась с Найрис, своей матерью.

Но когда она остановилась, чтобы отдышаться, её внимание привлекло нечто странное.

Следы.

Они были огромными, как будто что-то когтистое карабкалось вверх по скале.

Глубокие борозды от когтей, выдранные из породы, и вдавленные следы лап.

Лапы были меньше, чем у дракона, но всё равно чрезвычайно массивные.

— Кобальт? Нет, слишком крупно. И форма другая…

Она сжала рукоять меча.

— Земфирон, ты это видишь? – обратилась она мысленно к мечу.

— «Вижу. И нет, не спрашивай — я не знаю, кто это.» – сухо ответил меч.

— Но ты ведь древний, ты был тут долго. Может, слышал что-то от дварфов или ещё кого?

Земфирон вздохнул, словно с неохотой.

— «Этот след... не принадлежит существам из этого мира. Скорее всего, это один из тех, кого называют Псами Ужаса.»

— Слугами Владыки Ужаса? – нахмурилась Дейма.

— «Да. Пожиратели смертных. Они не просто охотятся — они стирают само существование. Если один из них выбрался из Нижнего мира... это знак. Что-то скоро случится.»

Дейма помолчала, вглядываясь в серое небо, затянутое снегом.

— Ты много о них знаешь?

— «Нет. И это — худшая часть. Даже я, проведя века среди древнейших магий, почти ничего не слышал. Но если такой след появился — он не просто бродит. Он ищет кого-то… или что-то.»

— Понятно… – тихо ответила Дейма, продолжая подъём.

Когда она вышла на плато, всё вокруг было тихо.

Лишь ветер гонял снег по склонам, а в небе кружили мелкие виверны.

Их было много, они собрались над странным снежным холмом.

Что-то в нём было не так.

Дейма не сомневалась — это стоило проверить.

Она молниеносно бросилась вперёд, и виверны не успели даже среагировать.

Новый меч резал их, как масло, и ни одна не успела даже издать крик.

Двенадцать тел рухнули в снег.

Когда всё было кончено, Дейма подошла к холму и смахнула снег рукой.

Под её пальцами оказалась прочная, блестящая белая чешуя.

— Это…

Она узнала его.

Ледяной Дракон.

Он был мёртв.

— Что… произошло? – прошептала она, положив руку на его бок.

Она ударила по чешуе, и ударная волна сдула снег на несколько метров вокруг.

Тишина. Ни шороха, ни движения.

И тогда она увидела их.

Глубокие, рваные раны от когтей.

Те же, что были в каньоне.

— Он... не умер сам. Его убили.

— «И, судя по следам, не дракон и не человек. То, что вылезло из бездны… охотилось на него.» – спокойно добавил Земфирон.

— И ты говоришь, есть и сильнее?..

— «Да. Этот, скорее всего, был один из младших. Только предвестник того, кто может прийти следом.»

Дейма ещё некоторое время осматривала тело поверженного ледяного дракона, присматриваясь к ранам, пробитым чужими когтями. В её груди нарастало тяжёлое предчувствие, но она не собиралась останавливаться.

— Ты был врагом, но ты был велик… – тихо сказала она, проводя рукой по гладкой, морозной чешуе.

Она отломила одну небольшую чешуйку, толстую, белоснежную, с голубыми прожилками, и убрала её в поясную сумку — на память.

Затем, обернувшись, она взглянула на заснеженные пики, и решительно направилась вниз по склону.

— Надо узнать, что изменилось на поверхности. Я слишком долго была в тени.

Её целью стало одно из королевств людей, где, возможно, ещё сохранились остатки порядка, а также ответы, которые ей были нужны.

Тем временем, в далёких южных мёртвых землях, у подножия величественного вулкана Дуфнир, стоял город драконоидов — чёрный, словно вырезанный из лавы.

В центре города, в замке, построенном из вулканической породы, лава текла по стенам, дым просачивался из трещин, а воздух был жарким и вязким от магмы и маны.

В тёмном тронном зале, освещённом только багровым сиянием лавы, на троне, украшенном обгоревшими черепами и коваными шипами, восседал высокий мужчина.

Он был облачён в тяжёлые тёмные доспехи, усеянные шипами и обломками костей.

На спине — массивный двуручный боевой топор, излучающий глухой, вибрирующий гнев.

Перед ним стояли демоны, докладывая о происходящем:

— В Северной долине мана истощена. Шахты заброшены. Потери 3000 рабов.

— Артефактные фургоны из-за болот не добрались до крепости. Мёртвый маршрут.

Повелитель лишь кивнул, махнув рукой в сторону.

— Уйдите. Все.

Демоны, опустив головы, тут же исчезли в тенях.

Е го взгляд медленно поднялся к потолку, словно что-то почувствовал.

— …Он пришёл. – тихо прошептал он.

Секундой позже, сверху раздался грохот.

Потолок замка раскололся, и из облака пыли и обломков приземлилось существо.

Оно упало на ноги, мгновенно выпрямилось.

Перед Повелителем стояло волкоподобное существо, ростом почти три метра, не меньше самого Короля Демонов.

Его тело было покрыто чёрной шерстью, мускулы играли под кожей, когти сверкали в свете лавы, как отполированное оружие.

Глаза — серебристые, холодные, безэмоциональные.

Он был в человекоподобной форме, но больше походил на мифическую тварь, чем на смертное существо.

Одет в простую тёмную ткань, частично прикрыт обожжёнными кожаными элементами брони. На плечах — металлические наплечники, на груди — усиленная бронепластина, с искажённым символом, которого никто не узнал.

Король Демонов сжал рукоять своего топора, наблюдая.

Существо медленно подняло голову и выпустило из пасти хриплый выдох.

Тишина тронного зала нарушилась, когда монстр — волкоподобный, сереброглазый — глухо засмеялся. Смех его звучал, как хрип тяжёлого зверя, едва прикрытого разумом.

— Я пришёл, чтобы забрать тебя, — произнёс он, не сдвигаясь с места.

Король Демонов не шелохнулся, лишь плотнее сжал древко топора, глядя в глаза существу.

— Я не пойду, — ответил он глухо. — Мне нужно восстановить силы после поражения… иначе я погибну сразу.

Монстр поднял бровь, в его глазах сверкнуло презрение.

— Неужели Лорд Ужаса боится смерти?

— Нет, — сказал Король, медленно поднимаясь с трона. — Я не боюсь. Просто хочу дольше послужить своему повелителю.

Монстр прищурился, сделал шаг вперёд.

— Рано или поздно те людишки найдут тебя. Тогда проблем будет не только у тебя… но и у меня.

— Неужели великого Рыцарского Пса Ужаса пугают какие-то людишки? — усмехнулся Король.

— Меня — нет. Но если я начну сражение с ними в Нижнем мире, это может разозлить моего хозяина… А это уже скажется на твоём Повелителе и их империи.

Король молчал.

— Поэтому мой капитан приказал доставить тебя обратно в Высший мир. Чтобы ты тут ничего не натворил.

— Меня, скорее всего, уже заменили, — грустно произнёс Король, его взгляд стал тяжёлым. — Я останусь здесь. Продолжу восстанавливаться.

Монстр фыркнул, обнажив клыки.

— В Высшем мире ты восстановился бы быстрее.

— Да… — ответил Король. — Но здесь я потерял друга. Я не уйду без него. А в таком состоянии я не могу его найти.

Существо напрягло уши, чуть склонив голову.

— Я не чувствую в этом мире сильных существ. Хотя есть парочка… забавных экземпляров.

— Это ты о ком? — прищурился Король.

— Не твоего ума дело.

На секунду он замер, словно изучая собеседника, затем отвернулся.

— Раз ты отказываешься от моего сопровождения — надеюсь, ты скоро сдохнешь. Удачи.

Он резко прыгнул в ту самую дыру в потолке, откуда появился, и исчез, растворившись в темноте.

Король Демонов остался в зале. Один.

Он опустил топор, и тот глухо ударил по каменному полу.

Он снова сел на трон, опустив голову.

— Я слишком слаб… — прошептал он, не обращаясь ни к кому.

— Друг мой… неужто ты не пережил тот удар?..

Пламя лавы отразилось в его глазах, но в них не было ярости. Только боль.

Когда Дейма наконец достигла Нилака, она рассчитывала встретить Арамепа, надеясь, что тот всё ещё здесь, где раньше базировались войска Альянса.

Но всё оказалось иначе.

Город жил своей обычной жизнью — никакой королевской охраны, никаких флагов командования. Похоже, с того самого дня, когда она исчезла, все про неё забыли.

Скрыв лицо под тёмным капюшоном и накинув на плечи дорожную накидку, она вошла в город незамеченной.

Из разговоров на улицах она быстро узнала, что армия Альянса успешно сняла осаду Мурая и оттеснила демонов к реке Ойгрел, где сейчас построены укреплённые оборонительные рубежи.

Но были и другие слухи.

— Говорят, если бы не предательство на южном направлении, мы бы уже маршировали по мёртвым землям… — Из-за той ведьмы, что помогала демонам, погибло два сильнейших воина Альянса…

Дейма молча слушала.

Она поняла, о ком шла речь. О ней.

Но ничего не предприняла. Ни оправданий, ни объяснений — ещё не время.

Позже, гуляя по площади перед гильдией, Дейма заметила объявление, прибитое к доске:

Идёт набор добровольцев в отряд «Топоров». Под командованием Вермутa. Поддержка: Гильдия и частные аристократические покровители. Цель: уничтожение демонов и освобождение южного фронта.

Имя Вермут она знала.

— Выжил… – прошептала она. – Один.

Ранее его отряд погиб в Тамезоне, и теперь он собирал новую армию, число которой уже достигло шести тысяч солдат.

Дейма решила вступить, но не афишировать своё лицо и имя.

Она не стала идти к самому Вермуту — вместо этого нашла вывеску возле стойки гильдии:

"Вступление в отряд 'Топоров' — сюда" →

Она подошла к стойке, за которой сидел один из капитанов набора — не знавший, кто она такая.

— Я хочу вступить в отряд, — сказала она спокойно.

Мужчина кивнул, мельком глянув на неё.

— Имя? Причина вступления? Уровень силы?

— Имя: Дейма. Причина: хочу уничтожить демонов. Уровень силы... достаточно, чтобы остаться в живых.

Он кивнул без особых вопросов.

— Будешь в отряде Сигры. Рядовой. Запишем. Следующий.

Дейма удивилась. Её никто не проверял, не расспрашивал, не подозревал. Но её это даже устраивало. Меньше внимания — проще двигаться. Через несколько дней отряд «Топоров» выдвинулся в сторону Мурая.

Их целью было закрепление обороны и подготовка к новым наступлениям.

Говорили, что сам Арамеп встретился с Вермутом незадолго до этого.

— Он дал ему личный приказ, — шептались в рядах. — Сделать так, чтобы демоны больше никогда не подошли к реке.

Дейма шла в колонне, молча, не выделяясь, только пальцы её правой руки иногда сжимались на рукояти меча Земфирона.

После прибытия в Мурай отряд «Топоров» под командованием Вермутa не направился к линии фронта у реки, как ожидали многие новобранцы, а получил иной приказ:

Отправиться в юго-западные земли, в королевство орков — Дунка-Лай.

Там находился укреплённый город Каур, главная цитадель орков, которые, по слухам, не спешили выбирать сторону в великой войне.

Приказ был прост: — Заставить орков присоединиться к Альянсу против демонов. — Если откажутся — стереть их с лица земли.

Путь к Кауру не был простым. Орки устраивали засады, били волнами — но отряд «Топоров» продвигался вперёд уверенно, оставляя за собой дымящиеся следы поражений.

Вермут, изменившийся после событий в Тамезоне, стал куда сильнее, и его присутствие вдохновляло солдат, а нагоняло ужас на врагов.

Дейма же не скрывала своей мощи.

С каждым боем она двигалась быстрее, резала точнее, и часто никто даже не видел, как она наносила удар — только падали тела орков, глаза которых застывали в непонимании.

Когда армия «Топоров» достигла стен Каура, они понимали: их недостаточно, чтобы окружить город.

Поэтому было принято решение — штурмовать.

Орки, не ожидавшие лобовой атаки, были ошеломлены напором.

Под боевым кличем Вермутa, армия ринулась на стены.

В самом сердце города, в каменном зале, их ждал вождь орков — гигантский, мускулистый, с огромной булавой, покрытой засохшей кровью врагов.

Он был не простым лидером.

По словам разведки, он получил силу от останков мёртвого дракона, некогда павшего в демоническом лесу.

Его тело пульсировало магией, а глаза сверкали яростью и дикостью.

Когда Вермут и его приближённые воины ворвались в зал — началась битва. Булавой орк крушил стены, каждый удар сотрясал воздух, и даже Вермут с трудом удерживал блоки.

Он держал оборону, пока остальные бойцы атаковали с флангов, выматывая врага.

Гигант был сильным, но медленным, и это стало ключом к победе. Когда он замедлился от усталости, Вермут ударил с фронта, а его люди сбили орка с ног.

Он рухнул, и в несколько быстрых ударов был добит.

С падением вождя городу настал конец.

Отряд Топоров зачистил улицы, сжёг дома, собрал всё ценное — провизию, золото, оружие, металл. Погибли почти 10 000 орков.

Со стороны Вермутa потери составили около 1 500 воинов.

Но Каур пал. Фронт, как и планировалось, расширился к демоническим землям.

Она не командовала, не выделялась в строю, не жаждала славы.

Но её меч собирал свою жатву, и каждый орк, павший в её поле зрения, даже не успевал поднять оружие. И всё же она не чувствовала победы. Где-то впереди её ждали настоящие враги.

Где-то глубоко под землёй, среди покровов корней Древа Начала, царила вечная тишина. Лишь мягкое свечение кристаллов, пронизывающих скальную толщу, освещало путь сквозь туманные коридоры.

Здесь, в этих древних подземельях, Найрис продолжала свои исследования. Она жила в одиночестве, наблюдала, изучала, искала.

Внезапно, шаги.

Она обернулась — и увидела его.

Асмодей.

Он стоял спокойно, как будто просто вышел прогуляться.

— Не ожидала тебя здесь, — сказала Найрис, скрестив руки.

— А я пришёл посмотреть, как ты. – его голос был тёплым, неторопливым. – И узнать… нашла ли ты то, что искала.

Она вздохнула.

— Разве я была бы всё ещё здесь, если бы нашла?

— Тоже верно.

Они улыбнулись, на мгновение забыв всё остальное.

Но вдруг всё изменилось.

Сила.

Огромная.

Давящая.

Как будто само пространство сжалось.

— Ты это почувствовала?.. – прошептал Асмодей.

— Да…

Они бросились в ту сторону, где звенела энергия.

И увидели это.

Плоский круг, как зеркало, сияющий синим светом. Портал.

Из него вышел кто-то.

Ростом с 3 метра, и не человек. Его аура… была невыносимой.

Асмодей и Найрис не могли дышать.

Существо оглядел их. Его глаза были безэмоциональны, как у наблюдателя, которому всё уже надоело.

Он произнёс, разочарованно и безразлично:

— Эх… смертные.

Он махнул рукой, и портал позади него закрылся, а сам он исчез — словно никогда и не был здесь.

Осталась только слабая дымка в воздухе.

Найрис с Асмодеем только через минуту смогли дышать.

— Ты это видел?..

— Я это почувствовал. И чуть не испарился.

— Он пришёл из Высшего мира.

— Да. И он — не обычный обитатель того мира.

Когда они осмотрели место, где стоял незнакомец, Найрис увидела:

Портал всё ещё шептал пространством. Он не исчез полностью.

— Это он. Это — то, что я искала.

Асмодей посмотрел на неё, с грустью и уважением:

— Ты правда собираешься уйти?

— Ты ведь тоже хочешь. Признай.

— Я… – он замолчал.

— Знаешь что, ты идёшь со мной. – твёрдо сказала она и взяла его за руку.

Он попробовал пошутить, но её взгляд был непреклонным.

— Ладно… – тихо выдохнул он. – Только не дергай сильно.

Найрис шагнула в портал, и потянула Асмодея за собой.

Их фигуры исчезли в голубом свете, оставив подземелье в тишине. Путь во Высший мир был открыт.

После разгрома орков в лесах, остатки их племён были рассеяны и уничтожены. Враг больше не представлял угрозы для тыла Альянса. Спустя месяц подготовки и укрепления позиций, отряд «Топоров» под командованием Вермутa двинулся к реке, чтобы атаковать армию демонов с тыла.

Наступление оказалось молниеносным.

Дейма, как всегда, была незаметной тенью, уничтожая десятки низкоранговых демонов, прежде чем те осознавали, что вообще были замечены.

А Вермут, с одной из героинь — лучницей Ариэль, в смертельной схватке смог одолеть Зигу, верховного командира демонической армии на этом участке.

Когда Зига пал — демоны дрогнули, и начался массовый отступ.

На другом фронте, в глухих лесах Тамезона, Томас и Сома держали оборону.

Когда к ним подошёл отряд дварфов — всего 500 солдат, сначала казалось, что толку будет мало.

Но дварфы принесли с собой десятки телег с доспехами, оружием и припасами, и боеспособность отрядов Альянса резко возросла.

После удачной обороны, герои перешли в контрнаступление — и враг бежал, оставляя за собой выжженные земли.

На фронте Ирула герои не сразу атаковали, ожидая приказа. Но как только демоны начали уничтожать свои укрепления, опасаясь окружения, — Арамеп и два героя повели силы Альянса в наступление.

Демоны не успели эвакуироваться — начался разгром, и остатки армии отступили в Мёртвые земли, свою древнюю, проклятую родину.

Через месяц Альянс собрал 200 000 солдат и разделился:

150 000 под предводительством Арамепа, Томаса, Сомы и других героев направились к вулкану Дуфнир.

Остальные — включая отряд «Топоров» и Дейму — пошли на штурм города Невезир.

Город пал за 10 дней, с небольшими потерями. Когда всё было зачищено, вся армия соединилась и двинулась к вулкану, чтобы завершить войну.

На подходе к вулкану Дейма замерла.

По её телу пробежал холод.

— Что это?..

Со стороны вулкана исходила сила, настолько ужасающая, что её сердце сжалось от инстинктивного страха.

— Там кто-то… невероятно сильный.

Не колеблясь, она сорвалась с места, используя всю свою скорость.

Она достигла плато у кратера. И то, что она увидела…

— Это был он.

Король Демонов.

Тот самый.

Разрушитель Ниру. Убийца её приёмной семьи.

Он стоял посреди поляны, усеянной телами героев. Его доспехи были покрыты трещинами, но тело всё ещё излучало необъяснимую мощь.

Он держал Арамепа за горло, подняв над землёй, и что-то медленно говорил ему, словно укоряя.

Король был высоким — больше трёх метров, огромный топор покоился на его спине, а глаза горели синим пламенем, не от мира сего.

Дейма стиснула зубы.

Это он. Он убил её сестру. Он разрушил её дом. Он стер всё, что у неё было.

Земфирон — её меч — сразу заговорил.

— «Стой. Он слишком силён. Ты не справишься…»

— Я не прошу о шансах. Я пришла за возмездием.

— «Дейма, если ты умрёшь — никто не узнает, что он снова пробудился…»

Но она не слушала.

Огонь мести в её глазах был сильнее страха.

Она выхватила меч, и в следующее мгновение сорвалась с места, с ревом бросаясь на врага, который уничтожил её прошлое.

— КОРОЛЬ ДЕМОНОВ!!!

Дейма сорвалась с места, и с ревом бросилась на демона, готовая разрубить его напополам.

Король Демонов заметил её и, почти лениво, бросил Арамепа ей навстречу, как щит.

Дейма, ослеплённая яростью, не успела распознать силуэт, и разрубила тело одним мощным взмахом меча.

Кровь разбрызгалась по земле.

Лишь на долю секунды позже она поняла, кого разрезала пополам.

— …Арамеп.

Демон усмехнулся, и его топор встретил удар Деймы с мощным звоном.

— Неужто ты решила, что уже победила… если своих убиваешь?

— Он мне не союзник, так же, как и ты. – холодно ответила она.

— Забавно. – с лёгкой насмешкой произнёс демон.

Сражение продолжилось.

Сила их ударов взрывала землю, воздух свистел, а магия звенела в каждом толчке.

Дейма вкладывала в бой всё, ману, технику, злость и волю.

Земфирон в её руках сиял, его лезвие оставляло следы в воздухе, но…

Демон не уступал.

Он был быстрее, сильнее, и даже отражал её манёвры, как будто знал их заранее.

С каждой минутой Дейма всё больше истощалась, но продолжала усиливаться, сжигая остатки маны, форсируя силу тела и духа.

Поле боя превратилось в ад — кратеры, обугленные деревья, расколотые скалы.

— Надоело. – вдруг сказал демон.

В тот момент, когда Дейма готовилась к очередному удару, он нанёс ей сокрушительный удар ногой.

Тело Деймы отлетело, ломая воздух, и лишь массивная каменная стена остановила её полёт.

Она рухнула в груду обломков, кашляя кровью, броня была смята, несколько рёбер сломаны.

С трудом опираясь на меч, она встала.

Демон прыгнул к ней одним движением, будто телепортировался через воздух.

— Мне пришлось использовать ману. Это случается редко. Радуйся — я признал твою силу.

Но это не было утешением.

Следующий удар сломал её левую руку, она повисла безвольно, и магия не работала, чтобы восстановить её.

Дейма пыталась продолжить бой, даже стоя на колене.

Земфирон просил остановиться, но она его не слушала.

— Хватит с тебя, – сказал демон. – Сдайся — и я оставлю тебя в живых.

Она не ответила.

Он просто подошёл и, легким движением, снова повалил её на землю.

Вторая попытка встать — ещё один удар.

На этот раз он сломал ей ногу.

— Ты сильна, но упряма. Глупо.

Дейма больше не могла встать.

Она лежала, истекая кровью, меч в нескольких метрах от неё, рука не двигалась, нога разорвана до кости.

Она ждала смерти.

Демон подошёл.

Он не стал добивать.

Просто сел на камень рядом, глядя в сторону.

— Не умирай, пока не надо. От таких ран не умирают. Ты будешь жить… если повезёт.

Он медленно повернулся к ней, собираясь что-то сказать…

Но внезапно замолчал, его взгляд рванулся в небо.

Что-то приближалось.

И он это почувствовал.

Небо над полем боя распахнулось с грохотом. Сверху вихрем ворвалось синее облако, сверкая молниями.

Из его середины вышли двое.

Оба были в массивных, сияющих доспехах с крыльями за спиной. От них веяло властью, холодной, чистой, как сталь.

— Ангелы…? — подумала Дейма.

И потеряла сознание, истощённая и сломленная.

Король Демонов поднял взгляд, увидев их. Он поднялся с камня, на котором сидел, и усмехнулся:

— А я-то думал, когда вы появитесь.

Один из новоприбывших приземлился с гулом, его меч засветился голубым пламенем.

— Прости, что задержались, немного заблудились.

Демон рассмеялся, глухо и зловеще.

— Два жалких рыцаря света думают, что смогут одолеть Лорда Ужаса?

— Ты прав, нас двоих недостаточно… Но ты ведь ранен, верно?

Король Демонов прищурился: — Вы знаете?

— Конечно. И мы знаем, что твой питомец мёртв. А ты — на грани.

— Вы думаете, что всё предусмотрели… – прошептал демон.

— С одним Лордом Ужаса, умирающим, мы справимся. – уверенно ответил второй рыцарь.

Бой начался.

И он был на другом уровне.

Каждое их столкновение разносило километры земли. Скорость боя была столь высокой, что удары разносились по всему континенту, рельеф менялся, горы рушились, города стирались.

Но… Король Демонов держался.

Он не падал, отражал удары, и хотя его сила угасала, он дрался как зверь, как умирающий бог, не желающий покоя.

Часы шли. Земля всё больше трещала под их ногами.

Наконец, демон упал на одно колено, едва дыша, его броня была треснута, его тело истощено.

Один из рыцарей опустил меч, усмехнувшись:

— Ну вот. А ведь важничал. А на деле — ничего из себя не стоишь.

Демон… Засмеялся. Хрипло, надрывно.

— Вы… идиоты…

Оба рыцаря нахмурились.

— Что ты несёшь?

— Вы даже не поняли, что натворили.

Они оглянулись…

Континент был разрушен.

Планета трещала по швам. Атмосфера рвалась. Магия становилась нестабильной.

— Это неважно. Она выдержит. Мы укрепим её.

— Вы думаете, это не важно… — сказал демон, вставая на ноги в последний раз.

— В этом мире только одна планета была населена.

— И сейчас она на грани уничтожения.

— Но ведь не уничтожена, верно? – усмехнулся рыцарь.

Король Демонов поднял топор.

— Ха… удачи вам разбираться с последствиями.

Он ударил по земле всей оставшейся силой.

Земля раскололась.

Атмосфера исчезла. Океаны испарились. Все живые существа сгорели. Звезда, обращённая к планете, сожгла то, что осталось.

Среди обломков, два рыцаря нашли тело демона, обезглавили его, и отправились к порталу, пролетая через вакуум, среди камней, пепла и мёртвого света.

— Наш капитан будет доволен. Отличная работа.

И тут один из них заметил движение.

— Смотри… она жива.

— Что? Не может быть.

— Не скоро умрёт. Но пока жива.

— Хорошо сохранилась. Эту можно дорого продать.

— Берём.

Они развернулись и полетели к телу Деймы, чтобы унести её в другой мир.

Планета умерла. Ландшафты разлетелись на куски, континенты превратились в пылающий космический мусор.

Атмосфера исчезла. Жизнь исчезла. Лишь мерцающие облака пепла и руин, медленно плавающие в вакууме, напоминали о том, что когда-то здесь был мир.

Но вдруг…

Пространство задрожало.

В самой тени между фрагментами разрушенной планеты открылся новый портал — красный, как кровь, с густыми спиралями энергии, скручивающими само пространство вокруг.

Из него вышли пятеро.

Их фигуры были высокими и широкоплечими, походившими на волкоподобного монстра, которого ранее видела Дейма.

Но у этих существ лиц не было видно — они были полностью скрыты под длинными чёрными мантиями, с капюшонами, отбрасывающими непроницаемую тень.

Ткань не колыхалась, словно под ней не было тел — лишь плотная, сдерживаемая тьма.

Один из них, стоя на куске разрушенного материка, высоко поднял руку.

Его голос был низким, хриплым, но звучал сквозь вакуум, будто сам мир его слышал:

— Соберите доказательства… и восстановите эту планету.

Остальные молча кивнули, и начали разлетаться по обломкам, изучая, сканируя, собирая то, что осталось.

Дейма очнулась в незнакомом месте — в тесной клетке под низким каменным сводом. Она лежала на подстилке из сухой травы, окружённая ржавыми железными прутьями. Всё вокруг казалось чужим и странным.

Она не могла пошевелиться. Даже вдохнуть было невозможно.

Попытка втянуть в лёгкие воздух обернулась ужасом: воздуха здесь будто не существовало, словно его никогда и не было. Попробовав произнести хоть слово, Дейма ощутила, что голос, как и дыхание, заперт где-то глубоко внутри.

Она не слышала ничего. Ни шагов, ни голосов — абсолютная тишина, будто сама пустота сомкнулась вокруг неё. Она могла видеть, но не могла ни двигаться, ни говорить.

Редкие факелы, закреплённые на стенах, отбрасывали дрожащий тусклый свет, и этого хватало лишь для того, чтобы различить каменный зал. Время теряло смысл. Минуты ли проходили или часы — она не знала.

Постепенно онемение начало отступать. Сначала вернулись пальцы, затем ноги. С трудом, словно преодолевая тяжесть невидимой цепи, Дейма поднялась и огляделась.

Вокруг простирался длинный зал, уставленный десятками клеток. В каждой угадывались силуэты заключённых.

И тогда она начала слышать.

Голоса. Далёкие, глухие, словно пробивались сквозь толщу воды. Люди — или существа — о чём-то говорили, но слова звучали непонятно, как на языке, которого она никогда не знала.

Через какое-то время её взгляд остановился на соседней клетке. Там сидел мужчина — высокий, худощавый, с заострёнными ушами. Почти эльф.

Дейма попыталась заговорить, но из её горла не вырвалось ни звука — лишь беззвучное движение губ.

Мужчина заметил её и усмехнулся:

— Здравствуй. Чего смотришь так, будто живого первый раз видишь?

Она рефлекторно отступила назад, вжавшись в стену.

— А-а… — протянул он. — Не можешь говорить? Что ж, тогда всё ясно. Ты ведь из Низшего мира, верно?

Она неуверенно пожала плечами.

— Ну, тогда объяснимо, — продолжил он. — У вас там по-другому. А здесь, в Высшем мире, дыхание, слух и речь подчиняются мане. Законы этого мира поддерживают твою жизнь, постепенно перестраивая тело. Потерпи. Скоро и говорить сможешь. Само придёт. Поймёшь как.

Время тянулось мучительно медленно. Дейма так и не обрела голос, хотя уже не могла понять, сколько дней или часов прошло.

Однажды по коридору прошли двое стражников в тёмных кожаных доспехах. Их шаги гулко отдавались по каменным стенам, и, не задерживаясь, они бросали в каждую клетку по куску хлеба.

Дейма не чувствовала голода — её тело всё ещё питалось запасами энергии, которые она принесла из Низшего мира. Но когда она увидела, что остальные заключённые без опаски едят, решилась попробовать и сама.

Хлеб оказался тяжёлым и безвкусным. Чёрствый, с серыми вкраплениями, он крошился, будто был сделан из пыли и песка. При каждом укусе он рассыпался на сухие крошки, царапая язык и нёбо. Но, несмотря на отвратительный вкус, он всё же утолял голод и давал силы.

Жаль только, воды им не дали. Дейма поняла: здесь воду намеренно выдают редко, чтобы пленники быстрее слабели от жажды и обезвоживания.

Два раза в день стражники приносили хлеб, а после — позволяли сделать несколько глотков воды. Так прошли три дня. Дейма считала время лишь по их приходам, а остальное сливалось в однообразную, тягучую пустоту.

На третий день она ощутила в горле странное дрожание. Словно невидимая преграда треснула. Попробовав выдавить хоть звук, она неожиданно хрипло прошептала:

— Хрр… а-а…

Её собственный голос прозвучал грубо и надломленно, будто ржавый металл заскрежетал о камень.

Эльф в соседней клетке сразу поднял голову и обернулся.

— Ну вот, — усмехнулся он. — Твоё тело почти перестроилось. Вскоре сможешь говорить нормально. Просто запомни: в твоём мире дыхание и речь поддерживал воздух, а здесь всё держится на мане. Она пронизывает Высший мир, заменяя вам всё. И слух, и голос, и дыхание.

Через несколько часов Дейма действительно смогла говорить. Её голос звучал всё ещё глухо, но слова складывались. Она первым делом спросила у эльфа его имя.

— Зовут меня Аэллион, — коротко ответил он.

Дейма, ещё осипшим голосом, начала задавать ему вопросы о месте, куда попала.

Эльф вздохнул и заговорил тихо, почти шёпотом, словно боялся, что стены слушают:

— Мы в одном из пограничных замков Империи Немезис. Это человеческое королевство… вернее, империя. Здесь люди порабощают все другие расы.

Она уже хотела спросить эльфа, что их ждёт дальше, но не успела.

Дверь с грохотом распахнулась, и в зал вошло около десяти стражников — куда больше, чем обычно. Один за другим они начали открывать клетки и выводить заключённых. Не обошли стороной и Дейму.

Их погнали по каменной лестнице вверх. Стоило выйти наружу, как глаза, привыкшие к полумраку подземелья, ослепили яркие солнечные лучи.

Дейма зажмурилась и, открыв глаза вновь, увидела просторный внутренний двор крепости. Всё вокруг было частью огромного укреплённого замка. Высокие стены с зубчатыми вершинами окружали двор, а над ними возвышались башни со штандартами, тяжело свисающими вниз.

Заключённых — человек тридцать — выстроили у стены. Стражники расставились вдоль строя, зорко наблюдая за каждым движением.

Вскоре к ним вышел человек в доспехах. Судя по одежде и уверенной осанке, он был офицером или рыцарем. На нём сверкали стальные латы, а на груди поблёскивал герб Империи.

— Вас здесь около тридцати, — громко произнёс он, обходя пленников взглядом. — И сегодня решится ваша судьба. Сейчас я расскажу, куда мы вас распределим.

Не успел он продолжить, как из-за угла вышел ещё один воин и что-то быстро прошептал ему на ухо. Дейма уловила лишь отрывки, но смысл слов ускользнул — язык был ей незнаком.

Лицо офицера дрогнуло. Словно слова воина напомнили ему о деле, которое он едва не упустил из памяти.

— Кого нам продали Ледяные рыцари? — громко спросил он.

Один из стражников указал рукой на Дейму.

Офицер нахмурился и холодно произнёс:

— Ты. Следуй за этим человеком. Живо.

Дейма замешкалась, но под тяжёлым взглядом всё же сделала шаг вперёд и пошла за сопровождающим. Остальные пленники оставались на месте, без кандалов, словно охрана была слишком уверена в собственных силах, чтобы бояться бегства.

Она слышала, как офицер что-то выкрикивал вслед другим заключённым, но слова терялись, отскакивая от каменных стен двора.

Дейму вскоре привели к строению, встроенному прямо в крепостную стену. Воин открыл тяжёлую дверь и коротко бросил:

— Заходи.

Она вошла. Внутри оказался небольшой каменный зал. За столом, заваленным бумагами, сидел человек и что-то писал. Услышав её шаги, он поднял голову.

— Так это ты? — произнёс он, внимательно разглядывая её.

В его взгляде скользнула тень интереса. Мужчина поднялся из-за стола и медленно подошёл ближе, продолжая говорить:

— Жительница Низшего мира… Выжить в Пустоте и выдержать давление законов Высшего мира — не каждому дано.

Он смотрел на неё испытующе, словно ожидая ответа. Дейма замешкалась, открыла рот, чтобы сказать, что не понимает, о чём речь, но он перебил её:

— Обычно смертные из Низших миров без специального снаряжения долго не живут в Пустоте. А уж при попадании сюда, в Высший мир, они просто не выдерживают разницы давлений и погибают. Но есть редкие исключения. Такие, как ты. Те, кто способен адаптироваться.

Он нахмурился, оценивающе оглядывая её с головы до ног.

— Всё же рыцари, которые нашли тебя, были правы. Ты не простая смертная. Скорее… помесь. Но ничего особенного я в тебе не вижу. Только потенциал. Большой, но пока пустой.

Он слегка склонил голову набок:

— Кем ты была в своём мире?

— Авантюристом, — хрипло ответила Дейма.

— Авантюристом? Это те, кто сражается с монстрами? — уточнил он.

Она кивнула.

Мужчина усмехнулся и, вернувшись к столу, взял в руки перо.

— Ну тогда решено. Особой ценности для Империи ты не представляешь. Пойдёшь воином-рабом в новом Ордене рыцарей Бриза. Там как раз нужны такие, кто привык иметь дело с чудовищами.

Он поставил печать на пергаменте и громко крикнул:

— Стража!

В дверях тут же появился стражник. Мужчина протянул ему бумагу, и тот коротким жестом велел Дейме следовать за ним.

Дейму отвели к остальным пленникам. Когда всех собрали вместе, стражники выстроили отряд и повели его из крепости.

За воротами замка открылся шумный мир. Узкие улицы ближайшего города были заполнены людьми, торговыми лавками и военной стражей. Здесь не чувствовалось жалости к пленным — на них смотрели равнодушно, как на товар.

Их вели быстро, без остановок, к массивной каменной арке, возвышавшейся посреди центральной площади. Внутри неё клубилось тёмно-синее сияние — портал.

Эльф Аэллион шёл неподалёку и тихо бросил:

— Быстрее всего и надёжнее отправлять рабов через порталы. Так они не смогут сбежать в дороге. Да и распределить можно сразу по разным местам.

Стражники переговаривались между собой, сверяясь со списками. Заключённых ждали разные судьбы, и каждый портал вёл в иное место.

Когда очередь дошла до Деймы, один из воинов развернул свиток с печатью и вслух объявил:

— Орден рыцарей Бриза.

Он подтолкнул её к сияющей арке.

Холодная дрожь пробежала по телу. Мгновение — и пространство перед глазами разорвалось, открывая иную реальность. Дейма шагнула вперёд, и её поглотил свет.

Вместе с Деймой через портал шагнул и один из стражников. Мгновение — и они оказались в другом замке. Здесь в зале портала уже выстраивались ряды других рабов — таких же, как она.

Все они были проданы на службу в недавно созданный Орден рыцарей Бриза. Их назначение было ясно с первых слов офицеров: охранять Туманную долину, что лежала в самом сердце Империи Немезис.

Заключённых построили во дворе и провели короткий инструктаж. Голоса командиров звучали холодно и отрывисто, без единой лишней эмоции.

Затем вперёд вышли несколько магов в тёмных мантиях. Они подняли руки, и воздух вокруг наполнился мерцающими рунами. Один за другим к рабам подходили заклинатели и ставили клеймо.

Когда символ вспыхивал на коже, тело сотрясала волна боли. Не просто физической — она прожигала до самых костей, заставляя кричать и падать на колени. Это было заклинание покорности, которое связывало пленников с волей Империи.

— Любая попытка ослушаться, — холодно произнёс один из магов, — будет сопровождаться такой же мукой. Повторяй — и боль усилится до безумия.

Дейма стиснула зубы, стараясь не закричать, когда жгучая печать легла на её кожу. Но боль всё же вырвала из груди сдавленный стон.

Теперь она официально стала воином-рабом Ордена Бриза.

После клеймения каждому рабу выдали снаряжение. Дейма получила грубо выкованный меч из тусклого металла, деревянный щит, обтянутый кожей, и лёгкую кожаную броню. Всё выглядело дешёвым и неуклюжим, но для рабов большего и не полагалось.

Затем их разделили на отряды. Командиры выкрикивали имена, назначали старших и, не тратя времени, повели колонны в путь. Их назначение было ясно: пополнить гарнизоны замков, что стояли цепью вокруг Туманной долины.

Дорога тянулась долго. Дейма шла молча, всматриваясь в лица тех, кто шёл рядом. И вскоре заметила: среди рабов не было людей. Только эльфы, орки, гномы, полукровки — все, кроме человека. Люди же, напротив, встречались на улицах города свободными и гордыми, в одеждах торговцев или воинов.

— Что за несправедливость… — подумала Дейма. — Почему только нечеловеческие расы в цепях?

Эта мысль жгла её сильнее, чем клеймо на коже.

Наконец их отряд прибыл в один из гарнизонов. Каменные стены возвышались среди серых скал, за которыми клубился плотный туман.

Дейме объявили, что отныне она оруженосец рыцаря по имени Вельта. Ей указали казарму и назвали комнату, где жила её новая госпожа.

— Жди её там, — приказал стражник.

Дейма направилась в казарму. Каменный коридор с низкими потолками тянулся вдаль, пахло гарью от факелов, металлом и потом. В указанной комнате она обнаружила простую деревянную дверь. Толкнув её, Дейма вошла внутрь.

Комната оказалась скромной, но ухоженной: у стены стояла узкая кровать, рядом — сундук, а напротив — оружейная стойка, на которой висел длинный меч и висел щит с эмблемой Ордена Бриза.

Дейма опустилась на лавку у стены и стала ждать. Сердце билось чаще — впервые она должна была встретиться с тем, кому теперь обязана служить.

Вскоре дверь отворилась.

На пороге стояла женщина в латах. Высокая, с крепкой фигурой, каштановыми волосами, собранными в узел, и холодным, цепким взглядом. Она сняла шлем, бросила его на сундук и, не моргнув, смерила Дейму с головы до ног.

— Значит, это ты и есть мой новый оруженосец, — сказала она низким уверенным голосом.

— Да, госпожа, — тихо произнесла Дейма, поднимаясь с лавки.

— Я Вельта, рыцарь Ордена Бриза, — коротко представилась женщина. — А ты теперь мой оруженосец.

Она прошла вглубь комнаты, сняла с плеч плащ и повесила его на крюк у стены.

— Запомни свои обязанности, — сказала Вельта, обернувшись. — Ты будешь жить в соседней комнате вместе с другими оруженосцами. Там ваши нары.

Дейма кивнула, стараясь выглядеть собранной.

— Каждое утро будешь помогать в тренировках. Сначала — подготовка оружия и доспехов, затем — помощь на учебном дворе. Вечером — уборка и мелкие поручения. Если справишься хорошо — у тебя будет еда и крыша над головой. Если нет… — её взгляд стал холодным, — тебе лучше не узнавать, что бывает с теми, кто ленится.

С этими словами Вельта подошла к стойке, взяла со щита меч и, повернувшись к Дейме, указала на дверь:

— Ступай. Найдёшь соседнюю комнату и займёшь место. Завтра на рассвете — твой первый день.

Дейма пошла в соседнюю комнату и поняла, что спать ей предстоит вместе с другими оруженосцами. Здесь стояли пять узких коек, но занята была лишь одна. Остальные пустовали — значит, позже сюда приведут и других.

Пока же она оставалась единственной.

Она улеглась на жёсткую, неудобную кровать, подложив руки под голову. Взгляд упал на её меч, прислонённый к стене. Дейма вздохнула и закрыла глаза, пытаясь осмыслить, как оказалась в этом месте и за что ей всё это.

И вдруг… меч приподнялся над полом. Медленно, словно его подняла невидимая рука, он завис в воздухе.

Сначала Дейма даже не заметила. Но, открыв глаза и увидев это, она резко отпрянула, чуть не вскрикнув.

— Что ты?.. — выдохнула она, испуганно шепча.

И тут раздался знакомый голос.

— Это я… Земфирон.

Дейма замерла, не веря услышанному.

— Земфирон?.. Но… этот меч ведь другой! — удивлённо прошептала она.

— Пришлось замаскироваться, — спокойно ответил голос. — Если бы они поняли, что я — артефакт из иного мира, то сразу отняли бы меня у тебя. Поэтому я принял вид обычной железяки. Так безопаснее.

Дейма опустилась обратно на кровать, сердце всё ещё колотилось, но в груди появилось странное облегчение: она была не одна.

На следующий день Дейма с утра подготовила доспехи и оружие для Вельты. Вместе с ней она отправилась на тренировочный плац.

Солнечный свет заливал двор. Каменные стены замка возвышались вокруг, а посреди площади уже собрались рыцари.

Дейма несла щит и помогла Вельте облачиться в доспехи.

— Госпожа, — нерешительно спросила она, — зачем вы надеваете доспехи в безопасном замке?

Вельта бросила на неё быстрый взгляд и ответила:

— Потому что в Высшем мире безопасных мест нет. Напасть могут в любую минуту.

После этого рыцари начали спарринги. Дейма стояла в стороне, наблюдая.

Она привыкла к схваткам в своём мире, где движения были быстрыми, а удары — стремительными.

— Ты видишь это? — тихо заговорил в её сознании Земфирон.

Она кивнула.

Дейма внимательно следила за поединками. Рыцари двигались уверенно, но не слишком быстро, и удары их казались ей предсказуемыми.

«Ничего особенного, — подумала она. — Если бы у меня была моя сила, я бы справилась с ними без труда…»

— Не расслабляйся, — раздался в сознании голос Земфирона.

Дейма вздрогнула.

— Они гораздо сильнее, чем тебе кажется. Законы этого мира ограничивают разрушительную силу воинов. Барьер Мира сдерживает энергию их ударов, не позволяя ей вырваться наружу. Но поверь — каждый из них способен уничтожить целый замок, если эти ограничения исчезнут.

Она невольно посмотрела на бой снова — и теперь в движениях рыцарей действительно ощутила скрытую мощь. Казалось, за каждым их взмахом меча стояла сила, которую мир сам принуждал быть спокойной.

Жаркий ветер шёлестел над песчаными барханами. Пустыня простиралась до самого горизонта — без единого дерева, без тени, без признаков жизни. Воздух был густой, тяжёлый, словно из него выжгли всю влагу.

В какой-то миг пространство посреди барханов вспыхнуло — в воздухе открылась трещина, и из неё вырвалось ослепительное сияние. Песок поднялся столбом, завихрился, и прямо из этой трещины, словно из пасти пустоты, выпали двое — мужчина и женщина.

Первым ударился о землю Асмодей. Песок под ним вспыхнул жаром, обжигая кожу, но он быстро поднялся на колено, пытаясь понять, что произошло. Рядом, задыхаясь от пыли, лежала Найрис — бледная, с длинными серебристыми волосами, которые рассыпались по горячему песку.

— Что это?.. — прошептала она, прикрывая глаза рукой от солнца. — Где мы?..

Асмодей, всё ещё тяжело дыша, обвёл взглядом безмолвную равнину.

— Не знаю, — ответил он. — Но это не наш мир. Воздух другой… и сила в нём чужая.

Он протянул Найрис руку, помогая подняться. Песок осыпался с их плащей, а жара давила всё сильнее. Солнце стояло прямо над ними — ослепительно белое, нестерпимо яркое.

Найрис моргнула, ожидая боли, — но пламя не пожрало её кожу. Солнце лишь жгло, но не убивало.

— Странно… — произнесла она тихо. — Днём мы должны гореть. Почему не горим?

— Не знаю, — мрачно ответил Асмодей. — Может, солнце здесь другое. Может, и мы уже не те.

Он поднял взгляд. Пустыня тянулась бесконечно, но вдали, за волнами песка, виднелись тёмные скалы. На миг показалось, что у их подножия что-то движется, но это мог быть мираж.

— Нам нужно туда, — сказал он, указывая на дальний хребет. — Если это и ловушка — лучше погибнуть в движении, чем сгореть здесь.

Найрис кивнула. Её глаза блеснули решимостью, и они вместе двинулись по песку.

Жара выжигала дыхание, ноги тонули в зыбком грунте, но впереди мерцала цель — крошечный силуэт, может быть, развалины, может, город.

Они не знали, что за мир перед ними. Не знали, кто создал это солнце, и почему оно не убивает. Знали лишь одно: они живы. И значит, путь продолжается.

День клонялся к вечеру, когда они, шатаясь от усталости, достигли скопления скал. Это были безжизненные горы — не высокие, но острые, словно израненные временем. Песок давно был сдут ветром, оставив голый серый камень, в трещинах которого не росло ничего живого.

Асмодей и Найрис поднимались всё выше, осторожно переступая по острым уступам. Ноги скользили, камни осыпались под подошвами, но впереди уже виднелось нечто иное — темное углубление между скалами.

Когда они выбрались наверх, перед ними открылся вид, от которого оба замерли.

Посреди каменного безмолвия прятался небольшой оазис. Горы образовывали вокруг него естественное кольцо, защищая от палящего ветра. Здесь воздух был прохладнее, песок сменялся зеленью, а в центре серебрился маленький водоём, отражающий последние лучи заходящего солнца.

У самой воды росли редкие деревья с широкими кронами, среди травы мелькали тени маленьких зверьков, а в воздухе раздавалось щебетание мелких птах. Казалось, сама жизнь спряталась здесь, спасаясь от безжалостной пустыни.

Но больше всего их поразило то, что у самого края оазиса стоял дом. Небольшой, из песчаника, с плоской крышей и узкими окнами. Он выглядел старым, но ухоженным — словно кто-то недавно в нём жил.

— Кто бы ни построил это, он не обычный странник, — тихо сказала Найрис.

— Или мёртв уже давно, — мрачно ответил Асмодей.

Они осторожно спустились вниз. Оружия у них не было — свои мечи они потеряли, когда прорывались через портал. Пришлось вооружиться тем, что нашли: Асмодей подобрал камень, а Найрис — длинную сухую ветку, похожую на посох.

Приближаясь к дому, они двигались бесшумно, по вампирской привычке держась в тени. Стены строения были сложены из выветренных блоков песчаника, но внутри всё выглядело удивительно опрятно: два ложа, стол, место для очага и несколько кувшинов с водой.

— Здесь кто-то живёт, — прошептала Найрис, проводя пальцами по гладкой поверхности стола. — Или недавно жил.

Они осмотрелись. Никого. Дом дышал тишиной, будто сам хозяин покинул его лишь на время.

Жажда пересилила осторожность. Найрис пригубила воду из кувшина, Асмодей последовал её примеру. Она была холодной, свежей — почти чудом в этом мёртвом краю.

Но стоило им немного перевести дух, как Асмодей вдруг поднял голову. Его глаза сузились.

— Тихо, — произнёс он едва слышно.

Найрис замерла.

— Ты слышишь? — шепнула она.

— Да… — ответил он. — Голоса. Несколько человек. Далеко, но приближаются.

Он напряг слух. Вампирское чутьё позволило различить шаги — лёгкие, быстрые, будто кто-то спешил.

— Они идут с востока, — сказал Асмодей. — Минут через десять будут здесь.

Он бросил взгляд на Найрис:

— Прячься. Узнаем, кто они, прежде чем покажемся.

Асмодей и Найрис спрятались за одной из скал, едва успев покинуть дом. Песок всё ещё хрустел под ногами, когда к оазису подошли чужаки.

Их было пятеро. Они были одеты в длинные светлые накидки и платки, закрывающие лица от солнца. На плечах — копья и луки, у одного за спиной блестел меч, другой нёс круглый щит из кожи. Они выглядели как странники, привыкшие к жизни в суровых условиях.

Один из них бросил на землю огромного песчаного червя — их добычу.

— Здесь кто-то был, — произнёс он глухо. — Я чувствовал присутствие, когда мы приближались.

— Сейчас никого нет, — ответил другой. — Может, ветер.

— Нет, — нахмурился первый. — Я уверен.

Они начали осматривать дом. Один заглянул внутрь, другой прошёл вдоль кромки воды, проверяя следы.

Асмодей и Найрис наблюдали из-за скалы. Песчаник нагревался под руками, запах нагретого камня резал дыхание.

— Уходим, — тихо сказал Асмодей.

Они начали осторожно спускаться вниз, но одно неосторожное движение — и камень под ногой сорвался. Шум привлёк внимание.

— Там! — крикнул кто-то.

В одно мгновение на них были направлены копья. Пятеро воинов окружили их, шаги их были лёгкими, точными.

— Кто вы такие? — спросил один, тот, что с мечом. — Откуда здесь взялись?

Асмодей поднял руки. — Мы… не знаем, — ответил он спокойно. — Попали сюда случайно. Наш портал выбросил нас прямо в пустыню. Мы нашли этот дом и просто хотели попить воды.

— И ничего не украсть? — прищурился воин.

— Нет, — вмешалась Найрис. — Дом был пуст. Мы решили, что он заброшен.

Молчание длилось несколько секунд. Потом самый высокий из них — мужчина с перевязанной рукой — улыбнулся.

— Ну что ж… тогда всё ясно. Мы не враги. Если вы не собирались причинять вред, идите с нами. Мы только что вернулись с охоты, еды хватит на всех.

Он опустил копьё, и напряжение немного спало.

Асмодей переглянулся с Найрис. Отказываться было опасно, да и выбора у них не было.

— Хорошо, — сказал он. — Мы пойдём.

Они вернулись в дом вместе с местными. Сняв покрывала, гости оказались похожими на людей, но с чуть более светлой кожей и глазами странного серебристого оттенка.

Когда все расселись у очага, Найрис, не выдержав, спросила:

— Скажите, где мы? Что это за место?

— Вы что, не знаете? — удивился один из охотников. — Вы… из другого мира?

Асмодей и Найрис переглянулись.

— Возможно, — осторожно произнесла Найрис. — Мы пришли через портал. Не знали, куда он приведёт.

— Тогда слушайте, — сказал старший из них. — Это место называют Пустыней Изгнанников. Она лежит на самом краю империи Немезис. За этими горами — конец мира. Огромные скалы тянутся на тысячи лиг, и никто не прошёл через них живым.

Он помолчал, глядя в пламя.

— Все, кто оказался здесь, — изгнанники. Осуждённые, проклятые или те, кто мешал имперской власти. Из Пустыни Изгнанников нет пути обратно. Единственный проход — это Перешеек, но его охраняют рыцари империи. Они не выпускают никого.

В доме воцарилась тишина. Только потрескивал огонь.

Найрис тихо сказала:

— Значит… мы в ловушке.

Асмодей не ответил. Его глаза сверкнули холодным блеском — как у хищника, впервые почувствовавшего границы своей клетки.

Ночь прошла тихо. Пламя в очаге давно погасло, и только лунный свет мягко ложился на стены дома.

Асмодей и Найрис спали крепко, уставшие от жары и долгого пути. Но когда рассвело, всё было иначе.

Найрис первой открыла глаза — и сердце её сжалось. Руки не двигались. Она попыталась приподняться, но грубая верёвка впилась в запястья. Рядом лежал Асмодей, тоже связанный.

Они обменялись коротким, немым взглядом. Пустой дом, чужие стены, тишина.

Никого вокруг. Только узлы на их руках — и непонимание, что произошло ночью

.

Асмодей очнулся от слабого запаха дыма и гари. Над головой нависал низкий свод пещеры, влажный и тёмный. Руки и ноги были туго связаны, тело ломило. Рядом, почти вплотную, лежала Найрис — она тоже проснулась и встретилась с ним растерянным взглядом.

Тишина давила. Никого вокруг. Только потрескивание факела у выхода и слабое эхо далёких шагов.

— Где мы?.. — шепнула Найрис.

Асмодей лишь покачал головой. Ответа не было.

Снаружи раздались голоса. — Ну что, повезло нам, — сказал хриплый мужской голос. — Давно таких не попадалось. Кожа светлая, кровь густая — видно, крепкие. — Не спеши, — ответил второй, чуть тише. — Сначала попробуем. Если вкус нормальный — оставим себе. Если нет… выкинем к червям.

По камням зашуршали шаги. Один из них вошёл внутрь — высокий, с тёмным платком на лице и тускло блестящими глазами. В руках он держал нож и глиняную чашу.

Он подошёл ближе и присел рядом с Асмодеем, глядя на него с хищным интересом.

— Не бойся, чужак, — сказал он спокойно. — Мы не убиваем зря. Просто попробуем, что ты из себя представляешь.

Он сделал лёгкий надрез на руке пленника. Несколько капель тёмной крови упали в чашу. Людоед поднёс её к лицу, вдохнул запах и усмехнулся.

— Теплая… и сильная, — сказал он с удовольствием. — Хорошая добыча.

Он перевязал руку грубой тряпкой, словно заботливо, после чего встал.

— Я проверю вкус, — бросил он своему напарнику у входа. — Если всё в порядке, поделим завтра.

Он вышел, и шаги затихли вдали.

Асмодей и Найрис остались одни. Пламя факела дрожало на стене, отбрасывая длинные тени. Никто не произнёс ни слова — они оба понимали, что время играет против них.

После того как один из надзирателей унёс чашу с кровью, тишина вернулась. Прошёл час. Потом ещё. Никто не появлялся. Ни шагов, ни голосов, ни даже дыхания за пределами пещеры — будто всё живое исчезло.

Асмодей тихо повернул голову к Найрис. — Ждать смысла нет, — прошептал он. — Надо выбираться.

Он осмотрел стены — влажные, шероховатые, кое-где острые. Наконец нашёл выступ, о который можно было перетирать верёвку. С усилием он начал тереть путы, медленно, ритмично, стараясь не издавать ни звука. Найрис последовала его примеру.

Прошло немало времени, прежде чем верёвка лопнула. Асмодей снял её и помог Найрис освободиться. Оба поднялись, размяв затёкшие руки, и, осторожно ступая, двинулись к выходу.

У входа в пещеру их встретил запах крови. Воздух был тяжёлый, застоявшийся. Снаружи лежали тела.

Пятеро тех самых людоедов, что вчера смеялись и делили добычу, теперь были мертвы. Лица — искажённые, губы испачканы в бурых пятнах.

Найрис замерла. — Что… с ними произошло?

Асмодей молча опустился на одно колено и осмотрел ближайшего. На губах остались следы его крови. Он медленно выпрямился, и в уголках его рта появилась холодная тень улыбки.

— Они выпили мою кровь, — тихо произнёс он. — Для смертных это яд. Но, похоже, не совсем.

В этот миг раздался шорох. Один из тел дёрнулся, потом другой. Вскоре все пятеро начали подниматься — медленно, неловко, будто пробуждаясь из глубокого сна. Их глаза потемнели, движения стали рваными, но в каждом из них ощущалась новая сила.

Найрис отступила. — Асмодей… они... живы?

— Нет, — ответил он спокойно. — Уже нет.

Твари остановились перед ним, склоняя головы. Они не нападали. Не издавали звуков. Лишь стояли в ожидании.

Асмодей смотрел на них с холодным интересом. — Теперь они мои, — сказал он негромко. — Нижние вампиры. Рождённые из моей крови.

Полгода прошло с тех пор, как Дейму назначили оруженосцем при рыцаре Вельте. Полгода — за которые она привыкла к холодным стенам гарнизона, к звону мечей по утрам, к запаху стали и пыли после тренировок.

Каждый день здесь начинался одинаково — под бой колокола. Тренировки, строевые обходы, короткие приказы и бесконечная выносливость. Но теперь всё это не пугало её.

За эти шесть месяцев Дейма изменилась. Тело стало крепче, движения — точнее, а взгляд — спокойнее. Она вновь чувствовала силу, которая когда-то жила в ней, ещё до попадания в Высший Мир. И хотя мир этот был чужим, магия постепенно начала слушаться её, будто вспоминая хозяйку.

Меч Земфирона по-прежнему был при ней. Он не говорил ничего уже долгое время, но Дейма чувствовала его присутствие — тихое, тяжёлое, будто спящее пламя в глубине клинка. Иногда ей даже казалось, что он наблюдает за ней.

Она подружилась со своей наставницей — рыцарем Вельтой. Сначала их отношения были сухими, почти служебными, но со временем в Вельте Дейма нашла то, чего давно не имела — доверие. Они тренировались вместе, обедали за одним столом и часто обсуждали всё подряд — от оружия до истории империи.

Дейма до сих пор не участвовала в сражениях. Её держали в гарнизоне, поручая только учёбу и мелкие поручения, но теперь всё должно было измениться.

Через два дня назначалась первая боевая вылазка. По приказу командования несколько отрядов ордена должны были выйти за пределы укреплений — в сторону Туманной долины, где, по слухам, снова открылись порталы.

Через них из тёмной стороны Высшего мира проникали твари — искажённые, голодные, охотящиеся за любой живой плотью. Если их не уничтожать, они собирались в стаи и могли прорваться к границам империи.

Именно для этого существовали гарнизоны — стоять на рубежах и сдерживать всё, что приходит из-за тумана.

Вельта сказала ей утром: — Готовься, через два дня выходим. Это будет твой первый бой, девочка.

— Я готова, — ответила Дейма. И впервые за долгое время сказала это без тени сомнения.

Вечером, когда солнце уже скрывалось за стенами гарнизона, Вельта приказала всем собраться в главном зале. Большие ворота были распахнуты настежь, внутри горели десятки факелов, освещая массивный каменный стол, на котором лежала карта Туманной Долины. Воздух пах железом и гарью. Воины стояли полукругом, рыцари ближе к центру, оруженосцы и новобранцы — сзади.

Командир гарнизона, высокий мужчина в тёмных доспехах, стоял во главе. Его плащ был украшен гербом Империи Немезис — чёрный клинок на красном фоне.

— Завтра на рассвете мы выступаем, — сказал он ровным голосом. — Разведка подтвердила: враг укрепился в северной части долины.

Он указал на карту. Там, где серыми пятнами тянулся туман, были отмечены несколько лагерей.

— Это Нусуры, — продолжил он. — По оценке разведки, от пяти до семи сотен бойцов. В основном пехота, B-ранг, обычные чернокожие твари, физически сильные и выносливые. Но встречаются и вожди A-ранга. Таких немного, но один способен разнести небольшой отряд, если его не остановить сразу.

Вельта сделала шаг вперёд, продолжив за командира:

— У Нусуров нет магии. Они бойцы грубой силы. Но есть исключения — шаманы. Они редки, и обычно их не больше одного на армию. Шаман не дерётся, но способен возвести Барьер Мира или удерживать заклинания защиты, прикрывая сотни своих. Если обнаружите шамана — цель номер один. Без него они становятся слепыми.

Офицеры вокруг коротко кивнули. Дейма слушала молча, но в груди у неё гулко билось сердце. Впервые за всё время службы она должна была увидеть этих существ своими глазами.

Командир указал на карту дальше:

— Мы объединяемся с гарнизонами западного и южного флангов. На точке сбора — три тысячи воинов. Когда соединение будет готово, выдвигаемся в долину и проводим разведку. Определяем, где у них лагеря, численность, и после — атакуем с трёх направлений. Главная цель — уничтожить центральный лагерь и разорвать цепь их снабжения.

Он посмотрел на всех, его голос стал чуть жёстче:

— Мы не можем позволить им закрепиться. Если Нусуры перегруппируются, долина будет потеряна, а за ней — северная граница Империи.

Вельта скрестила руки, обвела взглядом строй.

— Всем проверить снаряжение. Завтра выходим до рассвета. Отряды делятся по стандарту: фронт, поддержка и разведка. Дейма — идёшь со мной, — добавила она. — Не отставай и не геройствуй.

Дейма коротко кивнула.

Факелы потрескивали. Воины медленно расходились, унося с собой гул приказов и запах воска. В воздухе чувствовалось напряжение — густое, как перед бурей. Через несколько часов всё решится.

Тишина стояла тяжёлая, глубокая, будто сама земля затаила дыхание. За воротами крепости простиралась бледная равнина — гладкая, словно отполированная тысячелетиями. На горизонте тянулась Туманная Долина, скрытая зыбким светом, как будто сама пелена мира там становилась плотнее.

Пять сотен воинов стояли в безупречном строю. Доспехи отражали глухие отсветы, в лицах — ни тени сомнения. Командир гарнизона шагнул вперёд, его голос разнёсся чётко, будто звук резал неподвижность.

— Северный сектор, — сказал он. — Действуем по плану.

Створки ворот распахнулись, и колонна двинулась. Никаких шагов не было слышно, только лёгкий звон металла, будто само пространство отзывалось эхом. Дорога уходила вниз между безжизненных камней.

Чем дальше, тем сильнее чувствовалось давление. Тишина сгущалась, тяжесть мира словно нависала над каждым движением. Скалы вокруг будто поглощали цвет, оставляя только серые очертания.

Когда путь вывел к долине, перед глазами открылась картина без конца. Всё вокруг было застывшим: сухие стволы древ, вытянутые к небу, потрескавшаяся земля, тусклые всполохи света, едва различимые сквозь мутную пелену. Редкие полосы серого дыма медленно тянулись вдоль земли, будто сам мир истекал изнутри.

Где-то внизу мерцали отблески огня — слабые, как дыхание. Дейма глядела на это место и чувствовала странное гудение — не звук, не вибрацию, а движение самой материи, касавшееся кожи. Здесь всё было живым, но не по-человечески.

— Пейзаж будто застыл, — тихо сказала она.

— Нет, — ответила Вельта. — Он двигается, просто слишком медленно, чтобы мы это видели.

Колонна спустилась в долину. Поверхность земли была твёрдой, местами хрупкой, словно обожжённой. Под ногами вспыхивали следы энергии, будто отклики древних заклинаний. И чем глубже они входили, тем гуще становилась эта плотная, вязкая тишина.

На равнине уже стояли другие гарнизоны. Тысячи воинов, построенные рядами, мерцали в сером свете. Каждый отряд — как отдельная тень, сливающаяся в одну массивную фигуру.

Офицеры переговаривались коротко, взглядами. Молчали даже кони, будто и они понимали, что это место не терпит лишних звуков.

Вельта стояла впереди, рядом с командиром, наблюдая за приближением соседних войск. Когда последние подразделения заняли позиции, командир опустил руку.

— Начать разведку, — произнёс он спокойно.

Колонны начали расползаться по долине — медленно, осторожно, не нарушая общего ритма. Дейма пошла следом за Вельтой, ощущая, как под кожей дрожит что-то едва уловимое — предчувствие, будто сама долина наблюдает за каждым их шагом.

Полки Империи заняли позиции у подножия долины. Тысячи фигур выстроились ровными линиями, сверкая доспехами под тусклым светом. Над плато стояла вязкая тишина — гул силы, что сдерживался магическими печатями.

Главнокомандующий гарнизона — рыцарь S-ранга, единственный столь высокого уровня в этой вылазке, — стоял впереди. Его броня поблёскивала тусклым серебром, а взгляд был устремлён в сторону, где в клубах серого сияния мерцал лагерь Нусуров. Под его командованием находилось около пяти тысяч солдат D-ранга, три тысячи воинов C-ранга, около тысячи A-рангов, среди которых была и Вельта, госпожа Деймы.

Маги уже выстраивались вдоль флангов, чертя в воздухе руны. Хоть над Туманной Долиной давно действовал установленный Барьер Мира, они воздвигали дополнительный — локальный, замыкая линии печатей. Это был не приказ сверху, а осторожность: даже когда превосходство очевидно, Империя не пренебрегала дисциплиной.

— Усилить контур. Поддерживать равновесие маны на уровне четвёртого слоя, — раздался голос офицера-мага.

На равнине вспыхнули знаки, образуя невидимую стену, за которой армия чувствовала себя будто под бронёй. Барьер приглушал энергию ударов, смягчал разрушительные волны и позволял командирам точно контролировать бой, не опасаясь обрушить всю долину.

Позади, в тылу, инженерные отряды уже наводили две магические пушки. Орудия, заключённые в рунические каркасы, едва гудели, впитывая энергию маны из земли. Лучники заняли позиции за основными линиями, выставив стрелы с руническими наконечниками.

— Первый и второй легионы — выдвинуться, — отдал команду главнокомандующий.

Армия двинулась. Ряды двигались слаженно, без звука, будто сама земля подчинялась их шагу. Щитоносцы и тяжёлая пехота шли впереди, за ними — копейщики, лучники и маги поддержки. Каждая линия знала своё место, каждое движение было частью заранее рассчитанного плана.

Дейма стояла в третьем ряду, рядом с Вельтой. Она ощущала, как от земли поднимается гул — не звук, а колебание силы, проходящее сквозь тело. Это дрожала долина.

С противоположной стороны, за серыми клубами тумана, уже виднелись огни — лагерь Нусуров. Разведка не ошиблась: укрепления были слабы, наскоро возведённые валы, обломки деревьев, щиты из черепов и металла. Но даже отсюда чувствовалось присутствие силы — два вождя A-ранга. Их тени мерцали в мана-тумане, словно два угля, готовые вспыхнуть.

Нусуры заметили приближение армии. Они быстро перестроились, поднимая копья и грубые щиты, и их рык прокатился через долину. Звуки не долетели напрямую — мана глушила всё — но Дейма чувствовала, как этот рык сотрясал саму материю, будто сама ярость имела вес.

Вельта опустила забрало. — Держись рядом, — сказала она. — Мы превосходим их числом, но не позволяем себе расслабляться.

Дейма кивнула, крепче сжав рукоять меча.

По знаку командующего маги завершили круг, и над армией вспыхнул контур локального барьера. Сила накрыла всех мягкой, давящей волной — последним напоминанием перед боем.

Через мгновение пушки взревели. Первые рунические снаряды сорвались в сторону лагеря Нусуров, прорезав серую пелену света. Начиналась битва.

Две пушки в тылу армии загудели, наполняя долину низким вибрационным гулом.Выпущенные снаряды вспыхнули ослепительным светом — концентрированная мана, заключённая в стальной оболочке.Они понеслись вперёд, рассеивая серую пелену, и оставляли за собой след из искр, будто рассекая само пространство.

По расчётам командиров, под действием Барьера Мира у Нусуров не было ни скорости, ни реакции, чтобы увернуться.Ни один обычный воин не смог бы остановить такой заряд.Разве что А-ранг, и то — невероятно быстро и точно.

Снаряды достигли цели, и в тот миг долина вспыхнула ослепительным сиянием…Но взрыва не произошло.Огненные шары ударились о невидимую стену и рассыпались потоками света, не причинив вреда.

По строю пронеслась тишина.

— Барьер, — глухо произнёс один из офицеров.

Главнокомандующий нахмурился.— Значит, у них шаман.

Все мгновенно поняли, что это значит.Барьер Нусуров — редчайшая магическая защита, почти невозможная без присутствия заклинателя.Если он есть, то война усложняется вдвое.

— Продолжить огонь! — скомандовал главнокомандующий. — Разбить барьер любой ценой!

Магические пушки снова загудели, но каждое попадание разбивалось о ту же невидимую стену,оставляя лишь волны света, медленно гаснущие в мана-тумане.

Пехота двинулась.Передовые линии сомкнулись, и А-ранги — рыцари Империи — рассеялись по строю,чтобы удерживать давление и прикрывать солдат низших рангов.Каждый из них был опорой в своём секторе, щитом против предстоящего натиска.

А Нусуры, напротив, оживились.Их рев — глухой, беззвучный, но ощутимый кожей — прошёл волной по долине.Барьер вокруг их лагеря вспыхнул, как пульсирующее сердце, и часть защитных знаков погасла —они сняли часть силы, чтобы броситься в бой.

Из тумана вырвались ряды тёмных фигур.Две тысячи тел, чёрных, массивных, с сияющими глазами.Впереди шли два вождя A-ранга, каждая их поступь отзывалась колебанием земли.

Они не держали строй.Они просто шли стеной — сплошной массой ярости.Их тела двигались с чудовищной силой: когда первый ряд ударил по линии имперских пехотинцев,звон металла смешался с гулом маны, и земля под ногами дрогнула.

Дейма впервые увидела Нусуров вблизи.Высокие, почти в два раза крупнее человека, чёрные, мускулистые,их кожа отражала свет, будто отполированный обсидиан.Они не пользовались магией — только силой тела, грубой, как сама природа.Каждый удар их кулаков мог разорвать человека пополам,и даже B-ранговый воин едва держался, если не усиливал тело маной.

Имперские солдаты активировали боевое усиление,вокруг каждого загорелись контуры, наполняя мышцы мана-светом.Теперь они могли выдерживать давление, хотя каждый обмен ударами стоил невероятных усилий.

— Держать строй! — прокричала Вельта, и её голос разнёсся по фронту.

Она выдвинулась вперёд, в её руке меч вспыхнул серебряным светом.Барьер Мира давил, замедляя удары,но даже сквозь него от столкновения силы шли волны, видимые даже невооружённым взглядом.

Линия Империи дрогнула,но удержалась.

Первые минуты боя превратились в бурю — без звука, без ветра, без крика.Только вспышки света, удары и дрожь земли.И среди этого хаоса Дейма впервые поняла, что такое настоящая война Высшего мира.

Поле боя пылало. Свет маны разрезал серую пелену, оставляя всполохи, похожие на молнии. Мир вокруг стал вязким, будто сам Барьер Мира не выдерживал давления сотен воинов, переплетённых в смертельной схватке.

Имперская пехота удерживала фронт, но каждая секунда стоила десятков жизней. Когда очередная волна Нусуров налетала, земля дрожала. Щиты трещали, копья гнулись, доспехи вгрызались в плоть.

Люди отвечали магией — разряды, огненные вспышки, щиты из света. Они выжигали всё, что касалось их строя, но Нусуры всё равно шли, будто не чувствовали боли. Каждое их тело — сплошной мускул и ярость.

С тыла глухо били пушки. Снаряды один за другим обрушивались на лагерь, но их свет разбивался о всё тот же щит — барьер Нусуров, дрожащий от нагрузки, но целый. Главнокомандующий, наблюдая издали, понял: там сильный шаман, возможно, уровень A-ранга, а то и выше.

Он вызвал личных рыцарей — семерых. Все — A-ранги, закалённые в десятках битв.

— Ваша цель — барьер, — сказал он. — Найдите шамана и уничтожьте. — Слушаемся, господин!

Сам он выдвинулся вперёд, на небольшой холм, чтобы наблюдать и, если потребуется, вступить в бой лично. Его сила S-ранга была почти божественной — даже сквозь Барьер Мира от его присутствия колыхалась земля.

Дейма в этот момент стояла в центре третьей линии, её дыхание сливалось с ритмом боя. Земфирон в её руке светился глухим алым светом, его клинок словно сам направлял движения.

Первый Нусур бросился прямо на неё. Его кожа была чёрной, глаза — горели красным, а дыхание наполняло всё пространство низким гулом. Он ударил сверху, так, что меч дрожал от напора, и Дейму отбросило назад, прямо в ряды.

— Держись! — крикнула Вельта, отражая удар другого противника.

Дейма встала, подняла клинок, и Земфирон будто ожил — алое свечение пробежало по его лезвию. Она чувствовала: он усиливает её тело, пропускает через себя ману и возвращает её обратно, преобразуя в силу.

Следующий удар пришёл снизу. Дейма развернулась и ударила навстречу. Вспышка — и черное тело Нусура разлетелось пополам. Земфирон издал тихий гул, будто удовлетворённый.

— Отлично… — прошептал знакомый голос меча у неё в голове. — Ты начинаешь понимать, как использовать мою силу.

Она едва удержалась, чтобы не ответить. Бой не позволял отвлекаться.

В нескольких десятках шагов впереди два вождя Нусуров разрывали фронт. Они были огромны — под три метра ростом, в броне из костей и черного металла. Их удары сбивали по пять-шесть воинов сразу.

Один из них ударом топора просто раздавил целый ряд копейщиков, второй, вооружённый цепью, крутил её так быстро, что она вспыхивала огненными дугами. Имперские рыцари пытались окружить их, но даже A-ранговые едва держались против такой силы.

Один из вождей поднял взгляд — и Дейма ощутила, как по телу пробежала дрожь. Он заметил её.

— Не отходи, — предупредила Вельта, но было поздно. Вождь уже шёл прямо на них.

Он шёл медленно, каждый его шаг отзывался в земле. Рядом с ним Нусуры расступались — они чувствовали, что рядом их повелитель.

Дейма подняла Земфирон. Клинок загудел, и из рукояти пошли тонкие линии света. Мана закружилась вокруг неё, тело стало легче, мышцы наполнились силой.

Первый удар она встретила лезвием, и от столкновения мир будто на мгновение ослеп. Барьер Мира дрогнул. Их энергия вырвалась наружу, образовав круг из светящейся пыли.

— Вот это уже бой, — тихо сказал Земфирон. — Покажи им, что ты не из их мира.

Дейма сделала шаг вперёд, и всё вокруг снова ожило — вспышки, удары, гул, переплетённый с силой клинка.

Бой продолжался. А где-то вдали, за стеной пепла, семеро рыцарей Империи уже приближались к сердцу лагеря, где шаман Нусуров возводил свою последнюю защиту.

Вождь шёл прямо на неё, грохоча шагами по земле. Каждый его удар мог разнести камень, каждый взмах оружия оставлял в воздухе шлейф маны. Дейма чувствовала, как пространство вокруг будто сжимается под давлением его силы.

Она стояла напротив него, тяжело дыша. Земфирон дрожал в её руке, наполняясь гулом, словно внутри клинка пробуждалось нечто древнее.

— Он опасен, — прозвучал голос из клинка, глубокий, тихий, будто изнутри самой души. — Ты слишком слаба, чтобы принять всю мою силу. Но если не дам тебе хоть часть, ты умрёшь через мгновение.

Дейма стиснула рукоять, сдерживая дрожь. — Сделай, что нужно, — выдохнула она.

— Тогда держись, — ответил Земфирон.

Клинок вспыхнул алым светом. Не огнём — чистой энергией, которая развернулась вокруг неё, как поток. Мана хлынула в тело, обжигая каждую жилу, каждый нерв. Мир окрасился в красно-белые тона, звуки исчезли, и всё вокруг будто замедлилось.

Сила пронзила её насквозь, и на миг показалось, что тело не выдержит — мозг гудел, кости вибрировали, глаза наполнились болью.

Но Земфирон держал её сознание. Он распределял энергию, словно тонко вымеряя предел.

— Не больше этого, — прошептал он. — Иначе ты сгоришь.

Вождь замахнулся, и воздух вокруг него дрогнул. Удар топора должен был снести её вместе с землёй. Но Дейма подняла меч, и лезвие встретило удар.

Мгновение — и яркая вспышка света рассекла всё вокруг. Удар вождя был остановлен. Дейму отбросило на несколько шагов назад, но и противник пошатнулся, оставив в земле глубокую борозду.

Он зарычал — не от боли, а от ярости. В его глазах вспыхнул тёмный свет, и он бросился снова, быстрее, чем прежде.

Теперь они двигались как два вихря. Каждое столкновение отдавало вспышками, каждое касание оружия оставляло трещины в земле.

Дейма уже не думала. Она двигалась по инстинкту, тело слушалось клинок, а Земфирон направлял — каждое движение, каждый поворот запястья.

— Левее! — голос меча звучал в её голове. — Сейчас!

Она шагнула вбок, и лезвие вождя прошло в сантиметре от лица. Контрудар — и кровь, густая, чёрная, расплескалась по земле.

Вождь зарычал, поднял руку, но Дейма уже стояла у него за спиной. Одним движением она пронзила его шею, и свет клинка вырвался наружу, разорвав тело изнутри.

Монстр рухнул на колени, а вокруг на мгновение воцарилась мёртвая тишина.

Земфирон погас. Сила ушла так же внезапно, как пришла, и Дейма почувствовала, как ноги подкашиваются.

Она едва удержалась на коленях, глядя, как тело вождя оседает в пепел.

— Этого достаточно, — сказал Земфирон тихо. — Ты выжила. И этого уже больше, чем я ожидал.

Дейма не ответила. Она просто сжала рукоять, чувствуя, как остатки его энергии уходят из тела, и снова становится тяжело дышать — как будто мир вновь стал обычным.

Вокруг всё ещё гремела битва, но теперь она знала — победить можно. Потому что рядом с ней был Земфирон.

Дейма стояла, опираясь на клинок. Земфирон медленно тускнел, а с его лезвия по каменной земле стекали капли расплавленной маны. Дыхание рвалось, тело дрожало от переизбытка энергии — каждое движение отзывалось болью.

Она едва держалась на ногах. Сила, что даровал ей Земфирон, ушла, оставив тяжесть и пустоту. Словно внутри не осталось ничего живого, кроме жара в груди и глухого гула в голове.

Перед ней лежало обугленное тело вождя — чёрная масса, медленно осыпающаяся в пепел. По земле расходились трещины, а из них сочилась алая мана, растворяясь в сером мареве долины.

Вдали всё ещё гремел бой. Но фронт постепенно сдвигался вперёд. Имперские ряды сомкнулись вновь, и Нусуры, потеряв командование, начали отступать, теряя строй.

Второй вождь пал почти одновременно — отряд рыцарей пробил его оборону, и тело чудовища с треском рухнуло в землю. После этого натиск Нусуров ослаб, а вскоре они и вовсе начали рассыпаться по долине, оставляя только хаос и дым.

Пушки били всё реже, но каждый выстрел теперь достигал цели. Барьер, наконец, дал трещину — и очередной заряд, ударившись в его центр, прорвал защиту, взметнув вверх вспышку света. Укрепления Нусуров вспыхнули, магическая конструкция рушилась, а остатки армии тонули в огне.

Главнокомандующий стоял на холме, наблюдая. Он поднял руку, и пушки прекратили огонь.

— Достаточно. Остальных добить пехоте.

Из-за тумана вырвался отряд личных рыцарей. Их доспехи были заляпаны чёрной кровью, а на лицах — усталость и смятение.

Один из них подошёл к командующему, поклонился и доложил:

— Господин, шамана мы не нашли. В центре лагеря обнаружен магический кристалл, встроенный в землю. Похоже, барьер создавался не существом, а артефактом. Его активировал вождь перед боем.

Главнокомандующий нахмурился.

— Артефакт? Здесь, в долине? — Да, господин. Сила артефакта нестабильна, но её источник — не местный.

Эти слова повисли в воздухе, будто удар.

Он на мгновение задумался, а потом произнёс тихо, почти себе под нос:

— Если Нусуры начали использовать артефакты чужих миров… значит, кто-то снабжает их.

Главнокомандующий стоял на холме, наблюдая за полем боя.

Дейма видела, как он отдаёт приказы, но не понимала ни слова. Передача команд между высшими воинами проходила через магические каналы, и смысл их слов был закрыт для тех, кто не имел доступа к их частоте маны. Для остальных же всё это казалось просто вибрацией, ритмом, словно отдалённый шум, несущий не звук, а силу.

Она стояла, опираясь на меч, и чувствовала, как напряжение в воздухе постепенно спадает. Барьер Нусуров рассыпался, пламя пожирало лагерь, а тишина снова начала возвращаться в долину — густая, вязкая, будто сама мана устала от крови.

Земфирон молчал. И впервые с начала боя это молчание казалось Дейме спокойным.

Прошла неделя после битвы в Туманной Долине. Жар снова вернулся, и над крепостью повис густой серый дым, будто сам воздух устал дышать.

Дейма, как и остальные, занималась разгрузкой добычи — складывали оружие, броню, запасы еды и маны, собранные в лагере Нусуров. Тела врагов давно сожгли, и от них остались лишь пепел и металлический запах, въевшийся в камень. Жизнь вернулась к привычной рутине: утренние тренировки, проверка снаряжения, короткие разговоры у очага и бесконечная тишина караулов.

Но в крепости чувствовалось напряжение. Стража чаще менялась у ворот, командиры шептались между собой, а офицеры получали приказы в запечатанных свитках.

На третий день после возвращения прибыл гонец. Он вошёл к главнокомандующему без доклада, и ворота сразу же закрыли. Через несколько часов слухи разошлись по всему гарнизону: верхушка Ордена распорядилась о новом назначении.

Вечером, за ужином, Дейма сидела напротив Вельты. Та молчала, глядя в пол, и только потом тихо сказала:

— Говорят, нас переводят. Приказ сверху — из Совета Ордена. — Переводят? Куда? — Не знаю. Но если Совет решил двинуть целый гарнизон, значит, дело серьёзное.

Она помолчала, потом добавила устало:

— Похоже, спокойных дней у нас больше не будет.

На следующий день всех собрали во дворе гарнизона.

Сообщили, что все рыцари гарнизона и их оруженосцы направляются к новому месту службы. Остальные — солдаты, ремесленники и стража — оставались на посту, ожидая прибытия нового пополнения из числа молодых бойцов Ордена.

Рыцари слушали спокойно: подобные переводы были обычным делом. Кто-то лишь негромко переговаривался, прикидывая, в какой из отдалённых гарнизонов их могли назначить.

Дейма стояла рядом с Вельтой. Обе молчали, лишь изредка обменивались короткими взглядами. Собирались без спешки: сложили доспехи, оружие, немного личных вещей, взяли стандартный запас маны и провизии.

На рассвете следующего дня колонна уже стояла у ворот. Вельта возглавляла строй рыцарей А-ранга, а следом шли их оруженосцы — в том числе Дейма. Над долиной медленно поднималось холодное солнце, и крепость, которую они покидали, выглядела безмолвной и спокойной, словно ничего не изменилось.

Им предстояло добраться до ближайшего имперского города, где располагался Портальный узел, и оттуда — переместиться к новому месту службы. Путь пешком занял бы годы, но с помощью портала — всего лишь мгновение.

К полудню колонна Вельты и Деймы покинула ворота крепости. Но вскоре стало ясно, что они — не единственные. Из соседних замков, разбросанных по Туманной Долине, в путь вышли и другие отряды — рыцари и их оруженосцы, по тем же самым приказам, спущенным сверху Советом Ордена.

Дороги, ведущие к ближайшему имперскому городу, ожили впервые за долгие годы. Колонны сливались в одну реку стали, и, где бы ни проходил взгляд, всюду виднелись строи в одинаковых мантиях, знамена с эмблемой Ордена колыхались в колебаниях маны.

Когда Вельта и Дейма добрались до города, он уже кипел — десятки лагерей, выстроенные прямо на окраинах, занимали равнину вокруг портального узла. Со всех сторон прибывали новые силы, и шум снаряжения сливался в непрерывный металлический гул.

По оценкам офицеров, здесь собралось около ста тысяч воинов, все — рыцари Ордена и их оруженосцы. А если учитывать и другие города, куда направились отряды из дальних крепостей, общая численность переведённых из Туманной Долины достигала трёхсот тысяч бойцов.

Никто не знал, зачем такая концентрация сил, но чувствовалось, что приказ Совета Ордена не был обычной ротацией.

Дейма шла среди колонны, чувствуя, как мана в воздухе дрожит от напряжения тысяч воинов. Вельта шла молча, её взгляд был устремлён вперёд, туда, где над городом мерцал купол портала.

К полудню колонна Вельты и Деймы покинула ворота крепости. Но вскоре стало ясно, что они — не единственные. Из соседних замков, разбросанных по Туманной Долине, в путь вышли и другие отряды — рыцари и их оруженосцы, по тем же самым приказам, спущенным сверху Советом Ордена.

Дороги, ведущие к ближайшему имперскому городу, ожили впервые за долгие годы. Колонны сливались в одну реку стали, и, где бы ни проходил взгляд, всюду виднелись строи в одинаковых мантиях, знамена с эмблемой Ордена колыхались в колебаниях маны.

Когда Вельта и Дейма добрались до города, он уже кипел — десятки лагерей, выстроенные прямо на окраинах, занимали равнину вокруг портального узла. Со всех сторон прибывали новые силы, и шум снаряжения сливался в непрерывный металлический гул.

По оценкам офицеров, здесь собралось около ста тысяч воинов, все — рыцари Ордена и их оруженосцы. А если учитывать и другие города, куда направились отряды из дальних крепостей, общая численность переведённых из Туманной Долины достигала трёхсот тысяч бойцов.

Никто не знал, зачем такая концентрация сил, но чувствовалось, что приказ Совета Ордена не был обычной ротацией.

Дейма шла среди колонны, чувствуя, как мана в воздухе дрожит от напряжения тысяч воинов. Вельта шла молча, её взгляд был устремлён вперёд, туда, где над городом мерцал купол портала.

Город, в который прибыл их отряд, был небольшим — скорее старым замком, вокруг которого со временем вырос поселок. Каменные стены хранили следы древних войн, но теперь за ними было относительно спокойно: по улицам ходили рыцари, оруженосцы, гонцы и торговцы, а у ворот стояли повозки с мановыми кристаллами и оружием.

Портальный узел был переполнен. Арка, исписанная древними рунами, мерцала приглушённым светом, а маги, уставшие от бесконечных проверок, передавали друг другу списки отрядов и бумаги с печатями Совета Ордена. Пока шла переправа, большая часть воинов вынуждена была ждать своей очереди — в лагере за городскими стенами или прямо в тавернах.

Не упустив момент, Вельта предложила своим собратьям немного отдохнуть. Дейма, несколько рыцарей и пара оруженосцев пошли вместе с ней — в старую каменную таверну у центральной площади, где пахло дымом, хлебом и жареным мясом.

Внутри было шумно. Столы стояли вплотную друг к другу, где-то играла лютня, кто-то спорил о том, чей гарнизон первым ворвался в лагерь Нусуров. Смех, звон кружек, горячая еда — всё это странно напоминало обычную жизнь, которая воинам давно стала редкостью.

Вельта сидела во главе стола, сняв перчатки. На её лице не было усталости — только спокойствие, то самое, что бывает у тех, кто слишком давно привык к войне.

— Видели, как Дейма тогда дралась? — усмехнулся один из рыцарей. — Я думал, она не выдержит и минуты, а она чуть ли не прорубила себе дорогу сквозь весь строй!

— Не преувеличивай, — ответила Вельта спокойно. — Но удар у неё действительно был точный.

Дейма слегка смутилась. — Мне просто повезло, — сказала она. — Он замахнулся слишком широко, вот я и успела.

— Повезло, значит, — хмыкнул рыцарь. — Ну, если повезло — то пусть в следующий раз и мне так повезёт.

Смех прокатился по столу. Кто-то поднял кружку, кто-то хлопнул Дейму по плечу. А за окнами тем временем медленно опускалась ночь, и шум города стихал.

Они ещё долго сидели там — разговаривали, вспоминали павших, и даже позволили себе на миг поверить, что завтра всё будет так же спокойно.

Город спал. Каменные стены старого замка, обросшего улицами и лавками, держали в себе глухое тепло дня, а над мостовой застыла вязкая, неподвижная тишина. Фонари на перекрёстках тлели ровным мана-свечением; жёлтые круги света лежали на булыжниках, словно чьи-то забытые щиты.

Из дверей таверны вышли вперёд двое рыцарей, за ними — Вельта и Дейма. Смех, рванувшийся было следом, затих на пороге, будто тяжелая штора повисла на проёме и отрезала весёлый шум от пустых улочек. Вельта поправила плащ, кивнула хозяину — короткий, привычный знак благодарности — и шагнула в тень.

— До казарм — пять кварталов, — заметил один из рыцарей, отвечавший за их десяток. — Держимся вместе.

Они свернули в узкий проход, где камень стен сходился почти впритирку, оставляя над головой полоску тёмного неба. Дейма шла второй парой — полшага позади Вельты. Она всё ещё чувствовала во рту пряный привкус тушёного мяса и терпкость дешёвой настойки; тело было приятно тяжёлым после еды, мышцы — расслабленными, и это расслабление настораживало.

Земфирон лежал в ножнах у её бедра, тихий, как вода, застывшая в чаше. Ни слова в сознании, ни намёка. И тем яснее в нём читалась готовность: одно прикосновение — и клинок проснётся.

На следующем перекрёстке Вельта остановилась. Пространство дрогнуло — не звук, а едва уловимое смещение силы, как если бы рядом кто-то провёл ладонью над натянутой струной. Дейма ощутила это всей кожей.

— В сторону, — едва заметно сказала Вельта, слегка отставляя руку назад. Рыцари рассыпались веером, прикрывая фланги.

Тени на крышах как будто померкли, став плотнее. Сразу четверо, потом ещё двое — силуэты в чёрном, лица закрыты, шлемы гладкие, без гербов. Они двигались легко, точно, по-кошачьи — безошибочно наступая на камни, не вызывая ни шороха, ни пыли. Дейма слышала не шаги — узор колебаний, короткие импульсы маны: здесь… здесь… здесь.

Один из рыцарей поднял руку, давая сигнал. Ответом стал блик — серебряная дуга слетела с карниза: метательный кинжал разрезал пространство настолько быстро, что оставил за собой тонкую белую нить. Клинок ударился в щит рыцаря и отскочил, оставив на поверхности светящуюся царапину.

Нападавшие не стали ждать. Они спрыгнули разом — чёрные плащи, как срезанные тени, пролились вниз с крыш. Вельта шагнула вперёд — и мир вокруг уплотнился, как бывает, когда включают локальный боевой контур. По периметру её тела вспыхнула тонкая веретённая линия — усиление. Рыцари отозвались синхронно, поднимая мано-щиты. Дейма положила ладонь на рукоять.

Первый удар — сверху, без замаха, как падающий камень. Вельта встретила его на полшага раньше, чем он оказался на её шее; сталь запела, но песни не было слышно, только резкая дрожь прошла по костям. Нападавший отскочил и снова расплылся в тени.

— Не задерживаться, — сухо бросила Вельта. — Уходим.

Они двинулись быстрее, плотно смыкая строй. Ассасины не навязывали ближний бой — они резали фалангу по краям, били коротко и уходили на высоту. Один рыцарь пошатнулся, на его наплечнике расцвела тёмная трещина маны. Ещё двое прикрыли его, и группа, не сбавляя темпа, вынесла его из зоны удара.

Дейма ловила пальцами рукоять, чувствуя, как в ножнах шевельнулся клинок. Я здесь, — не словами, ощущением. Рассудок требовал терпения: открывать клинок — значит выдать себя. На крышах уже возникли новые фигуры. Город, казалось, смыкал над ними каменные зубы.

Поворот, ещё один. Широкая улица с низкой аркадой, где арки уходят вглубь, превращаясь в одни и те же тёмные ниши. Здесь просторнее — хорошо для построения, плохо для укрытия. Вельта подала знак — наискосок, к узкому проёму. И в эту же секунду чёрная искра врезалась в Дейму.

Не боль — толчок. Что-то прошило кожу над ключицей, тепло тут же расползлось по телу влажной полосой. Она машинально отбила второй клинок и только потом увидела на пальцах густой блеск крови. Метательная сталь торчала глубоко, рукоять почти утонула в ткани.

— В порядке, — выдохнула она и содрала плащ на ходу, перекручивая его, чтобы прижать рану. Ноги слушались, но каждая ступень отдавалась ватной пустотой, как бывает после длинного забега.

Ассасины плыли за ними с крыш — силовые прыжки, короткие касания. Догнать не получалось: Барьер Мира давил общую скорость, срывал пик ускорения и отбрасывал их назад, не позволяя одним рвануть дальше других. Они были сильнее, но мир не позволял им взять эту силу целиком. Лишь в расчерченных коридорах между домами они выигрывали метры, перерастая из теней в людей и обратно.

— Справа! — рыцарь на фланге шагнул, поймал выпад на щит, и тёмный клинок визгливо искривил его кромку. Мужчина качнулся, упал на колено. Второй рывком дотянул его в строй.

— Разойтись! — Вельта жестом рассекла пространство, ломая колонну на два ручья.

Дейма ушла влево. С каждой секундой рана ныла сильнее, тёплая влажность под плащом стала холодной, липкой. Нож сидел правильно, мешая дышать и понимать, где заканчивалась боль, а где начиналась усталость. Не трогай, — сказал ей внутренний голос. Вытащишь — раскроешь сосуд, станешь лёгкой добычей.

Улица упёрлась в тупик — высокую, гладкую стену, за которой шёл двор какого-то богатого дома. Слева — узкий переулок, в котором едва помещались двое. В нём было темно, как в верхней губе мира. Вельта уже свернула туда со своим звеном. Дейма обернулась — и увидела, как тень срывается с карниза ей на плечи.

Она не успела вытащить клинок. Нога сама нашла ребро булыжника, корпус ушёл вниз, и чёрный силуэт пронёсся над головой, зацепив её плащ и сорвав с плеча повязку. Второй, невысокий, уже был рядом — короткий клинок, движение под рёбра. Дейма успела подставить предплечье, кость хрустнула глухо, но удар ушёл в сторону. Она ударила плечом, сбивая его в стену, и в этот момент нож в ключице болезненно дёрнулся — стало темно и влажно перед глазами.

— Лево! — откликнулся в сознании холодок. Земфирон не просил — указывал. Поверни кисть. Нет — так. Глубже.

Она рванула ножны, клинок вышел в мир, и мир распахнулся — не быстрее, нет, но яснее. Сталь скользнула, как вода, и встретила чужой клинок, разрезав его на две чистые части, будто тот был сделан из соли. Ассасин отшатнулся. Дейма шагнула за ним, резанула по бедру — коротко, чтобы отрезать путь к прыжку. Он рухнул тихо, как падает мешок.

В переулке темнел проход — низкая дверь, вросшая в стену. Раньше её не было. Она была и не была одновременно: глаз не замечал, пока сознание не ухватило рисунок каменной кладки. Вельта ушла направо, вперед — их звено скрывалось уже за поворотом. С крыши на её след бросились ещё двое преследователей.

— Туда, — сказал Земфирон. — Быстро.

— Это ловушка, — прошептала она.

— И улица — тоже.

Её качнуло. Кровь сделалась тяжёлой, как расплавленный металл, и каждый вдох давался через глухой, невидимый кулак в горле. Ассасины с фланга уже перестраивались, закрывая отступление. Влево — стенка. Вправо — узкая щель, где рухнувший рыцарь пытался подняться на колено. Впереди — тёмная дверь, на которой не было ни пыли, ни следов — как будто ею пользовались совсем недавно.

Дейма толкнула створку. Дерево дрогнуло — и мягко ушло внутрь, будто было не дверью, а завесой.

Внутри пахло прохладой камня. После тесного, пахнущего дымом и потом города коридор показался чужим: стены — хорошо пригнанные плиты, ни щелей, ни выбоин; пол — матовый, идеальный, без следов грязи; свет — ровный, без источника, такое бывает в старых хранилищах, где руны греют камень изнутри. За порогом — тишина, плотная и чистая, как вода в колодце. Дверь за спиной сама собой прижалась обратно, без щелчка, без засовов — и стала частью стены.

— Нам не сюда, — сказал Земфирон. В голосе было то редкое, непривычное — осторожность. — Это не дом. Это сгусток намерения.

— Снаружи хуже, — ответила Дейма, прислоняясь плечом к гладкому камню. Кожа под плащом горела, кровь уже не капала — текла. Она ощупью нашла рукоять кинжала и оставила её в покое. Сдвинула плащ, перетянула поясом сверху, набросила поверх шарф — так хоть не зальёт куртку.

Она пошла вперёд. Коридор был длиннее, чем должно быть в деревянном доме. Слева — гладкая стена. Справа — гладкая стена. Иногда — крошечные выступы, похожие на закладные камни, но если провести пальцами — ни шва, ни руны. И лишь в самой глубине пространство начинало меняться: камень чуть светлел, тень уходила плотнее, и где-то впереди возникал мягкий отблеск — то ли от ламп, то ли от лунного света.

— Стой, — Земфирон будто встал у неё на пути. — Здесь уплотнение. Слои наложены.

— Что это значит? — Дейма не остановилась.

— Что внутри спрятали снаружи, — сухо сказал клинок. — И сделали вид, будто это обычная комната.

Она на мгновение прикрыла глаза, позволив себе один длинный, ровный вдох. Колебания маны здесь были не городскими — не квадратными, не рублеными. Здесь всё текло кругами: мягко, вязко, как тёплое масло, натянутое между столбами. Кто-то древний, кто понимал, как согнуть пространство так, чтобы оно улыбалось, устроил здесь убежище.

Дейма подняла взгляд. Впереди действительно был свет — не белый и не жёлтый, а тёплый зелёный, как у травы после дождя. Проём не был дверью — скорее, порогом, над которым камень становился светлее, как если бы его много лет терла ладонь.

Она сделала шаг и вышла… во двор.

Небо над головой было не ночным. Оно было молочным, рассеянным; в таком свете не бывает теней. Каменные стены вокруг уходили ввысь, образуя замкнутый прямоугольник; в середине — площадка с мягкой травой, низкие деревья с широкими, блестящими листьями, тонкий поток-нить, который бежал прямо по каменным плитам, не разнося воды, — и на его берегу — невысокие жаровни, где что-то томилось, пахло специями, мёдом и жареным зерном. На террасе под деревянной кровлей стояли низкие столы и широкие диваны, набросанные мягкими пледами.

Здесь не было ветра, и всё же листва двигалась — ровно настолько, чтобы быть живой. Слуги — двое юношей и девушка, в одинаковых простых туниках — молча меняли блюда, как в ритуале. Их движения были точны, как руны: ни спешки, ни заминки. Где-то в глубине, за решётчатой стеной, звенели стеклянные подвески — не звуком, а хрупким, сладким узором маны.

Дейма осознала, что стоит на чистом камне, оставляя за собой тёмные следы. Она спохватилась, перехватила плащ, закрывая рану, и в этот момент на террасе двинулась фигура.

Эльфийка. Высокая, белокожая, волосы — как пролившийся шёлк, собранные в простую косу, на висках — тонкие серебряные кольца. На ней не было брони — лишь длинное платье-хитон, перевитое широким поясом, на котором мягко светились тонкие рунические нити. Её взгляд — внимательный, спокойный — сначала задержался на кровавом пятне на плече Деймы, потом — на клинке в её руке.

— Тише, — сказала она негромко. Голос лёг на кожу прохладой, и боль на миг оглохла. — Тебя преследовали?

Дейма кивнула. Губы были сухими и странно тяжёлыми. Она попробовала отступить в тень порога, чтобы не пачкать пол, но эльфийка уже была рядом.

— Здесь безопасно, — сказала она. — На время.

— Нам лучше уйти, — прошептал Земфирон. — Это место пахнет силой.

— А улица пахнет смертью, — выдохнула Дейма почти беззвучно — так, чтобы услышала только она сама.

Эльфийка мягко коснулась краёв раны — не пальцами, светом. Под кожей тихо запустилось движение, словно кто-то вытянул из крови боль, оставив только тепло и слабость.

— Моё имя Сейрана, — сказала она просто. — Ты сможешь идти? Там вода и одежда. Пойдём.

Слова не просили — приглашали. Дейма кивнула. Клинок в руке стал вдруг тяжёлым, как будто сам соглашался. Сейрана повернулась к террасе, и в этот миг, в глубине — за столом — шевельнулось сразу двое.

Один сидел, не меняя позы, как камень, на котором написали знак. В его спокойствии была огромная, как молчаливый океан, сила — так чувствуется гора, когда поднимаешь к ней голову, и понимаешь, что она видит тебя, а ты её — нет.

Второй — тёмноглазый, с узкой линией улыбки — смотрел с вниманием алхимика, который впервые увидел редкий металл в живой плоти мира. Он не двигался — и это и было движением.

Дейма ощутила, как Земфирон холодком коснулся её ладони.

— Теперь — осторожно, — сказал он. — Мы вошли в чью-то шахматную доску.

Она шагнула за Сейраной, и каменный коридор снова принял их — на этот раз короткий, с одной дверью напротив. Когда они проходили мимо в первый раз, двери там не было.

Дверь распахнулась сама. За ней ждал мягкий свет и ровный шёпот воды.

Комната, где Дэйме перевязали рану, ещё хранила запах лечебных трав.Сейрана помогла ей надеть чистую одежду — лёгкую, простую, но явно дорогую ткань.Дэйма чувствовала себя неловко — всё здесь казалось слишком чужим, слишком тихим.

— Всё, можешь идти, — сказала Сейрана мягко. — Хозяева дома во внутреннем саду. Пойдём.

Они прошли длинный каменный коридор, откуда открывался вид во внутренний двор — настоящий оазис света и покоя.Высокие стены обрамляли зелень, а в центре, под широким навесом, стоял круглый чайный столик.Солнце падало сквозь прорези сводов, наполняя двор золотистым светом.Несколько людей — слуги или воины — сидели на траве у костра, жарили мясо, смеялись.Здесь царила простая жизнь, как будто за этими стенами не существовало ни войны, ни тревог.

Когда Дэйма ступила на плитку двора, из соседнего прохода как раз выходил рыцарь.Он был выше любого из виденных ею прежде — огромная фигура в серых латах, а за спиной у него висел массивный щит с выгравированным символом весов.От него исходила такая сила, что дыхание перехватило; даже мана вокруг словно сгустилась.Он прошёл мимо, не обратив на неё взгляда, и скрылся в арке, оставив после себя ощущение тяжести и странного благоговения.

В глубине двора, под навесом, за столом сидели двое мужчин — явно знатных.Перед ними лежали пергаменты, и они о чём-то тихо говорили.

— Эти радикальные группы уже перешли все границы, — произнёс один из них, голос твёрдый, властный.— Полностью согласен, — ответил другой, более холодно и рассудительно. — Я передам тебе всё, что у меня есть. С остальным разберись сам.— Благодарю. — Первый поднял взгляд и заметил Дэйму. — А вот и неожиданная гостья.

Мужчина с мягкой улыбкой поднялся и жестом пригласил их ближе.— Не стесняйся, подойди. — Он говорил спокойно, почти дружелюбно. — Меня зовут Гверкус, а это мой старший брат РасКхар. А эту женщину ты уже знаешь.

РасКхар кивнул, отставив бокал. Он был в дорогом камзоле цвета сапфира, расшитом золотом, а рядом — стоял его огромный топор, украшенный орнаментом.Его присутствие ощущалось сильнее всех — как будто от него исходило не просто тепло, а жар, сила, скрытая под поверхностью.

— Садись, — сказал Гверкус. — Расскажи, что произошло.

Дэйма, немного растерянная, села напротив.— Мы с моим командиром и товарищами были в таверне. Когда возвращались, на нас напали. Нас разделили. Меня ранили, и я… я просто искала, где спрятаться. Простите, если доставила неудобства.

РасКхар усмехнулся.— Никаких неудобств. Мы уже решили проблему с твоими преследователями. Город под защитой.

Он налил вино в кубок и поставил перед ней.— Пей, тебе нужно прийти в себя.

Гверкус, молчал, внимательно изучая меч, что лежал у неё за спиной.Но первым заговорил именно РасКхар.— У тебя редкий клинок, — заметил он, глядя прямо в глаза Дэйме. — Я чувствую, он… не обычный.

Дэйма замерла.— Благодарю. Он особенный, да.

— Я знаю, — сказал РасКхар, чуть откинувшись на спинку кресла. — Я знаком с тем, кто его создал.

Эти слова пронзили её.— Вы… знаете его?

РасКхар усмехнулся, но взгляд стал серьёзным.— Скажем так, не мне рассказывать его историю. Когда придёт время, узнаешь сама.

Дэйма не стала спрашивать дальше. В воздухе повисла пауза, слишком плотная, чтобы разрушать её словами.

Наконец Гверкус произнёс:— Тебе стоит остаться. Здесь безопасно.

Но Дэйма покачала головой.— Спасибо, но мои товарищи могут быть в беде. Я должна вернуться.

РасКхар сдержанно кивнул.— Упрямая. Ну что ж, иди. Если что — этот дом запомнит тебя.

Сейрана проводила её до выхода.Возле дверей стояли рыцари в тех же серых доспехах, что и тот, кто проходил мимо ранее.Они осматривали тела в чёрных плащах — нападавших.

Дэйма остановилась, но никто из рыцарей не обратил на неё внимания.Тогда она тихо прошла мимо, не проронив ни слова.

За воротами город вновь встретил её тишиной.Она поспешила к лагерю, где служили рыцари ордена.Но когда подошла ближе — небо уже полыхало.Пламя пожирало палатки, люди бегали, таская воду, вынося раненых.

— Что случилось?! — крикнула она, хватая за руку одного из солдат.

— Напали! — тот обернулся, весь в саже. — Какие-то воины в чёрном! Почти всех перебили… Если бы не рыцари, что пришли на помощь, всё бы сгорело! Они появились из ниоткуда — и исчезли, как только бой закончился!

— Кто они? — спросила Дэйма.

— Не знаем, — ответил он устало. — Ни кто напал, ни кто спас. Всё будто тень…

Она не стала больше спрашивать.Просто взяла ведро и побежала помогать — тушить огонь, перевязывать раненых, носить воду.И где-то глубоко внутри чувствовала: то, что началось сегодня, уже не закончится просто пожаром.

Ночь после нападения превратилась для ордена в бесконечный ад труда и боли. Орден, что насчитывал почти два миллиона воинов по всей Империи, в одном только этом городе потерял несколько тысяч. Многие пропали, многие погибли в огне, сгорев в собственных шатрах, а раненых укладывали рядами вдоль стены, не успевая исцелять.

Город гудел тревогой. Гарнизон метался как потревоженный улей: следователи, маги, чиновники — все бегали, писали отчёты, сверяли списки выживших. В столицу ушло срочное донесение, и вскоре пришёл ответ: подобные атаки произошли по всей территории Империи. Где-то уничтожали деревни полностью, где-то вырезали целые кварталы, а в некоторых регионах даже крепости не устояли.

И только здесь… всё закончилось быстрее, чем должно было. Будто кто-то остановил удар в последний момент.

На третий день, когда в город вошёл отряд, перед которым вся стража вытянулась по стойке смирно. Серебро их доспехов сияло приглушённым холодом, будто на металле лежал иней. Символы ледяного солнца на плащах узнавали даже дети: рыцари Ордена Ледяного Солнца, самый старый и самый могущественный орден Империи, созданный ещё при основании государства.

Они не спрашивали разрешения. Не объявляли о своём прибытии. Просто начали действовать.

Они допросили всех, кто видел хоть что-то, от рыцарей до местных рабочих. Изучали следы боя, рассматривали тела нападавших, проверяли барьерные швы улиц, обходили каждый уголок разрушенного лагеря. Их движения были точными, холодными, как работа клинка врача. И вскоре объявили:

Нападавшие — Радикальный Союз Человечества. Фанатики, уверенные, что люди должны править всеми мирами и что любой нелюдь — ошибка, которую нужно исправить кровью.

Но дальше начиналось странное.

Все, кто участвовал в нападениях — все, даже самые высокие члены этого движения, — были мертвы. Не убиты рыцарями. Не сожжены огнём. Они погибли ещё до прибытия следователей, и так, будто кто-то оборвал им жизнь одним ударом в разных местах Империи.

Кто-то расчистил следы. И сделал это с такой силой и точностью, что даже рыцари Ледяного Солнца не смогли определить метод.

Дэйма слушала отчёты, стоя среди обломков шатров, когда в её сознании тихо шевельнулся знакомый голос.

«Дэйма… не вмешивайся.»

Она вздрогнула — Земферон говорил редко, и сейчас его голос был тяжелее обычного, тёмнее.

«Эта нить ведёт к существам, куда страшнее любого короля… и сильнее любого императора. Тебе ещё рано смотреть в эту сторону.»

Она попыталась спросить, что он имеет в виду, но меч умолк, словно спрятался глубже.

И она вспомнила тот дом… тот сад… разговор двух мужчин:

«Эти радикалы окончательно обнаглели…» «Я передам тебе документы…» «С остальным разберись сам…»

Когда Дэйма вернулась в тот переулок на следующее утро, двери больше не было. Вернее, она была — но старая, скрипучая, ведущая в заброшенный склад. Никакого сада. Никаких столов. Никаких людей.

Будто всё, что она видела, было миражом.

Но миражи не оставляют чистой одежды. Не исцеляют раны. И уж точно не убивают сотни радикалов в одном городе.

Орден скорбел по погибшим — многие тысячи братьев по оружию они потеряли за один день. Но и это меркло на фоне общего ужаса: по Империи погибло более десяти миллионов нелюдей.

Что-то движется в глубине Высшего мира. Нечто огромное, скрытое, действующее в тени.

И Земферон… Земферон скривал это.

Земферон так и не дал Дэйме ни единого объяснения. Каждый раз, когда она пыталась вернуть разговор к ночному нападению, к уничтоженным радикалам, к странному дому, он отвечал одно и то же — устало, почти раздражённо:

«Ты слишком слаба, чтобы знать то, что связано с этим делом. Не задавай лишних вопросов.»

И замолкал.

Но Дэйма чувствовала: он знает куда больше, чем говорит. И то, что он скрывает — не просто тайна. Это предупреждение.

Когда следователи Ледяного Солнца объявили, что виновники найдены мёртвыми — все, от бойцов до высшего командования — блокаду врат сняли. Жизнь в городе медленно возвращалась к прежнему шуму, зданию и толкотне.

Переброска ордена возобновилась. Рыцари снова собирали вещи, укрепляли строевой порядок, занимали места в очередях к портальным узлам.

Несколько рыцарей Ледяного Солнца, видимо, сочтя себя вправе задавать вопросы, подошли к командованию ордена Туманной Долины:

— «Почему мы видим здесь целую армию новоиспечённого ордена? Разве ваша задача — не охрана долины? Что вы делаете на северном маршруте?»

Ответ был кратким, официальным и безапелляционным:

— «Переброска в штаб-квартиру для дополнительной боевой подготовки. Приказ сверху.»

Рыцари Ледяного Солнца не возражали. Но взгляд их задерживался на колоннах молодых рыцарей дольше, чем требовалось. Словно они видели что-то, чего сами ещё не могли понять.

Так прошёл месяц. Месяц переходов из врат во врата, ночёвок в переходных городах и крепостях, бесконечных построений и проверок.

Путь, который пешком занял бы десятки лет, портальная сеть сокращала до жалких дней. И всё же Дэйма впервые по-настоящему почувствовала масштаб Империи. И то, насколько мала Туманная Долина в её пределах.

Наконец они достигли Северной Заставы — стального бастиона, стоящего на границе с королевством Еледор.

Застава была больше, чем город. Высокие стены, башни, укрепления, туннели, склады — и всё это кипело, содрогалось под тяжестью прибывающих армий. Более полутора миллионов рыцарей и оруженосцев ордена уже собрались здесь. Воины от D-ранга до S-ранга, чьи ауры гудели в воздухе как натянутые струны.

И над всеми стоял он — главнокомандующий ордена, один из редчайших в Империи воинов SS-ранга. Его появление на площади заставы было подобно появлению божества: одна лишь его сила давила на разум, заставляя слабых инстинктивно склоняться.

Но даже его присутствие меркло перед силой Рыцарей Ледяного Солнца — ведь именно их орден считался величайшим и древнейшим в Империи.

И даже SS-ранги среди них были не пределом. Они были не богами — но теми, кого боги предпочли бы избегать.

Теперь всем раскрылся истинный смысл операции.

Орден Туманной Долины направлялся не на отдых и не на учения. Он выступал в роли дипломатической армии-наёмника, отправленной помочь дварфам королевства Еледор в их войне против Лесного Народа.

Лесной Народ не граничил с Империей напрямую. Но в центре их земель пролегала часть горного хребта — богатого на руду, редкие металлы и драгоценные камни.

Эти горы дварфы считали своими исконными землями. И теперь собирались вернуть их любой ценой.

Империя не могла послать свои войска напрямую — в Еледоре не было имперских врат, а открывать новые было слишком опасно. Поэтому войскам ордена пришлось перейти границу пешком и воспользоваться подземным магическим транспортом дварфов — гигантской сетью древних тоннелей, которые соединяли весь северный континент.

Подземные поезда, движимые маной, несли армии сквозь толщу земли. Их гул был как дыхание титанов, когда тысячи вагонов, гружённых рыцарями, оружием и припасами, уходили в темноту туннелей.

Через два месяца, говорили дварфы, весь контингент ордена будет стоять на границе с Лесным Народом.

Основной ударной силой будут сами дварфы — четыре миллиона тяжёлых пехотинцев, кузнецов войны, мастеров камня и стали.

От ордена требовалось иное: магия, стратегия и быстрая ликвидация ключевых противников.

Впереди была большая война.

Марш начался ещё до рассвета. Небо Высшего Мира было неподвижным и ровным, цвета тёмного металла, и казалось, будто само пространство притихло, наблюдая за тем, как движется армия.

Когда рыцари Империи завершили переход через земли Еледора, к их колоннам присоединились армии дварфов. То, что увидела Дэйма, было похоже не на войско — а на каменный прилив, идущий сквозь горы.

Дварфы шли плотными рядами, сплочённо, как будто каждый из них чувствовал шаг соседа. Их броня была украшена рунами — не декоративными, а боевыми, оживающими при каждом движении.

Но больше всего поражали не сами дварфы.

А то, что двигалось за ними.

Каменные големы-дворфов

Первый голем вырос над горизонтом, как скала, которая внезапно решила идти вместе с армией.

Ростом в двадцать, а то и тридцать метров, покрытый ритуальными узорами, он напоминал статую древнего титана. Но это был не идол.

Это был живой боевой механизм, созданный дварфами в глубинах гор.

За ним шагал второй. Потом третий.

Дэйма насчитала более двух сотен таких, только среди ближайших колонн — и это была лишь часть армии.

На плечах некоторых големов — словно маленькие птички на гигантах — стояли магические пушки. Кристаллические стволы мерцали голубым светом; к ним тянулись рунические цепи, соединённые с сердцем голема — ядром манового камня чудовищной мощности.

Каждый выстрел такой пушки мог разрушить крепость. Но с поднятым барьером мира он превращался в концентрированный луч, способный сжечь десятки врагов, не ломая реальность вокруг.

Армии Империи и Еледора теперь маршировали одной стеной.

Слева — рыцари ордена: сотни тысяч, выстроенные ровными рядами, как сегменты живого механизма. Спереди — лёгкие подразделения D- и C-рангов. Чуть позади — тяжёлые A-ранги. Затем — особые подразделения и маги, тянущие на себе поддержку барьера. И в глубине — S-ранги, резервы, способные вмешаться в любую точку за долю мгновения.

Справа — дварфы, идущие шагом, напоминающим удары молота по наковальне. Массивные щиты, двуручные топоры, рунические молоты, оживлённые клятвами крови.

А над ними — големы, как лес гигантов.

Переход через границу Еледора занял несколько дней, и вскоре армия подошла к основному маршруту, ведущему к спорным горам.

С утёсов им открывался вид на великое лесное плато, которое лежало между горной цепью и дальними, невидимыми отсюда равнинами.Лес был густым, зелёным, ровным, просто бесконечная полоса деревьев, жизнь, земля, притихшая перед приходом войны.

Но именно эти горы, что поднимались впереди, были целью всего похода.

Чем ближе они подходили к границе Лесного Народа, тем сильнее Дэйма ощущала напряжение пространства. Барьер мира, поднятый над армией, вибрировал, будто сопротивлялся чему-то невидимому.

Когда армия начала спускаться с горного перевала, Дэйма впервые увидела последствия авангарда, который прошёл здесь несколькими днями ранее.

Между деревьями попадались сожжённые домики полулюдей, разбитые колодцы, перевёрнутые телеги.Иногда — тела, которые ещё не успели похоронить.

Полулюди — лисы, волки, зверолюди с заячьими ушами — лежали там, где их настиг удар.Некоторые были связаны; их, видимо, собирались увезти в рабство, но отряд, что шёл впереди, не успел или не счёл нужным.

Вельта, глядя на всё это, едва заметно сжала кулак.

— Наши? — негромко спросила Дэйма.

— Авангард дварфов и имперских разведотрядов, — коротко ответила Вельта.— Для них это обычная зачистка.

Она не оправдывала — просто констатировала факт.

Пехота проходила через лесные поселения так же ровно, как через обычные поля.Никто не задерживал шаг.Никто не поворачивал головы.

Такова была война Империи: чёткая, холодная, не знающая сомнений.

Барьер мира

Вскоре маги подняли барьер — прозрачную куполообразную оболочку, почти невидимую.

Это не означало угрозу.Это была стандартная процедура любого крупного марша:

барьер подавляет разрушительную силу рангов,

стабилизирует пространство,

не даёт случайным выбросам магии убивать союзников,

защищает армию от внезапных заклинаний издалека.

Барьер слабо гудел, покрывая собой сотни тысяч шагов вперёд.

Лес был тихим.Слишком тихим.

Но это была тишина отсутствия врага.Не засады — просто пустота.

Лесной Народ, вероятно, отступил глубже в свои земли, готовясь к войне там, где горы узкие и где они знают каждый камень.

Армия двигалась дальше.Впереди виднелись первые каменные выступы спорного хребта.

И когда Дэйма посмотрела на эту огромную стену войска — рыцарей, дварфов, гигантских големов — она впервые почувствовала масштаб того, во что она попала.

Это была не вылазка против Нусуров.Это была не оборона крепости.

Это было вторжение.Настоящее, холодное, расчётливое.

И впереди могло быть всё, что угодно.

Армия продвигалась всё глубже на земли лесного народа. Лес становился гуще, ветви нависали так низко, будто пытались коснуться шлемов проходящих войнов. Но дорога была расчищена заранее — авангарды дварфов прошли здесь несколько дней назад, оставив за собой следы огня, вырубленных деревьев и разграбленных поселений. Дэйма видела тела полулюдей — лис, волков, зверолюдей с заячьими ушами. Некоторые были убиты на месте, других, по следам, увели в рабство.

Она уже устала удивляться жестокости войны. Её отряд шёл в резерве, занимая срединное положение между блоками пехоты.

Спустя несколько часов пути, за очередным поворотом лесной дороги, открылся вид на город.Он стоял на холме, окружённый деревянными стенами — высокими, но слишком хрупкими для сил, приближавшихся к ним.

Командиры сразу подняли сигналы.Пушки големов накренились, направляя свои кристальные стволы на стены. Маги дварфов и Империи поднимали барьер.

Осаду начали почти сразу.

Отряд Дэймы держался в резерве. Рыцари А-ранга стояли позади основных ударных частей, готовые вступить, если гарнизон окажет сопротивление.Но сопротивления почти не было.

Город защищали ополченцы — худые, растерянные, плохо вооружённые. Многие даже не имели доспехов, и, что хуже всего, их ранг силы едва достигал уровня обычных жителей. Немногие бойцы B-ранга держались храбрее, но они были одиночками.

Дэйма наблюдала, как стена города рухнула всего за один день.Големы ударили по укреплениям так, будто ломали старую ветхую дверь.Затем дварфы, словно лавина, хлынули в пролом.

Кровавая бойня захлестнула улицы.К вечеру город был взят, очищен, разграблен и официально объявлен территорией, занятой союзной армией.

На следующий день после падения города армия снова двинулась вперёд.

С рассветом пришло донесение разведчиков:с юга движется основная армия Лесного Народа.

Имперские командиры приказали ускорить марш.Дварфы перестроились плотнее.Големы выдвинули пушки вперёд.

Вскоре лес расступился, и перед огромной равниной обе армии остановились друг напротив друга.Равнина не была велика, что и половина дварфийской армии едва помещалась на ней; остальным пришлось оставаться в лесу, скрытыми в тени деревьев.

Посреди поляны выехали трое:— король дварфов Бурон Железная Гора, в бороде которого переплетались серебряные руны;— его ближайшие советники;— и со стороны Лесного Народа — высокий, широкоплечий зверочеловек с гривой как у льва — вождь Рал’анаир.

Когда они приблизились друг к другу, воздух словно застыл.

Вождь заговорил первым:

— Мой старый друг… — его голос был низким, хриплым, но в нём звучала боль. — Зачем ты вторгся в земли моего народа? Зачем убиваешь тех, кто жил здесь поколениями?

Король дварфов медленно стянул перчатку, будто желая показать, что идёт на разговор открыто.

— Причину ты знаешь, Рал’анаир. — Бурон говорил тяжело, каждое слово — как удар молота. — Мы обсуждали это десятки раз. Я пытался решить спор мирно. Ты отказался.

Вождь стиснул зубы.

— Ты хочешь горы, богатые залежами камня и руды. Но я говорил: эти земли всегда принадлежали Лесу. Наши предки жили здесь задолго до того, как вы построили первые свои шахты.

Король усмехнулся.

— Горы и Лес? Не смеши меня!— Вы не используете их, вы даже не спускаетесь в глубины. Или отдашь их мне добровольно — или я заберу силой. Твой народ отважен, но его копья не выдержат стали наших големов.

Рал’анаир вздохнул. В его глазах было не отчаяние, а понимание неизбежности.

— Ты прав, Бурон… Нам вас не победить. Но мы не можем отступить. Эти земли — долг нашего народа. Мы обязаны защищать их с того дня, как Лес пустил свои корни на севере.

Король выпрямился.

— Тогда я выбью вас из севера.— И пусть звук ваших криков не долетает до моих гор.

Вождь развернулся.

Но перед тем как уйти, он сказал:

— Даже если ты сокрушишь меня — ты никогда не получишь эту землю.

Он ушёл так же спокойно, как и пришёл.

Король дварфов — тоже.

Когда переговоры закончились, Дэйма впервые увидела истинный масштаб сил Лесного Народа.

Их войско занимало весь дальний край равнины — густая стена живых тел, превосходящая объединённую армию Империи и дварфов почти в полтора раза.Но их вооружение было… странным.

Огромные звери, обвитые лозами, тащили за собой конструкции из живого дерева.Катапульты, похожие на переплетения корней.Трибушеты, где противовесом служили каменные идолы.Воители в масках, в украшениях из клыков.И среди них — немало бойцов A, S и даже чуть выше ранга.

Но всё равно было видно:их сила — природная, живая, дикая.

Сила Империи — искусственная, инженерная, холодная.

Обе стороны подняли магические барьеры, чтобы ограничить разрушительный потенциал сил и не уничтожить равнину одним ударом.

Големы начали первую подготовку к стрельбе.Пушки зарядились.Маги Империи и дварфов зажгли руны.

Начиналось то, что уже нельзя было остановить.

Над равниной повисла тишина — короткая, как вздох перед криком.Потом её разорвал первый выстрел.

Големы дварфов качнулись вперёд, их кристальные стволы засветились ярким синим.Мана дрогнула, давя на уши, и через мгновение в воздух вырвался ослепительный луч.За ним второй.Третий.

Артиллерия Империи и Еледора начала методичный, тяжёлый обстрел.

Но барьер Лесного Народа выдержал первый залп.Прозрачная куполоподобная оболочка дрогнула, выгнулась внутрь, но не рухнула — друиды стояли позади своих линий, поднимая руки к небу, удерживая защиту на пределе.

Командиры дварфов не растерялись:

— Продолжать огонь! Не сбавлять темп!

Снова грохот.Снова вспышки света.Барьер треснул — едва заметно, но треснул.

Жители Леса не стали ждать, когда их защита рухнет.Они рассыпались на множество малых, плотных отрядов, которые начали движение вперёд — быстро, как волны по траве.

Воители с копьями, лучники, зверолюди в масках, крупные полулюди из медвежьих племён, заклинатели природы — всё смешалось в огромную живую массу.Сотни отрядов двигались отдельно, каждый со своей задачей, но всё равно сливаясь в единую волну наступления.

Однако чем ближе они подходили к противнику, тем тяжелее становилось удерживать барьер.Друиды задыхались — расстояние истощало их силу, а удары дварфийской артиллерии били без остановки.

Треск усилился.Защитная оболочка моргнула.И через неё прошёл первый снаряд, оставляя за собой след света.

Барьер начал осыпаться.

Катапульты Лесного Народа — причудливые конструкции из живых корней и стволов — пытались двигаться вперёд, тащимые огромными оживлёнными деревьями.Они могли бросать снаряды на шесть километров, но расстояние между армиями было почти десять.Поэтому Лесная Армия отчаянно рвались вперёд, стараясь сократить дистанцию.

Деревья, словно великаны из древесины, тянули машины, но они были медленнее, чем требовала ситуация.

Тем временем армия Империи и дварфов начала наступление, не дожидаясь, пока барьер рухнет окончательно.Рыцари и пехота сдвигались как единый механизм, а между ними медленно шагали големы.

Организованная, тяжёлая, продуманная масса.

И среди них — расы, которые в Лесу могли бы быть братьями врагам.Но магия подчинения делала своё: зверолюди под флагами Империи шли в бой так же хладнокровно, как и люди, не в силах противиться приказам.

Барьер Лесного Народа рухнул.

Равнина взорвалась от столкновения.

Големы ринулись вперёд, давя всё, что попадалось под их огромные каменные ноги.Живые деревья — тренти — пытались остановить их: обвивали корнями, поднимали с земли, бросали камни.Но им не хватало силы.

Один трент загорелся от импульса огненной магии.Другой был разрублен надвое рыцарём высокого ранга.Третий рассыпался в щепки под ударом големского кулака.

Дварфийская пехота двигалась так ровно и так плотной линией, что казалась стеной, режущей всё на своём пути.Их топоры и молоты мелькали, как стальные искры.

Им навстречу бросались зверолюди, лучники, друиды, но строй дварфов почти не ломался — были потери, но каждый погибший сразу заменялся следующим за ним.Их никогда не удавалось смять.

Имперские мобильные отряды добивали катапульты — прыжки, резкие рывки, удары заклинаний.Оружие лесных даже не успевало сделать ни одного серьёзного выстрела.

Даже элитные отряды Лесного Народа — те, чей ранг превышал A, а некоторые приближались к S — сражались отчаянно, но их было мало.Големы и высокие рыцари Империи брали на себя всю тяжесть удара, и каждый выпад элиты Леса натыкался на ровную стену, укреплённую магией и дисциплиной.

Линия фронта начала прогибаться.

Лесной Народ терял позиции.Но они не отступали.

И битва стала настоящей мясорубкой.

Бой длился уже много часов.Кровь пропитывала равнину так глубоко, что под ногами с каждым шагом становилось вязко, будто земля сама пыталась удержать павших.

Потери Лесного Народа росли до ужасающих величин — сотни тысяч.Их боевой дух, ещё недавно пылавший, начинал угасать.Некоторые отряды уже бежали к лесу, спасая тех, кого могли.Но основные силы ещё держались, упирались, как корни старого дерева, цепляясь за землю до последнего.

Дварфы, напротив, теряли меньше — тысячи, десятки тысяч, не более.Организованные построения, железная дисциплина, магия барьера и сталь големов делали своё дело.Было видно, что победитель уже почти определён.Войска Империи и Еледора теснили врага вперёд, как разъярённая река, и даже командиры начали обмениваться жестами уверенности — ещё немного, ещё один прорыв, и всё закончится.

Дэйма стояла в резерве, вместе с отрядом, к которому её приписали.Отсюда битва выглядела как грандиозное, чудовищное зрелище — море тел, сталь, вспышки магии.Иногда Вельта бросала короткие комментарии — о том, как держат строй дварфы, о том, что лесные зверолюди больше не способны остановить големов.Даже осторожная Вельта, казалось, верила, что исход уже предрешён.

Но именно в этот момент всё вдруг переменилось.

Сначала это был звук.Не человеческий, не животный — какой-то первобытный, низкий, булькающий рёв, будто сама смерть решила напомнить о своём присутствии.

Он прошёлся над равниной волной и пробрал до костей всех, кто был на поле.

У лесных отрядов в глазах промелькнула надежда.У воинов Империи и дварфов — тревога.У командиров — непонимание.

А у Земфирона, который молчал почти весь поход, впервые за долгое время прорвалось резкое, холодное:

«Уходи.Сейчас же.Это не твой бой.»

Дэйма едва успела спросить «почему», как земля впереди… разорвалась.

Будто под ней что-то дремало — огромное, страшное — и теперь выбралось наружу.

Сначала появился один.Потом — три.Потом десятки.

Из земли, из трещин, из разрывов пространства выпрыгивали монстры, похожие на волков, но во много раз больше человеческого роста.Их тела были закрыты чёрными доспехами; на лапах — когти, длинные, как кинжалы; в руках — топоры и мечи, словно они совмещали в себе и зверя, и воина одновременно.

Их внутренняя мана вспыхивала алым огнём — настолько ярким, что это было видно даже сквозь магию барьера.

Ранг.Дэйма почувствовала его до тошноты.

S.И не ниже.

Каждый из них был как целый взвод рыцарей.

Их было… всё больше.С каждой секундой.

Дварфы не успели перестроиться.Первая линия просто исчезла — разорвана, смята, разрезана когтями, которыми монстры крушили сталь, как сухие ветки.

Голем попытался нанести удар по одному из них, но волкоподобный демон прыгнул ему на грудь, вбил когти в руническое ядро — и ядро взорвалось, разлетевшись на осколки.

Сразу два других голема рухнули, их ядра разломаны силой, которая не должна была принадлежать живым существам.

Катапульты Лесного Народа, что ещё оставались, были разорваны.Лучники — смяты.Элита лесных пыталась наступать вместе с этими монстрами, но даже они боялись стоять слишком близко.

Через несколько минут кипящий людской и дварфийский фронт пошёл в обратный ход.

Страх поднимался, как волна.Официры кричали о перестроении, но никто не слышал.

Стены из дварфов, ещё недавно непоколебимые, обрушились.Имперские рыцари пытались удерживать строй — магией, силой, дисциплиной — но каждый удар этих волкоподобных чудовищ сносил десятки бойцов.

И вот уже те, кто были уверены в победе, обернулись в бегство.

Равнина превратилась в хаос.Лесной Народ, ещё недавно на грани поражения, кричал от радости и ужаса.Дварфы орали командам, но их голоса тонули в рёве монстров.

А Земфирон повторял одно и то же:

«УБЕГАЙ.»

И впервые Дэйма почувствовала настоящий страх — не перед числом врагов, не перед силой, а перед чем-то таким, что не должно было здесь появиться.

Паника расползалась по равнине, как чёрное пламя.Имперские и дварфийские отряды рушились, строи разваливались, крики тонули в рёве монстров.Дэйма почувствовала, как земля дрожит — не от магии, не от снарядов, а от ужаса тысяч воинов, бегущих в разных направлениях.

Вельта выхватила меч и сделала шаг вперёд — к линии боя, туда, где погибали их товарищи.

— Я должна помочь! — крикнула она.

Но Дэйма перехватила её за руку:

— Нет! Мы ничего не сможем там изменить! Их командир… он спасёт фронт!

Едва она произнесла эти слова, как Земфирон вспыхнул холодом:

«Он уже мёртв.»

И Вельта услышала это.

Дэйма почувствовала, как тело подруги замерло — будто из неё выбили опору.Но времени задавать вопросы не было. Они обе повернули головы к центру равнины — туда, где находился командный пункт.

И увидели.

На месте шатров штаба теперь стояла группа псов — чудовищных, многометровых, в чёрных доспехах.А среди них — один ещё больше остальных.

Он держал в лапе — человеческую голову.Голову их командующего, SS-ранга, того самого, кого считали живой легендой.

Пёс швырнул её в грязь, словно мусор.

Король дварфов, бледный как камень, оседлал своего боевого зверя и бросился в бегство, прикрываемый остатками гвардии.

— Если мы выйдем за пределы барьера мира… мы сможем спрятаться, — сказала Вельта дрожащим голосом. — Но если опоздаем… они нас догонят.

Дэйма кивнула.И они побежали.

Позади слышался грохот, скрежет, рёв — монстры рвали всё живое, нагоняя бегущие отряды.Их было слишком много.И каждый был силой, сравнимой с чем-то из легенд.

Но в этот момент произошло то, чего никто не ожидал.

Барьер мира задрожал — будто его ударили чем-то невероятно быстрым.

И в следующее мгновение небо разорвалось светом.

Что-то влетело внутрь барьера такой скоростью, что воздух вокруг загорелся.Огромные тени пронеслись над землёй, и с треском обрушились перед бегущими войнами — так, что земля прогнулась и вздыбилась.

Когда пыль рассеялась, стало ясно:

Перед армией Империи стояли крылатые рыцари.

Каждый — выше трёх метров.Сталь их доспехов переливалась полумраком.За спиной расправлялись массивные крылья, чья размах почти удваивал их силуэт.

Они молча заняли линию, перекрыв путь псов.Между двумя сторонами возникла тишина — тяжёлая, как камень.

И вдруг впереди выкрикнул один из рыцарей:

— Воины Ужаса! Отступите!Или мы вступим в бой.

Из строя монстров вышел тот самый, что держал голову командующего.Он был гораздо крупнее остальных, его глаза пылали белым пламенем.

— Я, герцог Лунного Легиона Ужаса, Лотар, — произнёс он рыкнувшим голосом. —И ты, жалкий человек, смеешь указывать мне?Здесь территория моего народа.Или ваш трусливый Император решил снова начать войну?

Крылатый рыцарь не дрогнул.

— Наши люди действуют без ведома Императора.Виновные будут выявлены и казнены.

Лотар замолчал.Огонь в его глазах стал ярче, но голос — чуть спокойнее:

— Тогда убирайтесь из леса.Но не радуйтесь.Мой Повелитель сам явится к вашему Императору за ответом.

Последние его слова прозвучали так холодно, что даже крылатые рыцари чуть сдвинули стойку — будто готовясь к атаке

[[image:/storage/reader-images/8ce2f80b2b6145684833136419948b782bee9422.png]]

.

Он шёл по коридору медленно и уверенно.Каменный пол был ровным, прохладным, шаги глухо отдавались в тишине. По обе стороны тянулись колонны — простые, строгие, без украшений. Свет между ними был мягким, тёплым, без резких теней, словно здесь не знали ни спешки, ни тревоги.

Это был пёс.

Не зверь и не человек — нечто среднее. Его силуэт был высоким и мощным, движения собранными и точными. Доспехи сидели плотно, без лишних деталей, оружие было закреплено так, чтобы не мешать идти. Он не оглядывался по сторонам и не замедлял шаг.

Перед массивной дверью он остановился.На мгновение задержал руку, затем коротко постучал.

— Входи, — раздался голос изнутри.

Пёс открыл дверь и вошёл.

Кабинет оказался просторным. Стены были обшиты тёмным деревом, пол застелен плотным ковром. Освещение было тёплым, спокойным, создающим ощущение уюта, не роскоши. На широком столе лежали бумаги, карты, несколько открытых книг — всё разложено аккуратно, без беспорядка.

В кресле за столом сидел мужчина.

С виду — человек. Но слишком крупный: широкие плечи, тяжёлая фигура, спокойная, уверенная посадка. Он откинулся назад, будто визит не был для него чем-то необычным.

— Докладывай, — сказал он ровно.

Пёс сделал шаг вперёд и слегка склонил голову.

— Всё спокойно. Изменений нет.

Мужчина кивнул, не задавая дополнительных вопросов.

— Хорошо. Продолжайте.

Пёс выпрямился, развернулся и вышел. Дверь закрылась за ним тихо, почти беззвучно.

Мужчина остался сидеть в кресле. Некоторое время он смотрел на бумаги перед собой, затем взял один из листов и продолжил работу, будто этот визит был лишь короткой паузой в обычном дне.

Коридор снова наполнился тишиной.

Пёс остановился в нескольких шагах от стола и опустился на одно колено.

— Мой повелитель.

Человек в кресле медленно поднял взгляд. В его лице не было ни удивления, ни раздражения — лишь спокойное, внимательное ожидание.

— Говори.

Пёс на мгновение замялся, словно подбирая формулировку.

— Поступило донесение.На территории Империи… — он сделал короткую паузу, — в южных землях, в районе пустынных окраин… ведётся поиск.

— Поиск чего? — спросил мужчина.

Пёс опустил голову чуть ниже.

— Имени.

В кабинете повисла тишина.

— Какого имени? — голос оставался ровным.

— Оно не называется, — ответил пёс. — Ни в письмах, ни в приказах, ни в разговорах.Но все действия направлены именно на него. Люди ищут имя, которое не могут ни произнести, ни записать.

Рука мужчины слегка сжалась на подлокотнике.

— Продолжай.

— Используются обычные методы: архивы, реестры, допросы, шпионы, посредники.Запросы выглядят разрозненными, но в совокупности образуют один вектор.Цель поиска не распадается, несмотря на отсутствие формулировки.

— Источники надёжны? — спросил он после паузы.

— Да, — без колебаний ответил пёс. — Мы проверили несколько независимых цепочек.Люди сами не понимают, что ищут, но продолжают действовать, будто знают, кого именно должны найти.

Мужчина медленно выпрямился в кресле. В его взгляде появился холодный, сосредоточенный интерес.

— Значит, кто-то ищет имя, на которое наложен запрет, — произнёс он. — И при этом не сталкивается с сопротивлением закона.

Пёс кивнул.

— Именно это и привлекло наше внимание.Такой поиск невозможен без разрешения.

— Ты предлагаешь вмешаться? — спросил мужчина.

— Я готов направить отряд для проверки, — ответил пёс. — Тихо, без огласки.

Мужчина покачал головой.

— Нет.

Он встал. Даже это спокойное движение наполнило комнату ощущением скрытой тяжести.

— Если имя ищут и поиск не рушится, — сказал он, — значит, разрешение уже существует.А значит, вмешательство на расстоянии не имеет смысла.

Пёс нахмурился.

— Мой повелитель?..

— Я проверю лично, — произнёс мужчина. — Источник этого поиска должен быть увиден мной.

Пёс молча склонил голову.

— Как прикажете.

Мужчина подошёл к столу, взял один из листов и, не глядя, положил его обратно.

— Подготовьте всё необходимое, — добавил он. — И пусть об этом не знает никто, кроме нас.

Пёс поднялся.

— Будет исполнено.

Он развернулся и вышел, бесшумно закрыв за собой дверь.

Мужчина остался один. Несколько мгновений он стоял неподвижно, затем тихо произнёс:

— Искать имя, которое нельзя назвать…— он усмехнулся. — Интересно.

Свет в кабинете продолжал гореть ровно и спокойно.

Пустыня Изгнанников никогда не принадлежала никому по-настоящему.

Сюда стекались те, кого выдавили из других земель: преступники, беглецы, наёмники, добровольцы в изгнании, те, кому больше некуда было идти. Города здесь были редкими и разрозненными — крепкие каменные поселения, прижавшиеся к скалам или скрытые в песках, связанные между собой караванными путями. Жизнь в пустыне держалась не на законах, а на выгоде.

Основным источником выживания были песчаные твари — монстры, обитавшие в глубинах дюн. Их плоть, специи, яды, кости и редкие материалы ценились высоко. Всё это обменивалось на еду, оружие и предметы первой необходимости у имперской стражи, охранявшей единственный перевал через горы — единственный путь, связывавший Пустыню Изгнанников с остальным Высшим миром.

Империя не вмешивалась.Пока поток ресурсов шёл — пустыня могла существовать.

Именно в этом месте появились Найрис и Асмодей.

Сначала — как ещё одна пара изгнанников. Без армии, без знамён, без громких слов. Они не брали города штурмом и не объявляли себя правителями. Они просто начали с людей.

В Пустыне Изгнанников всегда не хватало защиты, сил и уверенности в завтрашнем дне. Асмодей и Найрис дали всё это — быстро и без условий. Тех, кто соглашался, они обращали. Вампирская кровь в Высшем мире не была проклятием. Здесь она не несла привычных слабостей: солнце не жгло плоть, голод был управляемым, тело становилось сильнее, выносливее, быстрее.

Для тех, кто жил среди песков, это было не проклятие — это было спасение.

Обращённые подчинялись без сопротивления. Не страхом, а самой природой связи. Их воля не исчезала, но направление становилось ясным. Так один за другим города пустыни переходили под контроль Найрис и Асмодея. Где-то добровольно, где-то после короткого, почти символического сопротивления.

Те, кто отказывался, уходили.Те, кто оставался, выживали лучше, чем когда-либо прежде.

Со временем пустыня изменилась. Караваны стали ходить регулярнее. Добыча песчаных монстров стала организованной. Обмен со стражей Империи — стабильным. Перевал оставался под контролем Империи, но внутрь пустыни она не вмешивалась.

Формально власть Найрис и Асмодея никто не признавал.Но фактически — она существовала.

Именно тогда Найрис начала искать.

Не магией и не запретными ритуалами. Она использовала власть так, как её используют правители: приказы, письма, отчёты, списки. Шпионы уходили в другие земли. Архивы поднимались. Старые записи проверялись. Свидетельства сопоставлялись.

Она не называла цель.Не писала имени.Но все, кто работал на неё, чувствовали: поиск должен продолжаться.

Асмодей не вмешивался. Он знал, что такой поиск — вопрос времени. Найрис действовала терпеливо, методично, как будто искала не человека, а утраченный фрагмент мира.

И где-то далеко, за пределами пустыни, этот поиск был замечен.

Не потому, что было названо имя.А потому, что имя пытались найти.

Пустыня Изгнанников никогда не принадлежала никому по-настоящему.

Сюда стекались те, кого выдавили из других земель: преступники, беглецы, наёмники, добровольцы в изгнании, те, кому больше некуда было идти. Города здесь были редкими и разрозненными — крепкие каменные поселения, прижавшиеся к скалам или скрытые в песках, связанные между собой караванными путями. Жизнь в пустыне держалась не на законах, а на выгоде.

Основным источником выживания были песчаные твари — монстры, обитавшие в глубинах дюн. Их плоть, специи, яды, кости и редкие материалы ценились высоко. Всё это обменивалось на еду, оружие и предметы первой необходимости у имперской стражи, охранявшей единственный перевал через горы — единственный путь, связывавший Пустыню Изгнанников с остальным Высшим миром.

Империя не вмешивалась.Пока поток ресурсов шёл — пустыня могла существовать.

Именно в этом месте появились Найрис и Асмодей.

Сначала — как ещё одна пара изгнанников. Без армии, без знамён, без громких слов. Они не брали города штурмом и не объявляли себя правителями. Они просто начали с людей.

В Пустыне Изгнанников всегда не хватало защиты, сил и уверенности в завтрашнем дне. Асмодей и Найрис дали всё это — быстро и без условий. Тех, кто соглашался, они обращали. Вампирская кровь в Высшем мире не была проклятием. Здесь она не несла привычных слабостей: солнце не жгло плоть, голод был управляемым, тело становилось сильнее, выносливее, быстрее.

Для тех, кто жил среди песков, это было не проклятие — это было спасение.

Обращённые подчинялись без сопротивления. Не страхом, а самой природой связи. Их воля не исчезала, но направление становилось ясным. Так один за другим города пустыни переходили под контроль Найрис и Асмодея. Где-то добровольно, где-то после короткого, почти символического сопротивления.

Те, кто отказывался, уходили.Те, кто оставался, выживали лучше, чем когда-либо прежде.

Со временем пустыня изменилась. Караваны стали ходить регулярнее. Добыча песчаных монстров стала организованной. Обмен со стражей Империи — стабильным. Перевал оставался под контролем Империи, но внутрь пустыни она не вмешивалась.

Формально власть Найрис и Асмодея никто не признавал.Но фактически — она существовала.

Именно тогда Найрис начала искать.

Не магией и не запретными ритуалами. Она использовала власть так, как её используют правители: приказы, письма, отчёты, списки. Шпионы уходили в другие земли. Архивы поднимались. Старые записи проверялись. Свидетельства сопоставлялись.

Она не называла цель.Не писала имени.Но все, кто работал на неё, чувствовали: поиск должен продолжаться.

Асумодей не вмешивался. Он знал, что такой поиск — вопрос времени. Найрис действовала терпеливо, методично, как будто искала не человека, а утраченный фрагмент мира.

Пустынный город жил тихо, почти покорно.

Каменные улицы тянулись между низкими домами, выжженными солнцем и временем. Над ними медленно двигались патрули — вампиры в тёмных доспехах, спокойные, собранные, внимательные. Они не скрывались и не пугали нарочно. Их присутствие давно стало частью порядка.

Люди, отказавшиеся от обращения, держались ближе к стенам. Они выполняли грязную работу — таскали воду, чинили дороги, чистили загоны. Кровь они отдавали по графику. Без истерик. Без криков. Здесь это считалось нормой.

Найрис шла по улице медленно, не скрываясь. Её узнавали сразу — и потому разговоры обрывались, шаги становились тише, взгляды уходили в сторону. Не из страха — из понимания.

Она вошла в здание, больше похожее на таверну, чем на дом. Внутри было прохладно. Каменные стены, тяжёлые столы, запах еды и пыли. Несколько посетителей сидели молча, пока она шла к стойке.

Хозяин поднял взгляд и кивнул.

— Госпожа.

— Есть что выпить? — спокойно спросила Найрис.

— Как обычно?

— Да.

Он налил, поставил перед ней чашу. Найрис оперлась локтем о стойку.

— Что по поискам?

Хозяин чуть скривился.

— Тихо. Никто не знает. Даже имперские рыцари на перевале — пусто. Ни слухов, ни записей.

Найрис отвела взгляд.

— Значит… ускользает.

— Или просто слишком влиятелен для этого мира, — осторожно заметил хозяин.

Она не ответила.

И именно в этот момент раздался голос — спокойный, женский, слишком близкий.

— Ищешь кого-то?

Найрис медленно повернула голову.

Рядом, за соседним столом, сидела девушка. Найрис была уверена — когда она входила, здесь никого не было. И всё же девушка сидела спокойно, словно была здесь всегда.

— Да, — ответила Найрис после короткой паузы. — Ищу.

— Кого?

Найрис сказала это легко. Без нажима. Без колебаний.

— Одного человека. АрКаэль.

Девушка тихо рассмеялась.

— И зачем он тебе?

— Он мне должен.

Найрис внимательно следила за её реакцией.

— Интересно, — сказала незнакомка. — Такой человек… и задолжал тебе.

Внутри Найрис что-то дрогнуло.

Никто.Никто, кроме неё, не мог произнести это имя.Даже мысль о нём для других срывалась, будто мир сам стирал её.

— Значит, — медленно сказала Найрис, — ты что-то знаешь.

Она сделала паузу.

— Предлагаю выйти на террасу. Поговорим там.

Девушка кивнула.

— Хорошо.

Найрис бросила хозяину короткий взгляд.

— Принеси что-нибудь поесть.

Они вышли на террасу. Над городом висело солнце, и свет ложился на камень мягко, почти ласково. Найрис села напротив.

— Так что ты знаешь об АрКаэле? Ты не местная, — И знаешь слишком много. Но имя своё так и не назвала.

— Кейла, — сказала та. — И да, я не отсюда. Я пришла, потому что услышала слухи. Кто-то ищет АрКаэля.

— И ты решила прийти?

— Мне стало любопытно.

Найрис сузила глаза.

— Так что ты знаешь?

Кейла встала, обошла стол и приблизилась, словно рассматривая Найрис. Слишком близко. Слишком спокойно.

— Я знаю о нём очень много. Даже слишком.

Она наклонила голову.

— Но такая информация дорого стоит

.

— Что ты хочешь? — холодно спросила Найрис.

Кейла улыбнулась.

— Деньги? — она качнула головой. — У тебя их и так нет. Не таких, которые мне нужны.

Она задержалась взглядом на лице Найрис.

— Ты изменилась.

Кейла выпрямилась и отступила на шаг.

— Подумай, что можешь предложить, — сказала она спокойно. — Информация, которую ты ищешь, не даётся даром.

Найрис нахмурилась.

— И как мне тебя найти?

Кейла уже разворачивалась, но на мгновение остановилась.

— Никак, — ответила она. — Я сама приду.

Она сделала паузу и, словно между делом, добавила:

— Кстати… тебе стоит быть готовой. К тебе скоро придут гости.

Найрис резко подняла взгляд.

— Какие ещё гости?

Кейла уже уходила.

— Узнаешь, — бросила она через плечо. — Очень скоро.

Она скрылась за стенами, будто растворилась в городе.

Найрис осталась сидеть за столом, напряжённая, настороженная.

И в следующий миг город содрогнулся.

Глухой взрыв разорвал тишину. Пламя вспыхнуло на площади, камень разлетелся, крики прорезали воздух.

Найрис резко поднялась.

Она смотрела на дым, поднимающийся над городом.

[[image:/storage/reader-images/c6ee2e91af366120d43d7221ab689dd6c3cd0991.png]]

После взрыва тихий город словно очнулся от долгого сна.

По улицам прокатился шум — тревожный, рваный. Стража хлынула к площади со всех сторон, гулко стучали копья о камень, щиты цеплялись друг за друга. Пыль ещё стояла в воздухе, медленно оседая, окрашивая солнечный свет в мутное золото.

Найрис наблюдала с террасы таверны. Она не спешила, не суетилась — лишь смотрела, прищурившись, словно заранее знала, что увидит нечто большее, чем обычный погром.

Весть дошла и до Асмодея.

Он поднялся немедленно.

Пыль ещё не успела осесть, когда Асмодей вышел на площадь.

Солнце пробивалось сквозь мутный воздух, высвечивая силуэт того, кто стоял в самом центре разрушений. Высокий. Спокойный. Слишком спокойный. Он не прятался и не готовился к бою — будто знал, что никто не осмелится напасть первым.

Асмодей остановился в нескольких шагах.

Незнакомец повернул голову раньше, чем тот успел заговорить. Его взгляд скользнул по Асмодею — внимательный, оценивающий, словно он видел не просто вампира, а цепочку событий, связанных с ним.

— Так это ты… — произнёс он спокойно. — Тот самый вампир.

Асмодей прищурился.

— Слышал о тебе, — продолжил незнакомец, — на тебе лежит ответственная роль. Надеюсь, ты не разочаруешь.

В голосе не было ни угрозы, ни насмешки. Это прозвучало хуже — как утверждение факта.

— Что? — Асмодей напрягся. — Какая ещё роль?

Незнакомец слегка усмехнулся, словно вопрос был ожидаем.

— Не переживай ты так, — сказал он. — Просто делай то, что должен. И всё будет хорошо.

Он отвернулся, будто разговор уже был закончен.

И только тогда Асмодей заговорил — с усмешкой, за которой скрывалось раздражение:

— И кто это у нас тут такой борзый, что решил устроить погром в моём городе?

Незнакомец обернулся вновь.

— А ты тут главный? — спросил он без всякого вызова.

— Вроде бы никто мной не командует, — ответил Асмодей. — Так что да. Я тут главный.Он сделал шаг вперёд.— А теперь скажи, кто ты такой?

— Да так, — пожал плечами тот. — Обычный путник. Услышал кое-какие слухи… решил заглянуть.

— У нас тут много слухов, — ответил Асмодей, внимательно наблюдая за ним.

— Знаю, — кивнул незнакомец. — Говорят, вы ищете кое-кого.

— Ищем, — не стал отрицать Асмодей.

— Тогда назови имя, — мягко предложил тот. — Может, я знаю, о ком речь.

Асмодей замер. Лишь на миг — но этого было достаточно.

— А тебе зачем? — спросил он настороженно. — Неужто знаешь что-то?

— Чтобы сказать, знаю или нет, — усмехнулся незнакомец, — мне нужно понять, кого вы ищете.

Он сделал шаг вперёд. Аура стала плотнее.

— Забавно выходит, — продолжил он негромко. — Ты ищешь кого-то… но даже имени назвать не можешь. Значит, ищешь не ты. Кто тот, кто затеял эти поиски?

Асмодей нахмурился. Впервые за долгое время в его взгляде мелькнула растерянность.

Он открыл рот, чтобы ответить —

И небо над площадью вздрогнуло.

Сверху обрушился рёв крыльев.

Силуэты небесных рыцарей прорезали воздух, их спуск поднял новые клубы пыли. Несколько из них приземлились прямо на улицу, ударные волны разметали стражу, отбросив её в стороны, словно та была лишь помехой.

Главный среди них шагнул вперёд. Его голос был резким, надменным.

— Кто этот наглец, — потребовал он, — что посмел без разрешения пересечь территорию Империи по воздуху? Ты хоть понимаешь, сколько дерзости нужно для такого?

Незнакомец повернулся к нему и улыбнулся — спокойно, почти вежливо.

— Моё имя Безиф, — сказал он. — Тебе оно о чём-нибудь говорит?

Рыцари позади командира замерли.

Кто-то сделал шаг назад. Кто-то выдохнул имя шёпотом.

— Неужели… тот самый?..

Перешёптывание пошло по строю. Эти рыцари были стары. Они прожили тысячи лет. И они знали это имя.

Командир же и Асмодей переглянулись, не понимая реакции.

Один из рыцарей поспешно приблизился и склонился к командиру, шепнув ему на ухо всего несколько слов:

— Это… Император Ужаса. Безиф.

На площади воцарилась тишина.

Даже солнце, казалось, померкло на миг.

Несколько мгновений после шёпота, в котором прозвучало имя, на площади стояла тишина.

Слишком плотная. Слишком неправильная.

Часть небесных рыцарей уже инстинктивно отступила на полшага назад. Старые, пережившие войны и катастрофы, они узнали имя — не ушами, а памятью, впитавшей страх задолго до нынешних эпох. Но их командир… нет. Он ещё не понял.

Он выпрямился, расправил крылья, словно напоминая всем вокруг, кто здесь представляет Империю.

— Император Ужаса? — усмехнулся он громко, нарочито. — Очередной миф для запугивания дикарей.Он шагнул вперёд, указывая копьём в сторону Безифа.— А ты — жалкий выскочка, который смеет нарушать границы Империи без разрешения Небесного ордена.

Некоторые рыцари позади него побледнели.

Безиф медленно повернул голову.

Его взгляд был не яростным — пустым. Как у хищника, которому только что предложили притвориться добычей.

— Пернатый, — сказал он негромко.Шаг вперёд.— Лети отсюда. Пока по зубам не получил.

Командир расхохотался. Громко, вызывающе — смех молодого аристократа, привыкшего, что мир всегда отступает первым.

— Ты хоть знаешь, кто я—

Он не договорил.

Безиф исчез.

Не рывком, не вспышкой — пропуском в реальности, как если бы его никогда не было в прежней точке.

Удар пришёл снизу.

Кулак врезался в челюсть командира с такой силой, что воздух взорвался. Ударная волна прокатилась по площади, сбивая с ног стражу, рвя плащи, заставляя небесных рыцарей в воздухе потерять равновесие.

Здания в десятках метров от эпицентра дали трещины. Камень застонал.

Сам командир даже не успел понять, что произошло.

Челюсть сломалась мгновенно. Шея вывернулась под невозможным углом. Тело, ещё секунду назад исполненное высокомерия, рухнуло на камень, как пустая оболочка.

Тишина вернулась.

Глухая. Мёртвая.

Безиф выпрямился, стряхнул пыль с перчатки и оглядел небесных рыцарей.

— Вот теперь, — сказал он спокойно, — можете считать это предупреждением.

Никто не двинулся.

Крылья дрожали. Копья опустились. Даже Асмодей, стоявший в стороне, впервые за долгое время ничего не сказал — лишь молча смотрел, ощущая, как холод проходит по позвоночнику.

Безиф несколько мгновений смотрел на тело, лежащее у его ног.

— Странно, — произнёс он задумчиво. — Рыцарь хвалёного Небесного ордена… должен был выдержать такой удар.

Он наклонил голову, разглядывая мёртвое лицо.

— Хотя чему удивляться. Похоже, этот молокосос получил должность по блату.

Безиф выпрямился и перевёл взгляд на небесных рыцарей, застывших в нерешительности.

— Ну а вы, пернатые голуби, — сказал он лениво, — забирайте своего командира и летите-ка домой. Пока у меня ещё хорошее настроение.

Паника вспыхнула мгновенно.

Рыцари бросились к телу, подхватили павшего, не глядя друг на друга, взмыли в небо и исчезли так быстро, будто никогда здесь не появлялись.

Площадь опустела.

Безиф медленно повернул голову.

Его взгляд остановился на террасе таверны.

Найрис всё ещё стояла там, не двигаясь, наблюдая за происходящим. Она не пыталась скрыться и не отвела глаз.

— Любопытно, — пробормотал Безиф.

Он сделал шаг — и пространство словно сложилось.

В следующее мгновение он уже стоял перед ней.

— Так это ты, — сказал он спокойно, — та, кто ищет его?

Найрис вздрогнула. На мгновение в её взгляде мелькнул страх, но она быстро взяла себя в руки.

— Ну, — ответила она, — ты уже второй за сегодня, кто знает что-то про АрКаэля… про этого паршивца.

Безиф усмехнулся.

— Но-но-но, — протянул он. — Полегче с выражениями.Он может быть странным, но всё же… достойный и важный человек.

Найрис прищурилась.

— Значит, ты можешь помочь мне его найти, раз уж пришёл?

Безиф покачал головой.

— О нет, девочка. Ты должна понимать: этот человек не простой.Смертные даже имя его вслух произнести не могут.

Он сделал паузу.

— А я… — уголок его губ дрогнул, — не смею.

Найрис внимательно смотрела на него.

— Мне просто интересно, — продолжил Безиф, — кто именно получил разрешение на произнесение этого имени.

Он наклонился чуть ближе.

— Но я вижу… в тебе есть толика истинного существа. Ты не просто смертная.

Он выпрямился.

— Впрочем, — добавил он, — мне пора.

Найрис хотела что-то сказать, но он опередил её:

— Рано или поздно ты встретишь его.Или… — он усмехнулся, — он сам к тебе придёт.

Безиф сделал шаг назад.

— А мне нужно наведаться к начальству Империи.

Он исчез.

Не вспышкой, не рывком — просто перестал быть там.

Найрис осталась одна на террасе, с чувством, что поиск, который она начала, уже перестал принадлежать только ей.

[[image:/storage/reader-images/b6058d078dbcfc0984f27f37fbb61a65cb5f13c4.png]]

После ухода Безифа город ещё долго не мог прийти в себя.

Но Асмодей не стал ждать. Уже к вечеру во дворце был созван совет.

Зал, некогда пустующий, теперь был полон. За длинным каменным столом собрались знатные люди и вампиры нового королевства — те, кто обладал властью, влиянием и знанием. Лица были напряжёнными, разговоры — приглушёнными. Никто не шутил.

Найрис сидела рядом с Асмодеем. Она молчала, наблюдая, как взгляды скользят по залу, как каждый здесь чувствует: случилось нечто, выходящее за пределы их понимания.

Асмодей первым нарушил тишину.

— Я знаю, — сказал он ровно, — что Небесный орден Империи Немезис — сила серьёзная. Влиятельная. И нам ещё слишком рано вступать с ними в открытое противостояние.

Он сделал паузу, затем продолжил:

— Но этот человек… Безиф. Он явно не боится Империи. Он одним ударом снёс голову имперскому аристократу. И это может нам аукнуться. Самое тревожное — что Империя до сих пор не проявила интереса к тому, что здесь произошло.

В зале зашептались.

Один из советников поднялся.

— Господин, — начал он осторожно, — у нас есть сведения. По словам стражников, присутствовавших на площади… это был Безиф. Император Ужаса.

Тишина стала тяжёлой.

— Это невозможно, — резко возразил другой. — Последние официальные упоминания об Императорах Ужаса относятся ко времени Технологической войны. Это было более двухсот тысяч лет назад. Даже сильнейшие демоны не живут столько.

— Если верить слухам, — перебил третий, вскочив, — Император Немезис, ДорКален, — истинное существо. Бессмертное.

— А если верить тем же слухам, — продолжил другой, — именно он уничтожил всех Императоров Ужаса.

Совет загудел.

— Но если Безиф — реальный Император Ужаса, — произнёс один из старших вампиров медленно, — значит, он мог выжить. И если он истинное существо, как и Император Немезис, то бессмертие объяснимо.

— Однако, — возразили ему, — по данным имперских академий, в той войне никто из Императоров Ужаса не выжил. Были представлены доказательства их гибели.

— Доказательства, — хмыкнули с другого конца стола, — вполне могли быть подделкой.

Асмодей слушал молча, затем заговорил вновь:

— То есть вы хотите сказать, что Император Ужаса мог выжить. Что он — враг Империи.Он прищурился.— Тогда возникает вопрос: можем ли мы… объединиться с ним? Хотя бы временно. Чтобы укрепить свои позиции против Империи.

В этот момент заговорила Найрис.

— Этот Безиф знает об АрКаэле, — сказала она тихо, но уверенно. — И, возможно, связан с ним. Не исключено, что он может нам помочь.

Слова Найрис повисли в воздухе.

Прошла минута молчания.

— Мы проверили все доступные источники, — наконец сказал один из советников. — В Империи нет ни одного упоминания о человеке под етим именем. Его словно не существует. Единственное предположение — он может находиться на тёмной стороне Высшего мира.

— Но туда невозможно попасть, — сразу ответили ему. — Нет стабильных проходов. А существа, обитающие там, — демоны и монстры. Ни один разведывательный отряд не вернулся.

Асмодей медленно выдохнул.

— Значит, — произнёс он, — нам нужно узнать гораздо больше. И каким-то образом связаться с Безифом.

Он обвёл взглядом собравшихся.

— Потому что то, что сегодня произошло, — лишь начало.

В зале никто не возразил.

Все это понимали.

Безиф стоял неподвижно, заложив руки за спину.

Перед ним — высокий зал, лишённый излишеств, но давящий самой своей тишиной. Камень здесь был тёмным, древним, словно сам пропитан временем. Свет не падал — он будто существовал сам по себе, мягкий, ровный, без источника.

На возвышении сидел РасКхар.

Он не выглядел напряжённым. Скорее — отстранённым. Взгляд его был направлен не столько на Безифа, сколько сквозь него, будто мысли Владикa находились далеко за пределами этого места.

— Владыка, — заговорил Безиф спокойно, без почтительного надрыва, но и без фамильярности. — Людишки начинают борзеть. Начинают забивать своё место.

РасКхар едва заметно приподнял бровь.

— Я тут прихлопнул одну мошку, — продолжил Безиф тем же тоном, — и в Империи сразу поднялась суета. Какой-то герцог… кажется, его сын. Впрочем, это не важно.

Он сделал короткую паузу.

— Для Асмодея последствий не будет. Я распорядился, чтобы инцидент утрясли без лишнего шума. Но счёл нужным доложить вам.

РасКхар медленно кивнул.

— Правильно.

Безиф чуть повернул голову.

— Есть и вторая проблема. ДорКален. Он снова где-то прячется. А у меня к нему уже накопилось слишком много требований.

Теперь взгляд РасКхара стал более сосредоточенным.

— Разве ты не можешь передать свои требования его заместителю? — спросил он. — Тому, кто сейчас правит Империей.

Он сделал небольшую паузу и добавил:

— Что касается Асмодея… ты прав. Он ещё слишком слаб, чтобы противостоять Империи людишек. Но его ждёт великое будущее. Возможно, однажды он встанет с тобой наравне.

В голосе РасКхара не было насмешки — лишь констатация.

Безиф усмехнулся краешком губ.

— Владыка, вы же понимаете, — сказал он, — ДорКален промыл этим людишкам мозги. Они даже не знают о нашем существовании. Вы правда думаете, что они станут меня слушать?

Он шагнул вперёд.

— Лучший путь — напрямую к ДорКалену. Так риск начала войны ниже. Вряд ли ему сейчас нужна война.

РасКхар откинулся чуть назад.

— Возможно, — произнёс он медленно. — ДорКален действительно скоро вернётся.

Он посмотрел на Безифа уже прямо.

— Но ты слишком хорошо его знаешь. Война, скорее всего, неизбежна. Вопрос лишь в том, когда она начнётся.

В зале снова повисла тишина.

— И это, — закончил РасКхар, — будет зависеть только от него.

Безиф молча склонил голову.

Он понял.

Столетиями столица Империи Немезис — Драк’Андор — оставалась непоколебимой.Символ власти, силы и несокрушимого величия.

Драк’Андор был больше, чем просто город.Он был миром внутри мира.

Простираясь на десятки тысяч километров во все стороны, столица состояла из огромных кварталов, соединённых широкими булыжными магистралями, по которым могли свободно двигаться целые армии. Эти дороги видели триумфальные марши легионов, шествия рабов и бесконечные колонны военной техники.

Дворцы из белого камня, украшенные золотыми шпилями, поднимались к небу. Колоннады и арки высотой в сотни метров отбрасывали длинные тени на монументальные площади, где стояли статуи древних героев и завоевателей. Всё в этом городе говорило о величии и праве властвовать.

В самом сердце столицы возвышалась Цитадель Немезиса — колоссальный дворец из чёрного обсидиана и белого мрамора.Её коридоры были покрыты фресками, изображающими победы Империи, покорённые миры и сломленные цивилизации. Купола отражали солнечный свет так, будто в них заключалось сияние самой судьбы.

Но сегодня город триумфа превратился в идеально отлаженный механизм.В механизм из тысяч винтиков, где каждый обязан был выполнять свою роль.

Огромный мегаполис, в котором жило более сотни миллионов существ, пришёл в движение.

На улицах царила лихорадочная суета. Торговцы, ремесленники, знать и простолюдины — все были заняты подготовкой к великому событию.Бесконечные колонны рабов трудились без отдыха: отмывали каменные улицы, украшали мосты, несли на плечах тяжёлые полотна с символами Империи.

Центральные проспекты покрывались знамёнами белого и золотого цвета — символами чистоты миссии Империи Немезис.

По городу двигались патрули Рыцарского Ордена Ледяного Солнца.Их белоснежные доспехи отражали утренний свет, а шаги звучали как приговор.Рыцари следили за порядком, арестовывали подозрительных, безжалостно карали беглых рабов и преступников. Их присутствие не внушало спокойствия — лишь страх и покорность.

В порту столицы стояли тысячи кораблей: торговые суда, боевые фрегаты, воздушные дирижабли, корабли с дальних континентов и иных миров.Туристы, купцы и послы спешили занять места на улицах и площадях, желая увидеть возвращение Императора.

Но не все прибывали в город по своей воле.

В тёмных трюмах громоздились клетки с рабами — военнопленными, преступниками и теми, кто осмелился нарушить законы Империи.За последние недели число казнённых и заключённых выросло в десятки раз.

Рыцарский Орден Ледяного Солнца проводил зачистки без жалости.Казни не прекращались ни днём, ни ночью.

На площадях возвышались эшафоты, и крики осуждённых разносились под удары колоколов — тех самых, что возвещали о скором возвращении правителя.

Целый месяц столица готовилась к этому дню.Десятки тысяч рабов работали без сна, преображая город. Тысячи арестованных либо были публично казнены, либо исчезли в глубочайших подземельях Немезиса.

Дворцы знати засияли очищенными золотыми фасадами, отражая мощь и гордость Империи.

И всё же, несмотря на эту суету, никто не знал правды.

Почему Император отсутствовал так долго?Слухи множились.

Говорили, что он искал утерянные знания.Что готовил величайшую войну.Что нашёл нечто, способное навсегда изменить Высший мир.

Истинную причину знал лишь он сам.И никто не осмеливался задавать вопросы.

Но одно было ясно — он вернулся.И его воля решит судьбу Империи Немезис… и всего Высшего мира.

Величественная Императорская площадь Драк’Андора была переполнена.

Миллионы граждан Империи Немезис собрались здесь, чтобы увидеть возвращение бессмертного правителя — основателя и абсолютного властелина.

В центре площади, возвышаясь на десятки метров, стояла статуя Императора, отлитая из чистого золота.Она сияла в лучах солнца, отбрасывая багрово-золотые отблески на белоснежные фасады окружающих зданий.

Идеально высеченные черты отражали его силу, величие и непоколебимую волю.

Площадь была украшена полотнами из белого и золотого шёлка. Вдоль улиц тянулись колонны с символами Империи.В воздухе висело напряжение — плотное, почти осязаемое.

Толпа стояла в мёртвой тишине.Словно весь город затаил дыхание.

И тогда нечто изменилось.

Пространство перед статуей Императора задрожало.Воздух исказился, закручиваясь в спирали, будто сама реальность начала ломаться.

Внезапно вспыхнул золотой свет.

Он разорвал пространство перед статуей, и в его сиянии раскрылся величественный портал, ведущий в глубины Императорской Цитадели Немезиса. Реальность вокруг дрожала, словно не желая подчиняться происходящему.

Из портала вышли они.

Элитные рыцари Рыцарского Ордена Ледяного Солнца — те, кто был создан стать непоколебимым щитом Империи. Их фигуры были закованы в сияющие бело-золотые доспехи, идеально подогнанные, лишённые изъянов. Каждый шлем украшали выгравированные символы верности, власти и абсолютного подчинения воле Императора.

Они не ступали по земле.

За их спинами раскрылись крылья, сотканные из чистой энергии. Золото и серебро искрились в воздухе, магические потоки струились вокруг рыцарей, образуя ореол почти божественной силы. Их молчание было красноречивее любых слов — само присутствие этих воинов излучало власть, дисциплину и неизменную волю Дор-Калена.

Последним из портала вышел человек, чей силуэт был не менее величественным.

На его доспехах пылало священное знамение Императора. Взгляд, которым он окинул миллионы собравшихся, был холодным, расчётливым и лишённым сомнений.

Это был Верховный главнокомандующий Рыцарского Ордена Ледяного Солнца — правая рука Дор-Калена и величайший из его воинов.

Он сделал шаг вперёд, поднял меч, сверкающий, словно само солнце, и его голос, усиленный магией, прогремел над площадью:

— Возрадуйтесь, народ Немезиса!

Толпа замерла.

— Ибо ваш Святейший Император вернулся!

Тысячи глоток задержали дыхание.

— Он — тот, кто ведёт нас вперёд! Он — тот, кто построил эту Империю! Он — тот, кто несёт справедливость Высшему миру!

Меч взмыл выше.

— Приветствуйте Его Величество, Императора Немезиса! Властелина Высшего мира!

На мгновение время словно остановилось.

А затем миллионы голосов взорвали пространство.

Крики, рыдания, смех — всё смешалось в едином экстазе. Люди падали на колени, воздев руки к небесам. Другие выкрикивали имя Императора, словно молитву. Тысячи знамён взметнулись вверх, белые и золотые полотна сверкали в лучах солнца.

Город дрожал от силы этого ликования.

Император Дор-Кален вернулся.

В этот миг по всей столице — на каждой улице, в каждом доме, от дворцов знати до тёмных переулков рабочих кварталов — все знали:Он здесь.

Из портала вышел он.

Дор-Кален.

Его фигура, облачённая в чёрно-красные магические доспехи, сияла в лучах заходящего солнца. Пластины брони, украшенные серебряными гравировками, источали ауру абсолютной власти. Длинный пурпурный плащ с золотой вышивкой мягко развевался за спиной, подчёркивая его царственный облик.

Глаза Императора — алые, проницательные — горели пламенем амбиций и полного контроля. Чёрные волосы были уложены безупречно, подчёркивая его аристократическую, но грозную внешность.

Толпа замерла.

Военачальники склонили головы. Знать преклонила колени. Простые граждане застыли в благоговейном трепете. Лишь тяжёлая, уверенная поступь Императора разрезала тишину.

Дор-Кален шёл вперёд медленно, но в каждом его движении ощущалась скрытая мощь — мощь полководца, способного повести армии на завоевание миров.

— Слава Императору!

Крик вырвался сам собой, и площадь вновь взорвалась. Но Дор-Кален поднял руку — и тишина вернулась мгновенно.

Он посмотрел вперёд.На свою Империю.На свой народ.На то, что принадлежало ему по праву.

— Я вернулся.

Короткая пауза.

— Да начнётся пир.

Трубы загремели. Факелы вспыхнули. Рыцари Ордена Ледяного Солнца взмыли в небо.Драк’Андор погрузился в ночь ликования — день, который навсегда войдёт в историю Империи Немезис.

Возвращение Императора ознаменовало начало величайшего празднества.

В его честь были организованы грандиозные игры на Великой Арене Драк’Андора — главном Колизее Империи. Огромный стадион, высеченный из прочнейшего камня, возвышался над городом, словно отдельная крепость, способная вместить миллионы зрителей.

Высокие стены арены были покрыты древними гравировками побед и завоеваний. Над полем боя парили гигантские магические кристаллы, созданные великими арканистами. Они удерживали защитные барьеры, способные выдержать удары существ запредельной силы.

После выхода из портала Дор-Кален не отправился во дворец. Он направился прямо в Колизей.

Толпы устремились за ним. У входов стояли десятки тысяч стражников, проводивших строгую проверку. Но вход был свободным — этот день был подарком народу.

Когда Император занял своё место на центральной трибуне, перед ним уже был накрыт пир, достойный абсолютного правителя. Золотые кубки, экзотические блюда, вина из глубин имперских погребов.

И никто даже не думал проверять пищу на яд.Это было бессмысленно.

Его охрана состояла из воинов SS-ранга, чья сила превосходила не только богов, в которых верили другие народы Высшего мира, но и сами представления о божественности.

Дор-Кален вёл себя сдержанно и даже дружелюбно. Он отвечал на вопросы знати, позволял себе редкие улыбки.

— Сейчас будем веселиться, — сказал он, поднимая кубок. — Работать будем позже.

Когда пир был в разгаре, на арену вышел диктор.

— Народ Немезиса! Сегодня — день великого торжества! Ваш Святейший Император вернулся!

Громогласный рёв зрителей прокатился по Колизею.

— В честь его возвращения вы увидите сильнейших бойцов Империи!

Врата арены распахнулись.

Из глубин вывели первых бойцов — рабов в цепях.

— Пусть кровь прольётся во славу Империи!

Дор-Кален наблюдал.

Внимательно.

Он спокойно пробовал поданное блюдо, а затем, с интересом взглянув на арену, легко усмехнулся.Бой начался.

Одни кричали от страха, другие — от восторга.

Император Дор-Кален медленно поднял руку, и на площади Колизея воцарилась мёртвая тишина. Толпа затаила дыхание: все знали, что этот жест означает лишь одно. С лёгким движением пальцев он дал знак, и диктор немедленно объявил:

— Начинайте!

Как только прозвучал приказ, два воина на арене одновременно сдвинулись с места, и схватка разразилась с оглушающей силой. Один из бойцов был облачён в тяжёлую броню из чёрного металла; массивные пластины сверкали в свете магических кристаллов. В руках — длинный меч и прочный щит, по которому переливались древние рунические символы защиты. Его противник — легковооружённый гладиатор, чьё тело было закалено годами тренировок и бесчисленными боями.

Он не носил брони — лишь лёгкие кожаные доспехи, усиливающие ловкость. В руках — два изогнутых клинка, заточенных до идеальной остроты. Оба замерли на мгновение, словно звери перед броском, а затем одновременно двинулись вперёд.

Толпа ревела, ожидая первой крови.

Над городом действовал Барьер Мира — и его поле простиралось на арену. Это делало бой медленнее, но не слабее: разрушительный избыток силы гасился, не позволяя одному удару превратить Колизей в руины. Каждое движение бойцов рождало волны давления; пыль поднималась клубами, камень под ногами дрожал. Даже на дальних трибунах чувствовалась вибрация ударов — ровная, тяжёлая, словно ритм гигантского механизма.

Древние кристаллы, парившие над ареной, удерживали остаточную энергию внутри, не давая ей рвать стены и ложи. С первого же столкновения стало ясно: оба бойца держались на уровне A, то есть были сопоставимы по силе с рыцарями Рыцарского Ордена Ледяного Солнца.

Каждая атака — словно удар тарана.Каждый блок — гулкий металлический лязг, отдающийся по всей чаше Колизея.Каждый уклон — молниеносная реакция на грани невозможного.

Толпа следила за каждым движением, заворожённая смертельным танцем.

Удары тяжеловооружённого воина были размашистыми и разрушительными; он рубил мечом так, будто крушил боевым топором, пытаясь прорубить защиту противника. Но его оппонент был невероятно быстр: он скользил вокруг, словно тень, исчезая в последний миг, а его клинки мелькали вспышками серебряного света, выискивая слабое место в броне.

С каждой секундой атаки становились быстрее, мощнее, агрессивнее.

Первый раунд не принёс крови, но зрелище было захватывающим. Напряжение висело над ареной плотным, почти ощутимым слоем. Клинки сталкивались — искры разлетались во тьму; щит дрожал от силы ударов. И всё же даже с Барьером Мира каменные стены начали покрываться трещинами, а земля под ногами воинов превращалась в кратеры.

В рядах аристократии раздались восхищённые возгласы — даже видавшие войны командиры не могли не признать мастерство гладиаторов.

Тем временем Дор-Кален, наблюдая за происходящим, легко усмехнулся и поднёс кубок к губам. Его красные глаза внимательно следили за каждым движением бойцов, словно он не любовался, а холодно анализировал стиль, силу, боевой дух.

Вокруг него знать восторженно обсуждала ставки:

— Этот гигант в броне точно раздавит его, вопрос только — когда!— Не будь глупцом, скорость решает всё. Легковооружённый выиграет за счёт манёвренности!

Император ничего не говорил. Он просто наблюдал — будто уже знал исход.

Вдруг движения бойцов изменились. Тяжеловооружённый воин перестроился: вместо грубой силы начал предугадывать траектории, переставляя щит на доли мгновения раньше, чем следовало бы по обычной логике. Зрители почувствовали это — напряжение подскочило в разы.

— Он понял, как двигается его враг! — воскликнул один из командиров в аристократической ложе.

Теперь всё решалось в ближайшие мгновения.

Хотя оба гладиатора не выглядели уставшими, даже самые неопытные зрители чувствовали: схватка близится к завершению. Тяжеловооружённый перехватывал инициативу, атаки становились точнее и опаснее; он навязывал противнику свой ритм, вынуждая отступать и защищаться, а не атаковать.

И тут… всё изменилось.

Император Дор-Кален отвёл взгляд от арены и поднял глаза выше, туда, где кристаллы держали поле. Его SS-ранговые рыцари, сидевшие рядом, едва заметно переглянулись; движения стали резкими и собранными. Верховный главнокомандующий Ордена Ледяного Солнца на миг напрягся — рука легла на рукоять меча.

Они почувствовали угрозу раньше, чем её заметил кто-либо ещё.

Толпа же не поняла ничего: все взгляды были прикованы к гладиаторам. И тогда раздался звук, от которого по спинам прошёл холод.

Треск — будто ломалась сама граница.Тяжёлая вибрация прошла по среде.Глухой удар — словно что-то огромное рухнуло в центр арены.

Барьер был пробит.

Поднялось огромное облако пыли, скрывая всё происходящее. Организаторы забегали в панике, стража начала перегруппировку, но никто не понимал, что именно случилось. Даже бойцы на арене остановились, замерев в растерянности. Зрители беспокойно переглядывались.

А Дор-Кален остался спокоен. Он холодно посмотрел на хаос перед собой и ровно произнёс:

— Не вмешивайтесь. В этом нет необходимости.

Но приказ оборвался на полуслове.

Нечеловеческий рёв прошёл по Колизею, ударив по людям, как волна давления. Многие из обычных зрителей осели без сознания — не от страха, а от самой силы звука. Те, кто удержался, увидели монстра в центре арены.

Пыль рассеялась.

Перед всеми стоял зверь — огромное чудовищное создание, наполовину человек, наполовину волк. Чёрная шерсть поблёскивала в свете кристаллов, будто поглощая сияние. Когти — длинные, острые, как лезвия. Глаза пылали алым, и от этого взгляда у людей ломался внутренний стержень. Рост — больше трёх с половиной метров.

Доспехи закрывали его не полностью — лишь плечи, грудь, руки, оставляя видимым мускулистое тело, пропитанное необузданной силой.

Два гладиатора, только что пытавшиеся убить друг друга, теперь оказались по одну сторону. Переглянулись — и без слов бросились вместе.

Один рубанул по шее. Другой ударил снизу, целясь в грудь.

Но их оружие отскочило, словно ударилось о магическую броню. Ни царапины.

Зверь повернул голову — медленно, почти лениво — и в следующее мгновение схватил обоих. На лицах воинов застыл ужас, когда они почувствовали, с какой лёгкостью их подняли в воздух.

Хруст костей прозвучал коротко и отвратительно. Черепа треснули, как спелые плоды. Кровь потекла по когтям и капнула на арену.

Толпа оцепенела.

Рыцари Ордена Ледяного Солнца не двигались — они ждали приказа. По их лицам было видно потрясение, но строй не рушился. Верховный главнокомандующий же… не выглядел удивлённым. Он будто узнавал слишком многое.

Зверь встряхнул лапы, отбрасывая окровавленные останки в сторону, и заговорил. Голос был глубоким и холодным — словно он обращался не к людям, а к мелким существам.

— Дор-Кален, ты жалок.

Тишина стала плотнее.

— Настолько жалок, что не можешь следить даже за своими крысами.

Он медленно обвёл арену взглядом и снова посмотрел на Императора.

— Действия твоей Империи начинают раздражать моего Повелителя.

Слова ударили, как гром. Толпа переглянулась: повелителя? Кто смеет произносить это на глазах у Императора?

Зверь продолжил:

— Запомни. Если ты и дальше будешь игнорировать наши требования — ты пожалеешь.

Он поднял меч, поднятый с арены, оценил баланс лёгким движением… и бросил его прямо в императорскую ложу.

Клинок летел с нечеловеческой скоростью, и его траектория была слишком прямой, слишком показательной — как демонстрация, как плевок в лицо.

Верховный главнокомандующий Ордена Ледяного Солнца среагировал мгновенно: выхватил свой клинок и сбил удар, изменяя траекторию.

Но даже ему это далось тяжело. От силы столкновения он потерял равновесие и едва удержался на ногах. Меч дрожал, словно живой.

Дор-Кален остался сидеть. Его взгляд был спокойным, но напряжённым. Он понимал: это ещё не конец.

Тишина над ложей стала оглушающей.

И в следующую секунду всё изменилось снова.

Чёрная вспышка — и зверь оказался на трибуне рядом с самим Императором. Мгновенный рывок — и его громадная фигура возникла всего в нескольких шагах от трона.

Рыцари Ордена Ледяного Солнца пришли в боевую готовность: клинки выскользнули из ножен, золото-белые доспехи засверкали в свете факелов. Но…

— Стоять.

Спокойный голос Дор-Калена остановил их сильнее, чем крик. Они замерли, стиснув оружие, но подчинились.

Зверь подошёл ближе и… взял виноградину с серебряного блюда. Небрежно бросил в рот, разжевал — будто издеваясь.

Ухмылка растянулась по звериному лицу. Клыки блеснули.

— Ты меня понял?

Император спокойно встретил взгляд. Раздражение мелькнуло — страха не было.

Он сделал небольшой глоток и ровно произнёс:

— Я тебя понял.

Пауза.

— Я разберусь с этими… “крысами”.

Зверь улыбнулся шире — нечеловечески довольный, будто игра удалась.

— Очень хорошо.

Он наклонился на долю мгновения ближе.

— Надеюсь, ты не разочаруешь моего Повелителя.

Затем развернулся и одним прыжком оказался снова в центре арены. Тёмная аура вспыхнула вокруг него; пространство задрожало, камень под лапами начал крошиться, словно ломалась сама структура поверхности. Гул прошёл по Колизею, похожий на землетрясение.

И затем — удар.

Вспышка. Грохот. Камень вздрогнул.

Когда пыль рассеялась, на арене остался лишь кратер — глубокий, чёрный, будто провал в пустоту. Зверя больше не было.

Тронный зал Империи Немезис наполнился тяжёлым напряжением. Высшие чиновники, аристократы и командиры Ордена Ледяного Солнца собрались после шокирующего происшествия.

Император Дор-Кален восседал на троне, лицо оставалось бесстрастным, но в глазах жили тени холодного раздражения. Он знал, кто отправил это существо. Но никто в зале не должен был узнать, что именно он знает.

Пальцы медленно постукивали по подлокотнику — размеренно, как отсчёт перед приговором.

— Что это было? — прошептал один из старых вельмож. — Пёс? Но они не действуют без приказа!— Нет, это чудовище… — ответил другой. — Может, новое оружие мятежников?— Неужели Независимые Города создали нечто подобное?— Или древнее проклятье вырвалось наружу…

Один из высших советников произнёс тише остальных — так, будто боялся даже собственной мысли:

— Его послали… они.

В зале воцарилась тишина.

Имя не прозвучало. И всё же все поняли, о ком речь.

Дор-Кален лениво поднял голову и усмехнулся — ледяной усмешкой.

— Повтори.

Советник сглотнул.

— Господин… это существо пришло не от мятежников и не от Независимых Городов. Оно было слишком сильным. Оно было… одним из слуг.

Зал загудел.

— Это невозможно!— Легенды!— Они не вмешивались уже тысячи лет!

Император устало выдохнул.

— Вы все боитесь сказок?

Он оглядел их с насмешкой и лёгким разочарованием.

— Вы думаете, я не знаю, кто стоит за этим?

Его взгляд придавил зал.

— Как бы их ни называли… это не имеет значения.

Он встал; пурпурный плащ мягко взметнулся позади.

— Они не боги. И не всесильны.

Он говорил уверенно — так, что даже самые сомневающиеся дрогнули. И только он один знал цену этих слов.

— Я раздавлю их так же, как раздавил всех, кто вставал у меня на пути.

Он не дал залу времени на обсуждение.

— Докладывайте. Что произошло за время моего отсутствия?

Третий день отступления тянулся, как один бесконечный, сухой и серый отрезок времени.

Граница между землями Лесного народа и королевством гномов была уже близко — это чувствовалось не по вехам и не по знакам (их давно смяли сапогами и колёсами), а по самому рельефу. Лес редел, уступая место каменным изломам, где корни цеплялись за склоны, как пальцы за край пропасти. Дальше начинались горные подступы, где дорога становилась уже, жёстче, и где даже погоня теряла скорость — но до этой полосы нужно было ещё дожить.

Армия гномов и остатки орденских отрядов Империи шли не стройной колонной, как несколько дней назад, а рваными потоками. Где-то впереди кричали команды, где-то их уже не кричали вовсе. Сзади, вдалеке, ещё поднимались редкие столбы дыма — не от пожаров, а от того, что люди и гномы уничтожали собственные машины и собственную силу.

Магические пушки, которые вчера были гордостью и опорой, сегодня превращали в лом. Их ломали торопливо, с яростью, будто мстили им за то, что они не спасли. Срывали крепления, разбивали стволы, выбивали сердечники, пока рунические линии не гасли. Големов, которых не могли увести, добивали сами: крошили конечности, раскалывали грудные плиты, добирались до ядра — и разрушали его уже без жалости, чтобы никто не смог поднять эту сталь против них.

Даже ядра — самое дорогое, самое “живое” в големе — не пытались прятать. Их уничтожали первыми. Один удар, второй, третий — пока свет внутри не мерк и не превращался в грязный, пустой осколок.

Небесные рыцари исчезли так же внезапно, как появились. Они договорились с теми, кто пришёл на помощь Лесному народу — с монстрами Лунного легиона — и ушли, оставив поле боя и его последствия тем, кто ещё мог идти. И это исчезновение было хуже, чем поражение.

Потому что когда исчезает последняя сила, которая хотя бы сдерживает, мир становится очень простым.

Лесной народ не стал устраивать торжественного преследования всей армией. Их войска действовали иначе — быстро, избирательно, хищно. Они не пытались догнать всех. Они “вырезали” тех, кто отстал.

То там, то здесь из-под деревьев выходили отряды друидов со зверями. Не стаи в привычном смысле — дисциплинированные группы, где каждый зверь понимал свою роль. Волки и лисы с умными, тяжёлыми глазами. Крупные звери, похожие на медведей, только с непривычно длинными лапами и слишком точными, почти человеческими движениями. Они шли рядом с полулюдьми, слушались жестов, не лаяли, не рычали зря — работали.

Иногда из глубины леса поднимались энты. Не те сказочные исполины, которые медленно разговаривают и думают столетиями. Эти были боевыми. Их стволы покрывали шрамы, их ветви были обломаны и заново “заколочены” живой древесиной. Они двигались тяжело, но уверенно, как осадные машины, которым не нужен металл.

И именно они добивали тех, кто пытался “остановиться на час”.

На третий день отступления многие уже не выдерживали. Усталость ломала даже сильных — не в бою, а в дороге. Кто-то садился прямо на камни, уверяя, что “пять минут, и снова встану”. Кто-то опускал оружие и смотрел в одну точку, как будто пытался перестать быть частью происходящего. Кто-то уговаривал других: “Если сейчас не передохнём, упадём все”.

Дейма не спорила — не было смысла. Она просто продолжала идти.

Её отряд с самого начала оказался в более выгодном положении: они были в резерве, когда начался переворот боя, и отступили раньше, чем основной фронт превратился в давку и бегство. Поэтому у них оставались ноги, дыхание, порядок — пусть и на тонкой грани.

Они уходили быстро, почти молча. Разговоры, которые обычно поддерживают шаг, исчезли ещё вчера. Слова стали слишком тяжёлыми. Вместо них — короткие сигналы, жесты, взгляды.

Когда первые стрелы вонзились в землю рядом, никто не закричал. Никто не “удивился”. Все просто сделали то, что делали с самого начала этих трёх суток: остановились, повернулись, подняли оружие.

Из леса вышли друиды.

Их было больше, чем людей вокруг Деймы. Не так, чтобы “море”, но достаточно, чтобы это стало ясно сразу: если начнётся бой — это будет бой на истощение, а истощения у них уже не было. Впереди, чуть сбоку, показались звери. Справа — два энта. Они шагнули из-за деревьев так, будто само пространство уступило им место.

Дейма увидела, как один из её товарищей машинально сглотнул. Другой тихо выругался, но скорее от бессилия, чем от злости.

Они пытались отбиваться.

Рыцари и оруженосцы выстроились плотнее, прикрыли тех, кто слабее. Несколько раз ударили почти синхронно, стараясь проредить зверей и не дать друидам взять дистанцию. Но лесные не бросались в лоб. Они не “ломали” строй — они обтекали его, связывали, отрезали, уводили внимание. Стрелы били не в броню — в суставы, в ремни, в ладони. Звери хватали за руки, за ноги, сбивали на землю и тут же отступали, не рискуя под прямым клинком.

А энты…

Энты делали самое страшное: они не спешили. Они просто подходили ближе.

В один момент Дейма поняла, что их берут не для того, чтобы убить здесь. Их ловят.

Короткая схватка захлебнулась. Кто-то из её отряда хотел рвануть в сторону границы, но там уже стояли двое друидов, спокойные, как стражи. Их взгляды не обещали ни милости, ни ненависти — только уверенность.

И тогда отряд Деймы сделал то, что делают те, кто ещё помнит цену жизни, и кто не хочет умереть впустую.

Они сдались.

Оружие положили на землю медленно, без резких движений. Доспехи звякнули глухо. Руки поднялись.

Лесные подошли ближе. Верёвки легли на запястья туго и умело. Узлы вязали так, как вяжут не разбойники, а те, у кого это — ремесло, отточенное в десятках войн. Некоторых связали парами, чтобы не могли ни бежать, ни драться. Кому-то накинули петлю на локти, чтобы плечи тянуло назад, а боль сама отучала от попыток “поиграть в героя”.

Дейму связали так же, как остальных — без особого внимания и без особого снисхождения. Это было почти унизительно: никакого “узнали”, никакого “особенная”. Просто пленница.

Они двинулись назад — туда, где стоял военный лагерь армии Лесного народа.

Шли молча. Лесные шли рядом, звери — по краям, энты — в стороне, как тени больших деревьев, которые вдруг научились ходить.

И с каждым шагом Дейма всё яснее чувствовала: впереди будет не просто “плен”. Впереди будет разговор. Допрос. Выбор.

И, возможно, что-то куда хуже — потому что в этой войне их не воспринимали как равных противников.

Их воспринимали как нарушителей, которых поймали на своей земле.

В Драк’Андорке ДорКален продолжал выслушивать доклады.

Тронный зал был наполнен приглушённым эхом голосов министров. Высшие сановники сменяли друг друга, выходя вперёд, склоняя головы и зачитывая отчёты — сухие, выверенные, но за каждым из них скрывались катастрофы, которые медленно сжимали Империю в кольцо проблем.

ДорКален сидел неподвижно. Его лицо оставалось спокойным, но пальцы, сжатые на подлокотнике трона, выдавали нарастающее раздражение.

— Докладывайте, — произнёс он холодно.

Первым выступил министр внешних операций.

— Два рыцаря Ордена Золотой Гривы, действуя без согласования, преследовали Лорда Погибели. В ходе операции ими был полностью уничтожен один из Низших миров. Цель ликвидирована, голова доставлена.

В зале на мгновение повисла тишина.

— Потери? — спросил ДорКален.

— Мир… перестал существовать, — осторожно ответили ему.

Император медленно выдохнул.

— Продолжайте.

Следующий доклад касался внутренней угрозы.

— Радикальная организация «Истинного Человека» активизировалась на территории Империи. Они провели несколько массовых атак… — министр запнулся, — однако во время последнего рейда вся структура была полностью уничтожена. При расследовании установлено: организация прекратила своё существование.

— Кем? — коротко спросил ДорКален.

— Неизвестно. Все верхушки были найдены мёртвыми.

Глаза Императора сузились.

— Значит, кто-то действует быстрее нас.

Дальше заговорили о войне на севере.

— Второй принц Империи заключил договор с королём гномов, — продолжил докладчик. — В рамках соглашения был выделен один орден для поддержки войны против Лесного народа. Однако поскольку этот орден ранее был закреплён за защитой Туманной долины, на помощь отправилось лишь около одного целого и двух десятых миллиона солдат и офицеров.

В зале раздался приглушённый ропот.

— В ходе сражения союзная армия потерпела поражение, — продолжили. — Причиной стало прямое вмешательство Лунного легиона. Полного уничтожения удалось избежать только благодаря вмешательству Небесного ордена.

ДорКален медленно поднял голову.

— Кто отдал приказ?

Министр замялся.

— Второй принц.

Император ничего не сказал, но воздух в зале стал ощутимо тяжелее.

Затем заговорили о востоке.

— В изолированной пустыне зафиксирована консолидация всех городов. Ресурсы начали поступать стабильно. Учитывая, что регион ранее населяли только преступники и изгнанники Империи, это может свидетельствовать о формировании новой политической силы.

ДорКален прищурился.

— Имя?

— Не установлено.

Следующий доклад был произнесён особенно осторожно.

— Также зафиксировано передвижение Императора Ужаса… Безифа… по территории Империи.

Некоторые министры побледнели.

— Небесные рыцари, отвечающие за небесную охрану, не распознали нарушителя и попытались задержать его. Командир отряда был убит.

Пауза.

— Это был сын министра внутренней безопасности.

Министр, сидевший в стороне, сжал кулаки так, что побелели костяшки.

— Он требует возмездия, — тихо добавили.

ДорКален медленно поднялся с трона.

— Требования?

— Поступил список требований от Лесного народа… — министр сглотнул, — и от Императора-Хранителя Высшего мира.

В зале стало по-настоящему тихо.

— Его влияние… значительное. Кроме того, наши рыцари уничтожили одного из его лордов и один из Низших миров.

— Низших миров больше, чем травы в поле, — холодно сказал ДорКален.

Один из старых советников осторожно добавил:

— Но, по слухам, он печётся о каждой из этих травинок.

ДорКален медленно повернулся к нему.

— Найдите второго принца. Немедленно.

Он сделал шаг вперёд.

— Отправьте разведчиков в пустыню. Выполните требования по компенсации и выдаче зачинщиков. А наказанием принца займусь я сам.

Второго принца нашли быстро — он, как и большинство представителей императорской семьи, находился во дворце, участвуя в торжествах по случаю возвращения Императора.

Представ перед отцом, он склонил голову.

— Чем могу помочь, отец?

ДорКален смотрел на него долго.

— Насколько я помню, ты с детства не любил ни читать, ни учиться, — наконец произнёс он. — Но, будучи членом императорской семьи и обладая властью в Империи, которую я построил, ты был обязан знать, кто является её врагом.

Принц растерянно пробормотал:

— Я… знал… просто не подумал…

— Так какого хрена ты делаешь?! — голос ДорКалена прогремел по залу. — Почему ты вторгся на территорию, находящуюся под защитой Лунного легиона?! Наша Империя ещё не готова к войне с ними!

Принц попытался оправдаться, но Император уже не слушал.

— В темницу, — произнёс он холодно. — Пока не выучишь историю Империи и Высшего мира — не выйдешь.

После этого начались бурные обсуждения. Но для ДорКалена всё уже стало ясно.

Пока он готовил почву для возвращения одного из Истинных существ, его Империя, оставленная под управлением смертных, начала разлагаться. Коррупция, самодеятельность, глупость — всё это пустило корни.

И ДорКален решил действовать.

Жёстко.

Рыцарский Орден Ледяного Солнца получил прямые приказы. Отряды действовали молниеносно — врывались в дома, арестовывали, а при необходимости казнили на месте. Никто не смел оспаривать приказы существа SSS-ранга, чья мощь превосходила воображение смертных. В Империи не существовало силы, способной ему противостоять.

Параллельно начались поиски древнего артефакта — Меча Семи Миров.

Он был необходим для возрождения Истинного существа, способного сравниться с самим ДорКаленом… а возможно, и превзойти его.

Артефакт считался утерянным более двухсот тысяч лет назад, после окончания Технологической войны.

Именно с его помощью ДорКален когда-то начал Эпоху Хаоса — более миллиона лет назад, уничтожив Барьер между мирами и открыв свободный переход между ними.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Дейма оказалась в плену.

К тому времени лагерь уже давно жил по своим негласным правилам.

Офицеров Империи и гномов выкупили почти сразу. За одних заплатили семьи, за других — королевские дома, торговые гильдии, старые договоры и долги. Их имена исчезли из списков пленных быстро, почти незаметно. Повозки уходили одна за другой — чистые, охраняемые, с правом на молчание.

Те же, за кого платить было некому, остались.

Солдаты низших рангов. Оруженосцы. Те, кто не представлял ценности для Империи. Среди них — Дейма и Вельта. Их не били, не пытали без нужды, но и не спешили освобождать. Работали. Жили. Ждали.

Именно в один из таких вечеров Сейрана появилась в лагере.

Она не скрывалась и не действовала тайно. Прошла между рядами пленных открыто, с мешком еды за плечами, разговаривая со стражей так, будто делала это каждый день. И, по правде, так оно и было.

Когда она остановилась перед Деймой и приказала снять цепи, никто не возразил.Когда по просьбе Деймы освободили Вельту — тоже.

Стража подчинилась без колебаний.

— Вы свободны, — сказала Сейрана. — Пойдёмте.

За пределами лагеря их уже ждала карета.

Неброская, тёмная, без гербов. Упряжь спокойная, лошади ухоженные. Возница молчал и не задавал вопросов. Дверца закрылась мягко, почти бережно.

Только тогда Вельта позволила себе выдохнуть.

— Значит… нас не выкупили, — сказала она тихо. — Нас просто списали.

— Да, — ответила Дейма так же спокойно. — Но, видимо, это спасло нам жизнь.

Вельта усмехнулась, но в улыбке не было веселья.

— Империя любит говорить о долге. Но очень не любит платить по своим.

Карета тронулась.

Дорога заняла несколько часов. Они ехали молча, иногда погружаясь в дремоту. Напряжение медленно сходило, уступая место усталости — глубокой, изматывающей, но уже не отчаянной.

Ближе к ночи показался город.

Небольшой, аккуратный, без стен и без военной суеты. Просто город, где жили, торговали, зажигали огни в окнах и не спрашивали лишнего.

Сейрана привела их в дом на тихой улице — одноэтажный, с небольшим садом и светом в окнах. Ничего роскошного. Но чисто, тепло и спокойно.

— Здесь вы остановитесь, — сказала она. — Сколько потребуется.

Внутри уже была приготовлена вода для умывания, чистая одежда, повязки. Сейрана сама занялась их ранами — уверенно, без суеты. Где нужно — магией, где нужно — просто руками и терпением.

Потом был стол.

Горячая еда. Настоящая. Сытная. Не лагерная пайка, не спешная подачка, а пища, приготовленная с заботой. Дейма ела медленно, словно боялась, что всё это исчезнет. Вельта — жаднее, но молча.

— Ты нам ничего не должна, — сказала вдруг Сейрана, словно отвечая на незаданный вопрос. — Скорее… наоборот.

Дейма подняла взгляд, но не стала спрашивать.

Вельта тоже промолчала.

Они были слишком уставшими, чтобы требовать объяснений. И достаточно умными, чтобы понять: сейчас главное — выжить, восстановиться и не задавать вопросов, ответы на которые могут оказаться тяжелее, чем молчание.

В ту ночь они спали в чистых постелях.

Впервые за долгое время — без цепей, без криков, без страха проснуться от удара.

Утро пришло тихо.

Дейма проснулась не сразу — сначала почувствовала тепло, запах дерева и свежего воздуха. А потом — присутствие.

У изножья кровати стоял Земфирон.

Меч был воткнут остриём в пол, словно кто-то бережно оставил его там нарочно. Лезвие было чистым, без сколов, рукоять — знакомо тёплой. Он просто… ждал.

— …Ты жива, — прозвучал его голос, мягкий, но с заметной усталостью. — Я рад.

Дейма резко села, мгновенно сжимая простыню.

— Земфирон?!— Мм. Рад, что ты очнулась.

Она нахмурилась, не спеша тянуться к мечу.

— Где ты был? — спросила она настороженно. — И как ты вообще здесь оказался? У меня его забрали. Я видела.

Пауза.

— Это неважно, — ответил он после короткого молчания. — Главное — с тобой ничего не случилось.

— Неважно?! — Дейма прищурилась. — Ты пропал, потом появился из ниоткуда, и теперь говоришь, что—

— Я очень устал, — перебил он, и в голосе впервые за долгое время проскользнула слабость. — Мне нужно… отдохнуть. Медитация. Долгая.

Она хотела сказать ещё что-то, но Земфирон уже мягко «осел» — словно тень втянулась в металл. Лезвие дрогнуло и застыло. Меч снова стал просто мечом.

— Отлично… — пробормотала Дейма. — Как всегда.

Она осторожно поднялась, накинула одежду и вышла наружу.

Возле дома стоял большой деревянный ковш с холодной водой. Умывшись, она вздрогнула от свежести, провела ладонями по лицу… и только тогда заметила, что Сейрана сидит на скамейке у самой двери.

Спокойно. Неподвижно. Будто была там всё это время.

Дейма чуть вздрогнула.

— Доброе утро… — сказала она с лёгкой улыбкой.

— Доброе, — ответила Сейрана так же просто.

— А… Вельта?

— Ещё спит, — ответила она. — Но завтрак готов. Если хочешь — садись.

Отказаться было невозможно.

За столом Дейма ела с таким усердием, что сама над собой усмехнулась. Тёплый хлеб, мясо, фрукты, что-то пряное и неожиданно домашнее — всё это казалось почти нереальным после лагеря.

Несколько минут она молчала. Потом всё же решилась.

— Можно вопрос? — осторожно начала она.— Конечно.

— Ты… — Дейма замялась, подбирая слова. — Судя по дому, по тому, как тебя слушаются стражи Лесного народа… у тебя высокий статус. И, очевидно, немалое богатство. В Империи… да и здесь. Как это вообще возможно?

Сейрана посмотрела на неё спокойно, без тени раздражения.

— Я из обычной семьи, — сказала она. — Мой отец был фермером.

Дейма удивлённо подняла брови.

— Всё, что у меня есть сейчас, — продолжила Сейрана, — не моё. Это всё принадлежит моему мужу. Его зовут РасКхар.

Дейма кивнула, не задавая лишних вопросов.

— Тогда… — она сделала паузу. — Почему ты помогла нам? Мне. Вельте. Ты ведь могла просто пройти мимо.

Сейрана чуть улыбнулась.

— А почему бы и не помочь знакомым? — ответила она легко. — Тем более мы уже второй раз встречаемся при довольно… странных обстоятельствах.

Дейма хмыкнула.

— Сейчас я, можно сказать, в путешествии, — продолжила Сейрана. — Услышала о войне гномов и Лесного народа, решила приехать. Помочь людям. Всем, кому смогу.

Она посмотрела прямо на Дейму.

— И тут встретила тебя. Мне кажется, это судьба.

Дейма фыркнула, вытирая губы.

— Я не верю в судьбу, — сказала она. — Но… спасибо. За спасение. И за еду. Она правда вкусная.

Сейрана тихо рассмеялась.

— Тогда будем считать, что это просто удачное совпадение.

Утро продолжалось.

И ни одна из них пока не спешила задавать вопросы, на которые могла не захотеть услышать ответы.

Вельта проснулась резко.

Слишком тихо.

Не было лязга цепей, окриков стражи, запаха сырости и дыма. Вместо этого — деревянный потолок, мягкий свет из окна и… тепло. Настоящее, человеческое тепло.

Она медленно приподнялась, тут же поморщившись от боли в боку.

— Жива… — выдохнула она скорее себе, чем вслух.

Вельта огляделась. Чужая комната, аккуратная, простая. Чистая. На стуле у стены лежал её плащ, аккуратно сложенный. Доспехов не было — и это насторожило.

Она уже собиралась встать, когда почувствовала чужое присутствие.

У двери, прислонившись плечом к косяку, стояла эльфийка.

Спокойная. Уверенная. Слишком уверенная для простой жительницы Лесного народа.

Вельта напряглась мгновенно.

— Где мы? — холодно спросила она, не повышая голоса.

— В безопасности, — ответила Сейрана. — По крайней мере, на ближайшее время.

Вельта прищурилась, оценивая её взглядом. Манера держаться, отсутствие оружия на виду, но ощущение силы — всё это она умела читать.

— Ты кто такая? — коротко.

— Сейрана.

Пауза.

— А Дейма?

— Жива. Снаружи. Завтракает и делает вид, что всё под контролем.

Это… немного сбило Вельту с толку.

Она медленно опустила ноги на пол.

— Ты из Лесного народа? — спросила она уже спокойнее.

— Да. И нет.

Вельта хмыкнула.

— Удобный ответ.

Сейрана лишь улыбнулась.

— Ты разочарована, — сказала она вдруг.

Вельта замерла.

— В чём именно? — холодно.

— В Империи. Не в солдатах. Не в людях. В самой системе.

Тишина повисла тяжёлая, почти опасная.

— Осторожнее со словами, — наконец сказала Вельта. — За такие вещи…

— Вас не выкупили, — спокойно перебила Сейрана. — Ни тебя. Ни Дейму. Ни остальных рыцарей без родов и титулов.Гномов и офицеров с деньгами забрали первыми.

Вельта сжала кулаки.

— Я знаю, — глухо ответила она. — Мне не нужно напоминать.

— Тогда ты уже всё поняла, — мягко сказала Сейрана.

Вельта закрыла глаза на секунду.

— Я служила Империи всю жизнь, — сказала она тихо. — Верила, что защищаю порядок. А в итоге… нас просто оставили.

Она посмотрела прямо на Сейрану.

— Но если ты думаешь, что я предам всё, во что верила…

— Я не прошу тебя предавать, — ответила Сейрана. — Я предлагаю выжить.

В этот момент дверь с улицы скрипнула.

— О, ты проснулась, — раздался знакомый голос.

Дейма стояла на пороге, с кружкой в руках и той самой лёгкой улыбкой, которая у неё появлялась только тогда, когда ей было по-настоящему спокойно.

— Как самочувствие, подруга?

Вельта посмотрела на неё… и впервые за долгое время позволила себе выдохнуть.

— Живее, чем ожидала, — усмехнулась она. — И злее, чем хотелось бы.

Дейма кивнула, будто именно этого и ждала.

— Тогда ты в норме.

Она повернулась к Сейране:

— Спасибо. За нас.

— Не за что, — ответила та просто.

Несколько секунд они молчали.

— Мы уходим, — наконец сказала Вельта. — Вместе.

— Я рассчитывала на это, — ответила Сейрана.

И больше вопросов никто не задавал.

Они выехали на рассвете.

Не пешком — это было бы безумием. Даже по меркам Высшего мира путь до границ Империи занял бы годы.Сейрана позаботилась об экипаже заранее: закрытая карета из тёмного дерева, усиленная чарами, с упряжкой выносливых зверей, способных идти неделями без остановки.

Решение было принято ещё в тот вечер, в доме, когда разговоры стихли, а за окнами медленно гасли огни.

Дейма и Вельта должны были вернуться в Империю.Не потому, что хотели.Потому что иначе — нельзя.

Империя не отпускала своих. Даже тех, кого сама выбросила.

Сейрана предложила путь через Нацию Вольных городов.Там находился стабильный портал — один из немногих, что напрямую вёл на имперскую территорию и при этом не контролировался напрямую рыцарскими орденами.

— Через границы напрямую вам не пройти, — сказала она тогда спокойно. — А так… шанс есть.

На рассвете они уже были в дороге.

Недели пути слились в одно протяжённое движение.

Колёса мерно стучали по камню и утрамбованной земле.Иногда они ехали по дорогам, иногда — по старым торговым трактам, где следы былого величия давно заросли мхом.Останавливались редко. Меняли упряжь. Покупали воду и еду. Иногда — просто молчали.

За это время многое изменилось.

Не в словах — в жестах.В том, как Вельта больше не держалась отстранённо.В том, как Дейма перестала вздрагивать от каждого резкого звука.В том, как Сейрана всё чаще сидела молча, глядя в окно, будто прислушиваясь не к дороге, а к чему-то далёкому.

Когда показались первые башни Каменного города, Дейма поняла, что впервые за долгое время не чувствует напряжения в груди.

Город встретил их шумом и светом.

Каменный город был крупным — около двухсот тысяч жителей — и жил сразу в нескольких ритмах. Верхние уровни с арками и балконами, нижние кварталы, утопающие в лавках и рынках, мосты, перекинутые через улицы, словно жилы.

И фестиваль.

Он накрыл город целиком, как волна.

Флаги домов Вольных городов, музыка, костры, запах жареного мяса и сладостей.Даже воздух здесь казался другим — не тяжёлым, как в Империи, а… живым.

Первое, что бросилось Дейме в глаза, — люди были не только людьми.

Эльфы спорили с гномами.Полулюди торговались с купцами.Зверолюди смеялись, сидя за одним столом с теми, кто в Империи считал бы их имуществом.

— Здесь странно, — тихо сказала Дейма, озираясь.

— Здесь не Империя, — ответила Вельта. — И именно поэтому они ей нужны.

Портал оказался закрыт.

Временная печать — на время праздника. Стража в нейтральных доспехах следила за порядком, но без имперской символики.

— Придётся подождать, — сказала Сейрана. — День, может два.

Они вышли на главную улицу, растворяясь в толпе.

Сувениры. Уличная еда. Музыка.Сейрана платила, не считая.Дейма ловила себя на том, что улыбается — не из вежливости, а по-настоящему.

И тогда шум изменился.

Стройный, выверенный шаг прорезал улицу.

Золото.Алые плащи.Символ льва.

Имперский Рыцарский Орден Золотого Льва.

Они шли по главной улице, сопровождая знатную особу, не обращая внимания на толпу. Люди расступались сами — не из страха, а из привычки.

— Что они здесь делают?.. — тихо спросила Дейма.

Вельта уже собиралась ответить, но Сейрана опередила её:

— Вольные города свободны только по названию.Она смотрела на рыцарей спокойно.— На деле они под Империей. Через деньги. Через договоры. Через такие вот визиты.

Рыцари прошли мимо.

Музыка заиграла снова. Толпа ожила.

Но ощущение лёгкости исчезло.

Дейма смотрела им вслед и вдруг поняла — путь назад начался не сегодня.Он начался в тот момент, когда они решили ехать в Империю.

Фестиваль не стихал.

Музыка гремела, огни качались над улицами, запахи еды смешивались с пылью и потом. Каменный город выглядел живым — слишком живым, чтобы сразу заметить, как что-то начинает ломаться.

Резкий голос рассёк шум:

— Убери руки.

Имперский рыцарь Ордена Золотого Льва держал полулюдя за ворот. Тот был молод, худ, с короткими рогами и дрожащими руками.

— Я… я заплачу… — сбивчиво говорил он. — Я ничего не украл…

— Ты уже расплатился тем, что родился, — усмехнулся рыцарь и толкнул его.

Полулюдь упал. Толпа мгновенно расступилась.

И тогда Сейрана сделала шаг вперёд.

— Хватит.

Голос прозвучал спокойно. Не громко — но так, что его услышали.

Рыцарь повернулся, смерил её взглядом.

— Уйди.

— Нет.

Она встала между ним и полулюдем, даже не обернувшись, словно была уверена, что отступать некуда.

— Это не территория Империи, — сказала она. — И ты не имеешь права—

Он толкнул её — проверяя.

Сейрана устояла.

В этот момент по улице раздался тяжёлый, размеренный шаг.

Лорд.

Высокий, в тёмно-золотых доспехах, с гербом Золотого Льва на плаще. Толпа расступилась мгновенно.

— Что здесь? — спросил он лениво.

— Эта женщина мешает исполнению имперского порядка, милорд.

Лорд посмотрел на Сейрану.

Долго.

Не с раздражением — с интересом.

— Смелая, — сказал он. — И красивая.

Сейрана ничего не ответила.

— Ты знаешь, кто я? — продолжил он.

— Нет, — спокойно сказала она. — И знать не хочу.

В толпе кто-то шумно вдохнул.

Лорд улыбнулся.

— Ты могла бы быть полезной, — произнёс он почти мягко. — Я заберу тебя с собой.— В Империи такие, как ты, быстро находят своё место.

— В рабстве? — спросила Сейрана.

— Если потребуется, — пожал плечами он. — Но сначала — в постели.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Пошёл ты.

Слова прозвучали чётко. Без крика.

Улыбка лорда исчезла.

— Ты отказываешься?

— Я скорее умру, — ответила Сейрана, — чем стану вашей собственностью.

Наступила тишина.

— Жаль, — сказал он холодно. — Я был настроен великодушно.

Он сделал шаг назад и коротко бросил:

— Проучить.

Удар сбил Сейрану с ног. Потом ещё один.Она пыталась подняться.

— Хватит! — крикнула Дейма, делая шаг вперёд.

Вельта удержала её за руку. Слишком поздно.

Лорд подошёл ближе.

— Видишь, — сказал он, глядя сверху вниз, — ты могла жить.— А выбрала гордость.

Сейрана подняла взгляд. Кровь текла по щеке.

— Вы боитесь, — сказала она тихо. — Потому и ломаете тех, кто не склоняется.

Лорд нахмурился.

— Убить.

Клинок вошёл быстро. Потом второй — уже без необходимости.

Сейрана перестала двигаться.

Лорд некоторое время смотрел на тело, затем добавил:

— Голову — мне.

Рыцарь склонился. Холодная магия вспыхнула в его руках.Лёд сомкнулся вокруг головы Сейраны, прозрачный, чистый, как стекло.

Куб льда поднялся в воздух.

Лорд взял его, разглядывая, как трофей.

— Упрямая, — сказал он. — Но красивая.

Он развернулся.

— Остальных не трогать. Пусть помнят.

И ушёл, растворившись в шуме праздника.

Музыка снова заиграла.Люди снова начали говорить.

Только Дейма стояла на коленях рядом с телом.А Вельта смотрела вслед Империи так, словно в этот момент что-то внутри неё окончательно умерло.

Весть пришла к Безифу на исходе дня.

Пёс стоял перед ним молча, опустив голову. Даже без слов было ясно — донесение дурное.Безиф медленно отложил клинок, которым до этого рассеянно водил по каменной кромке стола, и поднял взгляд.

— Говори.

— Госпожа Сейрана… — голос воина дрогнул. — Она исчезла. Связи нет. Следов — тоже. Наши наблюдатели в Вольных городах не смогли её обнаружить.

На мгновение в зале стало слишком тихо.

Безиф нахмурился. Его когти медленно сжались, оставляя борозды в камне.

— Исчезла? — повторил он глухо. — В тот самый момент, когда РасКхар только что отправился в путь?

Он поднялся.

— У нас не бывает «исчезла». Бывает «похищена», «убита» или «скрыта». Всё остальное — оправдания.

Пёс поспешно продолжил:

— Мы проверяем все возможные направления. Но… Империя закрыла доступ к ряду архивов. Есть признаки вмешательства рыцарских орденов.

Глаза Безифа вспыхнули холодным алым светом.

— Значит, пока РасКхар идёт по следу, вы умудрились потерять его жену? — тихо произнёс он. — Живой найдите её. Живой. Или хотя бы скажите мне правду.

Он отвернулся.

В это время всё было куда прозаичнее и жестче.

Дейма и Вельта стояли на каменной площади, где ещё недавно разливалась музыка фестиваля. Теперь здесь пахло пеплом и страхом.Тело Сейраны они видели лишь мгновение — прежде чем имперская стража сомкнула строй.

— Мы заберём её, — сказала Вельта. В голосе не было ни крика, ни истерики — только глухая решимость.

Ответом стал удар древком в грудь.

— Это не ваше дело, — холодно бросил офицер. — Отойдите.

Дейма шагнула вперёд, но Земфирон отозвался внутри сознания сразу, резко:

Не сейчас. Не здесь. Ты ничего не изменишь.

Стража действовала быстро. Тело Сейраны — уже скрытое плотным магическим коконом — увели прочь, туда, куда не вели ни улицы, ни взгляды.

Дейму и Вельту не били. Их просто вытолкали за пределы города.

— За нарушение общественного порядка, — объявили сухо. — Вам запрещено возвращаться.

Ворота захлопнулись.

Они стояли за стенами Вольного города, когда шум остался позади, а впереди раскинулась дорога — длинная, пустая, безымянная.

Вельта долго молчала. Потом сказала:

— Они даже не дали попрощаться.

Дейма не ответила сразу. Она смотрела на камень под ногами, сжатые пальцы дрожали.

— Земфирон… — наконец выдохнула она.

Я здесь, — отозвался он спокойно. И я повторю: ты жива только потому, что не полезла вперёд. Иногда выжить — уже сопротивление.

— Но они её убили, — тихо сказала Дейма.

И заплатят, — ответил он. Не сегодня. Не тобой. Но заплатят.

Вельта подняла голову. В её взгляде больше не было сомнений.

— Империя перешла черту, — произнесла она. — Окончательно.

Они двинулись дальше — без оглядки, без плана, но с пониманием, что назад пути уже нет.

Лорд находился в своём кабинете в цитадели — помещении холодном и строгом, больше похожем на зал допросов, чем на личные покои. Каменные стены были украшены гербами Ордена, а в воздухе стоял слабый запах льда и металла.

Перед ним, на массивном столе, стоял ледяной куб.

Лёд был идеально ровным, без помутнений и трещин — результат работы магов рыцарского ордена. Внутри, застывшая в неестественной тишине, находилась Сейрана. Её лицо сохраняло спокойствие и гордость, будто даже смерть не смогла сломить её волю.

Лорд некоторое время молча смотрел на куб, затем медленно отвёл взгляд.

За его спиной послышались шаги. Рыцарь в золотых доспехах с символом льва опустился на одно колено.

— Мой лорд.

— Докладывай, — холодно ответил тот, не оборачиваясь.

— После устранения женщины ситуация в городе изменилась, — начал рыцарь. — Наш орден усилил патрулирование. В ходе зачисток были перехвачены несколько подозрительных лиц.

Лорд слегка прищурился.

— Кто они?

— Не местные. Не торговцы. Не паломники. Передвигались скрытно, избегали центральных улиц, использовали тайные проходы. Мы перехватили их до того, как они смогли покинуть город.

— Значит, вы сработали вовремя, — произнёс лорд.

— Да. Всех доставили в подземные камеры Ордена. Их допрашивают.

Он сделал короткую паузу.

— Пока безрезультатно. Они не называют имён, не признают принадлежность ни к одной фракции. Но ведут себя… слишком спокойно.

Лорд повернулся к столу и снова посмотрел на ледяной куб.

— Спокойно — значит, уверены, что за ними придут.

— Именно, мой лорд.

— И что ещё?

— После инцидента часть нелюдей в городе начала проявлять странную активность. Они не бунтуют, не сопротивляются открыто… но среди них явно распространяется информация. Мы фиксируем взгляды, жесты, знаки. Кто-то передаёт сигналы.

Лорд усмехнулся.

— Значит, смерть этой женщины стала сигналом.

Он медленно обошёл стол, остановившись напротив лица Сейраны, застывшего во льду.

— Или предупреждением, — добавил он тише.

Рыцарь поднял взгляд.

— Прикажете продолжать допросы?

— С пристрастием, — спокойно ответил лорд. — Это уже не вопрос порядка в городе. Это вопрос влияния.

Он повернулся к рыцарю.

— Выясните, кому они служат. Мне не нужны догадки. Мне нужно имя. Или хотя бы направление.

— Будет исполнено.

Лорд снова посмотрел на ледяной куб.

— А эту… — он сделал паузу, — пока оставьте здесь. Пусть она побудет напоминанием.

Рыцарь склонил голову и поднялся.

— Есть ещё приказы, мой лорд?

— Да, — ответил тот, уже не отводя взгляда от льда. — Усильте охрану цитадели. И следите за изгнанными девушками. Они ещё сыграют свою роль.

Когда двери за рыцарем закрылись, в кабинете снова воцарилась тишина.

Лорд наклонился ближе к ледяному кубу и тихо произнёс:

— Интересно…Кого же ты успела позвать, Сейрана?

Обсуждение тянулось. Чиновники Империи предлагали обходные формулировки, гномы осторожно искали компромиссы, представители Лесного народа выслушивали всё это с холодным терпением. Слова множились, теряли вес, превращались в шум — вязкий, бесконечный, утомительный.

Безифу стало скучно.

Он уже собирался подняться и закончить этот фарс, когда зал вдруг отреагировал сам.

Тяжёлые двери главного входа распахнулись.

Шаги — уверенные, размеренные — эхом прокатились под сводами.

Страж у входа резко выпрямился и громко произнёс:

— Его высочество, наследный принц Империи Немезис, Лаэрон Дор’Вейл.

В зал вошёл молодой мужчина с гордо поднятой головой. Он был высок, хорошо сложён, облачён в парадные доспехи тёплого золота с эмблемой льва. Его лицо выражало уверенность человека, привыкшего, что мир уступает дорогу сам.

Разговоры стихли мгновенно.

Лаэрон прошёл вперёд, не удостоив взглядом ни гномов, ни представителей Лесного народа. Лишь на мгновение его глаза скользнули по Безифу — с любопытством, но без понимания, с кем он имеет дело.

Следом за принцем вошли рыцари. Один из них нёс продолговатый предмет, укрытый плотной тканью.

Лаэрон остановился, повернулся к трону.

— Отец, — сказал он с лёгким поклоном, — прошу прощения за опоздание.

ДорКален молчал, глядя на сына холодно и внимательно.

— Я принёс тебе небольшой подарок, — продолжил Лаэрон, — знаю, тебе нравятся подобные… редкости.

Он сделал жест рукой.

Рыцарь шагнул вперёд и сдёрнул ткань.

Под ней оказался ледяной куб.

Внутри — голова.

Замёрзшая, искажённая, с застывшим выражением боли и непокорности.

ДорКален сжал подлокотник трона. Камень под его пальцами пошёл трещинами.

Безиф замер.

На мгновение в зале стало так тихо, что можно было услышать, как кто-то судорожно втянул воздух. Большинство присутствующих не понимали, чью голову видят перед собой.

Но двое знали.

И оба понимали, что именно сейчас произошло.

Безиф медленно повернулся к делегации Лесного народа.

— Переговоры лишены смысла, — произнёс он спокойно. — Мы уходим.

Никто не стал спорить. Даже король Лесного народа уже собирал документы, понимая, что дальнейшее пребывание здесь — смертельно опасно.

Лаэрон заметил движение.

Его лицо исказилось раздражением.

— Стоять, — холодно бросил он. — Вы куда собрались?

Он повернулся к отцу, затем к присутствующим, и в его голосе прозвучало искреннее недоумение:

— Почему какие-то полулюди смеют диктовать условия Империи?

Он махнул рукой.

Двери захлопнулись.

Рыцари Золотого Льва сомкнули строй, окружая делегацию Лесного народа. Несколько из них уже начали поднимать оружие.

Но они не успели.

Воины Лунного легиона среагировали мгновенно. Без крика, без суеты — клинки встретили клинки, первые удары были отражены, шаги перехвачены. В зале вспыхнула напряжённая, хрупкая грань между боем и катастрофой.

Лунный легион превосходил рыцарей Золотого Льва.

Но стража ДорКалена — рыцари Ордена Ледяного Солнца — уже делали шаг вперёд.

И тогда…

Зал накрыла волна.

Не звук. Не свет.

Страх.

Он был древним, первобытным, лишённым формы. Рыцари дрогнули. Даже стража Императора почувствовала, как внутри что-то сжалось, заставляя сердце сбиться с ритма.

Это было лишь предупреждение.

Безиф медленно повернулся к ДорКалену.

— Мы оба понимаем, — сказал он ровно, — что мирного решения больше не существует.

Он сделал паузу.

— И ты ведь не хочешь начинать войну прямо здесь?

Губы ДорКалена дрогнули в раздражённой улыбке.

— Соблюдём правила неприкосновенности переговоров, — ответил он холодно.

Он поднял руку.

— Проводить делегацию Лесного народа к выходу.

Рыцари Ледяного Солнца шагнули в сторону, образуя коридор. Безиф развернулся, даже не взглянув больше на Лаэрона.

Переговоры закончились.

И каждый в зале понимал:

дальше будет не дипломатия.

Когда делегация Лесного народа во главе с Безифом покинула зал, двери за ними закрылись медленно и тяжело, будто сама реальность не спешила отпускать напряжение. Несколько мгновений никто не осмеливался заговорить.

Затем Император поднял руку.

— Всем выйти.

Голос ДорКалена был спокойным, но именно это спокойствие пугало сильнее крика. Чиновники, гномы, стража, советники — все без лишних слов поднялись и покинули зал. Даже рыцари Ледяного Солнца ушли, не задавая вопросов.

В зале остались лишь двое.

Отец и сын.

О чём они говорили — никто не узнал. Не было ни свидетелей, ни записей, ни слухов. Но когда двери снова открылись, стало ясно одно: разговор был недолгим и беспощадным.

Лаэрон вышел бледным. Его гордость не исчезла, но в походке появилась скованность, а взгляд больше не смотрел прямо. Он прошёл мимо стражи, не сказав ни слова.

А через несколько минут по всей Империи прозвучал приказ.

Всеобщая мобилизация.

Сигналы тревоги разошлись по столицам, крепостям, пограничным городам и орденским цитаделям. Каждый рыцарский орден получил прямое распоряжение немедленно привести силы в полную боевую готовность. Наёмные ордена, связанные договорами с Империей, были вызваны под угрозой разрыва контрактов и конфискации земель. Регулярная армия поднималась из гарнизонов и резервов.

Склады с оружием и артефактами открывались один за другим. Ветераны, давно списанные в резерв, вновь облачались в доспехи. Те, кто десятилетиями не держал оружия, получали его снова — без вопросов, без объяснений.

Элитные ордена Империи начали переброску к границе Лесного народа. Порталы вспыхивали один за другим, магические маршруты перегружались, логисты работали без сна. Машина войны приходила в движение.

Империя Немезис готовилась не к карательной операции.

Она готовилась к войне.

В это же время Безиф не терял ни минуты.

Вернувшись на земли Лесного народа, он отдал приказы без громких речей и показной торжественности. Лунный легион начал мобилизацию. Не полную — осторожную, выверенную, но достаточную, чтобы встретить первый удар.

Безиф знал: его повелитель сейчас находился за пределами Высшего мира. И никто не мог сказать, когда он вернётся.

А значит, ответственность ложилась на него.

Он стоял на границе, глядя туда, где уже начинали сгущаться силы Империи, и впервые за долгое время в его мыслях мелькнуло не раздражение, а холодная сосредоточенность.

И мир, сам того не зная, сделал ещё один шаг к катастрофе, которую уже невозможно было остановить.

На тёмной стороне Высшего мира, среди земель, выжженных бесконечными вулканическими извержениями, где воздух был пропитан серой, а в низинах бурлили кислотные и пламенные озёра, стояло небольшое поселение нусуров.

День клонился к вечеру, и небо над чёрными скалами наливалось тяжёлым багровым светом. В такие часы даже пепел, оседающий на камнях, казался красным.

Из лавовых ущелий к поселению возвращался охотничий отряд.

Нусуры шли молча. Их тела были покрыты рубцами — старыми и свежими. Костяные и металлические доспехи несли следы кислоты и когтей. За спинами они тащили добычу: массивных ящериц с обугленной чешуёй, скрюченные туши зверей, чья кровь уже начала густеть от температури.

Во главе отряда шёл сын вождя.

Его шаг был ровным, но плечи — напряжёнными. Он держался прямо, как и подобало наследнику, но по взгляду было видно: охота далась дорогой ценой.

Когда охотники приблизились к поселению, им навстречу вышли женщины и дети. Те, кто был ещё слишком слаб, чтобы выжить за пределами каменных стен и защитных тотемов.

Дети смотрели широко раскрытыми глазами, считая вернувшихся.Женщины — молча, сразу понимая, сколько не дошло.

Никто не задавал вопросов вслух.

Охотники прошли сквозь ворота, оставляя за собой следы крови и пепла. В центре поселения, у каменного круга, их уже ждал вождь.

Сын вождя остановился перед ним и склонил голову.

— Мы вернулись с охоты, — сказал он ровно, без оправданий. — Добыча принесена.

Он помедлил, затем добавил:

— Во время охоты мы столкнулись с нежитью демонов. Потеряли пятнадцать воинов.

Пятнадцать.

Для большого города — ничто.Для племени — слишком много.

Вождь долго смотрел на сына. В его взгляде не было гнева — только усталость и тяжёлое разочарование.

— Мы теряем воинов не в бою, — наконец произнёс он, — а во время охоты.Он медленно сжал кулак.— И даже не получаем за это ничего, кроме мяса.

Он жестом приказал всем отойти. Когда они остались наедине, вождь заговорил тише:

— Нежить становится смелее. Раньше она избегала наших земель. Теперь выходит к охотничьим тропам.

Сын молча кивнул. Он тоже это видел.

— Так больше продолжаться не может, — продолжил вождь. — Мы не можем терять племя по кускам, делая вид, что это просто неудачная охота.

Он поднял голову и посмотрел в сторону чёрных холмов, за которыми начинались земли демонов.

— Созови собрание вождей.— По какому вопросу? — спросил сын, хотя уже знал ответ.

— По вопросу деятельности нежити, — ответил вождь. — И по тому, что мы будем с этим делать.

В тот вечер над поселением впервые за долгое время зажглись все сигнальные огни.

Нейтральная территория представляла собой выжженную равнину,где мана вспучивала землю, образуя трещины, наполненные багровым светом.

Здесь не было построек.Только круг из чёрных каменных плит, врытых в почву ещё до Войны за Семь Миров.

Один за другим прибывали вожди.

Некоторые приходили пешком,другие — в сопровождении воинов,третьи появлялись из разрывов пространства,где искажённая мана схлопывалась за их спинами.

Всего — тридцать.

Разные племена.Разные привычки.Разные способы убивать.

Но все — Нусуры.

Когда последний занял своё место,в круг вышел вождь того самого поселения,чей сын вернулся с охоты с плохими вестями.

Он не кричал.Нусуры не любили крик.

— Нежить демонов перешла границу, — сказал он спокойно.— Уже не в первый раз.— Пятнадцать воинов погибли. Не в бою. На охоте.

По кругу прошёл глухой рык.Не возмущение — раздражение.

Один из вождей, массивный, с изломанными рогами, усмехнулся:

— Значит, демон решил, что мы — падаль.

— Или проверяет, — ответил другой.— Смотрит, проглотим ли.

Несколько секунд все молчали.Затем третий вождь медленно поднялся.

— Это уже не случайность, — сказал он.— Нежить не действует без приказа.— А значит, приказ был.

— Мы можем собрать двадцать тысяч, — добавил кто-то.— Этого достаточно, чтобы стереть его отродье.

— Достаточно, — согласились почти сразу.

Но первый вождь не сел.

— Вопрос не в том, можем ли мы.— Вопрос — нужно ли.

Он обвёл взглядом остальных.

— Если это просто демон — мы его уничтожим.— Если за ним стоит лорд…— Тогда это уже не охота.

Тишина стала тяжелее.

Один из вождей хмыкнул:

— Если за ним лорд, значит, он забыл,— что мы — Легион Безумия,— а не скот Слуг Хаоса.

Сбор не был резким и шумным — Нусуры не поднимали орду по крику или приказу. Всё происходило тяжело и неотвратимо, словно сама земля начала стягивать их к одной точке.

Сначала потянулись одиночные отряды. Из трещин между чёрными скалами выходили воины соседних племён — молчаливые, закованные в грубые доспехи из костей и хитина. Их тела были покрыты шрамами и следами старых мутаций, порождённых семенем Нусура: у кого-то кожа темнела до угольно-чёрной, у кого-то по спине тянулись костяные гребни, а у некоторых глаза светились тусклым багровым светом.

Они приходили не строем. Каждый отряд двигался так, как привык воевать — разрозненно, настороженно, с оружием в руках. Но, оказавшись на условленной равнине между лавовыми разломами, они больше не смотрели друг на друга как на чужаков. Враг был не здесь.

Постепенно равнина наполнилась глухим движением: скрежетом металла, шагами по застывшей корке, рычанием боевых зверей. Некоторые племена привели с собой искажённых существ — полуживых тварей, выращенных для войны. Другие — лишь собственных воинов, но каждый из них стоил нескольких обычных солдат.

Когда собралась основная масса, вперёд вышли шаманы.

Они не носили тяжёлой брони. Их тела были покрыты знаками, выжженными прямо в плоти, а посохи состояли из костей тех, кто когда-то пытался поработить их народ. Шаманы встали полукольцом и начали петь — не громко, не истерично, а глухо, на одной ноте, будто пробуждали что-то глубоко под землёй.

Это была не молитва и не заклинание.

Это было напоминание.

О том, кто они такие. О том, кому принадлежит их сила. О Повелителе, чьё имя не требовало произнесения, потому что оно было вплетено в саму их кровь.

Воины не кричали и не били оружием о землю. Они просто становились ближе друг к другу. Разрозненные отряды постепенно выравнивались, выстраиваясь в грубые, но понятные боевые линии. Не идеальные, не вылизанные — но живые, готовые двигаться вперёд и рвать.

Сын вождя стоял рядом с отцом и смотрел на собравшихся.

— Их достаточно, — сказал он тихо.

Вождь медленно кивнул.

— Достаточно, чтобы напомнить демону, где проходит граница, — ответил он. — И недостаточно, чтобы расслабляться.

Он знал, что это не просто вылазка нежити. Если демонический лорд позволил своим тварям заходить так глубоко, значит, он либо проверял их, либо готовился к большему.

Орда ещё не двинулась.

Но в тот момент, когда шаманы замолкли, а последний отряд занял своё место, стало ясно — племена больше не действуют поодиночке. На этой равнине рождалось единое войско. Не огромное, не бесконечное — но достаточно жестокое и опытное, чтобы заставить демонов считаться с собой.

И где-то далеко, за пределами этой земли, силы куда более великие ещё не знали, что один из первых камней уже сдвинулся.

Орда двинулась не сразу.

Сначала исчезли разведчики демона. Один за другим. Те, кто должен был следить за границей, просто не вернулись. Никаких сигналов, никаких следов — лишь обрывки искажённой энергии, растворившиеся в мёртвой земле.

Когда нусуры пошли вперёд, это выглядело не как марш, а как медленное наступление хищника. Без барабанов, без криков. Орда растекалась по каменистым плато и узким проходам между застывшими потоками лавы. Передовые отряды двигались низко, используя складки местности, тяжёлые воины шли следом, а шаманы держались в тылу, поддерживая связь между племенами.

Первые столкновения были короткими.

Небольшие отряды демонической нежити — искажённые тела, собранные из обломков павших, — натыкались на нусуров и исчезали в схватках, не успевая даже подать сигнал тревоги. Для орды это было не сражение, а расчистка пути.

Но чем ближе они подходили к каменному замку, тем плотнее становилось сопротивление.

Замок высшего демона стоял на возвышении из чёрного базальта, словно вросший в саму породу. Его стены были не столько построены, сколько сформированы — будто камень сам подчинился воле хозяина и принял нужную форму. Узкие башни напоминали застывшие клыки, а в глубине крепости пульсировало ядро демонической энергии.

Высший демон получил донесение спокойно.

Он сидел на троне, вырезанном из цельной глыбы, и слушал, не перебивая. Посланник дрожал — не от страха, а от давления, исходившего от самого зала.

— Пограничные племена нусуров… — выдохнул он. — Они объединились. Идут к крепости. Причина — вторжения ваших тварей за границу.

Демон медленно поднял голову.

Его лицо было почти неподвижным, но глаза — глубокие, тёмные, с алыми прожилками — слегка сузились.

— Значит, решили напомнить о себе, — произнёс он ровно.

Никакого удивления. Никакой злости.

Он ожидал этого.

— Поднять войска, — сказал демон, поднимаясь с трона. — Всех.

По залу прошла волна движения.

Из глубин крепости начали подниматься отряды. Из трещин в полу и боковых галерей выходили воины, некогда бывшие нусурами — изломанные, лишённые воли, но всё ещё сохранявшие силу своей расы. Их тела были скреплены демонической энергией, а глаза светились мёртвым, пустым светом.

Следом шли монстры — тяжёлые, грубо сформированные твари, созданные для одного: ломать и рвать. За ними подтягивались низшие демоны, вооружённые примитивным, но смертоносным оружием.

Демон смотрел на собирающуюся армию и усмехнулся.

— Пусть идут, — произнёс он тихо. — Я хочу увидеть, насколько далеко зайдёт их ярость.

Он знал: нусуры сильны. Жестоки. Упрямы.

Но он также знал, что многие из тех, кто сейчас идёт на его крепость, уже стоят здесь — по другую сторону стен, поднятые из мёртвых и лишённые собственной воли.

И именно это должно было сломать их первыми.

Двадцатитысячная орда нусуров вышла к замку демонического лорда под покровом тусклого, искажённого света тёмной стороны Высшего мира. Каменистые равнины перед крепостью быстро заполнились фигурами воинов — тяжёлыми, широкоплечими, с оружием, потемневшим от тысяч боёв. Орда не выстраивалась в ровные линии. Она располагалась слоями, группами, как привыкла воевать — живо, хищно, готовая рвануть вперёд в любой момент.

На стенах замка уже подняли все защитные конструкции.

Башни ожили. Из бойниц высунулись жерла вулканических пушек, по камню поползли рунические линии, усиливая стены. Демоническая армия была значительно меньше числом, но это чувствовалось не как слабость, а как опасная сдержанность. Среди защитников было слишком много тех, чья сила превышала обычный уровень поля боя.

Нусуры остановились.

Шаманы вышли вперёд.

Они не кричали и не поднимали посохи к небу. Их движения были медленными, почти ленивыми, но земля под ногами дрогнула. Барьер Мира лёг на поле осады, подавляя разрушительные выбросы энергии, а следом поднялся защитный барьер — плотный, вязкий, лишающий вулканические пушки возможности вести прицельный огонь по позициям орды.

Первые выстрелы со стен рассыпались в искажениях, не достигая целей.

Осада началась.

Но прежде чем пролилась кровь, стороны решили соблюсти древнюю формальность.

Из ворот замка вышел заместитель демонического лорда — высокий, сухощавый демон с рогами, покрытыми трещинами, словно пережившими не одну перестройку тела. Его сопровождал небольшой отряд, но они держались позади.

Со стороны нусуров вперёд вышел главнокомандующий орды — вождь одного из сильнейших племён, чьё имя знали далеко за пределами этих земель. Его броня была собрана из костей и металла, переплавленного из трофеев, а взгляд — тяжёлый, холодный, лишённый иллюзий.

Они остановились друг напротив друга на расстоянии нескольких шагов.

Ни одна из сторон не рассчитывала на мир.

— Значит, вы решили прийти сами, — произнёс демон, оглядывая орду. — Смело. Глупо. Но смело.

Вождь нусуров оскалился.

— Мы пришли забрать своё, — ответил он. — И вернуть тех, кого ты украл у смерти.

Демон тихо усмехнулся.

— Эти твари уже не принадлежат вам. Они служат мне. Как и вы будете служить… если выживете.

Нусур наклонил голову, будто оценивая услышанное.

— Если ты каким-то чудом доживёшь до плена, — медленно сказал он, — я лично посмотрю, как долго ты будешь кричать без своей магии.

Демон рассмеялся — сухо, без веселья.

— Забавно. Я думал, вы будете умолять. Но хорошо… — он сделал шаг назад. — Тогда скажи своим шаманам, чтобы они готовили место для костров. Ваши кости будут гореть долго.

Они разошлись, не прощаясь.

Ни угрозы, ни слова не изменили исход.

Когда заместитель демонического лорда вернулся за стены, ворота замка начали медленно закрываться. Рунные цепи на стенах вспыхнули, защитные символы вошли в полную силу.

В стане нусуров вожди подняли оружие.

Шаманы усилили барьеры.

И где-то в глубине демонической крепости высший демон почувствовал это — не страх, не сомнение, а знакомое, давно забытое ощущение.

Первый удар не сопровождался криком.

Он пришёл глухо, почти незаметно — как всегда у нусуров.

Шаманы орды опустили посохи, и барьеры дрогнули, меняя форму. Защитный слой, что до этого лишь гасил огонь вулканических пушек, начал продавливаться вперёд, сжимая пространство между ордой и стенами замка. Камень под ногами демонов пошёл трещинами — не от силы, а от давления самой реальности, искажённой магией Барьера Мира.

И тогда вождь поднял руку.

Орда рванула.

Не стройно, не по команде — волной.Тысячи тел двинулись вперёд одновременно, каждый нусур знал своё место без слов. Щиты из костей и металла сомкнулись впереди, за ними пошли тяжёлые бойцы с топорами и молотами, а между ними — быстрые, почти без брони, с изогнутыми клинками, готовые врываться в бреши.

Со стен ответили сразу.

Вулканические пушки выстрелили почти в упор — с рёвом, будто сама земля выдохнула ярость. Потоки расплавленного камня и огня обрушились вниз, но значительная часть ударов растворилась в барьерах, лишь разметав крайние ряды и оставив после себя обугленные тела и кратеры.

Потери были.Нусуры падали — но не останавливались.

Тогда демон отдал второй приказ.

Из-под земли поднялись они.

Восставшие нусуры — искажённые, собранные заново, с чужой волей в глазах. Их тела были покрыты следами некромантии, движения — резкими, ломанными, но сила осталась. За ними вышли низшие демоны, скользкие, рогатые, с оружием, выросшим прямо из плоти.

Столкновение произошло у подножия стен.

Удар был чудовищным.

Клинки вошли в плоть, щиты ломались, кости трещали. Нусуры дрались молча, яростно, в упор, разрывая врагов руками, если оружие ломалось. Восставшие отвечали без боли, без страха — их можно было остановить только полным уничтожением тела.

Шаманы изменили ритм песнопений.

Барьер Мира сместился, позволив кратковременные выбросы силы — ровно настолько, чтобы воины могли бить по-настоящему, но не разрушить всё поле боя. Один из вождей прорвался к группе элитных демонов и одним ударом расколол существо ранга B, но тут же был отброшен в сторону контратакой некроманта.

Над полем боя начали появляться летающие твари — демоны с перепончатыми крыльями, бросавшие вниз сгустки тьмы. В ответ из орды вышли метатели — тяжёлые копья, напитанные магией шаманов, пробивали крылья и прибивали врагов к стенам замка.

Кровь — чёрная, красная, густая — покрывала камень.

Осада больше не была осадой.Это был лобовой бой.

И в этот момент, когда обе стороны уже начали втягивать резервы, в глубине замка демонический лорд медленно поднялся со своего трона.

Он больше не наблюдал.Он вмешивался.

Когда демонический лорд вышел на стены, бой вокруг словно сжался.

Он не спешил.Не рычал.Не демонстрировал ярость.

Просто сделал шаг вперёд — и само пространство перед замком прогнулось, будто мир не хотел принимать его вес.

Он был высок, сух, вытянут, словно выточен из чёрного камня. Рога уходили назад, кожа напоминала застывшую лаву с прожилками багрового света. В его глазах не было безумия — только холодный расчёт существа, пережившего сотни подобных осад.

Вождь орды вышел ему навстречу.

Нусур был ниже — но шире. Его тело было исполосовано старыми шрамами, каждый из которых говорил о выжитой битве. В руках — тяжёлый топор с зазубренным лезвием, пропитанный силой племени. На шее — кости предков. Его дыхание было ровным.

Они посмотрели друг на друга.

Без слов.

Первым ударил лорд.

Он исчез — и появился уже сбоку, разрывая воздух когтями. Удар был направлен в шею, точный, убийственный. Вождь успел лишь провернуться, лезвие когтей срезало плоть на плече, оставив дымящийся след.

Ответ нусура был грубым и прямым.

Топор опустился сверху, с силой, способной расколоть укреплённую башню. Демон не стал блокировать — он принял удар на магический щит. Вспышка, глухой удар, волна давления разошлась по полю боя, сбивая воинов с ног.

Земля под ними треснула.

Лорд отступил на шаг — и этого было достаточно, чтобы понять:удар был весомым.

Он усмехнулся.

— Ты сильнее, чем твои павшие собратья.

Вождь не ответил.Он пошёл вперёд.

Бой перешёл в ближний, грязный, жестокий обмен ударами. Когти против металла. Магия против ярости. Демон бил быстрее, точнее, его удары оставляли ожоги, ломали кости, прожигали плоть. Нусур отвечал каждым движением, вкладывая в удары всё, что у него было — силу, боль, ярость, память племени.

Лорд начал доминировать.

Он поймал топор рукой, сжал — металл потёк, словно воск. Второй рукой ударил в грудь. Вождя отбросило, он пролетел десятки метров, проломив каменную кладку у подножия стены.

Нусур поднялся.С трудом.Кровь стекала по телу, дыхание стало тяжёлым.

Демон подошёл медленно.

— Ты проиграл, — сказал он спокойно. — Твоя орда падёт. Твои племена станут частью моих войск.

Он поднял руку, собирая магию для последнего удара.

И тогда…

Земля задрожала.

Не от магии.Не от боя.

Глубинно. Медленно. Как если бы сам мир вспомнил, что он живой.

Сначала дрогнул камень под ногами. Затем задрожали стены замка. Вдалеке раздался глухой рёв — не крик, не взрыв, а утробный звук, будто недра мира разрывались.

Один из вулканов, стоявший за грядой чёрных скал, взорвался.

Не лавой.

Светом.

Из жерла вырвался столп ослепительного сияния — бело-алого, плотного, как материя. Он пробил небеса, разорвал облака маны и разделился на несколько потоков, которые, словно живые, ушли в разные стороны.

Через мгновения ответили другие.

Далёкие вулканы — слишком далеко, чтобы быть связанными напрямую — откликнулись. Из них вырвались такие же столпы света, синхронно, будто кто-то дернул за невидимую сеть.

Поле боя замерло.

Воины — и нусуры, и демоны — остановились, подняв головы. Магия искажалась, барьеры трещали, песнопения шаманов сбились. Сам демонический лорд отступил на шаг, впервые за весь бой нахмурившись.

Он чувствовал это.

Это было не нападение.И не помощь.

Это было событие.

Вождь, стоя на колене, поднял взгляд на небо. Свет отражался в его глазах.

Он понял — так же, как понял и демон.

Этот бой больше не был главным.

Что-то изменилось.Что-то проснулось.И их конфликт — всего лишь волна на фоне надвигающегося шторма.

Столпы света продолжали гореть, разрезая небеса Высшего мира.

И где-то далеко, за пределами этой земли, другие силы тоже начали двигаться.

Свет не угас.

Он не был вспышкой и не был взрывом — он стоял, будто вбитый в саму ткань Высшего мира. Столп, пробивший небо, пульсировал медленно, тяжело, и каждый его импульс отзывался болью где-то глубоко внутри.

Вождь нусуров первым опустил оружие.

Не потому, что испугался.И не потому, что устал.

Просто… он вспомнил.

Не своими воспоминаниями —а теми, что передавались в племени как шрамы, как проклятые сказания, которые запрещали рассказывать детям.

Вокруг него воины тоже замирали. Один за другим. Рёв, крики, звон металла — всё стихало, будто кто-то выкрутил саму ярость из мира.

— …Этого не может быть, — глухо произнёс один из шаманов.

Демонический лорд медленно выпрямился. Его когти всё ещё были в крови, но он больше не атаковал. Он смотрел на свет — и в его взгляде не было ни триумфа, ни ярости.

Только напряжённое, тяжёлое узнавание.

— Это… — начал он и замолчал.

Слова не хотели выходить.

Потому что такие вещи не произносят вслух.

Вождь шагнул назад, не сводя взгляда с неба.

— Это знак, — сказал он хрипло.— Старый.

Шаманы нусуров опустились на колени. Не в поклонении — в инстинктивном жесте, которому их никто не учил.

— В песнях… — прошептал один из них. —— В песнях говорилось, что если свет поднимется из земли…— значит, кровь больше не имеет значения.

Демонический лорд сжал кулак.

— Легенды, — произнёс он, словно проверяя слово на вкус. —— Легенды, которым сотни тысяч лет.

Он повернулся к полю боя. Его армия — нежить, демоны, твари Хаоса — тоже остановилась. Никто не бежал. Никто не наступал.

Все ждали.

— Такой сигнал… — медленно сказал лорд. —— Его не было со времён, когда легионы ещё знали свои имена.

Вождь нусуров поднял на него взгляд.

— Тогда мы оба знаем, что делать.

Между ними больше не было вражды. Не было и союза. Было только понимание, холодное и тяжёлое, как камень.

— Бой окончен, — произнёс вождь.

Лорд кивнул.

— До новых приказов.

Они развернулись почти одновременно.

Орда нусуров начала отходить — без паники, без криков, молча. Демонические войска втягивались обратно за стены замка. Никто не преследовал. Никто не стрелял в спины.

Потому что в этот момент любой удар был бы глупостью.

Свет в небе продолжал гореть.

И ни нусуры,ни демоны,ни даже их повелителиещё не знали, что именно началось.

Но все чувствовали одно и то же:

Это был не конец конфликта.И даже не начало войны.

Это было пробуждение.

И теперь Высший мир будет ждать.

Императорский зал Немезиса был заполнен тяжёлым гулом голосов. Карты развернуты на столах, магические проекции границ Империи медленно вращались в воздухе, показывая переброску войск.

ДорКален сидел неподвижно, слушая доклады.

— Мой Император, — говорил верховный стратег, — полная мобилизация завершена. Небесный Орден сосредоточен на территории Королевства гномов. К ним присоединились эльфийские контингенты и часть союзных орденов. Общая численность рыцарей и регулярной армии — около пятидесяти миллионов.

Проекция сменилась.

Белые и золотые маркеры обозначали армии.

— Однако, — продолжил стратег, — реальную ударную силу представляют прежде всего рыцари Небесного Ордена. Остальные ордена многочисленны, но уступают в качестве.

Другой советник добавил:

— Рыцари Ледяного Солнца расположены недалеко от предполагаемого театра военных действий. Часть из них может быть введена в бой в кратчайшие сроки. Основные силы Ордена продолжают модернизацию укреплений в Туманной Долине.

При этих словах несколько министров переглянулись.

Один из старших осторожно произнёс:

— Ваше Величество… Совет до сих пор не полностью осведомлён о стратегическом значении Туманной Долины.

В зале стало тише.

ДорКален медленно поднял взгляд.

— Потому что до этого момента вам не нужно было знать, — сказал он ровно.

Он встал и подошёл к центральной проекции. Изображение изменилось — карта повернулась, открывая разрез мира.

— Туманная Долина — это врата, — произнёс он. — Закрытые. Запечатанные. Но врата.

Советники замерли.

— Они ведут на другую сторону Высшего мира. Ту сторону, где силы… менее контролируемы.

— Демоны? — тихо спросил кто-то.

— Не только, — ответил ДорКален. — Но прежде всего — демоны.

Он продолжил:

— Эти врата может открыть только Владыка Ужаса РасКхар. И когда он их откроет, через них хлынут легионы, которые невозможно будет сдержать обычными средствами.

В зале повисла тяжёлая тишина.

— Но, — добавил Император, — РасКхара сейчас нет в Высшем мире. И он не вернётся так скоро.

Его голос стал холоднее.

— Это даёт нам окно возможностей.

Он развернулся к совету.

— Пока Владыка отсутствует, Лунный Легион уязвим. Он расположен на территории Лесного народа. Если мы уничтожим его сейчас, то лишим демонов плацдарма. Лишим их точки опоры.

Один из генералов осторожно возразил:

— Но Лунный Легион — это не просто отряд. Это прямое подразделение Легиона Псов. Их командиры сильны. Если вмешаются Императоры Ужаса…

— Они далеко, — оборвал его ДорКален. — И заняты.

Он не стал уточнять, чем именно.

— Мы не начинаем войну против всего Клана, — продолжил он. — Мы наносим точечный удар. Быстро. Решительно. Пока их силы рассредоточены.

Советники переглянулись. Кто-то понимал масштаб риска. Кто-то — нет.

— А если сигнал в небе связан с этим? — тихо спросил министр внутренних дел.

ДорКален замолчал на секунду.

Он тоже чувствовал свет. И знал, что это не совпадение.

— Именно поэтому мы должны действовать сейчас, — сказал он. — Если легионы начинают собираться, значит, времени у нас меньше, чем кажется.

Он сделал шаг вперёд.

— Подготовить план наступления на Лесной народ. Небесный Орден — авангард. Ледяное Солнце — резерв и гарант стабильности порталов. Регулярные войска — зачистка территорий.

Его глаза холодно блеснули.

— Мы уничтожим Лунный Легион до возвращения РасКхара.— И когда он вернётся… ему не на что будет опереться.

В зале больше не было сомнений.

Империя выбрала курс.

Имперская армия двинулась без промедления.

Пятьдесят миллионов — число звучало устрашающе, но на марше оно распадалось на десятки армейских корпусов, тысячи подразделений, обозы, артиллерию, магические платформы и колонны снабжения. Небесный Орден шёл впереди, сияя бело-золотыми доспехами, за ними — эльфийские формирования с изящным, но смертоносным вооружением, а гномьи легионы двигались плотными, тяжёлыми колоннами, сопровождая осадные орудия.

Передовые части пересекли границу Лесного народа почти без сопротивления.

Деревни были пусты.Посевы брошены.Дома покинуты.

Лишь следы поспешной эвакуации и затушенные костры.

— Они отступают, — уверенно докладывали командиры. — Лунный Легион избегает прямого столкновения.

ДорКален не присутствовал лично, но стратегический штаб уже строил планы стремительного удара вглубь территории.

Имперские колонны продвигались вперёд без должной осторожности. Основную массу передовых отрядов составляли контингенты рабов — дешёвая, многочисленная сила. Их было много, они шли плотными рядами, прикрываемые магическими щитами, но дисциплина и выучка оставляли желать лучшего.

Именно они первыми попали под удар.

Когда авангард углубился в лесные долины, пространство вокруг словно сжалось. Из тумана, из-под земли, из крон деревьев — ударили.

Это не была открытая атака.

Это была засада.

Сначала исчезли командиры передовых отрядов — точечные, молниеносные удары. Затем по флангам прорвались тяжёлые фигуры.

Рыцарские Псы.

Они не были похожи на обычных воинов. Высокие, массивные, в тёмных доспехах, их движения были быстрыми, почти нечеловеческими. Они входили в плотные ряды рабских контингентов и буквально разрывали строй изнутри. За ними шли Герцоги — командиры Легиона, чья сила превосходила большинство имперских офицеров.

Имперская армия понесла серьёзные потери уже в первые часы.

Причина была не только в силе противника — но в самоуверенности. Командиры, привыкшие к подавляющему численному превосходству, не ожидали столь организованной обороны.

Однако Империя быстро перестроилась.

Когда основные силы подошли к зоне столкновения, ситуация изменилась.

Небесный Орден развернул боевые построения. Их магические копья пронзали пространство, удерживая фланги. Эльфийские маги подняли дальние барьеры. Гномья артиллерия начала выходить на позиции, закрепляясь на возвышенностях.

И тогда имперцы увидели основную силу противника.

В отличие от прошлых столкновений, где Лесной народ выставлял свои природные создания, теперь перед ними стояли не дриады и не энты.

Перед ними стояли хищники.

Монстры Лунного Легиона — закованные в тяжёлую броню, вооружённые клинками, копьями, тяжёлыми арбалетами. Их ряды были плотными, организованными. Это была не разрозненная стая, а полноценная армия.

Между ними двигались Герцоги, контролируя строй.

Барьеры поднимались с обеих сторон. Магия сгущалась. Артиллерия выходила на огневые позиции. В воздухе ощущалась плотность энергии, достаточная, чтобы задушить неподготовленного человека.

Теперь это уже не была засада.

Это было сражение армий.

Имперская артиллерия дала первый залп. Огромные магические снаряды ударили по передовым позициям Лунного Легиона, поднимая столбы земли и искривляя пространство.

Ответ пришёл почти мгновенно.

Со стороны Легиона вспыхнули контр-орудия — тёмные, массивные, стреляющие не огнём, а концентрированной разрушительной энергией. Первый же удар пробил имперский барьер и уничтожил целый сектор рабского корпуса.

Теперь уже никто не сомневался:

Это будет долгая, кровавая бойня.

И где-то далеко, за пределами поля боя, Безиф наблюдал за развертыванием сил — понимая, что это только первый акт.

Главнокомандующий имперской армии заметил странность почти сразу.

Передовые порядки Лунного легиона состояли исключительно из элитных подразделений — Рыцарских Псов, Герцогов и тяжёлых хищных формирований. Они стояли плотной, дисциплинированной линией обороны, но за ними… ничего.

Основной массы войск не наблюдалось.

— Они что-то скрывают, — произнёс один из генералов.

Но численность имперской коалиции превышала силы противника в десятки раз. Было принято решение не рисковать элитой. Небесный Орден оставили в резерве.

— Возьмём их измором, — решил главнокомандующий. — Пусть выдохнутся.

В атаку пошли эльфийские корпуса, гномьи тяжёлые легионы и рабские контингенты. Среди рабов были и эльфы, и гномы, и люди, и представители других рас. Они видели, кто стоит перед ними. Видели своих же, свободных. Но никто не посмел ослушаться.

Империя не прощала сомнений.

Артиллерия Лунного легиона действовала осторожно. Не стремясь нанести максимальный урон, она вела огонь точечно, сдерживая натиск. Барьеры со стороны легиона были плотными, многослойными, и гасили большинство магических ударов.

Первые столкновения произошли быстро — и неожиданно тихо.

Легион не шёл вперёд.

Он не контратаковал.

Он оборонялся.

Имперские войска наступали волнами, отступали, снова собирались и снова шли вперёд. Бой развивался медленно, будто обе стороны проверяли друг друга.

Прошёл первый день.

Потери были умеренными.

Прошёл второй.

С обеих сторон гибли тысячи, но для армий такого масштаба это не считалось критическим. Небесный Орден по-прежнему ждал выхода Безифа на поле боя — их главная цель была устранить его одним решающим ударом.

Но он не появлялся.

И именно это начинало раздражать.

На третий день линия Лунного легиона внезапно дрогнула.

Подразделения, ещё недавно уверенно державшие оборону, начали организованно отступать. Без паники. Без бегства. Просто — отход.

Имперские генералы увидели шанс.

— Давить!— Не дать им перегруппироваться!

Рабские контингенты и эльфийские корпуса ринулись вперёд. Преследование казалось лёгким — отрыв между войсками увеличивался, сопротивление слабело.

Но слишком быстро.

Когда дистанция стала значительной, и основные силы империи вытянулись в длинные преследующие колонны, произошёл первый взрыв.

Земля под ногами солдат разорвалась.

Минное поле.

Не хаотичное.Не случайное.

Системное.

Взрывы шли цепной реакцией. Целые подразделения исчезали в облаках огня и осколков. Гномьи механизированные отряды, эльфийские стрелковые линии, рабские колонны — всё рушилось за считанные минуты.

Паника быстро подавлялась офицерами, но ущерб уже был нанесён.

Преследование остановилось.

Инженерные подразделения начали расчистку проходов. Обход занял часы. Когда наконец передовые части достигли предполагаемого штаба Лунного легиона — там было пусто.

Ни тел.Ни обозов.Ни укреплений.

Лишь выжженная земля и остаточная портальная энергия.

Порталы были разрушены. Следы намеренно стёрты.

Армия Легиона и силы Лесного народа исчезли.

Куда — неизвестно.

Формально Империя объявила победу.

Территория очищена. Противник отступил. Плацдарм уничтожен.

Но доклады сухой статистики говорили другое.

Потери коалиции составили около восьми миллионов человек. Большая часть — от минных полей, засад и точечных ударов.

Лунный легион потерял незначительные силы.

Он не был разгромлен.

Он просто… ушёл.

И где-то в глубине стратегического штаба Империи начали понимать:

Это была не попытка удержать землю.

Это была проверка.

ДорКален выслушал доклад без единого комментария.

Когда стратег закончил, в зале воцарилась тишина. На магической карте мерцали пустые участки — там, где ещё недавно фиксировались крупные силы Лунного легиона.

— Они не разбиты, — наконец произнёс Император. — Они ушли.

— Да, Ваше Величество. Следы порталов указывают на нестабильный переход. Направление определить невозможно. Предположительно — в пустоту.

ДорКален кивнул.

— Они ждут.

Он не спрашивал — утверждал.

— Без прямого приказа Легион не стал бы исчезать полностью. Это не бегство. Это сбор.

Советники обменялись тревожными взглядами.

— Подготовка обороны Туманной Долины? — спросил Император.

— Идёт успешно. Огневые позиции усилены, магические барьеры укреплены. Рыцари Ледяного Солнца заняли ключевые рубежи. Инженеры завершают модернизацию портальных стабилизаторов.

ДорКален медленно прошёлся вдоль стола.

— Хорошо. Пусть ждут своего хозяина. Когда он вернётся, его встретят.

Но в глубине сознания он понимал: если Лунный легион ушёл в пустоту — значит, РасКхар действительно скоро вернётся.

И тогда игра станет иной.

В это же время, в одном из Вольных городов, жизнь внешне продолжалась.

Фестивали сменились тревожными обсуждениями. Торговцы шептались о войне. На улицах стало больше вооружённых патрулей. Город формально сохранял нейтралитет, но слишком много его войск уже ушло под знамёна Империи.

Дейма узнала о кампании почти случайно.

В трактире, среди разговоров купцов и наёмников. Сначала — об «уничтожении Лунного легиона». Потом — о восьми миллионах погибших. Затем — о том, что легион «исчез».

Она молчала, но внутри всё сжалось.

Земфирон, висевший у неё за спиной, долго не подавал голоса. Но когда они вернулись в снятый дом, меч слегка дрогнул.

— Ты беспокоишься, — произнёс он спокойно.

Империя не умеет отступать.

Небольшая пауза.

— Лунный легион не уничтожен, — сказал Земфирон. — Это важно.

Она посмотрела на клинок.

— Ты что-то знаешь.

— Я знаю достаточно, чтобы понять — всё только начинается.

Он замолчал на несколько мгновений, словно принимая решение.

— Мне нужно кое-куда зайти.

Дейма нахмурилась.

— Что значит «зайти»?

— Есть место, — продолжил он, — древняя гробница. Мёртвого бога. Она находится в пределах одного из Вольных городов. Я должен попасть туда… пока не стало поздно.

В комнате повисла тяжёлая тишина.

— Зачем? — тихо спросила она.

Меч едва заметно вибрировал.

— Там хранится сила. И оружие. Не для войны ради войны… а чтобы сохранить мир, если он ещё может быть сохранён.

Дейма прищурилась.

— Ты всегда говоришь загадками. Что это за сила?

— Та, о которой не вспоминают без необходимости.

— И сейчас необходимость?

— Сейчас, — ответил Земфирон, — время начинает сжиматься.

Он чувствовал то же, что и другие древние сущности.

Свет вулканов.Исчезновение легионов.Подготовка в Туманной долине.

Это были не отдельные события.

Это были шаги.

И если они опоздают — выборов уже не останется.

Вельта заметила перемены в Дейме почти сразу.

Та была слишком молчаливой. Слишком сосредоточенной.

Когда Земфирон наконец заговорил и рассказал о гробнице мёртвого бога, Дейма долго молчала, а затем произнесла спокойно:

— Мы идём туда.

Вельта резко повернулась к ней.

— Ты серьёзно?

— Если там есть сила… — тихо ответила Дейма, — я её получу.

— Это безумие.

— Возможно.

Вельта смотрела на неё несколько секунд. Она понимала: переубедить Дейму невозможно.

Тогда её лицо стало холодным.

— Я предупреждала тебя.

Она подняла руку.

В тот же момент рабская печать вспыхнула.

Боль была такой, будто раскалённое железо вонзили прямо в душу. Дейма рухнула на колени, её тело скрутило судорогой.

— Прекрати! — процедила Вельта. — Ты не понимаешь, во что ввязываешься!

Но боль длилась недолго.

Клинок на спине Деймы вдруг вспыхнул холодным светом.

Земфирон.

Раздался короткий металлический звук — словно треснула невидимая цепь.

Рабская печать раскололась.

Вельта замерла.

Дейма тяжело дышала, держась за грудь.

— Это… невозможно… — прошептала Вельта.

Заклятие подчинения считалось одним из самых надёжных. Простое, но практически неразрушимое.

Но Земфирон лишь спокойно произнёс:

— Нам пора идти.

Он говорил так, будто ничего необычного не произошло.

— Время заканчивается. Решающая битва может начаться без нас.

Дейма поднялась.

Она всё ещё не понимала, какую роль в происходящем играет Земфирон.

И тем более — какую роль предназначили ей.

Вельта долго смотрела на неё.

Она могла попытаться остановить её силой. Но понимала — это только разрушит всё окончательно.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Я пойду с тобой.

Дейма удивлённо посмотрела на неё.

— Но после этого, — холодно добавила Вельта, — я накажу тебя за снятие рабской печати.

Дейма лишь усмехнулась.

Она не собиралась возвращаться в Империю.

Несколько дней они шли почти без остановок.

Горы, долины, разрушенные дороги — они преодолели тысячи километров быстрым маршем.

И наконец увидели её.

Одинокую гору.

Обычную.

Ни руин. Ни храмов. Ни следов магии.

Магическое зрение Вельты и Деймы не показывало ничего.

— Это шутка? — тихо сказала Вельта.

— Нет, — ответил Земфирон. — Идите за мной.

Он указывал путь.

Они поднялись почти к самой вершине, пока не оказались перед отвесной скалой.

И тогда из камня пробился тонкий луч маны.

Скала раздвинулась.

Огромные каменные двери распахнулись.

Маскировка исчезла.

Изнутри вышли двое людей.

Красные плащи.

Под ними — доспехи, явно не предназначенные для обычных воинов.

Их аура была тяжёлой и древней.

Но они не задали ни одного вопроса.

Лишь склонили головы.

— Добро пожаловать.

И пригласили пройти.

Спуск занял несколько часов.

Каменная лестница уходила глубоко под землю.

Дейма и Вельта пытались заговорить с сопровождающими.

Без ответа.

Пытались спросить Земфирона.

Он молчал.

Лишь у самого конца пути один из людей в красном плаще заговорил:

— Однажды демон пережил собственную смерть… и уничтожил мир.

Его голос звучал почти как молитва.

— Наш хозяин был запечатан, чтобы остановить его. И тысячи поколений мы храним для него тело.

Они остановились у огромных каменных дверей.

— Мы собирали знания. Ресурсы. Всё, что нужно для освобождения героя.

Он повернулся к Дейме.

— И имя этого героя… Земфирон.

Двери открылись.

За ними находился огромный зал.

Кристаллы освещали пространство холодным светом.

В центре был нарисован огромный магический круг.

Судя по цвету — кровью.

По стенам стояли тысячи книг и свитков.

Люди в красных одеждах работали молча:

кто-то писал за столами,

кто-то расставлял кристаллы,

кто-то наблюдал за сложными магическими приборами.

В конце зала стояла огромная колба.

Внутри неё, в густой жидкости, плавало тело.

К колбе тянулись провода, соединённые с древними устройствами и экранами.

Когда Дейма и Вельта вошли, один из хранителей опустился на колени.

Он поднял руки.

— Госпожа… позвольте освободить нашего героя.

Дейма не сопротивлялась.

Земфирон молчал.

Она протянула меч.

— Спасибо, — прошептал хранитель.

Он положил Меч Семи Миров в центр магического круга.

Все отошли.

Кристаллы выстроили линию энергии к колбе.

— Начинаем, — произнёс один из них.

Отсчёт.

Десять.

Девять.

Восемь.

Когда счёт достиг нуля — энергия взорвалась.

Зал задрожал.

Сила металась по кругу, словно буря.

Но это длилось недолго.

Кристаллы начали трескаться.

Колба треснула.

Жидкость хлынула на каменный пол.

Тело выпало из разбитого стекла и тяжело ударилось о камень.

Несколько мгновений ничего не происходило.

Меч, лежащий в центре круга, вдруг вспыхнул ослепительным светом.

Сила вырвалась из клинка, словно поток пламени.

Она рванулась к лежащему телу.

И исчезла внутри него.

Клинок в центре круга потускнел.

Будто стал… пустым.

Тело на полу вздрогнуло.

Пальцы медленно сжались.

Грудь впервые за тысячи лет поднялась с вдохом.

И тогда он открыл глаза.

В Пустоте, за пределами Высшего мира, Безиф получил донесение.

Перед ним стоял посланник, опустив голову.

— Мой повелитель… мы получили подтверждение. Земфирон освободился.

На мгновение воцарилась тишина.

Безиф медленно повернул голову.

На его лице появилась лёгкая, почти заинтересованная улыбка.

— Вот как…

Он тихо усмехнулся.

— Значит, ситуация становится всё интереснее и интереснее.

Его взгляд устремился куда-то в темноту Пустоты.

— Посмотрим, какую роль он решил сыграть на этот раз.

Глубоко под горой Земфирон наконец поднялся на ноги.

Жидкость из разбитой колбы стекала по каменному полу. Вокруг стояли хранители в красных плащах, не смея даже дышать.

Земфирон медленно осмотрел свои руки.

Сжал пальцы.

Разжал.

Затем поднял голову и произнёс громко:

— Наконец-то… я возродился.

Его голос прокатился по огромному залу.

— Возрадуйтесь, смертные… ибо пришёл конец власти Ужаса.

В тот же момент пространство задрожало.

Магические приборы вспыхнули. Кристаллы начали трескаться. Огромные потоки энергии вырывались из тела Земфирона, словно буря.

Барьер Мира сдерживал разрушение, но лишь частично.

Хранители действовали мгновенно.

Несколько из них подбежали к Земфирону, надевая на него один артефакт за другим — медальоны, кольца, печати, браслеты подавления. Затем принесли доспехи и быстро закрепили их на его теле.

Постепенно хаотическая энергия начала утихать.

Земфирон выдохнул.

— Непривычно… — произнёс он спокойно. — Контролировать силу в живом теле.

Он провёл рукой по груди.

— Хотя это тело давно умерло… — добавил он. — Но я быстро адаптируюсь.

В этот же момент далеко отсюда ДорКален почувствовал всплеск силы.

Он резко остановился.

— Земфирон…

Император мгновенно понял.

— Значит, они всё-таки решились.

Он повернулся к генералам.

— Собрать контактный отряд. Немедленно.

В подземном зале Дейма стояла неподвижно.

Она наблюдала всё это почти не дыша.

Сначала её пробрала дрожь — от той силы, что наполняла помещение.

Но затем пришло другое чувство.

Лёгкость.

Будто огромная тяжесть наконец исчезла.

Та самая тяжесть, которая давила на неё с тех пор, как она нашла меч.

Земфирон заметил её.

Он посмотрел прямо на неё и спокойно заговорил:

— Дейма.

Она подняла взгляд.

— Я благодарен тебе.

Он сделал шаг ближе.

— Ты делилась со мной своей силой. Благодаря тебе я смог собрать больше энергии, чем за последние миллионы лет.

Дейма нахмурилась.

— Миллионы…?

Земфирон продолжил:

— Я мог бы продолжать поглощать твою силу… но времени больше нет.

Он посмотрел куда-то вдаль.

— Нужно действовать.

Затем снова перевёл взгляд на неё.

— А тебе нужно стать сильнее.

— Потому что ты тоже сыграешь ключевую роль в этой войне.

Дейма молчала.

В её груди медленно поднималось странное чувство.

Что-то было не так.

Она вспоминала все разговоры с мечом.

Все моменты, когда Земфирон просил её силу.

Все моменты, когда она думала, что помогает.

И вдруг мысль ударила её как молния.

Её… использовали.

Она смотрела на Земфирона, и впервые за всё время рядом с ним появилось ощущение:

что её обманули.

За пределами Высшего мира, в одном из чужих мирозданий, обречённых на уничтожение, РасКхар наблюдал за ходом войны. В пустоте медленно дрейфовала колоссальная база снабжения Клана Ужаса — сложнейшая конструкция из платформ, башен и энергетических узлов, через которую непрерывным потоком проходили ресурсы, оружие и армии. Легион Власти уже продвигался вглубь этого мироздания, стирая с существования мир за миром. РасКхар не вмешивался — он следил за порядком, за тем, чтобы ничто не нарушило безупречный ход уничтожения.

Появление посланника не сопровождалось ни звуком, ни вспышкой — лишь лёгкое искажение пространства. Тот сразу опустился на одно колено, не смея поднять взгляд.

— Повелитель, донесение из родного мироздания.

РасКхар не обернулся.

— Говори.

— Земфирон возродился. Империя ДорКалена вступила в столкновение с силами Безифа. Он отступил и удерживает позиции, ожидая вашего прибытия.

Посланник замолчал, но не исчез. РасКхар почувствовал это и чуть повернул голову.

— Договаривай.

— Ваша супруга… была убита.

Несколько мгновений ничего не происходило. Ни вспышки ярости, ни движения. Но само пространство вокруг РасКхара словно стало плотнее, тяжелее, будто реальность начала прогибаться под давлением его присутствия.

— Кто? — тихо спросил он.

— Наследный принц Империи Немезис и его орден.

Ответ прозвучал быстро, без колебаний.

РасКхар больше ничего не сказал. В следующее мгновение он просто исчез.

Когда он вернулся в Высший мир, Безиф уже ожидал его. Император Ужаса стоял на колене, опустив голову.

— Владыка.

— Доклад.

— Город изолирован. Лунный легион занял позиции. Все пути отхода перекрыты. ДорКален находится внутри.

РасКхар коротко кивнул.

— Хорошо.

Он открыл портал.

В столице всё началось с дрожи. Сначала она была едва заметной, но быстро усилилась, переходя в тяжёлые, рвущие пространство толчки. Защитные барьеры города зазвенели, словно перегруженные до предела, а затем начали покрываться трещинами. На улицах поднялась паника — люди кричали, падали, пытались бежать, не понимая, что происходит.

ДорКален вышел на центральную площадь, и ему не потребовалось ни одного объяснения. Он сразу понял, кто пришёл.

Рыцари Ордена Ледяного Солнца мгновенно заняли позиции вокруг него, образовав плотное защитное кольцо, но это уже не имело значения. Пространство перед ними разорвалось, словно ткань, не выдержавшая давления, и барьер, который должен был защищать город, раскололся.

Из открывшегося разлома вышел РасКхар. За ним — Безиф и несколько Герцогов Лунного легиона. В тот же момент стало ясно, что город полностью изолирован: все выходы перекрыты, внешняя связь оборвана, а силы Легиона уже заняли позиции.

ДорКален шагнул вперёд.

— Я знаю, почему ты пришёл, — сказал он спокойно. — Виновный уже наказан. Если ты желаешь, я передам его тебе.

РасКхар остановился напротив него и посмотрел прямо в глаза.

— Мне не нужна его голова.

Его голос звучал тихо, но в нём ощущалась неизбежность.

— Мне нужна твоя Империя.

На площади повисла тяжёлая тишина.

— Ты снова совершаешь ту же ошибку, ДорКален, — продолжил он. — Считаешь, что контролируешь то, что тебе не принадлежит.

Он сделал шаг вперёд.

— Я уничтожу всё, что ты построил. Всё, что ты защищаешь. Всё, что ты считаешь своим.

Короткая пауза.

— И я хочу, чтобы ты увидел, как будет разрушена твоя Империя.

Один из сильнейших рыцарей Империи не выдержал и шагнул вперёд, пытаясь что-то сказать, но не успел. РасКхар даже не посмотрел на него — лёгкое движение рукой, и тело рыцаря разошлось пополам, словно его разрезали самой реальностью.

Даже рыцари Ледяного Солнца на мгновение замерли.

ДорКален не двинулся. Он прекрасно понимал, что это не тот бой, который можно принять здесь.

— Значит, ты выбрал войну, — сказал он.

РасКхар не ответил. Он уже развернулся.

— Сегодня ты будешь жить. Смотри.

Он шагнул в портал и исчез. Безиф задержался лишь на мгновение.

— Не вмешивайся, — тихо произнёс он.

И тоже исчез.

В тот же миг Лунный легион начал наступление. Рыцарские Псы ворвались в город, разрушая всё на своём пути. Удары, огонь, крики — это не была битва, это было методичное уничтожение.

ДорКален стоял ещё несколько секунд, наблюдая за началом разрушения, после чего открыл портал и вернулся во дворец.

Он не стал вмешиваться.

Вернувшись в столицу, ДорКален не дал себе ни минуты отдыха.

Совет был созван немедленно.

В зале собрались командиры Ордена Ледяного Солнца — элита Империи, те немногие, кто понимал реальное положение дел в мире и осознавал, с какими силами им предстоит столкнуться.

Атмосфера была тяжёлой.

Никто не говорил.

ДорКален вошёл без сопровождения и остановился перед ними. Его взгляд медленно прошёлся по каждому.

— Один из сильнейших рыцарей Империи, — произнёс он спокойно, — на которого я возлагал серьёзные надежды… погиб.

Никто не осмелился поднять взгляд.

— Погиб не в бою, — продолжил он, — а из-за собственной глупости.

В его голосе не было ярости.

Только холод.

— Вы знали, с кем имеете дело.

Короткая пауза.

— И всё же позволили себе действовать как обычные солдаты.

Один из командиров сделал шаг вперёд и опустился на колено.

— Мы принимаем ответственность, мой Император.

— Вы не принимаете ответственность, — тихо ответил ДорКален. — Вы несёте последствия.

Тишина стала ещё плотнее.

Но он не стал продолжать.

Сейчас было не время для наказаний.

— Ситуация изменилась, — произнёс он, переходя к делу. — РасКхар вернулся в Высший мир.

В зале едва заметно изменилось дыхание.

— Это означает, что врата в Туманной долине скоро будут открыты.

Он развернул карту.

— Усилить оборону. Немедленно. Все дополнительные ресурсы направить туда.

— Установить постоянное наблюдение за Лунным легионом. Мне нужны их перемещения, их маршруты, их цели.

Его взгляд стал жёстче.

— Но не вступать в бой.

Он сделал акцент на этих словах.

— Вы уже один раз потеряли их, заплатив за это миллионами и ресурсами. Второй ошибки не будет.

Командиры молча кивнули.

— Безиф, — продолжил ДорКален, — скорее всего возглавит объединённые силы тёмной стороны Высшего мира.

Он провёл рукой по карте, отмечая границы.

— Его цель очевидна. Туманная долина.

— Я буду там лично.

Никто не удивился.

— Безиф не должен выйти из-под контроля. Если он развернётся в полную силу, последствия будут непредсказуемыми.

Короткая пауза.

— Мы не дадим ему такой возможности.

Один из министров осторожно выступил вперёд.

— Мой Император, по последним докладам… всеобщая мобилизация проходит успешно. Численность армии растёт. Производство и добыча ресурсов увеличены. Проблем с оснащением не ожидается.

ДорКален кивнул.

— Хорошо.

Он на мгновение задумался.

— Тогда начинаем подготовку к полномасштабной войне.

Эти слова прозвучали спокойно.

Слишком спокойно.

— Империя должна быть готова встретить не только Лунный легион… но и всё, что придёт через врата.

Он посмотрел на собравшихся.

— В этот раз мы не отступим.

Когда совет был завершён, никто не торопился уходить.

Все понимали:

это уже не локальный конфликт.

Это начало войны, которая изменит сам Высший мир.

Земфирон стоял в центре зала, уже полностью облачённый в доспехи. Его сила больше не разрывала пространство, но всё ещё ощущалась — тяжёлая, древняя, подавляющая.

Он посмотрел на Дейму.

— Дейма.

Она подняла взгляд.

— Ты помогла мне больше, чем думаешь. И я в долгу перед тобой.

Он сделал шаг ближе.

— Но мне снова понадобится твоя помощь.

Дейма нахмурилась.

— Какая помощь?

Земфирон посмотрел на неё прямо.

— Ты поможешь нам уничтожить силы Ужаса раз и навсегда.

В зале стало тихо.

— Чтобы миры наконец смогли жить спокойно. Чтобы у всех рас было будущее.

Дейма усмехнулась, но без злобы.

— Красиво говоришь. Правда.

Она скрестила руки.

— Но чем я могу помочь? Я даже до среднего уровня армии не дотягиваю.

Земфирон тихо рассмеялся.

— Ты недооцениваешь себя.

Он наклонил голову.

— За то время, что мы были вместе… я забирал твою энергию.

Дейма резко посмотрела на него.

— Что?

— Именно поэтому ты почти не становилась сильнее, — спокойно продолжил он. — Но теперь всё изменилось.

Он сделал паузу.

— Сейчас ты начнёшь расти.

— Быстро.

Дейма почувствовала это сама.

С тех пор как Земфирон покинул меч… будто исчезло давление. То, что постоянно тянуло её вниз.

Её сила… действительно менялась.

— В кратчайшие сроки ты сможешь обрести мощь, — продолжил Земфирон, — способную спасти миллионы жизней.

Дейма молчала.

Она не понимала.

Но чувствовала, что он говорит правду.

— У меня нет времени объяснять, — сказал он наконец. — Мне нужно покинуть это мироздание и подготовиться к сражению.

Он посмотрел на неё внимательно.

— А ты должна встретиться с Императором ДорКаленом.

Дейма даже не сразу поняла смысл сказанного.

— Что?

— Ты поможешь ему не проиграть войну… до моего возвращения.

Несколько секунд она просто смотрела на него.

— Ты серьёзно? — тихо сказала она. — Я? Встретиться с Императором?

Она покачала головой.

— В Империи военное положение. Меня даже к стенам дворца не подпустят.

Земфирон перевёл взгляд в сторону.

На Вельту.

Она стояла у стены, до сих пор молча наблюдая за происходящим.

— Она тебе поможет.

Дейма обернулась.

— …Что?

— И Орден Красных паломников, — добавил Земфирон. — Они обеспечат тебе защиту.

У Деймы было слишком много вопросов.

Но она не успела их задать.

За спиной Земфирона открылся разлом.

Врата.

Он уже шагнул к ним.

— Я постараюсь закончить всё как можно быстрее… и вернусь.

Он на мгновение остановился.

— Не подведи.

И исчез.

Тишина.

Тяжёлая.

Дейма стояла, пытаясь осмыслить всё сразу.

Её использовали.

Её сделали сильнее.

Её отправляют к Императору.

И при этом… она всё ещё не понимала, зачем именно она.

— По приказу Земфирона, — раздался голос сбоку, — мы будем защищать вас.

Один из людей в красном плаще склонил голову.

— До его возвращения.

Дейма даже не посмотрела на него.

Она повернулась к Вельте.

— Объясни.

Вельта молчала несколько секунд.

Затем медленно оттолкнулась от стены.

— Похоже… начинаются события, в которых решится судьба миров.

Она подошла ближе.

— И ты теперь в центре этого.

Дейма сжала кулаки.

— Я спросила не об этом.

Пауза.

— Как ты собираешься устроить мне встречу с Императором?

Вельта посмотрела ей в глаза.

И впервые за всё время ответила прямо:

— Потому что я могу.

Короткая пауза.

— Он мой дед.

Тишина.

Даже люди в красных плащах на мгновение замерли.

Дейма медленно выдохнула.

— …Ты сейчас серьёзно?

Вельта кивнула.

— Но это не значит, что всё будет просто.

Её взгляд стал холоднее.

— Я ушла из дворца… не на лучших условиях.

— Мы поссорились.

Она отвернулась на секунду, затем снова посмотрела на Дейму.

— Так что готовься.

— Встреча с ДорКаленом будет сложнее, чем ты думаешь.

Туманная долина за короткое время изменилась до неузнаваемости.

Когда-то это место считалось важным, но заброшенным рубежом, доверенным ордену, который со временем погряз в коррупции и утратил контроль над ситуацией. План укреплений был провален, ресурсы разворованы, а сама долина оставалась уязвимой. Однако возвращение ДорКалена перевернуло всё.

Империя пришла в движение.

Небесный орден, выполнявший функции элитного органа внутренней безопасности, действовал быстро и безжалостно. Тысячи чиновников, командиров и представителей орденов были арестованы и казнены. Вскрылись целые цепочки предательства и халатности, накопленные за тысячи лет отсутствия Императора. Без его железной воли Империя начала гнить изнутри — и теперь за это пришлось платить.

Но результат был достигнут.

В кратчайшие сроки Туманная долина превратилась в одну из самых укреплённых точек Высшего мира. Численность гарнизона увеличилась в десятки раз. Сюда были переброшены мобильные крепости, образовавшие вторую линию обороны и артиллерийские узлы. Над долиной раскинулась сеть энергетических платформ, соединённых между собой и покрытых многослойными барьерами такой прочности, что даже сам ДорКален не мог действовать здесь в полную силу.

Император наблюдал за всем этим с вершины одной из летающих крепостей.

— Это далеко не лучшая оборона, которую можно было создать… — спокойно произнёс он. — Но на данный момент — достаточно.

Вылазки вглубь долины практически прекратились. За это время внутри накопилось значительное количество Нусуров. Они пытались прорваться наружу, но безуспешно. Даже крупные отряды в несколько тысяч воинов уничтожались ещё на подступах — артиллерией, магическими ударами и дальнобойными формациями.

Но всё это было лишь прологом.

Настоящее должно было начаться позже.

Очередной набег закончился, как и предыдущие: Нусуры отступили, оставив после себя лишь обугленные тела и разрушенную землю. Имперские войска начали перегруппировку.

И именно в этот момент земля задрожала.

Сначала слабо.

Затем сильнее.

ДорКален сразу обратил на это внимание.

— Полная боевая готовность, — приказал он.

Дрожь нарастала.

Но это было не просто землетрясение.

Земля… расходилась.

Пространство буквально раздвигалось, пропуская через себя тонкий, но ослепительно яркий луч. Он прорезал долину насквозь, продолжаясь дальше — сквозь весь Высший мир, соединяя две его стороны.

Разлом.

Проход.

И из него хлынула армия.

Демоны. Нежить. Нусуры. Монстры всех форм и размеров.

Они ринулись вперёд, не зная страха, не останавливаясь ни на мгновение.

Империя открыла огонь.

Сотни орудий, тысячи заклинаний, волны стрел и энергетических ударов обрушились на наступающих. Туманная долина превратилась в огненную яму. Земля плавилась, воздух дрожал от магии, а сама реальность едва выдерживала давление.

Но поток не прекращался.

Он был непрерывным.

И казалось, что он никогда не закончится.

Вскоре ситуация изменилась.

Из разлома начали вытаскивать массивные кристаллы колоссальных размеров. Их окружали шаманы Нусуров и демонические существа, защищая от атак. Как только кристаллы закреплялись на позиции, они активировали барьер.

Мощный.

Древний.

Он не полностью отражал артиллерийский огонь, но значительно ослаблял его.

Этого оказалось достаточно.

Силы тьмы смогли приблизиться к стенам.

Начался ближний бой.

Имперские укрепления выдержали первый удар. Гарнизон был многочисленным и хорошо подготовленным. Стены, усиленные магией и технологиями, не позволяли прорваться сразу.

Но у нападающих было преимущество.

Разлом, хоть и ограниченный по размеру, продолжал выпускать новые силы. Поток был не бесконечным, но достаточным, чтобы постепенно накапливать армию у стен.

Империя не могла уничтожить кристаллы — барьеры защищали их.

А силы тьмы не могли прорвать оборону сразу.

Темп боя начал снижаться.

Обе стороны накапливали силы.

Готовились.

К одному удару.

Решающему.

ДорКален стоял на платформе, наблюдая за происходящим.

Он чувствовал его.

Безиф был где-то рядом.

Но скрывался.

Выжидал.

Император медленно закрыл глаза на мгновение.

— Значит, ты тоже ждёшь, — тихо произнёс он.

Битва замерла.

Перед бурей.

Он стоял на стене уже который час, хотя ощущение времени давно исчезло.

Эльф не был ни легендой, ни прославленным героем — таких, как он, в гарнизоне были тысячи. Он прибыл вместе с армией лесного народа, чтобы поддержать Империю, и теперь держал один из участков стены Туманной долины.

Перед ним не было строя врага.

Перед ним была волна.

Тёмнокожие Нусуры мчались к стенам, ломая всё на своём пути. Их тела уже были покрыты ожогами, ранами, трещинами от магии и стрел, но они не замедлялись. Они не останавливались, даже когда падали — сзади тут же накатывались новые.

— Держать! — раздался крик где-то сбоку.

Он не обернулся.

Он уже не слушал.

Он просто делал.

Стрела.

Ещё одна.

Слишком медленно.

Он отбросил лук и перехватил клинок.

Первый Нусур достиг стены.

Удар.

Тело отлетело вниз.

Второй уже был рядом.

Ещё удар.

Слишком близко.

Слишком много.

Они лезли по стенам, цепляясь за камень, за трещины, за тела своих же. Кто-то из них добирался до верха — и тогда начиналась резня.

Эльф шагнул вперёд.

Клинок встретился с чужим оружием.

Удар прошёл через плечо противника, но тот не остановился — лишь вцепился в него, пытаясь утащить вниз.

Эльф резко вырвался и оттолкнул его ногой.

Внизу уже образовалась груда тел.

И она продолжала расти.

Артиллерия молчала.

Слишком близко.

Слишком опасно.

Теперь всё решалось здесь — на стенах.

Стрелы, клинки, заклинания на короткой дистанции.

И кровь.

Много крови.

Рядом кто-то закричал.

Он обернулся.

Один из его товарищей был сбит с ног и утянут вниз вместе с двумя Нусурами. Через мгновение его уже не было видно.

Эльф сжал зубы.

Но не остановился.

Он не мог.

Никто не мог.

Он чувствовал усталость.

Сначала в руках.

Потом в ногах.

Потом — везде.

Каждое движение становилось тяжелее, медленнее.

Но вместе с этим приходило странное спокойствие.

Он понимал одну простую вещь:

если они отступят — всё закончится.

Не для них.

Для всех.

Ещё один Нусур выбрался на стену.

Эльф шагнул вперёд и встретил его удар.

Их клинки столкнулись.

Сила удара прошла через всё тело, заставив его сделать шаг назад.

Он не был слабым.

Но и противник был не обычным.

Они стояли почти вплотную.

Дышали.

Смотрели друг другу в глаза.

И в этих глазах не было ни страха, ни сомнения.

Только ярость.

Эльф сделал резкий шаг в сторону и провёл удар.

На этот раз точно.

Тело Нусура рухнуло вниз.

Он даже не посмотрел.

Уже шёл следующий.

С обеих сторон гибли тысячи.

Но линия держалась.

Пока держалась.

Он на мгновение поднял взгляд.

В сторону разлома.

Туда, откуда продолжали выходить всё новые и новые силы.

И впервые за всё время подумал:

Это ещё даже не начало.

Он крепче сжал рукоять клинка.

И снова шагнул вперёд

[[image:/storage/reader-images/21bf34badb32ac925f9ee8f5f3192c1203840d3d.png]]

.

Туман Туманной долины стал плотнее.

Настолько, что даже магическое зрение теряло чёткость, а обычный взгляд и вовсе становился бесполезен уже в нескольких десятках метров. Наблюдение за действиями противника стало невозможным, и это беспокоило командование куда больше, чем сами атаки.

Слишком слабо.

Слишком медленно.

Силы тьмы не давили.

Они… ждали.

Именно поэтому было принято решение отправить небольшой отряд.

Элиту.

Не для боя — для понимания.

Отряд двигался быстро.

Без лишних разговоров.

Каждый шаг был выверен, каждый взгляд — направлен вперёд.

Переносной артефакт искажения создавал вокруг них слабую иллюзию, размывая силуэты и подавляя присутствие. Этого было достаточно, чтобы не привлекать внимание обычных Нусуров и низших существ.

Но не более.

Они знали это.

И двигались осторожно.

Барьер был пройден.

Мягко.

Без вспышек.

Без шума.

И сразу стало понятно — внутри их больше.

Намного больше.

Массы Нусуров и демонов стояли глубже в долине, словно удерживаемые чем-то. Они не шли вперёд. Не бросались в бой.

Они ждали.

Иногда раздавались глухие удары — имперская артиллерия била по барьеру снаружи. Волны энергии расходились по пространству, но почти не достигали целей.

Отряд двигался дальше.

Глубже.

Несколько раз их замечали.

Но это были одиночки.

Вожди кланов. Демоны среднего ранга.

Самоуверенные.

Они подходили сами.

И умирали быстро.

Без шума.

Без следа.

Элитные рыцари не давали им ни единого шанса.

Но даже так командир держал дистанцию.

— Не сближаться с крупными скоплениями, — тихо приказал он. — Если нас раскроют — нас не будет.

Никто не спорил.

Все понимали.

Первое, что бросилось в глаза — разлом.

Он вырос.

Расширился.

Теперь через него проходило куда больше сил.

Поток усиливался.

Становился плотнее.

Второе — кристаллы.

Их стало больше.

Они усиливали барьер, делая его почти непробиваемым.

Но это было не самым тревожным.

Они увидели их.

Воины в чёрных доспехах.

Организованные.

Собранные.

Они двигались не как Нусуры.

Не как толпа.

А как армия.

На их знамёнах было чёрное полотно с черепом, охваченным алым пламенем.

И этого было достаточно, чтобы понять —

это не просто ещё одна часть сил.

Это — что-то новое.

— Отходим, — тихо сказал командир.

Кристалл артефакта уже тускнел.

Ещё немного — и их станет видно.

Они начали разворот.

И именно тогда путь был перекрыт.

Щиты.

Стена.

Чёрные доспехи.

Копья, направленные вперёд.

Они вышли молча.

Перекрыли все пути.

Без суеты.

Без лишних движений.

И среди них — он.

Выше остальных.

Шире.

Броня массивная, покрытая шипами, под которыми пульсировало красное свечение, будто внутри действительно горел огонь.

Он сделал шаг вперёд.

— А вы довольно проворные крысы, — произнёс он спокойно. — Смогли пробраться сюда… и даже что-то увидеть.

Копья не дрогнули.

— Но сегодня у меня хорошее настроение.

Короткая пауза.

— Давайте устроим дуэль.

Отряд напрягся.

Командир сделал шаг вперёд.

— Дуэль? Ты серьёзно?

— Почему нет? — спокойно ответил тот. — Победишь — отпущу вас всех.

Он слегка наклонил голову.

— Проиграешь — вы станете кормом.

Тишина.

— Гарантии? — спросил командир.

Лорд засмеялся.

— Никаких.

Он чуть развёл руками.

— Но если я умру… мои приказы больше не будут исполняться.

Его взгляд стал холоднее.

— А значит, у вас появится шанс.

Командир молчал несколько секунд.

— Дай мне время.

— Две минуты, — ответил Лорд.

Он развернулся к своим.

— Слушайте внимательно, — тихо сказал он.

Они приблизились.

— Если я погибну — добейте его.

Он посмотрел на каждого.

— И прорывайтесь.

— Главное — донести информацию.

— Это приказ.

— Мы не позволим вам—

— Это приказ, — жёстко повторил он.

И этого хватило.

Они замолчали.

— Ну долго вы там будете? — донёсся голос Лорда.

Командир развернулся.

И шагнул вперёд.

— Закончили.

Он остановился напротив.

— Я — капитан рыцарей Ордена Небесного Дракона… Кайр Веллен.

Лорд чуть усмехнулся.

— Имя тебе уже не понадобится.

Он поднял молот.

— Я — Лорд Ужаса из Легиона Алого Пламени.

Короткая пауза.

— Этого достаточно.

Кайр медленно достал меч.

Взял его двумя руками.

И в этот момент туман вокруг словно стал плотнее.

Тяжелее.

Даже остальные воины отступили на шаг.

Они чувствовали.

Это не просто бой.

Это конец.

Для одного из них

[[image:/storage/reader-images/9e009c32891f6c3b396d939cb51cfa6ed604bd85.png]]

.

Они сошлись без команды.

Просто в какой-то момент расстояние между ними перестало существовать.

Кайр сделал первый шаг.

Не вперёд — в сторону.

И в тот же миг оказался рядом.

Удар.

Меч прошёл по дуге, разрезая пространство, и врезался в доспех Лорда. От удара по земле пошла трещина, камень под ногами раскрошился, а туман вокруг разорвался волной.

Лорд не отступил.

Он лишь слегка сместился.

Молот уже шёл в ответ.

Кайр ушёл вниз, почти касаясь земли, и второй удар прошёл над ним, снося кусок скалы позади. Даже ослабленный барьером, удар оставил в воздухе рваную полосу, словно само пространство не выдержало.

Они не останавливались.

Удар.

Уклон.

Контрудар.

Кайр двигался быстрее.

Чище.

Точнее.

Каждое его движение было выверено, каждая атака — направлена в слабое место. Он не пытался пробить силу — он искал щели.

И находил.

Клинок снова и снова проходил по броне Лорда, оставляя трещины, разрезы, пробивая защиту там, где казалось это невозможно.

Со стороны могло показаться…

что он ведёт.

Отряд за спиной замер.

Они видели это.

И не верили.

Их командир… держался.

Больше того — давил.

Лорд начал двигаться.

Не так быстро.

Не так точно.

Его удары становились тяжелее, но медленнее.

И Кайр этим пользовался.

Он вошёл в ритм.

Шаг — удар.

Поворот — ещё.

Уход от молота — и сразу ответ.

Один из ударов пробил защиту окончательно.

Клинок вошёл глубоко в плечо Лорда.

Удар был настолько мощным, что их обоих отбросило в стороны, а земля под ногами провалилась.

На мгновение всё стихло.

Кайр тяжело дышал.

Руки дрожали.

Но он стоял.

И впервые за бой позволил себе мысль:

Я могу…

Лорд поднял голову.

Медленно.

Из-под треснувшего шлема на мгновение вспыхнуло красное свечение.

Он посмотрел на рану.

Потом на Кайра.

И… усмехнулся.

— Достаточно, — тихо произнёс он.

В следующее мгновение всё изменилось.

Кайр даже не успел понять как.

Молот уже был перед ним.

Удар.

Щит, который он попытался поднять, разлетелся в пыль ещё до контакта.

Второй удар пришёлся в грудь.

Его отбросило.

Не как раньше.

Сильнее.

Гораздо сильнее.

Он ударился о землю, пробив её на несколько метров вниз.

Сознание на секунду потемнело.

Он попытался встать.

Тело не слушалось.

Но он всё равно поднялся.

Медленно.

С усилием.

Лорд уже стоял перед ним.

Совсем рядом.

— Ты хорошо двигался, — сказал он спокойно. — Для своего уровня.

Кайр сжал меч.

Снова сделал шаг.

Последний.

Удар он даже не увидел.

Молот опустился сверху.

И на этот раз барьер не спас.

Тишина.

Лорд выпрямился.

Медленно повернулся к остальным.

— Убить всех.

Они не бросились вперёд.

Они сомкнулись.

Щиты встали стеной, копья выровнялись в один уровень, и строй двинулся медленно, неотвратимо, словно единый организм.

Имперцы поняли сразу.

Прорыва не будет.

Первый удар приняли на себя трое.

Они попытались разорвать строй, ударили одновременно, вкладывая всю силу — пространство вокруг них исказилось, камень под ногами лопнул, волна давления разошлась по долине.

Но щиты выдержали.

Не потому что были крепче.

А потому что удар приняли сразу несколько рядов.

Сила распределилась.

И погасла.

Ответ пришёл мгновенно.

Копья вошли точно.

Без лишних движений.

Без эмоций.

Один упал.

Потом второй.

Командование группы больше не существовало.

Но это уже ничего не меняло.

Они дрались до конца.

Каждый.

До последнего движения.

До последнего удара.

Но их ломали не силой.

Их ломали системой.

Один оказался отрезан.

Его вытолкнули из строя, окружили и просто… зажали.

Без лишнего шума.

Ещё один попытался пробить линию и уйти в туман.

Его пропустили.

На шаг.

На два.

А потом строй сомкнулся за спиной, и копья прошили его с трёх сторон.

Последний остался стоять дольше всех.

Он понимал.

Понимал, что выхода нет.

Понимал, что информации никто не донесёт.

Но всё равно сделал шаг вперёд.

Лорд наблюдал.

Молча.

Имперец атаковал.

Последний рывок.

Последний удар.

Вложив всё, что осталось.

И в этот раз Лорд даже не стал играть.

Молот опустился один раз.

Когда всё закончилось, поле снова затихло.

Ни одного выжившего.

Ни одного свидетеля.

Даже тела быстро утащили вглубь лагеря.

Ничего.

Ни следов.

Ни доказательств.

Лорд повернулся к своим.

— Усилить маскировку.

— Подготовку ускорить.

— Следующая группа уже не должна даже дойти до барьера.

Он на мгновение посмотрел в сторону Империи.

Сквозь туман.

Сквозь расстояние

[[image:/storage/reader-images/122ba40a258994fbc2498fb6719d95b5e2886e9b.png]]

.

В зале разведывательного корпуса стояла тяжёлая тишина.

Карта Высшего мира мерцала перед ними, линии фронтов медленно двигались, но сейчас никто не смотрел на неё.

Все слушали доклад.

— …из шести групп, отправленных за барьер, ни одна не вернулась в полном составе, — спокойно зачитывал офицер. — Большинство отступили сразу после проникновения. Потери значительные.

Главный разведчик Империи не перебивал.

Он стоял, сложив руки за спиной.

— Однако… — голос докладчика на мгновение замедлился, — один маг смог вернуться.

В зале сразу стало тише.

— Он действовал в составе отряда, который продвинулся глубже остальных. Во время контакта с противником… командир группы был втянут в дуэль с одним из Лордов Ужаса.

Несколько человек переглянулись.

— Пока шёл бой, маг использовал остатки энергии маскирующего артефакта, чтобы скрыть только себя. После гибели командира он покинул зону боя и сумел вернуться.

Главный разведчик впервые пошевелился.

— Информация?

— Врата расширяются. Поток сил увеличивается. И… — он сделал паузу, — зафиксирован новый легион. Легион Алого Пламени.

Тишина.

На этот раз тяжёлая.

Главный разведчик медленно кивнул.

— Наградить мага.

Докладчик нахмурился.

— Но… господин, эта информация не даёт нам—

— Даёт, — спокойно перебил его тот. — Ты просто не понимаешь.

Он развернулся.

— Передать всё на Военный Совет.

Зал совета был заполнен.

Командиры орденов, генералы, маги — все, кто ещё держал эту войну.

И над всеми — Император.

ДорКален стоял у проекции карты, не двигаясь.

Доклад был кратким.

Когда он закончился, Император заговорил.

Спокойно.

Чётко.

— Значит так.

Он поднял руку, и над картой вспыхнули отметки.

— Лунный легион — где-то в тылу. Скрывается.

— Легион Слуг Псов — уничтожен.

— В Туманной долине: Легион Безумия, Легион Алого Пламени, Легион Слуг Хаоса.

Он сделал короткую паузу.

— Практически все фигуры уже на доске.

Взгляд стал жёстче.

— Остаётся определить: где находятся РасКхар, Безиф… и Легион Хранителей.

Некоторые напряглись.

— Впрочем, — продолжил он, — маловероятно, что РасКхар задействует Хранителей в этой фазе войны. Но исключать их нельзя.

Один из командующих шагнул вперёд.

— Тогда нужно уничтожить барьер. Возобновить артобстрел и стереть долину вместе с врагом.

Другие поддержали.

— Да, иначе мы не переломим ситуацию.

Кто-то резко добавил:

— Почему вы сами не уничтожите барьер, Император?

В зале мгновенно вспыхнуло напряжение.

Несколько клинков почти вышли из ножен.

Но ДорКален поднял руку.

И все замерли.

Он медленно посмотрел на говорившего.

— Вы знаете, зачем я здесь?

Никто не ответил.

И это молчание было правильным.

Император сам продолжил:

— Безиф.

Имя прозвучало тихо.

Но от него стало холодно.

— Он достаточно силён, чтобы угрожать мне.

Некоторые опустили взгляд.

— Если я выйду на передовую, не зная, где он… он атакует.

Короткая пауза.

— И я не уверен, что смогу победить его в честном бою.

В зале стало ещё тише.

— А если он ударит первым… под защитой их барьера…

Он не договорил.

Не нужно было.

Главнокомандующий ордена Ледяного Солнца сделал шаг вперёд.

— Мы защитим вас.

ДорКален даже не посмотрел на него.

— Ваш сильнейший рыцарь уже мёртв.

Слова ударили сильнее любого клинка.

— А у Безифа есть Герцоги Лунного легиона.

Он перевёл взгляд на всех.

— Они уничтожат ваш орден… прежде чем вы успеете что-либо сделать.

Тишина стала абсолютной.

— Пока я здесь, — продолжил Император, — он не атакует.

— И пока он там… я не могу действовать.

Он сжал руку.

— Это равновесие.

— И если один из нас ошибётся…

Он не закончил.

Но все поняли.

— Значит, — тихо сказал он, — нам нужна информация.

— Точная.

— Полная.

— И без потерь.

Он поднял взгляд.

— Найдите способ.

И это был не приказ.

Это был приговор.

Очередная атака захлебнулась.

Нусуры, демоны и нежить вновь пошли волной на стены Туманной долины — и вновь были отброшены. Земля перед укреплениями превратилась в чёрное поле из искорёженных тел, горящей плоти и расплавленного камня.

Защитники удержали рубеж.

Снова.

Над полем боя, в сером небе, висела крепость.

Древняя.

Ещё со времён ранней Империи.

Её корпус был изрезан сотнями бойниц, из которых непрерывно били магические пушки. Потоки энергии срывались вниз, выжигая целые участки наступающих сил.

Но главная её роль была не в этом.

Крепость питала барьер.

Связывала его узлы.

Стабилизировала давление.

Пока она была в небе — оборона стояла.

И именно поэтому враг её не атаковал.

Ни одного выстрела.

Ни одного удара.

Словно… ждали.

Отряд рыцарей, вернувшийся со стены, был перенаправлен внутрь крепости — на усиление гарнизона и обслуживание систем.

Проверка прошла быстро.

Слишком быстро.

Командир отряда вместе с несколькими бойцами направился к центру управления.

У входа стояла охрана.

— По какому делу?

Командир даже не замедлил шаг.

— По приказу Императора Ужаса.

Охрана замерла.

Всего на мгновение.

Этого хватило.

Удар был мгновенным.

Точным.

Без шума.

Тела упали, даже не успев поднять тревогу.

Через несколько секунд система управления перешла под контроль.

И крепость…

начала двигаться.

Сначала медленно.

Почти незаметно.

Но затем курс стал очевиден.

Она уходила.

В сторону Туманной долины.

Одна из якорных линий барьера натянулась.

Светящиеся структуры начали деформироваться, растягиваясь вслед за крепостью.

И вместе с этим…

ослабевать.

Первыми это заметили рыцари Небесного ордена.

Они поднялись в воздух почти мгновенно.

Крылья разрезали туман.

И уже через несколько мгновений они были у крепости.

То, что они увидели, не укладывалось в логику.

Имперские рыцари…

сражались друг с другом.

Но это были уже не они.

Тела двигались иначе.

Жёстче.

Хищнее.

В их движениях не было сомнений.

Не было страха.

Только холодная, расчётливая агрессия.

— Демоны… — прошептал один из небесных.

И бой начался.

Первые столкновения были быстрыми.

Крылатые рыцари превосходили противника в скорости и технике.

Но сила…

была на другой стороне.

Демоны, вселившиеся в тела, двигались с чудовищной мощью.

Каждый удар ломал защиту.

Каждое столкновение отзывалось трещинами в самой конструкции крепости.

Один из небесных рыцарей прорвался вперёд, разрубив противника надвое.

Но в следующий момент его отбросило ударом, который не должен был существовать в теле обычного человека.

Сражение затягивалось.

А крепость продолжала двигаться.

Подкрепление прибыло быстро.

Ещё отряды Небесного ордена ворвались внутрь, и численное преимущество наконец дало результат.

Один за другим демоны были уничтожены.

Последний пал у самой панели управления.

Победа.

Но уже было поздно.

Системы были повреждены.

Управление — разрушено.

Крепость не слушалась.

Она продолжала движение.

И в какой-то момент…

пересекла линию.

Барьер натянулся до предела.

Его структура исказилась.

Потоки энергии начали рваться.

И тогда из тумана раздался звук.

Свист.

Сотни.

Тысячи.

Первые снаряды ударили в барьер.

Он выдержал.

На мгновение.

Второй залп.

Трещины.

Третий.

Барьер разорвался.

Снаряды прорвались внутрь.

Их удар пришёлся прямо по крепости.

Взрыв.

Небо вспыхнуло.

Древняя конструкция разлетелась на части, осыпаясь вниз огненным дождём.

Взрыв кристалла, поддерживающего её, завершил разрушение.

Обломки падали на позиции Империи.

Ломая стены.

Уничтожая орудия.

Разрывая строй.

И в тот же момент пушки Туманной долины открыли огонь.

Теперь ничто их не сдерживало.

Удары обрушились на стены.

Там, где раньше стояла крепость, образовалась брешь.

Барьер ослаб.

И больше не держал.

Первый пролом.

Второй.

И тогда пошла новая волна.

Нусуры.

Демоны.

Тьма.

Они хлынули вперёд.

И на этот раз…

Империя уже не выглядела непоколебимой.

Где-то на стенах один из офицеров тихо сказал:

— Мы проигрываем…

И впервые за всю войну…

это не звучало как страх.

Это звучало как факт

Прорыв не закрыли.

Его только сдерживали.

Барьер Империи был прорван, но не уничтожен полностью. Его рваные края ещё держались, дрожа от перегрузки, словно рана, которую пытались затянуть силой.

И в эту рану шли они.

Нусуры.

Бесконечной волной.

Они не бежали.

Они давили.

Шли вперёд, не считаясь с потерями, перелезая через собственные трупы, заполняя пространство, пока сама земля не начинала двигаться под их массой.

Каждую секунду гибли тысячи.

С обеих сторон.

Империя ответила.

В небе вспыхнули линии света — прибыли подкрепления.

Рыцари Небесного ордена.

Крылья разрезали дым и пепел, падая прямо в гущу боя.

Следом — в строй встали воины Ледяного солнца.

Их присутствие ощущалось иначе.

Холод.

Тишина.

Контроль.

Линия обороны выровнялась.

На время.

Высокоранговые рыцари начали вырезать вождей нусуров — огромных, изуродованных существ, которые вели за собой стаи.

Каждый из них был способен держать бой против лучших бойцов Империи.

И некоторые — выигрывали.

Но давление не ослабевало.

Артиллерия Легионов Ужаса не прекращала огонь.

Снаряды падали за линию фронта, разбивая укрепления, разрывая резервы, выжигая тыл.

Стена дрожала.

Земля трескалась.

И всё же…

они не могли прорваться.

Пока не появились они.

Чёрные ряды.

Сначала их даже не заметили.

Они просто… стояли.

В глубине долины.

Спокойно.

Неподвижно.

Легион Красного Пламени.

И когда их заметили…

было уже поздно.

В штабе Империи доклады шли один за другим.

Генералы говорили уверенно.

Контролируемо.

Ситуация тяжёлая, но стабильная.

ДорКален молчал.

Смотрел на карту.

Слушал.

И затем сказал:

— Перенаправить силы.

Весь резерв.

Туда.

Некоторые генералы переглянулись.

— Ваше Величество… фронт держится. Прорыв локализован.

Он даже не поднял взгляд.

— Это не прорыв.

Пауза.

— Это подготовка.

Он указал на тёмную зону на карте.

— Легион Красного Пламени.

Тишина в зале стала плотной.

— Это копия, — сказал один из командующих.

— Да.

Ответ был спокойным.

— Копия самого сильного легиона.

И этого достаточно.

Приказ был отдан.

Все доступные силы начали перебрасываться на участок.

Но…

Они не двигались.

Чёрные воины стояли.

Не вступали в бой.

Не реагировали.

Просто пропускали через свои ряды нусуров и демонов, как поток.

Имперская артиллерия не могла достать их.

Барьер.

Тонкий.

Но идеальный.

В небе уже шла новая крепость.

Замена.

Последняя надежда стабилизировать линию.

Ещё немного — и артиллерия Ужаса потеряет эффективность.

Оставалось продержаться.

Всего немного.

И в этот момент пришёл доклад.

— Восточный участок… атакован.

— Сила противника?

Пауза.

— Легион Красного Пламени.

В зале стало тихо.

— Натиск… критический. Укрепления не выдерживают. Требуется подкрепление.

Один из генералов сжал кулак.

— Резервов нет.

Другой добавил:

— Мобилизованные части ещё в пути. Слишком далеко.

И тогда стало понятно.

Это не был главный удар.

Это был отвлекающий.

А настоящий…

только начался.

ДорКален, услышав эти новости, сразу поднялся со своего места.

— Отступаем. Этот рубеж потерян.

В зале повисла тишина.

— Рано или поздно они нас окружат и уничтожат полностью. Нам нужно отступить и усилить армии.

Он перевёл взгляд на карту.

— Нам не хватило времени достаточно укрепить Туманную долину.

Один из генералов нахмурился, но ничего не сказал.

— Все подразделения, которые сейчас находятся в бою, продолжают сражение. Их задача — задержать противника.

— Крепости и гарнизоны, которые не участвуют в битве, отвести в ближайшие города.

— Начать укрепление столицы.

Кто-то всё же решился заговорить:

— Ваше Величество… а что дальше?

ДорКален ответил сразу:

— Нам нужно немного времени.

Короткая пауза.

— И тогда мы проведём контратаку… и отбросим их назад в ту дыру, из которой они вылезли.

После этого никто больше не возражал.

Приказы начали быстро передаваться по цепочке.

Части на передовой продолжили бой, понимая, что их задача — выиграть время любой ценой.

Гарнизоны начали срочно покидать позиции, крепости выводились из зоны прорыва, ресурсы эвакуировались вглубь территорий.

Империя отступала организованно, без паники, сохраняя порядок.

Но все понимали — дальше будет только хуже.

Круговая оборона вокруг Туманной долины была прорвана, и имперцы начали отступление во все стороны, по пути либо укрепляя города, либо наоборот — опустошая их, забирая ресурсы и уводя население. Армия Ужаса, уничтожив остатки подразделений, которые остались задерживать их, сразу же двинулась в погоню. Барьер, который раньше накрывал всю Туманную долину, больше не мог сдерживать демонов, и они начали сеять смерть и разрушение в ближайших поселениях. Эти города и деревни не могли дать отпор — большая часть гарнизонов уже ушла вместе с основными силами Империи.

Одна из крупных группировок нусуров, объединившись под командованием высшего нусура, двигалась к городу Екрах. Это был крупнейший город в регионе — около миллиарда населения и примерно два миллиона гарнизона, усиленного отступившими подразделениями из Туманной долины. В городе шла полная мобилизация, численность армии росла с каждым днём, но назвать этих людей настоящими воинами было трудно.

В Империи существовала обязательная служба — каждый житель должен был пройти военную подготовку, чтобы развить контроль над магией и усилить своё тело. Но из-за отсутствия Императора и роста коррупции система давно дала сбой. На бумаге Империя насчитывала миллиарды подготовленных рыцарей, но в реальности их было около двухсот миллионов. Остальные — это люди, которые по сути выходили на бой как человек с палкой против медведя, если сравнивать с нусурами и демонами.

Несмотря на это, оборона города разворачивалась в полном масштабе. Устанавливались пушки, укреплялись стены. Над Екрахом возвышались две боевые крепости, а ещё пять прибыли с Туманной долины, что давало серьёзную поддержку обороне и усиливало барьер города.

Остановить армию, движущуюся к городу, было невозможно.

И вскоре Екрах оказался в осаде.

Но даже у нусуров не хватало сил, чтобы полностью окружить город. Поэтому они сосредоточили все свои силы на одном участке стены и начали подготовку к штурму.

Круговая оборона вокруг Туманной долины была прорвана, и имперцы начали отступление во все стороны, по пути либо укрепляя города, либо наоборот — опустошая их, забирая ресурсы и уводя население. Армия Ужаса, уничтожив остатки подразделений, которые остались задерживать их, сразу же двинулась в погоню. Барьер, который раньше накрывал всю Туманную долину, больше не мог сдерживать демонов, и они начали сеять смерть и разрушение в ближайших поселениях. Эти города и деревни не могли дать отпор — большая часть гарнизонов уже ушла вместе с основными силами Империи.

Одна из крупных группировок нусуров, объединившись под командованием высшего нусура, двигалась к городу Екрах. Это был крупнейший город в регионе — около миллиарда населения и примерно два миллиона гарнизона, усиленного отступившими подразделениями из Туманной долины. В городе шла полная мобилизация, численность армии росла с каждым днём, но назвать этих людей настоящими воинами было трудно.

В Империи существовала обязательная служба — каждый житель должен был пройти военную подготовку, чтобы развить контроль над магией и усилить своё тело. Но из-за отсутствия Императора и роста коррупции система давно дала сбой. На бумаге Империя насчитывала миллиарды подготовленных рыцарей, но в реальности их было около двухсот миллионов. Остальные — это люди, которые по сути выходили на бой как человек с палкой против медведя, если сравнивать с нусурами и демонами.

Несмотря на это, оборона города разворачивалась в полном масштабе. Устанавливались пушки, укреплялись стены. Над Екрахом возвышались две боевые крепости, а ещё пять прибыли с Туманной долины, что давало серьёзную поддержку обороне и усиливало барьер города.

Остановить армию, движущуюся к городу, было невозможно.

И вскоре Екрах оказался в осаде.

Но даже у нусуров не хватало сил, чтобы полностью окружить город. Поэтому они сосредоточили все свои силы на одном участке стены и начали подготовку к штурму.

Его звали Арен, обычный рыцарь гарнизона Екраха, не из великих орденов и не герой, просто один из тех, кто держал стены, он никогда не думал, что увидит настоящую войну, тем более такую, когда нусуры подошли к городу он сначала даже не поверил, монстры были не в книгах и не в рассказах, а там, прямо за стенами. Первые дни осады прошли странно спокойно, нусуры стояли и почти не двигались, иногда подходили ближе, но не штурмовали, город продолжал жить, караваны заходили через ворота, через магические врата поступали оружие, провизия и люди, и создавалось ощущение, что всё под контролем, один из рыцарей рядом сказал — Если бы они могли, уже бы напали, Арен молча кивнул, он думал так же.

Но на третий день всё изменилось, сначала он услышал глухой тяжёлый звук, как будто сама земля начала двигаться, затем из тумана вышли демоны, нежить и монстры, а за ними показались титаны, огромные, ростом под двадцать метров, с гигантскими молотами, по ним сразу стало понятно, что их задача — пробить стену, сверху раздалась команда — Пушки по титанам, небесные крепости открыли огонь, снаряды ударили по наступающим, взрывы разрывали землю, один из титанов пошатнулся и рухнул, но остальные продолжали идти.

Нусуры рванули вперёд ордой, пытаясь взобраться на стены, цепляясь когтями, телами, лезли друг через друга, одновременно с этим в небо поднялись крылатые демоны и монстры, они направились к стенам и крепостям, пытаясь прорваться внутрь и уничтожить кристаллы, которые поддерживали барьер города, лучники сразу открыли огонь — Стреляй по крылатым, не давай им подойти, стрелы и магические снаряды заполнили небо, некоторые монстры падали, но другие всё равно долетали и вступали в бой прямо на стенах.

Шаманы нусуров развернули свой барьер, из-за чего имперская артиллерия не могла накрыть их лагерь, бой превратился в прямое столкновение, гарнизон держался, но было видно, что многие из защитников слабее, они не могли сражаться с нусурами один на один, и всё держалось только за счёт строя, дисциплины и поддержки сильных бойцов, Арен сражался рядом с другими, отбивая одного за другим тех, кто всё же смог взобраться на стену, рядом с ним один из новобранцев не выдержал и отступил, — Держи строй, не отходи, крикнул Арен, и сам сделал шаг вперёд, принимая удар на себя.

Несмотря на натиск, барьер мира сдерживал разрушительную силу обеих сторон, не позволяя сильнейшим просто смести всё одним ударом, бой длился долго, с огромными потерями, но постепенно защитники начали давить, нусуры и монстры, которым удалось подняться на стены, были уничтожены, крылатых существ становилось всё меньше, титаны так и не смогли подойти достаточно близко под огнём крепостей, и в какой-то момент стало ясно — они не прорвутся.

Нусуры начали отступать, сначала медленно, затем всё быстрее, бой стихал, Арен тяжело дышал, опираясь на меч, глядя вниз на поле, заваленное телами, один из рыцарей рядом тихо сказал — Мы удержали, Арен посмотрел вперёд, туда, где в тумане всё ещё стояли силы врага, и ответил — Это только начало.

Но вскоре за стенами собрались какие-то шаманы и рогатые демоны, они начали что-то выкрикивать, и сразу стало понятно — это какое-то колдовство. Капитаны запаниковали, потому что они делали это уже в пределах барьера города, а значит барьер не защитит от этой магии. Прозвучали приказы открыть огонь, — Пушки, по ним, немедленно, но было уже поздно.

Некоторые трупы демонов и нусуров, лежавшие в пределах города и даже далеко за стенами, начали светиться, затем раздулись и взорвались, разбрасывая во все стороны густую чёрную жижу. Те, на кого она попадала, начинали кричать от боли, эта слизь буквально поедала их тела. А если она попадала на трупы армии Ужаса, те впитывали её, начинали дрожать… и поднимались.

Даже павшие защитники города вставали против своих.

— Назад, не подпускать их, держать строй, раздались крики по стенам.

Битва вспыхнула снова.

Пушки начали бить уже по своим же стенам и улицам города, пытаясь остановить распространение этой заразы. Эти мертвецы были не так сильны, они явно теряли часть своей прежней силы, но их было слишком много. Они шли без страха, без боли, и каждый павший только усиливал их ряды.

Арен едва успевал отбиваться, один из поднявшихся ударил его сзади, он обернулся и на мгновение замер — это был один из тех, с кем он стоял на стене ещё несколько минут назад.

— Прости… — тихо сказал он и ударил.

Но времени думать не было.

Бой разгорелся с новой силой.

И стало понятно — удержать это невозможно.

— Сбросить их со стен, очистить город, кричали командиры, но строй уже начал рушиться.

Тогда часть рыцарей приняла решение.

— За мной, выходим за стены, нужно прервать ритуал.

Группы рыцарей начали спускаться вниз и выходить за пределы города, прямо в сторону шаманов.

Но там их уже ждали.

Отступившие ранее нусуры снова вышли вперёд, перекрывая путь, и бой развернулся уже не только на стенах, но и по обе стороны — внутри города и за его пределами.

И теперь это уже не была оборона.

Бой уже вышел из-под контроля, стены всё ещё держались, но внутри города шла настоящая резня, мертвецы поднимались один за другим, нусуры продолжали давить снаружи, а рыцари, которые вышли за стены, сражались уже в полном окружении, никто уже толком не понимал, где фронт, где тыл, и кто ещё жив, а кто уже нет. Крики, взрывы, удары, всё смешалось в один непрерывный шум.

— Держать строй, не распадаться, кричали капитаны, но строй уже давно был разрушен.

Арен отступил на пару шагов, отбиваясь от очередного мертвеца, вокруг него уже не было прежней линии обороны, только разрозненные группы, которые пытались выжить. Он уже думал, что это конец, что город не выдержит.

И в этот момент небо вспыхнуло.

Сначала никто не понял, что это.

Яркий алый свет прорезал дым и пепел.

— Что это… — кто-то поднял голову.

Сверху начали падать фигуры.

Не как демоны.

Не как нусуры.

Организованно.

— Приготовиться… — прошептал один из офицеров, сжимая меч.

Но удара по ним не последовало.

Удар пришёл в тыл армии Ужаса.

Дейма первой коснулась земли.

Её удар разнёс сразу несколько нусуров, стоявших за линией, они даже не успели повернуться.

Следом за ней в бой вошли другие.

Рыцари в красных капюшонах.

Сотни.

Затем тысячи.

— В тылу враг! — раздались крики среди нусуров.

Но было уже поздно.

Они не остановились.

Не замедлились.

Они врезались в строй армии Ужаса и начали разрывать его изнутри.

Дейма шла вперёд.

Спокойно.

Без лишних движений.

Каждый её удар убивал.

Каждый шаг продвигал её глубже в ряды врага.

Один из рыцарей Империи, увидев это, не поверил своим глазам.

— Это… подкрепление?

Арен тяжело выдохнул и ответил:

— Плевать, кто это… они убивают их.

— Всем силам, разворот, удар в ответ, закричал один из капитанов.

Имперские части, ещё способные держаться, сразу начали наступление.

Теперь уже армия Ужаса оказалась между двух огней.

Нусуры начали терять строй.

Демоны пытались перегруппироваться, но их ряды уже были разорваны.

— Кто вы такие… — прохрипел один из вождей нусуров, глядя на приближающуюся Дейму.

Она не ответила.

Просто нанесла удар.

И он упал.

Бой не затянулся.

Когда удар пришёл в тыл, всё решилось быстро.

Армия Ужаса начала разваливаться.

Сначала медленно.

Затем полностью.

Через некоторое время всё было кончено.

Оставшиеся мертвецы ещё двигались, некоторые шаманы пытались скрыться, но гарнизон города уже начал зачистку.

— Проверять каждый участок, никого не оставлять, раздавались приказы.

Рыцари и солдаты методично добивали всех, кто ещё пытался сопротивляться или спрятаться.

Арен стоял среди разрушений, тяжело дыша, глядя на поле, где ещё недавно шла бойня.

Он посмотрел на Дейму.

— Вы… откуда?

Она коротко ответила:

— Мы шли в столицу.

Пауза.

— Но сначала нужно было закончить здесь.

Никто из армии Ужаса не выжил.

И город…

выстоял.

После боя город не затих — он просто стал тише.

Крики сменились глухими командами, звоном инструментов, тяжёлым дыханием выживших. На стенах ещё добивали тех, кто поднимался снова, на улицах собирали тела, растаскивали обломки, тушили огонь. Воздух был тяжёлым, пропитанным гарью и чем-то ещё — тем самым чёрным смолистым остатком, который оставила в себе эта магия.

Дейма не ушла.

Она осталась в городе вместе с Орденом Алых Паломников.

Они не устраивали показных построений, не требовали внимания. Просто включились в работу. Где нужно — держали периметр, где нужно — помогали раненым, где нужно — добивали тех, кто пытался спрятаться под обломками или среди мёртвых. Их действия были спокойными и точными, как будто для них это было не исключение, а привычное дело.

Тем временем командир отряда направился в штаб города.

Его провели внутрь без лишних вопросов.

Командующий гарнизона стоял над картой, усталый, с потемневшими от недосыпа глазами. Он даже не сразу поднял взгляд.

— Вы из тех, кто пришёл снаружи?

— Да.

Короткий ответ.

— Нам нужна обстановка.

Командующий кивнул, провёл рукой по карте, будто собираясь с мыслями.

— Император ДорКален отдал приказ отступить от первой линии обороны. Та, что окружала Туманную долину. По плану мы должны были удержать её и уничтожить врага там.

Он на секунду замолчал.

— Не получилось.

— Укрепления не продержались даже полгода.

Командир Алых Паломников молча слушал.

— Они прорвались, — продолжил командующий. — И теперь распространяются во все стороны от долины. Мы пытаемся выстроить новую линию обороны, не дать им пройти вглубь Империи.

Он сжал кулак.

— Но ситуация плохая.

— Порталы нестабильны. Барьеры рушатся.

— Их магия… вмешивается.

Командир чуть прищурился.

— Шпионы?

— Да.

— Они вселяются в людей. В слабых. В тех, кого не проверяют как следует.

— Проходят внутрь.

— Иногда мы узнаём об этом слишком поздно.

В комнате на мгновение стало тихо.

— До этой войны мы почти не сталкивались с демонами, — продолжил он уже спокойнее. — Они были по ту сторону мира. Люди не знают, как с ними воевать.

Командир кивнул.

— Но фронт замедлился.

Командующий поднял взгляд.

— Вы уже заметили?

— Причина?

— Легион Красного Пламени.

Он провёл пальцем по карте, отмечая участок.

— Исчез.

— Просто… исчез.

Пауза.

— После этого нусуры действуют слабее. Да, они всё ещё давят, демоны и слуги Ужаса по-прежнему опасны, но наступление уже не такое.

Командир немного задумался.

— Значит, это было ключевое звено.

— Да.

Командующий тяжело выдохнул.

— Если они вернутся… мы не удержим следующую линию.

Снаружи город продолжал жить.

Раненых переносили в храмы и залы, превращённые в лазареты. Кузницы уже работали без остановки, ремонтируя оружие и доспехи. На стенах заново выстраивали позиции, усиливали кристаллы, проверяли барьер. Над городом висели крепости, их пушки медленно разворачивались, готовясь к следующему бою.

Но главное изменилось не в стенах.

А в людях.

Теперь никто не говорил, что «мы удержим».

Говорили иначе.

— Сколько продержимся?

И это был уже другой вопрос.

Командир отряда Алых Паломников, выслушав доклад в штабе, не стал задерживаться и сразу направился к Дейме. Она находилась на одной из улиц города, среди раненых и обломков, продолжая отдавать короткие и чёткие приказы своим людям.

Он подошёл ближе.

— Нам нужно уходить отсюда.

Дейма не обернулась сразу.

— Причина?

— Ситуация по фронту ухудшается. Империя отступает, формирует новую линию обороны. Этот город выстоял, но дальше держаться здесь смысла нет.

Небольшая пауза.

— Наша задача — довести тебя до ДорКалена.

Теперь она повернулась к нему.

— Ты знаешь, куда пропал Легион Красного Пламени?

— Знаю.

Он ответил спокойно.

— И могу предположить, что план Земфирона уже приведён в действие.

Дейма на мгновение задумалась.

— Тогда тем более нельзя терять время.

— Нам нужно добраться до ДорКалена.

Она посмотрела на город вокруг.

— Собирай отряд. Уходим, как только закончим здесь.

ДорКален уже находился в столице Империи.

Дракандор.

Город жил без паники. Люди работали, укрепляли стены, готовились к обороне. Присутствие императора держало порядок.

В зале совета он выслушивал доклады.

— Екрах удержал оборону, — доложил один из офицеров. — Наступление на этом направлении остановлено.

ДорКален молча кивнул.

— Но на других направлениях ситуация хуже, — продолжил другой. — Легионы Ужаса продвигаются вперёд. Города падают один за другим.

На карте отмечались новые потери.

— Направление на столицу сдержано, — добавил генерал. — Но остальные фронты… мы теряем территории.

ДорКален не спешил отвечать. Он внимательно изучал карту, не отдавая приказов сразу. Элитные ордена он всё ещё держал при себе.

— Есть донесение из Екраха, — продолжил офицер. — В бою участвовал неизвестный орден. Они помогли удержать город.

— Название? — коротко спросил ДорКален.

— Не установлено. Но их сила… значительно выше обычных подразделений.

Император ничего не сказал, но запомнил.

— Следующее, — продолжил докладчик. — Легион Красного Пламени… исчез.

В зале повисла тишина.

— Подтверждено? — спросил ДорКален.

— Да.

Он медленно выдохнул.

— Тогда понятно, почему наступление замедлилось.

Но доклад на этом не закончился.

— Восток. Пустынный регион.

ДорКален сразу понял, о чём речь.

— Асмодей, — тихо сказал он.

— Да, — подтвердил офицер. — Он захватил территорию. Объединил все местные группировки. Большая часть населения… обращена.

— В вампиров?

— Да.

В зале стало напряжённо.

Этот регион раньше использовался как изолированная зона для преступников и политических врагов. Их отправляли туда выживать, добывать ресурсы и обменивать их на поставки из Империи. Теперь это место превратилось в нечто совершенно иное.

— Он создал собственное государство, — сказал ДорКален.

Никто не возразил.

Он на секунду задумался, вспоминая прошлые донесения.

— Безиф тоже появлялся там, — добавил он. — И отряд небесных рыцарей, отправленный на разведку… не вернулся.

Пауза.

— Значит, Асмодей наблюдает за этой войной.

Один из генералов осторожно спросил:

— Он может вмешаться?

ДорКален посмотрел на карту.

— Вопрос не в том, может ли он.

— Вопрос в том, на чьей стороне он решит выступить.

В зале стало тихо.

— Подготовить отряд, — сказал он.

— Орден Ледяного Солнца.

— Небольшую группу.

Он поднял взгляд.

— Нужно выяснить, что происходит в этой пустыне.

— И если потребуется… вмешаться раньше него.

Никто не стал спорить.

Все понимали — если Асмодей вступит в эту войну, баланс сил изменится окончательно.

Пустыня жила своей тяжёлой, вязкой жизнью. Под ровным светом искусственного солнца песок не обжигал, но и не давал покоя — он двигался, дышал, скрывал под собой хищников. Асмодей стоял на возвышении и наблюдал за своими воинами. Его стража — вампиры — действовали чётко и спокойно, не боялись света и не прятались, потому что в Высшем мире свет не был для них врагом. Это были не существа из легенд, а новые создания — сильные, быстрые, холодные.

— Держать строй. Не сближаться, — спокойно сказал он, и этого было достаточно.

Земля под ними начала дрожать. Сначала слабо, затем сильнее. Один из воинов не успел отреагировать — песок под ним взорвался, и из глубины вырвался гигантский червь. Он схватил его и потащил вниз, разрывая на части. Остальные отступили, но Асмодей шагнул вперёд, даже не ускоряясь.

Он поднял руку, и тело чудовища остановилось, словно сама реальность перестала его держать. Огромный червь начал медленно вытягиваться из песка, извиваясь и разрывая землю вокруг. Асмодей сжал пальцы, и в следующее мгновение тело монстра разорвало изнутри. Кровь и плоть рухнули вниз, в песок.

— Убрать, — коротко сказал он и развернулся, как будто это было обычным делом.

В городе его встречали уже как правителя. Для одних он был освободителем, для других — спасителем, но все понимали одно: именно он дал им силу. Над крышами, в стороне, Нейрис наблюдала за происходящим, не вмешиваясь и не приближаясь.

Воздух внезапно изменился. Не стало ни ветра, ни движения — словно само пространство сжалось. В следующий момент на площади появился ДорКален. Он не падал и не врывался с разрушениями, но его появление ощущалось как удар.

Асмодей посмотрел на него и усмехнулся.

— Что-то часто у нас стали гости с неба появляться. Надо будет площадку построить.

ДорКален спокойно сделал шаг вперёд.

— Ты Асмодей.

— А ты тот, кто задаёт вопросы, не представившись? — ответил тот, чуть прищурившись.

— Я пришёл узнать, что ты собираешься делать, — сказал ДорКален. — Ты объединил этот регион, превратил его в государство. Будешь участвовать в войне? На чьей стороне?

Асмодей усмехнулся.

— Я только создал своё королевство. С чего бы мне подчиняться тебе или кому-либо ещё?

Короткая пауза.

— Значит, враг, — спокойно сказал ДорКален.

Асмодей не стал продолжать разговор. Он поднял руку.

— Убить его.

Стража сорвалась с места. Они двигались быстро и слаженно, каждый из них был достаточно силён, чтобы в одиночку разрушить город, но рядом с ДорКаленом этого оказалось недостаточно. Он не ускорялся резко, не делал лишних движений. Просто смещался, уходя от ударов, и отвечал.

Первый вампир лишился головы одним ударом. Второй попытался атаковать со спины, но не успел — контрудар согнул его тело, словно оно было из мягкого металла. Третий даже не смог приблизиться. ДорКален двигался спокойно, почти лениво, но каждая его атака заканчивалась смертью.

Асмодей нахмурился и вмешался сам. Он использовал ту же силу, что и против чудовища — пространство вокруг ДорКалена сжалось, кровь в его теле замедлилась, движение остановилось. На мгновение он действительно застыл.

Асмодей сделал шаг вперёд, собираясь закончить бой.

Но в следующий момент контроль разорвался. ДорКален просто вышел из него, как будто это не было чем-то серьёзным. Он уже держал меч, и их столкновение стало прямым.

Началась дуэль. Их движения были слишком быстры для большинства. Даже сильные воины не могли полностью отследить удары — только отдельные вспышки и следы силы в пространстве. Асмодей не уступал легко, он держал темп, отвечал, пытался навязать свою дистанцию, но ДорКален постепенно давил, заставляя его отступать.

В этот момент в город вошли рыцари Ледяного Солнца. Они не вмешивались в саму дуэль, а сразу занялись зачисткой. Действовали холодно и методично, вырезая стражу Асмодея.

Нейрис уже исчезла, не дожидаясь развязки.

Асмодей понял, что бой начинает складываться не в его пользу. Он попытался снова использовать контроль, чтобы выиграть время, но ДорКален уже не позволил ему зафиксировать себя полностью. Давление росло, и Асмодей сделал выбор.

Он резко разорвал дистанцию, активировал магический круг под ногами и, прежде чем исчезнуть, сказал:

— В следующий раз.

Он исчез.

Рыцари попытались его перехватить, но было поздно. Стража Асмодея была практически полностью уничтожена. ДорКален опустил меч и спокойно приказал:

— Не преследовать.

Он посмотрел на поле боя.

— Он ещё вернётся.

На самом краю Высшего мира земля обрывалась.

Не резко, не хаотично — словно сам мир просто заканчивался, переходя в пустоту. Там не было ни неба, ни пространства в привычном смысле, только плотная, тяжёлая тьма за границей. Вдоль обрыва тянулась магическая стена — невидимая, но непреодолимая. Любой, кто пытался приблизиться слишком близко, ощущал давление, как будто сама реальность отталкивала его назад.

Именно здесь стоял замок.

Крепость демонического лорда.

Не огромная, но массивная, с толстыми стенами и башнями, уходящими вверх, словно они пытались пробить границу мира. Вокруг — пустынные земли, редкие скалы и глубокая долина, открывающаяся прямо от стен.

Основное войско давно ушло.

Лорд отправился на войну, оставив замок под командованием своего младшего сына.

И это было ошибкой.

—

Он метался по залу.

— Почему я остался здесь?! — голос срывался на крик. — Почему он не взял меня с собой?!

Он ударил кулаком по каменной колонне, и по ней пошли трещины.

— Я должен быть там! Я должен вести войска, а не сидеть в этой дыре!

Ему было двадцать.

Формально — воин.

Фактически — ребёнок, которому впервые дали власть.

—

Демоны вокруг него молчали.

Они привыкли.

В их мире слабость не прощалась, но сын лорда — это сын лорда.

Его слушались.

Пока.

—

Жизнь в замке текла тяжело и медленно. Нижние уровни были заполнены теми, кто служил — низшие демонические существа, рабы, созданные или подчинённые силой. Они таскали ресурсы, обслуживали оружие, кормили боевых тварей. В глубине находились клетки с монстрами — черви, хищники, уродливые создания, которых использовали в бою.

Замок был не просто крепостью.

Он был узлом силы.

—

Двери резко распахнулись.

— Лорд!

Один из воинов вбежал внутрь, тяжело дыша.

— Замок… замок взяли в осаду!

Младший лорд замер.

Потом резко повернулся.

— Кто посмел?

Короткая пауза.

— Нусуры? — в голосе уже звучала злость.

— Нет… — воин замялся. — Это не они.

— Тогда кто?

Тот чуть помедлил.

— Не знаю… какие-то… чудики.

—

Тишина.

—

— Чудики? — медленно повторил он.

В его голосе уже не было истерики.

Только холод.

—

Он резко развернулся и направился к окну.

Широкий проём открывал вид на долину.

—

И он увидел.

—

Армию.

Огромную.

Она растянулась по всей долине, плотным строем, идеально выровненным. Белые фигуры, одинаковые, словно отлитые по одному образцу. Невысокие, белокожие, в белых доспехах — они выглядели чужими.

Слишком правильными.

Слишком одинаковыми.

—

Но не это было главным.

—

Далеко за их спинами, у самого края долины, возвышались врата.

Колоссальные.

Огромные даже по меркам Высшего мира.

Они не были частью этого места.

Они стояли, словно разрез в реальности, ведущий куда-то за пределы.

Оттуда продолжали выходить новые войска.

Поток не прекращался.

—

Часть армии уже заняла позиции вокруг замка.

Но основная масса двигалась дальше.

Вглубь территорий демонов.

Строем.

Без остановки.

—

Младший лорд прищурился.

— Они… не собираются просто взять замок…

Он понял.

— Это проход.

—

В этот момент земля снова задрожала.

Но уже не от монстров.

—

Среди армии начали выдвигаться тяжёлые конструкции.

Огромные.

Механические.

Массивные платформы, движущиеся вперёд, с закреплёнными на них орудиями. За ними ползли ещё более тяжёлые машины — что-то вроде осадных танков, усиленных магией. Между ними двигались живые существа — гигантские черви, закованные в броню, и другие твари, которых использовали как оружие.

Армия была не просто большой.

Она была подготовленной.

—

Младший лорд медленно выдохнул.

И впервые за всё время не закричал.

—

— Поднять защиту, — сказал он тихо.

— Закрыть внутренние уровни.

— Всех боевых существ — на позиции.

—

Он продолжал смотреть на долину.

—

— И позовите старших командиров.

—

Никто не ответил.

Но приказы уже выполнялись.

—

Он стоял у окна, не отрывая взгляда от белой армии и гигантских врат за их спинами.

И впервые за всё время понял одну простую вещь.

—

Это не была осада ради замка.

—

Это было начало вторжения.

Армия этих существ двигалась по территориям демонических лордов, уничтожая замок за замком. Основные силы демонов уже были отправлены на войну с Империей Немезис, поэтому остановить этот марш было попросту некому. Они шли ровным строем, без хаоса и спешки, как единый механизм, постепенно углубляясь всё дальше в земли демонов. Их целью были врата в Туманной долине, где находились основные силы Клана Ужаса.

Но их продвижение было остановлено.

На их пути встал Легион Красного Пламени. Укрепления были выстроены в спешке, но даже в таком виде представляли серьёзную линию обороны. Были использованы естественные возвышенности, магические опоры и быстро возведённые укреплённые позиции, за которыми уже стояли воины, готовые к бою. Армия противника остановилась перед ними, выстраиваясь в боевой порядок.

Урон был колоссальным, передние ряды армии буквально стирались. Тысячи и десятки тысяч существ погибали за первые мгновения, целые участки строя исчезали под ударами артиллерии и залпами, но плотность армии была настолько высокой, что разрывы мгновенно заполнялись новыми рядами.

Защитный барьер был установлен быстро. Полупрозрачная стена энергии накрыла армию, и следующие удары просто рассеялись, не нанося существенного вреда. Обстрел прекратился, чтобы не тратить ресурсы впустую. Обе армии замерли друг напротив друга, готовясь к прямому столкновению.

Главнокомандующий Легиона Красного Пламени наблюдал за полем боя с возвышенности. Он уже получил данные от наблюдателей. В рядах противника не было воинов выше A-ранга, что делало их уязвимыми для элитных бойцов легиона. Но их численность оставалась главной проблемой. Из-за дальних гор продолжали выходить новые силы, поток не прекращался, и армия только увеличивалась.

Он некоторое время молчал, оценивая ситуацию, после чего спокойно сказал: «Битва не будет сложной, но займёт много времени, чтобы перебить их всех».

В рядах противника не было тяжёлой артиллерии, они не могли атаковать на дистанции. Их монстры и даже гигантские титаны не выдерживали ударов высокоуровневых воинов. Но их было слишком много, и они продолжали прибывать. Легион Красного Пламени стоял на месте, готовый принять бой, понимая, что это будет не сложное сражение, а изнурительная зачистка, где победа уже определена, но цена будет измеряться временем