Дайте слово волшебнице! (Новелла)
Unknown

Всё пошло прахом: деревню, где я четыре года обучалась магии у наставницы, сожгли неизвестные. Снова придётся пристраиваться — то ли служанкой, то ли ученицей... Погодите-ка, вон там авантюристы? Значит, мне есть из чего выбирать?!

====================

Новые знакомые

Утро. Я вылезаю из своей кровати, натягиваю одежду, стоя босиком на деревянном полу. Аккуратное бледно-голубое платье, не удивлюсь, если оно старше меня. Завязываю два хвоста, проводя рукой по волосам. Искорки от заговора на мгновение осветили комнату. Холодно, хотя уже самый конец мая. Выйдя из каморки, в которой ночую, я кланяюсь перед изображением богини и использую священный жест. Это первое, чему научила меня колдунья, когда приютила.

Это богиня Арета – мать четырех стихийных драконов, которые создали мир и дали каждому живому существу силу. Именно благодаря им мне есть, что изучать в этом доме.

Затем я спускаюсь вниз, беру ведро и выскакиваю на улицу. Окунаюсь в почти летнюю ночь. Через полчаса начнется рассвет, но я уже должна притащить воды и напоить скот. Таковы условия.

Пройдя мимо пары соседских огородов, где растут овощи, я захожу в лес и иду знакомой тропой. Да, в центре деревушки есть колодец, но его вода другая. Она слишком тяжёлая, как говорит моя учительница. А для зелий и ее скота это не подходит.

Вот он, родник. Тихое журчание в ночи слышно на расстоянии двадцати метров. Я подхожу поближе, набираю полное ведро и иду назад. Подол платья мокрый из-за росы, а в голове туман. Я ещё не до конца проснулась. Действия пока машинальные.

Когда до деревни остаётся совсем немного, я слышу лязг метала и незнакомые голоса. А ещё запах гари, такой, что глаза сразу заслезились.

Жаль, я не владею никаким оружием. И магию знаю совсем немного. Полезна хоть немного лишь та, которая сможет залечить раны. Позор, честно говоря. Так что вместо того, чтобы геройствовать, мне остаётся забраться в кусты смородины и ждать.

Я понимаю, что мой дом уничтожают какие-то уроды. Они смеются, едят коров и свиней, пьют спиртное из запасов моих соседей. Хотя крестьяне работали почти круглые сутки, чтобы получить это.

Жаль, я ничего не могу сделать. Бесполезная и ненужная. Я не могу тосковать, так как для этого у меня должно не получиться задуманное, а сейчас я даже ничего не сделала.

Валялась я в мокрой траве пару часов. Платье вымокло насквозь. Разбойники наконец свалили, я потерпела ещё минут десять, а затем все-таки отправилась на разведку. Ничего приятного. Еды почти не осталось, про ценные вещи и говорить нечего. Тоска. Я во второй раз лишаюсь дома, хотя мне всего тринадцать.

К счастью, в доме колдуньи (ее звали Лина) осталось немного книг и камней в подвальчике, на который моя предусмотрительная благодетельница наложила простенькое заклинание.

Это уже хорошо. Для магии необходим проводник, чтобы выводить свою силу наружу. Это единственная сложность при освоении магии, ведь для каждого заклинания требуется лишь правильно вывести силу из тела и направить в нужное место.

Можно и без проводника, но это в разы тяжелее и потребует много времени для изучения, которого у меня нет.

Ладно, сейчас надо сложить пожитки в сумку. Я поискала немного, полазала в обугленных досках и наткнулась на сундук. Видимо, неприкосновенный запас. В нынешних условиях выбора нет, придется вскрыть. Лина упоминала что-то такое, но я не думала, что мы его когда-нибудь откроем. Внутри пара штанов, нож и немного еды. Уже что-то, смогу дойти до соседней деревни.

Тут я задумываюсь. Где люди? Я не могу найти трупы… Наверное, их увели в рабство и продадут в ближайшие дни. Как меня когда-то. Хорошо, что моей наставнице это не грозит.

Слышу шаги и веселые голоса. Черт. Видно, они возвращаются. Я быстро залезаю на дерево и прячусь в листве. Полезный навык, когда тебя почти каждый день просят рвать листья.

Я ошиблась, это другие люди, человек пять. Видно, особый отряд. Такие обычно нанимаются на странную и сложную работу в городах или ищут артефакты.

Все они примерно одного возраста, чуть меньше двадцати. Только двое из них немного младше. Любопытно.

Тут один из них кричит и бежит в сторону ближайшего дома, точнее того, что от него осталось. Высокий, смуглый, добротная кольчуга. На кого он похож? Знакомые черты... В любом случае, сейчас он плачет, избивает обугленные доски и каждые две минуты имя кузнеца доносится до меня:

- Ран, ран!

Я вжалась в дерево. Я поняла, кого он мне напоминает. Потом ещё крик. Толпа, стоявшая у ворот в деревню, подбежала к нему.

Он умудрился воткнуть ветку себе в руку, пока избивал руины кузни. Бывшее древко для копья не успело догореть, оно вошло ему в руку сантиметров на десять. Чтобы вылечить такое, нужен как минимум двухлетний опыт. Мой час настал.

Я ловко спрыгнула с дерева, подошла к ним, чуть не запнувшись по дороге, и в наступившей тишине проговорила тихим дрожащим голоском, который так ненавижу:

- Я могу помочь.

Мальчишка и девочка моего возраста, девушка и тощий парень. Они смотрят на меня так, словно я медведь, вышедший из берлоги посреди зимы.

Вздохнув, я подошла к раненому, резким движением вытащила ветку и тут же выхватила камень из кармана, который всегда при мне.

Я пропела несколько фальшивых нот. Из камня вышли тонкие полупрозрачные ленты, которые обвили руку незнакомца. Поразительно похоже на бинты.

Спустя несколько секунд лечение было окончено. Рана затянулась и кровь исчезла. Наконец здоровяк заговорил спокойно:

- Спасибо... Но что с деревней?

Внезапная боль явно вывела его из шокового состояния.

- Этим утром я слышала посторонних. Они ограбили и увели местных.

Юноша снова ударился в слезы, девушка пошла утешать его. Тонкий, блондин в темной одежде и шрамом под глазом, проныл:

- Совсем чуть-чуть не успели...

- Не успели до чего? – решилась вставить я.

- Рой хотел навестить брата, но, видно, не выйдет.

- Я живу здесь четыре года и ни разу не слышала, чтобы у Хэнка была родня где-то кроме деревни.

Мне было любопытно. Очень. А ещё тошно. Я потихоньку начала осознавать, что произошло. А произошло страшное. Если моя колдунья сможет сбежать от головорезов без особых проблем, то как с остальными...

Рой подал голос:

- Я поссорился с ним пять лет назад! Он не хотел никуда пускать меня... Я не мог прозибать здесь всю жизнь!

- Мы совсем ничего не можем сделать? - девушка поглаживала страдальца по плечу.

- Нет. Здесь бесконечные леса, мы их вечность искать будем. Кроме того, нас явно не хватит, чтобы спасти людей, - в этот раз вставил слово мальчик. Брюнет с мечом на поясе.

- Тогда сообщим в следующей деревне, и барон пошлет людей, — это была девочка. Рыжая, с клыками и кучей косичек. Что она тут делает? Оружия у нее никакого. И одежда простая. Хотя такой же вопрос можно задать и мне.

- Пожалуй, так и сделаем, - Рой ещё раз всхлипнул, - а тебя-то как зовут?

- Нора.

Простое имя, не совсем мое, но пользуюсь им уже семь лет. Вполне подходит.

- Ребят, идите сюда, надо поговорить.

Рой отошёл подальше и поманил остальных. Видно, он совсем успокоился. Кажется, он лидер группы.

Они о что-то оживленно обсуждают, спорят, но слова я разобрать не могу. Неприятно. Дело точно касается меня. Больше всех говорят девушка и мальчишка. А если бы я также смогла что-то решать, предлагать свои идеи и указывать на недочеты чужих… Нет, слишком чудесно для реальности. С моим голоском меня никто не послушает.

Наконец они закончили. Девушка с каштановыми волосами, такими же, как у меня, виновато спросила:

- У тебя есть родня где-нибудь?

- Нет, я сирота, - на этот раз правда.

- А знакомые? Должен же быть кто-нибудь? Ты, конечно, уже большая, но бросать тебя совсем одну…

- Никого нет. Честно говоря, предпочту не встречать тех, кто знал меня до того, как я поселилась здесь, - ну и зачем я это ляпнула, словно изменщица короны?

- Тогда не хочешь присоединиться к нам? – с важным видом и довольной улыбкой спросил мальчик.

----------

Хромые пеньки

- Тогда не хочешь присоединиться к нам? – с важным видом и довольной улыбкой спросил мальчик.

На мгновение я растерялась. Вот так сразу? После первой вылеченной руки? Либо они крайне доверчивы, либо им необходим лекарь. Боюсь, все сразу. Жаль, я не люблю эту магию… Но выбора в том, что изучать, не было.

Собственно, чего думать? Вариантов у меня нет, а люди нужны. И, если верить интуиции, с ними все должно получиться…

- Хочу. Как вас зовут? – обратилась я к толпе.

- Я Рой! – он пожал мою руку и широко улыбнулся, явно успел умыть лицо в колодце.

- Лика, - представилась девушка.

- Тоня, - девочка приобняла меня, зарядив металлической бусиной по щеке.

- Итан, - мальчик тоже пожал руку.

- Альберт, - хмыкнул блондин, - раз идешь с нами, то будь добра лечить мои мозоли.

- Если будешь нести меня на руках.

Я удивилась. Мне почему-то казалось, что все пройдет гладко. Да, в этом мире не все теплые и пушистые, случается страшное, и люди часто мерзкие, но я хотела думать, что эти пятеро не такие. В конце концов, быть наивной лучше тотального недоверия.

А каким голосом я сказала это… Четкий, слышимый. Иногда праздник и на этой улице.

Альберт скорчил странную рожу после этой фразы, я прыснула. Все остальные рассмеялись. Значит, все не так плохо.

- Нора, скажи, что конкретно ты умеешь? – поинтересовалась Лика.

- Простые заговоры. Могу перенести небольшие предметы на маленькое расстояние, разобраться с волосами, - тут глаза Тони загорелись, - легкие иллюзии… В общем, что-то, что не сильно меняет пространство.

- Может пригодиться, - пробормотал Итан.

- А твои целительские способности? Сколько раз за день ты можешь их использовать?

- Такую мелочь, что была у Роя… Раз двадцать смогу исправить, - надеюсь, не звучало, как будто я хвастаюсь…

- Больше, чем я полагала, - ответила Лика, — значит, все в порядке.

- Куда вы направляетесь?

- Наша цель – каньон Золотого орла к западу отсюда. Там закопан артефакт, который мы ищем.

- Тсс! Мы не можем так ей доверять! – заткнул Альберт Итана.

- Брось, все и так знают про… - пытался сказать Рой.

- Глаз Солнца? – закончила я.

- Именно. Поэтому я и хотел рассказать прямо сейчас. – ответил Итан.

Рой еще раз осмотрел дом своего брата, торжественно поклялся найти его, и повел нас вперед. Очень странное чувство, когда идешь с незнакомцами за вещью, которой может и не быть, хотя утром хотел напоить свинью.

Шли мы довольно быстро, но мне нравилось. Хотелось скорее покинуть деревню и увидеть что-нибудь новенькое. Интересно, сколько мы пробудем в пути? Неделю? Две? Мне, в общем-то, все равно, но хочется хоть какое-то понимание будущего.

Через пару часов Тоня остановилась. Все поступили также. Она сделала несколько шагов вперед, уставилась в чащу и резко метнула нож уверенной рукой. Жуть, ее взгляд… Это было нечто. Такой у наемного убийцы, который почти придушил свою жертву, очередного подставленного аристократа. Жестокость вперемешку с диким удовольствием. Если он профессионал, конечно. Хотя откуда мне знать?

Она показала нам зайца с проткнутой шеей и улыбнулась. Искренне и добродушно. Так же, как и мне при знакомстве. Честно говоря, такое пугает. Хотя, наверное, это дело привычки, да и еда нам не помешает на вечер…

Лика погладила Тоню по голове и убрала зайца в мешок. Видимо, она совсем не бесполезна. Как и я. Украдкой взглянула на руку Роя и улыбнулась. Если б не мои силы, то мог остаться шрам.

Думаю, надо рассказать о Глазе Солнца. Так, вся магия исходит от четырех стихийных драконов. То есть у нас дракон Огня, Воды, Земли и Воздуха. Каждое из заклинаний попадает под юрисдикцию одного из них. Таким образом, я использую силу дракона Воды при лечении.

Каждое существо склонно к определенной стихии, поэтому я не люблю лечить. Ведь когда Водная сила проходит через меня, я ее интуитивно выталкиваю. Физического дискомфорта нет, просто чувствую себя не в своей тарелке.

Итак, разобрались. Поехали дальше. Каждое заклинание либо возвращает все на круги своя, прям как мое лечение, либо же изменяет реальность. Получаем, что все четыре направления делятся на два ответвления Истины и Лжи. То есть Солнца и Луны.

Луна – это ложь, ведь она отражает свет Солнца. А Солнце – Истина, от него идет реальный свет.

Именно поэтому Глаз Солнца усиливает ветвь магии Истины. Крайне полезная вещь, учитывая мои способности.

Возникает несколько вопросов. Например, почему артефакт еще не нашли? Его местонахождение указано почти во всех книгах, которые я брала в руки. Наверное, добыть его почти невозможно.

Но тогда почему туда отправили этих людей? Они не выглядят, как опытные исследователи. Скорее навыки чуть выше среднего, не более того. Дети, по сути. По логике вещей там или просто голые камни, или же такие препятствия, которые не смогли преодолеть люди опытнее нас. Посмотрим, хотя я надеюсь на третий вариант…

Спустя несколько часов, когда солнце уже клонилось к закату, мы наконец добрались до соседней деревни. На воротах, побольше тех, что стояли в моей деревушке, была прибита косая вывеска: «Хромые пеньки».

Это еще нормально. Вот сожжённая деревушка звалась Красногвоздиково. По легенде, пятьдесят лет назад тогдашний кузнец оборонял свой дом от хищников так усердно, что все гвозди, которые он выковал в тот день, окрасились его кровью.

Не хочу уменьшать важность подвига, но мне кажется, что гвозди были ржавые, не более того. Так уж и быть, компромисс: ржавчина появилась после того, как их смочили в крови.

Рой здесь точно бывал. Он здоровается с местными, обменивается новостями и ведет нас в местную таверну. Видимо, привала не было, чтобы не ночевать в лесу.

Альберт, Лика и Рой идут вперед и заходят. Тоня берет меня за руку и шепчет на ухо:

- Мы, конечно, равны, но такие вопросы решают старшие. Ты же не против? Если есть предложения, то тебя выслушают!

- Нет, так даже лучше. Мне все равно, кто будет принимать такие решения.

Естественно, если бы дело касалось не ночлега, а чьей-то жизни или чего похлеще, я бы вступила в переговоры.

-Как думаешь, нам можно зайти? – уже холодало, а я даже не знала, есть ли у меня теплая одежда. Сумку я толком не обыскала.

- Давай попробуем.

Последние две фразы были сказаны вслух, так что Итан кивнул в ответ, и мы все втроем вошли в деревянный двухэтажный дом. Усевшись в углу, я облокотилась на спинку стула и выдохнула. Мы прошли около двадцати километров, не меньше. Я, может, и шарахалась раньше в лесу в поисках всякой травы, но не настолько далеко.

Тоня заелозила, то поглядывая на наших, которые спорили с хозяином заведения, то на меня. Наконец она спросила:

- Ты правда можешь разобраться с волосами с помощью магии?

- Ага, расчесать, заплести и спалить к чертям. Что конкретно интересует?

Она схватилась за свои косички, хмурясь, улыбнулась немного погодя, поняв, что это была лишь шутка, и ответила:

- Первые два. Расчески вечно ломаются. И никто заплетать не умеет, как следует…

- А ты чего хотела с такой гривой? Зато шапка не нужна, - мальчишка всеми силами показывал, что все еще существует.

И правда, волосы, заплетенные в косички, были в грязи, веточках и шишках. Спутанные, словно из войлока, они пушились, концы секлись. Кажется, даже исконный цвет потемнел.

- Только есть нюанс. Ты хоть немного знаешь о том, как работает магия?

- Нет, не встречала подобных тебе.

- Хорошо, постараюсь объяснить попроще. Очистить и расчесать могу. Но чтобы заплести, то есть изменить то, что было изначально, нужно действовать немного иначе. Для того, чтобы волосы держались, мне придется постоянно поддерживать концентрацию.

— Это не тяжело? Тебе же не нужно будет постоянно смотреть на меня? Или думать только о моей голове? – девочка помрачнела.

- Нет, мне нужно просто быть живой, - ведь тогда я смогу проводить силу автоматически, но не хочу вдаваться в подробности.

- Тогда зачем ты говоришь об этом? – теперь Тоня искренне удивляется.

- Чтобы ты не расстроилась, что волосы расплелись, если я внезапно умру.

И опять она насупилась. А Итан улыбнулся. Хорошо, когда все такие разные…

После сей беседы Альберт до безумия довольный приволок огромный поднос с едой. Сзади Лика тащила жестяной чайник. Мы наедимся на несколько месяцев вперёд, полагаю.

Мне налили гороховый суп с потрохами в деревянную миску, краска совсем облупилась. Чудо в том, что на столе была соль. У колдуньи она появлялась редко.

Так что даже если сей отряд завтра меня укокошит, чтоб отобрать скудные пожитки, я не обижусь.

После еды мы с Тоней направились в комнату, которую сняли для девочек. Как раз три кровати. Мы уселись на одну из них.

Парикмахерская "Хромые пеньки" открыта.

Началась очень длительная и кропотливая деятельность. Вытаскивать эти несчастные бусины - сплошное мучение. Тем более, Тоня ойкает после каждой. Да так, словно я ей голову отрываю.

Ну ничего, самое страшное еще впереди.

Бусин было грамм двести. Все металлические, с серебристым отливом. Я бы и себе хотела парочку, уж больно симпатичные.

Теперь надо расплести косы. Тут наконец можно использовать магию, такое я изучала.

Плавно двигаю рукой, начиная с самых кончиков, разделяя волосинки. Конечно, теперь Тоне щекотно, хотя волосы не должны чувствоваться вообще...

Через полчаса работа закончена. Голова передо мной похожа на рыжий помпон. Расфуфыренная во все стороны. Волосня торчит.

Этап третий. Очистка. После расплетенных косичек на полу куча веточек, шишечек и прочей дряни. Теперь же кучка ещё больше.

Волосы постепенно становятся ярче, не такие сальные. Перестают пушиться.

- Уже можно сравнить! - хочу я подбодрить, терпение клиентки явно на исходе.

Тоня трогает волосы, повизгивает и бежит к зеркалу в углу. Да, результат определенно есть. Весь этот концерт не зря.

- Снова заплести косички?

- Да, прошу! - она плюхается на то же место.

Я лёгкими касаниями переплетаю волосы и равномерно вплетаю бусины. Конечно, я их промыла водой.

Те, до которых очередь ещё не дошла, спокойно висят в воздухе. От этого заклинания приятный холодок проходит по спине.

- Ну все, закончили.

Тоня в восторге. Оглядев себя со всех сторон, она почти крикнула:

- Так чудесно, так чудесно! Спасибо!

Наконец пришла Лика, довольно оглядела обстановку и ушла умываться в крошечную комнатку, в которую можно попасть из нашей.

У меня тоже есть дело. Я до сих пор не знаю, что лежит в моей сумке. А для человека, у которого больше ничего нет, это непростительно. Пора составить перечень снаряжения.

Так, пара штанов, три камня для фокусировки, нож, дорожный шерстяной плащ (надо будет пропитать водоотталкивающей дрянью), спицы и несколько монет. Очень глубоко лежит маленькое зеркальце. Отлично.

Честно говоря, самое ценное здесь - плащ. Если бы не он, мне было б очень туго по ночам. Что меня смущает, так это спицы. Почему они лежали в том сундуке? Способ заработать, не показывая магические способности? Предположим, что так.

Я тоже ухожу умыться. Магия — это хорошо, но хочется за компанию с остальными. Мне нужно как можно больше впечатлений и совместного действия.

Нельзя забывать, что я могу помереть в любой момент.

Такая уж теперь у меня работа.

Кошмар, какая деловая колбаса. И эта колбаса полощет рыльце в медном тазике. Вылью-ка я ее куда-нибудь, не буду же ее очищать для каждого постояльца после себя.

Тоня и Лика уже в кроватях. Я хочу кое-что попробовать. Ткнув пальцем в изголовье, я бормочу пару абзацев из книги, которые выучила наизусть со скуки. Не так важно, что бормотать, главное, чтобы заклинатель ощущал ритм и вибрацию.

Девочки смотрели на меня завороженно, ждали новых чудес. Клопы посыпались через минуту после моего бубнежа. Класс, я поняла, как работает заклинание.

Я сметаю их лёгким воздушным потоком за дверь, жуки разбегаются. Убить их рука не поднимается.

Лика видит теперь во мне маленькое божество. Судя по взгляду, она сейчас зарежет Тоню и принесет ее в жертву повелительнице жуков.

Девушка вылезает из кровати, мнется и просит:

- Нора, если тебе не сложно...

- Конечно, подожди минуту.

Приятно, что могу заплатить так за ужин.

Когда расчищаю ещё две кровати и убираю насекомых за дверь, она с треском захлопывается. Красота.

Я ложусь в свою кроватку и задуваю свечу. Нужно хорошенько выспаться перед приключениями.

----------

Дорога началась

Глава 3

Первая мысль за этот день была такая: "Как же хорошо я выспалась!" Вторая была прозаичнее: "Как заткнуть дуэт петушков?"

Тоня с Ликой сотрясали мою кровать и нежно намекали, что пора начинать новый день. Я боялась, что скоро оглохну.

Спустившись вниз, мы начали завтракать. Мужскую половину коллектива видно не было, так что пили чай с булочками втроём.

- А вы же сказали вчера кому-нибудь про мою деревню? - я только что вспомнила про нее.

- Да, Рой полчаса болтал с хозяином забегаловки. Скоро должны выслать отряд на розыски местных.

- Надеюсь, они не успеют добраться до границы.

После этого люди потеряны навсегда. Если в королевстве рабство официально не разрешено, хоть и нет особых запретов, то за границей это нормальная практика.

Да, у нас с этим проблема. Чтобы не было восстаний, никто из чиновников с этим не борется, но аморальным явление признается. Четкого понимания ситуации нет.

- Я тоже. А-то Рой повесится или других покалечит.

Дожевав булочки с корицей, мы наконец увидели мальчишек. Они тащились, потирая глаза и зевая. Тьфу. Я могла проспать на полчаса дольше... Но нет, жизнь жестока.

Черт, и что делать теперь? Вещи собраны, скучно... Смотреть на этих неинтересно. Я всё ещё обижена.

Тоня точно в таком же положении. Она поворачивается ко мне и протягивает ладошки. Ну что ж, поиграем!

Играем в ладушки. Сначала медленно хлопаем, затем постепенно ускоряемся. Я не успеваю вытягивать руки, хлопаю в сантиметре от живота. Пропускаю все больше хлопков и в итоге проигрываю.

Партия затянулась ненадолго, Тоня в ладушках мастер. Она лыбится без капли скромности и разминает пальчики. Черт, сколько на них колец... Не меньше, чем бусин на волосах. Хотя я их совсем не помню...

Тут Итан подсаживается к нам и ухмыляется:

- Нора, пора делить второе место.

- Так у вас уже была партия? Хорошо, что я не ставила!

Тоня улыбается ещё шире (разве это возможно?!), а Итан сверлит ее взглядом.

- Принимаю твое приглашение на дуэль! Тоня, посчитай до трёх, пожалуйста!

Мы садимся поудобнее, рыжая победительница встаёт рядом и медленно считает:

- Раз, два... Три!

Ой, зря я согласилась. Он медленнее, но бьёт очень сильно, руки уже болят. Хотя в случае отказа меня бы ждал вселенский позор... Стала бы трусихой в их глазах. Даже если проиграю, приму поражение с честью!

Мы очень медленно ускоряемся, я успеваю. Я четко вижу его руки, не то, что Тони. Она махала ими, как бешеная. А тут отточенные движения. На мои пальцы-сосиски можно даже не смотреть, мелкая моторика на базовом уровне, не более того.

Краем глаза вижу, что наши засобирались. Значит, пора заканчивать. Начинаю резко ускоряться, Итан цокает и, наконец, сбивается. Сбивается! Победа в моих цепких ручках!

- Тоня, когда придет мой серебряный кубок с гравировкой?

- В течение трёх рабочих дней. Придется отлить его из меча проигравшего.

Кошмар, последняя фраза была сказана с сочувствием! Я бы не отличила от реальных эмоций, говори она что-нибудь правдоподобное.

- Не хочу огорчать леди, но в моем мече нет и капли серебра.

Итан, похоже, ни чуточки не расстроился. Ну и хорошо. С такими навыками интересно посмотреть на него в бою...

Он продолжил:

- Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Прошу вас, обладательница золотого кубка, уступите свои украшения на создание награды!

Ого, вывернулся.

- Как вы можете говорить такое, сэр, она победительница, если уж кому и кому и уступать, то точно не ей! - срочно встаю на защиту Тони!

- Вы сами сказали, госпожа архимаг. Победительнице не к лицу жалкое серебро. Она должна тотчас от него избавиться ради общей выгоды и своего статуса.

Все, девочки, я влюбилась. Ни разу не было таких собеседников.

Наконец пришел Альберт.

- Закругляемся, малышня, кончаем хлопать в ладошки.

Как же хочется захлопать! Это я и делаю. Прям так, как хлопают после серьезного выступления уважаемому человеку.

Через пару секунд присоединяется Тоня, затем Итан. Замедляем хлопки, хлопаем одновременно, держим ритм. Мы уже окружили бедолагу и начали медленно загонять в угол.

Мне страшно подумать, как это выглядело со стороны...

Лика зовет, уже и правда пора выходить.

Мы направляемся к входной двери. Я кланяюсь образу богине, который висит над входной дверью. Путешествовать и менять образ жизни - штука хорошая, но надо оставаться верным некоторым привычкам.

На улице оживлённо, люди собираются, строятся. Многие в доспехах и с оружием, прибыли так скоро. Есть отряды, что одеты победнее. Только стеганные куртки, не более. Они будут прочесывать лес следующие несколько недель.

Вернулись бы только не с пустыми руками...

Я улыбаюсь, разглядывая небо. Такое ясное, чистое. Жаль, сейчас нельзя станцевать под лучами солнца и спеть что-нибудь простое. Хотя я и не умею ни того, ни другого.

Дорога идёт дальше, в бескрайнюю даль. Я задумалась и шепнула Тоне:

- А сколько дней пути до каньона?

- Три или четыре, идти ещё долго.

Четыре дня — это долго? Да я до сожжённой деревни после побега добиралась пару недель, и то была в восторге, что куда-то попала. Ладно, зато скоро достигнем каньона.

Чтобы отогнать наплывшие воспоминания, стараюсь решить, какими травами запастись. Перед использованием некоторые лучше засушить. Во-первых, подорожник. Много подорожника.

Следующим по списку идёт одуванчик. Сейчас самое время сбора. При правильном засушивании способен излечить дыхательные пути. С помощью магии я туда соваться боюсь. Только приходится менять структуру стебля перед употреблением, иначе он бесполезен.

Ещё можно взять лютиков. Сами по себе они ни на что не влияют, но являются важным компонентом большинства зелий. Да и просто красивые.

Засушивать я их буду в книгах, про которые не упомянула, когда перечисляла свои пожитки. Было слишком темно, я не могла даже названия прочитать. Хоть бы они не испортились в дороге...

Все утро не было ничего интересного. Ребята постарше переговаривались между собой, но мы втроём почти не болтали.

Пришло время обеда. Мы остановились на обочине, Рой начал разжигать огонь, Альберт достал откуда-то несколько поленьев. Лика суетилась вокруг припасов.

По-моему, момент настал.

Я прошла метров пятнадцать, нашла небольшую полянку и собрала немного полевых цветов. Тех, что называла в списке. Сложила их в книги, тщательно придавила и села на землю. Возвращаться неохота, скучно.

Я начала рвать цветы и вплетать с помощью магии в волосы. Теперь они распущенные, но над ушами косички, плотно прилегающие к голове. А из них торчат те самые цветочки.

Судя по довольной мордашке в зеркальце, выглядит отлично.

Я начала плести венки один за другим. Я сама не поняла, как начала. Просто пальцы шевелились сами собой и переплетали стебли в одном ритме с мыслями.

Я сделала штуки три и решила вернуться обратно.

К счастью, я ничего не пропустила. Старшие готовят, младшие не делают ничего. Как-то нечестно...

Подойдя к Тоне сзади, я приложила палец к губам, прося Итана о тишине, и водрузила венок на девочку. Она не шелохнулась. Ноль реакции. Лишь нарочито медленно повернулась ко мне и улыбнулась.

- Запомни, охотник всегда знает, кто находится рядом. Если это хороший охотник, конечно.

- Я так громко шелестела травой? - хочу понять, где ошиблась.

- Ты дышала над самым ухом. И сердце слишком громко билось. Прям как у загнанной дичи.

Чувствую себя дурочкой и напяливаю венок на хихикающего Итана. Черт бы его побрал, и так паршиво.

Выходит, Тоня - самая настоящая машина для убийств. Мой вчерашний вывод о ее навыках верный, хоть и неполный. Она здесь, походу, местная сигнализация.

- И как же стать хорошим охотником?

Нет, дорогие мои, я разберусь, что к чему.

- Ты должна чувствовать лес. Быть одним целым с ним.

- Но ведь человек – такой же вид, как те же волки или лисы, он и есть часть этой экосистемы…

- Нет. Это нельзя понять логически. Ты или чувствуешь, или нет.

- И смогу ли я почувствовать?

- Я не слышала, чтобы маги становились хорошими охотниками. Тут что-то одно.

Я слышала о лесных духах. Еще о тех, кто использует магию, не осознавая этого. Возможно, «хорошими охотниками» становятся те, кто проходит под оба пункта.

В любом случае, магом быть круче. Ты понимаешь, что ты делаешь. Ты осознаешь в большинстве случаев границы своих возможностей. А еще этих самых возможностей больше. Хотя не отрицаю, погружаться в лес тоже безумно приятно в теории. Вот и я заговорила на этом странном языке…

----------

Мечта волшебницы

После обеда из лепёшек мы двинулись дальше. Дорога становится у́же и менее качественной. Значит, мы отдаляемся от столицы и приближаемся к каньону быстрее, чем я думала.

Чувствую что-то неладное. Тоня посмеивается, а в волосах движение. Я резко поворачиваюсь и вижу, как Лике Рой и Альберт преподносят мои цветы в учтивом поклоне. Умыть как следует, переодеть – будут истинные аристократы в восьмом поколении. Особенно Альберт, у него во внешности что-то тонкое и надменное.

Откуда в них столько манер? Со мной все ясно, я читала много, да и до плена меня учили постоянно. Но эти пятеро знают эту науку и смеются над ней. Неужели они не простой отряд, собранный по интересам? Тогда кому ребята служат? Ладно, все равно скоро узнаю.

У Лики розовеют щечки, она берет оба цветка, смеясь, задерживая взгляд на том, который ей дал Рой, затем вынимает у меня из волос еще один, виновато улыбаясь.

- Извини, но есть поверье:

«Цветок один – твой ум един,

Коль бутона два – придет беда,

А если три – скорее золото ищи!»

К приметам отношусь настороженно, в большинстве случаев это простые суеверия для успокоения души, но сейчас цветов не жаль. Думаю, она не хотела отказывать импровизированному дворянству, так что пришлось добавить цветок в букетик.

Я приседаю в идеальном реверансе и сладко проговариваю:

- То, что вы приняли сей дар, большая честь для меня!

Кошмар, целый день одно и тоже, сплошные пафосные речи. Хотя мне нравится…

Я улыбаюсь и поднимаю голову выше. Польза от меня даже тогда, когда я не использую магию.

- Птичку ощипали, - шепчет Итан, сдерживая смех.

Да, он прав. Только эта еще полетит.

- А почему ты не одарил прекрасную леди? -пытаюсь съязвить.

- Она и так уже одарена сверх меры.

Поворачиваюсь и разглядываю косички Тони. Да, бусин и колец не счесть. Наверное, он про нее.

Все-таки надо бы потренировать пару магических штук на досуге, пока никто не будет видеть. Стесняюсь при посторонних. Это моя главная ценность для отряда, пусть я и могу поднять кому-то настроение иногда.

Хочу попробовать менять состав у вещей, то есть превращать их во что-нибудь ещё. Полезно, можно создать верёвку или котел из земли или воздуха. Только временно, но это не важно. Польза все равно огромная. Да и если бы это было навсегда, стало бы нечем дышать. Да и под ногами образовалась бы пустота.

Ещё хочу хоть как-то атаковать. Может, создавать из воздуха маленькие кусочки металла и царапать ими лицо? Звучит неплохо. Еще можно замораживать слюну во рту и слизистую носа. Такое ведь не приводит к смерти? Должно, ведь тогда воздух не проходит внутрь. Пусть будет на крайний случай.

Получаем ещё заморозку. На ближайший месяц развлечений хватит.

Тренироваться можно ночью, наверное. Хотя я даже не знаю, как мы будем ночевать. Вдруг под открытым небом? Тогда все будет бессмысленно. Может, научусь наконец тренироваться в открытую. Но для этого нужно больше доверять, иначе отряд будет знать мои слабые места слишком хорошо.

В таком случае, разве я уже все навыки не открыла? Глупо скрытничать, когда все и так все знают.

Придется дождаться ночёвки или следующего обеда. Лучше обеда, к вечеру я слишком устаю.

Значит, сегодня, как и вчера, опять день без занятий. Я прямо ощущаю свою деградацию и потерянную практику. Приятное чувство.

Я размышляю, как можно направить силу, чтобы изменить материю. Сложно... Думать надо. Шестерёнки вертятся, мозги маринуются, а толку ноль. Эх.

Уже вечер. У меня есть пара мыслей, но пробовать буду завтра. Сейчас ноги отваливаются.

Мы наконец остановились на ночлег. Скоро закат, нужно успеть поставить шатер (про него мне сказала Тоня по пути) и приготовить ужин. Второе важнее, так что нас, мелких, отправляют развлекаться с бесконечным куском ткани и металлическими палками.

Я старалась слушать советы ребят и мешать как можно меньше. Сложно... Думаю, когда я пойму, как устроена эта штука, будет попроще.

Ныряя и выныривая из плотной ткани, пропитанной специальным раствором, мы всё-таки его дособирали. Благодаря алхимикам шатер не боялся влаги и весил в несколько раз меньше, чем должен был.

Внутри просторно, потолок около двух метров, королевские условия. Я положила сумку у стенки. Надеюсь, на это место никто не претендует.

Снаружи домишко не кажется таким уж большим. Чуть меньше домика на одного. Темно-коричневая ткань с зелёными разводами идеальна для леса. Но что будет в других обстоятельствах? В пустыне, например? Хотелось бы знать побольше о том, как выглядит каньон Золотого орла.

Хотя чего я волнуюсь? Не факт, что этот шатер не заколдован. В любом случае, разберемся на месте.

Еда готова, мы садимся вокруг костра и смотрим, как Альберт накладывает овощи и заячье мясо нам в тарелки. Надеюсь, вчерашняя добыча ещё не испортилась.

Пахнет волшебно, ребята и правда отлично готовят. А вкус и того приятнее. Я бы точно переварила что-нибудь в котле и недожарила морковь.

Мне повезло, нашлась запасная тарелка, только с кружкой было чуток тяжелее. Тоня выручила. Чай, правда, делали младшие. Я легко набрала нужных трав в окрестном лесу и соорудила пряное варево. На вкус даже ничего так.

Когда все доели, Рой заговорил:

- Раз нас теперь больше, стоит перераспределить ночные дежурства. Предлагаю оставить три смены.

- И с кем буду я? - уточнила Тоня.

- Со мной. Так будет безопаснее, - решил Альберт.

Неизвестно, почему мне, не умеющей драться, будет безопаснее, чем Тоне, которая круто метает ножи. Думаю, с ее навыками охотника так безопасней будет только Альберту.

- Лику забираю себе, - здоровяк вставил, - я лучник, щит таким необходим.

Какой еще щит? Лика умеет отражать атаки? Она выглядит такой хрупкой... Им бы поменяться.

- Хорошо, тогда в каком порядке дежурим? - Итан, похоже, не интересовался, с кем ему охранять лагерь. А, это буду я.

- Сначала Альберт с Тоней, потом ты и Нора, под конец я с Ликой. Самое опасное время беру на себя.

Он прав. Чаще всего нападают самой поздней ночью и ранним утром. Жертвы точно заснули в этот момент и будут неспособны себя защитить. Тактика такая же, как и при захвате Красногвоздиково.

- Идёт! - Итан свинтил в шатер. Я посидела ещё минутку и пошла вслед за Ликой. Интересно, сколько я просплю? Два часа или три? Хотя это не так важно, больше времени не станет.

Внутри шатра я легла у стенки, завернувшись в плащ. Скоро мы надышим, и станет теплее.

Я не заметила, как уснула. Тоня теребила меня за ухо и звала по имени. Черт, не хочу на улицу. Там холодно и темно. В шатре тоже темно, но темнота другая. Уютная, что-ли.

Выбравшись, я уселась на пень. Во время трапезы там восседал Альберт. Через пару минут я наконец проснулась и заметила Итана. Он гипнотизировал костер. Язычки пламени отражались в карих глазах. Только неправильно.

Глаза поддельные. Я вижу, их изменили магией, только зачем? Цвет радужки? Плохое зрение?

Он потянулся и сложил рядом меч, который до этого лежал у него на коленях. Итан внимательно посмотрел на меня, хмыкнул и спросил:

- Откуда у тебя такие способности?

- В смысле? Я думала, что умею немного. Маги из книг постоянно творили что-то серьезное. Кипятили моря, поднимали горы, строили города за считанные часы. Разве наши навыки сравнимы?

Он тихо рассмеялся. Противненько так. Словно я глупость сморозила.

- Со скольки лет ты учишь магию?

- С девяти, как только стала жить в той деревне.

Собеседник помрачнел, стал медленно загибать пальцы и вздохнул. Не к добру.

- Твои сверстники не могу и половины того, что даётся тебе легко. Я знаю всего одно заклинание, и то потратил два года на его освоение.

- Ты меняешь структуру глаза? - спросила я совершенно невинно.

- Что, как... Черт, ведьма...

- Ещё нет. На самом деле, глаза - штука очень тонкая, такое и правда тяжело...

- Никому ни слова, - грубый ответ на мои похвалы, - слышишь?

- Хорошо. Но ты расскажи, что знаешь про ровесников. Хочу выяснить, чего ждать от таких! - могу понять грубость, глаза - точно одна из его слабостей. Но почему?

- Так уж и быть. У меня есть пара знакомых из столицы, они едва справляются со своей основной стихией. Могут лишь в простейшие заклинания. Если сравнивать с магией лечения, то их предел - глубокая царапина.

- Жуть, а я ныла, что наставница учит слишком медленно...

Он хмыкнул в ответ. Затем продолжил:

- Сколько времени ты потратила, чтобы вывести силу?

- Пара месяцев. Пыталась задуть свечу почти каждый вечер сама, чтобы Лина рассказала что-нибудь о магии. Она сначала вообще не хотела ничего объяснять.

- Стой, задувание свечи - это ветвь Воздуха?

Кажется, до него начало доходить.

- Да.

- А лечение - ветвь Воды?

- Правильно.

Теперь моя очередь смеяться. Забавно смотреть на дурачка, который старается сложить дважды два и не верит ответу. Хотя, он не дурачок, раз может сам кое-что.

- И что же ты не можешь? Освоила несколько ветвей за пару лет, да ещё и глубоко, - похоже, он завидует.

- Исконная стихийная магия. Хочу познать свой элемент идеально.

- И какой же он? Вода? - сидит, насупился.

- Нет. Сам догадаешься, - затем улыбка превосходства.

У каждой стихии свой набор качеств. В каждом человеке преобладают какие-то из списка. И если в нем они особенно развиты, то проводить силу конкретного дракона проще.

Так что для колдунства нужно быть личностью!

По этой системе, если хорошо знать человека, легко понять его склонности и вычислить стихию.

Именно это я и предлагаю сделать Итану.

----------

Лагерь синелицых

Мне снилось что-то доброе и светлое. Большое, белое, похожее на крыло. Когда проснулась, вылезла наружу и уселась под деревом, подставляя лицо солнышку.

Черт, что вчера было? Из всего диалога могу сделать два вывода: я дико сильна по сравнению с другими магами и все равно слаба в сравнении с теми, кто владеет физической силой и оружием.

Значит, буду меньше ныть!

И все-таки было хорошо. Сидеть у огня и болтать о том, какая ты молодец - очень приятно. Собеседник тоже влияет, конечно. Если бы это был Альберт, начал бы задирать и цокать. Не пойму, зачем он так. Неужели чувствует себя бесполезным? Бред. От него пользы больше, чем...

Черт, он особо ничем и не выделяется.

Да, я знаю его всего пару дней, но чем он хорош? Хочу знать. Тут точно все не просто так собрались.

Ко мне подсела Лика. Я заметила ее минут через пять, совсем сонная была. Она глубоко вдохнула и замерла на пару секунд. Я прямо чувствую магию утра. В переносном смысле, конечно.

- Спасибо.

- За что? - я удивилась.

- Становится теплее.

Мы помолчали ещё минут двадцать. Один из лучших моментов с начала этого года. Слова были не нужны, их уже сказали. Можно было просто сидеть. И чувствовать.

Я сейчас понимаю, что говорила Лина. Колдунья как-то рассказывала, что самое ценное - понимать человека. Надеюсь, это был ее личный опыт.

Ветерок подул. Шатер заколыхался. Из него вылезла Тоня и молча села к нам. Атмосфера изменилась.

Нет, не стало хуже, просто гармония нарушилась, все изменилось. Никто в этом не виноват, было все равно чудесно.

Шатер снова заколыхался, хотя ветер стих. Из-за покрывала на входе медленно выглянула сначала одна голова, оглянулась, спряталась обратно. Потом вторая, не менее любопытная, затем третья.

Черт, что они творят? Мы же все слышим...

Когда они выглянули вместе, покрывало, служившее дверью, отвалилось, и все трое рухнули на землю.

Хохот распугал всю окрестную дичь на пару десятков километров, как позже сказала Тоня.

Мы одновременно вздохнули и пошли готовить завтрак.

Хотя потом я улыбнулась, пока нарезала яблоки своим ножом. Если всё и должно было кончиться, то только так.

Мы съели яблоки, запили их моим фирменным чаем, умылись в ручье и медленно собрали шатер. Его тащили Альберт и Рой пополам.

Прости, Альберт, от тебя и правда есть польза. Мне есть, где спать, благодаря твоим усилиям.

Черт, я не умею в сарказм. Реально начинаю испытывать благодарность. Жуть.

И снова дорога, и снова путь.

Мы топаем, молчим и погружаемся в день.

Тут я задумываюсь. Почему, когда я проснулась, не было Роя и Лики на посту? Что-то тут не так. Надо будет понаблюдать.

Хотя дайте вспомнить. Когда из шатра вылезала Тоня, я слышала шелест.

Перед тем, как села Лика, звуков не было.

Значит, она была вне шатра. Определились.

А Рой? Помню, проснулась от шелеста и пыхтения. А пыхтит только Рой. Значит, он собирал вещи.

Получаем, что никто не виноват, и мы были все это время под защитой. Просто ребята решили сэкономить время. Надеюсь, это логика, а не самовнушение...

Я помню, как вокруг появились люди с синими лицами, меня схватили, оглушили и куда-то понесли.

Последнее, что я увидела, как Итан воткнул клинок в того, кто заграбастал меня.

Очнулась я в соломенном шалаше. В полном одиночестве. Как можно тише я придвинулась к стенке и посмотрела в щель, ведь вход был направлен в чащу.

Обычные люди без боевой раскраски чинили телеги, кормили лошадей и готовили соленья. Вокруг много таких домиков, прямо как наш шатер. Только они побольше.

Жесть, куда я попала... Надо выбираться.

Я передвинулась ко входу в шалаш и увидела собаку, которая сторожила меня. Я сотворила иллюзию зайца, бегущего вперёд, и она умчалась. А какая коричневая шерсть с белыми отметинами! Жаль, охранница никудышная. Лишь бы этого побега никто не заметил...

Я крадусь к выходу. У меня две причины. Во-первых, ночью будет сложнее уйти, дозор меня точно схватит. Во-вторых, если меня не убили до сих пор, значит, и не собираются.

Я плавно перемещаюсь в кусты и тихо ползу вперёд. Боже, чем я занимаюсь... Уже второй раз за неделю валяюсь на земле.

Ох, да что ж такое...

- А что ты делаешь?

Маленькая девочка лет пяти задала невинный вопрос, и теперь я сижу на пне в центре деревушки. Ребята с дубинками постарались. Мама, за что мне это...

Тут я вспоминаю о ребятах. Готова сквернословить, честное слово. Если они живы, то я смогу...

Мысль оборвалась. Ко мне подошёл местный и внимательно оглядел меня.

- Скажите, зачем я вам?

Информация лишней не бывает, хочу действовать.

- Ты плата за спасение нашего вождя.

Так сразу? Серьезно? А посекретничать, загадки позагадывать? А как же любимое: "Ты не поймёшь, все было запущено ещё до твоего рождения".

- Я могу исцелять. Если получится, не нужно будет отдавать меня кому-то.

Старая добрая тактика "хуже все равно не будет".

Он посмотрел ещё внимательнее. Затем свистнул, и сказал что-то другим двоим. Ох, что творится...

Он снова повернулся ко мне.

- Сколько?

- Не больше троих, если раны серьезные.

Через такое я уже проходила в деревне. Все любили пользоваться мной, Лина даже ставила ограничение на количество человек в неделю.

- Идёт.

Он пожал мне руку и поманил за собой.

Я остановилась. Он повернулся и вопросительно посмотрел.

- Как я могу верить вам?

Закономерный вопрос.

Он поднял правую руку и сказал:

- Сим жестом объявляю, что я, Харик, второй владыка Шествующих, клянусь своим именем и честью, что отпущу деву, стоящую передо мной, после трёх исцеленных ею душ.

Я сотворила священный жест и склонила голову. Он не врёт. О таком не врут.

Он показал мне первый шатер. Внутри было два человека. Я села рядом с тем, что был слева. Проблема была с плечом.

Я вытянула руку над пёстрым одеялом и водила рукой кругами, изгоняя гной и наращивая кожу.

Ненавижу такие раны. Они потом снятся.

У второго дела обстояли серьезнее. Вся спина - сплошной ожог. Кошмар, когда же я перестану быть врачом, я не могу смотреть на такое.

После десяти минут мучений все было закончено.

- Мне нужен отдых. Полчаса, и я буду в норме.

- Силы иссякли?

- Не могу смотреть на раненных слишком часто.

Он выгнул бровь.

- Целитель, что не может терпеть свой труд... Занятно.

Я посидела на свежем воздухе. Где ребята? Я тут какой-то фигнёй страдаю, когда меня наконец заберут?

Спросите, почему фигнёй? Я давно поняла, что всех не вылечить. Так что, если лечить в тягость, то надо исцелять тех, на кого тебе не плевать.

Я вдохнула воздух в последний раз и позвала Харика. Он подошёл ко мне и сказал очень серьезно. Такие зелёные глаза, видимо, умеют только серьезно или ещё серьезнее.

- Сейчас будет ещё хуже. Лучше возьми меня за руку.

Знаете, лучше не буду высказывать эмоции. Слов в языке не хватит.

Я взяла его огромную ручищу и медленно подошла к самому большому шатру. Там вождь.

Я вошла внутрь и поняла, в чем дело. Не было левой ноги.

Я упала на землю, пытаясь заглотить как можно больше воздуха.

Меня подхватили под руки и вынесли оттуда.

- Ты не справишься?

Суровая челюсть с рыжей бородкой, знал бы ты, как бесценна твоя поддержка!

- Вы отпустите меня, если излечу?

- Я поклялся.

- Тогда вынесите его на открытый воздух.

Он очень быстро собрал людей. Все они разобрали шатер над своим вождём и подготовили лежбище для него на земле.

Я в это время думала. Эмоциям нет места. Они отделяют меня от моей цели и свободы.

Я судорожно вспоминаю, как наращивать кость и мышцы с сухожилиями, как соединить сразу несколько заклинаний.

Чтобы нога двигалась, нужно будет одновременно с наращиванием пустить кровь. Нужно заставить ее циркулировать с правильной скоростью. И нужно успеть.

Я вижу перед собой тело. Надеваю "маску" и говорю себе, что то, что я вижу, неправда. Просто картинка, просто дурацкий сон. И чтобы он закончился, нужно сделать все правильно. Я собираю волосы в хвост и погружаюсь в работу.

Честно говоря, похоже на медитацию. Ты не осознаешь, где ты и кто. Ты видишь проблему и решаешь ее. Да, раньше такого никогда не было, да, я сейчас импровизировала, да, я очень сильно рискую.

Но в случае поражения у этого человека не будет проблем сверх тех, что он имеет.

Я продвигаюсь очень медленно. Не хватает очень много плоти. Когда я лечила плечо, там не было и сотой от сложности того, что я вижу здесь.

Я вспомнила каждый учебник анатомии и каждую иллюстрацию в них.

Спасибо Лине, что заставляла учить это все долгими зимами.

Я теряюсь во времени, не ощущаю других. Зациклена всего на одной вещи, очень непривычно. Словно сверху поставили звуконепроницаемый стеклянный колпак.

Он блокирует все. Даже мысли.

Это самое непривычное. Я постоянно о чем-то думаю, а теперь оторвана, вырвана с корнем из привычного потока.

Передо мной лишь нога.

Силы очень медленно покидают меня. Я чувствую все меньше и меньше. Хотя осталась лишь стопа.

Сзади слышатся приглушённые крики, такие знакомые... Рев Роя, визг Лики и клич Итана. Ещё Тоня кричит и оскорбляет каждого встречного...

Или мне кажется? Когда остался лишь кончик большого пальца, вокруг меня собирается толпа, меня окрикивают, хватают за плечи, и я падаю без чувств в руки Альберта.

----------

Вечер откровений

Я проснулась через несколько часов. Я не сразу поняла, что происходит. Мерное покачивание, шаги, тихие переговоры...

Кто-то умер?

Я открыла один глаз и, мягко говоря, удивилась. Альберт тащит меня на руках. Значит, меня спасли.

Я прислушиваюсь к голосам. Да, ребята живы. Все пятеро. На одну проблему меньше.

Я снова впадаю в забытье.

Во второй раз я проснулась уже у костра. Как прекрасен свежий воздух, не то, что в этих шатрах. Я глубоко вдохнула и уселась, облокотившись на бревно. Подо мной было чье-то одеяло.

Я увидела Альберта рядом, вздохнула, вытянула руку над его ботинками и пробормотала пару строчек из детской песенки.

Он рухнул с бревна, на котором сидел.

- Ты что творишь! Сама же недавно сознание потеряла!

- У нас был уговор. Ты носишь меня на руках, а я лечу твои ноги. Советую грамотнее выбирать обувь для долгой дороги.

Он снова сел на бревно и уставился на огонь.

- Почему ты так обращаешься со мной? - он задал подозрительный вопрос.

- В смысле? Что-то не так?

- Я же грубил тебе.

- Не думала, что ты всерьез. Кажется не логичным, что ты и правда хотел испортить мне настроение.

Альберт вздохнул.

- Тебя нес я, а не Рой, потому что он был безумно уставший после битвы. Я хотел хоть как-то помочь.

Кажется, до меня начало доходить...

- Прости за мои слова. Просто... Ты можешь восстановить конечность с нуля! А что могу я... Это была зависть, наверное...

О, больная тема нашлась.

- А что умеешь ты? Почему тебя взяли?

Пора включить режим "носовой платок". Я не против, честно говоря.

- Неплохо вскрываю замки, обманываю и так, по мелочи...

- Как думаешь, сколько раз я исцеляла наших? - повышаю тон.

- Ну, один...

- А сколько раз пригодились навыки Роя?

- Тоже один...

Ха, значит, они не дрались ни с кем до этого дня... Путешествуют недолго.

- А твои?

- Ну, ни разу...

Черт, мой хитрый план под угрозой. Но я не сдамся.

- Что случилось после того, как меня схватили?

- Ребята отбивались, пытались задержать того, кто схватил тебя. Я тыкал всех своим кинжалом. Без щита Лики давно бы в кустах валялся.

- Значит, соврал...

- Как это?

- Твои навыки пригодились. Если бы ты не орудовал кинжалом, всем было бы тяжелее. Значит, один — один. Ты сделал не меньше, чем я или Рой.

Альберт опустил глаза.

- Твоя проблема в том, что ты зацикливаешься на себе. Прекрати уже, сосредоточься на общей цели. Не нужно искать уникальность, задача в постоянной поддержке других.

Он нахмурился. Глаза заискрились.

- С чего ты решила, что мои беды от этого?

- Я такая же.

Он проглотил язык. Явно хотел начать меня убеждать в том, как много я могу по сравнению с ним или о чем-то подобном, но не стал. Иначе все началось бы сначала.

Мы посидели ещё немножко в тишине.

Потом я снова отрубилась.

На утро было шумно. Как только я открыла глаза, все засуетились вокруг меня. Ужас, все в синяках, порезах и ожогах. Смогу отплатить за свое спасение.

Тоня бросилась ко мне, схватила за руки и начала что-то тараторить. Сзади приобняла Лика, мальчишки сели вокруг. Наверное, именно так реагируют на воскресших.

Только сейчас поняла, что они волновались по-настоящему. Хоть мы и знакомы всего несколько дней, они и правда дорожат моей жизнью. Да, не бескорыстно. Но это ничего не меняет.

Я окончательно проснулась. Я чувствую, больше внезапно не усну. Все, реабилитация кончилась, силы целиком восстановились.

Протёрла глаза, потянулась и задала закономерный вопрос:

- Привет, а что вообще произошло? - Альберт хоть и рассказал кое-что, но этого точно не хватает для полной картины.

- Это ты должна нам сказать, - Рой смотрел на меня, как на зверюшку в зоопарке.

- Сначала вы. Мне почти нечего поведать.

- Ага, нечего, - Итан недовольно поморщился.

- Мы отбили атаку синих физиономий, схватили одного в плен, остальные убежали. Альберт смог его каким-то чудом убедить показать нам лагерь, и мы нашли там тебя.

Лика устала от споров и решила все рассказать. Спасибо миру за таких людей. Упрямство остальных (в том числе и меня) сейчас не знает границ.

Хочется Альберту врезать за вчерашнее нытье. Конечно, не понадобились его навыки... Ух, получишь.

- А зачем они похитили меня?

- Хотели отдать местному землевладельцу в обмен на качественный протез для вождя. Да и просто медицинскую помощь, он бы долго не протянул с такой потерей... - Рой перестал упрямиться.

- И что землевладелец хотел от безымянной девочки...

Они переглянулись. Одновременно. Мне не понравилось. Словно я сейчас узнаю какую-то тайну. Например, что они работают на империю и являются моими злейшими врагами из прошлого.

- Возможно, он враждует с нашим заказчиком... - осторожно протянула Тоня.

- И хотел нас задержать... - продолжил Итан.

Ух, легче не стало.

- А кто заказчик? - хочу знать, на кого работаю.

- Герцог Раймонд, один из сильнейших аристократов в стране, - с гордостью объяснил Альберт.

Понятно, что ничего не понятно. У меня уже появились враги, о которых я не знаю даже гипотетически. Сильнейший аристократ - желанная цель всяких интриг. Печаль. Слишком быстрый взлет по карьерной лестнице, не находите?

- Так что случилось с тобой? Почему ты вообще начала кого-то лечить? - Рой помнил свой вопрос.

- Хотела смыться, ненавижу, когда отбирают свободу. Я согласилась помочь только после клятвы на имени.

Все ахнули. Это страшнейшая клятва на нашей земле. Нарушившего ждёт потеря всех вещей, что делают человека человеком. Характер, желания, эмоции, мысли. На выходе получаем овощ, не способный использовать магию и быть счастливым.

- Сначала были две неприятные раны, но ничего особенного. Простреленное гнойное плечо и ожог во всю спину. Потом показали вождя в самом большом шатре, мне даже дурно стало.

- Ах, ты поэтому бормотала во сне, что в шатер заходить не хочешь... - Лика явно решила угодить мне тогда.

- Спасибо за это, снаружи спалось очень хорошо! - не хочу казаться неблагодарной, тем более, это чистая правда. - Потом было что-то странное. Словно кто-то помог мне. Меня каким-то образом оградили от внешнего мира и самой себя. Иначе бы я не справилась. Потом вы пришли.

Все молчали. Явно переваривают случившееся ещё раз.

- Подождите, у вас ранений нет? Я восстановилась, могу исправить.

- Знаю, не очень красиво... - бормотала Тоня.

- Показывай, - скомандовала я.

Она стянула рукав с обожжённой руки. Кинжал такой не кинешь. После нее в очереди была Лика с изрезанным запястьем, затем Рой со стертыми в кровь пальцами, а под конец Итан с глубокой царапиной на ноге. С такой долго идти не получится.

- Я не понимаю, как бы вы без меня вообще куда-то ушли? - бормотала я, пока врачевала свою вторую жертву.

- Поэтому мы тебя сразу взяли, - с улыбкой ответил Рой, - иначе нам туго пришлось бы.

Ребята чистят оружие. Жуть. Они ведь реально готовы калечить и убивать. Нет, я не порицаю, работа такая, и я часть всего этого. Просто непривычно и немного страшно.

Тоня раскладывает кинжалы по кармашкам, Рой выкидывает сломанные стрелы и строгает новые перочинным ножиком. Альберт осматривает кинжал, Лика проверяет браслет на левой руке.

Раньше его не замечала.

Серебряный, с витиеватой гравировкой. От полоски толщиной с мизинец отходит тонкая проволока, которая оборачивает запястье несколько раз. Наверное, он источник щита, который все нахваливают.

Потом я заметила Итана. Он скребёт лезвие травой и цокает, когда пятно не оттирается с первой попытки. Скольких он проткнул и просто изранил?

Я присоединяюсь к общему параду и проверяю, на месте ли мой камень. Да, с ним все в порядке, так что пора потренировать новые заклинания. Все равно время ещё есть.

Я беру обычный камень, кладу перед собой и тыкаю в него пальцем. Зажмурилась. Представляю, как крошечные потоки силы врезаются в эту точку и формируют частицы заново, обращая в то, что мне нужно.

Оторвав палец, вижу, что ничего не изменилось. Ладно, пробуем снова. Когда я касаюсь пальцем вновь, с ужасом замечаю, что эта точка на ощупь напоминает желе.

Да, теперь после пары недель смогу создавать желейные полы в подземельях.

Я беру другой камень и снова подношу палец. Со временем можно будет не касаться, но сейчас это необходимо.

Я сижу минут пять таким образом, и наконец чувствую холод под пальцем.

Металл.

Да, теперь это официально железная руда. Маленькая блестяшка в булыжнике. Она такая крошечная, что ее едва хватит на блестку для шикарного платья какой-нибудь заносчивой аристократки.

Интересно, когда-нибудь я ещё примерю такое?..

Ладно, продолжаем работу. Ребята явно не торопятся, время есть.

С каждым разом блёстка увеличивается, из нее уже можно делать рыболовный крючок.

Теперь с голода не помру, если выбросят на необитаемый остров.

Мне надоело. Продолжу за обедом. Вижу скучающую Тоню и в голову приходит гениальная идея.

- Тоня, возьми камень.

- Зачем? Лучше отдай Рою, он делает стрелы сейчас.

- Ему не подойдёт. Возьми уже.

Она с недоверием косится то на камень, то на меня. Затем протягивает руку.

Камень плюхается на ладонь, девочка вскрикивает. Все оборачиваются и смотрят, как булыжник медленно стекает с ее руки.

У всех глаза размером с тот шатер, в котором валялся вождь синих физиономий.

Тоня брезгливо вытирает руку о штанину, размазывая буро-серую массу, и со сладенькой улыбочкой говорит:

- С меня должок.

----------

Каньон найден

Глава 7

Ой, сложно. Если физически я восстановилась полностью после своих деяний, то психически - нет. Накатило довольно резко.

То есть с движением и колдовством проблем нет, а вот с мыслительным процессом и соображалкой еще какие.

Пока мы шли вперёд, я постоянно прыгала из одной крайности в другую, то появлялась, то исчезала сонливость. И вялость. Противная такая. Мысли медленно переворачиваются, словно кто-то медленно перекатывает их из одной части сознания в другую, продавливая ими остатки разума.

Ладно, я поняла. За ту помощь мне придется платить.

Если бы я с самого начала знала, что произойдет, то все равно приняла бы ее. Да, я уверенна, мне помогли. Слишком необычно и неестественно было под тем "куполом".

Не страшно, такое не навсегда. Лет через пять станет чуть лучше... Боже, что я несу? Всё-таки плата высокая.

Лес начал редеть. Бесконечные еловые заросли постепенно исчезали, из плотного игольчатого покрывала проступал песок. Каньон близко.

Я набрала пару камней для тренировки ещё на привале на всякий случай. Через несколько километров булыжники могут кончиться. А песок трансформировать я буду позже. Слишком сложно.

Ребята стали серьёзней. Они внимательно осматривают окружение, держат руку на оружии. Неужели здесь опаснее? Но, чем ближе к столице, тем больше людей, которых можно ограбить и продать, зачем околачиваться здесь, в глуши?

Странно. Может они не людей опасаются? А чего? Пустынных зверей? Возможно.

Стоп, каньон - место известное. Многие, то есть, все, знают про артефакт.

Тогда вариант один. Конкуренты.

Ох, что я буду делать, если нападут? Прятаться в кусты - не вариант. Кусты кончились. Остаётся встать от врагов как можно дальше и внимательно следить, чтобы в критической ситуации помочь. Хорошо, это я смогу.

Лес кончился. Магия ветви Солнца вокруг каньона так сильна, что земля ещё помнит, как весь мир был сплошной пустыней. Деревьям не вырасти здесь, шишки и семена отбрасывает ветром, или песок поглощает их.

Вот поэтому каньон в пустыне.

Вокруг сплошной песок. Много песка. Он сразу набился мне в ботинки. Зато не жарко, как в обычной пустыне.

Вдалеке видна расщелина. Больше, чем я представляла. К счастью, кроме нее ничего нет.

Через пару часов мы добрались до каньона. Он огромен и прекрасен. Песчаник проступает сквозь песок и резко уходит вглубь. Чудесно. До его дна около тридцати метров, в длину он примерно сто. Красота. Хочется шагнуть и полететь.

Всё ещё плачу́. Или нет?

Все остановились. Рой посмотрел вниз, чуть не навернулся. Альберт с Ликой поймали его.

- Ребята, предлагаю сделать привал здесь, - сказал он.

- И правда, мы ещё не знаем, есть ли кто поблизости. А на людей в яме напасть проще, - согласился Итан.

Такую красоту называть ямой... Ладно, он прав. Большая дыра тогда уж.

Мы уселись на песок, Лика начала доставать из сумки перекус и оповестила всех:

- Скоро закат, будем ужинать, когда спустимся.

Я в ожидании начала копошиться правой рукой в песке. Совсем сухой, но не пыльный. Затем нащупала что-то твердое и довольно гладкое. Камень? Но их здесь быть не должно...

Я начала раскапывать таинственный предмет. Скучающие начали посматривать в мою сторону. Ничего, это не страшно.

Стало показываться нечто белое и продолговатое. Все в трещинах.

Я вытащила кость. И тут же уронила.

- Что это? - поинтересовалась Тоня.

Я остановила ее, когда девочка пыталась потрогать находку.

- Не надо, она человеческая.

- Ты-то откуда знаешь? Кости все одинаковые.

- Вчера нарастила такую.

Тоня осеклась, перестала тянуться к кости. И лишь внимательно осматривала ее. На лице отвращение вперемешку с любопытством.

- Здесь часто происходят стычки между отрядами, подобными нашему, - медленно проговорил Итан, - этому не повезло.

Рой присыпал кость песком.

- Отодвинтесь немного, не надо ворошить могилу, пусть и такую.

Я тут подумала. А вдруг какой-нибудь дурачок также лет через двадцать выкопает мое ребро? Тьфу, я не согласна. Мои рёбрышки слишком прекрасны, чтобы их трогал кто попало.

Наверное, вялость исчезает. Очень странный способ.

Я наконец получила свое яблоко, жадно вгрызлась и закрыла глаза. Ветерок обдувал лицо на открытом пространстве. Красота.

Сок медленно стекал по лицу. Я вытерла лицо и закопала огрызок.

Знаю, яблони не будет. Но надежда помирает последней.

Когда все доели, Лика сказала:

- Мы сейчас привяжем верёвку и будем спускаться с ее помощью. Потом последний спустит вещи.

- А как он сам спустится? - спросила я.

- Мы не будем отвязывать верёвку. Нужно ещё как-то подняться.

Да, я умница. Логическое мышление развито отлично.

Верёвку привязали к колышку от шатра, который затем вбили в камень. Наверное, так делали много раз, но дыры затянулись из-за магии.

Интересно, это место знает, что реальность переменчива? Что то, что было правдой тысячу лет назад, не обязательно должно являться таковым и сейчас?

Вероятно, нет.

- Я пойду первым. Вдруг там засада или ещё что-нибудь, - заявил Альберт.

Никто не воспротивился. Он завязал верёвку на поясе и медленно пошел вниз. Все ждали.

Минут через пять он крикнул:

- Порядок!

Мы выдохнули. Следующей пошла Лика, затем Тоня. Потом Рой с Итаном переглянулись.

- Иди ты следующей, - предложил Рой.

Я замялась от неожиданности. Голова не работает.

- Топай давай! - поторопил Итан.

Я смутилась, посмотрела на него исподлобья и начала вытягивать верёвку. Конец обвязала вокруг себя, прямо как Альберт, и двинулась вниз. Из-за воплей Итана я даже не успела испугаться.

Невероятно! Такая высота, дух захватывает! Да, небезопасно, могу свалиться и передавить себе что-нибудь канатом, но чего я хотела, с другой стороны? Сама пошла в эту глушь с подозрительными личностями.

Спускалась минут пять или семь, не хотелось, чтобы это было последнее, что я сделаю. Медленно переставляю ноги, по чуть-чуть выпускаю верёвку и уже на земле.

Пока мне все нравится.

Внизу меня встретили успевшие спуститься.

- Сейчас будем готовить ужин, только мальчики багаж спустят, - Лика задумчиво посмотрела на верх.

Ждём. Минут через десять веревка таки поползла наверх. Думаю, ждали, чтоб я успела спуститься. У Роя хватило бы сил поднять меня случайно.

Я сажусь, облокачиваюсь на стену и закрываю глаза. Слишком много. Да, мне хотелось именно этого, я совсем не жалуюсь. Просто устала.

Руки в песок больше не засовываю, тем более, его здесь почти нет. Магия ветви Солнца... Кошмар, насколько она сильна. Я начинаю догадываться, почему артефакт не найден.

Рядом садится Тоня. Это точно она. Слишком тяжело плюхнулась, бусины звенят. Кажется, мы познакомились совсем давно...

Она сопит. Чувствую, совсем устала. Я тихонько щелкаю пальцами, ветерок обдувает ее голову. Думаю, ей чуть легче.

Наконец спустили первый мешок. Там шатер. Я нехотя встаю, оттаскиваю к стене и с Тоней принимаюсь собирать. Приходится в углу каньона, чтобы было удобно натягивать.

Тут выбор не велик. Либо у стены, где враги с лёгкостью заблокируют проход, либо в центре. Во втором случае окружат.

Ничего из этого не нравится.

Ай, я упускаю важную деталь.

Мы дежурим.

Ладно, тогда все это неважно. Магов, способных с лёгкостью спустить человека с высоты в тридцать метров, встретить вне башни не выйдет.

Так что мы успеем поднять тревогу.

Спустя тридцать минут, когда мы наконец дособирали шатер, начали наверху показываться Рой и Итан. Черт, что они там делали? Песок просеивали?

Лика тоже была не в восторге. Она уже собирала холодный ужин из остатков зайца и сухарей. Впервые вижу, как она злится. Резкие, неестественные движения. Зайца даже немного жаль, пусть он и мертвый.

А пацаны навеселе. Раздражает немножко. Что им было обсуждать?

Хотя... Что здесь плохого? Они ребята сильные, ловкие... Со всякими недоумками справятся. Да и по душам разговаривать тоже иногда надо, иначе окочуришься.

Мы сидим вокруг котла и чавкаем. Молчание. Уютное такое... Чувствуешь себя одним целым с ними. Все за замучились, устали, но хотят друг другу помочь.

Лишь бы это не было моей фантазией.

- Искать путь дальше мы будем завтра, я так понимаю... - пробормотал Альберт.

- Именно так, - кивнул Рой, - что с дежурствами?

- Предлагаю вернуть изначальный вариант, - сказал Итан.

Эт когда меня ещё не было? Эт чё щас было? Я в лёгком недоумении...

- Отлично, тогда мы с Тоней остаёмся, - вякнул блондинчик.

А, нет, зря ругаюсь. Котелок не варит. Оба, и тот что спереди, и тот, выдает мои гениальные мысли.

- Всем надо поспать нормально, - кажется Лика остыла, - мы не знаем, что будет внутри, нужно быть хотя бы бодрыми.

- Идёт! - Рой с Итаном понеслись в шатер. Они что, не устали? Хотя нет, это говорит об обратном.

Я помогла Лике убрать все в мешки. Пока Тоня бегала закапывать объедки, я очищала котел и разбиралась с волосами. Хочется, чтобы девочки были рядом. Тем двоим в шатре я не доверяю. Пугают, пусть это и не всерьез.

И вот мы опять, как в первый вечер, сидим втроём. Это в сто раз лучше, чем просто спать.

----------

Четыре щелбана

Мы сидели вокруг пустого котла в полной тишине. Понятно, что это никому не нравится. Умудриться избавиться от всех, а потом так бездарно тратить время. Не порядок.

Я решаюсь минуты две. Затем спрашиваю:

- А вы давно знакомы?

Лика и Тоня переглядываются, улыбаются. Вопрос нормальный. Проверку прошел.

- Лет пять, думаю... - протянула Лика.

- Ага, с тех пор, как я попала в Тринкаст! - подхватила Тоня.

- А это где?

- Пограничная крепость. Там почти ничего нет, скучно...- принялась объяснять старшая из нас.

- Но нам повезло!

- Не говори так! Это был несчастный случай, могли погибнуть люди, - осадила Лика рыжую бестию.

- А что конкретно случилось? - я в недоумении.

- В начале этой весны разлилась река. Я, Тоня, Рой и Альберт очень сильно помогли сократить ущерб.

- Ага, мы бегали часов пять! Лика сдерживала воду щитом, а все остальные спасали людей и припасы.

- Жуть... Но почему вы сейчас здесь?

Я не могла собрать все в единую логическую цепочку.

- Эта крепость очень важна. Поэтому после удачной эвакуации нас позвали к королю.

- Он лично нахваливал нас и отсыпал кучу золота. Только старшие решили все отдать крепости, - Тоня надулась.

- Им деньги были нужнее. Даже если король начнет ее восстанавливать с безумной скоростью, простым людям будет тяжко в любом случае.

Я разглядываю костер... Нет, котелок. Из-за свалившейся информации мне уже все равно, на что я смотрю.

- А что потом?

- Герцог лично был на церемонии награждения. Решил, что мы подходим для его задачи.

- Ходил вокруг битый час и говорил, что дело крайне важное, - вставила Тоня.

- А Итана вы где подобрали? - я вспомнила, Лика не упоминала его в рассказе о спасении крепости.

- Он с нами с тех пор, как мы покинули столицу.

- Странный такой, захотел к нам, сказал, что мечник. Победил Альберта, и его решили взять.

Жуть, бедняга Альберт! Вот откуда его мысли о полезности. Понимаю, если б меня в бою победил оболтус на три года младше, я бы тоже обиделась. И ведь, зуб даю, сам на рожон полез...

Жаль Альберта, но в их поединке я даже без этой информации поставила бы на Итана.

- А вы хоть что-нибудь о нем знаете? - вспомнила про фальшивые глаза и напряглась.

- Он говорил, что был подмастерьем оружейника, - пожала плечами Тоня, - я ему верю.

А я нет. Зачем простому подмастерью такая конспирация? Чтобы мастер уши не надрал, если на улице увидит? Бред.

- А ты как попала к колдунье? - Лика посмотрела мне в глаза. Какое у нее теплое и открытое лицо...

- Ну... Не очень хорошая история. Я сбежала из плена имперского аристократа...

Видели бы вы их лица! Я довольна эффектом. Можно уже в таверне выступать.

- А потом шарахалась по лесу в поисках деревень. Ну и нашла Красногвоздиково.

- Ты моя бедненькая! Больше ныть из-за того золота не буду, честно! - Тоня кинулась меня обнимать.

Причем здесь золото? Допустим... Все равно хорошо, что она больше не расстраивается.

Знаете, а ведь реально было тошно тогда... Бежишь, боишься, ищешь, ждёшь. Пусть все уже давно позади...

Лика смотрела стеклянными глазами. Переваривала мое откровение.

Потом тоже кинулась обнимать. Честно, я не догоняю. Они так просто поверили? Пусть я и не лгу, но... Хватит, они друзья. Верят, потому что тоже так думают. Надоело в них сомневаться.

Я утонула в каштаново-рыжем волосяном водовороте.

Пришло время поспать. Мы с Ликой направились в шатер, по дороге заметила Альберта. Странно, почему его не было так долго... Ладно, спать хочу, не до него.

Я забираюсь в шатер и закутываюсь в плащ. Тепло, хорошо, два гения сопят под ухом, уютно...

Ай, уже все. Меня щелкнули по лбу пару раз. Кто такой умный?

Я вываливаюсь из шатра в темноту. Черт, и что мы делать должны? Если полагаться только на слух, поболтать не получится, врагов не заметишь. А я рассчитывала на рай для экстраверта.

Усевшись около котла, который едва нащупала в темноте, я насупилась. Мне так не нравится. Я даже нашего мастера меча не вижу, вдруг он вообще до сих пор внутри сидит? Да и в чем смысл такого дежурства?

Ладно, пора открыть новые горизонты. Я ограничиваю тонким слоем силы сферу размером с крупную шишку в воздухе и начинаю будоражить частицы внутри. Кончикам пальцев щекотно. Пусть частицы входят хороводы, безумствуют, танцуют и веселятся. Хоть и неживые.

Шар начинает потихоньку светиться. Теплый, рассеянный свет. Класс. Так погружена в процесс, что не сразу заметила оскалившуюся рожу напарника в десяти сантиметрах от своей.

Я вздрогнула и нахмурилась. Шар не погас.

Итан улыбнулся. Затем медленно потянул палец к моему творению. Что он задумал?

Когда понял, что трогать импровизированный фонарик безопасно, взял его в ладонь. Мальчишка начал перекидывать шарик из руки в руку.

Я щёлкнула пальцами. Мячик растекся в его ладонях и быстро погас. Ещё один щелбан во тьме. Такими темпами у меня шишка будет.

Сделав второй светильник, я стала подкидывать его в одной руке, ухмыляясь. На ощупь мягкий, гладкий, пружинит при каждом броске.

- Ведёшь нечестную игру? - поинтересовался Итан.

- Просто она на моем поле, - улыбнулась я в ответ.

Он попытался выхватить шарик, но успела кинуть его выше, чем до этого. Хватая руками пустоту, он фыркнул, схватил клинок и воткнул его в стремительно опускающийся мячик. Я была быстрее.

- Что за... - он смотрел на шарик, насаженный на острие меча.

Сняв сферу со своего оружия, брюнет швырнул ее в котелок.

- Думал, он лопнет.

- Должен был, но я успела.

Мы посидели пару минут в тишине. Хорошо. Свет мягко окутывает пространство метров на пять во все стороны. Даже видно очертания каньона. Только фальшивые глаза раздражают, уж больно неуместны.

Хочется увидеть настоящие...

- А ты знаешь, почему Глаз Солнца до сих пор не найден? - надоело молчать.

- Такие вещи окружены массой пророчеств.

Глазки мои округлились. Ничего подобного я не слышала.

- В нем говорится об истине, с которой тот, кто найдет артефакт, должен столкнуться, дабы возвращать истину другим.

Дошло. Артефакт позволяет использовать ветвь Солнца, то есть Истины эффективнее. И чтобы эту силу использовать, нужно открыть что-то про себя самого...

- То есть, мы столкнемся со своим прошлым?

- Думаю, да.

Ладно, мне нечего скрывать. Почти.

А вот этому умудренному жизнью кареглазому господину, похоже, есть.

- Ты уверен, что пойдешь? - знаю, его прошлое - не моя забота...

- Выбора нет. Вас там на куски покромсают, если я откажусь пойти.

Черт, он абсолютно прав.

- Кажется, будет много всего... Истина - это ведь не только о произошедшем...

- То есть... - он подхватил мою мысль.

- Страхи, желания...

- Ненависть, - закончил Итан.

Мы переглянулись. И словно постарели на несколько лет. Нас ждёт полный бардак.

Синхронно вздохнув, мы посмотрели на котелок.

- Ты позапрошлой ночью говорила про какую-то особую ступень магии. Зачем тебе это?

Итан имеет в виду элементальную магию. Это выше, чем просто проводить силу драконов. Они делятся этой силой с тобой. Обстоятельства таких случаев довольно туманны. Конечно, подобных единицы, но почему я не могу вступить в круг избранных?

- Я хочу влиять на происходящее вокруг. Надоело бессилие и бездействие.

- Ты же влияешь, нет? - он явно не понял, о чем я.

- Скажу иначе. Если бы Рой не поранил руку в день нашего знакомства, то я бы до сих пор искала местечко у какой-нибудь знахарки вроде Лины. Все, на что я могу повлиять, - чьи-то раны.

- Тебе надо больше?

- Ага. Хочу иметь вес в любой ситуации. Чтобы не приходилось нервничать и стоять в стороне.

- Сначала звучит, как бредни очередного старика из магической башни. А потом видно маленькую девочку, которая ничего не может и всего боится, - он был абсолютно прав.

- Ну да. А ты чего хочешь?

- Жить в удовольствие, - быстрый и четкий ответ.

- Что ты имеешь в виду?

- Хочу делать то, что хочется и нравится. Прямо как сейчас.

И чего он добивается?

- Значит, тебе ничего не надо?

- Не совсем. Я тоже много чего боюсь.

Бить таких мало. Сплошные ребусы.

- Только то, чего я боюсь, более конкретное и осязаемое.

- Значит, можно уничтожить... - протянула я. Мою проблему так не решишь.

- Именно, - хмурое лицо зловеще освещалось моим шариком.

- И когда ты этим займешься?

Если знаешь, в чем твоя проблема, странно откладывать ее решение, на мой взгляд. Я вот делаю что-то потихоньку.

- Надеюсь, не придется.

Ай, яснее не становится. Что с ним не так?! Когда-нибудь пойму. Скорее всего, в ближайшие дни.

Почему одни такие открытые и понятные, а другие выеживаются? Что ж такое? Зачем все так усложнять...

Я легла на песок и начала разглядывать небо. Какое звёздное... Ни единого облачка, чисто и ярко. Безумно красиво. Смотрю, затаив дыхание. Бескрайняя тьма в веснушках.

Хочется взлететь... Туда, окунуться в это бесконечное сияние в небе...

Только лежится не очень. Пусть я и не вижу, погруженная в почти бесплодные мечтания, но понимаю. На меня смотрят. И кончать это явно не собираются.

Пусть смотреть здесь особо не на что, котелок до дыр засмотрели, но это ни в какие ворота не лезет.

Я мысленно лопаю шарик в котелке и даю Итану щелбан в кромешной темноте.

Месть прекрасна.

Я снова ложусь на песок и зажигаю светильник в котле.

----------

Ужас во тьме

Я долго не хотела открывать глаза, хотя давно проснулась. Мне толком ничего не снилось, но было приятно раз за разом проигрывать в голове ночную болтовню. Хотелось понять, к чему были те туманные фразы Итана.

Наконец разлепив глазенки, я поняла, что Альберт выходит наружу. Кроме меня никого в шатре нет. Теперь точно пора вставать.

Когда я таки вылезла из палатки, тут же окунулась в напряжённую атмосферу. Все такие серьезные, тихие и чуточку мрачные.

Лика с Роем о чем-то беседуют, Альберт копается в сумке. Лицо такое, словно сейчас лопнет. Я невольно улыбаюсь, но тут же убираю ухмылку. Нельзя ломать атмосферу и опять превращать все в цирк, как я делаю обычно. Хотя почему?.. В любом случае, не сейчас.

Тоня сосредоточенно раскладывает фрукты по тарелкам, я двигаюсь к ней. Там я точно буду полезна. Надо себя куда-то деть, в конце концов. Да и с ней я чувствую себя спокойнее и увереннее, чем с остальными.

Она искренне улыбается и даёт мне другой мешок с припасами. Я заулыбалась в ответ. Будем ломать атмосферу вместе. Теперь можно.

И чего все нервничают? Все равно придется идти. Сами на это подписались. Лучше бы успокоились.

Пора прекращать бухтеть. Передо мной лежит заботливо сложенная в тарелочку чудесная засушенная груша, мечта любого путешественника. Явно получше сухарей, которые подобные нам обычно едят в пути. Тонкие ломтики фрукта легко разгрызаются, одно удовольствие.

Я хрумкаю свой завтрак, протираю заспанные глаза и прислушиваюсь к другим.

- Нам следует разделить припасы перед входом внутрь, - начала Лика.

А, мы будем куда-то входить... Неплохо. Жаль, узнаю это лишь сейчас. Стоп, судя по ее словам, мы можем разделиться в пути? Я не планировала помирать в темном подземелье в гордом одиночестве. А если останусь одна, обязательно помру.

- Здравая мысль. А палатка? Мы ее забираем? - уточнил Рой. Он совсем серьезный. Жуть.

- Конечно, ее утащат в момент! - заголосил Альберт. Он забыл добавить, что сам бы так сделал. Зуб даю, по себе судит, вон какая рожа хитрющая!

- Согласен, мы не можем потерять такую ценность, - Итан еще жив, оказывается. До завтрака я его не видела.

Черт, меня понесло. Думаю, я тоже дико волнуюсь. Раздражает. Сама ведь понимаю, что нет смысла нервничать. Сонная совсем... А мысли заплетаются... Вот собаки. Почему подводят в такой момент?

Догрызаю последний кусок и забираю свою часть продуктов. Сушенные фрукты и мясо. Немного сухарей. Этого должно хватить на три или четыре дня. В крайнем случае растяну на пять. Не утешительно. Все явно рассчитывают на долгое прибывание там.

Кажется, я начинаю вспоминать. В каньоне должен открыться проход в подземелье, из которого выход можно найти вместе с получением артефакта. Или там было иначе? В любом случае, будет проход под землю. Разберемся.

Собрав вещи, мы встали в круг в центре каньона и начали совещание. Так это назвал Рой. Он начал наше собрание:

- Как попадём внутрь?

Я готова одновременно засмеяться, заплакать и закопать кого-нибудь в песок, благо его здесь много. Серьезно? Мы даже не знаем, как войти в подземелье! Утешает одно. Я с ними одного уровня, мы все любители.

- Нужно обыскать стены вокруг. Точно должны быть знаки.

Ого, первые слова Тони за день. Она отличный охотник, так ещё и следопыт. Я в восторге от ее умений и знаний. Она их грамотно применяет. Это делает ее ещё круче.

- Согласен, приступаем. Разделитесь по одному на стены поменьше, по двое на стены побольше и тщательно осмотрите все. Начинаем.

Понимаю, почему Рой нами руководит. Все четко, ясно, по делу. И ослушаться страшновато, пусть он ничего и не сделает. Но самое классное - скорость принятия решений.

Мы с Тоней движемся к стене побольше и начинаем приближаться друг к другу с противоположных концов. Я разглядываю жёлтую каменную стену и пытаюсь обнаружить хоть что-то. Тяжело исследовать поверхность, ведь солнце слепит глаза.

- Есть!

Это была Лика. Она махала рукой и звала к маленькой стене напротив верёвки, одиноко болтавшейся на ветру, по которой мы вчера спустились.

Все поспешили к ней.

Мы обступили деаушку со всех сторон, готовые к действию. Она тыкнула пальцем в углубление в стене и посмотрела на нас. Ждала реакцию.

Идеальное отверстие. Оно точно здесь не просто так.

- "Да принесут в жертву единомышленника своего, да вонзят бренную плоть его в камень", - замогильным голосом процитировал Итан.

Приятно, что хоть кто-то готов к заданию. Только это подозрительно. Нужно помнить про глаза и неясную цель. Да и говорит он что-то странное...

Все вздрогнули после его слов.

Тоня всхлипнула.

Рой, как самый ответственный, достал стрелу и приложил к руке:

- Немного крови должно хватить?

Я ахнула и почти крикнула:

- Ты ещё палец отрежь и в дырку в стене засунь! Вы чего? Там, наверху, мы кость видели! Она должна подойти!

Косточка-то такого же исследователя, как и мы, была. Идеально подходит.

Как мне пришло это в голову? Уже не важно... Потом буду петь дифирамбы своей гениальности.

- Точно! - Рой схватился за голову. - Тогда я пойду за ней.

- Не надо, - кончики ушей Альберта порозовели, - вот она.

Он покопался в своем мешке и выудил ту самую кость. Ужас, он так на хорька похож...

- Барахольщик, - выплюнула Тоня с отвращением. Не знала, что она так умеет. Прям пробирает насквозь.

Альберт виновато посмотрел на нее в ответ. Кошмар, он прям красный со стыда. Кажется, реакция Тони его волнует больше, чем остальных ребят.

Тоня взяла кость с тем же жутким выражением лица и принялась ее вытачивать. Это заняло минут десять.

Она умудрялась вымещать на косточке весь свой негатив и при этом делать все аккуратно.

Тоже так хочу уметь.

Под конец своей работы она воткнула получившийся стержень в дырку. Он вошёл почти полностью. Лика тронула браслет рукой. Она наготове.

Квадрат из камня три на три метра отъехал вниз. И никакой пыли. Совсем неестественно для пустыни.

Перед нами темный проход вперёд. Сразу пробежали мурашки, как увидела его. Рой подошёл первым. За ним встал Альберт. Затем поспешила Лика, все также держа руку на браслете. Следом Итан. Наконец я и Тоня.

Мы двинулись вперёд.

Как только мы все зашли внутрь, квадрат встал на место, а факелы на стенах мгновенно вспыхнули. Ох, все эти легенды оказались написаны на основе реальных событий, там постоянно такая чухня происходит.

Я чуть не засмеялась в голос, но вовремя сдержалась. До меня только сейчас дошло, что мы стоим по росту. Насколько глупо мы выглядим...

Мы шли долго. Около получаса. Темно, полумрак. Но совсем не страшно. Противно это признавать, но спереди и сзади у меня живой щит. Стыдно, конечно, но увы. Я всё-таки жить хочу.

А ещё я смогу залечить почти все раны, которые получу. Себе их исцелять тяжелее, но все получится.

Так что я спокойна.

Я слышу стук зубов сзади. Черт, спокойствие - только моя привилегия. Я ухожу чуть вбок и крепко беру Тоню за руку. Она сжимает мою в ответ. Стук стал тише.

Коридор то петляет змейкой, то идёт за зигзагом. Приходится то подниматься, то опускаться вниз, смутно понимаешь, как идёт дорога. Я уже не могу запомнить, как мы идём. Собственно, развилок пока нет, можно не беспокоиться.

Чудесное время закончилось. Перед нами два пути. Рой на миг замер, мы все встали.

- Лика, дай уголь, пожалуйста.

Она покопалась в кармане и выдала ему кусочек. Рой нарисовал крестик на стене справа и пошел в том направлении.

Я зашла туда, ещё крепче стиснув руку подруги.

Мне страшно. Необъяснимая тревога, зубы стучат в такт Тониных. Тошно. Хочется спрятаться в норку и не вылезать оттуда.

Я смутно помню, что было дальше.

Все заерзали, зашевелились. Но мне было неинтересно. Я видела другое. Передо мной был аристократ, которому меня продали.

Жирный, черные усы длиной с клинок Итана, смуглая кожа, темнее, чем у Роя. И тюрбан на потной голове.

Один вопрос: как? Я же ушла оттуда... Сбежала, хотела жить сама...

Ладони запотели, я стала чаще дышать. Куда делся воздух? Сердце стучит, как бешеное.

Но это было не так важно. Мелочь, честно говоря. Потом появились они. Мерзавцы. Я помню, как они выходили из пламени, оттирая клинки от крови, пока я дрожала и плакала под кроватью. Холодные голоса.

Они сожгли мой прошлый дом, совсем похожи на бандитов, которые разграбили деревню пять дней назад. Только одеты богаче.

Качественное оружие, мрачные лица, ухмылка только после очередной жертвы. Блестящие кирасы, красные перчатки и герб с черной змеёй.

Сколько раз мне снилась эта змея, прокусывающая мою шею. Ее изумрудный глаз, находящий меня в любой щели. Уничтожающий без всякой вины.

За что?! Что я вам сделала?! Уйдите!

У меня истерика. Я помню их слишком хорошо, пусть это и было семь лет назад. Задыхаюсь. Я не понимаю, что делаю и зачем. Бегу. Запинаюсь. Слезы текут. Мешают.

Я кричу, шмыгаю носом, уши заложило.

Мне тошно. Ещё сильнее. Я бегу со всей силы, отталкиваюсь от стен руками, но это бесполезно. Ладони настолько потные, что проскальзывают. Слышу шаги. Тяжёлые, от них все трясется.

Сердце екает при каждом шаге. В груди колет и болит. Живот крутит, коленки дрожат. Прокусываю губы.

Туман везде, соображаю ровным счётом ничего. Двигаюсь на ощупь, все скользит, я утыкаюсь в стены, ищу выход.

Я двигаюсь все медленнее, хотя и в ужасе. Сил с каждой секундой меньше, болит все. Когда кажется, что сердце выпрыгнет, я напарываюсь на очередную стену, теряю сознание и падаю на холодный каменный пол.

Последнее, что я помню, боль в ушибленной гудящей голове и невысокий тощий силуэт вдали.

----------

Немного о прошлом

Я очнулась. Не хотела открывать глаза, просто шарила рукой вокруг. Хотела понять, где я. Нащупала лишь каменную стену. Снова она... Начала вспоминать. Все ещё лабиринт.

Разлепляю глаза, смотрю вокруг. Черт, ничего нового. Зато уже не так страшно...

Я содрогнулась, когда вспомнила. Не хочу. Больше не буду.

Выпила немного воды, чуть-чуть взбодрилась. Встала, хотела отряхнуть платье, но не вышло. Оно было совсем чистое. И правда, в подземелье никакой пыли. Совсем непривычно...

И тут я поняла, что потеряла своих. Ай, вот черт... Мой прогноз сбылся. Помру от голода. Скоро мое тело исчезнет под влиянием магии Солнца, и никто больше не вспомнит обо мне... Кроме Тони. Ее косички ведь расплетутся после моей смерти...

Я обернулась и скисла совсем. Не выйдет умереть печальной поэтичной смертью в гордом одиночестве. По крайней мере, погибнуть одной не выйдет точно. Передо мной Итан.

Тут я словно очнулась. Какой помирать? Не оборзела ли я вконец? Захотела закончить все так просто. Путь наружу ещё можно найти, даже если бы я была одна. И с чего я решила, что смерть здесь будет почетной и поэтичной? Сколько народу тут до меня коньки отбросило... Не оригинально совсем.

Как он здесь оказался? Тоже бежал от чего-то? Предчувствие, что все не просто так. Подстроено кем-то или чем-то...

И вообще, что-то тут не так. Он неправильно выглядит. Лицо какое-то опухшее и красное... Стоп, надо проверить. Я вытаскиваю свое зеркальце из сумки и ахаю.

Мое лицо точно такое же. Он тоже плакал.

Черт, это меня должны успокаивать, но нет... Иди, девочка, спасай мир. Хотя бы таким образом.

Я сажусь рядом с ним и жду, когда он проснется. Не хочу будить без крайней необходимости, ему и так сложно.

Что он видел? Явно что-то настолько же ужасное, что и я, а то и хуже. Жалко его... Мы такие мелкие, а уже пережили всякой дряни.

Я вздохнула и взглянула на его лицо. Такое печальное. Я знаю, плакать он больше не будет, но все равно паршиво выглядит. Не верится, что этот шкет и плакса резал людей направо и налево.

Итан наконец открыл глаза, но тут же закрыл. Думаю, дело в том заклинании. Он снова их открыл. Сел, опёрся спиной о стену и посмотрел на потолок.

- Привет. Ты как? - задала я безобидный вопрос.

Мальчик закашлялся, схватился за сердце и часто задышал.

- Ты чего пугаешь?!

Ладно, утешить не получилось, возьму от ситуации все. Я засмеялась.

- Извини, все в порядке?

- Жив ещё, но... Нора, что с твоим лицом?

- Твое такое же, - я протянула ему зеркальце.

Его передернуло, явно вспомнил, что произошло несколько часов назад. Теперь мне стыдно. Ну ладно, чем раньше он бы это сделал, тем лучше.

- Все кончилось.

Я тихонько погладила его по плечу. Мне лично этого сейчас не хватает. Чтобы кто-нибудь проникся моей проблемой. Девочек рядом нет, придется выкручиваться.

Он слабо улыбнулся в ответ. Затем сказал:

- Страхи кончились, что дальше?

Не думала, что Итан тут же начнет говорить об этом. Хотя логично, скорее всего, он хочет отвлечься от произошедшего.

- Прошлое? - предположила я.

- Более мягкая его часть, имеешь в виду? - мальчик невесело усмехнулся. Плохо отвлекается.

- Именно. Про это мы тоже не хотим друг другу рассказывать.

Он опешил. Думал, наверное, что один здесь такой загадочный. Хренушки, я тоже не так проста, как хотелось бы.

- Тебе-то что скрывать? - пацан явно в недоумении.

- Спорим, побольше,чем тебе? - чего я такая борзая...

Он нахмурился.

- Не думаю. Спорим.

- На что?

- Щелбан.

Опять щелбаны? Ничего, отыграюсь. Я ему как раз две штуки ещё должна с той ночи в каньоне.

- А ты как здесь оказалась?

- Ну, прибежала, отключилась. Проснулась, увидела тебя. У меня к тебе такой же вопрос.

- То же самое... Только я никого не помню здесь.

- Чудо, что вообще рассудок в порядке... - пробормотала я.

- Это откуда такие выводы? - мальчик напрягся.

- Я по себе сужу.

Он стих. Понял, что мне тоже очень плохо было.

- А ты как? - чувствую, как ему неловко. Что ж, воспитываем эмпатию, ему полезно.

- В норме, - я искренне улыбнулась. - Что делать будем?

Он задумался. Крепко так. Приятно смотреть на думающих людей.

- Надо двигаться. Этого от нас ждут.

- Кто?

- Лабиринт.

Он ещё и живой, собака. Что ж такое... Слишком... Банально.

- Другие знают?

- Да. Прости, что не сказал.

Я щёлкнула себя по лбу.

- У тебя веревка есть? Пара метров подойдёт!

- Да, а зачем?

Инструкцию по запугиванию можно писать. Лицо у него такое, явно я сейчас доверия не внушаю.

- Альпинисты привязываются друг к другу буквально, чтобы не потеряться в горах. Мы сделаем также. Вдруг у кого-то снова откажет голова, и мы разбежимся в разные стороны.

- Умно. Но сначала поедим.

Мы пожирали сушенные фрукты и думали каждый о своем. Спокойно. Думаю, хуже уже не будет, так что можно выдохнуть.

Теперь осталось посмотреть все страшные картинки, которые покажет подземелье, и к герцогу за наградой. Надеюсь, ребята меня не обделят.

Когда мы закончили, Итан вытащил верёвку. Она идеальной длины, три метра. Мягкая, не будет натирать.

- Откуда она у тебя? - я с восхищением разглядываю верёвку.

- Думал, пригодится...

- Правильно думал.

- Откуда такие вопросы? - он не успевает за моей мыслью.

- Слишком удачно она у тебя появилась.

Мы пошли вперёд, сначала надо выйти из тупика. Итан идёт впереди, рука на мече. Серьезный, осматривается на каждом шагу. И оглядывается назад каждые пять. Не убегу же я, в самом деле. Тем более, привязанная.

Первая развилка. Мой проводник растерянно оглядывается в сотый раз.

- Налево. Направо мы уже ходили, - ворчливо бубню я.

Он кивает и поворачивает в указанном мной направлении. И ноль вопросов. Думаю, разницы большой нет, куда идти. Иллюзия выбора... Но обижаться нет смысла, сама в эту дыру залезла.

Мы зашли в странной формы помещение. Идеально круглое, факелы по периметру. Освещено равномерно, выход напротив.

- О, чую, сейчас трындец будет... - шепотом проговорила я.

Факелы погасли.

- Хорошее у тебя чутьё...

- Сглазила... - досада у меня.

- Ты и это умеешь?! - нервничает Итан.

- Надеюсь, нет, - обречённо говорю я в ответ.

Так, продолжение вчерашней бурды. Нам показывают картинки того, что было до уродов со змеями.

Вот я крошечная стою в пышном платьице темно-зеленого цвета, идеально сочетавшегося с глазами. Мне лет пять, не больше.

Вокруг бегают гувернантки, поправляют платье, развлекают меня, дают книжки. Рассказывают истории.

Я вспоминаю с каждой секундой все больше и больше. Все это я закрыла глубоко от греха подальше. Не хотела жалеть от том, чего не вернуть.

- Это ты? - опять пытается сложить дважды два.

- Да.

- Значит...

- Именно так, - в свете, исходящем от спешно сменяющих друг друга картинок я вижу его недоумевающее лицо, - я аристократка.

Шестилетнюю меня, кушающую свой завтрак в летней столовой, прерывает истерический хохот этого оболтуса.

- Знаешь, это совсем не оригинально!

Я в гневе дернула за верёвку со всей дури. Он упал и замолк.

- Мне все равно, что там оригинально, а что нет. Прекрати.

- Я был не прав.

В который раз за этот час...

- Извини, скоро всё поймёшь.

- Сам не объяснишь? - я расстроена. Показывают то, что хочешь забыть, как страшный сон, так ещё и смеются.

- Хочу узнать, как это сделает лабиринт.

Любознательный какой, по роже дать хочется, чтоб думал иногда.

Все выключилось, факелы зажглись вновь. Я помогла Итану встать. Посмотрим, что там за тайна у него.

Мы проходим ещё через пару коридоров. Я всё ещё дуюсь. А он оглядывается в два раза чаще. Лицо такое виноватое... Нет, пусть учится на ошибках. Прощу только после его истории.

Мы зашли в коридор пошире предыдущего раза в три.

- Ну как, чуешь что-нибудь? - серьезно спрашивает компаньон.

- Страх, - вот дура, я даже до конца не понимаю, шутит он, или нет, а говорю ерунду.

Странно, но после моего ответа он съежился. Видно, не привык к такому тону. А я злая. Прям очень. Теперь уверенна, заслужил мой праведный гнев.

Я посмотрела на него в упор, прямо в глаза.

- Красные... - протянула я.

Вот он, настоящий цвет. Яркий, без примесей других цветов. Понятно теперь, что он скрывал от всех остальных. Честно говоря, было что прятать.

Словно подтверждение, я увидела на стене его портрет в короне. Сзади герб королевства.

- Так вот оно что...

Он смотрел на меня с интересом, ждал реакцию.

Я соображала минуты две. Затем со злостью пнула стену своим тяжёлым башмаком. Потом ещё раз.

- Почему все так тупо? - я почти крикнула.

- Я тоже не понимаю, - тихо сказал Итан.

- Серьезно? У нас всего три принца в стране, какого черта я наткнулась на него здесь?! В глуши, в несчастной деревне...

- Думаешь, много аристократок разгуливает вне своих дворцов? Тоже неожиданно, особенно когда пытаешься сбежать от всего этого...

Он только сейчас осознал, что наговорил.

- Тогда беги. Ты ведь не хочешь решать свои проблемы, так ведь? Ждёшь, пока все само закончится...

- А сама-то? Хороша, ушла из дома, я так погляжу, пошла искать приключения?!

Это был край. Черта.

- Его уничтожили! Да, сбежала. Но от рабовладельца из империи.

Я сдернула верёвку с пояса и побежала вперёд по коридору.

----------

Глаз Солнца

Ужас, какая я глупая. Сказала ему бежать, а ушла сама. Выдавайте премию за самый логичный поступок года. Хотя так часто делают, этим никого не удивишь...

Я бежала минут пять, завернула в очередной тупичок и села в угол, обхватив колени руками. Уткнулась лицом вниз. Мне плохо. Зачем он так? Почему обижает?

Я честно не понимаю. Да, это лучше, чем толпа змееносцев, но все равно ужасно. Он настолько глупый, что позволяет себе говорить такое? Почему постоянно грубит...

Да, я тоже молодец. Я же не знаю, какого быть на его месте, там явно все не так просто. Но я же на эмоциях... Черт, он тоже.

И почему все такие эмоциональные?! Почему никто не может себя контролировать...

Ладно, я поняла главное. Виноваты все.

Легче не стало.

И что делать теперь? Видеть никого не хочу. Посижу здесь немножко в тишине. В одиночестве.

Я уснула.

Мне ничего не снилось. Просто было грустно и неприятно. Когда наконец проснулась, стало лучше. Голова прояснилась. А напротив сидел наш дорогой принц.

Он посмотрел на меня. Пустые глаза такие. Краснющие.

- Прости, - просипела я, голос искаженный после сна, - я наговорила всякой ерунды.

Мальчик смутился.

- Это я виноват.

- Мы оба.

- Согласен.

Я выпила воды. Ай, мне не нравится ситуация. Всем неудобно и неловко. Тьфу.

- Кто выиграл спор? - спрашиваю я.

- Какой спор?

- Помнишь, мы поспорили, кому больше скрывать приходится?

- А, ты об этом... Ты победила.

- Почему?

- Слышал, что семь лет назад маркиза Лоретта лишили прав и имущества насильственным способом. Если я прав, и это твой отец, то ты вне закона.

- Забавно, и почему...

- Дочь предателя, - через силу произнес Итан, - если докажут, что ты леди Лоретт, то тебя точно посадят.

- Неплохие перспективы. Ты не знаешь, как там кормят?

- Плохо, - со знанием дела ответил собеседник.

- Жаль, лишаюсь варианта.

Я выдаю принцу заслуженный щелбан и улыбаюсь.

- А за избиение члена королевской семьи? За такое есть наказание?

- Не думаю, что за меня что-то светит. Вот были бы это мои братья...

- Подожди, по этой причине ты здесь?

- Ага, я мешаю своей семье.

Волшебно. Я вне закона. Он никому не нужен. Чудесная ситуация. И как жить?

- И тебя устраивает то, в какой ситуации ты находишься сейчас? - я волнуюсь. Человек в отвратном положении.

- Я говорил же, помнишь? Честно, это лучший вариант для меня из доступных. Да и чувствую себя здесь нужным.

Тоже самое, что и у Альберта. Как же все похожи, даже пугает немного.

- Понимаю тебя отчасти.

Ой, он ведь меня искал... Волновался, наверное... Ну, вину свою я признала, так что все хорошо.

- Нам пора. Мы много времени потеряли, - проговорила я.

- Да, только в этот раз без веревки. От нее мало толку, - сказал Итан на полном серьёзе.

Зачем он так?! Мне теперь стыдно! Чувствую себя полной дурочкой, тем более, это была моя идея.

Мы пошли дальше. Вышли из тупика и стали бродить без особой цели. Все равно не важно, куда идти, если мы придем туда, куда хочет подземелье.

- Спасибо, что нашел меня, - мне надо это сказать. Тяжело бегать за истеричкой, наверное...

- Это было несложно. Главное, что получилось.

- А герцог знает, кто ты? - мне вдруг стало интересно.

- Да, так что в случае успеха я с вами к нему не пойду. Понадеюсь на вашу честность в вопросе о наградах.

- А почему? Это опасно?

- Не хочу, чтобы аристократия знала, чем я занимаюсь. Отцу все равно, где я, а эти могут использовать мое положение.

- Как мне просто жить...

- Нет, ошибаешься. Узнают, что ты Лоретт - арестуют. Узнают про твою магию - заберут в башню. Так что не будь беспечна.

Чего? А почему так сложно...

- Подожди, а какое всем дело до моей магии? Она-то чем всем приглянулась?

- Очень просто. По закону все маги обязаны стоять на учёте в башне. А несовершеннолетние - находиться в ней. Так что, если вскроется вся информация о тебе, то несчастной леди придется сидеть среди заучек на хлебе и воде.

- Между прочим, против заучек я ничего не имею! В большинстве своем умные люди.

Я задумалась. И правда, то, что обрисовал мой знакомый, мне совсем не по нраву. Эх... Находиться где-то не по собственной воле, так ещё и делать то, что тебе говорят. И не за какой-то проступок, а за умения. Не пойдет...

- Подожди, а эту самую информацию обо мне никто не узнает ведь?

- Если корона, которая мне не светит, останется тайной, - он пожал плечами.

- Договорились, - я протянула руку.

Он пожал ее и кивнул. Отлично, теперь у меня целых три тайны, две свои и одна чужая. Всегда мечтала о таком.

Неужели магов настолько мало, раз все сидят в этой башне? Как-то грустно. Дело в том, наверное, что достичь хоть какого-то уровня безумно сложно. А тех, у кого хватает терпения и интереса к предмету, совсем немного.

Я до сих пор не могу поверить, что этот дурачок может стать королем. Хотя все сходится. Глаза, владение мечом, свалился как снег на голову после аудиенции у короля, знает об артефакте больше остальных...

Черт, а я? Шаг влево, шаг вправо, и уже рискую потерять самое главное. Свободу. Тюрьма или башня... Выбор не велик.

Если Итану светит стать монархом, то я заставлю его изменить законы. Почему дети должны сидеть в тюрьме за грехи своих родителей? А я даже не знала, почему произошли те события семилетней давности... Надо будет поискать информацию.

Хотя он сам сказал, что лишь третий в очереди на престол. Кажется, его никто в покое не оставит даже при этом.

- А что ты получишь, если сдашь меня? - спросила я.

- Выдадут какой-нибудь маленький орден за заслуги перед отечеством. Может, будут уважать чуть больше. Устроят банкет... - его понесло. - Сплошные плюшки, одним словом.

- И почему ты этого не сделаешь? - необходимо удостовериться, что я могу ему доверять.

- Ты единственный маг такого уровня на ближайшие сотни километров, который готов работать за сушенные фрукты. Ты нужна ребятам, с которыми я работаю.

Меня словно окатили холодной водой. Чистый расчет! Я хихикнула. Всё-таки он прав.

- А ещё мне интересно, что будет дальше, - добавил Итан. - Уж больно забавный ты человек.

Ой, ну что вы, в самом деле... Я?

Нужно будет допросить Тоню. Хочу выяснить в подробностях, что было до моего появления. Вдруг издевается?

Выбора нет, придется ему довериться. На крайний случай у меня тоже есть козырь, так что хотя бы отомщу, пусть это и мерзко. Ладно, как говорится, око за око. Так что все будет честно.

Мы вошли в очередной огромный зал. Я огляделась. Красивое. Просторно, цвет немного другой, не песчаник, а терракота. Весь потолок испещрен узорчатой резьбой.

До этого все помещения были максимально простыми. Ни рисунков, ни узоров...

Я заметила знакомые бошки вдали. Ребята, вот они! Каких-то пятьдесят метров, и я с ними! Вон, рыжая голова Тони, блондинистая Альберта... Рой и Лика тоже показались вдали!

Я хотела уже понестись навстречу, сделала несколько шагов вперёд, замахал рукой. Но Итан тут же схватил меня за запястье.

- Ты чего? - я возмущена.

- Уверенна, что это не очередная иллюзия?

Как же достала логика! Мерзкий здравый смысл. Я хочу к ним!

Так, спокойно. Этот гад прав, придется послушаться. Я остановилась и пошла медленнее, вровень с ним. Пусть спасает в случае чего, раз не пускает.

Мы постепенно приближаемся к центру. Остальные двигаются точно так же. Осторожно, вместе. Всем досталось, видимо. Жаль ребят... И себя тоже.

Хотя нет, со мной все в порядке, себя уже не жаль. Вот остальных... Стоп, не у всех же такие события в биографии... И что теперь? Никого не жалеть? Волшебно, можно успокоиться.

Похоже, я или схожу с ума, или соскучилась. Других объяснений своей сбивчивой мыслительной работе я не нахожу.

Мы достаточно близко друг к другу. Вот они, измождённые, уставшие, но настоящие. Это точно. Я протягиваю руку к Тоне, она тут же со всей дури пожимает ее и обнимает меня.

Пошли к черту маркизы, принцы, лабиринты, платья, змеи, камни и прочая дрянь. Это Тоня, я уверенна.

После пары минут принятия суровой реальности все наконец понимают, что мы настоящие.

Снизошла на народ простой радость великая, пошли люди победу над камнем праздновать, началось время спокойное, пусть и не надолго!

В общем, мы радовались, как могли. Обнимались, улыбались, но об увиденном ни словом не обмолвились. Ну и правильно, я никому не готова рассказывать о том, что узнала.

Была б моя воля, я бы эту информацию выкорчевала и из Итана. И не потому, что он может меня посадить в башню.

Вдруг сверху на меня что-то посыпалось. Я резко отскочила в сторону вместе с Тоней. Это песок. Золотой. Он сыпется тонкой струйкой, сверкает в тусклом свете.

Все насторожились.

Песок сложился в башенку высотой полметра и обратился в терракотовый камень. На поверхности появилась золотая диадема.

Она чудесна! Витиеватая, узоры вторят тем, что на потолке. Янтарные камни похожи на крупинки, которые мы только что видели. Один из них побольше других.

Чистый жёлтый цвет, жидкое солнце...

Открывается четвертая дверь, через остальные три мы попали в зал попарно. Появляется так же, как и та, через которую наш отряд вошел в лабиринт.

- Забираем и уходим, - заголосил Рой, указывая на диадему, - это точно то, что мы искали!

Я хватаю диадему, пихаю в сумку. Мы бежим к новоиспеченному выходу. Все порядком устали от этого места.

Солнце! Настоящее! Не какой-то там песок или золото!

Я падаю в траву и кидаю сумку в сторону. Сижу на земле, опираясь на сосны вокруг. Остальные ведут себя подобным образом.

Мы выбрались.

Все закончилось.

----------

Терки с кабаном

Я выдохнула. Это подземелье знатно действовало мне на нервы, это и понятно. А сейчас можно смотреть пустыми глазами на Лику, которая заваривает чай. Как у нее хватает сил на это? Она сразу начала что-то делать.

Я задумалась. Если посмотреть на нас, то самыми убитыми выглядим мы с Итаном. Ох, все ясно. У других нет слезливой предыстории. Ну или она не такая пугающая, как у нас с ним.

Кстати, я так и не узнала, что у него не так. Быть ненужным принцем - не повод для слез, которые я увидела. Не может же он быть настолько чувствительными, слишком спокойно об этом говорил мне.

Тут я наконец успокоилась и вспомнила, зачем мы ходили. Я залезла в сумку и достала диадему. Честно, я думала, что Глаз Солнца будет просто шариком, в крайнем случае скипетром. А тут такая штукенция.

Я подползла поближе к другим и осторожно положила ее сверху на свою сумку. Не могу иначе со святыней, пусть я и против слепого поклонения всему подряд.

Все начали разглядывать ее. Тыкали пальцем, щупали и восхищались. Безумно тонкая работа, все это поняли.

- Надо примерить кому-нибудь! - заголосила Тоня.

- У нас только один маг в отряде! - подал идею Рой.

Ага, Итан мелками глаза раскрашивает. А Тоня просто так затылком видит...

- Да, Нора, бери! - поддержала всех Лика.

Все уставились меня, затаили дыхание. Ясно, на пару секунд я стану главной звездой этого квадратного метра. Ладно, вы получите зрелище, пусть и качества детского утренника.

Я кивнула, слабо улыбнулась.

Распустила хвостики, расправила волосы, скинула плащ и надела диадему.

Все захлопали. По-моему, все хлопали друг другу, а не только мне. Они радовались, что их затея удалась. Так что я поклонилась, сидя, и захлопала вместе со всеми.

- Есть раны? Хочу протестировать.

Мне интересно, как эта пушинка на моей голове поможет с колдовством. Не зря же тащились сюда.

Все замотали головой. Ай, чертово подземелье потрепало нервы, но оставило нас целыми физически. Хитро, и обвинить его не в чем. Ни ранений, ни новых психических проблем, только взбаламутило старые.

- Придется искать несчастную больную зверюшку в лесу...

Я только шутила, честно.

- Есть такая, до нее метров пятьдесят, - мгновенно отчиталась Тоня.

Ее сканер работает слишком хорошо. Ещё немного, и я начну ее опасаться. Хотя зачем? Она солнышко рядом со мной. Повезло, что я не заяц или белка...

- Я с вами! - сказал Итан. Его первые слова после подземелья.

Черт, я же просто шутила, только и всего... Я не против исцелить какую-нибудь бедняжку, но вообще не планировала идти куда-то ближайшие пару часов.

Хотя ладно, надо взбодриться. Дрянь кончилась, пора проснуться.

Старшие были не против нашей прогулки. Если бы они куда-то собрались, то спросили бы нашего мнения тоже, надеюсь... Мы же одна команда, в конце концов. И все вносим вклад одинаково.

И вот мы втроём топаем не пойми куда. Наш отважный навигатор раз в десять секунд закрывает глаза и сосредотачивается на своем окружении. После пары минут я говорю:

- Интересно, где мы вышли...

Это явно не пустыня, в которой был каньон.

- Личные владения герцога, - ответила Тоня, - я помню запах леса.

Что ещё она умеет? Говорить с животными? Или делать оружие? Может, мысли читать?! Или все "хорошие охотники", про которых она говорила, умеют так?! Это же идеальные партизанские отряды... Какая пехота...

Так, хватит. Сейчас мне нужно сделать две вещи. Первое: не потерять артефакт, который преспокойно покоится на моей затуманенной головке. Второе: вернуть всех потом назад без происшествий. Все пошли из-за меня, и сейчас мы бегаем по личным владениям заказчика... Как-то подозрительно.

- Отсюда до замка герцога день пути. Осталось чуть-чуть, - с тоской проговорил Итан.

Видимо, потом всем придется разойтись... Но я не хочу. Слишком хорошо с ними. Надеюсь, что нам поручат что-нибудь ещё... Было бы неплохо.

Тоня напряглась. Явно жертва, то есть пациент, близко. Я жадно потирала ручонки, хитро улыбалась в предвкушении. Маленькой девочке дали дорогую игрушку, пора испробовать ее в деле.

Кусты подозрительно зашуршали. Очень подозрительно. Слишком громко для зверюшки размером меньше собаки.

Итан выскочил перед нами с мечом. Черт, ясно, зачем он пошел с нами. Приятно обрести личного телохранителя почти за просто так... Я закрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть, а затем приготовилась колдовать. Вдруг ему достанется?

Тоня захихикала и как-то странно скрючилась. Странненько так. Когда она просто радуется, смех другой чуточку. Не будь я параноиком (хотя это и преувеличение), я бы не обратила на это внимание.

- Что с тобой? - мы спросили это вместе с мечником почти одновременно. Какая-то неправильная у нее реакция.

- Вы прям аристократы!

Я сглотнула. Ладони запотели. Мы с Итаном нервно переглянулись. Никто из нас не хочет, чтобы все так обернулось. И где я прокололась? Сделала что-то не то?

Он тоже волнуется. Я это знаю. Ему сейчас меньше всего нужно раскрывать свою личность.

- Словно рыцарь принцессу спасает! Выглядите, как настоящая знать!

Вообще-то наоборот! Но не суть...

Черт, на мне же диадема, и волосы распущены... Итан тоже молодец. Весь такой серьезный, стоит тут с мечом, сейчас деревья рубить пойдет...

Я успокоилась. Она просто дурачится.

Мы и правда глупо выглядим.

- Показывай больного уже, - мальчик был не в восторге из-за произошедшего.

- Он за этим кустом, - после этих слов девочка нырнула в зелень.

Мы переглянулись ещё раз, облегчённо выдохнули и пошли за ней.

- Тоня, это что такое?

Я злая. Передо мной кабан размером с пивную бочку средней величины. Клыки длиной с мое запястье.

- Больная зверушка. Ему нужна помощь, - невинно ответила девочка.

- Если не будешь лечить, рыцарь убьет ее, чтобы защитить принцессу! - Итан разошелся.

Вот гады! Издеваются, чтоб их. Он ещё и подхватил Тонину шутку, предатель. И что делать с ними теперь? Если вылечу, то оно может нас покалечить. Оставлю так - стану жалеть всю оставшуюся жизнь, что не нашла способ спасти. Почему так сложно...

- Тоня, Итан, будьте готовы. Когда я исцелю это нечто, оно может вас ранить.

Они молча кивнули. Шуточки резко закончились.

Когда села поближе к зверю, я поняла, какая я дурочка. Видите ли, собралась лечить кабана... Таких есть надо. Не дурочек, животных.

Вижу, что в него попало несколько стрел. Вылечить можно, но без артефакта это предел моих возможностей. Точно задеты внутренности...

Вытягиваю руку над тушей, и после первой ноты для проведения силы я перестаю соображать. Передо мной картинки из подземелья, те, что относились ко мне. Они мрачные, сменяются очень быстро, рука тут же снова запотела. Мне плохо и страшно. Бросает в дрожь.

Когда я очнулась, кабан был полностью здоров. Сейчас он крепко спал.

По моей щеке скатилась слеза. Она упала на темную шкуру и исчезла.

Тоня и Итан какие-то странные. Словно что-то не так.

- Что случилось? - спокойно спрашиваю я. Видения прошли, руки почти сухие. Не хочу никого волновать.

- Ты... Глаза и артефакт светились... - промямлил Итан. Не знала, что он так умеет. Голосочек для какого-нибудь ботаника из башни, а не мечника-принца.

- Да, это было немного... Страшно. Твое лицо... - продолжала Тоня.

- Ясно, эту штуку мы не используем.

Я со вздохом облокотилась о дерево. Бардак продолжается. Видимо, надо в мире как-то соблюдать баланс, вот и делают такие штуки только с приветом...

- Уходим, скоро кабан проснется.

Чувствую себя воспитательницей в группе дошколят. Я видела таких в городе перед побегом. Похожи на уток с выводком. Серьезные, важные, но сами выезжают только за счёт возраста. В моем случае из-за того, что проблема коснулась только меня.

Все спокойно пошли за мной. Слишком тихо.

- Я что-то говорила во время заклинания? - мне не нравится все это.

- Нет, только... Корчилась, словно в агонии, - тихо сказал Итан.

Спасибо, что хоть честно...

Мы вернулись обратно. Все немного успокоились и начали есть. Нам нужен отдых, пусть герцог и недалеко.

Я сняла диадему и сунула в сумку. В голове пустовато. Я знаю одно: эту штуку просто так я надевать не буду.

Теперь ясно, в чем подвох артефакта. Интересно, Глаз Луны так же работает? Только там должно быть ещё ужаснее, ведь он отвечает за ветвь лжи, то есть того, чего не было. А более худший вариант развития событий есть всегда.

Все наелись и отдохнули на славу. Наконец можно успокоиться окончательно. Вот совсем. Дальше решения мне принимать не надо, все сделают другие. Красота...

Мы идём вслед за Итаном и Тоней. Два навигатора в деле. Ни у кого нет вопросов касательно знаний Итана, как ни странно. Спишем все на усталость и эмоциональное напряжение.

Они обсуждают дорогу, консультируются друг у друга и что-то ищут. Тыкают руками в разные стороны и прислушиваются к лесу. Правильно, работайте. Я вот свое уже сделала за сегодня.

----------

Планы меняются

До меня дошло. Кабан, к которому нас привела Тоня пару часов назад для лечения, был местью. Местью за жидкий камень. Ясно, она слов на ветер не бросает...

Мы бродили по герцогскому лесу, плутали и ходили кругами. Думаю, если бы дорога была известна точно, путь занял бы раза в два меньше времени.

Но сейчас мы продолжали идти за спорящими Итаном и Тоней, все равно других вариантов нет. Да никто и не торопится. У всех ворох мыслей, с которым надо разобраться. По крайней мере, у меня.

Лес потихоньку редел. Тропинки становились заметнее и больше. Постепенно мы вышли на нормальную дорогу. Какая радость, мы не потерялись... Было бы увлекательно, если бы пришлось кого-то заставить залезть на дерево, чтобы найти замок.

А кто у нас самый маленький и лёгкий? Да, Тоня ниже меня, но она в полтора раза толще. Она нормального, среднего размера, а вот я тощая спичка. Такую легко закинуть на дерево одной рукой. И магия тут не спасет.

Я вздохнула, представив подобную картину. Меня обязательно ждёт что-то подобное через пару месяцев, если мы продолжим путешествовать. Жду с нетерпением...

О, пока я предсказывала будущее, наши проводники наконец довели группу до замка. Не скажу, что вообще в них не сомневалась, но все же результат был ожидаем.

Замок прекрасен. Огромные валуны, из которых он состоял, достигали полутора метров в высоту и ширину. Испещрены царапинами, состарены влагой и ветром.

Мой первый дом и близко не стоял по роскоши.

В высоту он больше на несколько метров, чем все окрестные деревья на километр другой вокруг. У него пять башен одного размера, они словно встали в один круг.

Имеется ров. Широкий, наполненный мутной водой. Такую не побрезгаешь перейти вброд.

Когда мы подошли к воротам, для нас тут же опустили мост. Он жутко скрипел. Именно сейчас мне стало не по себе. Я глубоко вдохнула и пошла вперёд вместе с остальными. Глупо поворачивать назад из-за неприятного звука, правда?

Сейчас я заметила, как Итан быстро переговорил с Роем так, что я ничего не услышала. Вожак кивнул, и мечник преспокойно свернул в лес. Думаю, будет двигать параллельно дороге, чтобы не вызывать подозрений у местных.

Я бы тоже не обрадовалась, если б знала, что кто-то шляется возле моего дома. Так ещё и с оружием, пусть и совсем мелкий.

В данный момент мы внутри замка. Честно, ничего примечательного. Прислуга носится, таская провиант и прочие вещи. Лошади мирно крутят механизм, поднимая воду из колодца. Дети играют в местах, где поменьше взрослых. В общем, жизнь. Обычная. Скучная. Но спокойная.

Я тихо шагала по сухой земле, стараясь поспевать за остальными.

И тут я увидела их.

Человек пять или шесть, одетых в дорогую одежду воинов.

А на груди змея.

Я лишь шепнула Тоне, благо она была близко:

- Не ищи меня.

Я сунула диадему ей в руки, успела сообразить. Иначе это было бы предательством.

Затем слилась с толпой служанок, как раз выходивших из замка. Затем ринулась в лес, и спокойствие покинуло меня, отдавая на расправу страху.

Меня трясло. Я полусидела-полулежала под сосной и отрывисто дышала. Теперь ясно, кто это был. Теперь я знаю, кому можно мстить.

Разум явно решил не возвращаться в ближайшие несколько часов, уж я-то знаю. Так что теперь я буду скалиться и рычать, как зверь, загнанный в угол. Будто я реально могу противопоставить что-то человеку, который по возможностям стоит на втором месте в моей стране.

Чувствуется прогресс. Теперь я не просто боюсь, я ещё и тявкаю в ответ, пусть и мысленно. Это уже что-то.

Такими темпами я через пару попыток перестану убегать и падать во всяких странных местах после встречи с этими выродками.

Мне тошно. Я не хочу, чтобы расстояние между нами было меньше ста километров. Так что я вскакиваю и бегу вдоль дороги. Хватило меня надолго. Бежала около получаса, ноги болели. Задыхаюсь.

Я снова рухнула под деревом. Я не отвечаю за свои действия. Просто инстинкт какой-то. Ладно, выбора все равно нет...

Я сжимаюсь в комок и дрожу. Страшно и одиноко. Мне плевать на все. Сейчас мир - это маленькая я, сидящая в этой обители зла. И изменить это нельзя.

Проходит час или полтора, не знаю. Я всё ещё сижу неподвижно. Мне некуда идти. Я просто потеряюсь или опять их увижу.

Шаги. Тихие, четкие. И кому потребовалось идти сюда?

Ходьба прекратилась. Я даже не поднимаю голову. Какой в этом прок? Если человек хочет мне навредить, не хочу видеть его. Если нет, то мне плевать, кто это.

Неизвестный уселся рядом, я услышала, как хрустнули ветки. Зачем? Что ему надо?

- Прости, что не предупредил.

Знакомый голос. Как мал этот мир.

- Я должен был догадаться...

Странные попытки оправдаться. Или Итан понимал, кто уничтожил мой дом...

- Пойдем в город. Тут недалеко.

Черт, как же хорошо, когда есть такие, которым не плевать. Я медленно подняла голову. По щеке скатилась слеза.

- Пойдем.

Он кивнул, и мы вместе пошли по дороге. Мне уже было все равно, что там творится в замке, хотелось быть там, где герцог не самый сильный. Туда, где есть, что ему противопоставить.

Итан был прав. Шли совсем недолго. Прошли несколько деревень, перешли мостик через небольшую речку. Тоже скрипучий, но звук другой. Правильный.

Разум начал проясняться. Я потихоньку соображаю, где я, и что происходит вокруг. Как же я благодарна, что меня забрали оттуда...

Спутник тихий и задумчивый. Немного потерян, что-ли. И правда, несколько истерик три дня подряд. Тут у любого нервы сдадут.

Лес кончился. Началось поле.

Вижу город. До него ещё минут двадцать ходьбы. Все эти ваши герцогские замки и рядом не стояли. Жалкое подобие на прекрасное.

Столица. Именно она. Других вариантов быть не может. Откуда ещё Итан так осведомлен о дороге? Если учесть, что это его первое путешествие, он явно не так силен в географии.

Да даже не в этом дело, дорогу спросить можно. Суть в размере и великолепии. А ещё я была здесь раньше. Давно, когда сбежала от имперца. Он приезжал сюда со всем своим хозяйством на несколько месяцев, и я смогла уйти именно в этот момент.

Я затаила дыхание, глядя на это прекрасное место, подарившее мне свободу. Я успокоилась окончательно. Мысли пришли в порядок.

А вот Итан помрачнел. Лицо почти такое же, как в тот момент, когда я поняла, что глаза у него не настоящие.

Почти никаких эмоций, только хмурится немного. Сталь в глазах видна даже через заклинание. Ну почему кто-то должен быть недоволен? Выглядит так, словно у нас дежурство расписано. Вот через час снова он будет довольный, а я плакать в кустах.

Эта мысль мне не понравилась. Да и вообще, пора кончать это все. Согласна, мне плохо. Но зачем все доводить до крайности? Надо научиться брать себя в руки. Иначе мести не получится.

- А куда мы пойдем? - поинтересовалась я.

Мы как раз проходили через ворота в стене, которая окружала весь город.

- Очухалась, уже хорошо... - промямлил мальчик. - Думаю, можно навестить мою няньку. Нас накормят, новости расскажут...

- Новости? Тебя же две недели всего не было...

Я удивлена. Что может случиться за такой короткий срок? В деревне за это время не происходило ничего.

- Это самый крупный город в королевстве. Тут каждый день какая-нибудь дрянь.

Хорошая концовочка, ничего не скажешь.

- А в моей деревне было совсем спокойно...

- И скучно? - незамедлительный ответ.

- Да...

Как же он прав. Зато там было безопасно. И уютно. И я была нужна. Но вслух это лучше не говорить. Ему и так грустно.

Мы плутали по всяким узким улочкам, я плохо помнила город, большую часть видела впервые. Безумно красиво. И на удивление чисто.

С широко раскрытыми глазами и улыбкой я рассматриваю все вокруг меня. Чудесно. Домики богачей, лавочки со всевозможной всячиной, фонари! Самые настоящие, красивые, узорчатые. Лошади ходят по дорогам, ведомые самыми разными людьми.

Чувствую себя дурочкой. Привели мартышку в зоопарк. Ведь понимаю, что за мной пристально наблюдают. Тьфу.

- А ты договаривался о встрече с ребятами?

- Да, они будут здесь завтра днём. Мы увидимся с ними в трактире у ворот.

- Но как ты объяснил, что ушел в город? Мне надо знать, чтобы версия была правдоподобной.

Вдруг у меня спросят что-нибудь про Итана? Или начнут выяснять, что я здесь делала?

- Мастер в кузне заждался. Надо официально закончить наше сотрудничество, - он впервые улыбнулся после того, как мы зашли в город.

- И многому ты у него научился?

Ой, а откуда он знает о том, что девочки мне рассказали его ложную биографию? Ладно, оставим этот вопрос на потом.

- Достаточно, чтобы убежать в лес с аристократкой.

Он меня добьет.

- Аккуратнее, а-то снова истерику закачу, - я почти не шучу.

- Омерзительно, бедному подмастерью угрожают! Что может сделать несчастный ребенок? - что за приступ артистизма...

- Показать библиотеку и помочь придумать оправдание.

- Ты сама справилась. Скажешь, что убежала в город за новыми заклинаниями.

- Чудесно, это почти не будет ложью.

Я лгать ненавижу. Не практикую такое. А сейчас, увы, придется привыкать.

Мы зашли в самую глубь города. Дома чуть ли не из драгоценных камней, страшно дорогие. Роскошь льется через край.

Итан смотрит вокруг чуточку внимательнее. Наверное, выискивает нужный дом. Или не хочет видеть знакомых. Мы явно сейчас не в лучшем виде, это вызовет подозрения. Честно говоря, одна я уже вызову подозрения.

Мы подошли к одному из домиков. Два этажа, фонарь у входной лестницы. Двери с цветными стеклянными вставками. Красивые большие окна, чего я не видела в деревне. Прелесть. Итан подошёл к двери и дёрнул за верёвочку.

- А твоя няня не будет против, что ты привел меня с собой? - поздно спохватилась я.

- Нет, он любит знакомиться с новыми людьми.

Он? Чего...

Дверь распахнулась, и огромный бородатый мужик тут же начал обнимать Итана.

----------

В гостях у няньки

- Ты где был, шалопай? - мужчина лет сорока в богатой по меркам среднего класса одежде глядел на мальчика горящими глазами.

- Ходил на подвиги, - правдивый ответ.

Тут сей исполин, исполненный нежных отеческих чувств, напоролся взглядом на меня. Почти не изменился в лице, но я все же заметила лёгкую толику изумления во взгляде.

- А эта прелесть здесь откуда? Неужели подобрал по дороге?

Обижаться, или нет? Ладно, хватит на сегодня истерик. Предположим, что он не пытается меня обидеть. Да и зачем ему? Нянька явно в хороших отношениях с Итаном, нет причин ругаться со мной.

- Угадал, - равнодушно произнес спутник.

Ну да, так все и было, честно говоря. Только я пошла не за ним одним, а за целой группой. Но моему новому знакомому про остальных знать не обязательно, полагаю.

Он обернулся ко мне. Начал разглядывать с интересом. Я потерялась. Грязная, уставшая, заплаканная после всего... А тут совсем новое лицо. Увы, я даже не знаю, что мне делать. Присесть в реверансе? Поклониться? Он может быть кем угодно по статусу.

Хотя чего я... Сейчас любой купец с деньгами выше меня, пока я не открою свои магические способности. Имени-то теперь у меня нет.

Я выбрасываю весь этот бред из своей головушки и довольно тихо говорю:

- Добрый вечер, я Нора.

Вариантов особо нет, постараюсь быть потише и повежливее. Но не слишком тихой, а с этим проблемы.

- Здравствуй, а я Ферни, - он по-доброму оглядывает меня с головы до ног. Пусть по нашим традициям я вполне могу жить сама и зарабатывать на жизнь, он все равно видит во мне маленького уставшего ребенка. И правильно делает.

Итан вздохнул. Ему явно все это было не интересно.

- Напоишь чаем нашу гостью? - ещё немного, и он закатит глаза. Кстати, они у него снова красные.

- Конечно, проходите! - заторопился мужчина, раскрывая дверь пошире.

Мы вошли в большое уютное помещение с несколькими окнами. Темные деревянные стены, грубоватая метель, тлеющий камин, пушистые ковры и оружие, развешанное повсюду. Красота...

Ферни усадил нас за стол, выдал каждому по кружке и повесил чайник над огоньком в камине. Поелозил немножко кочергой, вспыхнуло пламя, и стало на порядок уютное.

Мы в это время сидели в полном молчании. Я не знаю, что говорить. Тем более, что именно из этого Итан хочет сохранить в тайне. Он же позвал меня в гости к своему другу, надо уважать его интересы хотя бы здесь.

Ведь если бы он этого не сделал, пришлось бы мне сидеть под деревом в лесу до сих пор. Непорядок. Хорошо, что Итан это понимает.

Я разглядываю жилки на деревянном столе. Он даже лаком не покрыт, совсем простой, настоящий. Даже пахнет немного сосной...

Вдыхаю аромат полной грудью... Лес. Люблю его. Большой, темный и светлый одновременно. Много укромных уголков, и жизнь повсюду...

Эх, попалась. Смотрит сейчас Итан на меня и видит дурочку, нюхающую стол. Затем он улыбается и показывает на столешницу снизу. Я хмурюсь. Что он задумал?

Любопытство берет верх надо мной. И, собственно, чем я рискую? Забираюсь под стол и осматриваю его с другой стороны. Темно, почти ничего не видно в полумраке комнаты под столешницей. О, надпись. Вырезана перочинным ножиком в углу. Ее видно даже при таком освещении.

"Читающего ждет боль".

Чего? Это что за бредятина? Ждёт, конечно. Нельзя прожить жизнь без боли. Все равно повредишь что-нибудь или испытаешь дрянь на собственной шкуре.

Я уже представила рекламный плакат: "Самые точные предсказания от соснового стола, правдивость гарантирована!" Не говорите ничего, сама знаю, что я гений торговли.

Я вздохнула и попыталась выбраться наружу. Ферни скоро пойдет к нам, а я тут... Слышу глухой удар. Это моя голова. А стол был прав. Самая настоящая боль.

Я медленно выбираюсь из-под стола, боясь повторить одну и ту же ошибку дважды. Тру голову и уставшим взглядом корю мальчика. Тут замечаю что-то краем глаза. Ферни видел мой позор. Ясно, знакомство задастся с самого начала... Я сажусь, и он в тот же момент приносит чайник, тарелочку с салом и немного овощей. Странный выбор для чаепития...

Я, переглядываясь с Итаном, который умудряется смеяться одними глазами, отпиваю немного из своего бочонка.

Сначала я осознала, что это не чай. Может, заварка там и была, но ее вкуса толком и не чувствовалось. Варево пряное, использовали цитрусы, немножко сладкое и очень вкусное. Понятно теперь, почему на столе не печенье. Оно бы не подошло к этому чуду.

Я наконец расслабилась после дурацкой шутки со столом и принялась за еду. Сегодня я ничего дельного не ела, по сути.

Мы немножко посидели в тишине, а потом Ферни вдруг спросил:

- Расскажешь, что делал последние две недели? - слышу нотку беспокойства в его голосе.

- Да так, гулял в окрестностях, - жутко холодный ответ. Этот чебурек не понимает, что за него волнуются?

- Удачно, гляжу, погулял... - с ноткой досады и тоски Ферни посмотрел на меня.

Диалог не клеился. И во всем виноват Итан. Я ничего не могу говорить, потому что боюсь сболтнуть лишнее. Ферни не может вытащить хоть слово из мальчугана. Остаётся ждать, пока Его Высочество соблаговолит хоть что-то предпринять...

Итан вздохнул и пару секунд внимательно смотрел на свою няньку.

- Мы достали Глаз Солнца.

Ясно, сразу с козырей... Видимо, товарищ очень сильно доверяет этому человеку, раз сообщает такую информацию. Посмотрим, что он скажет дальше...

- И у кого он сейчас? - Ферни почти не удивился. Думаю, в королевской сокровищнице полно подобного...

- У... Нора, у кого? - Итан вперил в меня свои краснющие глазенки.

Конечно, как столом избивать, так сразу первый, а как что-то нужно, так сразу ко мне... Ладно, хватит ворчать.

- У Тони. Я всучила его ей, прежде чем убежать.

- Это плохо... - протянул мой новый знакомый. - Кто ваш заказчик?

- Герцог, - ответил Итан.

- Тогда втройне плохо, - подытожил Ферни.

Ого, походе, сейчас будет вторая часть банкета. Видно, не тому выдали...

- Новости не утешительны, - мы с Итаном придвинулись поближе, - ваш герцог - предатель.

Не удивительно. Такой могущественный род попросту не мог ни разу не посягнуть на трон.

- Как это? - растерянно проговорил красноглазый.

- Наши покопались в его переписке... Он общается с имперцами. И отнюдь не о цветочках и специях.

Шикарно. У меня ещё больше поводов мстить. Ладненько, будет ещё...

- Нам придется вернуть артефакт? - недоуменно спросила я. Опасно оставлять такую мощную вещицу кому попало... Тем более, врагу.

Ферни посмотрел на меня так, словно я говорящая кошка, а не девочка (хотя ни в том, ни другом случае нет ничего диковинного, если правильно искать).

- Боюсь, что так.

Глаза Итана загорелись. Он явно ждал чего-то подобного.

- То есть нужно проникнуть в замок, изъять артефакт и сделать так, чтобы нас не подозревали?

Я впервые вижу его таким... Восхищённым.

Ферни улыбался, глядя на мальчика. Видимо, тот так же продумывал каждую кражу из буфета. Посмотрим, что он придумает...

- Ребятки, мне завтра вставать в рань, тренировать новобранцев, так что сами разберитесь. Итан, отведешь девочку в гостевую, хорошо?

- Понял. Спасибо за все.

Неужели это благодарность? Я в шоке... Нас толком не расспрашивали, что было в пути, не заставили рассказывать, кто я и зачем, так Ферни ещё и накормил, дал переночевать. Сказка, да и только.

Мужчина ушел наверх, а мы остались вдвоем допивать чай. Ребята завтра будут довольно поздно, так что можно посидеть ещё пару часов.

Итан помешал свой напиток, а потом посмотрел на меня.

- Как тебе тут?

- Я в восторге. Именно здесь я смогла сбежать от имперца, так что люблю этот город... - приятно хоть кому-то рассказывать все это. Он и так слишком много знает, от лишней крохи не помрёт.

- А я тут прожил всю жизнь... Хотя это и так понятно. Столица, всё-таки.

- Значит, ты хорошо знаешь город? - я предвкушаю завтра.

- Ну да... А что? - ответил Итан.

- Хотелось бы экскурсию.

Ну, а потом в библиотеку... Чудесный будет денёк, если мне не откажут...

- Ладно... - протянул Итан.

Он заерзал на стуле, поглядывая на один из шкафов в углу. Затем не сдержался, вскочил, подбежал к нему и вытащил оттуда лист бумаги.

Итан разложил его аккуратно на столе, а затем вытащил перо и чернильницу из того же шкафа. Он явно предвкушал что-то чудесное.

Я напряглась. Слишком много суеты, а я даже не понимаю, что происходит. Не порядок. Затем вижу, что мальчик аккуратным почерком выводит заголовок: "Операция: Глаз солнца".

- Там оба слова пишутся с большой буквы, если что, - поправляю я. Слишком натерпелась, чтобы недооценивать эту вещь.

Он фыркнул и подправил одну из букв.

- Так, а ты помнишь, сколько входов было у замка?

Я улыбнулась. Вечер обещает быть интересным...

----------

Сорвавшийся полёт

- Ты помнишь, сколько было входов у замка? - мальчик поднял голову и посмотрел на меня.

- Нет, но... - я пыталась вспомнить, что там происходило. - Служанки, с которыми я смылась, выходили через ворота.

- То есть, раз прислуга пользовалась главным входом...

- Других попросту нет, - закончила я его мысль.

Рисунок получался очень даже недурной. Внешне замок походил на настоящий. Стены из огромных серых камней и башни с острыми крышами... Неужели Итан там уже бывал? Или успел увидеть сегодня утром? Скорее первое, честно говоря...

- Так, дворовые обычно уходят к одиннадцати часам вечера, и некоторые уже просыпаются в четыре... Значит, у нас есть около пяти часов.

- А зачем вообще воровать эту штуку? Не проще ли королю просто изъять диадему официально? - до меня дошло, насколько абсурдно происходящее.

Итан недоумевающе взглянул на меня, а затем спокойно ответил:

- Сама же предложила ее вернуть. Все просто. Если герцога объявят предателем, он тут же свяжется с империей, и может начаться бойня, к которой враг готов лучше. А так это будет выглядеть, как типичная кража.

- Ты прав... - видно, не только у меня натянутые отношения с империей.

Я потянулась, зевнула и стала разглядывать лист на столе.

- А как мы узнаем, где герцог хранит артефакт? - мне не понятно, где принц собирается брать эту информацию. Хотя он воспользуется своим положением, наверное...

- В сокровищнице. Ему нужно обставить все так, чтобы слуги не поняли, что диадема отличается чем-то от всех остальных ценностей. Иначе они своруют ее до нас.

Вот она, верность и честность во всей красе. Стоит увидеть что-нибудь ценное, так сразу забываешь о всяких глупых клятвах и правилах...

Я выпила ещё немного чая и положила голову на стол. Пусть сейчас довольно интересно копаться в дворцовых интригах вместе с Итаном, но я все же очень сильно устала за сегодня. Да и не только за сегодня, усталость копилась несколько дней...

- Ты уже спишь?

Итан потыкал в меня кончиком пера. Я лениво открыла глаза и уставилась на него невидящим взглядом. Мозги отказывают.

- Пойдем, покажу твою комнату.

Я зевнула и кивнула в ответ. Взяла сумку, которая все это время лежала у двери, и пошла вверх по удобной лестнице, которая пахла так же, как и стол.

- А почему ты так хорошо знаешь этот дом?

Я как-то даже не сообразила, где нахожусь...

- Я здесь прожил несколько лет. Спокойной ночи.

И я оказалась в небольшой уютной комнатке с кроватью, тумбой и фикусом на подоконнике. Чудесно это все, но надо укладываться. Рассмотреть великолепный результат связей с королевской семьёй смогу позже.

Грязь с волос и одежды начала потихоньку исчезать, пока я складывала руки разным образом. Уж лучше медленно, но самой, чем с диадемой и быстро. Затем уснула, только голова коснулась подушки.

Черт, это была одна из лучших ночей за последние семь лет. Нормальная удобная кровать, нет беспокойства за свою безопасность, достаточное количество сна. Сказка какая-то, честное слово.

Наутро было гораздо лучше. Помолодела лет на пять, так сказать, хоть это и не к лицу говорить тринадцатилетней девочке. Но я правда так думала.

Солнышко освещало мои временные покои, и они были шикарны. Ковер почти во всю комнату, стены с картинами, на которых изображены те места, в которых я только что побывала. И огромная кровать.

Я с трудом ее застелила и пошла вниз. Не сидеть же мне в комнате, в конце концов...

Чуть не упала, пока спрыгивала с третьей от конца ступеньки, не рассчитала немного. Но наконец приземлилась. И удивилась. Мальчик продолжал шуршать бумагой и перьями, прямо как вчера. Он не спал? Если так, то у меня к нему большие вопросы.

- Привет! Как долго ты уже тут сидишь?

Он поперхнулся и нахмурился.

- Какого черта ты меня пугаешь?

- Я думала, что топаю, как слон, - и правда, я же прыгала по лестнице...

- Ладно, не важно. Я проснулся где-то час назад. Решил не терять время.

Спасибо, что не стал будить. Лишний час сна пошел мне на пользу, это точно.

- Какие планы? Что будем делать?

В этом городе я чужая, он мне совсем не знаком. Так что мне остаётся бегать за мальчиком, если хочу чего-то интересного. Одна я никуда не пойду, лениво и опасно.

- Через несколько минут пойдем в город, как ты и просила... - он продолжал задумчиво водить пером по бумаге. По-моему, оно воронье. Чёрное, большое... Видимо, Итан взял сегодня утром новое, вчера я не помню такого.

- А какой маршрут будет? Что посмотрим?

Мне уже все равно, мешаю я ему, или нет. Слишком любопытно! Новый огромный город, центр королевства, дико интересно, где я вообще.

- Подожди минуту, мне немного осталось, - я вижу, как он пытается скрыть улыбку, - сама всё увидишь.

Насколько я помню, башня магов находится неподалеку от дворца, а библиотека в этой области. Ещё здесь должно быть полно магазинчиков и лавок... Ах, и ребята прибудут днём! Красота...

- Идём! – мальчик резко закончил работу и потащил меня к двери.

Я схватила сумку и зажмурилась от яркого солнечного света. Первые пару секунд я шла вслепую, потом наконец открыла глаза и поразилась. В утренних лучах город невероятен. Другие цвета, и картинку воспринимаешь иначе, если не сонная.

Сейчас я просто в восторге. То, что я ценила и любила всей душой, сейчас передо мной в одном из лучших своих проявлений.

Мы идём по мощеной улочке. Чувствуется, несколько дней пути не прошли мимо. Ноги побаливают каждый раз, когда наступаю на жесткие камни. Опасаюсь мозолей…

Но это не важно, так ведь? Через несколько минут меня ждет нечто новое и по-настоящему интересное…

Но хватит лирики. Наша первая остановка – площадь… Наверное… Я недоуменно оглянулась в сторону спутника. Он как-то странно ухмыльнулся, когда я наконец на него посмотрела.

- Ты, случаем, высоты не боишься?

- Так неделю назад я при тебе с дерева спрыгнула… Разве нет?

Итан секунд десять обрабатывал информацию, наконец кивнул и поманил за собой. Что ж, ради этого я и просила гида.

Мы зашли в темноватое полуподвальное помещение. Сыро немого… И бочки стоят. Я пощупала крышку одной из них и схлопотала занозу. Считаю, повезло. Если б там была какая-нибудь кислота или сырье для башни, стало бы в разы веселее.

Людей здесь нет, дверь же была нараспашку. Мало места, потолок могу достать рукой. В углу начиналась узкая винтовая лестница, по которой мы незамедлительно начали подниматься.

Еще немного, и ноги отвалятся. Подбадриваю себя тем, что без них мне дорога лишь одна – в Башню. Придется немного потерпеть.

Любопытно, куда он меня ведет… Невзрачный вход, бесконечно высокая лестница, столица… Не та самая магическая башня, случаем? Судя по внешним признакам логично. Ее вполне могли маскировать снаружи, да и вообще…

Но у этой красивой теории одна проблема: зачем ему это? Ну правда, даже если он хочет сдать меня, в этом никакой пользы. Он не похож на помешанного на правилах, я имею в виду то, которое гласит, что несовершеннолетние маги должны сидеть в башне. В таком случае Итан сам бы просто не пошел за артефактом.

Значит, бояться нечего, убеждаю себя в который раз. Авось с сотого раза дойдет, выключу эту дурацкую осторожность хотя бы здесь. Эх…

Лестница (о, чудо!) подходит к концу. Я уже вижу солнечный свет. Мы вышли на небольшую площадку с одним довольно большим окном в форме бойницы, если можно так выразиться. Чуть не споткнувшись пару раз, я понеслась к нему и выглянула наружу.

О, боги, это нечто! Похоже, меня привели к самой высокой точке в городе. Я вижу все. Передо мной рой кривых улочек, приближаясь к центру которого, дома все больше и богаче. Чуть дальше начинается замок крупнее герцогского, рядом с ним та самая злосчастная башня из моих кошмаров.

Вижу здание между ними, оно смахивает на обитель макулатуры, к которой я стремлюсь всей душой…

Ворот отсюда не найти, а обидно, они очень красивые. Высовываюсь чуть дальше, пытаюсь заглянуть за башенку, в которой мы находимся. Выдаюсь вперед сильнее, уже по пояс, но все равно не хватает обзора. Приходится встать на коленки на подоконник, потом в полный рост… Приподнимаюсь на цыпочки, держась рукой за стену. Еще немножко, и мне откроется чуть больше…

Кажется, носочки как-то скользят…

- Ай! – я обиженно потираю шею, распластавшись на полу. – Ты чего творишь?

- Ты чуть не улетела. Я едва успел, - буркнул Итан. Хмурый какой-то и немного… Испуганный?

Интересно, какого лететь с такой высоты… Наверное, развиваешь большую скорость. А какой ветер в лицо…

Жесть, он дернул за платье так сильно, что шея до сих пор ноет. Словно придушить пытались.

- Спасибо, - говорю я, опомнившись. И правда увлеклась.

- Ничего, полетаешь в следующий раз. Но на башни тебя больше водить не буду… - задумчиво проговорил мой гид.

Это хорошо. Магам теперь точно не сдаст.

Начался безумно долгий спуск… Ну, не подъем, уже хорошо… Тут у меня возникла шальная мысль… Шальная по меркам скучающего пенсионера, если что.

Когда оставался последний пролет, я уж хотела прокатиться по перилам, они довольно широкие и гладкие, авось прокатит. Я почти села, как мальчик резко повернулся, вздохнул и покачал головой.

Похоже, сегодня убиться не выйдет. А жаль, столько возможностей пропадает…

----------

Визит в обитель макулатуры

После трех неудачных попыток встретиться с семьей меня наконец повели в центр города.

Знаю, говорить такое бессердечно, но мир у нас такие штуки вроде позволяет, так что я даже не шучу. Осознание наличия загробного мира спасает мою хрупкую детскую психику.

Я знаю, что не все потеряно.

Ох, ладно, уходим от этой скользкой темы, Итан уже недоверчиво поглядывает на мои глаза, которые через пару секунд заслезятся.

Меня должно волновать кое-что более досягаемое. Тихое, большое и многообразное.

Вот и она, библиотека! Пусть Башня в опасной близости, но не все ли равно? Пока я ничего не делаю, все будет в порядке.

Надеюсь. От греха подальше даже не смотрю на нее, уж больно жить на воле хочется. Надо хоть раз покалечить кого-то нехорошего, потом уж с чистой совестью сидеть в этом монастыре имени науки. Негоже так говорить верующему человеку, но наши монастыри не боги создавали, так что обитателей небес не оскорбляю.

Гораздо интереснее (нет, я просто успокаиваю себя) дворец поблизости.

Интересно, что имел в виду Итан, когда говорил, что несколько лет прожил в доме Ферни? Явно сейчас не время спрашивать, но это точно имеет значение. Семья давила? Но он говорил, что на него всем все равно.

Тогда, может, он сам ушел? Ладно, надо будет просто обсудить это потом.

Так, мы уже у прекрасных двухметровых дверей, обитых железными полосками. Каменное здание с чудесной крышей цвета сливы и двумя этажами, это видно снаружи.

Я все-таки удержалась от визга с превеликим трудом и лишь могла яростно прыгать на каждую следующую ступеньку, которые вели к тем изумительным дверям.

Поймите меня, в плену я могла достать лишь несколько книжек с учетом доходов, расходов, сделок торговых и прочей нудятины. У Лины же имелась только полка с медицинскими справочниками. Полезно, но неинтересно.

А здесь была куча всего. Даже больше, чем при моей жизни аристократки.

Передо мной огромный зал под десять метров в высоту. Крышу видно с первого этажа, ведь пол на втором по большей части отсутствует. Там лишь небольшие проходы вдоль стен, к которым ведут витиеватые лестницы по обоим сторонам от входа.

И повсюду стеллажи.

А там бессчётное множество книг.

Так… С чего бы начать?

Может, магия превращения, которую я безуспешно тренировала пару дней назад?

Здесь должно быть что-то на эту тему…

Я с восторженной физиономией повернулась к спутнику. Он явно испытывал меньше эмоций по поводу бумажного царства. Но все же был доволен.

- Как думаешь, здесь есть что-нибудь про магию? – шепчу я. Благоразумие въелось слишком глубоко, даже нормально разговаривать боюсь.

- Конечно, столичные волшебники хранят тут почти все свое собрание.

Я помедлила несколько секунд. А вдруг такая литература в моих руках наведёт кого-нибудь на подозрительные мысли?

Итан, похоже, понял, в чем дело, и добавил:

- Тут много зевак, никто не следит за тем, что они берут.

Я тут же прилипла к одному из стеллажей.

Книги явно расставлены по тематике. Здесь у нас ботаника... Книжки все зелёные, в кожаных переплетах и помещаются в карман обычной дорожной мантии полевого исследователя. Мимо.

Дальше идут кулинария (беру томик про дорожную), история, черчение с архитектурой и несколько устаревших сборников законов.

Возле следующих полок столпились люди не сильно старше меня, одеты они довольно прилично. В глаза бросились смуглая девочка со смоляными косичками, ее подружка с конским хвостом до пояса и мальчик с бритой головой. Хотя кажется, что волосы ему просто спалили.

Умело ныряю к шкафу и вытаскиваю то, зачем вообще сюда пришла.

"Земля. Материя. Метаморфозы". Мне потребовалось буквально секунд десять, чтобы понять, что именно это я и искала.

Усевшись со своей добычей за один из столов по центру, я жадно впилась в текст.

Божественно. То, что мне пришлось бы нарабатывать пару недель, здесь изложено на нескольких страницах. Практика необходима, бесспорно. Но теория уже в кармане.

Написано приятно, язык понятен. Гораздо лучше тех сухих справочников у Лины.

Правда, автор повторяет все раз по десять, но это даже хорошо. Больше шансов, что запомню.

Здесь идёт речь о том, как правильно направлять силу, чтобы прийти к тому или иному результату. Забавно, теперь я поняла, почему у меня получались жидкие камни!

Сила обволакивала и разжижала каждую частичку вместо того чтобы изменить. Надо было просто сделать так, чтобы потоки проходили сквозь них.

Это у меня почти получилось на второй попытке.

Я пролистала страниц десять с безумной скоростью. Дорогой профессор Морос, автор сего чуда, явно заслужил свою должность.

Преподает он отлично.

- Увлекательно?

Чуть было не вздрогнув, я прищурилась и посмотрела направо. Звучало прямо над ухом.

- Вполне, - сказала неестественно спокойным голосом. Настолько ушла в книгу, что напугалась.

Спорим, это месть за утреннее происшествие? Итану, как настоящему воину, было непростительно не заметить меня тогда, вот он и выеживается.

Прошло где-то часа два. Я осилила первый том, который был довольно короткий, и поспешила вернуть его на место. Толпы уже не было. Книжку с дорожной кухней я лишь пролистала, не было большого желания вникать во все это.

Когда я вернулась, мальчик сказал:

- Нам пора. Через полчаса вернутся ребята, их надо встретить.

Я тут же натянула улыбку до ушей, схватила сумку и направилась к выходу. Поняла, что уже скучаю по ним.

И вот мы снова на блестящих улицах, лучших здесь, как я недавно узнала. Хотя правильнее сказать богатейших. Улицы победнее могут быть даже прекраснее, надо самой посмотреть.

Я их уже вижу. Дома с колоннами, лепниной, огромными цветочными кустами в несколько этажей переходят в домики в один-два этажа из дерева с приглушенными цветами и небольшими цветочными горшками. Я была права. Такое мне нравится больше.

- И зачем строить огромные мраморные дворцы, если такие домики красивее? - мысль вслух, не более.

- Тоже не понимаю. Такие ещё и дешевле обходятся, - отвечает Итан. Серьезный такой. - Отопление, уборка, ремонт...

- Тем более. Если заработаю достаточно, куплю себе такой на старости лет, - а что, неплохая идея.

- Так ты хотела познать исконную магию, разве нет? Если так, то Башня от тебя не отвяжется.

- Тут недалеко, так что смогу ходить, когда понадобится! Все выиграют.

Он улыбнулся. Видимо, я чего-то не поняла.

Ну и ладно.

Я и не заметила, как мы остановились.

Обернувшись, увидела вывеску. Это гостиница. Ясно, значит, наш дорогой принц не может поселить их где-нибудь, как меня прошлым вечером, будет подозрительно. Так что заставляет бедненьких платить из своего кармана.

Стоп, с ними мои деньги! Они же обещали, что часть достанется мне. Красота, намек на хоть какую-то самостоятельность.

А вот и наш отряд. Пока они ещё на конце улицы, но я уже вижу рыжие волосы Тони и высоченного Роя. Сразу хорошо становится.

Мы с Тоней бежим друг другу навстречу и крепко обнимаемся, словно не виделись вечность. Она такая свежая, пахнет приятно.

- Ты куда умчалась? Знаешь, как все перепугались?! - ясно, сначала обнимаем, а потом сразу ругать. Словно я могла что-то сделать тогда! А могла ли? И правда, интересный вопрос...

- Она вспомнила, что ей надо в город, - Итан возник из ниоткуда и спас замявшуюся меня. И даже не соврал.

- Надо было предупреждать! - Тоня кипела. Знатно.

- И правда, Нора, так нельзя. В следующий раз говори заранее, - вот и журчащая речь Лики.

Мы обнялись втроём и вошли в таверну.

Ненавязчивая тревога за меня, не привычно и приятно. Повторяюсь, наверное, который раз... Но понимаю интуитивно, именно это и надо очень сильно беречь. На дороге не валяется.

Хотя, если вспомнить печального Роя, осматривавшего дом брата, как раз-таки валяется...

Мы зашли внутрь, скинули вещи в своих новообретённых комнатах. Через несколько минут в нашу дверь постучали.

- Общий сбор, это важно!

Опять эта голова с черной шевелюрой. Можно на кого-нибудь ещё посмотреть?! Хотя ладно, кого я обманываю... Меня все устраивает...

Сей гражданин вытащил меня из леса, помог с ночлегом и даже поводил по городу.

Неслыханная щедрость, как по мне.

Довольно подозрительно, не находите?

Ладно, может ему просто самому было приятно все это делать... И Итан сам был доволен...

Хотя, кого я обманываю? Из лесу меня вытащили, потому что не было вариантов. Мои услуги лекаря довольно приятны в цене.

Ночлег туда же.

А вот продолжение банкета вполне могло быть от чистого сердца. Всей душой надеюсь на это.

А я? Почему думаю обо всем этом? Ну правда... Наверное, новый опыт. Не привыкла гулять в компании сверстника.

Собственно, когда такое было? Только если отправляли по каким-то поручениям, пока была в плену.

Но сами понимаете, это другое.

Сейчас все было по моей воле.

----------

Не опять, а снова

- Общий сбор!

Через секунду Итан исчез так же внезапно, как и появился. Черт, похоже все из-за диадемы… Ну да, конечно, что же еще может быть причиной для такой спешки? Ладно, не буду пока говорить девочкам, что происходит, пусть лучше услышат все сами и по порядку.

Тем более, как я это расскажу? Наверняка у Итана заготовлена какая-нибудь удачная ложь, дабы не разглашать лишнего, никто ведь не знает, кто он такой. Я же все испорчу.

Даже любопытно, что он наговорит…

Лика с Тоней переглядываются и вместе со мной выходят из комнаты. Да, они в растерянности, что и предполагалось. Ну ничего, скоро все выяснят.

Мы остановились посреди только что вымытого коридора и начали озираться по сторонам. Пахло сырой древесиной.

Тут наконец смогли заметить приоткрытую дверь одной из съемных комнат. Тоня распахнула её пошире, затем позвала меня и Лику.

- Нам сюда, ребят!

Внутри оказался огромный стол с резными ножками. На таком можно поставить двухместную палатку, как минимум.

Мальчики сидели прямо напротив нас с загадочными лицами, точно собираются мир захватывать. Ну, мы недалеко ушли.

- Прикройте дверь, - скомандовал Рой, - нужно исключить любых свидетелей.

Да... Он бы ещё громче об этом сказал... Ну ладно, всё не так плохо. Всё равно в коридоре никого нет. Можно пока не думать об этом.

Когда мы убедились, что никого рядом лишнего нет, Итан начал рассказывать. И рассказывать страшное.

- Так, послушайте. Когда я вернулся в город, то первым делом отправился к ремесленнику, у которого работал.

- Зачем же? - удивился Альберт. - Забыл бы про него уже, и дело с концом.

- Он был мне должен, - невозмутимо ответил принц.

- А, - понимающе кивнул блондин, - тогда конечно.

Сейчас главное не улыбаться. Пока я с этим справляюсь. Очень тяжело смотреть на эту серьёзную рожу и не выражать бурных аваций актёрской игре.

- Продолжу. Мой наниматель, пусть и унылый человек, настолько, что пришлось его бросить, всё же довольно тепло меня принял. И, раз я все-таки вернулся, рассказал мне кое-что важное, - мальчик наконец остановился.

Какие прилюдии, сколько воды! Но сочинил достойно, нечего сказать.

- Так в чем дело-то? - Тоня теряла терпение.

- Королевские кузни больше не производят оружие для герцога.

- В смысле? Неужели... - Лика начала догадываться, к чему ведёт Итан.

- О чем ты? - Рой напрягся.

- Король не доверяет герцогу.

Все притихли. А я восхитилась. Как можно было так связать его прошлую ложь и нынешнюю правду, чтобы в итоге остаться в выигрыше? Такое уметь надо.

- Значит... - Лика опомнилась первая, - теперь нам придётся...

- Что придётся? - Рой всё ещё не понял.

- Возвращаем корону! - заголосила Тоня, Альберт тут же прикрыл ей рот ладонью.

- Почти, это диадема, - поправил её Итан. - И правда, нет смысла так орать...

- Что ты творишь?! - просипел блондин, убирая руку.

Тоня лишь насупилась и недовольно посмотрела на них обоих.

К сожалению, Тоню я поддержать не могу, она и правда творит какую-то дичь.

- Что ж, если так, теперь стоит добавить конкретики, - угадайки кончились, Рой вернулся к своей роли.

Итан порыскал немного под столом и вытащил знакомый лист бумаги со своими художествами. Развернул его на столе и полез за пером.

Все удивились. Понимаю их, я бы и сама была в шоке от таких талантов, мальчик хорошо подготовился.

- Отлично, примерный план здания у нас есть, - очухался Рой, - сейчас мы его немного дополним.

- Здравая мысль, - Итан наконец вылез из-под стола, - расскажите, что вы видели.

Ура, слава богине, я могу снова говорить спокойно, без боязни рассказать лишнее.

- Да, мне тоже интересно, что там было?

- Много чего... - вздохнула Тоня под всеобщими давящими взглядами.

Ясненько. У них было весело. Кажется, даже хорошо, что я всё пропустила...

- Это мы потом расскажем, - Лика обрубила тему, - а вот про комнаты прямо сейчас поговорим.

Сама тактичность! Так за Тоню переживает, по глазам видно.

- Смотрите, сразу после входа в замок был узкий коридор, а потом... - Альберт начал вовсю описывать жилище Герцога, а Итан старательно зарисовывать. Выглядело так, словно они пишут текст под диктовку.

Хотя так всё и было.

Все-таки работа была закончена, Итан довольный вытер руки от чернил, а Альберт глотнул воды, взявшейся из ниоткуда, и притих.

- Так, теперь пришло время для плана! - глазища брюнета подозрительно блеснули, фальшивая радужка, казалось, задрожала.

- Можем попробовать влезть через окна! Рой пустит стрелу с верёвкой, и мы по ней заберемся, - Тоня с довольной миной представила свой вариант.

- Ты что, не помнишь? Там же охрана у окон! - Альберт снова ругался на девочку.

После этого всё притихли. Немножко неуютно стало...

- Если только через дымоход... - пробормотал Итан. Лика вздрогнула, видно, представила всю грязь внутри.

- Постойте, а сколько у них прислуги? - надобно кое-что проверить.

- Очень много, в замке даже имён не помнят! - ответила Тоня.

- А что насчёт прачечной? Где они стирают униформу?

- На реке, мы сами это видели из окон... - проговорил Рой.

Лика и Итан одновременно улыбнулись мне. Они поняли, о чем я говорю.

- Предлагаю переодеться в прислугу! - огласила я свою гениальную идею.

- Звучит неплохо, - Итан оценил гений моей мысли, - теперь решим, кто займёт какую роль!

- Подождите, мы правда устроим этот маскарад? - Альберт ужаснулся, поправив свою бандану, скрывавшую большую часть волос.

- А что, может сработать... - Рою, должно быть, понравилось.

Девочки просто переглянулись, а затем улыбнулись мне и кивнули. Отлично, я набрала необходимые голоса! Похоже, я вполне могу выдавать годные идеи...

Через несколько часов план действий был готов. Приступаем к нему завтра ночью, сейчас небольшая передышка.

Теперь мы с девочками сидим в нашей комнате и обговариваем произошедшее. Тем более, есть, что обсудить.

- Так что случилось в замке Герцога? - вопросила я.

Тоня немножко порозовела, а Лика усмехнулась.

- Всё не так плохо, как кажется. Сначала устроили банкет для нас, потом отдали диадему Герцогу прямо в руки... - задумчиво перечисляла Лика.

- Нам потом показали конюшни! - встряла Тоня.

- А, да, было дело. Дорогие лошади, в деревнях таких не сыщешь, - спокойно отреагировала вторая.

- Больше ничего интересного не было? - не может быть, чтобы на этом все закончилось!

- Тоня сорвала занавески в своей комнате, а так ничего... - будничным тоном ответила Лика.

Девочка же стала красной и схватилась за свои косички. Да... Удивительно. Знает правила дворцового этикета, а при этом промышляет вандализмом. Кошмар!

- А что за занавески-то? - все-таки слишком бурная реакция на происходящее.

- Да самые обычные... С цветами. Настурция, вроде...

- Ясненько, ничего критичного... Но как ты умудрилась?

- Да так... Может, потом расскажу... - мнется Тоня.

Ладно, не буду давить, пусть сама расскажет. Может, ей при Лике неудобно? Пока предположим, что дело в этом.

- А ты что делала? - девочка решила развернуть диалог на сто восемьдесят градусов. - Зачем тебе было в город?

Ну конечно, сейчас надо будет лавировать между опасными местами и говорить как можно больше про библиотеку. Авось ничего больше рассказывать не придется.

- Помнишь те жидкие камни?

Девочка поморщилась. Значит, помнит.

- Я ходила в библиотеку, чтобы найти решение.

Она перестала кривить лицо. Видимо, мое объяснение её устроило, уже неплохо.

- И как там? Понравилась тебе эта библиотека?

Какой смешной вопрос...

- Знаешь, это было чудесно! Там книги чуть ли не по всем разделам магии, так еще и на отвлеченные темы. Людей было совсем немного, а какая тишина, словно в лесу сидишь, - взорвалась я фонтаном чувств.

- Понятно... - девочки немного сконфузились от моего потока эмоций. Говорила я довольно громко.

- Нашла то, что искала? - поинтересовалась Лика.

- Ага! Почти сразу, там все так удобно рассортированно, просто заглядение. Теперь смогу скоро превращать камни в металлические!

Глаза моих слушателей округлились. Пусть это и не первое мое заклинание в их присутствии, они все равно каждый раз удивляются.

- Да не волнуйтесь, магия потом рассеется, и камень вернется к первоначальной форме. Ничего такого.

- А можешь показать? - Тоня схватила меня за запястье. - Больно интересно, на что ты променяла ночь в одном из богатейших замков!

Какая она... Меркантильная? Знание всегда дороже. Почти. Да я и на сон не жалуюсь, все было чудесно. Прямо-таки волшебно.

Я вздохнула, вытащила какую-то деревяшку из-под кровати и крепко обхватила её рукой. Судя по цвету и форме, это отломанный кем-то столбик от кровати.

Прошло секунд двадцать. Тоня начала ерзать и поглядывать в разные стороны. Лика оставалась спокойна.

Наконец я убрала руку. Все ахнули. Я тоже.

Деревяшка была золотая. В тех местах, где я её коснулась, естественно.

- Невероятно! - хвалила меня Лика. - Ты чудо!

- Теперь я тебя понимаю... - промямлила Тоня. - Сколько можно заработать...

- Нисколько, - я ткнула пальцем в деревяшку, которая почти полностью вернулась к изначальному варианту. - Придётся довольствоваться тем, что есть.

Тоня поникла.

- Кстати... Мне что-нибудь полагается за вклад в нахождение диадемы? - я еще помню про свои денежки.

- Ах, да. Во твоя доля, - покопавшись в сумке, Лика извлекла увесистый мешочек и передала его мне.

Вот что значит уверенность. Я теперь точно знаю, что смогу жить сама. Да, лишь какое-то время, но зато не завися от окружающих и нервничая обо всем подряд. Приятное чувство...

Так еще открываются такие возможности...

----------

Назревает скандал

Сейчас я лежу в своей кроватке. И думаю о том, что совсем скоро смогу официально назваться воровкой.

С одной стороны, здесь нет ничего такого. Кто не ворует в наш век? Дело понятное, необходимое для выживания... Но такое загадочное, от него веет чем-то мистическим и рисковым...

Знаю, по-настоящему мне таким заниматься не приходилось. Всегда везло, если можно так сказать. Но вот сейчас особый случай. Такие указываются в настоящих книгах.

Хотя чего я... В книгах и так всякую дурь указывают, это не показатель. Надо метить выше. В людские головы.

Если о краже заговорят всякие высокопоставленные граждане, то тогда можно смело говорить о великом деянии... Хотя и они о ерунде болтают...

Так чем же мерить? Как понять, что совершенное поистине велико в своём значении?

К этому моменту я окончательно заснула.

На утро было хорошо. В голове ясно, ничего не болит, никуда бежать не надо, все продумано за меня, можно со спокойной душой лежать и думать о всяком.

Любимое занятие, так сказать.

Но не для Тони.

Она уже во всю копошилась, перебирала вещи и бряцала монетками. Наверное, уже думает, как их потратить.

Тут одна из них с глухим звоном свалилась на пол и медленно покатилась в моем направлении. Звук медленно отпечатывался в моей сонной голове, заставляя шестеренки разума начать движение.

Тоня последовала за своим имуществом прямиком под мою кровать, схватила металлический кружок, резко закончив его минутный танец, и осторожно поползла назад.

Если вползала она где-то в метре от моей головы, то сейчас выползала прямиком из-под изголовья, чуть было не стукнувшись головой.

Мы встретились взглядами. Девочка замерла, быстро заморгала, а затем прищурилась.

- Нора, я вижу, ты не спишь. Идем! - Тоня внезапно начала теребить край моего одеяла.

- Чего? - я опешила.

- Нам уже пора, хочу кое-куда тебя сводить!

- Раз так... - промямлила я в подушку и начала потихоньку просыпаться.

Через пятнадцать минут меня вытолкнули за дверь гостиницы и потащили вглубь города. Солнце нещадно било в глаза, а я то и дело спотыкалась о булыжники мощеной мостовой, каждые две минуты отбивая пальцы на ногах.

- Мы куда вообще движемся? - спросонья выдавила из себя я по направлению к вихрю из косичек впереди.

- В самые приятные места для тех, кто очень похож на нас!

Ох, люблю ребусы по утрам...

- А ребята волноваться не будут? - вспомнился вчерашний нагоняй от Лики.

- Я обо всем позаботилась! - на секунду обернулась моя проводница. - А вообще, думай поменьше.

Что? Причем здесь это? Не спорю, совет дельный, но... Ладно, спишем все на призыв быть гибче. Или просто расслабиться.

- Мы уже почти пришли! - охотница резко затормозила, а я чуть не встретилась лицом с землей.

Завернув за угол, мы увидели... Торговые лавки. Бесчетное количество магазинчиков, прилавков, торговцев и товаров, несмотря на то, что было раннее утро.

- Ты предлагаешь транжирить сразу после получки? - я посмотрела на Тоню так серьезно, как только могла.

- Именно! - девочка светилась.

- Тогда вперёд! - чуть было не крикнула я и взяла девочку под руку. - Времени у нас не так много!

Для начала мы сходили разменять деньги. Ибо никто не поверит, что у таких малявок, как мы, может появиться столько за честный труд. Благо, у Тони были связи, чтоб все прошло безболезненно.

Затем наступило время завтрака. Выбор пал на горячие хрустящие булочки с чесноком и отвар из ягод со специями.

После этого было решено обновить тряпочки. Мы понеслись к лавкам для путешественников, где продают удобное, практичное и не беспредельно дорогое. Давно пора сменить мое престарелое платье, тем более, я заслужила.

Мы подошли к витрине добротного ателье и вгляделись в товар. Чудо! Все такое новое, изящное, аккуратное... Пожалуй, пора бы войти.

Дверь бесшумно распахнулась, звякнул колокольчик, и мы оказались совсем в другом мире. Тихий шелест тканей, деревянные манекены и бумажные каталоги вокруг. Чудесно...

- Чем могу помочь? - к нам обратилась девушка едва старше меня. - Тут легко заблудиться, лучше спросить сразу!

Высокая, с чёрным каре и глубокими серыми глазами, швея выжидательно уставилась на нас. Какое у неё было платье... Неброское, строгое, аккуратное, ни одной лишней детальки, такое же серое, как и её глаза.

- Мне нужна кожаная куртка! Вы ведь работаете с кожей? - сразу вступила в беседу Тоня.

- Конечно, это будет не сложно. После снятия мерок надо будет подождать около часа, мы подгоним под вас готовый вариант, - ничуть не смутилась собеседница.

- Мне нужно новое платье. И плащ, - подхватила я своим моментально изменившимся голоском. Если бы там был кто-то ещё, меня бы точно не услышали с первой попытки.

Тоня удивленно посмотрела на меня, затем повернулась к брюнетке, которая уже доставала ленту для снятия мерок.

Когда с охотницей закончили, девушка подошла ко мне с одним из каталогов и раскрыла на первой странице.

- Вы просили платье... Я правильно поняла, что нужен максимально практичный вариант?

Около двадцати минут потребовалось, чтобы Ева, так звали швею, поняла меня. Ничего внятного я сказать не смогла, но девушка уловила главное: в новом платье я буду ходить постоянно и именно ходить, а не сидеть за столом и перебирать бумажки.

С плащом было гораздо проще, мне просто дали несколько образцов ткани, и я выбрала тот, что потолще.

Темно-зеленый с бронзовой застежкой в виде дубового листа, он висел передо мной на манекене. И был прекрасен.

Я представила, как буду кутаться в него после заката и возле костра на дежурстве... Только мысль, а уже приятно.

Закончив с ателье, мы заглянули к башмачнику, сменили мои грубые ботинки на удобные подогнанные сапожки, подлатали Тонины и полетели прямиком к разделу с бижутерией.

Тоня долго залипала на своих любимых бусинах, затем вздохнула и купила лишь одну. Совсем маленькую с крохотной короной.

- Так это... - я широко раскрыла глаза.

- Нет. Так я делаю впервые, - вдруг посерьезнела девочка, затем изменилась в лице, - теперь ты!

Ох, тяжко. Я вообще кроме камней для фокусировки ничего украшательного не использовала после первых пяти лет жизни. Обойдусь парой лент для волос, старые совсем истрепались...

Что ж, ещё можно цепочку для камушка... В конце концов, почему нет? Все равно вещь полезная, вдруг карман порвется...

Мы ещё немного погуляли по рынку, пообедали, посмотрели на всякое барахло и с ужасом обнаружили, что пора забирать одежду из ателье.

Снова звякнул колокольчик, Ева тут же заметила нас и позвала к себе. Мы с Тоней переглянулись и поспешили к ней.

Первая на очереди Тоня. Она с трепетом взяла свою мастерски сложенную обновку из рук девушки, тут же влезла в неё и стала крутиться у зеркала.

- Идеально, - тихо просипела я, глядя на её довольное лицо.

Видимо, Тоня меня услышала, потому что после моей фразы она резко обернулась и потребовала мои вещи.

Ева улыбнулась, кивнула и почти что из пустоты вытащила ещё одну вещь. Она была голубая, плавно переходящая в синий, цвет в разы насыщенней и шикарнее, чем у того наряда, в котором я сейчас.

Переодевшись за ширмой, я ломанулась к зеркалу и... Боже, оно великолепно. Мне по размеру, не давит, не висит, без дыр и торчащих ниток. В последний момент такое было...

Да. В последний момент такое было, когда я носила фамилию Лоретт. Тогда все было для меня, вообще все.

Я взглянула в зеркало ещё разок.

Сейчас тоже.

И закружилась, юбка приподнялась, было безумно красиво. Поворот, ещё один и ещё...

Голова закружилась, я потеряла равновесие, картинка поплыла, держалась на одном каблуке. Начала падать...

Меня поймали. Я запрокинула голову и увидела знакомые карие глаза. Они блестели.

- Благодарю! - бодро ответила я.

Итан лишь молча поставил меня на ноги и задумчиво оглядел. Застыл секунд на пять, не меньше. Затем одобрительно кивнул.

- Неплохо, - выдал мальчик краткий комментарий.

Я улыбнулась. Первый комплимент за сегодня, между прочим.

- Ты что вообще здесь делаешь? - наехала Тоня на незваного гостя.

- Вас долго не было, все начали беспокоиться, - как ни в чем ни бывало ответил принц.

- Ага, все! Я ведь говорила, что нас не будет как минимум до трёх, наше время ещё не истекло!

- Мы не в том положении, чтобы расставаться надолго, - брюнет резко понизил голос. Уверена, Ева ничего не слышала.

- Но, - запротестовала Тоня, - мы же договорились...

- Со мной ты не договоривалась, - резко ответил мальчик.

Мне надоел этот балаган.

- Спокойно, - я встала между ними, - причина ругани явно не в нашем отсутствии. Из-за чего конкретно вы спорите?

Оба посмотрели на меня, а затем попрятали глаза. Тоня сжалась, а Итан повернул голову в сторону. Что-то тут не чисто.

- В любом случае, я не закончила, - говорила, как учительница с хулиганьем.

Оглядев обоих, я вздохнула. Доведут ведь. Затем направилась к манекену со своим плащом и надела его поверх платья. Цвета сочетаются с трудом, но меня это не волнует.

Вернувшись к зеркалу, я внимательно оглядела себя с ног до головы и кивнула сама себе. Все отлично.

Вернулась к своим дурачкам и вопросительно посмотрела на обоих.

- Нора, чудесно! - Тоня чуть было не захлопала в ладоши. Вполне искренне.

Итан молчал. Сделал пару шагов вперёд и снял дубовый листик с застежки одним ловким движением. Тоня ахнула.

Затем мальчик вытащил из кармана что-то металлическое и искуссно приладил на место листа. Тоня побагровела.

Я очнулась. Смутилась. Подошла к зеркалу.

Он прилепил крыло. Точнее, пару птичьих крыльев, массивных, с большим размахом. Но по размеру они один-в-один мой листик.

Я резко развернулась и сложила руки на груди.

- Что это было? - я начинала злиться.

- Лист был слишком уродлив, - мальчишка пожал плечами, - тебе нужно было что-то поизящнее.

Я вздохнула. Ещё разок посмотрела на крылышки. Что ж, он прав, они очень хороши.

- Спасибо, - наконец все устаканилось, я снова стала улыбаться.

Только Тоня нет. И этот тоже.

Расплатившись, мы направились к выходу в полной в тишине. Что-то давило. Только что?

Когда Тоня и Итан уже вышли, Ева легонько тронула меня за плечо и тихо сказала на ухо:

- Будь осторожна. Они чуть глотки не перегрызли друг другу из-за тебя.

Я ошарашено обернулась, но увидела лишь консультанта с беззаботной улыбкой, машущего на прощание.

Чую, дело дрянь.

----------

Всё кувырком

Приближался вечер. Тревога просто витала в воздухе, пропитывала все что можно и нельзя. Ладно бы, если б дело было только в предстоящей краже, так нет, мои новообретенные друзья подливают масла в огонь.

Мы всей толпой сидели в зале, в котором ещё вчера коллективно планировали вылазку. Сейчас атмосфера кардинально отличалась. Мы протыкали друг друга напряжёнными взглядами, а мои дружочки умудрялись друг другу души ковырять.

Заметьте, лишь посматривая друг на друга.

Вспомнились последние слова Евы. И стало еще хуже. С одной стороны, это видение ситуации со стороны, так что объективнее и честнее не придумать.

С другой, для меня это звучит как бред сумасшедшей.

Ну правда, с чего бы им грызться из-за меня? Мы знакомы всего ничего, да и времени мы проводим вместе очень много...

Самое логичное решение здесь - просто поговорить со всеми сразу. Сейчас не время, понимаю, но вот после кражи вполне возможно найти момент.

Если только опять истерик не будет.

Время наконец подошло. Рой подал знак, и все молча вышли из помещения, разошлись по комнатам. Сейчас мы будем выходить по одному или по двое раз в десять минут.

Первая на очереди Лика. Затем Альберт, потом Итан. Я и Тоня выходим парой. Замыкает сей парад планет Рой.

Встречаемся все вшестером за городскими стенами. Наш путь начинается.

Шли мы очень быстро. После нескольких последних дней я совсем расслабилась, и резкая перемена немного напрягала. Ну ладно, это явно самая простая часть плана, страдать пока рано.

Я передвигалась в полузабытьи, постоянно мысленно обмусоливая события сегодняшнего дня. Этакая жевачка для мозгов, если можно так выразиться.

Знакомые пейзажи сменялись один за другим, ком подступал к горлу. К ссоре друзей добавились воспоминания о солдатах Герцога. Теперь на меня давил двойной груз.

Я выдохнула и затянула ремень на платье чуточку туже. Надо вернуться в реальность.

До замка оставалось всего ничего, как мы остановились и зашли недалеко в лес. Надо было разделиться, пусть и ненадолго.

Мы с Ликой двинулись к реке. Из нашей компании мы в двоем больше всех напоминали служанок, так что выбор был очевиден. Если бы отправился Рой или Альберт, выглядело бы куда страннее. Им явно одежда служанок в нормальных условиях не нужна.

Все-таки, с Ликой спокойнее. В данный момент она больше всех заслуживает доверия и внушает спокойствие. Может, мне попросту не хватает матери... Возможно. Но, как ни странно, эта девушка пока единственная из отряда, с кем все было стабильно.

Остальные уже успели открыть мне свои до того потаенные стороны или попасть в переделку.

Взять ту же руку Роя и его скорбь при нашей встрече, нытье Альберта или терки Тони и Итана. Да боже, у последнего вообще целый ворох скелетов в шкафу.

И только Лика пока держится ровно.

Мы приблизились к реке и обнаружили плавный спуск к воде. Плавно двигаясь по каменистому склону, достигли местной прачечной.

Тазы валялись без особой системы, стиральные доски были воткнуты в землю, а рядом кинуты два огромных мешка с порошком понятного назначения. И самое главное: вблизи кромки воды покоится большой деревянный ящик. В такой легко уместились бы мы с Тоней.

Лика взглянула на меня и кивнула в сторону находки. Я кивнула в ответ. Мы подошли к нему вплотную и дружно взялись за ручки по бокам.

Как ни странно, ящик был довольно лёгкий. На пару с Ликой мы дотащили его минут за двадцать или даже меньше.

Встретили нас неоднозначно. Все явно ждали другой результат.

- Зачем вы так... - недоумевала Тоня, разглядывая нашу добычу.

- Он заперт, - сухо ответила Лика. Ей явно не нравилось, что другие сомневаются в нашем решении.

- Ясно, - понимающе кивнул Альберт и тут же двинулся к нам.

Он присел на корточки перед замком, взял его и повертел в руках пару секунд.

- Шпильку, - скомандовал блондин.

Ответом было ему всеобщее молчание. Никто из нас таким не пользовался.

- Неужели... - Альберт растерянно оглядел всех и поник. - Ладно, раз так...

Взломщик нехотя начал разматывать свою бандану, слой за слоем пробираясь к черепу. Наконец ткань оказалась на земле, а всем остальным открылись шикарные волосы до лопаток. Между прочим, они длиннее, чем у меня.

Юноша вытащил пару шпилек из своих волос и стал ещё больше похож на девушку со спины. Выглядел он шикарно, здесь не поспоришь. Жаль, что только с этого ракурса...

Хотя нет, рожа у него вполне аристократичная, выглядеть спереди тоже должно неплохо.

Шпилька покряхтела в замке, крышка со скрипом улетела в сторону, ящик раскрылся. Нам открылись залежи грязных платьев служанок из замка. Прелесть какая.

- Одеваемся, - деловито проговорила Лика.

Потом подошла к Альберту поближе и добавила:

- Ты тоже, красавец.

Он поник ещё больше и с мольбой в глазах посмотрел на неё. Бедняге явно меньше всего хотелось менять план сейчас, особенно на этой стадии.

- Ничего не поделаешь, в замке нам взломщик необходим, - Лика пожала плечами, взяла платье и скрылась в лесу.

Альбер обреченно стукнулся лбом о край ящика и глубоко вздохнул. Все захихикали.

Я переваривала события последнего часа, сидя на пеньке и копашась в новом наряде. Меня тоже берут внутрь. В качестве фонарика.

Когда все были готовы, мы снова встретились на поляне. Стало темнее. Сосны просто пожирали своим безразличием, хотя обычно в лесу (причем любом) мне довольно уютно. Как ни странно, чем дальше от людей, тем безопаснее.

Все стоят и переминаются с ноги на ногу, стрёмно и жутковато. Никто ничего не говорит. Рой посмотрел на нас, кивнул и первый пошел к дороге.

Было очень страшно. Цена ошибки слишком высока. Но вариантов нет, люди вокруг надёжные, а цель хорошо знакома. Придется успокоиться.

Когда до ворот оставалось метров пять, мы все остановились. Тоня подошла вплотную и пожелала удачи. Я неуверенно улыбнулась. Затем она обняла меня и отошла.

Потом меня снова обняли, я даже не поняла, кто. Слишком резко и внезапно. Опешила, хотела заглянуть в лицо, и увидела лишь затылок Итана, идущего вслед за Роем и Тоней. Вот это было неожиданно.

Он даже не повернулся, просто по-человечески взглядами не пересеклись! Вот что это, а? Неужели так тяжело дождаться моей реакции?

Все, ребят, сегодня слишком много впечатлений, больше не могу.

Когда все наконец попрощались (в силу своей смелости, так сказать), я, Лика и Альберт, все в платьях служанок, вошли в ворота, прошли под грубоватой аркой и начали аккуратно пробираться по двору.

Это было очень жутко, продирало насквозь от ужаса. В горле пересохло. Казалось, что кто-нибудь вот-вот наступит кошке на хвост, или наше появление кого-нибудь смутит. Хотя нет, вокруг все еще бегают наши коллеги, так что мы просто идеально вписываемся в местный пейзаж.

Ай да я, ай да моя идейка! Гордость прям таки берёт за себя.

Но мы не об этом. Гораздо важнее сейчас пройти через чёрный ход, заглянуть на кухню, навернуть пару кругов, изображая бурную деятельность, и затем изящно выбраться внутрь самого замка.

С этим мы справились. Только Альберт иногда кряхтел, перемещая горшки с маслом, в эти моменты сильно напоминал индюка.

Архитектор был гением, не иначе. Внутри было просторно, пусто и немного жутко, стены коридоров одновременно давили и приглашали дальше. Знаю, звучит безумно, но по-другому эти ощущения не передать.

Я просто растворилась в этих камнях, из которых был сложен замок, в чудесных гобеленах, которыми была закрыта добрая половина пространства и в шикарных коврах. Таких тонких и плотных, прямо как войлок.

Попетляв минуту другую, мы наконец обнаружили огромные ворота, которые вполне могли быть входом в небольшой дворец, а не внутренним проходом.

Альберт при виде потенциального замка уже хотел достать свою шпильку, начал ковыряться в карманах платья и причитать шепотом. Лика раздражённо вздохнула, вышла вперёд и совершенно спокойно открыла дверь.

Выглядело потешно. Особенно физиономия Альберта потом.

Хотя, мне кажется, он обиделся. Ну и ладно, голову тоже включать полезно.

Знаете, почему меня не удивляет осведомленность Лики? Ребят уже водили туда, куда мы направляется, в сокровищницу, этакая экскурсия, личная инициатива Герцога. Полезное с приятным, как говорится. Или там как-то по-другому...

За дверями - о, нет, - совсем не сокровищница. А лишь бесконечный тёмный проход вниз. Про него я слышала отзывы не шибко лестные. Все прочитали, что лестница крутая, да скользкая, перила ветхие, ходить невозможно... Или это только Альберт был? Уже не вспомнить...

После лестницы (не такой уж и неудобной) шел коридорчик поуже прежних. Он тоже закончился довольно быстро.

Перед нами вторая дверь. Довольно невзрачная, выглядит совсем хлипкой. Как-то слишком все хорошо и просто...

Альберт снова вышел вперёд, на этот раз Лика ничего не сказала. Так что, судорожно оглядываясь на неё раз в несколько минут, он принялся расковыривать несчастный замок.

И да, у него получилось.

Внутри все было довольно скромно. Полочки, сундучки, и огромный портрет по центру. Шатен с голубыми глазами в парадном костюме стоял, оперевшись на стол. Лицо было какое-то знакомое.

Мы пару минут порыскали по комнатке, наконец на одной из полочек обнаружили диадему. Как же она мне надоела, вы не представляете.

Лика спрятала сокровище к себе, и мы все двинулись обратно. Когда уже была видна лестница, начтречу нам вышли стражники. Мы перекланялись друг другу, а потом, как только они отошли, кинулись бежать.

Дверку-то в сокровищницу закрыть нельзя, магия Альберта работает только в одну сторону. Так что охранники вот-вот все обнаружат.

Выход мы нашли довольно быстро. Так же быстро начали суетиться люди вокруг. Похоже, о нашей прогулке уже доложили.

Во дворе уже собирались стражники, несколько служанок что-то жалобно пищали им в ответ. Видно, у них криминальное прошлое, вот и подозревают в первую очередь.

Мы в панике. Вокруг солдаты, ворота под надзором. Деваться некуда. В этой суматохе во тьме ничего не понятно.

Вдруг Альберт расцвёл и заорал:

- План Б!

Мы едва поспевали за ним, взломщик скользил меж бочек с соленьями и ящиков, избегая мелкую живность. В этот момент он был похож на кошку. Изящную, быструю, но совсем не хищную.

Конюшня. Он притащил нас на конюшню. Громко свистнул, подбежал к стойлам, вытащил какую-то нитку и начал водить ею перед лошадьми. Мы с Ликой в ужасе переглянулись, я с мольбой уставилась на небо, сложив руки. Молитва сама полилась из моих уст.

Стражники заметили нас, они приближаются. Лика уже тянет ко мне руку, надо бежать...

Лошади выходят наружу и идут к нам. Совершенно спокойные. В них ни капли страха или агрессии.

- Садитесь! - командует Альберт. - Времени нет!

Я каким-то чудом вскарабкалась на лошадь. Вцепилась в чёрную гриву и прижалась к животному всем телом. Она двинулась сама вслед за остальными без каких-либо пререканий.

Чудо. Просто чудо.

Мы смогли прорваться через стражников у ворот и уже вовсю неслись как можно дальше от замка, солдат и сокровищницы в подвале.

Спустя несколько минут мы остановились. Я медленно начала подниматься, осторожно разлепляя глаза. Меня трясло. Почувствовала, как сзади на мою лошадь уселся ещё один человек.

- Как успехи? - голос Итана раздался над самым ухом.

- Божественно, как видишь, - я развернула голову назад и показала зубы в довольной улыбке.

----------

Из огня да в полымя

Знаете, за сегодняшний день я вынесла одну важную вещь: ехать на лошади боком совсем не для меня! Из-за этой чертовой юбки я всё время сползаю вниз. Так себе.

В остальном поездка отличная.

Как только уселся Итан, я тут же отдала ему поводья и начала радоваться, что могу отыгрывать почётную роль болванчика, ибо на мне и так была большая часть плана, начиная с идеи и заканчивая назначением на должность личного фонаря.

Имею право на законный отдых.

Меня всё ещё качало, зато спать совсем не хотелось, так что глубоко задуматься не выходило.

- Знаешь, откуда лошади? - с хитрецой в голосе вопросил сосед.

- Честно, без понятия, - пробормотала я в ответ. - Альберт добыл их каким-то чудом.

- Не то что бы чудом, - продолжил Итан, похолодев, - пока вас не было, Тоня всё рассказала.

- Что именно? - так и знала, что не может быть всё так просто. Не может, и всё. С чего бы лошади пустили нас к себе без хозяев?

- Она смогла как-то заговорить их, или что-то типа того. Я не совсем понял.

- Да, вроде Тоня упоминала конюшни, когда мы составляли план. И правда, надо будет спросить потом...

- Зачем? - полузадумчиво обронил собеседник.

- В смысле, зачем? - я напряглась.

Он явно смутился. Выждал полминуты, а когда собрался с мыслями, ответил:

- Ну правда, чего ты ходишь с ней...

- Любопытно, - я начинала злиться. - А зачем мне ходить с тобой?

Кажется, я вот-вот докопаюсь до сути проблемы, которая всплыла ещё в ателье.

- Я могу тебя защитить, - спокойно ответил Итан. - Разве это не главная причина?

Что?! В смысле защитить? Он особо-то и не защищал меня. Помогал, не спорю. Но чтобы полноценная защита...

Одно могу сказать точно. Он совсем ничего в общении не понимает.

- Нет. Общаюсь я с тобой не из-за чувства безопасности, это уж точно. Я даже не знаю предела твоих возможностей, было бы крайне неблагоразумно полагаться на них.

Он замолчал и немного ослабил поводья. Кажись, я заставила его задуматься. Маленькая победа!

- Знаешь, я даже не понимаю, что говорить. Привык, что всем от меня что-то надо...

- А твой наставник? Он же...

Мне правда казалось, что Ферни воспринимает Итана как сына или племянника.

- Он просто исполняет свой долг. Да и я сам не раз слышал, что он недоволен моими братьями... Явно мечтает видеть меня на троне... - мальчишка заметно погрустнел. - Ферни просто хочет, чтобы я смог дожить до нужного момента и выполнить свою роль хорошо.

- Я, конечно, его знаю очень плохо, но сильно сомневаюсь, что Ферни стал бы так напрягаться и заботиться о чужом для него человеке.

Он вздохнул.

- Возможно, в твоих словах есть капля истины.

Было крайне приятно слышать это. В конце концов, Итан явно не был доволен своей прежней жизнью, если сидит здесь. Пусть посмотрит на неё немножко иначе. Ему полезно.

Хотелось ещё раз спросить про Тоню, но было ясно, что мальчик думает о чём-то более важном для него. Не стоило беспокоить блуждающую во тьме душу пустяками вроде этого сейчас. Будет время.

Лес вокруг стал уютнее. Видимо, раз я успокоилась, картинка вокруг начала восприниматься иначе. Ну и хорошо, выходит, что всё и правда закончилось. Я перестала трястись. Красота!

Мне уже хочется запеть, сдерживаю творческий порыв из последних сил, как вдруг меня спросили:

- А зачем тогда ты общаешься со мной?

Неожиданно. И довольно сложно.

- Если ты общаешься с кем-то неформально, очевидно, что тебе просто нравится проводить время с ним. Кажется, ты путаешь эти самые виды общения.

Ужас, что ж он такой тормоз? Друзей никогда не было? Хотя, возможно, так оно и есть...

- Не путаю. Просто даже если общение неформальное, всё равно там где-то в глубине сокрыта иная цель.

Лошадь фыркнула.

- Ерунда какая-то. Какие ещё "иные цели"?

- Всегда так было. Всем нужно или положение приближённого ко мне, или мои умения.

Ужас. Если он так и правда думает, то жизнь для него довольно тяжела.

- Ты так и про наших ребят думаешь?

- Ну да.

- У тебя есть товарищи по оружию? - мне в голову пришла гениальная идея.

- Конечно, их полно. А что?

- Смог бы кто-то из них так же хорошо общаться с ребятами?

- Не думаю... - немного погодя произнёс Итан.

- Значит, дело не в умении владения мечом, а в тебе.

Ответом мне было молчание.

Наверное, мне надо радоваться, что у меня нет почти ничего ценного. А-то могла бы также во всех сомневаться. Кошмар, так жить нельзя!

Мне показалось странным, что Итан воспринимает меня своим защитником. Неужели я выгляжу настолько жалко? Возможно, ростом я не то чтобы велика, да и оружия в руках дольше пяти минут никогда не держала. Но чтобы так...

С другой стороны, нельзя забывать про то, что он меня вывел из лесу пару дней назад. Там я и правда была беззащитна.

Спустя некоторое время мы наконец остановились на ночлег. Замок Герцога был достаточно далеко, так что можно было не опасаться патрульных.

Единственное, что нас волновало, так это возможная погоня. Но это крайне сомнительно, ведь мы резко меняли направление пару раз, да и ехали вообще в противоположном направлении от столицы.

Так что можно не переживать. В любом случае, мы оставим часовых.

Пока всё ставили лагерь, нас, то есть мелких, послали за хворостом. Что ж, самое время обсудить всё и вся, времени полно.

Мы втроём топали, продираясь сквозь засохшие ветки и ругаясь на облачность. Из-за неё луны не было видно.

Пришлось наколдовать пару светильников, но их появление сильно положение не улучшило, света хватало всего на несколько метров.

В итоге я сделала каждому по три-четыре.

Но мы всё равно почти ничего не видели.

Через пару минут мы с Тоней оказались очень близко, почти впритык собирая ветки.

- Знаешь, лошади нам очень помогли, - прошуршала я в темноте.

Тоня на секунду приподняла голову, оскалилась в довольной улыбке, затем ответила:

- Попались хорошие, - с видом знатока начала девочка, - они хотели того же, чего и я.

- Чего же? - ситуация чуток усложнилась.

- Выбраться из замка! - хихикнула Тоня. - Им надоела жизнь взаперти. Лошади рассказывали, как хотят просто пробежаться без всякой ерунды вроде сбруи и сёдел.

- Рассказывали? Ты можешь говорить с животными?! - я очень сильно удивилась. Что-то новенькое и немного жуткое.

- Нет, совсем нет! Просто иногда, когда чувства очень сильные или похожи на мои, я их улавливаю.

Интересно. Насколько мне известно, так могут только охотники. Хотя всякое может быть...

- А ты знаешь их имена? - почему-то мне вдруг стало любопытно.

- Конечно. Того, на котором ехала я, зовут Искра. Жеребец Лики назван в честь своего отца Торнадо. А твоя кобыла - Ромашка.

Я прыснула. Ну что за имена! Там явно несколько людей их придумывали.

- Между прочим, я хотела к тебе сесть, - насупилась Тоня.

Эх, всё по новой.

- А что тебе помешало?

- Так этот... Человек полетел как ворон на павшего воина. Куда мне!

Чудесно, сейчас узнаю слишком много нового. Лучше ближе к делу.

- Не страшно, в следующий раз вместе что-нибудь сделаем...

- Я пыталась! - прервала меня подруга. - Но ты сама видела, к чему это привело.

Так, вариантов нет.

- Итан! Топай сюда, - почти закричала я.

Послышался хруст веток, нещадно кинутых на землю. Затем тяжёлые шаги.

- Что такое?

- Вы меня достали, - радостно объявила я во всеуслышанье.

- Да я понял уже.

Мы с Тоней удивились. Чего это он такой умный? С момента нашего разговора прошло часа два максимум, а Итан уже всё осознал. Ну что за умница!

- Думаю, на этом можно...

- Простишь меня? - теперь меня прервал Итан, который, засунув руки в карманы, нагнул голову в направлении Тони.

После секундной задержки она перестала хмуриться и наконец улыбнулась.

- Уже, - засмеялась девочка.

Ребята стояли друг напротив друга. Чего-то явно не хватало, слишком пусто получилось. В конце концов, Тоня шагнула вперёд.

Они примирительно обнялись. Я почувствовала дикое облегчение. С ещё одной проблемой покончено. Правда, потом в груди неприятно кольнуло...

Но это уже не важно. Главное, эта глупая ссора себя исчерпала.

Втроём мы перетаскали кучу хвороста и разожгли костёр. Старшие закончили с шатром и принялись за ужин.

Мы же сидели совсем без дела. Скучно, да и надо себя куда-то деть. Тут я кое о чем подумала...

- Тоня, а пойдем-ка...

- За жирным зайцем? - догадалась Тоня.

- Именно! - обрадовалась моя измотанная душа.

Было больно смотреть на занятых товарищей, хотелось сделать хоть что-то общественно полезное, даже если не совсем самой.

Итана уже успели чем-то занять, так что мы спокойно ускользнули в лес, во тьму.

- Кого-нибудь чувствуешь? - минут через пять прошептала я Тоне на ухо.

- Да... - голос девочки слегка дрожал. - Нам надо уходить.

Я без вопросов развернулась, взяла Тоню под руку и спешно пошла назад, стараясь дышать ещё тише. Даже хруст веток стал едва различим как бы за компанию.

Когда мы вернулись в лагерь, стало ясно, что ребята нашего отсутствия не заметили. Безумно этому рада, не хотелось лишних вопросов сейчас.

Усевшись подальше от толкучки из поваров, мы смогли в конце концов нормально поговорить.

- Тоня, так что же там было?

Я ужаснулась, увидев её лицо. Огромные испуганные глаза направлены прямо на меня, дрожащие руки то и дело соскальзывают с бревна, и частое дыхание бьет по ушам в тишине ночного леса. Я вижу Тоню такой впервые.

- Не знаю, но... - девочка сглотнула. - Они хотели нашей смерти.

- Кто они? О чем ты? - я решительно ничего не понимаю.

- Их было около десяти, не меньше.

- Так, успокойся, сейчас самый важный вопрос: они далеко?

- Да.

Отлегло от души. Если Тоня говорит, что далеко, то это точно далеко. Хоть на что-то можно рассчитывать.

- Не страшно, когда мы будем в столице, угроза почти исчезнет, - пытаюсь я успокоить девочку. Ей сейчас очень тошно, ясно как день.

- Спасибо! - Тоня кинулась меня обнимать. - Я тебе верю.

Она положила голову мне на плечо, моя щека стала влажной. Тоня дрожала.

----------

Тяжёлые мысли

Я даже не знаю, что и думать. Нет, одно мне известно: Тоня - чудо. Если бы не она и ее внимательность, опасность была бы гораздо больше. Остальное для меня пока что тайна. Например, что это за люди, шастающие не так уж и далеко? Явно не герцога, они попросту не пошли бы в этом направлении после всех наших стараний.

Тогда кто они?

Вероятно, чьи-то враги или наёмные убийцы. Чудесно. Пожалуй, первым я подозреваю Итана, ибо его убивать причины имеются. В теории, это могут быть старые знакомые из крепости, в которой раньше жила половина нашего отряда.

В чем я уверена, так это в том, что ко мне они отношения не имеют. Если кто-то знает про мое происхождение, то проще было поймать меня в Красногвоздиково. А если проознали про мои способности... Что ж, приятно было пожить, теперь хватит.

Когда Тоня успокоилась, мы договорились рассказать обо всем за едой. Как раз никто не будет занят, смогут спокойно выслушать. Все равно дело не настолько срочное. Хотя это только предположение...

На ужин был шикарный суп. Недаром мы заходили в город, кто-то явно успел сходить на рынок. Все сидели совсем близко, уставившись на костёр. Мурашки бегали по телу без особой причины.

Тоня кашлянула, высоко подняла голову и нахмурилась. Она сильно преобразилась. Теперь рядом сидела не импульсивная девочка с кучей ножей, а некто величиственный и очень серьезный. Такие внушают страх и уважение. Как минимум мне.

- За нами слежка, - заявила Тоня суровым голосом.

Все застыли. Миски почти синхронно оказались на земле. Новость катком прошлась по каждому. Альберт схватился за голову, Лика завернула прядь за ухо. Итан и Рой просто уставились на Тоню, ожидая хоть каких-то объяснений.

Я лишь тихонько похлопала её по плечу, чтобы хоть как-то подбодрить.

Охотница продолжила:

- Их там толпа, и они явно хотят нам навредить! Я в этом уверена.

Посыпались банальные вопросы. Где они, сколько их, кто они в конце концов. Тоня вздрагивала после каждого, судорожно вспоминая информацию. По итогу внезапного допроса все начали гадать, кто послал этих головорезов.

- Это точно не люди герцога! - заявил Рой. - мы слишком хорошо замели следы.

- А что если это наши конкуренты? - подал идею Альберт. - Прознали про диадему...

- Да откуда им! - осадила его Тоня. - Про неё знает только Герцог!

- Ещё король, - вставил Альберт.

- И тот оружейник, да, Итан? - продолжила Тоня.

Мальчишка покачал головой. Выходит, его легендарный наставник так и остался в неведении подвигов ученика. И хорошо. Даже при том, что он выдуманный.

- Выходит, дело явно не в конкурентах, - выдал вердикт Итан. - Преследуют наверняка кого-то одного, - он внимательно рассмотрел каждого из нас.

Каток снова прошелся по нашему собранию, проехавшись по каждому.

- Меня это точно не касается, - покачала головой Лика.

- Готов поклясться, я здесь не причём! - заявил Рой.

- Боюсь, меня тоже никто не ищет, - тихонько вставила я.

- Остаются трое, - заключил Рой.

Альберт сглотнул.

- Нет, я точно не мог их заинтересовать! - замотал головой блондин.

Снова вспомнился портрет из сокровищницы в замке. Странно, почему именно сейчас?

- Мы вряд ли выясним, кто их приманил сюда своей чудной биографией. На мой взгляд, мы должны выяснить это позже, - закончил Итан.

- Тогда что нам делать? - расстроено протянула Тоня.

- Спать, - буркнул Рой, и все согласно кивнули. Ночь будет напряжённой.

Время в шатре пролетело очень быстро, как будто прошла всего пара минут вместо двух часов.

Снова дежурство.

На этот раз страшнее, чем обычно, сами понимаете. Теперь есть реальная угроза, которая бегает где-то неподалёку. Но ничего, я смогла добраться до места нашего ужина и уселась напротив главного подозреваемого.

- Как думаешь, что это вообще было?

Да... Теперь на меня посыпались вопросы со звёздочкой. Просто прекрасно.

- Как будто я что-то знаю. Какие-то бродяги решили, что за наш счет можно чудно заработать. Что я еще могу сказать?

- Ерунда, - мальчик нахмурился, - Тоня бы не стала так нервничать, если бы не почувствовала настоящую ненависть. Мы ведь оба это прекрасно знаем.

- Мне нечего возразить, - вздохнула я. - Но тогда повторю твой вопрос: кого они ищут?

- Вообще не понимаю. Я им точно не нужен, вряд ли отец вообще заметил, что меня нет.

Я помолчала секунд двадцать. Мне тяжело его понять, мой-то погиб восемь лет назад.

- Меня просто никто не знает, так что...

Итан смотрел куда-то сквозь меня и загадочно улыбался. Не его фирменная ухмылка, а что-то новенькое и странное.

- Это ненадолго, - он отрезал, продолжая смотреть вдаль.

- Даже не знаю, хорошо это или плохо. В конце концов, вечно прятаться...

- Не вариант, - Итан резко нагнулся вниз завязать шнурки. Я вздрогнула.

- Да почему? У меня не будет будущего в башне.

- У нас нет ни одного мага, познавшего истинную магию. Если ты справишься, им придется пятки тебе лизать, - два рубина сверкнули передо мной.

- В этом есть смысл... Но тогда что я буду делать?

- Это уже не мне решать. Да и вообще, пока рано об этом думать, - он наконец выпрямился.

Стало немного спокойнее. Ответ мы никакой не получили, но зато хоть поделились мыслями. По сути, ткнули пальцами друг в друга, но это не страшно. Хотя бы честно.

Время шло. В мыслях вертелись события последних пятнадцати часов, а их было не мало. Хотелось куда-нибудь деть себя.

Мы так и сидели с Итаном у костра, изредка поглядывая друг на друга. Хотелось что-нибудь обсудить, причём срочно.

- Нора, скажи, ты ведь опытный маг? - во тьме сверкнули холодные рубины.

- Ну, можно и так сказать. А в чем дело? - я заинтригована.

- Знаешь... Я тут подумал...

- Уже неплохо, и о чем же? - вставила я после небольшой паузы.

- Согласен, так вот, можно ли при обращении с мечом как-то использовать магию?

О, начались теоретические вопросы, такое я люблю всей душой! Когда надо думать, но не делать...

- Зависит от того, как ты хочешь этого добиться. Если, например, использовать меч как проводник энергии, то придётся очень сильно постараться, чтобы при этом орудовать мечом...

- Постой, я не про это! Как можно нанести дополнительный урон? Так, чтобы меч при ударах мог обжигать, например?

А, так вот что его интересует... Что же, здесь мне тоже есть, что сказать.

- Можно в теории. Но будет куча нюансов. В большинстве случаев меч просто расплавится.

- Ясно... Значит, не прокатит... - поник мой собеседник.

- Нет, это возможно, но тогда надо в совершенстве овладеть заклинанием и приёмами, связать движения и подачу маны, а потом повторять до автоматизма...

Боже, что я несу... Звучит, как нечто безумное и невыполнимое. Я такое люблю, но сейчас не подойдёт.

- А другие стихии? Как с ними обстоят дела?

Энтузиазм ещё не угас, отлично!

- Можно взять воздух, он ускорит движения.

- Но меч может унести потоком ветра! - смеясь, ответил Итан.

- Именно, - улыбаюсь я, - здесь тоже всё криво.

- А вода? Что можно сделать с ней?

- Моментально залечивать раны, которые получает соперник, - отвечаю я без запинки. Здесь я как рыба в воде.

- Стоит запомнить... - Итан задумчиво поглядел в костёр.

Ясно, учудит чего-нибудь потом. Удобно, улик не будет...

- Остаётся земля. Но с ней только если крупицы песка в глаза засыпать...

- Постой, только песка? - мальчик оживился.

- Ну, можно взять пепел... Или минералы. Соль, например.

Глаза его прям загорелись, ещё немного, и костёр не будет видно на их фоне.

- Ты хочешь, чтобы соль попадала в свежие раны? - кажется, я поняла его мысль.

- Ага! Это ведь изумительно: свежая царапина, которая болит в несколько раз больше, чем должна!

Смотря, у кого и где... Ладно, всё равно он прав.

- У меня ещё вопрос... А обязательно ли, чтобы колдовал именно мечник?

- Думаю, нет. Вполне можно проводить магию в предмет на расстоянии...

- Тогда предлагаю биться совместными усилиями.

Звучало, как деловое предложение. Завороженная его серьёзным лицом, я кивнула и погрузилась в размышления.

Главный вопрос: как? Ладно, проведение силы - это ветвь воздуха, с ней вопросов возникнуть не должно. А вот сами заклинания...

- Знаешь, тогда большинство проблем уходит. Нагрев становится возможным, да и много других вещей вместе с ним...

- Вот я о том же. Безумно выгодно! Можно будет бить в разы сильнее, вариативность больше...

- Только придётся очень хорошо понимать друг друга...

- Это не самое страшное, должно придти с опытом, - на этих словах он ухмыльнулся, замолк на мгновение, а потом продолжил, - как говорение на другом языке или умение писать...

Как эти вещи можно сравнивать? Или он про то, что ко всему можно приноровиться? Ладно, опустим...

- А можем попробовать сейчас? - мальчишка уже держал клинок в руках.

- Только с первого раза не получится! - Знаю я их. Захотят невозможного, а потом обижаются!

- Да знаю я, потому и тороплю.

Понятно, начинается что-то интересное. Придётся включать мозги и память.

- Смотри, сейчас начнём с простого. Я попробую нагреть меч, а ты убери руку от лезвия, когда стане слишком горячо.

- Понял.

Я стала медленно проводить силу в предмет, заполняя промежутки между частицами, из которых он состоит. Тяжело, однозначно. Но ничего, после пяти таких попыток станет легче, я уверена.

Итан прямо вперился в клинок своими краснющими глазами, ещё немного, и сам прожгет в нём дырку без моей помощи.

Наконец, я заполнила меч примерно на четверть, на это ушло около пяти минут.

- Начинаю греть.

Итан кивнул.

Теперь разгоняем частицы, чтобы температура поднялась. Дело пошло быстрее, я в этом специалист. Греть с помощью касания мне приходится куда чаще, чем перемещать энергию.

Итан отдернул руку где-то через минуту и довольно посмотрел на меня.

- Ну что, работает?

- Как я и хотел! Попробуем потом в движении?

Я чувствую, как моя головушка начинает болеть от его рвения. Такой фокус тяжело проводить с неподвижными предметами, а как быть с танцующей табуреткой? Этого я никак в толк не возьму.

- Только потом, хорошо? Я так сразу не смогу... - проговорила я виноватым тоном.

- Откуда извинения в голосе? Это явно лишнее. Ты ведь мне ничего не должна, - моментально парировал принц.

Жесть, он ведь прав. Чертовски прав. Придётся согласиться, мне нечего возразить.

Что ж, а пока возьмусь за неподвижный предмет.

----------

Безумие продолжается

На дежурстве все шло довольно гладко. Я по кругу загоняла силу в меч, а Итан внимательно наблюдал за окружением. В конце концов, риски сегодня гораздо выше.

Я вздохнула. Усталость накопилась бесконечная, и даже сейчас, в ночи, приходится напрягаться. Знаю, меня никто не заставляет, но все же отказывать не хочется. Самой интересно, что получится.

Сила заполнила меч в очередной раз. Получилось быстрее, чем до этого. Ещё немножко, и я буду успевать за минуту-полторы.

Послышался шорох. Это Итан привстал, привычным движением пытаясь ухватиться за рукоять клинка. Пальцы лишь барахтались в воздухе.

Он был напряжен. Обычно безымоциональная рожа прямо сейчас подавала признаки хмурости. Что-то было не так.

- Я кого-то вижу, - его шепот прорезал тишину.

Я сглотнула. Незнакомцы ночью в лесу - последнее, что входило в мои планы. Пора их менять.

Всунув клинок в руки владельцу, я понеслась к шатру, стараясь не хрустеть ветками и прочим лесным мусором.

- Надо разбудить Тоню!

- Остальных тоже, - кинул вдогонку мечник. - Живее!

Откинув покрывало на входе, я влетела внутрь.

Начала дергать за плечи, шуршать чем только можно и звать всех по именам. Наконец, Лика начала подавать признаки жизни. Через минуту другую очнулись все остальные.

Я догадалась сделать пару светильников, которые теперь летали из угла в угол, вся эта илюминация едва не превращалась в хаос. Такое как раз под стать моему теперешнему состоянию.

Когда луч света попал на мордашку Тони, меня скособочило. Глаза были такие пустые, лицо такое опухшее и заплаканное. Мне было просто смотреть больно.

Я подхватила подругу за плечи и потащила наружу. Её помощь сейчас была нам нужнее всего. И ей наша тоже.

На свежем воздухе я немного успокоилась. Взяла Тоню за плечи и внимательно посмотрела на неё.

Она глубоко вздохнула и тихонько просопела:

- Их человек десять. Тех самых.

Я кивнула и двинулась к остальным, не отпуская девочку. Нельзя сейчас её оставлять.

Наш отряд стоял плотным кружком, лишь Итан то и дело глядел во тьму. Зуб даю, он своим колдовством не только цвет глаз меняет, там точно что-то улучшающее.

Я быстро передала всем информацию от Тони и стала ждать вразумительного ответа.

Все молчали.

Наконец, Рой пришёл в себя и стал отдавать команды. Его глубокий голос привёл в чувство остальных.

- Лика, с тебя щит!

Девушка принялась копаться в своём браслете, нажимая на него и подкручивая украшения. Альберт полетел за луком Роя, я должна была стоять в тылу и быть готовой лечить пострадавших.

Тоню отправили сидеть в кустах и нападать из тени, туда же должен был отправиться Альберт.

На передовую встанет Итан. У него в отличие от остальных только оружие ближнего боя.

Стоп.

Оружие!

Я же напичкала его силой по самое не хочу, можно попытаться нагреть лезвие!

Тронув мальчика за плечо, я шепнула:

- Попробую нагреть меч.

Он кивнул и сделал несколько шагов вперёд.

Мы были готовы.

Незнакомцы не заставили себя ждать. Через сорок секунд была слышна лёгкая шелестящая поступь, ещё через двадцать стали заметны темные силуэты.

Вот они. Те самые, которые довели до слез Тоню.

Я плотно стиснула зубы и задрожала от злости. Как они посмели сделать ей больно? Да страх из-за Башни не был таким сильным, как мой гнев сейчас.

Я их живыми не отпущу. Это уж точно. Теперь я не та девочка в кустах, с тоской смотрящая на пепелище. У меня есть отряд, и я готова бороться.

Незнакомцы атаковали первыми, не проронив ни слова. Хладнокровно бросились в бой. Без малейших предисловий.

Это вызвало только отвращение.

Заскрежетали мечи, полетели со свистом стрелы, кинжалы ритмично блестели в такт бою. Больше походило на безумный вальс, нежели ночную потасовку.

Через пару минут я вернулась в реальность и вспомнила, что теперь не только целительница.

Пора действовать.

Моя танцующая табуретка двигалась пусть и быстро, но со временем я разглядела, как именно. Во всем проглядывалась общая система. И я почти поняла, как именно ей воспользоваться.

Пришлось попотеть, но в итоге я смогла прикинуть траекторию и начала очень медленно будоражить частицы внутри клинка. Процесс сильно задерживался, ведь воздействовала я на все понемногу в случайном порядке.

Но... У меня выходит! Я уже вижу, как лезвие коснулось кожи мерзавца. Я слышу шипение плоти. Да! Он ошпарен, в ужасе одергивает руку и отступает.

Это прорыв. Не меньше.

Я наконец отвлеклась от нагрева и оглядела остальное поле боя. Рой уже бросил лук и вовсю орудовал длинным кинжалом на пару с Альбертом. Тоня все также металась от куста к кусту, скрываясь во мраке. Её я видела только потому, что знала, что искать.

Лика время от времени включала щит, защищая остальных. Она мастерски подгадывала нужный момент и отражала удары.

Пока ранений не было, я решила получше рассмотреть наших соперников. Тёмная одежда, перчатки, капюшоны и маски, скрывающие лица. У всех одинаковое оружие - мечи средней длины. Странно, почему только они?

Вскоре я получила ответ.

Сзади раздалось тяжёлое дыхание. Очень близко. В следующее мгновение мое горло сдавила чёрная рука в перчатке.

Я успела крикнуть. Ребята, пусть и обернулись, но были слишком далеко.

- Заткнись! - в ухо врезалось мерзкое сопение.

Нет. Не подумаю. Я слишком долго молчала. Сейчас все зависит от меня, и все это будет лишь ради меня.

Я в истерике начала теребить рукав и стягивать перчатку. Это все, на что я сейчас была способна.

Наконец, я добралась до открытой кожи и бездумно коснулась ее ладонью. Что-то случилось. Сила автоматически прошла через мою руку.

Вопль. Ослабевшая рука. Свобода.

Что я сделала? Казалось, я использовала какое-то заклинание, но что это было?

Через секунду стрела просвистела в воздухе и вонзилась в череп неудачника. Его туша свалилась к моим ногам. Я пнула его по ноге и убежала в сторону. Надо собраться.

Подбежал Альберт.

- Ты в норме?

Я с трудом разобрала слова через одышку. Кивнула. Затем принялась за порез на бедре, из-за которого он меня навестил. Не критично, справилась за две минуты.

- Спасибо! И знаешь, ты так всех напугала.

Я вздохнула. Честно говоря, и сама чертовски испугалась. Оно и не мудрено. Когда тебя хватают за шею, сложно не поддаться панике.

Он наконец убежал к остальным. Все было не так уж и плохо, оставалось всего двое дерущихся гостей. Другие валялись бездыханные по углам и кустам. Потом осмотрю их, особенно того, который обнимался со мной. Надо понять, что я все-таки сделала.

Бой окончился. Тех двоих добили быстро, Альберт вообще прыгал как угорелый. Плохой знак, это означает, что остальные изранены вдоль и поперек и потеряли былую мобильность. Иного объяснения нет.

Ребята скинули оружие на землю и плюхнулись под деревья. Я в это время быстро пробежалась и проверила, что все мертвы. Сейчас это было самым важным.

Проверка увенчалась успехом. Вернувшись к своим, я хотела пройти немного вперёд, чтобы увидеть всех и прикинуть, какие ранения меня ждут.

Не успела. По дороге меня схватили за запястье. Я посмотрела вниз и заметила сидящего Итана.

- С тобой все нормально? - сталь в голосе малость напрягла.

- Думаю, да... - я не понимала, откуда столько злости ко мне.

- Ты кричала.

Да он сообразительный.

- Когда тебя пытаются придушить, сложно сохранять спокойствие.

Его физиономия перекосилась. Приятно, злился он не на меня. На одну потенциальную проблему меньше.

Кое-что было не так. Его рука, все также державшая мое запястье, задрожала.

- Что с тобой?

Это плохой знак. Наверняка раны такие серьёзные, что он уже не справляется с болью. Если дело в них, конечно.

- Ничего, - он отпустил меня и обмяк. - Рад, что все обошлось.

Я кивнула и обратилась к остальным:

- Выстраивайтесь в очередь, я готова латать своих героев!

Все захлопали и начали смеяться. До ребят наконец дошло, что все кончилось, причем в нашу пользу.

Они посовещались и отправили ко мне Тоню. Лучший вариант, нужно было с ней поговорить в первую очередь.

Мы отошли метров на десять и уселись друг напротив друга.

- Нора! Все очень плохо.

Она была совсем безжизненной, взгляд опустел.

- Что именно? Скажи четко. И покажи руки.

Я как будто приказывала. Нужно было расставить все точки над и, а не оставлять снова на потом.

Девочка протянула мне испещренные порезами руки и отсутствующе протянула:

- Я их знаю.

Вот это удивила. Серьезно? Было довольно прозрачно, что она как-то уже пересекалась с этой толпой, иначе её чутье было бы необъяснимо хорошим.

- Ты кое-что забыла.

- Что? - она растеряно взглянула на меня.

- Я волшебница и знаю немного о магии.

- Так... Ты все знала?

- Догадывалась.

Она облокотилась на дерево позади себя и вздохнула. Я продолжала лечить руки, затем принялась за ноги. Благодаря занятиям с ветвью земли ещё и штаны подруге подлатала.

Тоня задумчиво проводила рукой по тем местам, где раньше были порезы.

- Скажи что-нибудь, - я взяла подругу за руку.

- Черт! - пискнула девочка.

Она потянулась вперёд, но безуспешно. Волосы влипли в древесную смолу.

Мы загоготали. Это было идеальное продолжение сегодняшнего приключения.

Я ее отлепила кое-как с помощью колдовства. А затем спросила:

- Так все же. Что ты ещё знаешь?

- Слишком много. А другим тоже помощь нужна.

Поняв тончайший намёк, я отстала от Тони и принялась за остальных. С ней ещё разберусь.

----------

Сплошные потрясения

Что же, ребята наконец полностью здоровы благодаря моим усилиям. Было немножко жутко, столько порезов и синяков я видела в последний раз тогда, когда в моей деревне орудовал медведь.

Правда, люди больше перепугались и напридумывали, нежели получили реальный ущерб, но это можно опустить.

Осталось последнее дело: надо разобраться с трупами. Для начала стоит их осмотреть, вдруг это поможет выяснить, чего убийцы вообще хотели.

Я направилась к тому мерзавцу, которого сумела обжечь. Хотелось увидеть результат воочию.

Тело нашлось довольно быстро, колотая рана в груди была хороша заметна даже при тусклом свете моих шариков-светильников.

Я с отвращением и благоговением приподняла широкий рукав и увидела...

Черт.

Крошечное пятно красного цвета. Да, это ожог. Самый настоящий. Но первой степени. Я когда белье утюгом на углях гладила, там и то обжигалась похлеще.

Ну ладно, зато получилось с первой попытки, и клинок цел. И Итан тоже.

- Что разглядываешь?

Помяни черта...

- Да вот, очередной шедевр магического искусства. Только маловат вышел.

Я вздохнула. И правда. В ночи на влажной траве валяется тело, только вот я совсем ничего не смогла противопоставить ему, пока оно было живое. Тоска.

- Если я правильно помню... - мальчишка напряг голову, а это сложно, если учесть бессонную ночь и дурацкий день, - вот это, - он пренебрежительно ткнул носком ботинка в убитого, - болезненно приняло только твой удар. Это точно, ведь я его в тот момент не оцарапал даже.

Сложная логическая цепочка медленно обвивалась кольцами вокруг уставшего мозга и постепенно сдавливала в разных местах. Наконец до меня дошёл смысл сказанного.

- То есть, боль была все-таки сильной?

- Я и пытаюсь это сказать.

- Тогда... - довольная улыбка расползлась по моему лицу. - Наверняка дело не в ожоге. Должно быть, сами частицы ударили очень сильно...

Я уже во всю бормотала себе под нос, строя море гипотез по дороге.

- Только нужно уточнить одну вещь, - Итан снова подал голос.

- Что именно?

- Ты же не будешь выяснять это опытным путём? - глаза полные надежды обращены ко мне во тьме ночи.

- Почему? Надо же разобраться до конца.

- Только давай тогда не на своих... Союзниках... - последнее слово он подбирал чуть дольше, чем следовало.

- Постараюсь, - я улыбнулась и полетела на другой конец сегодняшней арены. Надо наконец выяснить, что произошло с тем вторым, который так отчаянно пытался меня придушить.

Второе тело найдено и покорно лежит передо мной. Лицо, как и у всех остальных, закрывает маска. Открыты лишь глаза. Узкие, злобные, без капли гордости или благородства. Просто ходячий ножик.

Я вновь убрала рукав подальше и вгляделась в запястье. Застыла. Посидела. Подумала о жизни. Вспомнила пару последних кружек чая, которые выпила месяц назад. Ещё подумала.

Мысли разбредались, как наглые овечки. Поди собери. Я и не смогла.

- А теперь что? - надо мной снова нависает один из трёх наследников правящей династии.

- Ничего хорошего, - проворчала я. - Ты очень впечатлительный?

- Я полчаса назад зарезал своими руками двух человек. По-твоему, я впечатлительный?

Надо признать, он прав. Чертовски прав.

- Тогда глянь. Осторожнее, не отломай.

- Что? - он явно смутился и затем взглянул на руку сам.

Лицо его принимало самые различные выражения. Довольно занятно было наблюдать, ибо обычно оно сохраняло ровное, ничем не замутненное. А здесь такая гамма эмоций, диву даешься.

- Это... - он попытался выразить все словами.

- Гниль, - закончила я за него. - Да, так и есть, перед тобой кусок гнилой плоти, сотворенный вот этим, - я пошевелила своим пальцами.

- Просто... - он все еще витал где-то, не в состоянии связать пару слов.

- Отвратительно? Мерзко? Гадко? Давай, договори мысль до конца, скажи, что я чудовище... - под конец монолога голосок задрожал, мне становилось тошно.

- Великолепно, - уверенно закончил Итан.

- Тьфу, - все, что смогла я выдать.

- Великолепно, - повторил он снова, казалось, ещё увереннее, чем до этого, - потому что это спасло тебе жизнь. Здесь все способы хороши, поверь мне.

Я в иступлении пялилась на своё творение. Уродливая смесь ветвей земли и воды, вот что я получила от своих занятий. Действенный союз, как показала практика.

- Тогда... - я стала медленно убирать гниль магией, не хочу распространяться о своих открытиях. - Оставлю про запас. И нет, - я нахмурилась, глядя на его тщетные попытки вставить что-то, - я не стану использовать эту штуку вместе с твоим клинком.

Я угадала. Мальчик поник и тяжело вздохнул. Все-таки это было предсказуемо.

Весь наш бравый отряд быстренько собрал лагерь и двинулся подальше отсюда. Спать уже никто в этой глуши не мог и не хотел, слишком суетно. Да и до рассвета оставалось не больше часа.

Мы коллективно (то есть Рой) приняли решение (на самом деле Лика) отправиться в ближайшую деревню, как и было запланировано ранее. А там уже отоспаться и на следующий день предстать перед королем.

Там же срубить ещё больше денег за все ту же диадему, которая сейчас покоится в чьем-то мешке. Что же, это одно из самых выгодных дел, которые себе только можно представить.

Меж тем дорога все не кончалась. Но это даже хорошо, надо было хоть хоть как-то переварить безумие последних дридцати часов и не свихнуться окончательно.

Деревушка показалась вдалеке лишь после полудня. Мы не очень много думали. Зато быстро бежали.

Мы завалились в таверну всей гурьбой. Потные, в крови. Хохоча. Черт, как мне было хорошо. Если бы я использовала ещё хоть одно лечащее заклинание, то точно бы блеванула.

Злобный дядька выгнал нас простираться в речке неподалеку и только потом пустил обратно. Усевшись за огромный стол у стены, мы заказали всякой ерунды. Старшие решили напоить нас в честь такого.

Я скромно выпила бутылочку сидра вместе с Тоней, нам этого хватило сполна. Я помнила, что потом Лике надо будет как-то всех растащить по комнатам после пьянки... Хотя она тоже навеселе. Одна я не справлюсь, так что забьем на последствия!

Я взяла еще пару стаканов. Голова заметно потеплела. Шутки упали в качестве. Черт, как хорошо!

Тоня брала с меня пример. Мы были в восторге. Остальных не описать.

Слишком сложное мы пережили, чтобы кому-то говорить "стоп".

Сегодня можно. Даже если переночуем, сидя за этим столом.

Итан, сидевший напротив, пил не меньше старших, явно развеселился. Он поманил меня рукой перед тем, как кинуть дротик в дартс.

- Знаешь, у меня для тебя есть подарок.

Я удивилась. С чего это?

Он взял мешочек из кармана и бережно протянул мне. Я заглянула внутрь и снова удивилась. Два камня для фокусировки в виде небесных сфер. Он понял мою стихию.

Кажется, это было вечность назад. То несчастное дежурство, где я по дурости начала играть с ним в угадайки. Оказалось, он не забыл. А реально локти кусал и голову ломал.

Я чуть не расплакалась. Слишком много внимания моей персоне.

Когда я достала камни целиком, поняла, что это серьги. Ай...

- Спасибо огромное! Но уши...

Он поник. Резко. Явно хотел впечатлить.

Я откинулась на спинку стула и прислонила голову к стене интересом разглядывая украшения. Вдруг резко стихло. Я насторожилась, медленно подняла голову и... Последним, что я видела, была занесенная рука с дротиком.

Бам. Чавк. Кап.

Я резко вытащила дротик из уха и воткнула его в столешницу со всей силы. Бокалы звякнули. Урод. Чем он думал?

Все были в шоке. Я нет. Я просто злилась. От досады выпила залпом полстакана и уснула.

Проснулась я в своей комнате, лёжа прямо в одежде на заправленной кровати. Голова не гудит, вроде все хорошо...

Я в полудреме прогоняла в голове события последних дней. Наткнулась на последнюю сцену из воспоминаний. Вдруг встрепенулась, резко встала и оглядела комнату, ища один необходимый предмет.

И да. Он здесь был.

Я подошла к зеркалу в углу у двери и осмотрела дырку в ухе. Да, конечно, я могу залечить ее за пару секунд...

Постояв ещё минут пять, глядя на свое отражение, я достаю одну из серёжек и вставляю в ухо. Идеально. Он сделал дырку именно там, где надо. Филигранная работа, выполненная мастером.

Камень божественный. Такие обычно описаны в легендах. Облачка медленно плавают в бескрайней синеве... И это все в одном маленьком шарике...

В дверь тихонько постучали. Только сейчас я поняла, что была в комнате одна. Я поправила серёжку в последний раз.

- Войдите, - мой голос спокойный и ровный, слегка величественный.

Дверь со скрипом открылась. Гость покашлял, привлекая мое внимание. Я развернулась лицом к прибывшему.

- Итан? - его я совсем не ждала, думала, что зайдет кто-то из девочек.

По мальчишке было видно, что не на шутку взволнован. Непривычно скованная поза, опущенные плечи и голова. Стоял так близко, что я могла услышать его сбивчивое дыхание.

- Доброе утро... Я пришел сказать... - мальчик замялся. Начал теребить пальцы.

- Что именно ты хотел сказать? - я говорила сухо. Вчера он не маргаритки в меня кидал.

- Я был не прав. Калечить тебя было не лучшей идеей... - мальчишка переминался с ноги на ногу, - Я раскаиваюсь...

Все-таки он не круглый идиот. Так, слегка. Овальный. Я обняла его (труд по анализу меня все ещё не забыт) и шепнула:

- У меня ещё осталась вторая серьга.

Он, растерявшись, обнял меня в ответ, потом вдруг отстранился и сказал совсем ровно, без малейших эмоций:

- Мы проспали до полудня, времени в обрез. Все уже давно спустились вниз.

Когда дверь почти затворилась, принц вдруг сунул голову в щель и добавил с едва заметной ухмылкой:

- Вторую серёжку вставишь после аудиенции.

И затем исчез.

Как и моя сонливость.

Что вообще творится? Какого черта он себе позволяет? Сначала прыгает вокруг, выдает вроде бы умные вещи, а потом пытается укокошить. Сомнительный субъект.

Ладно, злиться из-за уха бесполезно, тем более, было забавно. Я люблю такие истории. Без них жизнь теряет половину смысла.

А что было потом... Ну, не только он имеет право на внезапные обнимашки, я еще помню тот момент перед замком Герцога. Чем я хуже него, в конце концов?

----------

Чужие неприятности

Довольная, я спускаюсь вниз. Все настолько хорошо, что улыбка сама растягивается от уха до уха, даже душа поет. И ладно, почему нет?

Сережка непривычно тяжелая, болтается при каждом шаге. Странные и новые ощущения, мне такое по вкусу.

Только возникают вопросы каждый раз, как вспомню про неё. Как он понял? И когда успел? Каким образом мальчишка, почти несведущий в магии, смог раскусить меня и достать настолько ценные предметы?

Очередная задачка со звёздочкой. Не страшно, её я тоже как-нибудь решу. При этой мысли я на автомате пошевелила пальцами левой руки. Это те самые, которые посеяли гниль.

Странно. Теперь при мыслях о чем-то неправильном я бездумно напрягаю эту руку и чувствую лёгкое покалывание на кончиках пальцев. Интересно, это со мной навсегда? Или пока не найду заклинание пострашнее?

Лестница кончилась. И слава богине, мысли почти разъели меня. Теперь я вижу ту горстку людей, которым готова доверить свою жизнь.

Подсаживаюсь к Лике, ведь Тоня окружена со всех сторон, затем наливаю себе чаек из нормальных трав, а не тот сбор на коленке, которым я совсем недавно всех травила. Нет, ингредиенты вовсе не ядовитые, просто с настоящим чаем это не сравнимо.

Жестяной чайник нежно булькает, булочки доносят до всех свой сладкий аромат, а я с упоением наслаждаюсь обеими вещами.

Чертовски спокойное утро. То есть день.

- Слушай... А чем все вчера закончилось?

Прозвучал подозрительный вопрос от Альберта. Все повернулись ко мне, с интересом вглядываясь в мое лицо.

Итан прикусил губу и отвернулся. Ему явно неприятно.

- Ну... - промямлила я, застигнутая врасплох. Ладно, вопрос вполне закономерный.

Я вздохнула после секундной паузы.

- Вы правда ничего не помните?

- Честно говоря... - медленно проговорила Лика. - Я помню все слишком смутно... Зато резкий испуг в памяти остался.

- Да, было что-то такое, - вставил слово Рой.

- Так, и? - оборвала канитель Тоня. - Что все-таки произошло?

Её голос был непривычно твёрдым. И как будто злым. Если раньше девочка почти всегда улыбалась (это даже по голосу было понятно) , то сейчас была похожа на рычащую собаку.

Отпираться нет смысла, меня попросту загнали в угол. Остаётся одно.

- Смотрите.

Все затаили дыхание и впились в меня своими взглядами. Почти все.

Итан уже согнулся пополам, свисавшие волосы закрыли половину лица. Чего он добивается? Все равно не спрячется. Пусть отвечает за свои поступки.

Я убираю хвостик из волос за плечо и прячу ладонь за ухо, чтоб было лучше видно.

Глаза у ребят загорелись. Они жадно разглядывали мое ухо и молча восхищались. Я не против. Это даже приятно. Хотя дротика в голову не стоило.

Меж тем Итану стало ещё паршивее. Этот комок нервов ещё и порозовел. Не весь, только торчащие кончики ушей. На фоне чёрных волос это было особенно заметно.

Я пожалела мальчика и убрала руку подальше от лица. Насмотрелись, и ладно.

Только складывалось ощущение, что ребята помнили чуточку больше, чем показывали. Я их прекрасно понимаю, такой цирк не каждый день случается. Хотя лучше бы почаще.

Лика все это время изящно поглядывала на виновника произошедшего. Позже за ней начал повторять и Альберт. Девушка захихикала, показав ямочки на щеках. Блондин просто выпучил глаза, стараясь не расхохотаться.

Рой с Тоней внимания на них не обратили никакого. Оно и к лучшему. От мальчика живого места уже не осталось после всех этих потрясений.

Дальше эту историю мусолить не стали и перешли к насущным вопросам.

- Сегодня по плану добраться до столицы и, наконец, закончить это дельце, - провозгласил Рой.

- Боюсь, мне придется прибыть в город немного раньше, - начал было Итан...

- Нет нужды, - оборвал его Рой, - если все дело в твоем наставнике, то мы легко сможем договориться.

Довольный парень взглянул на сумки, все еще набитые деньгами Герцога.

Итан лишь прикусил губу и замолк. Один неверный шаг, и его тайна откроется раньше времени. Мне остаётся лишь пожелать принцу удачи, встревать в чужие дела охоты никакой.

- А что-нибудь про нападавших мы выяснили? Я лично ничего на трупах не нашёл, - Альберт смутно понимал, что к чему. Честно говоря, я тоже.

- Только это.

Лика вытащила круглый тяжёлый медальон из меди с красной эмалью. На нём золотистая рептилия с открытой пастью. Похожа чем-то на дракона.

Тоня странно изменилась в лице. Явно не ожидала ничего подобного. Понятно, все стало только сложнее.

- Впервые вижу, - пробормотал Итан.

Он-то наверняка знает немало гербов и эмблем, так что такая реакция малость удручает. Хотя логично, организация, убивающая всех неугодных, явно не стремится быть широко известной.

- Могу поискать, поспрашивать у знакомых, - оживился блондин, особенно выделив последнее слово, - у меня их много, кто-нибудь должен знать!

- Тогда отложим это дело на потом и отчаливаем! - скомандовал Рой.

Все засвистели, захлопали в ладоши и засуетились. Красота. Люблю их.

Снова начался путь в столицу. Уже второй раз, и надеюсь, не последний. Пусть там Башня и прочие опасности, все также остаются Ферни и библиотека.

Пусть что-то стало ясно после завтрака, вопросов ещё масса. Причем к одному конкретному человеку.

- Расскажешь, как тебе пришла в голову эта гениальная идея? - я поровнялась с Итаном, соблюдая дистанцию с остальными. Нежелательная информация могла просочиться и достичь не тех ушей.

Он вернул былую уверенность и уже вовсю ухмылялся. Явно был доволен эффектом.

- Про стихию начал догадываться довольно рано... Задувание свечи - твоя первая попытка в магию. А затем тот случай с вождём и его ногой. Все стало прозрачно.

- Почему прозрачно? Я же лечила ногу, в конце концов! Ветвь воды налицо.

- А купол? Говорила же всем про какую-то силу, которая тебе помогла. Уверен, все из-за твоего желания сбежать.

Ого, я поражена. Он мало того что реально думал об этом, так ещё и собирал всю доступную информацию и просто слушал меня внимательно... Приятно.

- Ещё твое пребывание в Империи...Тебя явно не по доброте душевной отпустили.

Я в замешательстве изображаю рыбу: хлопаю глазами и временами открываю рот. Он проделал великолепную работу.

- Соответственно, - продолжил Итан, - стремление к свободе - одно из основных качеств, присущих ветви воздуха. Цель достигнута.

Я широко улыбнулась.

- Спасибо.

- За что? - он даже повернул голову.

- За потраченное время.

До этого на меня и мой богатый внутренний мир все смотрели свысока. Что в Империи, где я была бесправной пленницей, что у Лины в деревне на правах ученицы.

А сейчас кому-то интересно. И важно.

Вечерело. Солнышко пыталось скрыться за лесными богатствами королевства, а луна старалась вылезти как-нибудь на небосвод. Желаю ей удачи.

Столица вновь открыла нам свои двери. Только теперь мы не безызвестные путники, а настоящие бойцы Короны. Причем буквально. Защищаем интересы короля огнём и мечом!

Мы зашли в небольшую чистенькую таверну, Итан улетел улаживать наши дела. В конце концов, именно он наш посредник в данном случае. Сначала ему придется договориться со своей нянькой, а затем мы уже всей толпой встретим монарха.

Хотя я могу ошибаться, все наверняка сложнее...

Ребята уже видели короля один раз, когда их награждали за спасение Тринкаста, пограничной крепости. Я же встречу его впервые...

Момент настал. Итан вернулся за нами и повёл ко дворцу. После всего пережитого было как-то все равно, былая тревога ушла. Меня не пугала ни предстоящая аудиенция, ни Башня неподалёку. Спокойствие.

Хотя наверняка оно временное. Потом все вернется на круги своя, когда воспоминания немного поутихнут. Но немножко уверенности останется со мной навсегда. Надеюсь.

Мы дошли до одного из входов во дворец. Главный, как я потом узнала, использовался очень редко и лишь по торжественным поводам: встречи с иностранными послами, пропуск гостей на балы и праздники.

Сегодня, пожалуй, не такой день. Но все равно очень-очень важный.

Сам дворец, больше похожий на замок, был просто огромен. Сложенный из камней среднего размера, он сиял своими витражными окнами и внушал уважение.

Я восхитилась. Если получится, осмотрю столько комнат в нем, сколько смогу! Хотя нет, не буду забегать вперёд, может, мы внутрь толком не заглянем. Придется попридержать коней.

Кстати, а куда они делись? Искра, Торнадо и Ромашка? Надо будет спросить у Тони, охотница должна знать все о них.

Кажись, мы заходим внутрь. Дело очень важное, так что нас встречает трое слуг. Все они красивые полные сил молодые люди.

Слуги вежливо и осторожно обращаются с нашими вещами, как будто это мы здесь члены королевской семьи.

Я украдкой взглянула на Итана. Наверняка дело именно в нём. Не будь его рядом, нас бы приняли на порядок холоднее.

Да, Итан не первый на очереди править страной, но он все еще принц.

Забавный факт: он исчез. Когда я вспомнила про мальчишку, он уже уходил под шумок. Видно, хочет как-нибудь красиво обставить дело о своём происхождении, вот и мечется из стороны в сторону, пытаясь все успеть и не сесть в лужу.

Хочу, чтоб у него получилось.

Тем временем нас уже повели в малый тронный зал, как его назвали слуги. И правда, событие важное, но не торжественное. Выбор понятен.

В огромных коридорах, увешанных гобеленами и картинами вдоль и поперек, было пустовато и тоскливо. Роскошь лилась через край и немного пугала. Безвкусица какая-то.

Мы дошли до дверей. Довольно высоких, тяжёлых, как будто из золота, которым они были покрыты снаружи. Или не только покрыты? С ужасом представляю, сколько это стоит!

Наконец, двери открылись. Причем сами собой. Я с недоумением оглядываю слуг и замечаю у одного, с голубыми глазами и орлиным носом, подвеску.

Только это не простая подвеска. Это самый настоящий камень фокусировки.

Теперь я понимаю, куда отправляются маги из Башни, те самые, которые "не могут" её покидать.

Мы зашли в малый тронный зал. Я тотчас увидела крупного мужчину в алом костюме с толстой золотой цепью. Каштановая борода тут же бросилась в глаза, а вслед за ней единственное, что связывало внешне отца и сына: алые глаза.

Те самые, что сверкают для меня на каждом ночном дежурстве.

Сейчас две пары сразу смотрели на всех нас.

Король, довольный и величественный, стоял, положив руку на плечо Итана.

Ребята притормозили. Я тоже для приличия.

- Я вновь доволен вами, спасители Тринкаста! Только в этот раз вы, похоже, прихватили моего сына с собой. Не дурно.

Все застыли. Я тоже. Так. Для приличия.

----------

Болтовня в потëмках

Бородач легко и непринужденно высказал все разом. Для него это точно не тайна первой важности. В отличие от всех остальных.

Итан скорчил виноватое лицо и уставился на меня. Я кивнула и едва заметно улыбнулась. Бедняге надо хоть на кого-то опереться. Кроме меня, похоже, здесь никого подходящего нет.

И это пугает.

- Вы не представляете, как сильно выручили своё королевство в этот раз! Честно говоря, Глаз Солнца, - король уже вертел в обеих руках нашу добычу, - гораздо ценнее той крепости, пусть это и звучит малость жестоко.

Мужчина уже разошёлся не на шутку. Ещё немного, и кто-нибудь грохнется в обморок от всей этой белиберды. Уж больно много открытий.

- Боюсь, по такому поводу мне придется устроить самый настоящий банкет в вашу честь где-нибудь через недельку. Надо бы утереть нос Герцогу, вы мне в этом поможете.

На фоне всего остального эта часть звучала совсем буднично.

Ребята стояли, парализованные и поражённые. Это и не удивительно.

- Пожалуй, вы устали с дороги. На правах почётных гостей и друзей моего сына, - король подчеркнул последнее слово, - вас поселят в замке. У вас же нет никаких возражений?

- Нет, Ваше Величество, никаких, - наконец, выпалил Рой.

- Отлично, тогда следуйте за слугами, вас разведут по комнатам прямо сейчас. Про банкет информация поступит немного позже.

Мы закивали и убежали вслед за людьми, которые нас сюда привели. Хотелось спрятаться и обдумать все хорошенько. Остальным и подавно.

Спустя десять минут петляний и виляний по безвкусным коридорам вся наша толпа достигла жилых комнат в западном крыле.

По сути, это был этакий тупичок, утыканный дверьми. Что пугало больше всего, каждому досталась своя. Я-то ждала, что нас поселят по два-три человека в комнату, а в итоге условия и правда королевские. Только жутко и одиноко будет.

Тот самый, с камней фокусировки на шее, показал мне на последнюю дверь. Она была слева от стенки в конце коридора.

Я поблагодарила за все несчастного собрата по ремеслу и зашла внутрь.

Я очень сильно удивилась. По сравнению с уродливыми коридорами снаружи здесь было великолепно. Теплые уютные цвета повсюду и хорошая планировка.

Насколько я поняла, у меня в распоряжении было целых две комнаты. Одна из них гостевая. Просторная, с огромными окнами и с чудесным столом рядом с ними. Из тёмного дерева, резной, он так и манил заняться чем-нибудь полезным.

Но самым главным, чем меня внезапно одарили, было не это. А шикарный камин слева от входа в комнату. Такой квадрат метр на метр, который я вполне способна разжечь своими ручками. Вот это благодать.

Прямо напротив был диванчик, обитый темно-красной тканью. На него я и плюхнулась. Спальню обследую потом, сейчас есть о чем подумать.

Первое и самое важное: происхождение Итана теперь известно всем. Без понятия, что теперь будет, но это так.

Второе: Герцог скоро узнаёт, что это мы украли у него диадему. Ведь на грядущем банкете все карты раскроются, и ему сложно будет не узнать последние новости.

Третье: сам банкет. Не имею ни малейшего представления о том, как это будет проходить. Сколько будет народу? Что надо будет делать? Нужно ли придумывать себе липовую биографию? Или хватит того, что и так уже есть?

Сплошные вопросы и никаких ответов.

В дверь постучали.

Наконец-то. Я уже заждалась. В жизни бы не поверила, что останусь без гостей в такой момент. Я вечно кому-нибудь нужна.

Я приоткрыла дверь и заглянула в щель. Вздохнула с облегчением и раскрыла пошире.

Виноватое лицо Итана ни капельки не изменилось с момента аудиенции. Такое себе.

- Это нормально, что ты здесь? Никто не закатит скандал? Голова с плеч не полетит? - я плохо знаю дворцовые порядки, не хочу попасть впросак по чьей-то глупости.

- Стражи в этой части нет. Да никто особо за посещениями не следит. Все в порядке.

Я постояла секунд десять в раздумьях. Складывается ощущение, что комнаты в таком месте нам не просто так достались.

- Ну, заходи, раз пришёл, - бросила я.

Мальчик пролез внутрь и плотно закрыл дверь. Видимо, сказано будет что-то только для моих ушей. Ну ладно, это вполне ожидаемо. С тех пор, как мы покинули каньон, сплошная конспирация. Пора бы привыкнуть.

Я подошла к камину и начала вручную разводить огонь. Не хочу использовать магию, пока рядом шастают всякие подопечные Башни, готовые без промедления сдать меня. Я им никто, а сами они не свободны.

Идеальная возможность отыграться на ком-то за все и выслужиться перед королём.

- Что думаешь обо всем этом? - Итан наконец прервал тишину.

- Сложно, чертовски сложно. Но это лучший вариант из всех возможных.

- В каком плане? Я просил отца плавно ввести всех в курс дела, а он устроил представление. Как обычно, - голос обиженный и уставший. Что-то новенькое.

Больше похоже на жалобу, чем на реальную проблему. Хотя могу понять, если такое отношение к просьбам все время, то уже не до смеха.

- Зато все быстро. Никаких сомнений и недомолвок, - высказываю своё честное мнение.

Я правда боялась, что, когда тайна вскроется, будет слишком много лишних сложностей. В итоге, прошло четко и гладко, ведь король сказал все прямо в лоб.

- Если посмотреть с этой стороны... Признаю, здесь свои плюсы. Но... - мальчишка все ломался.

- Да тебя не это волнует. Просто боишься завтра в глаза всем смотреть, - говорю слегка раздражённо.

Достал уже менять понятия местами и считать свой дискомфорт виной одного короля.

- Пожалуй, так и есть... - он вздохнул.

Я закончила с камином и уселась на диван. В темноте огонь был особенно прекрасен.

- Только помни одну вещь: вины твоей здесь нет. У тебя были причины обманывать и скрывать все это, - кидаю ложку меда в бочку дёгтя. Он явно за этим пришёл, пусть успокоится хоть.

- Наверное, ты права... - мальчик крепко задумался.

Через минуту я сказала кое-что ещё:

- Меня больше другое волнует. Что сделает с нами Герцог, когда узнаёт, куда и как пропала диадема?

- Ничего хорошего, - пробурчал Итан.

- Зачем вообще весь этот банкет? Почему нельзя оставить все тайной?

- Не понимаю, отец как будто нарочно пытается спровоцировать Герцога, лишь бы побыстрее развязать войну с Империей. Только это бред, мы к ней не готовы.

- Тогда вообще не ясна мотивация короля. Надеюсь, он передумает... Скажи, он вообще часто меняет свои решения?

- Если они касаются меня, то постоянно.

Бедняга. Король просто на нервах ребенка играет. Либо Итан преувеличивает.

Думаю, все сразу.

- Тогда все хорошо. Если королевство до сих пор не пало, решения твой отец принимает здравые. Значит, все не так плохо.

- Нет, все равно ужасно. Он точно прикажет вам всем явиться на какое-нибудь официальное мероприятие. Уверен, так все и будет. Не банкет, так что-нибудь ещё.

- А что такого? - недоумеваю я.

- Представь вальсирующего Альберта для начала.

Вот сейчас он зря.

- Слушай, не наезжай на него. Альберт очень даже ничего, если он способен управиться с кинжалом, то ногу точно поставит в нужное место.

- Возможно. Но я про другое! Вас просто засунут в совершенно другой мир, заставят нацепить маски неведомо кого и начнут потешаться.

- Это еще что такое? Что за драма на пустом месте?

- Я же знаю своего отца. Он наверняка что-то такое учудит!

- Постой. Во-первых, нас пока никуда не заставляют идти. А во-вторых, у нас есть ты, который с рождения варится в придворной жизни. Нам ничего не грозит.

- Может, оно и так. Просто... Я так старался уйти от всего этого, а в итоге возвращаюсь туда, откуда начал.

Я потыкала кочергой в огонь, разламывая крупные угольки. Кажется, пора сказать глупость.

- Знаешь, чего мне всегда хотелось?

- Чего? - Итан явно смутился.

- Попасть на настоящий бал, - говорю совсем тихо, почти шепотом.

Повисла недолгая тишина.

Я продолжила:

- Я столько читала и слушала о балах, когда была совсем крохой. Представляла, как мы все, целая толпа, движемся синхронно по залу, как блестят и трепещутся платья, как искрится свет...

Мальчишка прямо уставился на меня, жадно ловит каждое слово. Сама внимательность.

- К чему я это... Если все-таки нам устроят какой-нибудь банкет или бал... Ты не грусти. Лучше за меня порадуйся.

- Я и не думал... Таким образом... Если честно, я бал видел только один раз, и то со стороны.

- Серьезно? И откуда столько ненависти тогда?

- Не совсем со стороны даже, - продолжил он свою мысль. - Я стоял на балконе, который вообще под потолком зала был...

- Ещё скажи, что через дырку в бочке смотрел, пока её по балкону катали!

Итан получает заслуженный щелбан.

- Да ну тебя. Все равно мне сполна хватило и тех крох, которые были на других встречах. Редкостная гадость.

- Хорошо, верю. Тебе явно лучше знать.

Мы посидели ещё немножко. Тихо так, спокойно. Никто убить не пытается. Красота...

- Знаешь... Сережка так и осталась вне уха, - напомнила я другу.

- Точно... Секунду!

Мимо носа пролетело что-то тонкое и блестящее. Знакомый чавк.

- Чего...

- Готово.

Он говорил как ни в чем ни бывало. Словно меня никто сейчас не проткнул в потемках. Жуть.

- Как ты смог?! Что это вообще было?

- Вот это, - спокойно ответил мальчик.

Он ткнул пальцем в кольцо, из которого на сантиметр торчала толстенная игла.

- Я этой штуки не помню... - протянула я, машинально схватившись за ухо.

- Одно из фамильных колец с ядом. У нас их штук десять, не меньше. Здесь герб, как видишь, так что раньше носить его при вас не мог.

- С ядом?! - шоковое состояние вновь вернулось ко мне.

- Нет там ничего. Уже давно. А если б было, то срок годности истёк.

Я медленно переварила все случившееся. Затем глубоко вздохнула, унимая дрожь в коленях.

- Последний вопрос, и мы расходимся, - на этих моих словах мальчишка поник. - Тебя как зовут?

- В смысле? Ты и так ведь знаешь, - недоумевал собеседник.

- Нет, я имею в виду, по-настоящему? Ну, ты же скрывал свою личность, значит имя тоже другое? Просто позовут тебя, а я и не пойму, о ком речь.

- Так и зовут. Итан - мое настоящее имя. В отличие от некоторых, как я погляжу, - на этих словах он исчез в дверях. Готова поспорить на свои новенькие сережки, что он ухмылялся.

А я сильно прокололась. Хотя Итан и так знает слишком много, скрывать особо нечего.

Буду готова к неприятностям. Фальшивое имя - это не мелочи. Наверняка выкинет мой добрый друг что-нибудь интересное.

Пора во вторую комнату. Я, уже зевая, медленно открываю дверь и охаю. Спальню (как и все остальное вокруг) можно описать одним словом: роскошно!

Огромная кровать, люстра размером с меня и дверь. Ещё одна. Я, недолго думая, рвусь к ней и распахиваю настежь.

Проходит секунда или две, когда я наконец осознаю, что передо мной.

Я стою на балконе.

Над моей головой бесконечное звёздное небо.

Ни единой, даже малейшей тучки на небе. Так тихо... Пусть снизу доносятся голоса прислуги, да и город спит лишь наполовину, но так даже лучше. Звуки как будто не могут пробиться к тебе.

Я присела на бортик балкона, свесив ноги внутрь. Увы, падение скажется плачевно на моей карьере, придется сидеть нормально.

Но это не важно. Главное, что мне хорошо и я знаю, куда буду двигаться дальше.

Странно все это. Ещё полторы недели назад я сидела в своей деревне и таскала воду для скота. А сейчас разглядываю небеса с балкона королевского замка.

И даже не в качестве прислуги.

Поразительно, пусть без связей не обошлось.

Однозначно, рост заметен. Остаётся поработать ещё немножко, и меня точно не смогут игнорировать. Никто. И никогда.

Только сначала отомщу одному человечку и найду другого. И тогда...

Тогда придумаю себе ещё какую-нибудь задачку. Или две. Тут уж как пойдет.

А пока буду просто смотреть на небо. Оно такое красивое. Иногда кажется, что оно глядит на меня в ответ.

Прямо как сейчас.

----------

Поздравляю всех и вся, первый том героически окончен! Продолжение, очевидно, будет.

Всем спасибо за чтение!

----------

Том 2 Глава 26

Утро было сомнительным. Я жутко напугалась, когда проснулась одна и в огромной комнате. Но встревожило не это, а лицо пожилой служанки в опасной близости. Она впритык стояла к моей кровати и пыталась что-то сказать.

Сквозь её шепелявость и отсутствие некоторых зубов я разобрала следующее:

- Вас ждет завтрак в особой комнате, я отведу туда госпожу через полчаса.

Ого, я думала, вежливость распространяется на нас только в присутствие Итана. Оказалось, что нет.

А служанка и правда странная. Она сильно старше тех ребят, которые встретили наш отряд вчера вечером, так еще и проблемы с речью. Ну или это я спросонья не разобрала все сразу.

Думаю, второе.

Ладно, не буду спорить с ней, хоть и не горю желанием вставать в такую рань ради каких-то завтраков, и быстренько соберусь. Не хочу нарваться на неприятности там, где меня пока лишь гладят по головке.

Я уже успела одеться целиком, осталось только завязать привычные хвостики. Но что-то щелкнуло в голове в этот момент. Какой-то шаг был неверным.

Кажется, я поняла, что меня смутило. Серьги. Те злополучные стекляшки, которые не дают мне покоя последние два дня, снова докучают своей одарённой хозяйке.

Это ведь камни фокусировки. А раз так, то что-нибудь может пойти не так. Я же вот заметила вчера такой на шее у слуги. Может, у кого-нибудь также придет осознание насчет меня.

Надо подумать.

Как именно я поняла, что это камень фокусировки? Причина должна быть в том, что парень в тот момент использовал магию. Я точно помню, как камень будто изучал некие беззвучные и невидимые лучи.

Выходит, если не колдовать, не у кого не возникнет подозрений.

Но остаётся вторая проблема.

В сережках все также плавают миниатюрные облачка. Сомневаюсь, что у каждой деревенской девочки есть подобное. Всё-таки придется украшения как-то скрыть.

Я бросаю идею с хвостиками и оставляю волосы распущенными. Надеюсь, это мудрое решение.

После всех приготовлений мы отправились с бабушкой бороздить просторы замка. Он настолько огромный, что до нужной комнаты идти можно целый час и все равно её не найти.

- Можно у вас кое-что спросить? - я робко обратилась к спутнице.

- Что тебя тревожит? - в ответ донесся мягкий и тёплый голос.

- Как ваше имя?

Она улыбнулась и протянула мне своё запястье. На нём была огромная чёрная полоса.

Я сглотнула. Это клятва на имени. Та самая, которая лишает тебя твоей сути. И, судя по отметине, бабушка её нарушила.

- Простите, я не знала...

- Все в порядке. Но знай: здешние слуги не любят рассказывать о себе, так что не докучай другим. Но мне можно, - она подмигнула.

Я опешила. С каждой минутой эта женщина все страннее и страннее.

- Я все же отвечу на твой вопрос. Во дворце меня называют Касией. Этакое прозвище, чтоб не быть совсем уж безымянной.

Я кивнула. Теперь у меня еще одно знакомство в пределах дворца. Возможно, полезное.

Только вызывает уж больно много вопросов.

Старушка в конце концов довела меня до нужной комнаты. Сама она, с посеревшими волосами и скромным коричневым платьем, удалилась, оставив меня в небольшой комнате с обеденным столом.

Кроме меня там не было совершенно никого. Это очень сильно напрягало.

Так, сложим все обстоятельства: меня сюда привела подозрительная женщина без имени, комната, в которой я нахожусь, доверия не внушает, я здесь совершенно одна.

Поздравляю себя: я в очередной заварушке. Только теперь нету добрых ребят с тяжёлым кулаком на подхвате.

Я усмехнулась от безысходности.

- Ну здравствуй, Нора, - до меня донесся знакомый голос.

- Доброе утро, господин Ферни, - сказала я едва слышно. Мне не понравились ни его тон, ни выражение лица.

- Не переживай, пока тебя трогать никто не будет. Только поговорим немного.

Я глубоко вздохнула и уселась туда, куда мне показал Ферни.

- О чем же вы желаете поговорить? - голос слегка подрагивал.

- О тебе, солнышко. Ты шибко загадочная, а я, как воспитатель принца, не могу позволить таким особам рядом с ним разгуливать.

Я промолчала. Его можно понять, так что не буду встревать в его речи.

- Ответишь на пару вопросов и пойдешь с миром. Для начала скажи: откуда ты и чем приглянулась коллегам?

- Деревня Красногвоздиково, к востоку от столицы. Её разрушили недавно, если слышали.

- Слышал.

- Сама я немного разбираюсь в травах.

- Ясно... - многозначительный вздох. Кажется, он мне не верит.

- Есть еще что-то?

- Да, есть. Банкет всё-таки отменили. Но король все еще хочет вас видеть на Славном балу осенью. Там появляются все, кто добился особых почестей от короля в течение года. Но есть одна проблемка.

- Какая же?

- Ты. Тринкаст ты не спасала, так что надо тебе срочно пополнить список достижений. Диадема, сама понимаешь, на таком балу упоминаться не может, - он сделал паузу. - У вас новое задание.

Я улыбнулась и успокоилась. Допрос окончен, отряд снова в деле. Такое меня устраивает более чем.

- Все в подробностях будет немного позже. Пока могу сказать, что отправитесь вы через несколько дней в один из близлежащих монастырей. Забавное дельце.

Монастырь? Забавно? Я даже не знаю, как реагировать.

- Это не все. Ты единственная из вашей братии, с кем я знаком лично. Пока что подаешь признаки разума. Будешь отчеты писать.

Я опешила. Снова.

- Грамоте, надеюсь, обучена? Вижу, что так. Все довольно просто. Пишешь, что делали, когда и как. С подробностями. Не боись, это всем королевским отрядам делать надо, здесь ничего необычного.

Я немного расслабилась. Уже испугалась, что придется за своими шпионить. Ясное дело, я бы такого не сделала, просто пришлось бы всем вместе сказки выдумывать. Ну, мы и будем. Только чуть более легально.

- Вот тебе походный журнальчик, специально для вас принёс. Только смотри: вам название нужно и эмблема. Обговорите все сегодня, хорошо?

- Поняла вас.

- Вот умничка. Тогда до встречи.

Ферни вышел из комнаты. Я снова одна. И на этот раз рада, что все так.

Спустя пару минут ребята начали подтягиваться по одному. Прислуга стала накрывать на стол. Все проснулось.

Помимо меня столовой были все, кроме Итана. Я подошла к ребятам и протянула сегодняшний подарочек от Ферни.

- Думаю, вам надо знать, что он существует.

Реакция была очень странной. Лика загадочно улыбнулась, а Ферни взвизгнул, подхватил журнал и начал кружить с ним по комнате.

Альберт подхватил Тоню под руки и пустился с ней в пляс, девчонка истерично засмеялась.

Я стояла в углу и пыталась не сойти с ума, то и дело поглядывая на Лику. Она выглядела как графиня, у которой получилось заключить бесконечно выгодную сделку.

Девушка уставилась куда-то в стену, заламывая руки и одаривая немую собесебницу широченной улыбкой.

Мне страшно.

Зашел Итан. Он остановился, как вкопанный, глядя на происходящее. Я подошла к нему поближе.

- Это что? - холодный вопрос. Даже не поздоровался.

- Мне Ферни выдал журнал походный сегодня, и...

Никаких объяснений. Никакой логики. Просто безумно довольное лицо. И тройной блеск в глазах.

Итан подхватил меня точно так же, как и Альберт Тоню, и потащил вальсировать.

- Что за... - в последний раз танцы были у меня девять лет назад, пришлось очень быстро вспоминать, что к чему. Или хотя бы импровизировать.

- Мы теперь официально на службе короля! Не просто наёмники с большой дороги, а настоящий отряд!

- А мы не были?

- Были. Но сейчас, если к нам будут претензии, можно ссылаться на отца даже в другой стране!

Что? Это та самая опора, которой я так ждала! То чувство безопасности, та уверенность в завтрашнем дне.

Я расхохоталась и повела танец, настолько обрадовалась.

Через пару минут все успокоились и уселись за стол.

- Раз такие дела, дорогие сослуживцы, мы теперь обязаны придумать эмблему и, что самое главное, название! - провозгласил Рой.

- Стальные соколы? - предложил Альберт.

- Лучше Ледяные пики! - закричала Тоня.

- Стоп, - сказал Итан, - так ничего не выйдет.

- Нужно, чтоб название имело смысл! Во всех историях они идеально сочитаются с отрядами, - продолжила я его мысль. - Отражают их суть.

- И что же у нас главное? - пробурчала Тоня.

- Способность доверять друг другу? - предположила я.

- Ага, только это в названии не отразить. Есть ещё идеи? Надо такую комбинацию, чтоб внушало уважение, - ответил Итан.

- Стальные соколы, - повторил Альберт. - Мы быстрые, мобильные, гибкие, и у каждого по кинжалу!

- Если посмотреть с этой стороны... - протянул Рой.

Лика что-то начирикала на салфетке и показала остальным. Это была голова птицы, скорее всего, сокола.

Все захлопали и засвистели. Нам под этой эмблемой не один год ходить, дело и правда важное.

- Думаю, решено! Отныне мы будем зваться Стальными соколами! - заключил Рой.

В этот момент прислуга начала вносить блюда с едой. Тосты, масло, варенье, каши... Список бесконечный.

- Не плохо, - пробормотал Итан, - меня почти также кормят...

Все обернулись. Ребята вспомнили вчерашнее и теперь внимательно смотрели на него, ожидая хоть каких-то объяснений.

Рой сложил руки на груди, Альберт держал голову двумя руками, оперевшись локтями на стол. Лика задумчиво теребила прядку волос, а Тоня схватилась за косички.

Напряжены были все.

Я просто оперлась на одну руку и взглянула туда же, куда и остальные. Давай, попробуй выкрутиться, принц несчастный.

- Я лишь хотел по миру пройтись. А вы как раз появились в тот момент, когда для побега не было преград. Ну, и...

- Ладно, мы поняли, - Рой прервал мальчика. - Конечно, паршиво, что ты всех за нос водил, но причины были. Лично я к тебе претензий не имею. Почти.

Я примерзла к стулу. Что будет, если про мое тоскливое прошлое станет известно? Думаю, ничего. Мои аристократические корни устилают дорожку в тюрьму, так что никто обидеться не должен.

В ином случае я перестану уважать этого человека. Хватит уже винить себя за логичные действия.

Завтракали в тишине. Такой контраст мне не очень зашел, тревожно как-то и уныло. Ощущения такие, будто это меня на вранье поймали.

После увлекательного приёма пищи все разбрелись по своим углам. Как выяснилось, возле дворца есть великолепная тренировочная площадка. А еще конюшни.

Ребята туда и убежали.

- Хочешь, покажу все здесь? - с вялой улыбкой пробормотал Итан.

- Пойдем, лучше тебя этого все равно никто не сделает, - отвечаю тепло. Надо хоть как-то его подбодрить, бедолагу.

----------

Том 2 Глава 27

Мы медленно бродили вдвоём по обширным коридорам, стараясь быть потише и поскромнее. Отдаёт моей первой поездкой в столицу после встречи с отрядом.

Там тоже хотелось быть как можно незаметнее. Не знала ведь я, что на мне не написано прямым текстом, что я обладаю магией. Вот и тревожилась почем зря.

Это утро тоже не спокойное. Ребята все какие-то очень злые, так еще и я единственная, кто Итана не бросил гнить одного. С другой стороны... Я все знала до вчерашнего вечера, не так ли?

- Мы можем пойти вон туда? - тыкаю пальцем в огромные закрытые двери размером с весь проход.

- Это западное крыло. Его открывают только при приёме важных послов, - пробормотал резко очнувшийся мальчик. Он в своих мыслях уже изгрыз себя со всех сторон, кажется.

- А в обычное время? Там ничего? - мне срочно надо знать. Как это? Огромная часть замка пустует почти весь год. Что за бред, к чему держать целое крыло для гостей? Тем более, закрытое?

- Ничего. Там правда просто жилые комнаты. И все на этом.

- Ясно, - говорю тихонько, на автомате. И усердно думаю, что же именно меня здесь смущает.

Мы ушли подальше от западного крыла и перешли на другой этаж. Все одинаковое. Буквально. Точно такой же ремонт, стены и двери. Я понимаю, что это нормально, когда в здании одинаковые части, но здесь это выглядит малость... Странно?

При здешних вкусовых предпочтениях такая верность выбранному стилю поражает. Я думала, что этажи будут хоть чем-то отличаться.

- А замок всегда был таким? - обращаюсь к попутчику.

- Не совсем. Я плохо помню, что здесь было раньше, в замке совсем не бывал. Знаю общую планировку, и на том спасибо.

- А вроде ты неплохо ориентируешься. Как-то слабо верится, что ты здесь редкий гость.

- Лет с восьми я съехал к Ферни, хотел тренироваться побольше. Да и здесь делать было нечего. Так что во дворце меня давно не видели.

- Точно, ты ведь говорил, что жил у него какое-то время. Так что с замком? Он раньше был таким же?

- Вроде бы нет... Но я не удивлен. Последние несколько лет к нам повадились имперские послы. Явно ради них стараются.

Я остановилась.

- Тогда вообще ничего не понимаю. Множество фактов вообще не сходится.

- Пока и не должно, - процедил сквозь зубы спутник, потянув меня за плечо. - Обсудим все позже, - тихонько проговорил он мне на ухо.

Я кивнула и пошла вперёд вслед за ним. Надо помнить, где я и кто. Иначе будет слишком много проблем. Слишком.

Закрытые двери встречались все время. Суммарно я насчитала около пяти, не меньше. И это сильно тревожило. Почему полдворца на замке?

Важные чиновники, которых нельзя беспокоить? Или ценные бумаги? Военные трофеи или, наконец, просто грязные полы?

Что там?!

Я уже не на шутку заволновалась. Мои планы осмотреть все доступные комнаты, конечно, почти сбылись, пусть внутрь мы и не зашли, но доступного слишком мало!

Так нельзя.

Явно там что-то не то. Вот чую. И докопаюсь. Возможно. Если представится случай...

- Мы почти вышли, - сказал Итан, лицо его немножко посветлело, - покажу тебе кое-что интересное.

Я слегка опешила. Что может быть интересным с точки зрения Итана?

Перебрав воспоминания за две последние недели, я так и не нашла ничего подходящего. Слишком мало информации...

Дворец мы все-таки покинули. И это чертовски хорошо. Место странное, действует на нервы. Особенно после всех этих вопросов.

Черт, я же там живу...

Ладно, если подумать еше разок, вполне хорошее местечко. Очень даже уютное.

- Но сначала ответь на вопрос.

Я замерла. Напряглась. Как-то резко он сменил пластинку.

- Почему у тебя волосы не как обычно?

- Ну... Сережки, понимаешь? По ним видно, что это камни фокусировки. Если их увидят...

- Так в этом дело... - с облегчением произнёс мальчик. - Я-то боялся, что ты хочешь произвести на местных впечатление.

Очень странный ответ.

После своих слов Итан поднес пальцы к моему лицу и заправил мне прядь за ухо. Затем стукнул ногтем по шарику.

Послышался тихий звон.

- Теперь все как надо. Просто две стеклянных сферы.

- А назад вернуть можно? - спросила я с надеждой в голосе.

- Конечно. Второй раз стукнешь - и готово.

- Спасибо. Ещё раз, - говорю я тихонько, машинально расчесывая волосы рукой.

Он улыбнулся. По-настоящему. А не вымученно, как до этого.

- У замка огромный внутренний двор. Настолько большой, что в случае осады збесь будет отдельный город, - начал рассказывать Итан.

- А почему дома не такие же, как в остальных частях столицы? Все, что я вижу, очень простое и одинаковое.

- Все просто. Внутренний город принадлежит целиком и полностью королю. А дома за стеной - собственность дворян.

- Выходит, стена защищает не от внешнего врага, а от восстаний?

Итан посмотрел на меня очень внимательно.

- В общем, да, - ответил он после секундной паузы.

Мы гуляли по полноценным улицам внутри крепостной стены. Домики и правда были совсем однотипные, словно их свезли сюда из какой-нибудь деревушки вроде Хромых пеньков, где каждый собран всей деревней, и потому похож на остальные. .

- Постой, а почему Башня и дом Ферни за стеной? - слишком это не логично. Верный слуга короля и его личные маги.

- Ферни - мой дальний родственник. Ему не положено иметь дом здесь. Тем более, за стеной нельзя претендовать на собственность, все жилье даётся исключительно временно и по какому-то поводу.

Я огляделась вокруг. И правда. Все, кто был внутри, сплошь и рядом люди среднего класса. И кроме того явно работали. Вояки брели в разные стороны, ремесленники усердно трудились, то и дело попадались женщины с оравой детей.

- А что это за няньки? Зачем столько малолетних? - я сильно удивилась.

- Потом узнаешь. Точнее, сейчас!

Мы подошли к дому побольше, он насчитывал целых три этажа. Обойдя его кругом, тут же наткнулись на огромное пустое пространство.

Множество ребят тыкали друг в друга палками под руководством матерых дядек. Было довольно тихо, только наставники покрикивали время от времени и комментировали ошибки подопечных.

Мальчишка повернулся ко мне и широко улыбнулся. Явно гордился тем, что показывал.

- Подожди... - я пыталась сообразить, что вообще творится. - Эти ребята живут здесь?

Он кивнул.

- И тренируются тоже?

- Ага.

- Король умен, - приговорила я сквозь размышления.

- Очень, - он согласился.

Передо мной была гениальная система. Королевская семья буквально выращивала себе армию с малых лет. Верность обеспечена. Наверняка здесь набирают сирот, чтобы точно заставить будущих воинов чувствовать себя обязанными.

- Я правильно поняла, что с восьми лет ты занимался именно здесь?

- Именно, - он начал вглядыввться куда-то вдаль. - Смотри, сейчас познакомлю с одним человеком.

Даже думать боюсь о том, кого сейчас увижу.

Мы прошли добрых пятьдесят метров и остановились у кузницы. От остальных зданий она отличалась лишь красной крышей и формой.

В остальном все тоже: коричневые стены, бежевые двери и серые доски, приколоченные снаружи красоты ради.

Возле дома стоял мальчик примерно нашего возраста. Кожа у него него совсем светлая, волосы кудрявые, блондинистые. Честно говоря, он сильно смахивает на одуванчик. Только ещё и от радости светится.

- Все-таки вернулся? Рад тебя видеть, - незнакомец обратился к Итану зачем-то на имперском наречии. Совершенно другой язык со своими правилами, чтоб вы понимали. Только у этого индивида шипящие сильно хромают.

- Как видишь, - ответил Итан с лёгким акцентом. - Было что-нибудь интересное?

- Только выслали отряд на помощь каким-то крестьянам. Их деревушку пожгли недавно. Слышал?

Ух ты, родные места не забыты короной.

- Да, уже в курсе.

Странный парнишка внимательнл оглядел меня, как будто только заметил, и, посмеиваясь, спросил:

- Это что за пугало? Ты еë где подобрал?

Итан ни капли не смутился.

- О, долгая история. Довольно запутанная, между прочим...

Я не выдержала. Как только принц сделал паузу, я встряла в разговор:

- Пойдем дальше, мне это чучело не нравится, - сказала я на чистом имперском. Не зря провела в соседнем государстве больше трёх лет.

Итан ещё разок широко улыбнулся. Знал все, просто издевался над знакомым. А тот в свою очередь сильно удивился. Явно из-за меня начал всю эту клоунаду. И так ошибся.

- Ничего, мой друг - славный малый, просто иногда перегибает палку, - Итан пытался убедить меня, что все же хоть немного разбирается в людях.

Я скрестила руки на груди и посмотрела на нового знакомого сверху вниз. На лице моем поселилась хмурь.

- Неловко вышло, - подытожил он, почесывая затылок, - я чутка нагрубил, но надеюсь, это останется в прошлом. Лука, - он протянул мне руку.

Я сделала лицо попроще и дала свою для рукопожатия.

- Нора. И я не пугало, - все же немного обидно, не лучшее первое впечатление.

- А я не чучело, - Лука попытался свести все в шутку.

- Смею заверить, я узнал о вас много нового, - Итан прямо наслаждался.

- Чтоб, тебя... - Луке такой расклад не понравился. Мне тоже.

- Болванка, - ляпнула я с досады.

Мы расхохотались. Теперь все получили сполна, никого без подарка не оставили.

- И что теперь? Куда мы идем? - Лука уже шёл с нами, время от времени корчив рожицы товарищам по оружию, слонявшимся без дела.

- Обзорная экскурсия, - ответил Итан, - разглядываем местные красоты.

- Ты же покажешь ей? - Лука обратился к Итану, минуя меня.

Брюнет лишь кивнул. О чем шла речь, я так и не поняла.

- Сейчас посмотрим ещё пару мест, и мы уйдем тренироваться, - наконец сказал принц.

- А мне что делать? - бурчу с досады. Не хочу оставаться в одиночестве, пока все при делах.

- Мы можем... - ходячий одуванчик не договорил.

Итан тут же захлопнул ему рот ладонью и заявил:

- Не можете.

- Что происходит? О чем говорил Лука? - я в смятении.

- Со временем сама узнаешь, - вздохнул Итан. - Если это произойдет сейчас, то возможная дружба между вами станет еще менее вероятной.

Я недоверчиво покосилась на Луку. Он лишь улыбался во весь рот и сиял от счастья. Ничего подозрительного.

Ну что за прелесть? И почему это во дворце такой кошмар, как описывал Итан? Все вполне себе мирно. Пока что.

- Раз первый вариант тебя не устроил... - начал снова Лука. - Как насчёт...

Бедняга снова не договорил. Сильно пошатнулся, едва устояв на ногах. Причиной всего стал ещё один воин местного разлива.

Смуглый мальчишка, не сумевший сделать шаг в сторону. Видимо, решил, что все вокруг обязаны кланяться и расходиться, завидя его вдалеке.

Я так решила только лишь по одному взгляду, который эта собака кинула в нашу сторону. Он точно нарывается.

- Так вот, я хотел сказать про... - Блондин вновь начал говорить. И вновь его прервали.

- Это ещё что такое? - незнакомец плюнул в сторону, едва не попав Луке на ботинки.

Можно его побить, пожалуйста? Желательно публично.

Я рефлекторно скрючила пальцы на левой руке и слегка приподняла её. Стало покалывать. Итан встал как бы передо мной, закрывая от новенького, тут же схватил мое запястье, потом едва заметно покачал головой.

Наверное, все в порядке.

- В чем проблема, Дерек? - Итан спокойно и слегка саркастично обратился к смуглому.

- Хочу знать, что здесь шастает почем зря. Если что, - он посмотрел мне прямо в глаза, - я знаю каждого во внутреннем городе.

Это убожество пытается меня запугивать. И пока успешно.

- Теперь нет, - почти смеясь, ответил Лука. - Идем!

Я с любопытством взглянула на Дерека и пошла дальше со своими ребятками. Правда, чувствовался взгляд на моем затылке. Довольно долго.

----------

Том 2 Глава 28

- Я совсем запуталась. Куда мы все-таки идем?

- В место, которое тебе должно понравится, - с флером таинственности ответил Итан.

- Так гораздо понятнее, благодарю.

Пусть все пространство внутреннего города было окружено крепостной стеной, что уже само по себе сильно сокращало доступное место для стройки, домов было воистину много.

А если учесть, что все домики были однотипные до такой степени, что можно было на соседних улицах не найти ни одного отличия, прогулка походила на петляние в лабиринте.

Бе, не люблю лабиринты.

Лука заулыбался.

- А потом сходим...

- Даже не мечтай, - грубо прервал его Итан. - Это не лучший способ познакомиться. А у вас и так с самого начала не задалось.

- Да в чем дело? - недоумеваю я. Лука уже второй раз пытается что-то предложить, значит, для него это и правда важно.

- Просто место, которое тебе так советует мой добрый друг, - Итан недовольно зыркнул на Луку, - лучше посетить на голодный желудок. И не в первый день твоего пребывания здесь.

- Продолжай в том же духе, и к концу дня я разберусь, что к чему.

- Она права, - недовольно пробурчал блондин, - не стоит рассказывать все сразу, я все еще хочу удивить девчонку.

- У тебя получится... - трагично завершил сей диалог принц.

- Раз мы еще не дошли, хочу задать вопрос.

- Какой? - одновременно и одинаково спутники повернули ко мне головы.

Я хихикнула.

- Кто такой Дерек? Так ведь зовут того дурачка?

- Это наша местная знаменитость, - с видом знатока начал Лука, - самый родовитый среди местных воинов.

- После меня, конечно, - вставил Итан.

- Но денег и земли он получит в наследство больше, - шепнул блондин, - вот и кичится этим.

- А зачем ему сидеть здесь? Почему его просто не обучат дома, раз он весь такой аристократ?

- Связи, - коротко ответил Итан, - его семья хочет, чтобы он познакомился с местными и с детства завел пару друзей из числа военных.

- И как? Справляется местная звезда?

- Если честно, то да. Но мне он все пытается что-то доказать, - пожал плечами Итан.

- Меня он просто не замечает, - добавил Лука.

- Понятно... - протянула я, обдумывая новую информацию.

- Пришли, - звякнул довольный голосок Луки, и мы вошли в домик чуть побольше остальных.

Внутри царил полумрак. Окна и стены завешены тёмной полупрозрачной тканью, на полу тонкий слой прошлогодних листьев. В углу едва заметная фигура, одетая в темное. Лицо разглядеть невозможно, только ясно, что перед нами женщина.

Укутаная в десяток шалей, она все еще была способна свободно двигать руками, чем и занималась в данный момент.

Вокруг неё сидели люди совершенно разных возрастов и слушали, не отрываясь.

Похоже, я в раю.

- Это сказительница? - шепнула я своим ребятам, стараясь не мешать женщине.

- Она самая, - ответил Лука.

- Все во имя осведомленности местных, - с умным видом приговорил Итан.

- Пропаганда? - недоуменно спрашиваю я.

- Она самая, - тихо повторил Лука.

Мы втроем уселись на подушки, заботливо разложенные на полу, и принялись вкушать мудрость древних.

Обычно такие сказительницы странствуют вместе с караванами или вообще в одиночку и зарабатавыют себе на хлеб легендами и сказками. Да и просто новостями, на самом деле.

Только они не просто пересказывают истории. Эти люди, не только женщины, но и мужчины, мастерски владеют голосом и способны играть на многих инструментах. Это делает их истории ещё слаще.

Если бы я не занималась магией и не попала в свой отряд, то напросилась бы к такой в ученицы.

- Сейчас я начну новую историю, - рассказчица привлекла мое внимание. - Это будет легенда о подвенечном платье Тараски.

Я раскрыла глаза пошире. Впервые слышу это имя.

- Много лун назад, когда еще драконы спускались на землю и общались с нашими предками, страны были совсем другие. Не было нашего королевства, лишь пара сел в отдалении друг от друга, да пучок городов.

Жители разных селений встречались крайне редко, иногда всего один раз за всю свою жизнь. Лишь странствующие торговцы да сказители объединяли людей.

Вот в такие времена в одной из деревень жила девушка по имени Тараска, чей голос был слаще меда, а пальцы тоньше веретена. Она много работала, часто плакала и иногда убегала в лес, потому что боялась собственного отца.

Этот человек был страшен в гневе и силен как бык. Он главенствовал в том селении. Но отец был столь осторожен и пуглив, что часто, сам того не понимая, внушал дочери дикий страх.

Хотя на самом деле всегда желал ей лишь счастья и добра.

Когда Тараска повзрослела, пришла пора выдавать её замуж. Но сколько они с отцом не думали, так и не нашли никого достойного и подходящего по возрасту в своей деревне.

В то время к их селению подъезжал один из торговцев, страшный сплетник, обожавший вмешиваться в людские судьбы.

Когда он узнал, что тяготит Тараску, он мигом дал совет. Оказалось, что не так далеко в плену у фей есть человек, достойный и способный. Надо лишь спасти его, и тогда проблема будет решена.

Отец, не раздумывая, собрал товарищей, посадил дочь на коня и двинулся туда, куда показал им торговец. Добравшись до места, им пришлось туго.

Феи - страшные враги, должна я вам сказать. Их магия сильна, а гнев бесконечен. Вот и здесь они мигом пленили всех, кто ехал с Тараской.

Лишь девушка осталась на свободе, ведь показалась феям забавной. Им нравилось, что её пальцы тоньше, чем у них самих, а голос звучал так чарующе, что лесные жители каждый день просили Тараску петь для них.

Она не могла оставить своих соплеменников и жениха, потому продолжала петь для фей и ждала, когда же им надоест держать её людей в плену.

Спустя полгода феи решили, что девушка оказала им большую услугу, и спросили Тараску, чего она желает.

Тогда девушка поведала свою историю и попросила отпустить всех, кто был в заложниках. Феи были так добры и благодарны, что захотели одарить свою любимицу напоследок.

Лучшие мастера среди фей принялись за работу. Они делали ткани, что легче шёлка, расшивали их бисером, а затем сверху прилаживвли листики из тончайшей меди.

Подарок, который получила Тараска, был подобен божественному дару. Что-то наземное, казалось, сотворило этот наряд.

От своих благодетелей девушка получила чудное платье, похожее на крыло бабочки.

Тараска прибыла домой со всеми, кто был ей дорог. Она спокойно вышла замуж и была счастлива. Спустя пару месяцев она ушла в лес, как делала и до этого, но не потому, что была расстроена, ей просто хотелось увидеть знакомые места.

Гуляя по знакомым рощам и вдыхая лесной аромат, Тараска радовалась. Вдруг на опушке она услышала странные звуки. Напуганная, девушка медленно выглянула из-за дерева.

Ужас её был неописуем. Она встретила дракона. Огромный ящер с синей чешуёй сидел и задумчиво глядел на неё.

- Подойди ко мне, - сказал он, - я должен тебе сказать нечто важное.

Тараска послушно вышла из-за деревьев и встала прямо перед драконом. Страх покинул её, дрожь унялась.

- Я водный дракон, имя мне Наразиль. Я наблюдал за тобой довольно долго и остался доволен. Потому говорю: пока ты хранишь подарок фей, счастье застелет твой путь пышным ковром.

Тараска поклонилась благодетелю до земли, а когда поднялась, он уже исчез.

По возвращении домой она достала свой наряд и оглядела его со всех сторон. Сзади виднелся знак, которого раньше она на том месте не помнила.

Сказительница взяла палочку благовоний и тлеющим концом в воздухе начертила знак. Символ воды, который сейчас искрился над ней, выглядел жутковато в такой атмосфере.

- Вот такая история, - подытожила рассказчица.

Все захлопали, толпе явно легенда пришлась по вкусу.

Нам пора, - шепнул Итан, и мы потихоньку стали пробираться к двери.

Уже на улице я стояла, восхищенная и пораженная, с огромным удовольствием вспоминая и перебирая подробности истории.

- А ты был прав, - обратилась я к Итану, - мне чертовски понравилось.

- Рад слышать.

- Обожаю эту женщину, - пробормотал Лука, поедая что-то на ходу, - Истории ещё ни разу не повторялись.

- Серьезно? А она давно здесь?

- Лет пять, наверное. Из-за своей магии ей тяжело вырваться из замка.

Я сильно удивилась. Насколько же она хороша как рассказчица.

Должна признать: использовать заклинания для своих историй воистину гениально.

- Теперь расходимся, - вдруг объявил Итан.

Мы с блондином одновременно нахмурились.

- У нас с Лукой полно дел, - Итан многозначительно на него посмотрел и повёл нас ко дворцу.

Когда мальчики убедились, что я дойду до своей комнаты, они ушли к себе на тренировочную площадку. А я одиноко побрела во дворец.

В коридоре я притормозила, прежде чем войти в свои хоромы. Было грустно при мысли, что сейчас я останусь совсем одна и без занятия.

Как же меня избаловали ребята своим обществом. Одиночество, в котором я прибывала почти всегда, внезапно стало тяжёлой ношей.

Я услышала шаги позади и обернулась. Заметив дорогого Альберта, я вздохнула. Затем в мозгу сверкнула мысль.

- Привет! Как проходит день?

Он улыбнулся и ответил:

- Неплохо, выбрался в столицу и смог поспрашивать про ту штуку.

Я на секунду задумалась, а потом вдруг резко поняла, о чем шла речь. Альберт говорил про медальон, найденный в ту ночь, когда мы бились с незнакомцами.

- И как? Есть информация?

- Естественно, - он ещё разок улыбнулся, но теперь с хитрецой. - Расскажу позже.

Я понимающе кивнула.

- А можно у тебя кое-что попросить?

- Конечно, если смогу помочь. В чем дело?

- Я не могу сказать здесь. Зайдешь ко мне?

Мы сменили место разговора, и я продолжила:

- Ты же видел закрытые коридоры по всему замку? Эти двери отрезают по целому крылу.

- Да...

- Не мог бы ты узнать, что находится хотя бы за одними такими?

Альберт задумался. Начал что-то считать на пальцах, обернулся на входную дверь, сиорщился, потом снова улыбнулся.

- Мне самому было интересно, но я как-то не решался. Но раз есть причина..

- Ура, спасибо! Есть что-то, чем я смогу тебя отблагодарить?

Он удивился. Наверняка думал, что работать станет безвозмездно. Но я понимаю, что лазать по дворцу, будучи в отряде под защитой короля не просто. Нельзя просить о таком и ничего не обещать взамен.

- Я пока не знаю. Сможем договориться после того, как я все сделаю?

- Конечно, буду ждать.

Альберт вышел из моей комнаты, а я принялась заполнять журнал, который на днях нам выдал Ферни. Там была пара страниц, которые я вполне могла исписать до нашего очередного путешествия.

----------

Том 2 Глава 29

Последние дней десять прошли довольно насыщенно. Наш бравый отряд отдыхал в столице, ожидая свое следующее поручение.

Только без дела никто не сидел.

Альберт выискивал всякие тёмные подробности о нашей подвеске, найденной после битвы неподалёку от города.

Тоня следила за округой с помощью своего чутья, время от времени выходя на крепостную стену. Все остальные часы она училась новым приёмам со своими кинжалами.

Я сама в этом успела убедиться, когда заходила проведать её. Страшное дело!

Ножики сверкают в её руках так быстро, что мой плесневелый мозг в жизни не осознаёт, что именно его проткнуло, если я стану жертвой охотницы!

Лика и Рой все пропадали где-то вдвоём, решали вопросы с узакониванием отряда и проверяли снаряжение. Как же прекрасно, что кто-то этим занимается... И без меня...

Итан и Лука на пару изводили наставников фехтования. Они буквально часы проводили на арене без каких-либо колебаний.

Меня такая настойчивость пугала.

Ладно я. Когда мне приходилось читать труды по магии, истории, политике и мифологии (бывшей аристократке-волшебнице-энциклопедии все это необходимо), я так или иначе натыкаюсь на что-то новое.

А они тренируют, по сути, одно и то же сутками напролёт.

Я бы там померла со скуки.

Но это даже не самое кошмарное.

Ещё страшнее то, что по ночам мы уходим за границу города и тренируем все вместе с Итаном по новой!

В конце концов, я все еще хочу добиться эффекта обжигающего лезвия. И Итану эта идея явно не надоела, раз он продолжает тренировки.

Я больше скажу, мы даже достигли некоторых успехов. Моих навыков хватает, чтобы Итан мог поджигать траву взмахом меча! Главное, чтобы нам не попадались снопы сена, тогда все должно быть в порядке...

В итоге, могу с уверенностью сказать, что все прекрасно. Мы тренируемся все по-своему в попытках оправдать свой статус и подготовиться к будущему!

Все закончилось на том, что пришла все-таки пора отправляться. Новый план, новое задание, еще одно приключение. Вперед!

Мы вновь собрались в одной комнате, готовые и отдохнувшие. Ребята вроде бы успокоились насчет происхождения Итана, хотя никто толком не разговаривал обо всем произошедшем. Времени не было. Сейчас все просто сидели, с интересом поглядывая на входную дверь.

Я тоже. Уверена, к нам снова придет Ферни, только теперь он не станет допрашивать меня одну… Очень на это надеюсь, его цепкий взгляд пробирает до дрожи, даже если просто вспомню его.

Время пришло. На пороге оказался воспитатель Итана, только чуть более парадно одетый, чем обычно. Видимо, порядки обязывают.

- Приветствую вас, в мои обязанности входит объяснить суть задания. В гильдии решили, что раз вы достали легендарный артефакт один раз, сможете и во второй. Так что именно за ним вы и отправитесь в монастырь на севере.

- Погодите, это тот, который в непролазной чаще? – Альберт начал подвывать.

- Подожди, сейчас не до тебя, - Рой грубо заткнул товарища. – Что именно надо достать?

- В пресловутой гильдии решили, что сейчас нам требуется слеза алого дракона.

- Но ведь это огненное создание, его слезы сразу высыхают… Вы имеете в виду какое-то украшение? – пытаюсь я разобраться.

- Понятия не имею, что это вообще такое, - пожал плечами Ферни. – Книжники нарыли что-то в своих источниках.

- Ни разу об этом не слышала… А можно взглянуть на эти тексты?

- Нет.

Я опешила. Грубо и коротко. Нет, лицо Ферни довольно мягкое, на нем никакого раздражения. Просто стена. Непролазная и бесконечно высокая.

- Неужели нам надо просто прийти в этот монастырь и потребовать пустить нас? Нужно предъявить хоть что-то местным, не думаете? – Лика осторожно начала паниковать.

- С вами пошлют документ, будете вместо гонцов. Дальше сами разберетесь, это уже ваша работа.

Мы кивнули. Все честно, на то мы и отряд, чтобы самостоятельно выполнять задания. Иначе наши полномочия были бы гораздо ниже, выполняй мы просто конкретные указания. На такое сгодятся любые наемники. Здесь же творческое задание.

- Пожалуй, это все. На закате за вами приедут экипажи, они доедут до последней деревни на пути. Дальше пойдете сами.

- Ясно, благодарим за информацию, - Рой встал и легонько поклонился.

Ферни кивнул ему в ответ и ушел.

Все повернулись ко мне.

- Ты правда не знаешь, что это? – Лика напряглась.

- Впервые слышу! – заныла я. – Кто-нибудь пойдет со мной за книжками?

- О чем ты? – Тоня вопросительно посмотрела на меня.

- До заката еще полно времени, я могу найти хоть что-нибудь…

- У меня есть идея получше, - шепнул Итан, сидевший рядом.

Я слегка кивнула.

- Хотя… Наверное, я сама справлюсь.

- Хорошо… - протянула Лика. – Не обижайся, но у всех сейчас своих дел полно. Вещи едва собраны.

На этом и закончили. Информации новой особо не прибавилось, зато выделили транспорт. Пешком идти хорошо только мне, ведь половина из нас тащит снаряжение. Для них путь станет гораздо легче, пусть и ненадолго.

В голове возникло множество вопросов. Интересно, какие будут экипажи? Крыша там есть? А ночевать придется внутри? Уж очень любопытно…

Когда все вышли из комнаты, я вопросительно посмотрела на Итана.

- Что же ты хотел предложить?

- Очевидно же, - он в который раз ухмыльнулся. – Идем к той рассказчице.

- Сказительница! – почти крикнула я. – Ты гений!

Он как-то скомкано улыбнулся в ответ. Я не хотела ждать, просто схватила Итана за руку и понеслась во Внутренний город. Хочу узнать хоть что-нибудь. Тем более, сегодня последний шанс!

Добежав до выхода из замка, я резко остановилась. Дорогу не помню от слова совсем. Была там всего раз, чего от меня ждать? Путь от столовой до выхода я запомнила, например, только с пятого раза…

- Ты чего так? – Итан совсем красный. Неужели из-за бега? А вроде тренируется целыми днями, трудно поверить, что жалкие сто метров выведут его из строя…

- Не помню, куда идти… - жалобно промямлила я, с надеждой глядя в алые глаза.

- Понятно, - улыбнулся мальчишка, не отпуская мою руку. – Зато я дорогу знаю отлично.

В который раз благодарю богиню за своих товарищей! Приятно, когда вы дополняете друг друга своими умениями. Работа в команде, оказывается, чертовски хороша.

Мы вышли из замка и какими-то уж больно окольными путями стали кружиться вокруг домика сказительницы, все также держась за руки. Пусть точного местоположения я не помнила, но как-то смутно всплывало в мозгу, что живет она в самом центре варева однообразных домиков. Так что такие петляния по периметру оставались загадкой для меня. А может, я лишь стараюсь так думать…

- Ну все, проходите, травница, - не успела я опомниться, Итан уже открыл дверь нужного домика и терпеливо ждал, когда я очнусь.

Я рассеяно кивнула и зашла в знакомую комнату. Поймав взглядом женщину в углу, я тут же устремилась к ней. Много вопросов и никаких ответов… Ей придется помочь нам.

- Сказительница, послушайте! – я слегка склонилась перед ней, сотворив священный жест двумя пальцами, его было едва видно. Недаром говорят, что сказания – та же молитва. Вот и отношение к сказительницам должно быть соответствующее, прямо как к жрецам.

- Дитя? Зачем ты явилась сюда? – женщина спрашивала, но не удивлялась. Наверное, здесь было много подобных мне, желающих еще одну историю вне очереди.

- Наш отряд уходит из города сегодня вечером… - начала я, от волнения теребя пальцы.

- И ты хочешь послушать меня еще один раз напоследок? – голос женщины был такой мягкий, я даже удивилась. Мне казалось, она погонит меня прочь, и если повезет, то без драки…

- Почти. Нас отправляют за такой странной вещью, о которой мне доводилось слышать. Без вашей помощи я никогда не успею разыскать хоть что-нибудь о ней.

- Ясно… Ну что же. – Собеседница задумчиво посмотрела на меня. Я же от неожиданности потупила взгляд и уткнулась на ее руки. На одной из них из-под полупрозрачного рукава виднелось что-то темное, словно рисунок или даже татуировка.

Когда женщина поняла, куда я смотрю, она спрятала руки под стол и покачала головой. Я вздрогнула. Нельзя потерять ее расположение! Как минимум, сегодня.

- Слеза алого дракона, - затараторила я от испуга.

- Что за чушь! – нахмурилась сказительница. – Алый дракон не плачет, только пар способен выйти из его глазниц!

- Я тоже думала об этом…

- Ладно, если пораскинуть мозгами… Это может быть метафора. Да, наверняка это она… - Женщина пустилась в размышления. – Нечто, что сильно опечалило дракона…

- Чья-то нерешительность? Амбиции, потерянные под гнетом обстоятельств? – после моих слов послышался едва различимый смешок Итана позади.

- Может и так… В любом случае, мне больше нечего сказать. Дальше думай сама.

Я кивнула.

- Благодарю за подсказку, - поклонившись, я поспешила выйти наружу. Не хочу испытывать судьбу.

Уже на улице Итан недовольно посмотрел на меня и скрестил руки на груди.

- Это все? Почему ты ушла так быстро?

- Во-первых. информации теперь достаточно. Мы точно знаем, что такого артефакта нет и можем примерно понять, что от нас требуется. А еще… Кажется, я увидела то, чего не следовало…

Мальчишка глубоко вздохнул. Видимо, решил, что я паникую напрасно. Или устал от бесконечных тайн.

- И что же?

- Черную татуировку на запястье, - прошептала я едва слышно.

Итан обомлел. Больше ко мне вопросов не было.

----------

Том 2 Глава 30

Я стояла в тёплых лучах заката и, едва удерживая сумку дрожащими пальцами, вглядывалась вдаль. Мы ждали повозку. Судя по всему, она не торопилась. А жаль, хотелось сесть как можно скорее и продолжить изыскания касаемо дурацкой реликвии, за которой мы едем.

- Нора, с тобой все в порядке? - Лика с искренней заботой обратилась ко мне.

- Так плохо выгляжу? - я повернулась к девушке, вымученно улыбнувшись.

- Честно говоря, не очень, - ответил за Лику Альберт, после чего схлопотал несколько злобных взглядов.

- Весь день сидела в библиотеке... - зевнула я. - Все искала какие-нибудь намёки на нашу реликвию. Почти ничего...

- Не переживай! - Рой хлопнул меня по плечу. Удивительно, но я не полетела носом вперед и даже не покачнулась. - На месте разберемся. Как никак, шесть голов - лучше одной!

Я кивнула, успокоившись после таких слов. В конце концов, главное для меня - не найти информацию об объекте, а не подвести соотрядников. В любом случае, вряд ли монастырь таит в себе безумные опасности. Обитель богини, в конце концов, а не какой-нибудь лабиринт.

Показалась карета. Небольшая чёрная лошадь тащила за собой великолепную карету... Карету! Мы поедем с крышей и извозчиком! Король, кажется, балует сыночка.

Пришлось подождать ещё немного, пока конюх привёл и пристегнул ещё троих лошадей. Все были чёрные и безумно красивые. Нас запустили внутрь, а часть вещей приделали снаружи. Надеюсь, с ними ничего не случится...

Первым в карету полез Итан, остальные лишь неловко жались, не зная, как поступить. Конечно, для нас, не привыкших к роскоши, такое тяжеловато.

Вслед за мальчиком в повозке оказался Рой, потом полетел Альберт. Остались одни девочки.

- Сейчас узнаем, как там внутри... - едва слышно просипела я, поглядывая в полуоткрытую дверь.

- Если нам оставили место, - фыркнула Тоня и подтолкнула меня к двери.

Внутри пространства было совсем немного. Думаю, если убрать крышу, стало бы на порядок просторнее. По сути, внутри это были две скамейки друг напротив друга. Одна уже забита под завязку, Лика с Альбертом окружили Роя.

На второй был только Итан. Вспомнилась ссора между ним и Тоней... Во избежание проблем, я села рядом с ним, чтобы Тоне не пришлось пересекаться с принцем.

Чиню атмосферу в коллективе всеми доступными средствами.

Тоня забралась в карету последняя и, как только она села на последнее свободное место, повозка тронулась.

- Ты оставила мне местечко у окна? Как мило! - охотница уткнулась в окно сбоку. Таких было суммарно четыре в нашем транспорте.

- Ты уверена, что дело в тебе? - раздался ехидный голосок друга.

Я начинала закипать.

- О чем ты? - я резко повернулась к Итану, жутко недовольная.

Увидев мое негодующее лицо, он резко стих. И слава богине, нет никакого желания решать разногласия в комнатушке два на два метра. Тем более, нас слышит старшая часть группы!

Время пришло. Я теперь могу вернуться к своим поискам и не терять ещё больше времени из-за всякой ерунды.

На моих коленях оказалась тетрадь с выписками из всяких книг, посвящённых мифологии, теологии и основам огненной магии. Забавно... Если ещё немного углублюсь в эту ветвь, смогу также менять цвет глаз и, возможно, волос, как мой товарищ...

Я мечтательно уставилась в потолок, размышляя о своих возможностях... Приятно, что выполняя свою работу на благо всей группы, я могу добиться личных целей. Баланс присутствует.

Я приступила к изучению заметок. Охапка вручную исписанных листов громоздилась на моих коленках. При виде знакомых каракулей пальцы болезненно заныли. И правда, переписывать всю эту гору информации было тяжеловато...

- Это все ты переписала? - Альберт в ужасе уставился на кипу бумаг.

- Ну да, кто же ещё? Надо же что-то делать...

- Постой, сколько именно ты просидела в библиотеке? - Лика недоуменно оглядывала меня с головы до ног, словно видела впервые.

- Часов десять, наверное... Сейчас начало лета, темнеет поздно, так что около того.

- А ты говорила, что мы с тобой работаем больше всех, - Рой легонько поддел Лику плечом.

- Не надо так! - девушка была недовольна фразой. В конце концов, это как-то грубовато звучало. - Некоторые вещи я говорю только тебе...

Звучало подозрительно. Я пригляделась к этим двоим повнимательнее, и мысли поползли куда-то не туда... Стоп, я, вообще-то, делом занимаюсь.

Вспомнив о своей безмерно важной задаче, я вернулась к листочкам. Только не тут-то было. Сосредоточиться снова не дали. Чувствовался чей-то очень внимательный взгляд со стороны.

Я вопросительно посмотрела на Итана. Он резко поднял голову, перестав пялиться на бумагу.

- Что-то не так?

- Нет, просто... - он как будто придумывал отговорку на ходу. - Можешь отдавать те листы, которые тебе пока не нужны? Думаю, мне эта информация не повредит.

- Как хочешь, - я равнодушно пожала плечами.

С другой стороны заерзала Тоня.

- Нора! Я могу подержать те бумажки, которые тебе пока не нужны.

Я смутилась. Откуда столько внимания, это просто стопка макулатуры, которую я с удовольствием сожгу после нахождения реликвии. Ну да ладно.

Я всучила Тоне чуть больше половины, и (наконец-то!) принялась за чтение. Листочки с моими пометками уплывали к Итану, от Тони поступала новая партия. Этакий конвейер.

В руках Итана было прошлое, у Тони будущее, лишь я трепала тонкий листик мимолётного настоящего.

Монотонная деятельность убаюкивала вместе с покачивающейся повозкой. Они на пару решили меня добить... Когда стемнело, я сделала себе свой фирменный светильник, но его тусклый тёплый свет не сильно бодрил.

В конце концов, я уснула.

Очнувшись, я сильно напугалась. Светильник погас ещё до пробуждения, кромешная тьма доверия не внушала.

Но самое страшное было то, что на плечи что-то сильно давило, словно на меня напялили ярмо или что-то подобное.

Я глубоко вздохнула. Нельзя кричать, я пока ничего не понимаю, могу все испортить. Так что остаётся успокоиться и...

Я медленно повернула голову в одну сторону, потом в другую. Мда... Оба моих соседа решили использовать меня вместо подушки. Тоня и Итан сопели, облокотившись на меня. И правда, мои крики бы все испортили...

Было так забавно смотреть на них, по сути, убийц, пока они спят. Доверяют мне почти полностью, делят между собой, как какой-то трофей...

Потом я заметила злополучные бумажки, которые мы все делили несколько часов назад. Мои друзья вцепились в них мертвой хваткой, ничего не свалилось на пол. Приятно, что они так переживают за мой труд.

Я широко улыбнулась и снова заснула. Было предчувствие, что завтра меня ждет что-то тяжёлое, надо отдыхать, пока есть возможность.

Проснулась я какая-то разбитая, сон в трясущейся карете в сидячем положении явно не удался. Судя по всему, было позднее утро, проспала я достаточно, пусть и плохо.

Остальные сидели, сонливо пялясь в окна. Все заспанные, уставшие, молчат.

Тут Рой потер левый глаз и нарушил тишину:

- Я поговорил с извозчиком, мы остановимся вечером, часам к шести.

- Нормальный сон? - Альберт изобразил удивление на лице.

Я поморщилась. Выражение на его физиономии было совсем неискренним. Зачем так вести себя? Кому здесь нужно его недовольство? И вообще, мы не развлекаться едем.

- Агась! - в ответ Рой добродушно ударил Альберта по плечу. Настолько добродушно, что тот согнулся пополам. После этого Рой мне подмигнул.

Кажись, меня не одну раздражает поведение Альберта...

Как выяснилось, мы будем ночевать в одной из придорожных деревень. Правда, та настолько маленькая, что в селении нет даже приличной таверны. Спать придется в шатре. Но, думаю, это все равно лучше трясущейся повозки, пусть со стороны та и выглядит роскошно...

День прошёл как-то невнятно. Листочки мертвым грузом лежали на коленях, чтение и перечитывание не давали результатов. Со временем ребята со скуки повыдергивали половину листочков и также тупо пялились на них. Со стороны мы были похожи на головорезов, которые выбирают жертву получше на листовках "разыскивается".

В конце концов, мы приехали. Когда карета тормознула, мы даже сначала подумали, что дело в плохой дороге или еще в чем, настолько не верили, что первая часть пути позади.

Выходить было тяжело. Мы отсидели все части тела, даже те, которые не касались сидений.

Снаружи было довольно мило. Несколько симпатичных домиков с огородиками под окнами, да десяток вояк, разгуливающих вокруг...

Стоп! Откуда здесь солдаты?

Я недоуменно посмотрела на Роя и Лику. Если кто знает, что эти люди тут забыли, то только эти двое.

- Здесь лагерь с ранеными, - сказал Рой как бы невзначай.

- Но откуда они? Мы же не на границе, - совсем ничего не понимаю.

- Это из-за Красногвоздиково, - мрачно процедил Итан. - Вокруг столицы разослали войска для борьбы с разбойниками.

- Ясно...

Я продолжала разглядывать военных, только теперь с благодарностью. Возможно, с их помощью удастся вернуть наставницу...

Дальше было довольно скучно. Поставили шатёр, поужинали и разбрелись во все стороны. До ночи было ещё несколько часов, а рано ложиться нет никакого смысла.

Во время еды Итан намекнул, что хотел бы поговорить, поэтому теперь мы шарахались вокруг деревеньки, наматывая круги. Разговор был довольно занимательный.

- Помнишь, ты говорила, что заметила татуировку на руке, сказительницы?

- Конечно. Так, будто это было вчера, - ответила я с серьёзным лицом.

- Это и было вчера.

Я смутилась. Мы так долго ехали в карете, что я, кажется, потеряла счёт времени.

- Я все хотел спросить... Ты уверена, что это была та самая татуировка?

- Конечно. Чёрный прямоугольник на запястье.

- Но она же колдует! - Итан даже немного повысил голос от удивления. - Значит, это муляж?

- Думаю, да... - я об этом сразу подумала. Иначе такая комбинация, то есть нарушенная клятва на имени и возможность колдовать, попросту невозможны.

- Тогда зачем ей...

- Ты знаешь служанку Касию? Она прислуживает во дворце.

- Нет, но... Имя мне знакомо.

- У неё тоже татуировка на запястье. Но выглядела она вполне жизнерадостно.

- Ты думаешь, это один человек? - Итан глубоко задумался.

- Я в этом уверена. Не может быть, чтобы во дворце было двое людей одного возраста, пола и телосложения с нарушенной клятвой.

- Погоди, ты права, мы ведь ни разу не видели лица сказительницы. Либо яркая краска, либо плотная фата!

Пазл в его голове окончательно сложился.

- Остался последний вопрос... - приговорил он едва слышно.

- Кто она такая? - как бы эхом продолжила я. - И что ей вообще нужно во дворце? Двойная игра под носом у всех... Но какой в этом смысл?

- Мы это выясним, когда вернемся.

Кажется, Итан был настроен решительно.

В очередной раз бездумно выбрав направление, мы наткнулись на ряд огромных палаток посреди большой поляны. Повсюду бегали монахини из монастыря, в который мы направлялись, и оказывали первую помощь несчастным.

Отовсюду раздавались стоны, лица девушек и женщин были серьезны, они все ходили из платки в палатку и тихо переговаривались.

- Сколько здесь?.. - задумчиво протянула я, с ужасом оглядывая происходящее.

- Думаю, человек сорок. Я слышал, разбойников стало так много в последнее время, что их даже искать не надо. Некоторые сами нападают на солдат. Ждут выкуп.

Я сглотнула. Столько людей мучается, неизвестно, что вообще можно сделать. В конце концов, мы просто случайные прохожие...

Или я себя обманываю...

Когда мы вернулись к лагерю, меня тут же перехватил Альберт. Не понимаю, почему я нужна вообще всем вокруг?

- Слушай, я насчет твоей просьбы...

Я на секунду задумалась, а потом воскликнула:

- А, ты про закрытые комнаты во дворце?

- Тише ты! - парень шикнул на меня и поманил в сторону.

Я пожала плечами и пошла за ним. К чему этот цирк, я слабо понимала, но решила пойти навстречу.

- Я залез в один из коридоров, пыльная работенка...

- И что же там? - я навострила уши.

- Ничего, - пожал он плечами в свою очередь. - Пустые ободранные коридоры. Двери везде открыты, в комнатах старые тряпки и ломанная мебель.

На мне лица не было. Я ждала чего-то яркого, тайного, страшного, хоть чего-нибудь. А в итоге...

- А остальные коридоры? Про них что-нибудь знаешь? - я не теряла надежды.

- Двери в течение суток не открываются. Туда не заходили ни господа, ни слуги. Я даже подслушивал ответственных за уборку, они что-то вскользь упомянули про заброшенное крыло.

- То есть... Пусто.

Я была в шоке. Почему половина дворца абсолютно пустая? Там живёт уже не одно поколение, почему ничего не отремонтированно?

- Я сделал то, что ты просила, - Альберт жалобно посмотрел на меня. - Поможешь с одной вещью?

Я кивнула. В конце концов, обещания нужно выполнять.

- Ты же знаешь, под банданой у меня длинные волосы, убирать их довольно муторно... Можно мне косичку? Как у Тони?

Я удивилась. Неужели она ему рассказала про свои волосы?

- Конечно, это не проблема. Тебе её сейчас сделать?

Он кивнул, сел на ближайший пень и распустил идеальные блондинистые волосы. Гладкие, шелковистые, оттенок прекрасен...

Заплетались волосы быстро. Это вам не джунгли на голове у Тони, в которых разве что птичьего гнезда нет. Здесь чувствовались забота и уход... Или идеальная генетика.

Мне кажется, что смешалось и то, и другое.

Когда коса была готова, радости Альберта не было предела. Он все крутился и смотрел на мою работу.

- Никаких ленточек и шпилек! Хотя нет, парочку я все-таки оставлю...

- А зачем тебе вообще такие локоны?

- Честно, не знаю... Просто жаль волосы резать. Привык уже.

Я улыбнулась. Было приятно видеть его таким довольным.

----------

Том 2 Глава 31

Уснуть не получалось. Я все ворочалась с боку на бок в кромешной темноте и старалась отогнать навязчивые мысли.

Меня тревожило вообще все: Касия с татуировкой на запястье, монастырь, в который мы вот-вот приедем, и, самое главное, коса Альберта...

Радовало только то, что этой ночью мы обойдемся без дежурств. Повсюду солдаты, их охрана явно получше нашей будет. Если не справятся они, нам остаётся только бежать.

Сон все не шёл. Я решила выбраться наружу ненадолго, погулять самую малость, проветрить уставшую голову. Авось, хоть это поможет.

Осторожно прокравшись мимо своих спящих друзей, я добралась до выхода и с облегчением вдохнула свежайший ночной воздух. Звуки леса стали громче и отчетливее, ведь купол шатра остался позади.

Я постаралась и сотворила такую иллюзию, чтобы скрыть себя с головой. Раньше я уже делала зайца. Как давно это было...

Сейчас меня скрывала подрагивающая пелена, это работало только потому, что было чертовски темно. Днём бы такой фокус вряд ли прокатил.

Под таким самодельным плащом. Я смогла зажечь светильник и пошла гулять. Довольно много приготовлений для ночной прогулки... Но когда рядом столько стражи, лучше сразу избежать ненужных вопросов.

Я принялась наворачивать круги вокруг шатра, увеличивая радиус с каждой попыткой. Не знаю, чего я добиваюсь, просто возвращаться назад нет никакого смысла. Я так же продолжу лежать и глядеть в пустоту.

Кажется, я поняла, куда меня тянуло все это время... Что именно не давало спокойно заснуть...

Я вернулась в лагерь с раненными. Две палатки, почти все внутри спят. Все, что я вижу - пара караульных да дремлющая снаружи на стуле монахиня. Наверное, поставили дежурить.

Я проскользнула в первую палатку. Чего я там хотела? Влиять на реальность? Приносить пользу? Пожалуйста! Четыре десятка раненных, все к моим услугам!

Я вздохнула, постаралась унять сердце, которое заметно ускорилось из-за тревоги. А затем шагнула в неизвестность.

Все прямо как вечером. Койки с больными, люди здесь - это мужчины, набранные из крестьян. Это видно по их огрубевшим рукам и загорелым лицам.

Я двинулась вперёд. Да, как и ожидалось, меня ждут колотые раны, да глубокие царапины. Только нельзя лечить целиком, чтобы не возникло вопросов. Так я еще и силы на всех сберегу...

С камнями фокусировки от Итана все гораздо проще. Очевидно, их качество получше, чем у тех, что мне отдала наставница. С ними и моим новых опытом в магии я должна осилить столько лечащих заклинаний.

Принявшись за раны, я сглотнула. За тот недельный отпуск, что я провела во дворце, я успела отвыкнуть от вида крови и болезненных гримас. Действовать нужно вдвойне осторожно, я не могу их разбудить!

На каждого уходило минут по пять или семь, ведь я не долечивала раны, а лишь исправляла самое страшное. Не пропустила никого, боялась, что сердобольные монашки посчитают исцеление чудом и перестанут лечить тех, кто не удостился получить мою помощь.

Когда я закончила с первой палаткой, руки уже дрожали. Давно не помню столь большого количества исцеляющих заклинаний. Кажется, такого и не было никогда.

Сегодня я бью все рекорды. Чуть ли не впервые я устаю от использованной магии. Исключением могу назвать только вылеченную ногу вождя... Но это и не совсем я исцеляла.

После второй палатки подкашивались ноги. Я умудрилась перемазаться в крови, все платье и концы волос покрылись противными бурыми пятнами. Очень мерзко, но от усталости нет сил кривить лицо.

Я не чувствую себя героиней. Как будто мои действия - никакой не подвиг или достижение. Просто выполнила долг. Словно это что-то такое, что я обязана была сделать, иначе совесть не разжала бы тиски.

Зато теперь я такая уставшая, что точно усну без каких-либо проблем. Главное, оттереть всю грязь до того, как я попаду в шатёр...

Едва я зашла в лес, и палатки с теперь уже не такими раненными скрылись из виду, передо мной встал...

- Альберт? - я, перемазанная в крови, со слегка сиплым голосом обратилась к знакомому.

- Д-да? А почему ты... Здесь? - он явно напугался, увидев, в каком я состоянии.

- Да так, гуляла. Почему не в шатре? - я ответила грубовато.

- Но тебя же могли увидеть...

- Не могли. Почему ты здесь? - я повторила вопрос. Меня раздражало такое поведение. Я делаю что-то полезное, трачу силы в большом количестве, надрываюсь, а в ответ получаю допрос посреди ночи! Он, кажется, бессмертный...

- Искал тебя... Уже почти рассвет, а тебя все нет...

- Зачем я тебе понадобилась?

- Мне кажется, косу следовало бы сделать чуть потуже... - он замолк, глядя на то, как я вскипаю.

- Давай завтра, хорошо? - я дрожала от злости или усталости, сама не знаю. Думаю, всë вместе.

Он кивнул и тут же умотал к шатру. Слава богине, мне должно впритык хватить сил на очистку одежды, а заниматься волосней Альберта сейчас - наиглупейшее занятие.

Пройдя чуть ближе к нашему лагерю, я с самодельным фонариком и привычными заклинаниями очистки постаралась придать себе приличный внешний вид. Не могу же я вся в крови вернуться в шатёр?

Закончив с одеждой и волосами, обессилев окончательно, я вернулась к своим и уснула так крепко, что разбудить меня могла разве что пушка. Но, слава богине, здесь её не было.

Утро было на удивление неплохим. Да, я соображала чуть хуже остальных, но в целом было почти незаметно, что со мной что-то не так.

По крайней мере, мне так казалось.

За завтраком мы сидели вокруг костра, уплетая купленные в деревне булочки. Только получилось, что девочки сидели с одной стороны, а мальчики сбились в кучу с другой.

Мне это не нравилось. Альберт что-то шептал товарищам, те его слушали с чертовски внимательными лицами, поглядывая на меня. В конце концов, Итан просто уставился в нашу сторону.

Это печально. Кажется, надо было остаться невидимой ещё на пару минут... А так ребятки могут начать полоскать мне мозги.

Я ведь знаю, что не смогла бы жить спокойно, если бы ничего не сделала! А теперь придется расплачиваться...

Голова была смурная и тяжелая. Настроение слегка подпортилось, так что обратно в карету я садилась хмурая и недовольная. Бесило, что не получалось сделать хоть что-нибудь нормально, везде вылезают какие-то проблемы.

В карете я читала какую-то книжку, взятую ещë из Красногвоздиково, где были запасы моей наставницы. Опять какая-то медицина. Выбор был не велик, так что пришлось вновь изучать ненавистный мне предмет. Я уже успела понять, что избавиться от клейма целительницы мне не удастся никогда.

Были слабые надежды, что когда-нибудь я с головой уйду в науку и, может даже, смогу стать послом со своим знанием имперского наречия...

Но, как показывает практика, лечить нужно всех и всегда. А все эти ваши буковки с запретной магией тонут в болоте.

Надеюсь, что-нибудь изменится. Особенно если учесть бал, на который мы попадем осенью. Возможно, там меня заметят...

Смешно... Ещё недавно я молила, чтобы наш отряд не распался, а теперь уже думаю, куда идти дальше. Ладно, в любом случае придется со временем найти работу поспокойнее, я физически в старости не смогу столько перемещаться. Ближе к делу станет ясно.

Я агрессивно перелистывала страницы, ловила странные взгляды краем глаза и старалась не мешать Тоне, которая уснула у меня на коленях. После первых двух часов поездки она уже, бедная, не знала, чем себя занять.

Глубоким вечером, когда тьма была уже непроглядная, нас высадили. Извозчик уехал, карета исчезла, остались мы с нашим багажом.

Монастырь нигде не было видно. Логично, до него ещë идти пешком неизвестно сколько.

Переночевали без приключений и спокойно двинулись дальше. Тропинка довольно узкая, лес потихоньку сгущался, время от времени на обочине попадались полянки. Значит, ночевать не обязательно было возле дороги.

Шли довольно бодро, нагрузок последние две недели никаких особо не было, все успели отдохнуть.

Спустя часа четыре активной ходьбы небо нахмурилось, мне на нос попала первая капля.

Пошел настоящий дождь. Мокрый и холодный, пока что грибной.

Дождь усилился. Вместо редких робких капель, то и дело попадающих в глаз, теперь была полноценная барабанная дробь.

Сия музыкальная пауза была не всем по душе.

Тоня и Альберт дуэтом ныли и требовали привал. Идеальный вокал для такой композиции, поднимает настроение на ура.

Когда стало совсем невыносимо слушать нытье, Рой скомандовал ставить шатёр. Мне было, в принципе, все равно, я всегда могу высушить вещи магией. Только вот остальных погода беспокоила куда больше.

Ну и ладно, я же не могу указывать остальным.

Да и посидеть всем вместе тоже идея неплохая. Тем более, в тепле.

Шатёр ставили мы, мелкие, втроем. Уже наловчились настолько за это время, что вполне могли бы поучаствовать в каких-нибудь городских соревнованиях по установке палаток. Второе-третье место гарантированно.

Даже под проливным дождём.

Уже без слов было ясно, кто что делает, куда ставит и как раскладывает. И слава богине, если бы стали мешкать, Альберт начал бы второй акт своей оперы.

А я его исполнение не жалую.

Хотя талант определенно имеется.

Когда наше неблагодарное дело было окончено, все быстро забежали внутрь и завернулись во все тёплое. Перед этим я едва успела высушить верхнюю одежду у всех, так ребята торопились попасть внутрь.

Мои светильники летали под потолком. Приятно осознавать, что я сама их придумала. Каждый раз гордость берёт.

Капли били по ткани шатра, как по жестяной крыше. А все из-за спецраствора, которым ткань была пропитана. Удивительные ощущения.

- Надеюсь, все понимают, что упущенное сегодня время придется завтра наверстать? - Рой пытается сломать атмосферу, какой заботливый!

- Не обязательно что-то там терять, - буркнул Итан. - Мы вполне себе можем обсудить планы и не тянуть до последнего.

- Тогда я начну, - подхватила Лика, - что именно мы планируем делать в монастыре?

----------

Том 2 Глава 32

Дискуссия была жаркой и объемной. С минимальным количеством информации и максимальным нежеланием выходить на улицу мы продолжали спорить, искать лучшие варианты и размышлять.

Мне лично хотелось добраться как можно раньше, ведь я связана с богиней гораздо теснее, нежели все остальные члены нашей группы. Ну, разве что Итан иногда тоже использует своё фирменное заклинание...

Тоня вообще неосознанно творит свои чародейства, так что не считается.

Если вспомнить хорошенько, то ход беседы был примерно такой:

- Нора, что ты знаешь про этот монастырь? - логичный ход Лики потянуть время, начав с исторической справки.

- Женский монастырь, построен около пятисот лет назад Каштанскими отшельницами, - начала я перечислять заунывным голосом.

- Какие к черту каштанские отшельницы? - с чего-то вдруг вспылил Альберт. - Звучит убого.

- Вообще-то, правильно не каштанские, а Каштанские! Прояви хоть каплю уважения к собственной вере! - я продолжала говорить все так же монотонно. - Эти женщины жили в каштановой роще неподалёку от столицы. Когда внимание местных их окончательно доконало, они попросту ушли в лес как можно дальше и глубже.

- И поэтому до них так долго идти... - протянула Тоня.

- Постой, если память мне не изменяет, есть богиня и четыре дракона... Кому именно поклоняются монашки? - Рой даже слушает меня.

- Всем, конечно. Они не в праве забывать про кого-то, иначе баланс исчезнет, - внезапно Итан вставил слово. - Довольно странно игнорировать кого-то, когда божеств всего пять.

- Не совсем так... - нужно поправить своего лучшего и незаменимого друга. - Этот монастырь особенно чествует водного дракона. Вспомните, сколько монахинь лечило тех солдат?

- Стоп! - Тоня встала на дыбы. - Маги же только в Башне сидят, разве нет? Почему монашки тоже колдуют, а взаперти им сидеть не обязательно?

- Это не магия, - я пожала плечами. - Просто у них, как у последовательниц водного дракона, целительские навыки в приоритете.

- Это имеет смысл... - Лика задумчиво уставилась в пол, разглядывая прожилки на своём пледе.

- Так что? Допрос окончен? - я чуть не зевнула.

- Возникает следующий вопрос... Почему слеза огненного дракона в монастыре водного? - Итан вонзил ножик здравомыслия в масло суровой реальности.

- Черт его знает... - Рой был честен.

- Нам, если помните, никаких подробностей не говорили... - Альберт начал что-то подозревать.

- Ага, меня просто послали куда подальше с вопросами... - я заныла, накрутив хвостик на палец.

- Ты хочешь сказать, что нас просто выслали из столицы? - Итан сжал кулаки и сверкнул алыми глазами.

Чувствую, сейчас такая драма развернется.

- Да-да, именно это я и хочу сказать. Сколько раз я видел ситуацию, когда воров посылали на кражу вещей, которых попросту не существует!

- Если ты такой догадливый, то почему раньше не сказал? - Лика скрестила руки на груди и нахмурилась.

- А вы бы его послушали? - буркнула Тоня.

Что... Тоня защищает Альберта? Драма закручивается.

- Тоня права... - Итан сказал это через силу, я чувствую, с каким трудом он встал на её сторону. - Более того, у нас не было выбора.

- Отказ королю - прямая дорога в ад... А если учесть положение Итана... - я пробормотала себе под нос.

- Нора дело говорит. Мне могли такое за измену зачесть. Так что простите.

- Дожили... Хотел просто отряд себе собрать, по лесам побегать, а теперь... - начал было Рой.

- Дворцовые интриги, - глаза Лики сверкнули от... Нетерпения?!

Я не понимаю эту девушку!

- Думаю, мы зашли в тупик, - подытожила я наш разговор, - пора обговорить кое-что более насущное.

- Что может быть ещё важнее, чем дело в монастыре? - Альберт злобно зыркнул.

- Медальон нападавших, - я взглянула на него с толикой высокомерия. Раздражает, что он смеет сомневаться в моей способности расставлять приоритеты.

- Кстати да, - встряла Лика, - ты что-нибудь нашел?

- Конечно, - Альберт нахохлился от гордости, - это не было не просто, но и не легко, но я справился!

Повисла недолгая пауза. Аплодисментов не последовало, так что блондину пришлось продолжить.

- Медальон вообще ни к какой организации отношения не имеет.

Все замерли. У Тони в уголках глаз начали собираться слезы.

- Но есть хорошая новость. Медальон редкий и довольно старый, так что у меня получилось выяснить имя человека, которому он раньше принадлежал.

- Не тяни уже, сколько можно! - Рой начинал злиться.

- Это фамилия дворянина средней руки, у него есть дом в столице, мы сможем найти и встретиться с ним без особых проблем...

- Не тяни! - мы с Тоней крикнули одновременно.

- Его имя - Лоретт! - Альберт ждал похвалы.

Если бы меня ударили сковородкой по голове, было бы не так больно. Я спряталась за Итана, чтобы никто не заметил мое перекошенное лицо.

- Ты накосячил, - в голосе Итана звенел металл, - эта семья исчезла лет десять назад.

- Как это? Как дворянская семья может исчезнуть? - Тоня провернула ножик в моей груди против часовой стрелки.

- Дворцовые интриги, - пустым голосом повторила Лика.

Все замолчали.

- Так что в итоге? - Рой вернул меня на землю своим звучным голосом. - Альберт, что ты вообще делал?

- Он мог найти верную информацию... - тихонько начала я свою речь.

Итан с огромным недоумением посмотрел на меня. Ему пришлось развернуться почти на девяносто градусов, чтобы сделать это.

- Только частично верную.

Альберт выдохнул от облегчения. Хоть кто-то сейчас на его стороне. Хотя я должна была первая ругаться.

- Медальон мог и правда раньше принадлежать семейству Лоретт, но вот потом... - мой голос дрогнул.

- Потом он мог попасть в чужие руки, - подхватил мою мысль Итан.

- Придется раскопать эту историю, - протянула Лика. - Все так мутно...

- Этим займусь я, - оборвал её Итан. - Сами понимаете, у меня доступ почти ко всем документам.

Я буквально за стеной. Пока Итан говорил, я незаметно для себя самой прижалась щекой к его плечу.

- Я думаю, это имеет смысл, - подытожил Рой.

- А может, я попробую сам узнать что-нибудь... - начал пищать Альберт.

- Не надо, - Итан оборвал его на полуслове. - Я разберусь.

Я растаяла. Ну правда, если бы не он, меня бы уже на кусочки покромсали собственные воспоминания.

- Пойдем дальше? - Тоне было как-то неуютно. Похоже, теперь история с медальоном - наша общая головная боль.

- Дождь закончился... - Лика продолжила её мысль.

- Выходим! - закончил Рой весь этот цирк.

Мы довольно быстро собрали шатёр и двинулись в путь. Идти ещё долго, нам предстоит как минимум одна ночевка.

Чувства после нашей дискуссии остались смешанные. С одной стороны, очевидно, что нас послали за липовым артефактом. Кому-то захотелось выгнать нас из города... Ну или просто занять чем-то. Первый вариант звучит адекватнее...

А с другой... Какого черта?! Что там такое нарыл Альберт? Подстава? Медальон что-то значит, но его решили приписать к семье, которой нет?

О самом страшном даже думать не хочется... Я имею в виду, что кто-то мог знать про моë настоящее имя... Это ведь невозможно, правда?

Примерно в таком состоянии прошли мои следующие пять часов. Меня колбасило из одной крайности в другую, голова к концу дня уже гудела. Осталось дождаться ночного дежурства, там станет проще...

Когда стемнело, мы разбили лагерь вновь, быстро поели и улеглись спать. Сон был ужасен, я часто просыпалась и даже успела увидеть пару тяжёлых снов. Так что Тоня, которая разбудила меня на дежурство, получила удивительно благодарную улыбку. Девочка даже смутилась.

Я вылезла из палатки, уселась возле костровища, которое мы организовали несколько часов назад, и глубоко вздохнула.

Через пару минут рядом оказался мой товарищ, хмуро глядевший на догоравшие угли.

- Что думаешь? - тихонько пискнула я.

- Да много чего... Начать можно с вопроса о том, где шатался Альберт.

Я кивнула. Мне тоже интересно, где он нахватался такого.

- Ещё любопытно, что это все может значить... Первая версия очень простая. После того как... Как твой дом... В общем, после всего того, что тогда произошло, медальон попал к Герцогу, а от него ещё к кому-нибудь.

Я еще раз кивнула. Пока он говорит довольно складно.

- А второй вариант?

- Возможно, это ложь. К твоей семье та побрякушка может и вовсе отношения не иметь. Дворянских фамилий несколько десятков, это только те, кто имеет своё жилье в столице. Ему могли наговорить что угодно, лишь бы отвязался.

- А третий вариант возможен? Вдруг...

- Кажется, я понял, о чем ты. Думаешь, кто-то знает твою историю?

- Боюсь, что... - я не смогла договорить.

- Слушай, когда ты попала в Империю, там знали, кто ты?

- Знали... - я шмыгнула носом.

- Но ты ведь потом ушла, пропала без вести?

- Ну да...

- Если бы ты была кому-то нужна, тебя бы давно нашли. Сомневаюсь, что у тебя есть что-то такое, чтобы вычислить в толпе с такой точностью.

Я улыбнулась. Правда как-то неуверенно, но я правда была благодарна за эти слова.

- Не переживай, все не так плохо. Нужно только понять, связан медальон с Герцогом, или нет. Дальше будет проще.

Он приобнял меня и поцеловал в макушку. Я слегка удивилась. От таких поворотов сердечко затанцевало танго, балет и бачату одновременно. Пришлось прикусить губу и уткнуться в плечо этому черту. Иначе визг разбудит монашек и в лагере с солдатами, и в монастыре.

- Спасибо, - прошептала я. - Там, в шатре, я бы не справилась.

- Нора бы не справилась. А вот Эшлин...

Я вздрогнула. Имя, которое я чертовски боялась услышать последние четыре года, наконец прозвучало.

- Не надо, пожалуйста. Я не выдержу.

- Когда-нибудь придется вернуть имя. Согласен, сейчас все еще опасно, но если ты продолжишь так относится к прошлому... Знаешь, это очень страшная слабость.

- Я одна большая слабость, если ты не заметил, - принялась я ворчать.

- Но ты же не хочешь все так оставлять. Опустим, что я в это не верю.

Я себя такой маленькой и слабой чувствую, а теперь меня лестью поливают из ушата... Очень интересно.

- И что ты предлагаешь? Дочь предателя, волшебница несовершеннолетняя... Я связана по рукам и ногам.

- Да, проблемка имеется... Сделаешь себе имя в отряде, подождёшь ещё года два, пока не станешь взрослой юридически... А потом еще, уверен, богиня тебе сделает подарочек.

- Насчет подарочков не уверена, не хочу наглеть. А вот все остальное смысл вполне себе имеет...

Мы посидели пару минут в тишине. Я долго думала, пытаясь связать все сказанное воедино.

- А что ты делать собираешься? Ну правда, не на военную службу, в конце концов?

- Пока я в отряде, не надо его со счетов списывать. Да и военное дело - не последний вариант. Лука этим горит.

- Но все же? Должны же быть ещё какие-то планы...

- Получу земли и стану спускать своё годовое содержание на всякие глупости.

- Глупости? Вино, карты и женщины?

- Вино, как ты помнишь, до хорошего меня не довело...

Я хмыкнула и, не задумываясь, потрогала свою сережку. Не такое уж и плохое дело.

- Карты мне не очень интересны. Это, конечно, отличный способ выкинуть деньги и позлить братьев, но мне быстро наскучит.

- А ты хоть раз играл?

- Не то чтобы. Но начинать не хочется. Придется общаться с нудными аристократами, которые опять начнут кичиться чем-нибудь и что-то мне доказывать.

- Лука вот нормальный. Мне он понравился.

- Он не аристократ. Его подобрали в какой-то деревеньке и забрали сюда. Вот он и тренируется сутками, чтобы отблагодарить за своё спасение.

Я вздохнула. Хорошо, что Луке так повезло. Он выглядел довольным тогда столице.

- Остались женщины...

- Их мне пока хватает.

После таких слов пришлось обнять его в ответ. Я глупо улыбнулась. Хорошо, что мое лицо не видно с его ракурса. Думаю, у него такие же мысли.

- Нас и правда выкинули из столицы... Зачем?

- Да как обычно, отец издевается.

- Откуда такая уверенность?

- Да он мстит за то, что я сбежал.

- И что тогда делать в монастыре? Если никакого артефакта нет...

- Просто поищем что-нибудь ещё. Другой предмет или отголоски коррупции...

- Звучит не очень надёжно. Хотя монастырь старый совсем, что-нибудь должно заваляться...

- Я о том же. Забавно будет посмотреть, как монашки будут себя вести. Они ж не смогут нас выгнать.

Я закатила глаза и уставилась в лес. Хотя Итан в чем-то прав. К несчастным монахиням придет толпа с оружием искать то, чего не существует... Что же, посмотрим. Вдруг найдем что-нибудь...

----------

Том 2 Глава 33

До монастыря мы добирались ещё полдня. Альберт каждые три секунды жалобно смотрел на Тоню и спрашивал, не чувствует ли она присутствие людей. Как ни странно, она отвечала на каждый вопрос и голос не повысила ни разу. Поражаюсь её выдержке.

Когда девочка вместо привычного "Ничего не чувствую!" ответила "Почти дошли!", мы все выдохнули от облегчения. Терпеть расспросы горе-разведчика сил больше не было.

На первый взгляд, место было совершенно пустым. Сплошные деревья, пара скал в округе да дятлы, долбавшие по стволам с особым остервенением. Но вот если приглядеться... Слегка напрячь глаза и залезть в душу этому лесу... Становилось видно всë-всë-всë.

Огромное здание высотой метров пятнадцать, терем из десятка сортов деревьев. Стояла сия махина перед нами, приглашая войти, но не так, словно мы здесь хозяева или желанные гости... Скорее, с некой жалостью и теплотой, будто мы нищие душой, которым требуется буханка хлеба из концентрированной мудрости.

- Ну так что, Тоня? Мы пришли? - Альберт разбил своей глупостью мой фарфоровый сервиз глубокомыслия.

- Ты не видишь?! - пришлось повысить голос. Эти повторяющиеся реплики доведут любого.

- Что он должен был увидеть? - Лика подошла ко мне и внимательно заглянула прямо в глаза.

Ей-богу, словно я идиотка какая...

- Все ясно... Потерпите минутку.

Я со всем своим накопившимся недовольством подошла к терему и с титаническим усилием распахнула дверь. Сзади послышались возгласы удивления.

Эффектом я довольна.

- А почему остальные ничего не видели? - Рой с недоумением разглядывал обитель монашек.

- Скрываются, как могут, - я пожала плечами.

- Но я... Я тоже ничего не заметила! Это же лес! - Тоня насупилась. Ей было непривычно уступать кому-то во внимательности, особенно на своей территории.

- Ходи в храм почаще, - я вновь пожала плечами.

- Мы заходим? Или еще подождем? - Итан вставил слово.

Я улыбнулась, глядя в темноту терема, и сделала шаг вперед. Пора закончить этот фарс, хочу вернуться обратно в столицу как можно быстрее.

Внутри была уютная полутьма. Сначала я думала, что придется просить факел у Роя (перед этим чуть было не сделала свои светильники по привычке), но оказалось, что тёмным помещение виделось только снаружи.

Остальные ребята входили не так охотно. Дольше всех тормозила Тоня. Ей явно было неприятно, что в лесу есть что-то, неподвластное её чутью.

- Есть кто-нибудь? - Рой крикнул в тишину.

Молчание. Ясно, здание настолько большое, что здешние монашки могли попросту нас не услышать...

- Постойте, - Тоня схватилась за нож на поясе. - Я что-то чую!

Мы напряглись. С чего бы девчонке хвататься за оружие здесь? В месте, где живёт несколько десятков целительниц?

- Это здесь! - девочка ткнула ножом в сундук на другом конце комнаты.

Альберт без колебаний принялся за замок, ему потребовалось минуты три, не больше. Вместе с Роем они откинули крышку (скрип был отвратителен) и уставились в недра сундука.

- Почему вы... Внутри? - голос Альберта дрогнул. Жаль, не вижу его лица, там наверняка забавная гримаса.

- Я д-думала, нас у-убьют... - из сундука вылезла женщина лет тридцати. Одета она была совсем скромно, типичный наряд монахини, покрывающий все тело за исключением лица. Только... Только синяк под её левым глазом меня напрягает...

- Ну что вы! - Лика полетела исправлять ситуацию. Ну да, исправлять, определенно, было что. - Мы здесь по поручению короля...

Следующие полчаса прошли довольно скучно. Лика и Рой объясняли монашкам, что мы здесь вообще забыли и почему нельзя отбирать наше оружие. Я за это время успела помолиться и обойти зал, в котором происходили переговоры.

В итоге оказалось, что из-за разбойников в округе монахини привыкли прятаться каждый раз, как к ним приходит кто-то новый. А наш отряд как раз очень похож на очередных неприятелей. Поэтому мы и нашли женщину во чреве сундука.

- Я могу пройти к алтарю? - я влезла посреди разговора, не желая больше терпеть эту тягомотину. Ну правда, очередные споры про лук Роя или то, куда нам нельзя ходить... В общем, слушать этот бред снова и снова выше моих сил.

Монахиня как-то странно на меня посмотрела, а затем кивнула, слегка нахмурившись. Она не имела права мне отказать, это неотъемлемое право любого жителя королевства. За исключением рабов, конечно.

Я улыбнулась, возможно, слегка высокомерно, из-за этой маленькой победы. Если посмотреть честно на эту ситуацию, то монашки никакого права нам отказывать не имеют. Монастырь под личной защитой короля, так что мы, как его официальные силы, можем делать все, что прописано в бумагах с печатью властей.

К сожалению, оппозиция короля состоит только из дворян и, возможно, гильдий ремесленников. Все остальное в его руках, насколько мне известно.

А жаль, было бы забавно, если бы маги были отдельной силой со своим влиянием... Может, организовать такую?

Я злобно захихикала, направляясь в соседний зал со своими младшими товарищами. Им тоже осточертело слушать беспочвенные препирательства.

Алтарь был довольно обычный. Огромная женская фигура из светлого камня в центре, вокруг четыре ящера в разных позах. Земляной дракон лежит за своей матерью, окружив её своим хвостом, водный заискивающе смотрит ей в глаза, облизывая материнскую руку, огненный рядом встал на дыбы, готовый её защищать. А воздушный... Он сидит на её плечах и что-то шепчет в ухо.

Сделано достойно, характеры драконов переданы довольно точно. Только печалит, что такая красота спрятана в этой глуши. Надо будет заглянуть в храм в столице, узнать, что там сделали...

Я плавно опускаюсь на колени и молюсь снова. Нет, я не соврала: я правда хотела побывать у алтаря ради этого. Просто удобно, что так можно ещё и по монастырю пройтись. Двух зайцев, как говорится.

Тоня с Итаном смотрят на меня как-то странно. Я никак не реагирую. Сейчас я делаю то, что нужно, там, где нужно. У меня в кои-то веки нет ни капли сомнений. Временами кажется, что я здесь уместнее, чем некоторые монашки. Наверное, я так думаю, потому что презираю большую их часть.

Не могу понять, откуда во мне это чувство. Этот монастырь - их дом, они посвятили свою жизнь богине и её детям. Но все равно есть ощущение, что для них это лишь игра, словно они не понимают, чему служат на самом деле, будто до них доходит лишь самая толика, и её совсем не хватает, чтобы осознать хоть что-то.

Я вздохнула. Открыла глаза. Недовольно (и может, слегка высокомерно) взглянула на девушек, косившихся на меня из-за угла. Я повертела головой по сторонам и увидела ребят, которые пытались мне подражать. Забавно и мило. Их незнание и неуверенность были нормальны, для них характерны другие вещи. Тоня - лесное и кровавое, Итан - точное и холодное. Они хороши в своих сферах, там с ними мало кто сравнится.

А вот монахинь я простить не могу. Какое-то животное отторжение. Они ничего плохого не сделали. Может, сделали гораздо больше хорошего, чем я. Но нет, принять их я не могу.

В таких расстроенных чувствах я продолжила ходить по обители своей богини. Запутавшись окончательно, я могла лишь злобно зыркать, шептаться с друзьями и осматривать монастырские залы.

Мы зашли гораздо дальше, чем мне разрешила монахиня. Честно говоря, мне все равно, что она там разрешит. Я чувствую, что гораздо ближе к богине, чем все они, и это ощущение даёт безграничную уверенность. Странно? Да. Самонадеянно? Конечно. Продолжу ли я ходить, где мне вздумается? Естественно!

Наши гуляния прервались с возвращением старших. Они были немного злые, уставшие и без оружия. Вероятно, общий язык с монашками найти не получилось, но нас хотя бы не выгнали. Уже победа.

Очевидно, убрать пришлось лишь то оружие, которое носится на теле. Скрытые клинки и прочая пакость остались при нас. Не могу представить случай, в котором Тоню бы убедили вытащить все её ножики.

Монахини решили отвести нас в комнаты для послушниц и паломников, что удручало. Проведем мы здесь не одни сутки.

Комнатушки были небольшие, но чистые. Что-то подсказывает, что у монахинь условия не лучше.

Мы бросили свои вещи в этих комнатках и смогли наконец обойти монастырь не исподтишка и пригибаясь под тяжестью нелегального прибывания, а вполне себе спокойно и по правилам.

Обход всем составом ничего нового не дал. Здание с очень скромной и даже бедной обстановкой, вся роскошь осталась в большом зале со статуями. Я почувствовала лёгкое разочарование, честно говоря. Не так много мест, где можно увидеть что-то, что относится к моей покровительнице, но даже там интересного чертовски мало.

Когда старшие захотели осмотреть все еще разок и получше, мы с Тобой отпросились пойти разложить вещи в наших новых комнатах. В очередной раз обходить мрачные тёмные коридоры в поисках абсолютного ничего особо не хотелось.

Мы каким-то чудом с первой попытки дошли до нужного места, хотя, как я уже говорила когда-то, запомнить дорогу для меня - одно из самых сложных дел.

Тоня и я молчали, так что подошли к нашим комнатам мы довольно тихо. Вдруг подруга напряглась и стала указывать дрожащим пальцем на дверь. Она была приоткрыта!

Я раскрыла глаза максимально широко от удивления и ухватилась за дверную ручку. Тоня показала три пальца, затем два...

Когда последний палец опустился, я резко дернула за ручку и тут же увидела, что творилось в нашей комнате.

Одна из монашек одернула руки от наших сумок. Затем девушка встала, поправила платье и без единого слова покинула комнату.

- Стой! - Тоня опомнилась первая.

Только монахиня уже скрылась.

- Ты запомнила её лицо? - спросила я, наконец сделав вдох.

- Я почти ничего не заметила. И вообще, они тут все одинаковые! - нотка обиды в голосе девочки.

- Вряд ли она действовала по своей воле... Тогда не важно, кто это был, не думаешь?

- Я не думаю! Я знаю, что здесь шпионы или воры! - рыжулька стиснула зубы и сжала руки в кулаки.

- Мне кажется, первое в несколько раз хуже.

После этих глубоких разговоров мы принялись изучать, что конкретно успела облазить монашка. Надо же будет выдать ребятам хоть какой-то отчет об этом происшествии.

----------

Том 2 Глава 34

- Кажись, мы попали... - Рой в тревоге оглядывал комнату и разворошенные сумки. Ребята уже успели узнать про визит монашки и судорожно разглядывали комнату, пытаясь понять хоть что-то.

- Придется дежурить в комнатах, - предложила Лика.

- Говорить об этом настоятельнице мы не будем? - голос Итана прозвучал жёстче, чем обычно. Кажется, он взбешён таким поворотом дел.

- Да какой прок от этих... Тёток! - Тоня с трудом подобрала последнее слово. Думаю, другие варианты были ещё хуже.

Пора взять ситуацию в свои руки.

- Считаю, мне стоит поговорить с настоятельницей. Я знаю правила монастыря, так что мне она перечить не станет.

- Звучит здраво, - Рой одобрил мое предложение.

- Только за стенкой или дверью лучше постоять кому-то из вас. Мне так будет спокойнее.

- Тогда идём, - Итан тронул меня за плечо. - Не хочу и дальше носить сумки, заботливо уложенные кем-то другим.

Я вопросительно посмотрела на Лику. Она кивнула, незаметно благословляя меня в путь. Почему-то от неё одобрение мне нужно было больше, чем от Роя.

Мы вышли из комнат для послушников и паломников и двинулись по запутанным коридорам, петляя в разные стороны. Чем-то похоже на лабиринт, если честно. Опять мы с Итаном вдвоём пытаемся найти выход.

- Ну давай, говори уже, - я нетерпеливо засопела, - я знаю, у тебя полно всякого в запасе.

Итан поморщился.

- Просто я вообще не понимаю, как такое возможно. Если во дворце полно идиотов и властолюбцев, на улицах сплошняком отморозки, то где можно довериться людям? Если даже монастырь не дает никакой защиты...

- Это место вовсе не для "защиты"... Здесь точно такие же люди, как и везде. Идеалистки есть, но их меньшинство. Место здесь вовсе не причём.

Я покачала головой и продолжила:

- Кажется, находить тех людей, которые будут на твоей стороне без каких-либо вопросов, и есть задача, которую приходится выполнять всю свою жизнь...

- У нас пока получается, - ухмыльнулся Итан.

Он резко остановился.

- Думаю, это здесь, - он указал на небольшой зал, в котором стояла женщина, с которой уже болтали Лика и Рой. Одета она была чуть лучше, чем остальные.

- Тогда я иду, - я уже хотела войти в комнату, как Итан легонько обхватил пальцами мое запястье.

- Осторожней, ладно? Мы не знаем, что у них за козыри в рукавах.

Я мягко улыбнулась и кивнула. Забавно, что его беспокоит глупая старуха. Мне ли не знать, что в монастыре из магических артефактов только овощечистка?

Прочистив горло, я спокойно зашла в зал, готовая рвать и метать. За мной не убудет.

- Кхм, - я кашлянула, пытаясь привлечь внимание. Надеюсь, у настоятельницы проблем со слухом нет...

- Зачем же ты пришла? - голос у бабушки резкий и неприятный, хочется уши заткнуть.

- Мне интересно, что у вас тут за порядки такие интересные. Люди как-то странно себя ведут.

- По-божески, хотела сказать? К нам захотела? После такой бродяжной жизни взвоешь поневоле...

- Вообще не угадали. Если вы не думаете, конечно, что ворошить чужие вещи - праведное дело...

Старуха ахнула, затем облокотилась на стену. Мое заявление её сильно задело.

- Клевета! - выдохнула она, пытаясь опереться обо что-нибудь.

- Не-а. Ни капельки. Мне самой грустно о таком говорить.

- Кто... Посмел... - женщина покраснела от стыда и гнева. Честно, не ожидала от неё такой реакции. Слишком бурная, на мой вкус. И как такой эмоциональный человек может заправлять целым монастырём?

- Я не знаю имени, но могу показать, если увижу. Вы правда хотите этим заняться?

- Это мой долг! Тем более... Я догадываюсь, кто это мог быть.

Я улыбнулась, поклонилась и вышла из комнаты. У меня хорошие вести для товарищей, пора поделиться ими и продолжить поиски реликвии.

- Ну что? Все нормально? - Итан встревожено смотрел на меня. Забавно, я уже забыла, что он тут караулил.

- Ага, матушка окажет нам всяческое содействие. Оказывается, у них тут воровство в ходу.

- Как-то легко. Я думал, они будут все отрицать до последнего.

- Мне тоже так казалось. Но, как видишь, монашки тоже люди и подвержены грехам.

- Будем надеяться, что виновную накажут. Иначе все захотят померить мои запасные штаны...

- Сомневаюсь, что это самое страшное. Вот если монашки найдут оружие, которое мы не оставили снаружи...

Мы переглянулись и натянуто улыбнулись. Такой поворот дел никому не пришёлся бы по вкусу.

Вся эта информация дошла до остальных членов отряда и была принята ими благосклонно. Ребят устроило решение настоятельницы, которая без каких-либо вопросов пошла нам навстречу.

Потом все мы ещё разок осмотрели монастырь, чтобы уж наверняка ничего не пропустить.

Очередной обход ничего не дал, оставалось пойти на ужин, опознать преступницу, поесть и дождаться следующего дня. Надеюсь, здесь есть еще комнаты, которые нам пока не показали.

Трапезная была большой и темной. Монашки носились взад и вперед, стараясь везде успеть. Не думаю, что у них каждый день такая суматоха. Скорее уж наш приезд все здесь взбаламутил.

Мы всей нашей честной и почти что обворованной компанией уселись на места, указанные нам самой настоятельницей. Она была так добра, что не сводила с гас глаз все время, которое оставалось до ужина. Мне было до чертиков интересно, это гостеприимство, вызванное стыдом за своих людей, или банальная слежка? Как-то напряженно и слегка навязчиво ощущалось внимание настоятельницы.

После полупустых бесед о священных писаниях и унылых похвал местных красот нам принесли еду. Вот она стоила всех тех ожиданий и тревог, которые мы сегодня пережили.

Поедая и запивая все эти деликатесы лесного ручного производства, я не забывала наблюдать за обитательницами сего монастыря. Хотелось понять их отношение к нам и уловить хоть какие-то намеки на ненависть или хотя бы недовольство. Пока плохо получалось, они были все напряжены и по большей части болтали друг с другом, поглядывая на нас. В их лицах читался больше интерес, чем негатив.

Ну не могли они залезть к нам в комнату только из любопытства! Не верю!

После еды весь зал синхронно встал со своих мест по команде настоятельницы, зазвучала вечерняя молитва. Я шепотом говорила ровно те же слова, вызубренные еще несколько лет назад. Моя наставница Лина была строга в этом вопросе, без знания основ она не хотела мне ничему учить. Приходилось выучить все от и до.

Зачитав нараспев один из базовых текстов, настоятельница принялась за искоренение воровства в местных широтах:

- Дочери мои, я сегодня была бесконечно огорчена из-за проступка одной из вас.

На лицах женщин не мелькнуло и тени удивления или испуга. Они как будто обо всем знали заранее. А еще они знали, что последствий у них никаких не будет… Настоятельница меж тем продолжала отчитывать нерадивых служительниц богини:

- Вы не представляете, какой это был удар для меня. Узнать, что в нашем монастыре, оплоте чистоты и духовности, происходит нечто настолько низкое и непотребное… Нет, мы должны изгнать грех из наших сердец, пока не стало слишком поздно, пока этот сорняк не захватил наши души целиком! Сейчас это лишь жухлый росток, задавить его ботинком правосудия можно легко и без проблем! Так давайте справимся с этим, пока не стало хуже!

Рой начинал засыпать. Тоня тоже не была особо бодрой. Зато Итан и Лика слушали с интересом. Альберт просто путешествовал по соседним вселенным, разглядывая девушек в толпе.

А я тем временем недоумевала, к чему вся эта клоунада. Ну правда, проблему можно решить тихо и быстро, зачем этот цирк?

- Прошу вас, дорогие наши гости, посланники светлейшего его величества, укажите нам ту, что преступила границы дозволенного и посмела совершить сие злодеяние!

Тоня мигом очнулась и ткнула в одну из девушек в первом ряду. Она сидела там в течение всего ужина, но я так ее и не заметила. Меня немножко смутило, что я была настолько невнимательна…

- Да будет так! Марита, следуй за мной. Следующие две недели жить ты будешь в другой комнате. И обязанности твои изменятся на этот срок.

Две женщины покинули зал. Вслед за ними начали расходиться и все остальные. Когда зал наполовину опустел, мы очнулись и полетели в свои комнаты, пока нас кто-нибудь не опередил. Когда мы добрались до своего жилища, все седи в круг и принялись думать.

- Вас ничего не смутило? – Рой был напряженнее, чем все остальные.

- Много чего, - пробормотал Итан. Мне кажется, он еще не отошел от речи настоятельницы.

- Местная начальница даже не сказала, за что карает, - Альберт выдал умную мысль.

А ведь правда… Тогда девушки точно знали, что произошло!

- Мне смущает другое. Почему она так спокойно согласилась, что преступление было? Никаких сомнений и допросов… Она так легко поверила в наше обвинение… - Рой поделился соображениями. – Если бы кого-то из вас начали обвинять в чем бы то ни было, я бы так легко не сдался.

Ой, приятное пошло. Еще разок убедилась, что я в хороших руках.

- Ее речь была не для монашек. Она была для нас… - вставила слово Лика. – Слишком помпезно и бессмысленно.

- Значит, теперь все убедились, что обвинение за ужином было постановкой? – заключила я.

- Однозначно, - мрачно ответил Рой.

- Замечательно, вместо реликвий будем разгадывать местные тайны, - мрачно подытожил Итан.

- Настоятельница хотя бы не отпирается, уже плюс. Могла бы просто выгнать меня из своей комнаты и не слушать, - заговорила я вновь.

- Тогда бы начали что-то подозревать, - возразил Альберт.

- Да мы и так что-то подозреваем! – вспылила Тоня.

- Как сложно, - пробормотала я едва слышно. Все в комнате посмотрели на меня одновременно и молча кивнули. Кажется, этот бардак утомил всех, хотя прошел всего один день.

- Думаю, пора расходиться, - Лика зевнула. – Завтра придется снова обыскать монастырь, работы полно.

- Ты права, - Альберт потянулся и плюхнулся на свою кровать.

Я вместе с Тоней пошла в соседнюю комнату. Мы здесь не местные, наш домик на следующую недельку находится за стенкой.

- Что думаешь? – спросила я подружку.

- Кошмар какой-то. Я ничего не понимаю.

- Никто не понимает…

- Думаешь, мы что-нибудь найдем тут? – Тоня как-то грустно посмотрела на меня. Словно ее предали, честное слово, хоть это и была незнакомая женщина.

- Если воровство здесь – дело привычное, местные дамы наверняка набрали себе полный склад добра. Не переживай, что-нибудь и нам перепадет.

- Изъятие краденного? Я думала, мы ищем реликвии, а не воров ловим…

- Это тоже дело хорошее. Кто, если не мы?

- Кто угодно другой, - Тоня насупилась.

- Ты чего-то боишься? – я внимательно посмотрела на нее.

- Ага, - Тоня обняла меня, уткнувшись лицом мне в плечо. Бедная девочка, за ней охота, а она должна решать мелкие проблемки на краю мира. Успокаивает то, что здесь есть люди, готовые вступиться за нее. Хоть что-то. Да и монастырь скрыт в лесах, тоже какая-никакая защита.

- Не переживай. Когда разберемся с монастырем, сможем вплотную заняться медальоном. А если ты хоть что-то расскажешь, помочь тебе будет проще.

- Знаю, - Тоня шмыгнула носом. – Но не сейчас.

- Как хочешь, тебя никто не торопит, - я улыбнулась. Когда пройдет время, я наконец узнаю ее историю. Думаю, она прояснит очень многое.

----------