За окном шёл дождь. Небо застилали густые серые облака, скрывая землю от тёплого света солнца.

По тротуарам ходили люди. Машины ехали по дороге, а деревья раскачивались от сильного ветра за окном.

У окна стоял одинокий молодой человек. Хрупкий на вид и смертельно бледный. Его глаза, словно два тёмных озера, поглощали свет, а чёрные как смоль локоны доставали до плеч и были собраны в хвост резинкой для волос.

Он смотрел на улицу за окном, внимательно наблюдая и часто моргая. Всё было как обычно, но…

Но… всё это казалось Фрею странно замедленным.

Он не мог нормально воспринимать мир. Его зрение постепенно теряло свою чёткость, сознание медленно потухало, а мысли замедлялись, грозя скорым обмороком.

Но теперь это не имело значения…

«Меня избрали…» — пронеслась медленная безэмоциональная мысль в его голове, словно его жизнь подходила к концу.

-Щёлк.

Фрей медленно обернулся на звук открывающейся двери.

Вскоре из прихожей вышла молодая девушка с короткими чёрными как смоль волосами и такими же чёрными, словно два тёмных озера, глазами.

— Аврора… Ты сегодня рано… — растерянно с нотками рассеянности сказал Фрей, посмотрев на вошедшую.

Девочка была его младшей сестрой. Она была на три года младше и всё ещё училась в школе. Ей пока не угрожало стать избранной Системой.

Ещё в раннем детстве Фрей и Аврора потеряли своих родителей и были вынуждены большую часть детства жить в трущобах на окраине.

Парень стал единственным, кто мог обеспечить семью. Он пахал как проклятый, чтобы обеспечить свою сестру деньгами, и платил за её обучение и небольшую квартирку, которую они снимали на окраинах.

Аврора, сняв свой школьный рюкзак и пиджак, кинула их на диван и посмотрела на Фрея.

— Да, один из учителей отсутствовал, и сегодня нас отпустили пораньше, — ответила она с радостной улыбкой.

— Понятно… Ах да, я, скорее всего, скоро уйду… Но не факт, что смогу вернуться обратно, — Фрей натянуто улыбнулся и подошёл поближе.

Улыбка девочки застыла. Она ошеломлённо прошептала:

— Ч-что это значит, старший брат?

Юноша крепко обнял сестру, прежде чем сказать всего лишь четыре простых слова.

— Потому что меня избрали.

Как только эти слова слетели с его уст, Аврора вздрогнула и смертельно побледнела, обмякнув в объятиях Фрея. Она тихо шептала, пока по её щекам текли едва заметные сверкающие слезинки:

— Б-брат… Пожалуйста, скажи, что это шутка… Просто жестокая шутка…

— Прости… Но… Мне придётся уйти. Я обещаю тебе… Я вернусь. Обязательно… Вернусь, — тихо ответил он.

Фрей шел по улице, направляясь в полицейский участок. Перед глазами плыло, а всё, что его окружало, казалось, двигалось замедленно. Он закатил глаза, а затем, слегка ухмыляясь, пересёк улицу и зашёл в полицейское отделение.

Внутри участка смертельно уставший офицер бросил на него быстрый взгляд и нахмурился с явным раздражением.

— Парень, ты что, заблудился?

Фрей с явным любопытством огляделся по сторонам, подмечая усиленные бронеплиты на стенах. Офицер же выглядел неопрятным и невзрачным. По крайней мере, полицейские участки в любом месте оставались одинаковыми.

— Эй, парень! Я с тобой разговариваю! — воскликнул офицер с раздражением.

Фрей кашлянул.

— Ах… Вовсе нет.

Он почесал затылок и нерешительно добавил:

— Согласно четвёртому специальному закону, я здесь, чтобы сдаться вам в качестве избранного Системой Искателей.

Раздражение на лице офицера сменилось на настороженность. Он ещё раз оглядел молодого человека с ног до головы, на этот раз с явным вниманием, учитывая каждую деталь.

— Ты уверен, что был избран? Когда появились симптомы?

Фрей бессильно пожал плечами.

— Пару дней назад утром? Я не помню точно.

Офицер смертельно побледнел.

Затем он одним резким движением нажал кнопку на своём терминале и сказал:

— Внимание! Опасный Избранный в вестибюле! Повторяю! Опасный Избранный!

Система Искателей впервые появилась в мире несколько десятилетий назад. Тогда планета только начала восстанавливаться после разрушительных войн за земли и ресурсы.

Сначала появление нового заболевания, из-за которого миллионы людей жаловались на постоянную усталость, дезориентацию, мутное зрение и медленное мышление, не привлекло особого внимания. Но когда они начали впадать в неестественные обмороки, не просыпаясь даже спустя несколько дней, правительства окончательно запаниковали. Конечно, к тому времени было уже поздно что-то предпринимать, да и не то чтобы ранняя реакция могла что-то изменить.

Когда заболеваемые начали умирать, находясь в состоянии глубокого обморока, а их мёртвые тела стали превращаться в монстров, никто, естественно, не был готов. Едва ли к такому можно было подготовиться. Ужасные Существа быстро одержали верх над национальными армиями, погрузив мир в полный хаос.

Никто не знал, что такое Система, какими силами она обладает и как с ней бороться.

В конце концов, именно небольшая группа храбрецов Пробуждённые — люди, пережившие Первое Странствие Системы и вернувшиеся живыми, — остановили её буйство. Вооружённые сверхъестественными способностями, приобретёнными в своих Странствиях, они восстановили мир и создали подобие нового порядка.

Конечно, это была лишь первая и сравнительно незначительная из катастроф, вызванных Системой. По мнению Фрея, всё это не имело к нему абсолютно никакого отношения — по крайней мере до того момента, когда несколько дней назад у него не начались проблемы.

Для обычного человека быть избранным Системой было в равной степени и риском, и возможностью. На случай избрания детей в школах обучали навыкам выживания и боевым приёмам. Состоятельные семьи нанимали частных репетиторов для обучения своих отпрысков всем видам боевых искусств.

Чем богаче была семья, тем выше были шансы выжить и стать Пробуждённым.

Но для Фрея, не имеющего никакой семьи, кроме сестры, и тратящего большую часть своего времени на добычу еды и денег вместо посещения школы, быть избранным Системой не представляло никаких дополнительных возможностей. Для него это был простой смертный приговор.

Спустя несколько минут Фрей уже растерянно моргал, в то время как несколько полицейских были заняты тем, что застёгивали на нём ограничители. Он был пристёгнут к огромному креслу, которое выглядело как странная больничная кушетка. Комната, в которой они находились, была расположена в подвале полицейского участка, с толстыми бронированными стенами и грозно выглядящей стальной дверью, у которой стояли другие офицеры с автоматами в руках и мрачными выражениями на лицах.

Фрей не особо беспокоился о них. Единственное, о чём он мог думать, — это то, как сильно ему хочется вновь видеть и рассуждать нормально.

Наконец, стальная дверь открылась, и вошёл выбритый налысо полицейский. У него было суровое лицо и строгие глаза. Проверив ограничители, мужчина быстро взглянул на свои наручные часы, а затем повернулся к Фрею.

— Парень, как тебя зовут? — спросил он.

Фрей пару раз моргнул, пытаясь получше разглядеть сурового полицейского, но в итоге лишь неуклюже поёрзал на месте. Он ответил только спустя пару секунд.

— Фрей.

Полицейский кивнул.

— Избранный Фрей, ты хочешь, чтобы я связался с твоей семьёй?

Фрей покачал головой.

— Нет необходимости. Я уже рассказал всё младшей сестре… Не беспокойтесь.

На секунду в глазах полицейского появилась жалость. Затем его взгляд вновь стал серьёзным. Он спросил строгим тоном:

— Хорошо. Как долго ты сможешь оставаться в сознании, Избранный Фрей?

— А-а-а… Не думаю, что долго, — рассеяно ответил Фрей.

Полицейский устало вздохнул.

— Что ж, тогда у нас нет времени. Постарайся продержаться как можно дольше и слушай меня внимательно. Ты понял?

Не дожидаясь ответа, он добавил:

— Как много ты знаешь о Системе Искателей?

Фрей окинул его непонимающим взглядом.

— Наверное, столько, сколько и все остальные люди? Кто в наше время не знает о Системе?

— Не те странные вещи, которые ты видел в фильмах и слышал в новостных передачах. Я имею в виду, как много ты знаешь на самом деле?

На этот вопрос было весьма трудно ответить.

— Ну… Разве я не могу просто попасть в Царство Искателей, убить несколько монстров, чтобы завершить Первое Странствие, получить свои магические способности и стать Пробужденным?

Старый полицейский слегка покачал головой.

— Слушай внимательно. Как только ты потеряешь сознание, ты перенесёшься в своё Первое Странствие. Странствие — это испытания, созданные Системой. Оказавшись там, ты действительно встретишь монстров, но также встретишь и людей. Запомни вот что — они не реальны. Это просто иллюзии, созданные для того, чтобы испытать тебя.

Полицейский просто уставился на него, а затем продолжил:

— Возможно, тебе придётся их убить, парень. Так что сделай вот что — просто считай их иллюзиями. — Старый полицейский подождал секунду, затем продолжил: — Многое в Первом Странствии зависит от удачи. В целом, оно не должно быть чрезмерно сложным. Ситуация, в которой ты окажешься, инструменты, которыми ты будешь располагать, и существа, которых тебе предстоит победить, должны быть, по крайней мере, в пределах твоих возможностей.

Сознание Фрея всё сильнее потухало. Становилось трудно следить за ходом разговора.

— А насчёт тех «магических способностей», которые ты упомянул… Ты действительно получишь их, если доживёшь до конца Странствия. Что именно это будут за способности, зависит от твоей природы, а также от того, что ты будешь делать во время испытания. Но некоторые из них будут в твоём распоряжении с самого начала, а некоторые — нет.

Голос полицейского звучал всё более отдалённо. Веки Фрея отяжелели настолько, что он с трудом удерживал свои глаза открытыми.

— Запомни: первое, что ты должен сделать, попав в Странствие, — проверить свои Черты и Способность. Если ты получишь Способность, ориентированную на бой, что-то вроде Мечника или Копейщика, всё будет проще. Если она усилена физической Чертой, то это ещё лучше.

Бронированная комната становилась темнее с каждой секундой.

— Если тебе не повезёт, и твоя Способность не будет иметь никакого отношения к бою, не отчаивайся. Бесполезных Способностей действительно не существует. Так что просто делай всё, что в твоих силах, чтобы выжить. Если ты выживешь, ты будешь на полпути к тому, чтобы стать Пробужденным. Но если ты умрёшь, в реальном мире появится Ужасное Существо. А это значит, что мне и моим товарищам придётся иметь с ним дело. Пожалуйста, не умирай.

Уже находясь в полубессознательном состоянии, Фрей почувствовал себя тронутым словами полицейского.

— Или, по крайней мере, постарайся не умереть сразу.

«А?»

С этой последней мыслью Фрей окончательно потерял сознание и погрузился в глубокий обморок.

Всё вокруг стало чёрным.

И тут в темноте раздался смутно знакомый голос:

[Избранный! Добро пожаловать в Систему Искателей. Приготовься к своему Первому Странствию…]

Аврора

[[image:/storage/reader-images/b89e6e8d88ee253d143a948a05ca7d910fef4bb9.jpg]]

Фрей

[[image:/storage/reader-images/a799cb1fb5609eb59fe35a18a04c52106baf12fe.jpg]]

Фрей видел горы.

Бескрайние горы одна выше другой рассекали своими острыми краями ночное небо.

Вдали виднелась разрушенная старая дорога, ведущая вниз по склону одной из гор. В совершенно случайном порядке из снега торчали обветренные громоздкие камни.

Луна медленно скрылась за горизонтом, а на смену ей пришло прекрасное солнце.

И внезапно Фрей ощутил странное чувство быстрого течения времени

Луна сменяла солнце, а солнце — луну. Дни, недели, месяц, годы, столетия проносились у него на глазах.

В следующее мгновение всё прекратилось, и Фрей огляделся.

Он стоял в нескольких сотнях метров от разрушенной дороги. Фрей вздрогнул. По его спине пробежали мурашки, когда он увидел валяющийся на земле человеческий череп.

[Избранный! Добро пожаловать в Систему Искателей. Приготовься к своему Первому Странствию…]

«Что… где я, чёрт возьми?!» — возмутился Фрей.

Он шагнул вперёд. Один раз. Два раза. Три раза.

Сильнейшая боль эхом отдавалась в его босых кровоточащих ногах, а изрядно потрёпанная туника и тёмный плащ едва ли защищали его от пронизывающего всё тело ледяного ветра.

Фрей приложил ладонь к лицу и дышал в них, пытаясь хоть немного согреть замершие руки.

Осмотревшись повнимательнее, Фрей наконец заметил кое-что новое. Недалеко от него, примерно в паре сотен метров, был обрыв, рядом с дорогой возвышалась скала, а сама дорога была разрушена неизвестно чем.

«Что за ситуация такая…?» — задавался вопросом Фрей.

Позади него не было ничего, кроме обрыва, впереди его тоже ждал обрыв. А справа была разрушенная дорога, ведущая вниз по склону горы.

Как ни посмотри, ситуация просто ужасна.

Фрей был скорее не в панике, а в недоумении.

Эти обстоятельства не были похожи на то, какими должны быть Первые Странствия. Обычно новые избранные попадали в сценарий, который предоставлял им достаточно широкие возможности: они становились членами привилегированных или воинских армий, с доступом к необходимому оружию, чтобы попытаться достичь цели Странствия.

Начало испытания в качестве беспомощного и уже полумёртвого человека было настолько далёким от достижения цели Странствия, насколько можно было себе представить.

Однако, насколько известно, Система в равной степени с вызовом не забывала и о балансе. Поэтому Фрей был уверен, что в этом ужасном начале Система наградит его чем-то хорошим.

По крайней мере сильной способностью.

«Итак… как мне это сделать?» — задался вопросом Фрей.

Вспомнив популярные комиксы, которые он читал в детстве, Фрей сосредоточился и подумал о таких словах, как «статус». И действительно, как только он это сделал, перед ним прямо в воздухе появились мерцающие руны. И хотя он и не знал этого древнего алфавита, его смысл каким-то образом был понятен.

Он быстро нашёл часть, описывающую его способность, и, наконец, потерял своё терпение.

«Что?! Какого черта?!» — разъяренно подумал он.

Имя: Фрей.

Титул: —

Ранг: Избранный.

Духовное Ядро: Испытуемое.

Артефакты: —

Реплики: —

Черты: [Обречённый], [Дитя Вечной Ночи], [Семя Божественности].

Способность: [Церковный слуга]

Описание способности: [Слуга — презренный человек, не имеющий ни таланта, ни силы. Не обладающий ни способностями, ни навыками, о которых можно было бы упоминать].

Застывший в полном ошеломлении Фрей уставился на описывающие его состояние руны.

«Так есть же ещё черты…» — Фрей не отчаялся и призвал ещё несколько строк рун.

Описание Черты [Обречённый]: [Нити судьбы туго обвивают вас. Маловероятные события, как хорошие, так и плохие, притягиваются вашим присутствием].

Описание Черты [Дитя Вечной Ночи]: [Вы — единственный потомок ночи. Тени будут следовать за вами, а свет — указывать путь].

Описание Черты [Семя Божественности]: [Вы несёте в себе слабое семя божественности, будто однажды, давным-давно, кто-то передал его вам своим лёгким касанием].

Спустя пару секунд Фрей нервно рассмеялся.

«Хах… впрочем, я всегда не отличался везучестью… Должно быть, теперь понятно почему…».

По прошествию нескольких часов ничего не изменилось. Фрей выбрал свой путь, идя по дороге вниз по склону горы. Его путешествие обещало быть долгим и мучительным. Если ему, конечно, вообще удастся пройти его полностью в своём нынешнем состоянии.

— Ха… Ха…

Фрей упорно шёл, тяжело дыша. Его ноги кровоточили, а тело мёрзло.

В следующую секунду он споткнулся об один из многочисленных камней, разбросанных по разрушенной дороге. С грохотом упав, Фрей с силой прокатился по острым камням и разодрал о них свои колени и предплечья.

С болезненным стоном поднявшись, он продолжал идти, несмотря на боль.

«Нет… я не сдамся. Я обещал Авроре вернуться!»

С этими мыслями он продолжал упорно идти вперёд. Падал он или получал ранения об острые камни, Фрей этого не замечал. Даже когда его зрение начало темнеть, а тело — слабеть от потерянной крови, он продолжал идти, несмотря ни на что.

На закате, когда над дорогой на пару сантиметров поднялось облако тумана, он увидел смутную фигуру вдалеке. Очертания и рост были определённо человеческими.

«Человек… хорошо, возможно, он сможет мне помочь», — Фрей почувствовал проблески надежды.

Но, к сожалению, она была разрушена меньше чем через секунду.

Фрей смог полностью и довольно отчётливо разглядеть фигуру и с ужасом отшатнулся.

Монстр… это был монстр!

Высокий, почти два метра ростом. На его лишь по виду напоминающее человеческое тело были надеты разорванные лохмотья, а гнилая, рваная по всему телу кожа покрывалась волдырями. Частички костей торчали из его тела, а челюсть отсутствовала.

«Ч-чёрт!»

Чувство безысходности накрыло Фрея с головой. Мысли лихорадочно сменяли друг друга, но ни одна не могла подсказать выход. Он не мог даже нормально идти, не то чтобы бежать. Он был слаб и истощён настолько, что еле-еле держался на ногах.

Выхода из ситуации не было.

Убежать не получится.

Каким-то образом победить это существо? Ни за что! Как кто-то с подобной ему бесполезной способностью вообще может нормально сражаться?

Тем временем Ужасное Существо приближалось. С каждой секундой оно было всё ближе и ближе.

Не успел Фрей опомниться, как расстояние между ними сократилось до нескольких метров.

Фрей дрожал. Как от холода, так и от страха. Сделав пару поспешных шагов назад, едва не споткнувшись о собственные ноги, его посетила мысль:

«Он не кажется особенно сильным… Может, попробовать?»

Пытаясь подавить дрожь, он сжал кулаки.

Сердце билось настолько быстро, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди.

Но тут Фрей перевёл взгляд на край дороги. Там также не было ничего, кроме обрыва. Поэтому Фрей и старался придерживаться середины дороги. Он опасался сорваться вниз, идя близко к обрыву.

Но… но… если бы у него получилось скинуть это существо вниз… возможно, он бы смог спастись.

Отойдя от центра дороги, Фрей стал медленно приближаться к обрыву.

Как и ожидалось, голодное и жаждущее человеческой плоти Ужасное Существо последовало за ним.

Фрей натянуто улыбнулся уголком рта.

«Хорошо… давай иди сюда. Я сброшу тебя отсюда!»

Его план состоял в том, чтобы приманить Ужасное Существо ближе к обрыву, используя в качестве приманки себя самого. Фрей не мог нормально двигаться, и в своём нынешнем положении он был почти беспомощным.

Но… если у него получится сбросить монстра с обрыва, он сможет спастись, и у него появится надежда закончить своё Первое Странствие.

И вот он достиг края. Идти больше некуда, сделай он ещё шаг назад, и там не будет ничего, кроме пустоты. Стараясь сохранять спокойствие, Фрей стоял на краю обрыва терпеливо выжидая и собирая последние силы.

Ужасное Существо приблизилось почти вплотную. Ему нужно было лишь протянуть руку, чтобы схватить его.

И в этот момент Фрей из последних сил сделал резкий рывок в сторону. С трудом удерживаясь на ногах, он бросился на Ужасное Существо, которое, казалось, ещё ничего не осознало.

Врезавшись в спину существа, Фрей из-за всех своих сил толкнул его. Толкнул прямо с края дороги.

Монстр почти упал вниз, но в последний момент схватился своей ужасной рукой за край обрыва. Он пытался удержаться на краю с огромной силой, но, несмотря на всё это… В конце концов его рука соскользнула, и он упал вниз.

Фрей быстро отошёл от края, тяжело дыша. С его губ сорвался хриплый вздох:

— Ха… неужели получилось?

В следующее мгновение, словно подтверждая его слова, раздался шёпот Системы:

[Вы убили Испытуемого Зверя, Воплощение Повелителя Равнины].

Фрей нервно усмехнулся.

— Ха-ха… в конце концов я обладаю разумом, в отличие от жалкого Испытуемого Зверя.

В горах началась метель. Снег закрывал обзор, и поэтому Фрей мог видеть лишь на несколько метров во все стороны.

Но сейчас было не до этого.

Фрей сидел на снегу в небольшой пещере, которая находилась в отвесной скале рядом с дорогой. Он наткнулся на неё спустя пару часов после того, как столкнулся с Воплощением Повелителя Равнины.

Его состояние оставляло желать лучшего. Колени и предплечья были истерзаны, из них стекала кровь.

С трудом оторвав ещё один кусок ткани от своего плаща, он обмотал его вокруг раны на левой руке и туго завязал.

От прежнего потрёпанного плаща остался лишь небольшой кусок ткани. Обмотав его вокруг шеи, Фрей натянул часть на лицо, прикрывая рот и нос от пронизывающего ветра.

Сейчас была глубокая ночь. Как только солнце взойдёт и метель прекратится, он снова отправится вниз по склону.

А сейчас важнее было кое-что другое…

На запах крови пришли другие Ужасные Существа.

«Ч-чёрт возьми…»

Фрей посмотрел на выход из небольшой пещеры и схватил правой рукой острый камень, который он подобрал по пути.

Вскоре в проходе появилось ещё одно Ужасное Существо.

Оно совсем немного отличалось от предыдущего телосложением. В отличие от первого, выглядящего внушительно, этот был тощим и низким.

Фрей вздохнул, с ужасом вспоминая прошлое столкновение с Воплощением Повелителя Равнины.

«Повезло, что я успел немного отдохнуть…»

Если бы на него накинулся ещё один, он бы точно умер тогда.

Но сейчас…

Сейчас Фрей не собирался сдаваться. Он будет сражаться. Ведь одного дня в Странствии хватило для понятия простой истины.

Убей или будешь убит.

Его целью было выжить и вернуться к сестре, поэтому он не собирался добровольно отдавать своё тело на съедение Ужасным Существам.

Когда новое Воплощение Повелителя Равнины приблизилось, он вскочил и бросился сначала в правую сторону от существа, а затем, не закончив свой прошлый рывок, устремился в другую сторону.

Монстр среагировал на его рывок и ударил своей ладонью туда, куда бросился Фрей.

Однако его уже там не было…

Сейчас Фрей, находясь за спиной монстра держал острый чёрный камень обеими руками, занося его над головой монстра.

Собрав всю свою силу, он опустил камень.

С ужасным треском импровизированное оружие пробило череп монстра. Гнилые внутренности его головы испачкали руки Фрея.

Он отошёл, тяжело дыша.

Правда, каждый раз, когда он делал это, сердце сжималось от непреодолимого страха, а колени тряслись от ужаса, пронизывающего всё тело.

Но всё же. У него получилось… Он убил второго монстра.

В доказательство этому в голове зазвучал тихий шёпот Системы:

[Вы убили Испытуемого Зверя, Воплощение Повелителя Равнины].

Он ещё раз посмотрел на труп монстра, затем вырвал камень из его раздробленного черепа. Отбросив его на пару метров, Фрей набрал в руки снега и стёр внутренности головы монстра со своих ладоней.

Повернув голову в сторону дороги, он увидел, что метель потихоньку стихает, а солнце едва различимо встаёт из-за горизонта.

«Я смогу. У меня получится. Я вернусь», — решительно думал он.

Следующий день прошёл как в тумане. Фрей почти не останавливался, идя лишь вперёд. По пути он наткнулся на ещё одно Воплощение Повелителя Равнины.

Всё прошло так же, как и с первым монстром. Правда, этот был более ловким и чудовищно сильным, из-за чего Фрей теперь чувствовал острую мучительную боль там, где должны были быть его рёбра.

«Чёрт возьми… больно. Очень больно… Насколько это чудовище сильное…»

Фрей прикрывал свои ребра одной рукой, а другой поддерживал ткань на своей шее. Он с ужасом подумал:

«И что бы было, если бы я попал под удар второго монстра?»

Солнце уже вставало из-за горизонта, освещая дорогу тёплым сиянием.

Несмотря на то, что он шёл уже два дня почти без остановки, Фрей так и не достиг конца дороги. Она как будто тянулась бесконечно вниз.

Уже изрядно вымотанный и истощённый Фрей едва шевелился. Он шёл, но очень медленно. Всё его тело дрожало от холода и было покрыто синяками и кровавыми ранами.

Не так далеко, буквально в паре десятков метров впереди, Фрей наконец-то увидел это.

Он увидел конец дороги.

«Почти… ещё немного…»

Но уже невероятно измотанный Фрей хоть и желал идти дальше, он не смог. В его глазах в один момент потемнело, и он рухнул прямо на землю.

И всё же он достиг того, чего хотел.

Его бессознательное тело прокатилось по камням и остановилось уже после того, как дорога закончилась.

Его тело было покрыто синяками, глубокими и неглубокими порезами. Несколько костей сломалось в результате такого экстремального спуска, а из рта текла тонкая струйка алой крови.

«Что произошло? Где я?»

Фрея разбудил яркий солнечный свет восходящего солнца. Но это было не единственной причиной.

Где-то рядом слышалась прекрасная мелодия. Кто-то не так долго, должно быть, играл на каком-то инструменте, раз Фрей слышал это так чётко.

Только теперь он не ощущал под своей головой твёрдого камня. А также он понял, что был накрыт белым меховым плащом.

— О, ты проснулся?

Послышался мелодичный женский голос. Он был мягким и добрым, но в то же время странно манящим.

Подняв взгляд, Фрей уставился в небо.

Вернее, хотел уставиться.

Его взгляд встретился со взглядом прекрасной молодой девушки. Его чёрные глаза встретились с её яркими, словно изумруды, зелёными глазами.

У девушки были каштановые длинные волосы и привлекательная внешность. Сама она была высокой и стройной, а также носила лёгкие кожаные доспехи.

«Что?»

Сначала Фрей был просто в ступоре. Но потом пришло и осознание.

Резко поднявшись, он с недоверием уставился на девушку.

— Кто вы? — спросил он. К его щекам прильнул жар, когда он посмотрел на прекрасную девушку. Только сейчас до него дошло, что он спал у неё на коленях.

«Я… что происходит?» — в своих мыслях Фрей негодовал.

Девушка помедлила пару секунд, рассматривая Фрея, а затем слегка улыбнулась.

— Я? Можешь звать меня Клэр. Я нашла тебя у разрушенной дороги рядом с подножием горы. Тебе очень повезло, что ты встретил меня, твои раны были очень серьёзными.

— Вы спасли меня? — спросил он с недоверием.

— Да, — коротко ответила девушка.

Фрей не знал, что ответить, а девушка по имени Клэр, казалось, не собиралась продолжать. В конце концов, Фрей с напряжением в голосе спросил:

— Но почему вы спасли меня?

Клэр помедлила секунду, подняв руку и посмотрев на белую, словно вырезанную из кости флейту.

— Возможно, просто ради того, чтобы удовлетворить своё эго. На самом деле я держу путь на равнину в безымянный храм. Там те, кто хочет расстаться с жизнью, могут отдохнуть, прежде чем убить себя.

«Удовлетворить своё эго… понятно».

Фрей помрачнел и затем спросил слегка настороженно:

— Понятно. Но зачем вы хотите умереть?

Клэр покачала головой.

— Не могу сказать. И тебе лучше не спрашивать.

В этот момент флейта в её руках рассыпалась вихрем призрачных искр.

Глаза Фрея расширились, и он потрясённо уставился на девушку перед собой.

«Пробуждённая. Она Пробуждённая».

Словно почувствовав его удивление, Клэр вновь посмотрела прямо на Фрея.

— Что? Никогда не видел подобных мне людей?

Фрей кашлянул.

— Вовсе нет. Просто я немного удивился.

Клэр отвела взгляд и повернула голову в сторону, словно пытаясь увидеть или разглядеть что-то. Пару секунд спустя она повернула голову обратно.

— Что же, раз ты в порядке, то можешь идти. Конечно, если не хочешь достигнуть безымянного храма вместе со мной.

Фрей сначала хотел решительно отказаться, но после невольно задумался.

«Достичь безымянного храма… А что, если это и есть цель Странствия, которую я должен достичь?»

В конце концов Фрей подумал логически и ответил слегка сдавленно:

— Я простой человек, уверена, что тебе нужен баласт вроде меня?

Клэр усмехнулась, затем покачала головой. В её руке собрались искры света, превращаясь в изящный кинжал. Клэр бросила его Фрею.

— Держи.

Поймав кинжал, Фрей неуверенно осмотрел его.

В его руке покоился изящный кинжал с длинным и тонким лезвием. Он сужался к иглоподобному острию, имел простую крестообразную гарду и рукоять из чистого белого нефрита. Кинжал, казалось, был выкованным из кости. Однако эта была прочнее обычных, как сталь... и намного, намного острее.

— Что мне с ним делать?

Клэр встала на ноги. В её правой руке из сгустков света вскоре появился прекрасный цзянь. Это был прямой, тонкий обоюдоострый меч с узкой гардой и изящным лезвием, постепенно сужающимся к острому кончику.

— Поднимайся. Если пойдёшь со мной, то, возможно, перестанешь быть баластом. Я научу тебя правильно пользоваться кинжалом.

Фрей не понимал её стремления обучить его пользоваться кинжалом и потому неуверенно посмотрел на Клэр, крепко сжимая рукоять костяного кинжала.

«Мне нужно последовать за ней, если хочу иметь хоть какой-то шанс выжить».

Фрей поднялся, передавая ей белый плащ, которым был укрыт.

— Тогда чего мы ждём?

Вот так Фрей впервые обрёл своего спутника… наставника и, возможно, друга.

И ожидания Фрея оправдались. Всего лишь через два дня они вдвоём достигли равнины.

На равнине метели были сильные. Но в то же время здесь было гораздо больше места для того, чтобы укрыться.

Равнина располагалась среди гор и имела весьма большую территорию. Но всё же это была дикая местность.

В некоторых частях равнины располагались огромные монолиты. Внушительные цельные куски камня выделялись на местности словно маяки.

Ужасных Существ здесь тоже бродит намного больше.

За всё своё пребывание в этом мире Фрей встретил гораздо больше Воплощений Повелителя Равнины на самой равнине, чем в горах. Понять это было просто. Он со всем своим коварством едва смог убить троих. Из тех троих, которых он победил, легче всего было со вторым.

Первый был слишком силён, чтобы его можно было легко оттолкнуть. Если бы не скользкие камни, он бы поднялся обратно, и Фрей бы умер.

Второй был просто более поворотлив, но менее силён. Хватило лишь удара острым камнем и разбитого черепа, чтобы победить.

С третьим всё было гораздо сложнее. Да, он был ещё более ловким, но в этот раз даже более сильным, чем первый и второй. Возможно, Фрею просто показалось, но он так не считал.

Ведь третье Воплощение Повелителя Равнины было Испытуемым Монстром, а не Зверем. Ему очень повезло, что он был всего лишь Испытуемым, ведь силы Испытуемых, будь то Ужасное Существо или человек, они гораздо превосходят возможности обычных людей.

Конечно, это не относится к людям, которые могут поглощать Фрагменты Духа и становятся ещё сильнее, насыщая своё Духовное Ядро.

Фрею также очень повезло, что Клэр была рядом всё это время. Последние два дня она очень ему помогала и убила невероятное количество монстров. Он никогда не осмелился бы даже поднять руку против стольких монстров… А она просто мигом убила всех. За каких-то пару секунд.

Фрей тоже становился всё более спокойным при встрече с Ужасным Существом. Его разум был практически ясным, а движения почти лишены страха.

…Ключевое слово «почти».

В глубине души его всё ещё трясло от непреодолимого ужаса. Даже зная, насколько слабы и глупы простые Испытуемые Звери, Фрей не мог просто откинуть свой страх.

Но всё же кинжал в его руках с помощью Клэр за каких-то жалких два дня стал погибелью для Испытуемых Зверей. Но несмотря на всё это, ему пришлось экстренно уносить ноги, когда его атаковал Испытуемый Монстр.

В схватке эти существа были намного сильнее простых Зверей. Даже несмотря на то, что Фрей мог легко порезать кожу Монстра кинжалом, он почти не мог приблизиться к нему.

Скорость, сила, ловкость, выносливость и реакция существа — всё это было непостижимо для Фрея как обычного человека.

В той битве его изрядно избили, и от гибели его спасла Клэр, убив монстра в самый последний момент. Мечтать было бесполезно. После этого избиения Фрей понял, что ему не по зубам одолеть Испытуемого Монстра в честном поединке.

Но справедливости ради, в той битве он отчётливо осознал, с кем может бороться, а с кем не может.

Вывод был одновременно радостным и неприятным.

Он сможет убить Испытуемого Зверя, когда он один. Но будь их двое или трое… О победе и речи быть не может.

Сразу после прибытия на равнину их атаковала дюжина Испытуемых Зверей во главе с одним Испытуемым Монстром. Как и всегда, что, в общем-то, и неудивительно, это были Воплощения Повелителя Равнины.

Он не знал, чего хочет добиться Ужасное Существо, но это было определённо не чем-то хорошим.

В итоге Клэр убила десятерых, а Фрей — двоих.

Но самое интересное только начиналось. Когда Фрей отсёк голову существа кинжалом, голос Системы прошептал:

[Вы убили Испытуемого Зверя, Воплощение Повелителя Равнины].

Только на этот раз Система не закончила на простой констатации убийства.

[Вы получили Артефакт].

Поздно ночью Клэр и Фрей укрылись под возвышающимся монолитом и развели костёр.

Огонь горел ярко, согревая двух людей.

Фрею было ещё теплее, ведь Клэр на удивление одолжила ему свой тёплый плащ. Когда он хотел вернуть его, она сказала, что холод не проблема, и пошла дальше.

Но сейчас Фрей испытывал странную смесь эмоций. От тревоги до радости. Ведь он получил Артефакт.

Это могло быть всё что угодно, но больше всего Фрею хотелось получить что-нибудь, чем можно сражаться.

«Меч! Пожалуйста, меч… дай мне меч!»

Артефактом могло быть что угодно, от оружия до зачарованных предметов. Артефакт, полученный от врага Испытуемого Ранга, не был слишком мощным, но он всё равно был благом: невесомое и необнаружимое, способное быть вызванным из небытия простой мыслью, Артефакт был невероятно полезным. Более того, в отличие от материальных вещей, он мог забрать его с собой в реальный мир. Преимущество обладания чем-то подобным было трудно переоценить.

Когда Клэр вновь стала играть на своей костяной флейте, Фрей сосредоточился и вызвал руны.

Артефакт: [Доказательство Вечности].

Ранг Артефакта: Испытуемый.

Уровень Артефакта: l.

Тип Артефакта: Инструмент.

Описание Артефакта: [Выкованное из осколка упавшей звезды, это чёрное, словно ночь, кольцо крепко и практически вечно. Оно благоволит тем, кто готов сражаться до последней капли крови и никогда не сдаётся].

Зачарования Артефакта: [Коварное Кольцо], [Вместительное Кольцо], [Несгибаемый], [Прозрачное Кольцо].

Описание Зачарования [Коварное Кольцо]: [Этот Артефакт может имитировать форму любого неодушевлённого предмета. Размер и сложность зависят от объема Духовного Ядра владельца].

Описание Зачарования [Вместительное Кольцо]: [Этот Артефакт больше внутри. Его можно вызывать и отзывать, храня неодушевленные предметы. Размер пространства для хранения, а также максимальный вес хранимых предметов зависят от емкости Духовного Ядра владельца].

Описание Зачарования [Несгибаемый]: [Это кольцо не ломается и потому невероятно прочное. Оно значительно увеличит силу своего владельца, когда тот окажется на грани смерти, но только если тот не захочет сдаваться].

Описание Зачарования: [Призрачное Кольцо]: [Выкованное из осколка звезды, это кольцо появляется в руках своего владельца без промедления].

Закончив прочтение, Фрей, казалось, забыл, как дышать.

«Это… это невероятно!»

Пространственные Артефакты были редкими и обычно не имели слишком большого запаса места.

Но… Доказательство Вечности другое.

Фрей мог хранить почти неограниченное количество вещей, если бы запас его Энергии Духа был достаточным. Он хотел прямо сейчас призвать Артефакт, но времени больше не было.

Клэр закончила играть на своей флейте, а это значило начало скорой тренировки. Фрей вздохнул и хотел было подняться, как вдруг замер от громкого грохота.

Недалеко от их лагеря появились смутные очертания человеческих фигур.

Фрей вздрогнул.

Воплощения Повелителя Равнины вновь нашли их. И в этот раз их было около двух дюжин. На фоне толпы монстров выделялась одна единственная фигура. Высотой под три метра и выглядящая ещё более ужасно, чем Испытуемые Звери и Испытуемые Монстры.

В группе монстров было около двадцати Зверей и трёх Монстров, а вел их трёхметровый гигант.

Фрей побледнел и схватился за кинжал, лежащий неподалёку, а Клэр резко поднялась и призвала свой меч.

В этот раз даже она казалась серьёзной.

Фрей поднялся и встал рядом с ней. Он спросил с нескрываемым напряжением:

— Мы справимся?

Клэр бросила на него быстрый взгляд, а затем прищурилась, разглядывая толпу быстро приближающихся Ужасных Существ, и пожала плечами.

— Без понятия. Звери не представляют угрозу. Думаю, я смогу убить половину за несколько секунд. Монстры тоже не будут проблемой. Но Фрей — тот огромный гигант… Пробуждённое Чудовище.

Он застыл, его выражение лица стало очень серьёзным, а тело сковал непреодолимый ужас.

— Я-я… попробую сдержать Зверей. Но… ты сможешь победить Пробуждённое Чудовище?

Клэр вздохнула.

— Если он будет один — смогу.

Фрей кивнул. Затем одной мыслью он призвал Доказательство Вечности.

Словно по волшебству, на его указательном пальце правой руки без каких-либо задержек появилось чёрное как смоль кольцо.

Фрей надеялся, что с помощью Зачарования сможет хотя бы продержаться против десяти Зверей, достаточно для того, чтобы Клэр одолела Пробуждённое Чудовище.

Возможно, в этой битве одно из Зачарований кольца [Несгибаемый] действительно сыграет большую роль в их выживании.

За те драгоценные секунды, которые у них были, Клэр быстро составила план. Он был относительно простым, но в то же время смертельно опасным для обоих из них.

Клэр должна была первой атаковать Ужасных Существ и уменьшить численность Испытуемых Зверей в их рядах, после убить трёх Испытуемых Монстров и напоследок заняться Пробуждённым Чудовищем.

Фрей же должен был прикрыть Клэр спину. Даже такой человек, как она, не выдержит нападения такой толпы монстров. Фрей должен был замедлить Испытуемых Зверей, которых Клэр не убьёт, и защитить её от нападения со спины.

Для простого человека, подобного ему, это было бы чем-то из ряда вон выходящим, но возможно… Только возможно, с Зачарованием Доказательства Вечности он сможет недолго, но противостоять толпе мерзостей.

— Начинаем.

Клэр сорвалась с места и мгновенно приблизилась к топле Ужасных Существ. Её изящный Цзянь сверкнул в воздухе, и через мгновение три Испытуемых Зверя уже безжизненно валялись на земле.

Она в прямом смысле этого слова прорубала себе путь через толпу Ужасных Существ, срубая из головы, словно тонкие веточки.

Не прошло и пяти секунд, как девушка оказалась лицом к лицу с основной свитой Пробуждённого Чудовища.

Три Испытуемых Монстра бросились на неё с низким рычанием.

Её меч взметнулся, и одна из культей первого монстра покатилась по земле. Когда меч ударил во второй раз, второй монстр был почти выпотрошен. А когда меч поднялся в третий раз, колено третьего монстра было сильно повреждено.

Клэр отступила и приготовилась атаковать, но внезапно за её спиной появилось Ужасное Существо, которого она не добила.

Когда монстр уже был готов набросится на девушку, его череп внезапно пронзил тонкий костяной кинжал.

Фрей подоспел как раз вовремя, чтобы прикрыть Клэр спину.

[Вы убили Испытуемого Зверя, Воплощение Повелителя Равнины].

«Девять…»

Фрей не показывал своего напряжения, но ясно ощущал ужас, поднимающийся из глубины его сознания.

Как Клэр и говорила, она оставила ровно десять мерзостей в живых. Если бы она начала убивать всех по очереди, это дало бы Испытуемым Монстрам и Пробуждённому Чудовищу время для атаки.

Теперь же он взял на себя роль приманки, отвлекая мерзостей на себя. Отбегая от Клэр, юноша мог лишь молиться, чтобы мерзости побежали за ним.

Видимо, кто-то всё же услышал его молитвы. Девять Воплощений Повелителя Равнины рванули за ним, не обращая никакого внимания на Клэр.

Он остановился, покрепче сжал рукоятку кинжала и бросился вперёд прямо на монстров.

Приблизившись к толпе монстров, Фрей пробил кинжалом сердце самого близкого к нему противника.

[Вы убили…]

Пропустив шёпот Системы мимо ушей, он сместил центр тяжести и отклонился на пару сантиметров назад, как раз вовремя, чтобы уклониться от стремительного удара второго монстра.

К сожалению, всё не могло быть легко.

«Агах…!»

Мощная ступня третьего монстра ударила прямо по рёбрам, заставив его потерять равновесие и отлететь на пару метров.

Прокатившись по земле несколько метров, Фрей пошатываясь встал. Пара его рёбер сейчас была раздроблена ударом монстра, принося невыносимую боль.

Ужасные Существа всё ещё неслись на него толпой.

Оттолкнувшись от земли, он достиг мерзостей первым. Вонзив свой кинжал в сердце первому, он подхватил его падающее тело, как раз вовремя, чтобы прикрыться им от атаки второго.

Выдернув кинжал из груди мёртвого Ужасного Существа, юноша толкнул его тело во второе Ужасное Существо, тем самым отбросив его на пару метров.

Быстро переложив кинжал из правой руки в левую, Фрей взял его обратным хватом и размашистым ударом вонзил лезвие в весок монстра, который готовился атаковать сзади.

Но тут он заметил. Из толпы монстров его уже почти достиг один.

Его мысли метались, пытаясь придумать способы увернуться. Да, он всё ещё мог оставить кинжал в голове мёртвого Ужасного Существа и отпрыгнуть. Но тогда он бы остался без оружия против шести монстров, гораздо превосходящих его по силе.

Фрей совершил главную ошибку — замешкался.

Единственное, что он успел сделать, это вытащить кинжал. Не прошло и секунды, как он поплатился за это маленькое промедление. Ужасное Существо врезалось в него словно таран.

— Кха…!

Он пытался закричать от боли, но из его рта не вышло ничего, кроме хрипа и большого количества крови.

Ужасное Существо протащило его на несколько десятков метров назад и впечатало его в один из возвышающихся монолитов.

От невероятной силы удара по камню пошли трещины, а Фрей чуть не потерял сознание от боли.

Из последних сил подняв левую руку, которая всё ещё крепко сжимала кинжал, он с гортанным рёвом вонзил его в спину противника.

Но это не помогло, наоборот, существо придавило его к камню с ещё большей силой, заставляя его кашлять кровью и страдать от боли, медленно умирая.

«Ах… чёрт!»

Находясь на грани потери сознания, Фрей принял последнюю попытку освободиться.

Он обнял Ужасное Существо руками и ногами, не отпуская своего кинжала. А затем из-за всех сил вгрызся в его ужасную шею.

Его зубы крепко сомкнулись на гнилой коже монстра, прокусывая её и мясо под ней.

Оторвав кусок гнилой кожи и мяса от шеи монстра, Фрей почувствовал, как тот слегка покачнулся.

Выплюнув отвратительный на вкус кусок плоти Ужасного Существа, он поднял кинжал, сжал его обеими руками, вонзил его в шею Ужасного существа прямо между двумя позвонками или там, где они должны быть в привычном понимании.

Существо вздрогнуло, и с тихим хрипом жизнь в его чудовищных глазах угасла.

Фрей успел вытащить кинжал до того, как монстр упал, ведь иначе кинжал мог пронзить уже его самого.

Упав на труп монстра, он сполз с мерзкого существа и сжал кинжал правой рукой. Его тело было сильно покалечено. Намного сильнее, чем когда-либо прежде.

Он не мог даже нормально думать и дышать, не то чтобы двигаться или что ещё более тяжёлое — сражаться.

«Я должен… должен победить… и вернуться…»

На Фрея обрушился ещё один монстр. Одного единственного удара хватило, чтобы он вновь отлетел и врезался спиной в тот же самый камень.

Юноша скатился вниз по камню, покрывая его тёмную поверхность своей алой кровью. Тёплый плащ, одолженный Клэр, был истерзан и разорван.

Ужасное Существо медленно приближалось. Неподалёку от него шли ещё двое, а последние двое направились к Клэр, которая находилась в разгаре сражения с Пробуждённым Чудовищем.

Фрей не хотел такого исхода, но что ещё он мог сделать? Ничего. Он больше ничего не может сделать, это его предел.

Когда чудовище протянуло руку, чтобы схватить его за шею, он отчаялся окончательно.

В его голове мелькнула только одна мысль.

«Сдаться? Нет, о чём я думаю… Я должен. Должен встать и сражаться. Сражаться, чтобы вернуться домой!»

Отчаянно стиснув зубы, Фрей попытался поднять руку и ударить монстра кинжалом. Но… его в руке уже не было.

Он был в нескольких метрах от него, валяясь на окровавленном снегу.

Его глаза расширились от шока. Он не понимал, когда выпустил из рук кинжал, который больше всего старался сохранить.

И вот прогнившая до костей рука монстра сжалась вокруг его шеи и подняла тело в воздух, медленно сжимая ладонь на горле всё сильнее.

Действительно, мог ли простой человек выжить в битве с десятком Испытуемых Зверей? Ни за что.

Фрей больше ничего не мог сделать. В этот раз действительно.

Но мог ли он принять такой исход?

Мог ли он оставить свою сестру на произвол судьбы и умереть в бронированных стенах полицейского участка, превратившись в монстра?

«Нет! Я отказываюсь! Я не приму такой исход!»

Фрей мысленно проклинал чёртовых монстров, а в первую очередь — и самого себя. Если бы он был сильнее, то этого бы не случилось. Если бы он мог сражаться лучше, этого бы не случилось.

Но как бы то ни было, он был в таком состоянии, когда даже пошевелить пальцем является удачей.

Но в следующую секунду невидимый запас силы, скрытый в его душе, открылся, и холодный отрезвляющий поток унес его изнеможение.

Что-то в груди Фрея треснуло и разбилось, когда Зачарование Доказательства Вечности [Несгибаемый] вступило в действие и открыло потоки силы, чтобы поддержать его в отчаянном, последнем бою.

Теперь он достиг абсолютной вершины своего потенциала.

Зачарование [Несгибаемый] Доказательства Вечности наполнило его тело безумно огромной силой. Он был настолько силён, как никогда не был до этого. Он как будто уже был Испытуемым… нет, самым настоящим Пробуждённым!

Переполненный силой от Зачарования [Несгибаемый] Доказательства Вечности Фрей перестал чувствовать какую-либо боль и какую-либо эмоцию.

Его глаза стали холодными, переполненными лишь желанием разорвать противника в клочья.

И словно отвечая его порыву, рука внезапно поднялась и схватила голову Ужасного Существа, крепко сжимая её.

Череп не поддавался силе, заключённой в теле Фрея. Нахмурившись, он надавил сильнее. Настолько сильнее, что череп Ужасного Существа сломался и рассыпался на кусочки плоти и костей прямо в его руке.

Рука монстра, сжимающего горло Фрея, внезапно расслабилась, и он упал на землю, как рыба, хватая воздух ртом.

[Вы убили Испытуемого Зверя, Воплощение Повелителя Равнины].

«Осталось четверо…»

Он уклонился от атаки одного из оставшихся двух монстров, преследующих его. Юноша метнулся к кинжалу, который бесцельно валялся на земле в нескольких метрах от него.

Подняв кинжал, он развернулся и с размаху снёс голову атакующему его монстру.

Отрубленная голова монстра покатилась по земле, а обезглавленное тело рухнуло на землю.

[Вы убили…]

Система вновь извещала об убийстве, но Фрей пропустил это мимо ушей. Оставался ещё один монстр, с которым он должен был разобраться.

Сорвавшись с места, он добрался до последнего монстра, который к тому моменту даже не успел понять, что происходит.

Не успел он и среагировать на атаку со стороны Фрея. Белый костяной кинжал воткнулся в шею монстра и вышел с другой стороны.

Выдернув кинжал из шеи монстра, он обернулся и посмотрел в сторону Клэр.

Она всё ещё сражалась с Пробуждённым Чудовищем и была ранена, но не настолько, чтобы это было смертельно.

Втайне выдохнув, он сорвался с места и направился к двум оставшимся монстрам, которые к тому моменту ещё не добрались до неё.

Быстро достигнув обоих Ужасных Существ, он мгновенно обезглавил одного. Его голова покатилась по земле, а мёртвое тело упало без сил.

Второй обернулся и замахнулся, чтобы атаковать, его рука на огромной скорости направилась прямо в голову Фрея.

Фрей же оставался холодным. В его голове больше не было страха или нерешительности. Только холодный ум.

Отклонившись на пару сантиметров, он рассёк предплечье монстра кинжалом, когда его рука приблизилась к нему.

Монстр взвыл от боли, а Фрей тем временем, не теряя времени, нанёс удар в висок монстра. Острый кинжал вошёл глубоко во внутренности головы, мгновенно убив его.

Он вытащил кинжал из пробитой головы монстра, оттолкнул его от себя и вытер капли крови с лица.

— А теперь…

Фрей посмотрел на Клэр. Его глаза воодушевлённо горели, а сам он еле стоял на ногах.

— А?

Его глаза расширились, а голос понизился на несколько тонов, больше походя на слабый хрип. Кинжал выпал из его руки. Всё тело внезапно будто потеряло силу, несмотря на то, что Зачарование [Несгибаемый] всё ещё действовало.

Мерзкое тело Пробуждённого Чудовища бездыханно валялось на земле, отброшенное от Клэр на несколько десятков метров. Но странно было то, что оно не было убито мечом, а, казалось, было просто грубо разорвано на части.

Но не это заставило Фрея замереть, совсем не это.

Важно было то, что перед Клэр стоял возвышающийся трёхметровый четырёхрукий демон. У него было четыре ноги и длинный извивающийся хвост. Его лицо сильно подходило на демона — с резкими чертами и большой пастью, полной острых клыков. Кожа его была тёмно-серой, из головы торчали пять изогнутых рогов, а волосы были чёрными, длинными и густыми.

Одна из его четырёх когтистых рук сейчас торчала из спины Клэр.

Фрей застыл от непреодолимого ужаса. Он не хотел верить в происходящее. По его спине пробежали мурашки, а тело покрылось холодным потом, когда он осознал.

«П-павший… Тиран…»

Как раз в тот момент, когда он подумал об этом, устрашающий демон повернул свою голову в его сторону, пронзив его взглядом своих чисто чёрных глаз без зрачков.

Его пасть изогнулась в мерзкой ухмылке, казалось, что демон тихонько посмеивается над ним.

В следующее мгновение он резко вырвал руку из живота Клэр, насмешливо зарычал, наслаждаясь отчаянием Фрея, и исчез, словно его стёрли ластиком.

Он остолбенел.

«Ушёл? Просто ушёл? Почему…»

Мало того что Фрей даже не заметил его присутствие и вступления в битву с Клэр, он просто не смог бы противостоять такому чудовищу.

Но… Тиран отпустил его? В чём тут смысл?

Но ему было не до раздумий над этим.

— Клэр!

Прийдя в себя, он наконец понял, что произошло, и бросился к Клэр. Её израненное тело падало на снег, а в глазах почти не было эмоций.

Казалось, она… смирилась.

Подхватив падающее тело девушки, он аккуратно осмотрел её. Её тело было полностью покрыто ранами, от незначительных до действительно огромных порезов.

Но самой ужасной была рана на боку Клэр. Её живот был пробит насквозь и разорван сбоку.

Её расфокусированный взгляд снова обрёл ту былую живость. Посмотрев на него, Клэр лишь улыбнулась.

— Что? Я проиграла…

Она ещё пару секунд смотрела на Фрея.

— Но я проиграла не Пробуждённому Чудовищу, тот монстр давно мёртв.

Фрей уставился на неё. Его голос едва слышимый и дрожащий звучал с оттенком печали и отчаяния.

— Павший Тиран…

Клэр слегка удивилась, но не думала долго перед тем, как ответить с кивком и лёгкой улыбкой.

— Верно Павшему Тирану. Повелителю Равнины.

Он застыл, словно пронзённый молнией. Его мысли вновь пришли в движение, а прошлую холодность, дарованную [Несгибаемым], как рукой сняло.

— Но зачем ты сражалась с ним? Ты ведь могла просто убежать и оставить меня.

На его замечание девушка слегка покачала головой.

— Как я могу убежать, когда обычный человек вроде тебя сражается изо всех сил, находясь на пороге смерти, пытаясь прикрыть мне спину?

Фрей хотел было возразить, но подходящие слова попросту застряли у него в горле.

Клэр же, увидев, что он не ответил, продолжила.

— Ты спрашивал, почему я хочу умереть, верно?

Тихий голос Фрея дрожал, когда он говорил.

— Прекрати. Я помогу. Придумаю что-нибудь. Ты не умрёшь — не сегодня.

Но Клэр не обратила на его слова никакого внимания.

— Я хотела умереть, потому что у меня ничего не осталось. Семьи, друзей или… дорогих людей. Даже место, которое я могла бы назвать домом, было уничтожено. — её лицо скривилось от боли, и, отвернувшись, она сплюнула много крови на землю. После она продолжила: — Именно поэтому я держала путь в безымянный храм. Я хотела… тихо умереть в его глубинах. Чтобы меня забыли, словно меня никогда и не существовало. Знаешь, я помогла тебе… лишь потому, что поняла, что ошибалась. Я не хочу быть забытой. Я искренне хочу, чтобы меня помнили. Даже если это будет… всего лишь один человек.

— Остановись.

Слова Фрея не дошли до неё. Она продолжала, словно ничего не произошло.

— Помогала я тебе также по этому. Я хотела, чтобы ты выжил и помнил, что такая, как я, когда-то существовала.

Она внезапно остановилась, её голос немного дрожал, когда она говорила.

— И вот мы здесь. Ты жив, а я на пороге смерти. Прости, что завела сюда. Я действительно была уверена, что мы выживем. Тогда я наконец исполнила бы своё эгоистичное желание, и всё прекратилось бы.

Клэр замолчала и протянула к нему свою дрожащую руку, по которой всё ещё стекала кровь. Коснувшись плеча Фрея, с её руки посыпались искры света, проникая в саму его душу.

[Вы получили Артефакт].

[Вы получили Артефакт].

— Что ты делаешь?

Он прикоснулся к руке Клэр, но не скинул её со своего плеча. Наоборот, он слегка сжал её.

— Я надеюсь, что так я хоть немного смогу помочь тебе.

Фрей пару секунд молчал, а затем попытался улыбнуться.

— Есть ли что-то, что я могу сделать для тебя взамен?

Девушка удивилась, но ответила ему лёгкой улыбкой и быстро качнула головой.

— Тогда, пожалуйста, пообещай мне две вещи.

Он вопросительно уставился на неё.

— Какие две вещи?

Клэр смотрела на него несколько секунд, прежде чем ответить.

— Если выживешь, прошу, не забывай меня. А второе… Можешь ли ты убить меня?

Лицо Фрея побледнело, его голос дрожал, глаза расширились, а мысли метались. Он был потрясён такой просьбой.

— Ч-что?!

Клэр недолго изучала его выражение лица, а затем подняла другую руку, на которой вновь танцевали искорки света.

Спустя секунду Клэр протянула Фрею уже знакомый белый костяной кинжал.

— Я не хочу умирать от рук какого-то монстра. Прошу тебя…

Он колебался несколько мгновений, но всё же принял кинжал.

В следующее мгновение он вонзил его прямо в сердце девушки.

Глаза Клэр расширились. Жизнь медленно покидала её.

По щекам Фрея катились слёзы, когда он дрожащими руками не давал телу Клэр упасть из его рук.

— Я никогда тебя не забуду, обещаю.

На его слова Клэр из последних сил улыбнулась. Эта улыбка была безмятежной, нарочито радостной, счастливой и почти нелепой.

— Спасибо тебе, Фрей.

Кинжал рассыпался на бесчисленные осколки света и быстро исчез, а свет в глазах Клэр окончательно потух.

[Вы убили Пробуждённого человека, Охотницу Востока Клэр]

[Вы получили Артефакт]

«Чёрт…»

Фрей стиснул зубы. На его руках на теле уже мёртвой девушки осталась только чёрная туника и лёгкие кожаные доспехи.

«Нужно идти».

Он смахнул слёзы, положил мёртвое тело Клэр на землю, встал, снял с себя тёплый плащ и укрыл её. Проведя рукой по её лицу и закрыв её глаза, Фрей пару секунд тупо стоял, пялясь вдаль.

— Спи спокойно.

Он не смог выдавить из себя больше. Его боль, скорбь, горечь и отчаяние пожирало его изнутри.

В этот момент он твёрдо для себя решил. Он исполнит просьбу Клэр. Он никогда её не забудет.

Глубокой ночью Фрей пробирался по равнине. Метель была в самом разгаре. Снег не давал видеть далеко, а безумный холод пронизывал его до костей.

К счастью или к сожалению, его состояние ухудшилось ещё больше. Он похрамывал, приложив руку к сломанным рёбрам. Но именно состояние его тела, стремление покорить Странствие и сдержать обещание, данное Клэр, всё ещё поддерживало Зачарование [Несгибаемый].

Его тело было наполнено силой.

Он шёл, не обращая внимания на сильную метель или на плохую видимость.

Всё, что его волновало сейчас, это стремление покорить Странствие.

В конце концов, после всего, что он пережил в этом месте, он уже не был тем же, что и раньше. Его стремление было больше безумным, чем здравым.

Он шёл напролом в ту сторону, куда указывала Клэр после того, как спасла его от смерти.

Если Ужасные Существа вставали у него на пути, он их убивал. Это было не так уж и сложно, если учесть, что равнина кишит Испытуемыми Зверями, словно тараканами.

Но он не хотел просто уходить. Он знал, что ему нужно уйти, но также он был полон решимости убить Павшего Тирана, который нанёс Клэр ту ужасную рану, из-за которой впоследствии ему пришлось пережить смерть его первого товарища.

Конечно, последний удар нанёс он сам. Но даже так Павший Тиран всё ещё был ответственен за то, что ему пришлось сделать этот выбор.

Павшая мерзость словно хотела посмотреть, как Фрей медленно сходит с ума под тяжестью мысли о том, что он убил Клэр. Да. Безусловно, так и есть. Зачем ещё Павшему Тирану, имеющему в некотором смысле сознание, так поступать?

Ужасные Существа имели свою собственную иерархию: от безмозглых Зверей до Монстров, затем Чудовищ, Демонов, Дьяволов, Тиранов и, наконец, Кошмаров, также известных как Бедствия или Катастрофы. Первое Странствие почти всегда было населено Чудовищами и Монстрами, редко с примесью Демона. И Фрей никогда не слышал, чтобы в нем появлялось что-то сильнее одного Дьявола.

Однако это существо явно показало своё умение ясно мыслить. Это была в некотором смысле особенность, которая принадлежала Демонам и выше, с каждым рангом и классом становясь только лучше.

Что этот Тиран, да ещё и Павший, делал в Первом Странствии?

На этот вопрос он не смог дать нормальный ответ.

Но он знал, что если ему когда-нибудь доведётся стать Пробуждённым… он непременно найдёт это место в Царстве Искателей и убьёт Тирана.

Если же ему не повезёт и этого места уже не будет существовать — что с большей вероятностью так и будет, ведь это событие могло происходить несколько тысяч лет назад, — Фрей просто потеряет смысл мстить. Ведь мстить будет уже некому.

С мыслями о стремлении вернуться к сестре, сдержать обещание, данное Клэр, а также отомстить Павшему Тирану, он продвигался всё дальше и дальше.

Когда солнце уже начало медленно вставать из-за горизонта, Фрей наконец-то достиг своей цели.

Но, наконец добравшись до места, его ждала удивительная картина.

Перед ним была всё та же пустынная равнина. На земле прослеживались следы высохшего русла горной реки.

Впереди же виднелись огромные руины древнего города, окутанного лёгким туманом. А ещё дальше, на вершине небольшой возвышенности, находилась огромная площадка из плоского камня, засыпанная снегом. В её центре, освещённый светом ещё не до конца взошедшего солнца, возвышался великолепный храм.

Он не мог разглядеть его чётче с такого большого расстояния, поэтому он направился к храму по заснеженным улицам давно разрушенного древнего города.

«Что же тут произошло? И почему такой большой город находится в изоляции посреди гор?»

Пока он шёл, в его голове всплывали разные мысли. Иногда он останавливался, чтобы рассмотреть детали получше.

Что-то заставляло его любопытство разыграться, а что-то вызвало откровенное отвращение. Например, человеческие останки, торчащие прямо из снега и находящиеся внутри разрушенных древних зданий.

Наконец, после долгих раздумий Фрей пришёл к некоторым выводам.

«Город изолирован, полностью окружённый высокими запутанными горами. Хотя это приносит большие неудобства, это также огромный плюс этого места. Раз город изолирован, значит, никто извне не проберётся сюда, по крайней мере не зная безопасной дороги. Это означает, что это место практически неприступно и безусловно безопасно. Конечно, не учитывая Павшего Тирана и его воплощений, бродящих повсюду».

Недовольно вздохнув, он шёл ещё некоторое время, прежде чем подняться по возвышенности, и наконец увидел то, к чему он стремился всё это время.

Перед ним стоял величественный храм, освещаемый светом восходящего солнца. Его колоссальные колонны и высокие стены были высечены из чёрного мрамора. Огромные врата, ведущие внутрь храма, были закрыты. Прекрасный и величественный, он выглядел как дворец какого-нибудь бога.

По крайней мере, так было когда-то. Теперь храм лежал в руинах: чёрные камни были покрыты трещинами и разломами, часть крыши обрушилась, впуская внутрь лёд и снег. Высокие врата были сломаны.

— Вот и ты… — сказал Фрей хриплым голосом.

«Ты видишь это, Клэр?» — подумал он, на секунду забыв, что та уже мертва. — «Я сделал это. Благодаря тебе я смог достичь этого места. Я сохраню память о тебе и никогда тебя не забуду, обещаю».

Собрав последние силы, молодой человек медленно захромал в сторону разрушенного храма.

Он споткнулся и застонал, чувствуя, как сломанные рёбра всё глубже впиваются ему в лёгкие. Кровь капала у него изо рта. Победил он или нет, но тот Зверь изрядно потрепал его кости и внутренности.

Наконец, Фрей добрался до ступеней чёрного храма. Он начал подниматься по ним. Где-то наверху были невидимые стражи, всё ещё бродившие вокруг.

Когда он поднимался, один из бесформенных стражников приблизился к нему. Он уже готов был погасить жизнь, слабо горевшую в груди молодого Избранного, но остановился, почувствовав слабый, странно знакомый след, исходящий от его души. Семя божественности. Страж уныло отошёл, пропуская Фрея вперёд.

Не обращая на него внимания, Фрей подошёл к закрытым вратам храма.

— Ну что… Скорее всего, я у цели.

Фрей прислонился ладонями к холодному тёмному камню, из которого были сделаны тяжёлые врата, а затем начал толкать их.

Мало-помалу врата поддавались, медленно открываясь. Одновременно с этим солнце поднималось всё выше, озаряя храм тёплым сиянием.

Как только он открыл дверь, его зрение внезапно помутнело.

Он запнулся и упал на землю, распластавшись на камне внутри храма. Поднявшись, Фрей медленно шёл, пока не оказался в величественном зале.

Сквозь дыры в частично обрушившейся крыше спадали каскады солнечного света. Глубокие тени окружали круги света, не смея коснуться их. Пол был покрыт снегом и льдом.

В дальнем конце зала стоял большой алтарь, вырезанный из цельного куска чёрного мрамора. Единственная вещь в храме, не тронутая снегом.

Фрей подождал пару секунд. Ничего не произошло. Система не объявляла о завершении Странствия.

Отчаявшись, он подошёл к алтарю и уставился на него пустыми глазами.

Упав на колени, он ударился головой о алтарь.

В тот момент он сам того не осознавая потерял своё стремление, и Зачарование [Несгибаемый] перестало действовать.

Тело Фрея пронзила невероятная боль. Намного большая, чем раньше. Несколько капель крови вылетели из его рта и упали на алтарь.

«Наверное, это конец», — подумал он, смирившись со своей судьбой.

Его сознание уже начало затухать. Жизнь медленно покидала его тело. Он уже закрыл глаза, желая уснуть.

Но перед тем как провалиться в сон, Фрей смутно услышал, как Система тихо шепчет ему на ухо:

[В вашей душе прорастает Семя Божественности].

[Вы — Церковный Слуга].

[Бог Вечной Ночи пробуждается из своего вечного сна].

[Он посылает вам благословение с того света].

[Дитя Ночи, прими же своё благословение!]

Фрей не мог этого видеть, но тени, и свет, заполнившие большой зал, внезапно зашевелились, словно ожив. Тёплый свет и густые тени покрыли тело Фрея, и, к его удивлению, его раны начали восстанавливаться.

Он недоуменно моргнул.

Спустя некоторое время он полностью здоровый остался лежать в тишине одинокого храма.

И тут Система прошептала:

[Возвращайся, Фрей! Твоё Странствие закончилось].

[Приготовьтесь к оценке…]

[Приготовьтесь к оценке…]

Фрей внезапно оказался в пространстве между сном и явью. Это была бесконечная чёрная пустота, освещённая мириадами звёзд. Между звёздами бесчисленные нити света сплетались в красивую и невообразимо сложную сеть. Это было поистине захватывающее зрелище.

Он понял, что видит внутреннее устройство Системы Искателей. Также Фрей заметил, что оно очень похоже на божественный аналог нейронной сети.

Система всё ещё оценивала его достижения. Однако его первая награда не имела к этому никакого отношения.

[Вы получили Артефакт: Доказательство Вечности].

[Вы получили Артефакт: Грех Скорби].

[Вы получили Артефакт: Флейта Опустошения].

[Вы получили Артефакт: Одеяние Сумерек].

Он вздрогнул.

«Это… то, что я получил за её убийство?»

Фрей, несмотря на получение Артефакта, не был полон энтузиазма. Этот он получил от Клэр, а значит, он был Пробуждённого ранга. Получить что-то подобное было невероятной редкостью, но он, наоборот, не был рад этому. Ведь этот Фрей получил за её убийство.

Всего в Системе было семь рангов. Они были следующими, в порядке возрастания силы: Испытуемый, Пробуждённый, Возвышенный, Трансцендентный, Верховный, Освящённый и Божественный.

А Ужасные Существа ранжировались следующим образом: Испытуемые, Пробуждённые, Павшие, Осквернённые, Великие, Проклятые и Нечестивые.

С точки зрения Системы, Фрей был обычным Испытуемым человеком. Наличие Артефакта более высокого ранга, чем его собственное Духовное Ядро, будет невероятно полезным, когда он попадёт в Царство Искателей. Ведь разрыв в силе между разными рангами было просто невозможно переоценить.

Он немного хотел взглянуть на Одеяние Сумерек, но времени больше не было. Система закончила оценку и уже выносила вердикт.

Здесь, в пустоте, её голос больше не звучал тихо и знакомо. Напротив, казалось, что говорит сама вселенная.

Фрей притих, прислушиваясь.

[Избранный! Твоё испытание окончено].

[Вы убили четырнадцать Испытуемых Зверей Воплощение Повелителя Равнины].

[Вы убили одного Испытуемого Монстра Слуга Повелителя Равнины].

[Вы убили Пробуждённого человека Охотницу Клэр].

[Вы получили благословение Бога Вечной Ночи].

[Вы достигли невозможного!]

[Окончательная оценка: Идеально].

Последняя часть была не так уж необходима, как казалось, но Фрей все равно был доволен похвалой от Системы.

Он чувствовал, что его шансы развить свою Способность до Пробужденного или даже Возвышенного ранга были довольно высоки.

Его общая сила все еще зависела от ранга его Духовного Ядра, которое будет оставаться в Испытуемом состоянии до гораздо более позднего времени, но ранг самой Способности мог бы сделать невероятные вещи для его общего потенциала.

[Испытуемый Фрей, получи своё благословение!]

Он больше не был избранным. Фрей довольно усмехнулся.

[Вам дарован Титул: Искатель Света].

У него отвисла челюсть.

Титул!

Настоящий Титул! Никогда в своих самых смелых мечтах Фрей не мечтал стать одним из немногих избранных, кому выпало такое счастье — да еще и в самом Первом Странствии. Даже не все Ангелы могли похвастаться тем, что у них есть такое.

Теперь он был элитой!

Но награды продолжали поступать.

[Ваша Способность готова к эволюции. Эволюционировать Способность?]

«Что это за глупый вопрос?»

Фрей ответил «да».

[Способность Церковный Слуга эволюционирует…]

[Получена новая Способность].

[Ранг Способности: Божественный].

[Название Способности: Потомок Вечной Ночи].

Он обронил свою челюсть.

«Божественный… Божественный?!»

Он стоял на коленях, ошарашенный. Шок был настолько сильным, что на секунду он потерял контроль над своими конечностями и упал с раскрытым ртом.

«Там было написано «Божественный»… так ведь?»

Сбитый с толку всей этой терминологией, Фрей вызвал руны и нашёл описание своей Способности.

Способность: [Потомок Вечной Ночи].

Ранг Способности: [Божественный].

Описание способности: [Вы — сияющий свет, оставленный мёртвым богом. Как и Бог Вечной Ночи, рождённый из нежеланного союза, вы удивительное скопление противоречий. Как божественный свет, вы обладаете множеством противоречивых, странных, но чудесных способностей].

Врождённая Способность: [Дитя Ночи].

Описание Способности: [Во время от заката до рассвета ваша сила будет постепенно увеличиваться].

Нужно было достаточно много переварить.

Прежде всего, Фрей почувствовал, что сердце забилось быстрее. Он все правильно услышал! Все страдания и ужасы, пережитые им в Первом Странствии, в конце концов окупились.

Даже невероятно окупились!

Божественная Способность, он получил Божественную Способность, чёрт возьми!

Все, что выше Пробужденного, было редкостью и огромной ценностью!

Люди с Возвышенными Способностями были настолько редки, что за них сражались различные фракции. Сами фракции строились вокруг отдельных сильных мира сего с Трансцендентными или Верховными Способностями. И он никогда не слышал, чтобы кто-то приобрел Божественную. Никогда!

Все, что имело приставку «Божественный», было настолько трудно найти, что оно в основном упоминалось только в мифах и легендах. В конце концов, человеческая раса еще не достигла таких высот. Прошло чуть больше десяти лет с тех пор, как людям удалось окончательно покорить Третье Странствие и получить способность развивать свои ядра до ранга Трансцендента.

Как Трансценденты — или Ангелы, как их называли в реальном мире — могущественные Пробужденные правили Царством Искателей, но даже они не осмеливались противостоять Ужасным Существам более высокого ранга. Следовательно, Артефактов и Реплик Верховного ранга было не так уж много, не говоря уже об Освещённых... или Божественных. То же самое касалось и Способностей.

И все же Фрей только что получил одну!

Он был готов ликовать, но тут Система вновь заговорила:

[Первый ограничитель снят].

[Пробуждение запечатанных сил].

К своему изумлению в следующую секунду Фрей обнаружил, что внутри него что-то двигается… пробуждается. С тихим вскриком он схватился за грудь и посмотрел в темноту, пытаясь осознать, что происходит.

Это ощущение не было неприятным, болезненным или каким-то ещё. Но оно также не было похоже ни на одно из тех, что он уже испытывал раньше.

Как будто его душу резко вырвали из сна, вливая в неё странную энергию.

Однако эта энергия не пришла из какого-то внешнего источника. Скорее, она исходила изнутри, как будто всегда была там, но раньше спала без возможности пробудиться.

Энергия заполнила всё его тело. Фрей ясно почувствовал, что его эмоции становятся яснее и острее.

Затем тело тоже начало постепенно меняться. Ему показалось, что в груди горит миниатюрная звезда: от неё исходили волны тепла, которые медленно распространялись на живот и плечи, затем на руки и ноги, а в конце на кисти и стопы, доходя даже до кончиков пальцев.

Под этим теплом кости, мышцы, органы, кровеносные сосуды и даже каждая небольшая частичка его тела перестраивались и словно оживала.

Он чувствовал себя так, словно заново родился. Он становился сильнее, быстрее, здоровее, выносливее.

С каждой секундой трансформация становилась всё глубже. В сердце Фрея поселилась уверенность. Он больше не был слабым и хрупким мальчишкой.

С пробудившимися силами, а также волей и стремлением, закаленными ужасами Первого Странствия, он стал тем, кому не следовало переходить дорогу.

По прошествии некоторого времени, звезда, пылающая в его груди, наконец остыла. На смену жару пришёл успокаивающий холод.

Холод разлился по телу, снимая все боли и неприятные ощущения, накопившиеся там за долгие годы. Затем он двинулся вверх, поднялся до мозга и, наконец, добрался до глаз.

Зрение Фрея странным образом раздвоилось.

Он по-прежнему видел пустоту, усеянную бесконечным узором звёзд. Но он мог видеть и нечто другое.

Тихое спокойное и ничем не тронутое сияющее цветом заката море, освещаемое одним призрачным, словно состоящим из чистого ярко-рыжего пламени, солнцем.

Фрей вспомнил, что это место называется Миром Души. Он также вспомнил, что оно должно выглядеть немного по-другому.

Для начала, висящая над ним звезда — визуальное отображение его Духовного Ядра — должна была гореть ярким светом, наполняя Мир Души тёплым, ослепительным сиянием.

Однако душа Фрея была… слишком пылающей, яркой и неоспоримо сильной.

Он взглянул на огненное солнце. При ближайшем рассмотрении оно оказалось полупрозрачным.

Просто из-за отсутствия других источников света оно казалось таким же светлым, как и то, что его окружало.

Не желая больше тратить на это время, Фрей снова перевёл взгляд в сторону и заметил четыре сферы света, вращающиеся по орбите вокруг солнца, словно притянутые гравитацией Духовного Ядра. На его лице появилась едва заметная улыбка.

Это были его Артефакты: Одеяния Сумерек и Доказательство Вечности. Также было ещё два, которые Фрей не проверил. Но всему своё время.

Голос Системы внезапно выдернул его из Мира Душ.

[Пробуждение Навыка…]

«Вот оно!»

Есть у него Божественная Способность или нет, но его ближайшее будущее всё ещё зависело от первого Пробуждённого Навыка, который он получит.

Его роль в Царстве Искателей будет зависеть от его характеристик. Если бы он получил боевой навык, то он стал бы наиболее полезным в авангарде, участвуя в кровавых битвах против Ужасных Существ. Если бы навык был связан с магией, он, скорее всего, стал бы сильным, но хрупким бойцом дальнего боя.

Если ему повезёт, он даже может стать целителем. Целители были крайне редки, а потому являлись востребованными Пробужденными.

[Получен Пробуждённый Навык].

[Название Навыка: Управление Пламенем].

Фрей поспешил вызвать руны. Сначала он хотел посмотреть только описание способности, но потом решил посмотреть всю информацию.

Имя: Фрей.

Титул: Искатель Света.

Ранг: Испытуемый.

Сумеречное Ядро: Испытуемое.

Сумеречные Фрагменты: [18/1000].

Артефакты: [Доказательство Вечности], [Грех Скорби], [Флейта Опустошения], [Одеяние Сумерек].

Реплики: —

Черты: [Обречённый], [Дитя Вечной Ночи], [Семя Божественности].

Способность: [Потомок Вечной Ночи].

Ранг Способности: [Божественный].

Пробуждённые Навыки: [Управление Пламенем].

Описание Навыка: [Ваш огонь — это поистине бесценное оружие].

«Хм-м, что это может значить?»

Он затаил дыхание и начал перечитывать описание, но в этот момент чуть ниже появилась новая строка рун . Одновременно с этим в чёрной пустоте раздался голос Системы.

[У любой силы есть своя цена].

[Вы получили Проклятие].

[Ваше Проклятие:…]

Фрей прочитал то, что было написано, и, недоумевая, вздёрнул брови.

«Что?»

Фрей закрыл глаза, затем снова открыл их, надеясь, что правильно всё увидел.

«Что…»

Он вновь прочитал описание Проклятья.

Проклятие: [Нетерпение].

Описание Проклятья: [Во время использования своих способностей вы будете ощущать определённую степень раздражительности].

Фрей уставился на эти слова, чувствуя искреннее непонимание. Система, которая обычно была поверхностной в своих описаниях, на этот раз решила быть прямой и точной. Они не оставили ему пространства для манёвра.

Да и не то чтобы это было нужно.

Да, безусловно, ему будет сложнее использовать свои способности рационально, если он будет становиться раздражительным каждый раз, как активирует свою Способность.

Но существуют также Артефакты с Зачарованиями ментальной защиты или успокоения. Это вполне может ослабить его Проклятие до незначительного уровня.

Фрей даже был немного смущён таким Проклятием. Теперь ему нужно будет учиться терпению и мыслить рационально даже в раздражённом состоянии.

Но не то чтобы это было плохо. Есть и Проклятия похуже этого. Можно сказать, ему в некоторой степени повезло, что он так легко отделался.

— Ха-а… Ну и на этом спа…

Фрей хотел было поблагодарить Систему за это, но в этот момент она снова заговорила.

[Возвращайся, Искатель Света!]

Чёрная пустота медленно расступилась и исчезла.

Фрей медленно открыл глаза.

Над ним нависал тусклый бронированный потолок полицейского участка. Никто не мог бы назвать это красивым, но Фрей мог. Он только сейчас понял, как сильно скучал по реальному миру.

Он был безопасным. Здесь не было монстров. Не было также и постоянного страха смерти.

Кроме того, Фрей чувствовал себя просто потрясающе. Холод, глубоко проникший в его кости во время Странствия, исчез, забрав с собой всю боль, которую изо дня в день терпело его полумёртвое тело. Ноги и руки не болели, а осколки рёбер не впивались глубоко в лёгкие.

«Я действительно выжил…»

Уголки губ Фрея тронула улыбка.

Посмотрев вниз, он замер, затаив дыхание.

На простом стуле, стоявшем рядом с его укреплённой медицинской кроватью, сидел самый красивый мужчина, которого он когда-либо видел.

Правда. Этот человек был самым красивым человеком, которого он видел за всю свою жизнь.

У него были чёрные как смоль волосы и изумрудно-зелёные глаза. Его кожа была гладкой и безупречной.

На вид мужчине было около двадцати лет. Он был одет в тёмную униформу с кожаными сапогами и золотистыми погонами на плечах. Пиджак его униформы подчёркивал выдающиеся мышцы рук. Он был расстёгнут, обнажая чёрную майку.

Заворожённый, Фрей чуть не пропустил то, что на левом рукаве мужчины находился знак отличия. На нём было три звезды.

«Три звезды?» — Фрей отвлёкся. — «Обычно три звезды обозначают Возвышенного… да. Стоп. Возвышенного?!»

Но прежде чем он успел до конца осознать значение этого слова, понял, что мужчина тоже смотрит на него.

— С возвращением, — сухо произнёс он.

— Э-э… да спасибо — ответил Фрей слегка пугливым голосом.

Он посмотрел на него слегка удивлённый. Медленно улыбнувшись, мужчина громко рассмеялся.

Фрей испуганно вздрогнул. Тело дёрнулось, и если бы не ограничители, удерживающие его на месте, он бы уже давно вскочил с места.

Мужчина тем временем кашлянул и скрестил руки.

— Знаешь, ты странный...

Фрей нервно поёрзал и аккуратно кивнул.

— Хорошо. Как бы то ни было, раз ты очнулся, добро пожаловать обратно в реальность. Поздравляю с тем, что пережил своё Первое Странствие, Испытуемый Фрей.

Испытуемый Фрей.

Именно так теперь будут к нему обращаться, по крайней мере, в течение оставшихся дней до нового года — после него он либо вернётся из Царства Искателей в качестве Пробуждённого, либо не вернётся вовсе.

Было странно осознавать, что перед его именем теперь был титул. В прошлом к Фрею редко обращались по имени. Люди в основном называли его «парнем» или «сопляком». Но теперь у него даже был титул.

Испытуемый Фрей…

Носителей Системы, только что закончивших своё Первое Странствие, называли Испытуемыми не только из-за ранга, а также и из-за того, как они взаимодействуют с Системой.

Как только его душа попадёт в руки Системы, тело погрузится в глубокий обморок. Этот обморок будет продолжаться несколько дней, недель или даже месяцев — всё зависит от того, сколько времени ему понадобится, чтобы выйти из Царства Искателей.

Когда он выберется оттуда и станет Пробуждённым, в течение дня он будет жить обычной жизнью и возвращаться в Царство Искателей каждый раз, когда засыпает. Пробуждённых и Испытуемых называли одинаково и Система, и люди. Слово «Пробуждённый» также иногда использовалось как общий термин, обозначающий всех носителей Системы Искателей.

Затем, если он решит отправиться во Второе Странствие и ему удастся выжить, он станет Возвышенным — люди ещё называли их Мастерами. Мастера могли входить и выходить из Царства Искателей по собственному желанию. Некоторые решали вообще туда не возвращаться. Более того, Мастера путешествовали между мирами физически, а не только духовно.

Выше Мастеров стояли Ангелы — люди, покорившие Третье Странствие и получившие право называть себя Трансцендентами. Они были могущественны, а также очень редки. Они могли не только путешествовать между реальным миром и Царством Искателей, но и брать с собой других.

Но вернёмся к Мастерам…

Красивый мужчина встал и подошёл к укреплённой кровати Фрея. Уже отработанными движениями он начал расстёгивать ограничители, удерживающие его на месте.

— Я — Возвышенный Джин. Можешь звать меня просто Мастер Джин. Последние пять дней я дежурил здесь из-за твоего Странствия.

«Точно… по правилам должен был прибыть Пробуждённый, чтобы убить Ужасное Существо, если я умру и пропущу его в реальный мир».

Фрея внезапно заинтересовал один вопрос. Он открыл рот и заговорил.

— Мастер Джин? У меня есть вопрос.

Взглянув на Фрея Мастер Джин кивнул.

— Спрашивай.

— Почему за мной следил Мастер? Я имею в виду, разве это не ниже твоего уровня?

Джин бросил на него тёмный взгляд.

— Ты умнее, чем кажешься. Недавно в этом секторе открылось много Врат. Большинство местных Пробуждённых либо ранены, либо заняты зачисткой. Либо мертвы, конечно. Так всегда случается ближе к новому году.

Он расстегнул последний ограничитель и отошёл назад.

— Кроме того, не много Пробуждённых — таких как я — работает на правительство. Это, безусловно, самый низкооплачиваемый и наименее прославленный путь. Отказался бы ты от богатства и славы, чтобы работать без передышки, рискуя своей жизнью?

Фрей без промедлений ответил.

— Никогда. Я что, идиот?

Мастер Джин уставился на него с бесстрастным выражением лица и слегка улыбнулся.

— Ты действительно умён.

Мастер Джин

[[image:/storage/reader-images/3c4111b1b8ea1a83f8e9ed5f8b9965b3e7287bb6.jpg]]

Фрей наслаждался горячим душем. После их короткого разговора Мастер Джин отправил его помыться, сказав, что от него «воняет ужасами».

Он был в Странствии целых пять дней.

Но даже после возвращения вокруг него витал запах крови и отчаяния.

Он был один в душевой полицейского участка, чувствуя, как медленно расслабляется под струями горячей воды.

Когда прошло немного времени, Фрей выключил кран и подошел к вешалке для полотенец. Краем глаза он совершенно случайно увидел свое отражение в зеркале.

Изменения в его фигуре были едва заметными, но ощутимыми. Его бледная кожа казалась немного здоровее, мышцы — более выраженными. Он выглядел стройным, а не хрупким, как раньше.

— Думаю, самое время кое-что проверить, — с задумчивым видом Фрей вздохнул.

Он закрыл глаза и направил свое восприятие внутрь, впервые исследуя изменения внутри себя после возвращения в реальный мир.

Он отчётливо чувствовал биение своего сердца, равномерное вздымание груди, легкую прохладу душевой комнаты.

Напрягая голову всё сильнее, он наконец почувствовал что-то иное — что-то совершенно новое и непривычное.

Сосредоточившись на этом чувстве, Фрей вдруг ощутил что-то странное… и тёплое. Также он ощутил лёгкое раздражение, не настолько сильное, чтобы помешать мышлению, но достаточное, чтобы вывести из равновесия.

Подняв свою правую руку, он с удивлением обнаружил, что его ладонь горит ослепительным рыжим пламенем.

«Чёрт возьми!»

Его глаза расширились, и он впопыхах попытался развязать это пламя. Он вновь нащупал в своём сознании то непривычное ощущение и сосредоточился на нём.

В следующую секунду огонь развеялся.

Настало время ему удивляться вновь. После того как он увидел пламя, покрывающее его ладонь, он думал, что получит ожог или что похуже.

Но он даже не почувствовал боль, и на удивление его рука была совершенно нормальной. Она нисколько не пострадала от этого огня. Казалось, он вовсе не восприимчив к своему собственному пламени.

Фрей вздохнул и снял с вешалки полотенце.

«Да ладно. Может ли это быть из-за Черты [Дитя Вечной Ночи]? Я почти уверен, что это так. Впрочем, сейчас не время для этого, разберусь позже».

•••

Несколько минут спустя Фрей, одетый в чистый чёрный спортивный костюм, выданный полицией, направлялся к выходу из участка.

Там его уже ждал Мастер Джин.

— Ты быстро.

Он спокойно кивнул Мастеру.

— Я не могу заставить тебя ждать.

Мастер Джин, явно довольный отношением Фрея, вздохнул и слабо улыбнулся.

— Я уже сказал офицеру связаться с твоей сестрой. Она скоро будет здесь. Но перед этим я должен рассказать тебе несколько вещей.

Мастер Джин твёрдо посмотрел на него в очередной раз, заставив Фрея невольно вздрогнуть.

— Во-первых, по поводу твоего Странствия… — Джин посмотрел на него и вздохнул. — Ты имеешь право на бесплатную психологическую консультацию. Независимо от того, с каким травмирующим опытом ты столкнулся. Запомни, нет ничего плохого в том, чтобы попросить о помощи. Твой разум также важен, как и твоё тело — необходимо всегда поддерживать его в здоровом состоянии. Ты заинтересован?

Фрей покачал головой. Джин кивнул и похлопал его по плечу.

— Как пожелаешь. Но ты всё ещё можешь попросить совета у меня. Было очень тяжело?

Фрей посмотрел на Мастера Джина холодным взглядом. Через секунду осознав, что натворил, он отвёл от него глаза и ответил:

— Настолько тяжело, насколько возможно, но одновременно и в пределах моих ожиданий.

Мастер Джин прищурился, явно заметив его нездоровую реакцию, но сделал вид, что пропустил это, и убрал руку с его плеча.

— Хорошо.

Джин больше ничего не говорил, внимательно изучая Фрея. А ему, в свою очередь, было немного неуютно под любопытным взглядом Мастера.

«Возможно, я и сам однажды стану Мастером».

Подсознательно кивнув, Фрей посмотрел на Джина.

— Что ещё ты должен мне рассказать?

Он понятия не имел, что должен делать после выхода из полицейского участка. А если учесть, что до нового года осталось всего два месяца, времени у него очень мало.

Джин вздохнул и ответил:

— В принципе, это всё. Есть ещё несколько вопросов, которые придётся решить, в основном они связаны с твоей семьей, но не переживай, правительство займётся этим. Осталось только решить, как ты будешь готовиться к своему первому путешествию в Царство Искателей. — Джин покачал головой. — Должен признать. Тебе одновременно повезло и одновременно не повезло. За два месяца ты сможешь выстроить хорошие боевые навыки, но этого всё равно будет недостаточно. Нужна также хорошая экипировка и навыки. А также базовые знания. Двух месяцев для этого недостаточно.

Он кивнул.

— Не переживай, у меня всё есть.

Посмотрев вдаль, он увидел в нескольких десятках метров уже направляющуюся к полицейскому участку сестру.

Джин проследил за его взглядом и вздохнул.

— Времени мало, да? Хорошо, тогда не буду медлить. Как Испытуемый, ты имеешь право поступить в Академию Пробуждённых. Тебя обеспечат едой, жильём и широким выбором занятий. Как я уже сказал, ты сможешь немногому научиться до конца года, но всё же это лучше, чем ничего. — Он помолчал пару секунд, а затем продолжил: — Важнее то, что ты познакомишься с большинством людей, которые войдут в Царство Искателей вместе с тобой. Некоторые из них могут стать твоими спутниками на всю оставшуюся жизнь. — Джин сделал ещё одну паузу, а после продолжил: — Ну, что скажешь? Хочешь, чтобы я отвёз тебя в Академию?

Фрей сделал шаг навстречу к сестре, которая уже заметила его. Одновременно с этим он повернул голову к Джину и кивнул.

— Да. Только для начала мне нужно попрощаться.

Джин улыбнулся и отошёл на несколько шагов назад.

— Брат! — закричала прибежавшая Аврора. Она тяжело дышала, её глаза заполнили слёзы.

Фрей бросился к ней и заключил в крепкие объятья.

— Как ты?

— Всё хорошо! А… а ты? Это было сложно? — Аврора была немного растерянной, но, несмотря на всё это, на её лице играла счастливая улыбка.

Он помрачнел при упоминании Странствия. Ему очень повезло, что в этот момент Аврора не видела его выражение лица. Немного поколебавшись, он покачал головой:

— Нет… это было легко.

— Ты уверен, что хочешь ехать в Академию? Я имею в виду… Ты оставил сестру и всё такое. Уверен, что не хочешь остаться?

Фрей странно взглянул на Джина.

Сейчас Джин отвозил его в Академию. Вообще-то, он впервые сидел в настоящей машине. Большинство людей в городе даже мечтать не могли о том, чтобы получить права и купить такое транспортное средство, имеющее отношение к общественному транспорту.

— По твоим же словам, правительство должно обеспечить её на первое время, пока я отсутствую. А если погибну во время Нового года, она получит полное обеспечение. Хотя... Я всё равно сильно волнуюсь. Она впервые остаётся одна с самого своего рождения, как брату мне становится жутко.

Джин посмотрел на него и покачал головой.

— Знаешь, ты так невозмутимо об этом говоришь, Избранный Фрей. Ты либо слишком уверен в себе, либо просто притворяешься?

Фрей вздохнул и улыбнулся.

— Джин, я уверен в себе. Но не настолько, чтобы быть полностью невозмутимым. Я прекрасно понимаю, что насколько бы сильным я ни стал, будучи Избранным, я буду слаб.

Джин улыбнулся и кивнул.

— Хорошо, что ты понимаешь. Может, я могу ещё чем-то тебе помочь?

Фрей повременил с ответом. Вместо этого он призвал один из двух артефактов, которые передала ему Клэр.

В его руке из искр света появилась прекрасная костяная флейта. Фрей осмотрел музыкальный инструмент пустым взглядом.

— Ты знаешь, как на ней играть? — спросил он, посмотрев на Джина.

Джин приподнял бровь и покачал головой.

— Нет. Но в Академии есть профессор, который учит таким вещам, как игре на инструментах. Его зовут Кевин, и он тоже Мастер. Раньше мы с ним были в одной группе. Скажи, что пришёл по моему совету, и он тебе не откажет.

Вскоре в машине повисла тишина. Фрей отозвал артефакт, вновь ощущая связь с ним. Только в этот раз — в самой его душе, а не физически.

Джин посмотрел на него и, подумав пару секунд, сказал:

— Поскольку мы уже близко, я дам тебе три совета. Прислушиваться или нет — решать тебе.

Фрей повернул голову и посмотрел на Джина с ожиданием.

— Первое: как только ты зарегистрируешься в Академии, тебе снова предложат психологическую консультацию. Также будет награда за то, что ты поделишься своим опытом в Странствии и подробностями своей Оценки. Ты сможешь получить Фрагмент Духа, возможно, даже несколько.

Он нахмурился.

— Вы пытаетесь убедить меня посетить психиатра?

Джин покачал головой.

— Нет. Я настаиваю на том, чтобы ты отказался.

Фрей удивлённый спросил:

— Почему?

Джин вздохнул прежде чем ответить.

— Ты еще слишком юн и слаб. Всё ещё слишком зеленый, чтобы понять, но там, в Царстве Искателей, Ужасные Существа — не единственная опасность. Когда ты станешь достаточно сильным, люди станут равной угрозой. Чем меньше они будут знать о твоей Способности, тем лучше.

Вот оно как.

— Самый простой способ победить сильного Пробужденного — использовать его Проклятие. Вот почему молодых и неопытных студентов в Академии различными способами поощряют делиться подробностями своих Способностей. Правительство, естественно, не будет сливать твою информацию, но как только два человека знают секрет, он перестает быть секретом. А на правительство работает много людей.

Это имело смысл.

— Спасибо, Мастер Джин.

Он кивнул Фрею.

— Второе: будет много курсов на выбор. Все возможные виды боевой подготовки, изучение категорий и уязвимостей Ужасных Существ, основы различных видов волшебства, изучение Артефактов и прочего.

Фрей вздохнул. Он уже продолжительное время мучился вопросом, с каким оружием тренироваться. Двух месяцев, как ни посмотри, было недостаточно, чтобы овладеть чем-то, но, по крайней мере, он должен был иметь хотя бы базовое представление об этом. На уме был только кинжал, с которым он более или менее умел обращаться. Но в глубине души Фрей чувствовал, что это не его.

— Мой тебе совет: да, владеть оружием и быть способным себя защитить — хорошо. Но постарайся обращать на курс «Выживание» больше своего времени, чем на курсы боевой подготовки. Всё же базовые знания могут помочь тебе.

«Действительно…»

Фрей мысленно подтвердил слова Мастера Джина. Он никогда не ходил в школу, где обучают базовому выживанию. Разжигание костра, добыча еды, строительство укрытия — всё это было ему незнакомым занятием.

Фрей кивнул. Это было очевидно настолько, что теперь он чувствовал себя немного глупым.

В этот момент Мастер Джин остановил машину и открыл дверь, выходя из нее.

Фрей последовал за ним и на мгновение был ошеломлен, уставившись на колоссальные металлические ворота перед ними.

«Так вот она какая, знаменитая Академия Пробуждённых…»

Только спустя пару секунд Фрей стряхнул своё восхищение и повернулся к Мастеру.

— Это всё, на что я способен, — сказал он, весело глядя на стены Академии. — Я уже уведомил их. Через некоторое время за тобой придут.

В глубине глаз Мастера промелькнула странная эмоция, заставив Фрея слегка вздрогнуть.

— Какой третий совет?

Мастер Джин вздохнул прежде чем ответить.

— Запомни, в Царстве Искателей не выжить в одиночку. Постарайся ладить со своими сверстниками. Однажды это может спасти тебе жизнь.

Он внезапно улыбнулся и похлопал его по плечу.

— Ты отлично справился, выжив до сих пор. Постарайся сохранить себя жизнь и в будущем.

Затем он сел обратно в свою машину и уехал. Вот как-то так он и исчез.

Фрей стоял перед массивными, на вид почти несокрушимыми воротами Академии Пробужденных.

Академия была, по сути, городом в городе. Она была построена как неприступная крепость, с высокой стеной из твердого сплава, глубоким рвом и многочисленными крупнокалиберными орудиями, которые были установлены в определенных местах.

Казалось, ни одно Ужасное Существо, даже ужасный Кошмар, не сможет проникнуть за эту стену.

Снег медленно падал на землю. Фрей мог четко видеть узоры каждой снежинки. Каждый был уникальным и неповторимым. Это было единственное, чем он мог себя занять, ведь перед воротами Академии было тихо.

На самом деле, кроме Фрея, там было ещё только два человека. Ещё двое недавно вернувшихся Испытуемых, если верить предположениям Фрея.

Первый был высокий молодой парень примерно его возраста. У него были глубокие кроваво-красные глаза и спокойное выражение лица. Его волосы были чёрного цвета. Он также был одет в простую повседневную одежду и не имел с собой никаких вещей.

Второй была высокая молодая девушка. Она также была примерно его возраста. Её золотистые глаза были холодными и ясными, а выражение лица так и сквозило недружелюбностью. У неё были длинные, собранные в хвост белоснежные волосы. Она была одета в спортивный костюм и не имела с собой личных вещей.

•••

Конец широкого металлического моста протянулся от одного края рва до другого и, попав в специальные пазы в земле, остановился с громким щелчком.

Фрей смотрел вперед, гадая, какой жизнью ему предстоит жить в ближайшие два месяца.

Но прежде всего он установил для себя несколько правил.

Первое: хранить в тайне возможности его Способности и Проклятие.

Второе: не общаться с большим количеством людей сразу.

Третье: не лезть туда, куда не нужно.

Четвёртое: выделится.

Единственный путь к нормальному отношению и возможности потребовать чего-то — это выделиться. Всё-таки кто будет ограничивать талант, получивший свой Титул в Первом Странствии?

Пока он размышлял, беловолосая девушка и красноглазый парень прошли вперёд и спутили на мост.

Фрей вздохнул и последовал за ними.

Часть жилищного комплекса, предназначенная для Испытуемых, была относительно небольшой и находилась в отдалённой части Академии, окруженная со всех сторон тренировочными полями и парками.

Это было низкое здание, построенное из армированных материалов и бронеплит. Оно — как и большинство других в Академии — по большей части были под землёй, оставляя над ней лишь пару этажей.

Внутри здание было просторным и хорошо освещенным. Фрея и двух новых Испытуемых после недолгого пятиминутного опроса, о котором упоминал Мастер Джин, провели в большой зал, где были около сотни юношей и девушек того же возраста, что и они трое. По виду они уже довольно давно ждали начала церемонии посвящения. Большинство из них нервничали, были напряжены и взволнованы.

Дела в Академии становились большой проблемой для Администрации. Дело в том, что скорость, с которой Система отбирала новых Избранных, не постоянная и хаотичная. У некоторых Испытуемых был целый год, а у кого-то всего пара дней на подготовку.

Вот поэтому подобные этой церемонии посвящения проводились каждый месяц в начале года, а после каждую неделю. Некоторым Испытуемым, находившимся в зале, пришлось ждать несколько дней, а Фрею повезло, он прибыл прямо перед началом.

Только войдя в зал, он заметил одну деталь. Абсолютно каждый имел при себе чемодан или рюкзак с личными вещами. Они пришли подготовленные, скорее всего, из дома. Так что Фрей, беловолосая девушка и красноглазый парень, пришедшие с пустыми руками, явно выделялись на фоне остальных.

Была также ещё одна не менее важная деталь. Независимо от внешности или пола все здесь собравшиеся желали одного.

Поговорить.

«Это может стать большой проблемой…»

Фрей не собирался заводить знакомства или разговаривать с теми, к кому не имеет отношения. Поэтому его решение было весьма простым.

Фрей вспомнил свой последний день в Странствии. Казалось, воздух вокруг него похолодел, когда неприятные воспоминания всплыли у него в голове. Одно это воспоминание пробуждало в нём желание убить. Он был уверен, что справился с задачей.

И он был прав.

Его выражение стало холодным и отстранённым, а глаза пустыми, не выражающими никаких эмоций.

Он не думал, что кто-то подойдёт к нему, когда он буквально излучает холод и безразличие, но был готов к обратному.

Фрей стоял в углу зала, и Испытуемые не решались просто подойти и стоять рядом, не то чтобы разговаривать.

Признаться, результат даже малость превзошёл его ожидания. Мало кто подходил к человеку, который на вид был максимально недружелюбен.

План Фрея в этом и заключался. Он хотел создать образ холодного, недружелюбного и сильного парня. А исходя из того, что он сказал во время своего опроса, люди, наверное, будут считать его монстром. Но так даже лучше. Это укрепит его репутацию, так как он того и желал.

Фрей с самого начала не собирался казаться слабым в глазах других людей. Наоборот, он хотел получить больше внимания и, соответственно, нарастить свою репутацию. Но при этом скрыть своё истинное лицо.

Он до сих пор помнил выражение лица интервьюера, когда рассказывал ему про то, что убил нескольких Испытуемых Зверей и одного Испытуемого Монстра. Теоретически он не соврал, ведь он действительно убивал и Испытуемого Монстра, и Испытуемых Зверей. Просто Фрей не упомянул об их количестве, иначе бедный интервьюер точно упал бы в обморок. Ведь не каждый сможет убить столько же, сколько убил Фрей в своём Первом Странствии.

Вопрос был: «Убивали ли вы Ужасных Существ в Странствии?»

Технический Фрей мог ограничиться ответом «Да» и на этом закрыть эту тему. Но для стойкого образа нужно было что-то более внушительное.

Мастер Джин немного рассказывал про то, как ранжируются студенты. Это происходило в зависимости от результата опроса.

А дальше было самое сложное. Лучший способ заявить о себе — безусловно, статус, сила и достижения. По крайней мере, среди высших эшелонов Пробуждённых. Но чтобы выделиться среди Испытуемых, Фрей должен был дать себе повод сообщить интервьюеру о своём Титуле.

Таким образом, Фрей заработает себе хороший ранг среди Испытуемых этого набора и, соответственно, выделится. А дальнейшие его действия повлияют уже на репутацию.

Конечно, также можно было бы и умолчать про Титул. Возможно, он мог сообщить о его наличии после того, как станет Пробуждённым. Но какой смысл?

Заявить о себе — всё равно что сказать другим, чтобы тебя воспринимали всерьёз. Но Фрею было без разницы. Пусть воспринимают его так, как хотят. Он хочет стать максимально сильным, и он достигнет этого несмотря ни на что. В первую очередь для того, чтобы защитить свою сестру. Пускай приходят, чтобы он становился сильнее за их счёт. Пусть выступят в роли тренировочных манекенов.

Ему есть кого защищать, и именно это и двигает его вперёд несмотря ни на что. Он не остановится даже перед лицом смерти.

— Эм… прости?

От размышлений Фрея отвлёк тихий голос.

Он повернул голову и никого не заметил. Только через несколько мгновений он понял, как облажался. Внешне он выглядел холодным, но в мыслях проклинал себя.

«Чёрт! Не может быть?!»

Опустив голову вниз, Фрей наконец увидел своего собеседника. Это была невысокая девушка примерно его возраста. У неё были длинные волосы. Смесь чёрного и насыщенного пурпурного цветов. Кожа была гладкой почти сверкающей, а глаза небесно-голубого оттенка.

Фрей вздохнул.

— Да?

Девушка прислонилась к стенке.

— Почему ты стоишь тут один?

Он приподнял бровь, не зная, что ответить. Помолчав пару секунд, он сказал:

— Наверное, потому что я не хочу говорить.

Девушка помолчала пару секунд, а затем с весёлой улыбкой посмотрела на него.

— Давай познакомимся, наверное? Я Эмма. А как зовут тебя?

Фрей застыл на месте. Он был не настроен на знакомства. Даже больше склонялся к одиночеству…

— Разве я только что не сказал о том, что не хочу говорить?

Она, казалось, совсем не отреагировала на его слова. Наоборот, она стала немного настойчивее.

Фрей выдохнул. Видимо, ему придётся идти на уступки.

— Фрей.

Эмма кивнула.

— Фрей… Как давно ты стал Испытуемым? Например, я вернулась из Первого Странствия неделю назад.

Он прислонился к стене, сохраняя отстранённое выражение лица, а затем спокойно ответил:

— Пару часов назад.

Эмма слегка удивилась, но не позволила эмоциям сильно отразиться на прекрасном лице.

— Понятно… Вообще, я собираюсь посещать курсы боевой подготовки, и мне нужен партнёр для спаррингов.

Фрей просто уставился на неё.

«Партнёр для спаррингов… Прости, но ничем не могу помочь».

Он слегка покачал головой.

— Я не собираюсь посещать курсы боевой подготовки.

Девушка удивилась и ненадолго притихла.

— Правда? Тогда какой курс ты будешь посещать?

Фрей в глубине души был недоволен. Почему эта девушка такая навязчивая? Когда он ответил, в его глазах мелькнула странная эмоция.

— Не слишком ли много вопросов? Мы едва знакомы.

Эмма притихла и поджала губы.

Спустя пару секунд Фрей слегка покачал головой.

— На самом деле я не решил, поэтому не могу ответить. Но давай обойдёмся без большого количества вопросов.

Она просияла, яростно кивая головой и улыбаясь.

— Да! Конечно-конечно. Так мы теперь… друзья, да?

Фрей тихо усмехнулся.

— Остановимся на знакомых, а дальше время покажет.

Эмма кивнула.

— Что ж, хорошо.

Он отвернулся, давая мыслям разгуляться. Оглядев зал перед собой, он закрыл глаза и немного прислушался.

Уже спустя пару секунд он мог различать разговоры многих Испытуемых в зале. После того как Фрей стал Испытуемым, все его чувства обострились настолько, что потребовалось несколько часов, чтобы привыкнуть.

Где-то в нескольких метрах от Фрея стояла группа молодых парней. Они были красивы, хорошо одеты и излучали уверенность всем своим видом.

Самым выделяющимся был высокий молодой парень с короткими чёрными волосами и карими глазами. Его осанка была уверенной, фигура стройной, а внешность почти сногсшибательной.

В этот момент один из его окружения восхищённо произнёс:

— Верховную? Ты получил Верховную Способность? Это невероятно!

Другой парень подхватил:

— Согласен. Киллиан, скольких Ужасных Существ ты уже одолел?

Молодой парень… Каллиан смущённо почесал затылок.

— Ох, на самом деле я убил пятерых Испытуемых Зверей. Но не думаю, что это повод для гордости.

В этот момент заговорил третий человек из его окружения:

— Нет, ты не прав! Это как раз таки повод! Хотя, возможно, для такого Наследника, как ты, это действительно всего лишь мелочи…

Фрей слегка нахмурился.

«Наследия… кто это?»

Ему смутно казалось, что он уже где-то слышал этот термин. Фрей немного подумал, открыл глаза и посмотрел на Эмму. Его голос был холодным и сдержанным.

— Эмма… Скажи, кто такие Наследия?

Эмма странно взглянула на него.

— Ты не знаешь? Хотя ты стал Испытуемым всего несколько часов назад. Впрочем, — Эмма бросила быстрый взгляд на Каллиана. — Людей, подобных ему, Наследий, готовят к возможному избранию Системой ещё с первых шагов. Для них стать Избранным было не вероятностью, а фактом. Они всегда были и всегда будут чрезвычайно сильными людьми.

Фрей помедлил с ответом. Спустя пару секунд он наконец кивнул.

— Спасибо, что рассказала.

Девушка улыбнулась.

— Не за что.

Он отвернулся и закрыл глаза, продолжая своё дело по подслушиванию. Одновременно с этим стараясь переварить полученную информацию.

«Теперь понятно. Я слышал о них в новостях».

Прошло ещё несколько минут, и Фрей успел подслушать пару-тройку разговоров. Ничего полезного он, к сожалению, не узнал.

Но один вопрос всё ещё оставался открытым.

«Когда уже начнётся эта вступительная церемония?»

Словно отвечая его мыслям, на сцене появился высокий мужчина в тёмно-зеленой униформе. Он был высоким и подтянутым, но не слишком мускулистым или худым.

Эмма и Фрей

[[image:/storage/reader-images/19a3ada43d38f2015a6eb22ea5dc8446855def29.jpg]]

У этого мужчины были широкие плечи и подтянутое крепкое телосложение. Его глаза были спокойными и серьезными. Дойдя до центра сцены, он окинул Испытуемых долгим тяжёлым взглядом. Когда его глаза достигли пустынного угла, Фрей вдруг почувствовал лёгкую нервозность.

Но этот мужчина не собирался обращать на него внимание. Вместо этого он посмотрел на первые ряды толпы. Наконец он начал говорить. Его голос был глубоким и гулким.

— Я — Пробуждённый Миллер. Испытуемые, приветствую и добро пожаловать в Академию Пробуждённых.

Все внимательно слушали, не смея издать и звука.

— Менее чем через два месяца вы будете призваны в Царство Искателей. Некоторые из вас могут думать, что хорошо подготовились. Что выложились на полную. Но вы фатально ошибаетесь. Система безжалостна и коварна. Как только Пробужденный начинает думать о себе слишком много, он без сомнений умирает. Я повидал бесчисленное множество Испытуемых, подобных вам. Среди них были очень и очень талантливые юноши, которые напрасно потеряли свои жизни. Я также видел, как многие опытные Мастера теряли свои жизни. Даже Ангелы не факт, что выживут.

«Спасибо за заботу», — саркастически подумал Фрей.

— В течение следующих двух месяцев мы приложим все усилия, чтобы максимально увеличить ваши шансы на выживание. Вы пройдете обучение у лучших инструкторов в мире. Но пусть вас не вводит в ложное заблуждение их слава и достижения: в конце концов, вернетесь ли вы живыми из Царства Искателей, зависит только от одного единственного человека, и этот человек — вы сами. Ответственность за собственное выживание лежит на вас, и только на вас — ни на ком другом.

За исключением Наследников, Испытуемые смотрели друг на друга со стремительно нарастающим страхом в глазах. Пробужденный Миллер продолжил:

— Вы больше не дети. И это действительно горестно, потому что вы, как ни посмотри, должны были ими быть. Но Система решила иначе. Вы побывали в своём Первом Странствии, поэтому вы уже знаете, на что это похоже.

Слушая речь Миллера, Фрей не мог не чувствовать себя немного более холодным. Мужчина говорил в основном правильно, но многие из Испытуемых также негодовали на этот счёт. Он, однако, понимал цель инструктора: он должен был заставить молодых Испытуемых бояться, потому что страх — единственное, что хоть как-то поможет им выжить.

Пробужденный Миллер сделал короткую паузу и дал детям, слушающим его, несколько мгновений, чтобы переварить и осмыслить все его предыдущие слова. Затем, коротко кивнув, он продолжил:

— Теперь мы поговорим о разнице между Странствиями и Царством Искателей.

Для Фрея это было именно то, чем он интересовался.

Конечно, он имел представление о том, как всё устроено внутри Системы.

Но ему определённо нужно было отделить ложь от правды. И слышать это из уст человека, который уже побывал в Царстве Искателей, было действительно полезно.

Он прислушался, впитывая каждое слово.

Пробуждённый Миллер начал говорить:

— Большинство людей знают, что такое Странствие, потому что оно влияет на реальный мир и непосредственно на их жизнь. Всех вас предупредили перед входом в Первое Странствие, что если вы там погибнете, то Ужасному Существу будет позволено пересечь границу и войти в реальность.

Точно, это была причина, по которой Мастер Джин должен был терпеливо ждать рядом с ним, чтобы вовремя разобраться с монстром, если он появится.

— Первые Странствия уникальны, потому что все из них индивидуальны. В них может войти только один человек, и вот почему может появиться только одно существо. Однако, начиная со Второго Странствия, всё становится гораздо опаснее. Эти Странствия не привязаны к избранному человеку. Вместо этого они рождаются прямо в Царстве Искателей. Пока Сердце Странствия растет, любое количество Пробуждённых может попытаться покорить его.

Охота на Сердца Странствий была одной из главных обязанностей Пробужденных. Фрей знал это.

— Если Пробужденные погибнут в попытке покорить Странствие или не смогут найти Сердце до того, как оно созреет, в реальном мире откроются Врата, которые пропустят бесчисленные толпы монстров. Вы все прекрасно знаете о последствиях открытия таких Врат. Прибывшие Пробужденные будут вынуждены противостоять натиску с этой стороны, но тогда возможны огромные разрушения или потери среди гражданского населения.

Открывающиеся Врата были тем, чего без преувеличения боялся каждый человек на планете. Это была ещё одна катастрофа, вызванная Системой, после первоначального появления Ужасных Существ. Главное отличие заключалось в том, что в первой волне были лишь Испытуемые чудовища. Однако у Врат были свои ранги, и любой вид существ мог потенциально пройти через них.

Голос Пробужденного Миллера стал торжественным.

— Поэтому не будет преувеличением сказать, что цель Пробужденного — входить в Царство Искателей, искать созревающие Странствия и покорять их до того, как реальному миру будет нанесен какой-либо вред. Отсюда становится видно, что Царство Искателей и Странствия связаны между собой, но ни в коем случае не являются одним и тем же.

«Очень… хорошо сказано».

— Проще говоря, Царство Искателей — это целый мир. Он огромный, таинственный и в основном неизведанный. Он также мертв. Там нет жизни, кроме Ужасных Существ, испорченных экосистем... И теперь нас. Но он не был мертвым всегда. Мы точно не знаем, существует ли Царство Искателей внутри Системы как одна из её иллюзий, только в невообразимо большем масштабе, или же оно реально, а Система служит лишь проходом между двумя этими реальностями. Однако мы подозреваем, что иллюзии, созданные внутри Странствий, основаны на его истории. Это реплики прошлых событий, которые каким-то образом были воссозданы из глубин времени.

«Интригующе».

— Есть четыре основных отличия между Царством Искателей и Странствием. Во-первых, у него нет определённого «сюжета». Там нет предопределенной цели, который вы должны достичь. Вы можете свободно перемещаться, если уверены в своей способности защититься от монстров. Большинство людей обычно держатся поближе к одному из человеческих Замков.

Конечно, в Царстве Искателей не было предопределенных целей. Но с его Чертой [Обречённый] он наверняка попадет в какую-нибудь неприятность. Так что свобода, о которой говорил Пробужденный Миллер в его случае была весьма относительной.

Тем временем инструктор продолжал:

— Во-вторых, как я уже говорил, в Царстве Искателей нет людей, кроме тех, кто пришел из реального мира. Есть только монстры. Некоторые из них могут имитировать человеческую внешность, так что имейте это в виду.

Фрей почувствовал, как холодный пот струится по его спине. Ужасные Существа, подражающие людям?

Жутко!

С каких это пор?

Почему он никогда не слышал об этом?

Он бросил взгляд на Наследников, стоявших в первом ряду, и заметил, что они не выказали ни малейшего признака удивления. Значит, они об этом знали.

— В-третьих, в отличие от Первого Странствия, в реальном мире не появятся Ужасные Существа, если вы умрете в Царстве Искателей. Это может показаться жестоким, но это хорошо. Силы Пробудившихся и так рассредоточены. Если бы нам пришлось следить за каждым Испытуемым, у нас бы не хватило ресурсов для решения более важных вопросов.

Безжалостно, но вполне логично, учитывая, что Испытуемый мог проводить в Царстве Искателей недели, а то и месяцы.

— И последнее, самое важное. В отличие от Странствий, которые связаны некоторыми правилами, в Царстве Искателей нет ограничений на то, какое существо вы можете встретить. Во время же испытаний Система не будет сталкивать Испытуемого человека с противником, стоящим на много рангов выше него — это бессмысленно…

«О… да неужели?» — усмехнулся Фрей, позволив тёмной ухмылке появиться на лице.

Но даже так он должен был согласиться с инструктором. Даже если Клэр и Повелитель Равнины были далеко за пределами его лиги, Фрей в основном боролся с Испытуемыми Зверями под руководством Клэр, а с Повелителем Равнины он так и не сразился.

— …Но в Царстве Искателей нет таких ограничений. Теоретически, вы можете наткнуться на Нечестивого Кошмара и умереть, даже не поняв, что произошло. Так что будьте осторожны и старайтесь придерживаться регионов с врагами одного с вами ранга. Это не железная гарантия, но, по крайней мере, будет гораздо меньше шансов, что вы умрёте.

Придерживаться региона, населённого Ужасными Существами ниже его ранга, было ещё лучше.

Фрей бы, возможно, так и поступил, если бы не желал как можно быстрее найти место своего Странствия и убить чертового Павшего Тирана.

— Когда наступит новый год, вас затянет в Царство Искателей. Место, где вы появитесь, невозможно определить заранее, но есть большая вероятность, что многие из вас окажутся в непосредственной близости друг от друга. Объединитесь и отправляйтесь в ближайший человеческий Замок. Каждый Замок чаще всего построен вокруг Якоря. Как только вы достигнете его, вы сможете вернуться.

Якори были особыми порталами, которые служили точками выхода из Царства Искателей. Как только Испытуемые достигали такого портала, они могли вернуться в реальность и стать Пробуждёнными. При этом их ядро эволюционировало, и они также получали второй Пробуждённый Навык. После этого они возвращались в Царство Искателей каждый раз, когда теряли сознание или засыпали.

— Если вы не можете найти или не в состоянии добраться до ближайшего человеческого Замка, ищите свободные Якоря. Обычно они находятся внутри или же рядом с самой заметной достопримечательностью региона. Работайте вместе, чтобы победить его стражей и вернуться живыми.

Он окинул их тяжелым взглядом.

— На сегодня это всё. Далее следуйте инструкциям, отправленным на ваши сотовые, чтобы найти назначенное вам общежитие. После заселения вы можете отправиться в столовую на поздний ужин. Далее будет подведён итог собеседований и определён ваш учебный план. Хорошенько выспитесь. Ваше обучение начнётся завтра.

С этими словами он коротко кивнул им и ушёл.

Всё, что имело отношение к Испытуемым, находилось в одном здании. Фрей последовал инструкциям, отправленным на его сотовый телефон, и быстро нашёл общежитие, которое располагалось на одном из самых нижних уровней. К его удивлению, он получил целую комнату в своё распоряжение.

Там была большая кровать с мягким матрасом, стол, комод и отдельная ванная комната. Материалы были новыми и приятными, а воздух чистым и стерильным. Внутри было тепло, а внешняя стена была оборудована скрытым экраном, который безупречно имитировал широкое окно, открывающее живописный вид на заснеженный парк.

Также здесь было несколько комплектов одежды с эмблемой Академии.

Рассуждая здраво, он понимал, что такое обустройство не было действительно роскошным. Но даже та квартира, в которой они с Авророй жили, была явно хуже. Намного хуже.

Оглядевшись, Фрей пожал плечами.

— Похоже, всё идёт хорошо.

Он переоделся в новую одежду и осмотрел себя в зеркале. Затем, кое-что вспомнив, он поспешно вызвал руны.

Наконец-то у него появилось время изучить полученные Артефакты.

У него было всего четыре Артефакта: Доказательство Вечности, Грех Скорби, Флейта Опустошения и Одеяние Сумерек.

Доказательство Вечности и Флейту Опустошения он уже изучил.

Кольцо было особенным пространственным хранилищем и порой предметом, который мог спасти ему жизнь. Что он уже фактически сделал.

А Флейта Опустошения была Пробуждённым Артефактом второго уровня и обладала тремя Зачарованиями. [Беззвучный], [Опустошение] и [Звонкость].

Первое позволяло флейте создавать вокруг себя купол тишины.

Второе позволяло внушить противнику дезориентацию и сильно замедлить мысли.

Третье позволяло флейте петь с разной громкостью.

Оставались Грех Скорби и Одеяние Сумерек.

Первым Фрей решил узнать о Грехе Скорби. Призвав руны, описывающее Артефакт, он прочитал:

Артефакт: [Грех Скорби].

Ранг Артефакта: Пробуждённый.

Уровень Артефакта: V.

Тип Артефакта: Оружие.

Описание Артефакта: [Этот Клинок — воплощение скорби своего владельца по кому-либо или чему-либо. Он был создан из скорби и несёт в себе всю её тяжесть].

Зачарования Артефакта: [Скорбь].

Описание Зачарования [Скорбь]: [Чем сильнее скорбь владельца, тем мощнее становится этот клинок].

От прочитанного ему захотелось прыгать от радости. Мало того что Артефакт был оружием, так ещё и не простым, а Пробуждённым пятого уровня!

Быстро обдумав все плюсы и минусы Греха Скорби, Фрей вызвал руны, описывающие Одеяние Сумерек:

Артефакт: [Одеяние Сумерек].

Ранг Артефакта: Пробуждённый.

Уровень Артефакта: l.

Тип Артефакта: Броня.

Описание Артефакта: [Жила-была доблестная охотница, потерявшая всех своих друзей и близких. Потеряв смысл своей жизни, она отправилась в одностороннее путешествие в безымянный храм, желая обрести там покой и тихую смерть в одиночестве с одним желанием — чтобы о её существовании забыли.

Так она продвигалась к своей цели всё ближе, пока однажды… она не встретила яркий Божественный Свет. Она пожалела и спасла его. В конце концов свет последовал за ней в стремлении достичь безымянного храма.

Доблестная охотница научила его сражаться и спасала от смерти множество раз. Так они проводили время в компании друг друга, пока в одну ночь… на них не напали монстры.

Пока она храбро сражалась, Свет прикрывал её, едва не лишившись жизни в процессе.

Но в итоге… она и Свет проиграли.

Всего один монстр одолел охотницу и оставил её умирать, желая позабавиться эмоциями полумёртвого Света.

В своём последнем разговоре она призналась Божественному Свету о истинной причине её желания умереть.

Она передала свету всё, что у неё было в надежде на то, что он выживет. Взамен она взяла с него два обещания.

Не забывать её.

Убить её.

Божественный Свет дал оба этих обещания, а после оборвал её жизнь. Вот так вот закончилась жизнь охотницы, пережившей всех своих родных и близких.

Божественный Свет же затаил в своём сердце тёмную ярость, поклявшись, что однажды он уничтожит того самого монстра].

Зачарования Артефакта: [Благословение Духа], [Благословение Плоти].

Описание Зачарования [Благословение Духа]: [Этот Артефакт немного повышает способность переносить умственную усталость и восстанавливаться после неё].

Описание зачарования [Благословение Плоти]: [Этот артефакт немного повышает способность переносить физическую усталость и восстанавливаться после неё]

«Что…? Ч-чего?!»

Похоже, что Системе… настолько понравилась эта часть его Странствия, что она даже кратко включила его в описание Артефакта.

Но всё же это было…

«Ах… как неловко!»

Да… это было смущающе.

Фрею захотелось зарыться под одеяло и закричать в подушку от смущения, но он сдерживал свои порывы, просто кашлянув.

Нужно было оценить Артефакт, а не смущаться из-за его описания.

Уровень Артефакта был непримечательным. А вот Зачарования… они были поистине полезными.

Вздохнув и окончательно успокоившись, он призвал Одеяние Сумерек. Вокруг его тела внезапно появились нити и полностью покрыли его в тёмную ткань.

Он представлял собой простую тунику и штаны из тонкого мягкого шелка. Туника оказалась насыщенного и красивого черного цвета, а по воротнику, подолу и краям рукавов рыжими нитями были вышиты замысловатые узоры. Её подол доходил чуть выше колен, а рукава заканчивались у локтей.

Туника была подвязана на талии не украшенным черным шёлковым поясом.

К ним прилагались высокие и изящные тёмные кожаные ботинки с мягкой подошвой.

По ощущениям шёлк, из которого были сшиты туника и штаны, был легким и мягким, но более прочным, чем закаленная сталь.

Изумившись видом своей брони, Фрей вытянул руку и призвал Грех Скорби.

В его правой руке из сгустков света появился прекрасный шуаншоу цзянь. Это был прямой, тонкий обоюдоострый меч с узкой гардой и изящным лезвием, постепенно сужающимся к острому кончику.

Его рукоять была вырезана из черного обсидиана, а сам клинок был абсолютно белым, словно нефрит. Несмотря на внешний вид, он не казался твёрдым, как камень… Напротив, он был одновременно твёрдым и гибким в идеальной пропорции.

Это была абсолютная копия оружия, которым владела Клэр… Нет, это оно и было.

Фрей пару раз неумело взмахнул мечом а после отозвал его вместе с Одеянием Сумерек. Артефакты рассеялись, вернувшись в тихие просторы его Мира Души.

Он улыбался.

Фрей знал, что его доспехи будет трудно пробить любому существу ниже ранга Пробуждённого, что давало ему большое преимущество в борьбе со всеми Испытуемыми монстрами. Он также чувствовал какое-то странное ощущение бодрости.

Единственная проблема заключалась в том, что Одеяние Сумерек явно не предназначалось для ношения поверх стандартного комплекта одежды. Вполне удовлетворенный, Фрей вышел из комнаты, направившись в кафетерий.

Ужин оказался таким же пышным, как и в общежитии. Желание Фрея отведать разных вкусностей наконец-то исполнилось: мало того, что всё было в свободном доступе для Испытуемых, так еще и не было ограничения на количество, которое каждый из них мог съесть. Кроме того, здесь были рис, хлеб, различные гарниры, соусы, свежие овощи, фрукты и всевозможные вкусные напитки.

Набрав небольшую гору еды на своей тарелке, он нашёл свободное место и на некоторое время забыл о существовании мира. Когда сочное, текстурное, идеально приправленное мясо заполнило его рот, в глазах Фрея вдруг появились звезды. Ему пришлось сдержать восторженный стон.

Он сосредоточился на еде, в мгновение ока опустошив всю тарелку. Сытый и более чем чуть-чуть объевшийся, он огляделся и подумал о том, чтобы взять ещё порцию.

Но быстро откинув эту идею, Фрей встал, вышел из кафетерия и удалился обратно в свою комнату.

Рано утром Фрей умылся в своей личной ванной комнате и, переполненный энергией, в радостном настроении поспешил на завтрак.

Вчера он настолько изумился своими доспехами и его зачарованиями, что призвал их и проспал всю ночь.

Как результат, с утра его мысли были энергичными, тело ощущалось как новое — наполненное энергией и готовое бодрствовать хоть пять ночей подряд.

В столовой было многолюдно.

Наполнив свою тарелку всякими вкусностями, он быстро понял, что единственное место, куда он может сесть, находится рядом со вчерашней девочкой — Эммой.

Её столик был пуст, так как никто, казалось, не приближался к ней.

Фрей быстро потерял своё хорошее настроение, вновь вынужденный играть свою роль. Поприветствовав девушку коротким кивком, он сел за стол.

Эмма поприветствовала его кивком в ответ и промолчала, что показалось ему странным.

«Ах… возможно, это из-за того, что я вчера сказал».

Мысленно ударив себя по лбу, он сосредоточился на еде. Однако он не успел закончить со своей трапезой. Его внимание привлёк внезапный шум.

«Что происходит?»

Он поднял голову и увидел, что множество Испытуемых собрались вокруг большого экрана, висевшего на стене кафетерия, их лица были наполнены волнением и восхищением. На экране отображался список имен, в котором новая партия Испытуемых была ранжирована от слабейших к сильнейшим, по результатам собеседований.

Не особенно заинтересовавшись, он быстро нашел свое имя почти в самом верху списка.

Однако подняв взгляд чуть выше, он вздрогнул.

— Что они за чудовища?!

— Как… как это может быть?!

— Мне это снится, верно?

Каллиан был помещен на четвёртое место. Прямо над ним был хорошо виден портрет самого Фрея.

Над портретом Фрея был виден портрет красноглазого парня. А в самом верху списка был расположен портрет беловолосой девушки.

Справа от них отображались простые строки текста:

Имя: Рейчел.

Титул: Звезда Разрушения.

Имя: Кевин.

Титул: Реквием Войны.

Имя: Фрей.

Титул: Искатель Света.

Так, беловолосая девушка Рейчел и красноглазый парень Кевин тоже получили Титул в своем Первом Странствии. Чтобы получить свой собственный, Фрею пришлось иметь дело с дюжиной монстров, обладая при этом совершенно бесполезной Способностью подвига, который, похоже, очень понравился Системе.

«Интересненько. Как они получили свои?» — весело подумал Фрей.

Испытуемые в кафетерии были ошеломленны и восхищены подобным достижением. Они смотрели на экран со страхом и изумлением.

При виде этого он довольно хмыкнул, позволив слабой улыбке коснуться уголков рта.

Эмма, словно заметив его довольную улыбку, потрясённая открывшейся истиной, пробормотала:

— Так… вот как оно. Послушай, э-это правда?

Она была бледной, казалось, даже немного испуганной. Фрею на секунду показалось, что ей по-настоящему страшно.

— Да. А что? Неужели ты думаешь, что я лгу?

Он повернулся к ней с лёгкой улыбкой на лице.

Девушка вздрогнула и поспешно ответила, отведя взгляд:

— Н-нет, что ты, я тебе верю.

Фрей тихо рассмеялся.

— Ты чего?

Эмма удивлённо посмотрела на него.

— Разве ты не злишься за вчерашнее?

Он просто покачал головой.

— Было бы за что.

«Кстати… а где остальные?»

Фрей оглядел кафетерий и быстро заметил беловолосую девушку, которая тихо сидела в углу с чашкой кофе в руках.

Она не обращала внимания на суматоху, казалось, погрузившись в свои мысли. Её золотистые глаза были серьезными и отстраненными.

Красноглазого парня он заметил позже.

Кевин сидел в противоположной части кафетерия с безразличным видом, доедая свою еду.

— Испытуемый с титулом? Невозможно!

— Вообще-то это возможно. Регент Небес тоже получил свой титул в Первом Странствии. Но я всё же сомневаюсь…

— Может, они солгали на собеседовании?

— Ты что, дурак? Если бы было так легко обмануть администраторов, то каждый второй мог бы находиться на первом месте!

Фрей отвёл взгляд, вздохнул и вернулся к еде.

— Послушайте, почему бы нам просто не спросить их?

Внезапно в столовой воцарилась оглушительная тишина.

После этого предложения Испытуемые замолчали и повернулись, уставившись на Рейчел, Кевина и Фрея.

Однако ни у кого, похоже, не хватало смелости подойти к ним первым.

Почувствовав что-то, девушка подняла глаза и с удивлением посмотрела на них.

— Что?

Кевин окинул их холодным взглядом.

— Отвалите.

А Фрей в свою очередь не удостил их взглядом, доел свою еду, спокойно попрощался с Эммой и покинул столовую.

Классная комната курса «Выживание» была просторной, хорошо оформленной и совершенно пустой. Фрей подумал, что ошибся кабинетом, но потом заметил угрюмого инструктора, сидящего за широкой деревянной партой. Завидев его, тот оживился.

— Входи, входи!

Инструктор оказался жизнерадостным молодым мужчиной с растрёпанными тёмными волосами, острым взглядом и густыми бровями.

— Я Пробуждённый Кристофер. Можешь звать меня Учитель Кристофер. Присаживайся! Как тебя зовут?

Фрей послушно сел и ответил, смотря на учителя спокойным взглядом.

— Фрей.

Кристофер задумался на мгновение.

— Фрей… хорошее имя.

Фрей немного смутился, оглядываясь по сторонам.

— Хм… прошу прощения, учитель, но… возможно, я пришел слишком рано?

— Что? Вовсе нет, ты как раз вовремя.

— Значит, другие студенты задерживаются?

Преподаватель хмыкнул с невероятным, нескрываемым презрением.

— Никто больше не придет. Этим детям интересно только махать кулаками и мечами.

Значит, курс был настолько непопулярен. Фрей внутренне вздохнул, надеясь, что не пожалеет о решении отказаться от боевой подготовки в пользу этого курса.

— Скажи… почему ты выбрал именно Выживание?

Смысла скрывать истинную причину не было, поэтому Фрей ответил как есть:

— Пробужденный, который наблюдал за мной во время Первого Странствия, Мастер Джин, посоветовал мне изучать это всё доступное время.

— Это очень мудрый совет! Этот Мастер действительно знает, что важно… стоп. Подожди. Ты сказал Джин?

Его глаза резко расширились.

— Хранитель Душ Джин?! Этот смертоносный монстр?! Кто бы мог подумать, что такой, как он, знает цену знаниям.

Хранитель Душ? Интересно. Фрей решил немного полюбопытствовать.

— Учитель, неужели вы знаете Мастера Джина? — спросил он как бы невзначай.

Кристофер внимательно посмотрел себе за спину, прежде чем ответить:

— Кто не знает Хранителя Душ? Может, он и не самый могущественный Пробужденный, но уж точно не один из самых бездарных. Это потому, что его Способности не обращают внимания на плоть. Они нацелены на энергию духа. Даже не оставляя ран, он может атаковать напрямую Духовное Ядро и поглотить частичку энергии. А это значит, что никакие доспехи, сопротивление урону и физическая защита не смогут его остановить. Подходящий человек для затяжного боя.

Он наклонился вперед.

— Единственное, что действительно хорошо, так это то, что он молод и вряд ли станет Ангелом в ближайшее время или вообще когда-либо.

Фрей склонил голову набок.

— Почему?

Кристофер посмотрел на него, словно пытаясь понять, как кто-то может быть настолько невежественным.

— Из-за его личности, конечно же! Он ненормальный! Кто захочет помогать ненормальному? Чтобы попытаться покорить Третье Странствие, нужна команда могущественных компаньонов и большая поддержка. Хранитель Душ Джин… подождите!

Внезапно Кристофер нахмурился и откинулся назад.

— Почему я вообще сплетничаю с тобой? Ты ещё слишком молод, чтобы знать такие вещи! Более того, не в моем характере говорить о других за их спиной!

«Соглашусь», — с сарказмом подумал Фрей. Он хотел что-нибудь сказать, но всё же промолчал.

К тому же он уже получил много интересной и не менее важной информации от учителя Кристофера.

«Возможно, выбор «Выживания» всё же был правильным».

— Так, а теперь давай вернемся к твоему учебному плану. Какие ещё предметы ты изучаешь или планируешь изучать?

Фрей устало вздохнул.

— Я ещё не определился. Но в течение следующих трёх недель я буду полностью сосредоточен на Выживании.

Учитель прожигал его взглядом добрую минуту, на его лице было написано выражение удовлетворения. Затем, медленно, в его глазах появился взбудораженный блеск. Наконец, он усмехнулся, а его лицо расплылось в самодовольной улыбке.

— Великолепно! Ты такой замечательный юноша! Не переживай. За эти три недели я сделаю из тебя неумирающего! Даже если захочешь умереть, ты не сможешь!

Уроки с учителем Кристофером начались без особого напряжения, но уже через час Фрей почувствовал, что его голова готова взорваться.

Было много новой информации, и для Фрея вся она была такой странной и во многом нелогичной, ведь он никогда не покидал защищенных стен города.

Время от времени Кристофер искренне удивлялся отсутствию у Фрея знаний и соответствующего опыта. Однако у него было хорошее отношение и, казалось, неисчерпаемый энтузиазм к обучению.

Учебный план, который составил Кристофер, был практически невыполнимым. Нужно было изучить огромное количество теоретических знаний, практических занятий как в виртуальной реальности, так и в реальном мире, изучить множество предметов и странных, непонятных вещей. Было даже несколько уроков, посвященных всецело изучению основ нескольких мертвых языков Царства Искателей!

«Зачем мне учить новые языки?» — с жалостью к себе подумал Фрей.

Система же автоматически переводит все!

Но Кристофер был бескомпромиссен.

— Система — тебе не какой-то там переводчик! Неужели ты думаешь, что у неё есть время, чтобы передать все тонкости человеческой речи? Допустим, ты ищешь для себя убежище в руинах и находишь надпись «впереди опасность». В языке рун есть сорок слов, обозначающих опасность! Просто зная эти руны, ты сможешь определить, какая опасность тебя ожидает!

В первый день они занимались до тех пор, пока солнце не начало садиться. Только тогда Кристофер решил отпустить Фрея.

Если бы он не решил мягко напомнить учителю о важности еды для поддержания организма, Кристофер бы точно не оставил его в покое.

Вернувшись в свою комнату, он упал на стул и некоторое время безучастно смотрел вдаль. Затем, словно что-то вспомнив, Фрей кивнул.

Точно. Нужно было ещё многое сделать до ужина.

Несколько секунд он раздумывал, а затем усмехнулся.

— Посмотрим, на что оно действительно способно…

Рейчел

[[image:/storage/reader-images/3a4d6a746b55d6bbc1b991121191757500118f34.jpg]]

Кевин

[[image:/storage/reader-images/070c992a69da8947edc91776908afe2598da13d7.jpg]]

Фрей был уверен в том, что его Пробуждённый Навык способен на большее. На намного большее, чему он уже был свидетелем. Система описывала его пламя как бесценное оружие, в конце-то концов.

Теперь ему предстояло выяснить, чем именно ему может помочь его пламя. А также раскрыть, на что он способен в полной мере.

Выяснить это было не слишком сложно. Многие Способности используются мыслью. Нужно лишь направить её в нужное русло и дать определённую задачу.

Но также нужно найти точное направление.

Если Способность содержит две возможности применения — что редко встречается, или одну — как у большинства, разницы не будет.

У каждой Способности есть некий переключатель, запрятанный глубоко в подсознании. Нужно просто найти его, а после уже применить Навык.

Он сосредоточился на ощущении своего тела и души, затем приказал пламени проявиться.

Когда его правую ладонь покрыл ярко-рыжий огонь, а в голове помутилось от раздражения, он начал давать ему различные команды.

Что-то по типу огненного шара или просто принятия различных форм — создавалось Фреем без колебаний, с каждым разом всё лучше и лучше.

С каждым успешным движением пламени Фрею становилось всё легче управлять им.

Очень скоро это стало для него таким же естественным, как дыхание и ходьба. Пламя ощущалось как неотъемлемая часть его тела.

Удовлетворённый этим результатом, Фрей осторожно отдал новую команду. Пламя сразу же отделилось от его ладони, собравшись в небольшой огненный шар, пролетело в другой конец комнаты и вернулось обратно.

Посмотрев на сгусток огня, который парил над его ладонью, и убедившись в своих возможностях, Фрей усмехнулся.

«Я могу отделять, разделять, изменять форму, использовать на расстоянии… наверняка это ещё не всё…» — подумал он с весёлой улыбкой, поднимая хитрый взгляд на сгусток пламени.

Возможно, из-за того, что он ещё не привык к этому, он ощущал некий дискомфорт, словно он тот, кто не должен обладать подобным.

— Интересно…

Он сидел некоторое время, размышляя. Подобная Способность открывала множество возможностей. А учитывая его Черту [Дитя Вечной Ночи], которая не позволяла пламени наносить ему вред, и его первый Пробуждённый Навык, [Управление Пламенем], который позволял ему использовать пламя, способное сжечь почти что угодно и принимать почти любую форму, кроме твёрдой…

«Может, проверить?»

Фрей посмотрел на пламя в последний раз и сжатием ладони развеял его. Он прошёл до двери и вышел в просторный коридор.

Пока он шёл, на него, казалось, отовсюду падали взгляды испытуемых, проходящих мимо. В конце концов, среди них он был одним из самых лучших студентов.

Пройдя ещё немного, он остановился на углу. Слева от него находились лифты, справа — путь к общежитию для девочек.

В голове Фрея тут же возникли всевозможные образы.

«О господи…» — Фрей закатил глаза, развернулся и выбрал путь в кафетерий.

На следующее утро он встал пораньше из-за расписания, поставленного ему профессором Кристофером.

Он хотел, чтобы Фрей приходил в шесть утра и заканчивал в три часа дня. Для него это было утомительно, но он понимал, что это необходимо, поэтому не возражал.

Сегодня он встал за час до начала урока, так что времени у него было много.

В столовой было не очень много людей, что неудивительно, ведь сейчас было лишь раннее утро.

Хотя занятия курса Боевой Подготовки и начинаются с семи утра, не каждый с курса Боевой Подготовки будет вставать в пять только чтобы поесть.

Наполнив тарелку различными вкусными блюдами, Фрей нашёл место в углу столовой и сел.

Он ел не слишком торопливо, так как было ещё много времени.

Спешить было некуда.

Утреннее наслаждение тишиной прервала уже знакомая девушка.

— Приветик. Как твой первый день?

Эмма села напротив него с лёгкой улыбкой. Одетая в красивую форму академии, с волосами, собранными в хвост, она выглядела… слишком привлекательной.

Фрей поднял на неё любопытный взгляд и слегка кивнул. Упускать такую хорошую возможность было нельзя, поэтому он воспользовался ею.

— И тебе доброго утра. У меня всё хорошо. Лучше расскажи, что у тебя?

Хитро улыбнувшись, Эмма хмыкнула себе под нос.

— Ты сегодня какой-то разговорчивый, тебе не кажется? Впрочем, так ты выглядишь ещё более привлекательно.

— Это комплимент? Спасибо. Ты тоже прекрасно выглядишь.

Фрей сохранил спокойствие на лице, скрывая своё любопытство.

Она удовлетворённо кивнула.

— У меня всё точно интереснее, чем у тебя, — наконец начала говорить Эмма тихим шёпотом. — Те двое, что выше тебя в рейтинге, просто монстры. Ты знаешь, что такое измеритель силы, верно?

Он слегка нахмурился, вспоминая об информационном справочнике, который был выдан ему сразу после заселения в общежитие. После недолгих раздумий ответил:

— Это тот, по которому нужно нанести удар, а после он оценит силу в баллах?

Эмма кивнула, подтверждая.

— Верно. Так вот, представь, Рейчел получила двадцать, а Кевин — двадцать пять! Был ещё Каллиан, получивший двадцать два, и Гост, получивший девятнадцать.

«Каллиан — это тот парень с Верховной Способностью? Кажется, он Наследие. А кто такой Гост? Припоминаю… вроде он пятый в рейтинге… но я его ни разу не видел».

Фрей ненадолго задумался, а затем спросил слегка заинтересованно:

— А сколько получила ты?

Эмма, кажется, нисколечко не удивилась этому вопросу. Она ответила, сохраняя свою хитрую улыбку.

— Четырнадцать.

Подумав пару секунд, Фрей кивнул.

— Это… хороший результат.

«Я бы, наверное, получил столько же или чуть меньше».

— Ах. Точно было ещё кое-что! — она перешла на тихий шёпот, жестом подзывая Фрея.

Он, недоумевая, наклонился вперёд.

— Слушай, ты ведь не думаешь, что первые два места в рейтинге простые люди?

Прищурившись, Фрей аккуратно кивнул:

— Я думал об этом.

Эмма кивнула.

— Ты правильно думаешь. Как оказалось, Кевин на самом деле наследник одного из Великих Кланов. А Рейчел… она из падшего Клана.

«То есть самые высокопоставленные среди наследников? Это даже не смешно. В случае Рейчел… ну, тут всё понятно, скорее всего, её семья погибла по тем или иным причинам или просто потеряла былой статус… но Кевин? Наследник Великого Клана может спокойно жить в поместье своей семьи и ни о чём не волноваться. Так какого он тут забыл? Разве что…»

Фрей глубоко задумался, не обращая внимания на окружающих.

— Ты чего так загрузился? — Эмма тихо рассмеялась.

— Ничего такого. Просто мне несколько интересна эта тема. Увидимся позже, — Фрей покачал головой, вставая из-за стола.

На выходе из столовой он заметил входящего внутрь Каллиана. Перекинувшись взглядами, двое молодых Испытуемых кивнули друг другу и прошли мимо.

[[image:/storage/reader-images/a2205be58064434ac26028f889d3a8f8d809cc40.jpg]]

Дни протекали незаметно. Казалось, время летело так быстро, как только возможно. Или это было просто видимостью.

У Фрея было всего два месяца на подготовку к своему первому путешествию в Царство Искателей, поэтому у него не было ни единой свободной минуты.

Он доводил своё тело и разум до абсолютного предела, пытаясь усвоить как можно больше полезных знаний и навыков за это короткое время.

С раннего утра до середины дня он занимался с профессором Кристофером, постепенно изучая, как выжить и адаптироваться в отсутствии цивилизации. Их уроки варьировались от сравнительно простых до невероятно сложных.

Большинство из этих уроков уже были включены в различные школьные программы и известны большинству Испытуемых. Однако выучить что-то по учебнику и узнать то же самое от настоящего Пробуждённого — две совершенно разные вещи.

У профессора Кристофера была привычка вдаваться в подробности при объяснении своего предмета. Благодаря этому медленно формирующееся понимание основных принципов Царства Искателей давало ему возможность встречать практически любую ситуацию хотя бы с некоторой степенью готовности.

Даже уроки мёртвых языков, которые Фрей поначалу считал бесполезными, оказались гораздо интереснее, чем он мог себе представить. В значительной степени это было связано с самой Системой — в конце концов, она общалась с людьми на одном из этих мёртвых языков.

После завершения занятий с профессором Фрей запирался в своей комнате и тренировался с мечом. Он не мог посещать одновременно два курса, проводимых практически в одно время. Впрочем, он в принципе не собирается посещать курсы по Боевым Искусствам.

Но какая-то база всё же была нужна, поэтому Фрей пытался хотя бы поставить удар и заучить базовую стойку по учебникам, которые попросил у учителя ранее.

Так он был занят фехтованием до семи часов вечера, а после шёл к профессору Кевину, изучая игру на инструментах.

Неожиданно, но Кевин принял его хорошо. Конечно, сначала он ходил весь хмурый, но не отказал, как только Фрей воспользовался именем Мастера Джина.

Мысленно он сделал пометку поблагодарить Мастера по возвращению из Царства Искателей. Хотя навыки в этом деле всё ещё оставляли желать лучшего, Фрей прогрессировал немного быстрее, чем ожидал.

Он учился играть на флейте до девяти часов вечера. После он вновь запирался в комнате и упражнялся в управлении своей Способностью до часу ночи, а после шёл в душ на полчаса и ложился спать.

Подобный режим сильно выматывал Фрея как физически, так и умственно, но он выдерживал такой темп лишь благодаря Одеянию Сумерек. Зачарования его Пробуждённых доспехов помогали ему это вынести.

За время четырёхчасового сна физическое напряжение в теле Фрея сводилось к минимуму и было почти неощутимо благодаря [Благословению Плоти], а мысли были всё также резкими и быстрыми. Не было бы преувеличением говорить, что Фрей всё ещё мыслил рационально только благодаря [Благословению Духа].

И так раз за разом.

Он был бы рад повитать в облаках и поваляться на кровати, если бы было свободное время.

Но его не было, поскольку профессор Кристофер также настаивал на проведении практических занятий через каждые два дня. Некоторые из них приходилось проводить в симуляторах виртуальной реальности. Профессор всегда настаивал на использовании станций полного погружения. В результате Фрей был полностью истощён, больше походя на выжатый лимон.

Но была и хорошая сторона — при таком количестве физических упражнений, в сочетании с его недавно обновлённым телом, Фрей набрал лучшую форму, чем когда-либо прежде. Даже без боевых тренировок он чувствовал, как все без исключений аспекты его силы растут не по дням, а по часам.

По сути, своеобразное перерождение, которое он пережил после завершения Первого Странствия, усилило врождённый потенциал тела, доведя его до пика человеческого состояния. Однако ему всё ещё предстояло реализовать этот потенциал с помощью пота, усилий и тяжелой работы.

Практическое применение методов выживания дало ему такую возможность. Возможность полностью сосредоточиться на единственной цели — собственном развитии как Пробуждённого.

Но Фрею и этого было мало.

В те короткие перерывы между тренировками и приёмами пищи он обсуждал с Эммой самых заметных студентов, а также прислушивался к окружающим сплетням.

После того как Фрей заканчивал с едой, он возвращался в свою комнату и выделял себе пару минут на обдумывание полученной информации.

Единственной проблемой такой схемы было то, что Фрей, несмотря на свои чувства, не мог различить большинство разговоров. Шёпот просто накладывался друг на друга, и различить что-то стоящее от бесполезной болтовни было сложно.

Поэтому чаще всего он получал что-то стоящее лишь от разговоров с Эммой, а не от окружающих Испытуемых.

В одном из таких разговоров Эмма упомянула Госта пятого в рейтинге Испытуемых. На удивление, она и все остальные не видели его с самого начала обучения. Ни профессора, ни студенты. Он появился только на вводном занятии, а после пропал, словно призрак.

Профессора пытались его найти, но все их попытки были безуспешными. Они не смогли его отыскать. В итоге они просто оставили свои попытки и сосредоточились на обучении студентов.

Фрей, разумеется, был вдали от всех этих дел.

Во-первых, он уже позиционировал себя сильным недружелюбным парнем. Во-вторых, у него просто не было времени ни на что, кроме учёбы и тренировок. Из всех Испытуемых этого набора он общался только с Эммой, и то лишь во время обедов.

Также помимо сбора информации Фрей изучал сферы применения и детали различных Способностей и, в меньшей степени, Проклятий. Он также экспериментировал с Управлением Пламени.

Результаты были весьма многообещающими. Он быстро обнаружил, что пламя может усиливать тело и различные объекты, если направить его внутрь собственного тела или покрыть им меч или броню. Если пламя обволакивало оружие, то оно становилось острее, прочнее и причиняло больший ущерб. Если оно наносилось на броню, то броня становилась прочнее, и её было труднее повредить.

Усиление было довольно мощным: примерно в два раза от первоначального значения.

В первый раз, когда он тайком пробирался в тренировочную зону и измерял силу удара, Фрей получал двенадцать баллов. Но за последнее время активных тренировок этот показатель вырос до пятнадцати.

И вот так за тренировками протекали дни, быстро превращаясь в недели.

Фрей не успел оглянуться, как прошло уже полтора месяца. До наступления нового года осталось чуть меньше двух недель.

У Фрея уже вошло в привычку вставать рано утром. Он просыпался сам, ему не нужен был будильник, в отличие от того времени, когда он только начинал такой безумный для себя режим дня.

Приняв утренний душ, он надел форму академии и спрятал телефон во внутренний карман пиджака.

Выйдя в коридор и заперев дверь, он пошёл в столовую, чтобы что-нибудь поесть.

За время, проведённое здесь, Фрей уже успел понять, во сколько нужно приходить, чтобы поесть в тишине.

Помимо его самого, настолько рано вставали от силы пять-семь человек из всей сотни.

Они приходили раньше, чтобы поесть и, естественно, заранее начать тренировку. Соответственно, чтобы у Испытуемых были силы на тяжёлые тренировки, им нужно было хорошо питаться.

Фрей, как всегда, наполнил тарелку едой, сделал себе чашку кофе со сливками и сел рядом с Эммой в дальнем углу столовой.

— Доброе утро~

Эмма как всегда встретила его хитрой улыбкой и почти пропела приветствие. Казалось, сегодня она была веселее обычного.

— И тебе, — Фрей кивнул, а затем продолжил с тихим смешком, сохраняя бесстрастное выражение лица: — Что случилось? Ты сегодня энергичнее, чем обычно.

Девушка улыбнулась, а затем кивнула с выражением, буквально кричащим о том, что она хочет что-то рассказать.

— Ты не слышал? — тихо спросила она.

Фрей просто смотрел на неё несколько секунд, а затем покачал головой.

— Нет. А должен был?

— Скучный ты, — Эмма вздохнула, а затем продолжила: — Короче говоря, профессора вынудили Госта посещать курсы! Как оказалось, он просто прятался от них, так как ему было скучно.

— А? Скучно? Разве он не должен был тренироваться, чтобы стать сильнее перед входом в Царство Искателей? Он что, не боится умереть? — Фрей был настолько ошарашен, что едва не позволил появиться на лице выражению шока. Нужно было придерживаться роли.

Эмма яростно закивала головой.

— Да. Мы всё сначала подумали точно так же. Но оказалось, что он состоит в организации под названием Теневой Суд — они люди, которые работают на правительство за деньги, то есть просто наёмные убийцы. Эту организацию по силе можно сравнить с одним из кланов Наследий. Ходят слухи, что в ней состоят даже Ангелы! — Эмма посмотрела на удивлённое лицо Фрея, затем добавила: — Гост — лучший ученик этой организации!

«Лучший ученик… тогда всё ясно. Возможно, он просто хочет скрывать свои способности из-за специфической профессии… А может быть и так, что занятия и правда бесполезны для него».

Фрей подавил своё удивление и через силу улыбнулся.

— Видимо, он невероятно силён.

Эмма в ответ пожала плечами.

— Кто знает? Мы знаем лишь о том, что сила его удара — девятнадцать баллов. Возможно, он даже не бил на полную тогда, поэтому сказать сложно.

После этого они стали есть в тишине. Фрей глотнул кофе, давая сладковато-горькому вкусу распространиться по языку.

Спустя какое-то время Эмма вдруг торопливо произнесла:

— Эй, смотри-смотри! Это он! Гост пришёл!

Едва услышав её слова, Фрей от удивления резко поднял голову и посмотрел в сторону входа в столовую.

Внутрь вошёл молодой человек среднего роста, он был чуть выше самого Фрея. Подтянутое тело, гладкая фарфоровая кожа, белоснежно-серые волосы и серые глаза делали его жутко красивым и привлекательным.

Короче говоря, Гост был самым красивым человеком, которого Фрей когда-либо видел в своей жизни. Даже по сравнению с другими Пробуждёнными. Он был похож на одного из тех экранных айдолов, на которых так помешаны люди, только вживую он был ещё привлекательнее.

Фрей застыл на месте с ошеломленным выражением лица. К счастью, он смог быстро собраться с мыслями и отвёл взгляд, прикрыв лицо ладонью.

«Чёрт возьми… почему он такой… такой… сносно красивый?!» — Фрей был ошарашен внезапным «ослепительным» появлением загадочного Испытуемого. «Ну, это просто… жестокая несправедливость, вот что это», — добавил Фрей, смотря на свою внешнюю противоположность.

Увидев его реакцию, Эмма едва сдерживала смех, её плечи неконтролируемо дрожали, пока она из-за всех сил пыталась не засмеяться.

«Он… смущён? Или раздражён? Или и то и другое? Может быть, удивлён? Хе-хе… и всё же ты такой милашка, Фрей», — подумала Эмма, улыбаясь.

С первой их встречи ей казалось, что Фрей просто холодный, упрямый и жутко сильный парень, совершенно не настроенный для общения… Но, как оказалось, это был всего лишь образ. Истинный он был добрым, умным… или хитрым? И несколько смешным человеком. По крайней мере, так казалось Эмме.

Хотя он скорее напоминал ей старшего брата.

Пока она думала об этом, то совершенно не заметила, как очаровательный Испытуемый подошёл к ним. То ли он был просто быстрым, то ли просто тихим, но Эмма совершенно не чувствовала его рядом до того момента, пока не увидела его.

Фрей, совершенно не почувствовавший приближения Госта, удивился и напрягся, но не подал виду.

«Что? Как он здесь оказался? Всего мгновение назад он был в другом конце столовой…».

В этот момент Гост посмотрел на него, и уголки его рта тронула лёгкая добродушная улыбка.

Он протянул Фрею руку.

— Мы видимся впервые. Позвольте представиться, я — Гост — занимаю пятое место в этом наборе. Вы же Фрей Искатель Света, верно? Я хотел бы подружиться, если это возможно.

«Какое… ослепительное приветствие… Уверен, ты смог бы сразить наповал множество девушек и даже некоторых парней», — мысленно пошутив над очаровательным Испытуемым, Фрей поднялся со своего места и принял его руку.

— Конечно. Я не против, — сказал он нейтральным тоном.

Поздней ночью, когда все легли спать, Фрей тайком пробрался в додзё.

Быстро оглядевшись по сторонам, он убедился, что внутри нет никого, кроме него, а затем вздохнул и подошёл к измерительному устройству.

Оно представляло собой широкую квадратную пластину, прикреплённую к специальному измерительному оборудованию.

Сжав кулак, Фрей размахнулся и нанёс свой лучший удар, который только мог совершить на данный момент.

Устройство гудело несколько секунд, затем вывело двузначное число — шестнадцать.

«Неплохо, неплохо… результаты тренировок дают о себе знать».

Фрей рассматривал эту цифру с улыбкой. Полтора месяца непрерывной работы над собой привели его к этому значению.

«А теперь давай-ка удостоверимся…»

Облизнув губы в предвкушении, Фрей занёс кулак над пластиной. В этот момент под его кожей появилось тусклое оранжевое сияние, создавая под его кожей тонкие оранжевые линии, что были хаотичными, всегда меняющиеся. Они переплетались и извивались, словно молнии.

В этот момент он почувствовал небывалый прилив сил, ощущая, как стал сильнее, выносливее, быстрее.

Он нанёс второй удар по пластине. Устройство содрогнулось от силы его удара.

Через несколько секунд на дисплее появился результат.

И это было уже далеко не шестнадцать.

Фрей некоторое время смотрел на высветившееся число без выражения на лице. Однако затем на его лице расплылась широкая улыбка.

«Прекрасно… вот чего я достиг за всё это время».

Его пламя действительно бесценное оружие.

Это было тридцать два.

Но даже так он мог лишь надеяться… на то, что испытания, которые подбросит Система, будут ему по силам.

В этот день Фрей проснулся, чувствуя сильнейшую вялость, усталость, дезориентацию и заторможенность. Он ощущал себя куклой… Или, скорее, чьей-то марионеткой, ниточки которой дёргают, чтобы та двигалась.

Ему было слишком хорошо знакомо это чувство. Так было и в дни перед его Первым Странствием.

Фрей не мог сдержать дрожь в руках.

Это был его последний день на Земле… По крайней мере, на какое-то время. Уже вечером Система собиралась вновь забрать его, на этот раз для того, чтобы он бросил вызов диким просторам Царства Искателей. С чем он столкнётся в этом разрушенном мире? Что его будет ждать?

«Ч-чёрт… что-то я переволновался…»

Гадать было бессмысленно. Он уже сделал всё возможное, и даже больше, чтобы подготовиться к неминуемому. Он усердно учился, тренировался и непрерывно развивался. Его Способность была лучше, чем у других, а его воля к выживанию была давно закалена суровой реальностью трущоб и ещё более суровым испытанием Первого Странствия.

В общем и целом, он был готов.

Вздохнув, Фрей встал с кровати и занялся привычными утренними делами.

Приняв тёплый утренний душ, он переоделся в более простую повседневную одежду и сел на край своей кровати, пытаясь собраться с мыслями.

Эта чёртова заторможенность давала о себе знать даже слишком сильно.

Фрей призвал из своего Мира Души Грех Скорби. Когда в его руку, сформированный из бесчисленных призрачных искр света, упал изящный клинок, он взглянул на его острое лезвие.

От одного взгляда на меч ему стало лучше. Он перестал чувствовать ту нервозность и несобранность. На замену им пришла суровая решимость.

— То, что ты мне оставила, всё ещё напоминает о тебе… Даже получив от тебя всю ту помощь, я всё ещё чувствую твою незримую поддержку, Клэр… — Фрей смотрел на свой меч с тёплой улыбкой. — Хотя, возможно, это лишь моё воображение. Тоже мне, сижу и болтаю тут со своим мечом…

Стоило ему отпустить рукоять Греха Скорби, как тот рассыпался на бесчисленные искорки света и исчез, вернувшись в Мир Души.

Встав с кровати, Фрей наконец собравшийся с мыслями покинул свою комнату и направился в столовую.

Честно говоря, у него не было аппетита.

Хотя столовая была полна других Испытуемых, никто из них не разговаривал. Все они были в подавленном мрачном состоянии, и их настроение оставляло желать лучшего. К тому же дезориентация, накрывшая их всех сегодня, давала о себе знать, чем ещё больше усугубляла ситуацию. Лица прежде красивых молодых Испытуемых были бледные, обычного, а у некоторых даже были видны тёмные круги под глазами. Они явно не выспались — им не хватало сна.

Даже Наследия — обычно гордые и рвущиеся заявить о себе — сидели тише воды ниже травы. Но даже они оказались погружены в свои мысли.

Фрей был не в настроении брать себе какую-нибудь еду, так как чувствовал, что не сможет её съесть. Поэтому он сделал себе кофе со сливками и пошёл уже к привычному месту рядом с Эммой.

К его удивлению, к их тихой компании присоединилась неожиданная персона. Гост сидел рядом с Эммой в подавленном настроении.

Фрей сел напротив, ничего не говоря. Его глаза говорили всё за него.

Эмма слегка улыбнулась и кивнула с дрожащей улыбкой. Её лицо было бледным и нерешительным.

Гост же просто бросил на него взгляд с собранным, но… потерянным выражением лица. Тёмные круги под его глазами поблёскивали, резко контрастируя с бледной кожей. От очаровательного Испытуемого, казалось, не осталось ничего.

Фрей неторопливо растягивал свой кофе, думая о всяком. В конце концов он вновь пришёл к той же мысли.

«Доживу ли я до своего шестнадцатилетия?»

Фрей не мог не подумать об этом. В конце концов чуть больше чем через полтора месяца ему исполнится шестнадцать лет. Сможет ли преодолеть все испытания, которые коварно подбросит ему Система?

И всё же, несмотря ни на что, он должен это осуществить. Но жизнь иногда бывает непредсказуемой.

Если бы год назад кто-нибудь сказал ему, что он будет жить ни в чём себе не отказывая, посещать занятия Профессоров, которые считаются лучшими из лучших, он бы рассмеялся им в лицо. Но теперь это было реальностью.

«Начну отчёт, пожалуй… Возможно, это поможет мне сохранить спокойствие».

Подбодрив себя этим, он допил кофе и вышел из столовой.

Занятий сегодня не было, но он всё равно посетил кабинет Выживания и Искуства и попрощался с профессором Кристофером и профессором Кевином.

Энергичный молодой преподаватель был на удивление странно спокоен, когда провожал его. Он дал ему пару советов, после чего пообещал подготовить к его возвращению что-нибудь интересное.

Кевин был немногословен. Мастер посоветовал Фрею пару вещей и показал несколько приёмов с мечом на прощание. Он даже хотел отдать ему один из своих защитных артефактов, но Фрей отказался. Не заслужил он брать что-то у Мастера, он и так многому его научил, и этого для него было достаточно.

В итоге Фрей ушёл, поблагодарив этих двоих за потраченное на него время.

После этого делать было особо нечего. Он немного позанимался с мечом, пытаясь повторить движения, показанные ему Мастером Кевином, но ошеломляюще быстро провалился, даже не понимая, как это сделать.

Он положил голову на подушку и расслабился на кровати.

«Точно. Я совсем забыл» — промелькнула мысль в голове Фрея.

Чувствуя разочарование на самого себя, он покачал головой и поднялся, взяв в руки телефон. Через пару минут он начал нерешительно печатать.

— Привет, Аврора. Поздравляю тебя с днем рождения. Как ты? Ты хорошо питаешься? Как твои занятия в школе? Я? Я в порядке, тебе не о чем беспокоиться. В последнее время я чувствую себя даже слишком хорошо... Ха-ха, хотя нет, я преувеличиваю. До этого момента я был занят каждый божий день, отдавая всего себя ежедневным тренировкам, и не мог написать тебе. Даже сегодня я чуть не забыл это сделать. Я надеюсь, ты простишь меня за это. Мне жаль, что я не могу быть с тобой и что я не могу сказать тебе все это лично. Скажи мне, что ты хочешь, чтобы я сделал для тебя. Как только я вернусь и стану настоящим Пробужденным, я исполню любое твое желание. С любовью, твой старший брат Фрей.

Когда солнце близилось к закату, инструктор Миллер собрал всех в фойе Центра Испытуемых. Как только все собрались, он вывел их на улицу.

В заснеженных парках, окружавших пятиэтажное белое здание, другие Пробужденные вели свои группы Испытуемых. Это было больничное отделение академии.

Внутри находились лучшие современные технологии и одни из лучших целителей среди Пробужденных.

На время своего первого путешествия в Царство Искателей тела Испытуемых должны были находиться под присмотром в специально созданных вентилируемых комнатах и поддерживаться Способностями этих целителей, если по ту сторону случится что-то плохое.

Конечно, очнуться ли они в конце концов, зависело только от самих Испытуемых.

Спустя двадцать минут студенты уже были в своих личных комнатах, собираясь с мыслями и готовясь заснуть. Возможно на долгие месяцы.

В одной из этих комнат Эмма сидела на краю больничной койки с пустым выражением на лице. Она сильно прикусила губу, её красивое лицо медленно искажалось.

В другом месте Каллиан, величественное Наследие, стоял безэмоционально, уставившись в потолок. Он бормотал себе под нос одно и тоже слово. Его тело дрожало.

Гост, находившийся в своей комнате, был собран, но смертельно бледен.

Кевин, Реквием Войны, в это время провёл ладонью по мягкой белоснежной простыне со спокойным, немного задумчивым выражением лица.

В другой комнате Рейчел, Звезда Разрушения, разглядывала свои руки. Под её кожей словно живое пульсировало мягкое золотое сияние, медленно набирая яркость.

И наконец Фрей, Искатель Света, лёг поудобнее, расположив голову на мягкой подушке, посмотрел в потолок и выдохнул.

— Ну что? Думаю, я готов.

С этими словами его тело расслабилось, и он закрыл глаза.

В кромешной тьме раздался голос:

[Добро пожаловать в Царство Искателей, Фрей!]

[Конец части l: Первый Шаг В Мир Пробуждённых.]

Ну вот и закончилась первая часть тома. Ваши впечатления от этой части, скорее всего, не очень приятные из-за больших схожестей с «Теневым рабом», но я хочу вас заверить, дорогие читатели, что вторая часть под названием «Затерянные Во Тьме» оправдает ваши ожидания и мои надежды на эту часть тома.

Всего частей пять:

Часть l: Первый Шаг В Мир Пробуждённых.

Часть ll: Затерянные Во Тьме.

Часть lll: Ночной Город.

Часть lV: Архитекторы Революции.

Часть V: Несущие Священный Факел.

Также спешу сообщить, что наконец определился с графиком выхода глав. Главы будут выходить раз в неделю по пятницам. (Или раньше. В зависимости от моего настроения).

На этом я с вами прощаюсь.

До следующей встречи!

Фрей ожидал сначала взглянуть на место своего прибытия в Царство Искателей, точно так же, как это произошло в начале его Первого Странствия. Тогда время невообразимым образом двигалось вспять, давая ему возможность увидеть намёки на то, с чем ему предстоит столкнуться.

Вместо этого, сразу же после того, как Фрей услышал приветствие Системы, он обнаружил, что потерял зрение и не может ничего разглядеть.

Нет, не то чтобы он не мог видеть, просто вокруг была кромешная тьма, не позволяющая ему видеть.

«Что за чёрт…»

Как только он подумал о том, чтобы вызвать пламя и осветить местность, серебристая ветвистая молния разорвала небо, на мгновение осветив землю.

Земля была… мёртвой. Казалось, по ней прошло бедствие, она была почти полностью высушена. Безжизненная почва во многих местах была усыпана отвалившимся со скал камнем.

Призвав пламя, Фрей поднял руку в верх.

Когда яркий сгусток огня осветил окружающее пространство, он наконец-то смог нормально осмотреться.

Под ногами — безжизненная серая почва, над головой — небо. Оно было почти безоблачным и на удивление не имело ни солнца, ни луны, ни даже звёзд.

Лишь молнии били с неба раз в несколько минут, освещая местность.

Осознав этот факт, он понял ещё кое-что.

Он был совершенно голым.

«Ох… да уж, неприятно».

Фрей, не долго думая, призвал Одеяния Сумерек, с ожиданием наблюдая, как его тело покрывает тёмная одежда с вышитыми ярко-рыжими узорами. Облачённый в эту лёгкую броню, он почувствовал себя более уверенным.

Он попытался понять, в какой части Царства Искателей находится, вспоминая уникальные характеристики каждого известного ему региона.

К сожалению, ни одна из них не соответствовала этой безжизненной земле с беззвёздным небом.

«Итак… куда мне идти?» — прищурившись, он едва разглядел то, что находилось в нескольких десятках метров от него.

Потребовалось несколько минут и несколько вспышек молнии, чтобы наконец рассмотреть более далёкую местность четко и полностью.

Фрей нашёл подходящую скалу, возвышающуюся на добрую полусотню метров примерно в двухстах метрах от него.

Кивнув самому себе, он призвал Грех Скорби и усилил его своим пламенем. В ту же секунду лезвие меча стало ярко-оранжевым, словно он был раскалён в печи.

В следующее мгновение по приказу Фрея появились языки пламени и окутали лезвие, создавая ещё больше света, чем раньше.

Теперь он без проблем мог видеть на десятки метров во все стороны.

По сути, он превратил свой меч в импровизированный факел, чтобы получить больше света.

Конечно, первостепенной задачей меча была защита. В случае чего, ему не придётся тратить время на то, чтобы призвать его из Мира Души.

Вот так Фрей, не теряя времени, начал продвигаться к пятидесятиметровой скале. Продвигаясь, когда молния вновь ударила с небес, он услышал легкий хруст.

Посмотрев под ноги, юноша увидел кость.

«Хм... больше похоже на кость монстра, нежели человека», — подумал он, проходя мимо. — «Вполне возможно, что это охотничьи угодья могущественного Ужасного Существа. Если это так, то мне лучше не оставаться здесь надолго. Хотя это может также послужить тем, что более слабые монстры не смогут приблизиться. Конечно, выживание будет зависеть сугубо от моей способности скрываться».

Пытаясь думать рационально, Фрей подошёл вплотную к скале, к которой шел.

Внимательно рассмотрев скалу, он наметил места, по которым он смог бы взобраться наверх.

Фрей должен был ещё раз сказать спасибо урокам Выживания, поскольку на них он научился основам скалолазания. Учитель Кристофер буквально настоял на том, чтобы дать своему ученику полный курс по всем возможным формам передвижения.

Тяжело вздохнув, Фрей направил пламя на усиление тела и закрепил Грех Скорби на поясе. Вскоре он почувствовал резкий прилив сил. Он стал сильнее, быстрее, выносливее.

Убедившись в том, что меч хорошо закреплён под шёлковым поясом, Фрей оттолкнулся от земли и начал карабкаться вверх. Сияния под его кожей было достаточно, чтобы разглядеть нужные выступы. Вскоре он перемахнул через край и оказался на ровной каменной платформе.

Вершина была диаметром около двенадцати метров. Её поверхность была в основном неровной, покрытой трещинами и довольно сухой. Но по крайней мере она была наклонённой под углом, что уже давало возможность нормально поспать, не рискуя делать это снизу.

Всё же монстры не смогут взобраться на пятидесятиметровую скалу, верно?

Больше не нуждающийся в усилении пламени, Фрей вытащил меч из-под пояса, с силой вогнал его в камень и покрыл пламенем. Лезвие сразу же ярко засияло.

Спустя несколько минут Фрей уже достаточно убедился, что ничто на него не нападёт, по крайней мере, не сейчас. Обретя эту уверенность, он наконец распластался на холодном камне, облегчённо выдохнув.

Но он также понимал, что нельзя так долго использовать меч в качестве лампочки. Иначе рано или поздно на свет сбегутся монстры… или счастливчики, которых закинуло сюда вместе с ним — что, конечно, маловероятно.

«Даже если какие-то невезучие люди и попадали сюда, вряд ли они смогли вернуться в реальный мир живыми», — подумал он с лёгкой обидой.

Возможно, у кого-то получалось выжить первые несколько дней — но точно не последующие. Ведь если бы люди, попавшие сюда, вернулись в реальность, Фрей смог бы узнать это место. Не зря же он учил отличительные характеристики каждого региона Царства Искателей.

«И что мне делать теперь?» — задавался вопросом Фрей.

С одной стороны, он нашёл безопасное для себя убежище, а с другой, место, в котором он находился, потенциально могло быть охотничьими угодиями могущественного Ужасного Существа.

Он также понимал, что этот регион смертельно опасно, так как в реальности об этом регионе не было известно. Фрей предполагал, что никто отсюда не вернулся.

Вариантов было немного.

Во-первых, попробовать прятаться здесь, используя меч как факел ночью, чтобы привлечь внимание людей, которых также, как и его, могло сюда забросить.

Во-вторых, спуститься и самому отправиться на поиски людей.

Второй вариант был гораздо опаснее, чем первый, так как Фрей ничего не знал об этом месте. Любая неосторожность могла привести к катастрофическим последствиям.

Но он также не может прожить без еды и воды. Если бы он выбрал первый вариант, то банально бы умер от истощения.

Оба варианта были по-своему хороши и ужасны. Но в конце концов, чтобы он ни выбрал — Фрей в любом случае мог умереть.

«Ах… получается, выбора у меня и нет. Придётся идти».

После некоторых раздумий Фрей принял решение отправиться в путь. Как бы то ни было, ему и правда нужно было найти людей, ведь в таком месте выжить в одиночку, вероятно, очень и очень трудно. Также ему нужно было найти еду и воду, ведь голод и жажда не заставят себя долго ждать.

«Завтра и отправлюсь».

Кивнув самому себе, Фрей свернулся калачиком, используя руки в качестве подушки. Думая о том, что завтра ему предстоит спуститься с этого безопасного места и подвергнуть себя смертельной опасности, он приказал пламени вернуться.

Сияние клинка, торчащего из камня в полуметре от него, померкло, и всё погрузилось во тьму.

Через некоторое время он закрыл глаза и прислушался. На самом деле шум бьющих молний был довольно расслабляющим.

Минуты сливались воедино, превращаясь в часы…

Фрей заснул, потеряв счёт времени.

Вскоре он проснулся от того, что уловил лёгкую перемену в биении молний. Он открыл глаза и заметил, что гром, до этого бивший раз в минуту, теперь бьёт раз в десять-двадцать секунд.

В беззвёздные земли пришёл новый день.

Под звуки падающих с неба молний Фрей поднялся, протёр глаза и осторожно подошёл к краю платформы.

Посмотрев вниз, он пару раз моргнул, а затем опустился на колени и прищурился, пытаясь рассмотреть получше.

Там внизу из земли подобно мечам торчали острые костяные осколки, вокруг которых простиралось поле белоснежных костей поменьше. Но тем не менее каждая из них была значительно больше любой человеческой — также абсолютно точно эти кости не были человеческими… По крайней мере большинство.

«Какая же мерзость тут обитает…»

При одной мысли об этом по телу Фрея пробежали мурашки.

Он не мог знать о том, какое ужасное существо сделало это место своим домом, но оно было точно не из слабых. Множество костей на земле тому явное доказательство.

Что бы случилось, наткнись он на это чудище по прибытию в Царство Искателей… лучше не думать об этом.

«Кажется, уйти и вправду будет правильным решением» — Фрей нашёл ещё причину для того, чтобы не оставаться здесь.

Он вернул Грех Скорби в Мир Души и уже был готов спускаться вниз, но вдруг вспомнил кое-что.

«Зачарование Флейты Опустошения [Беззвучный]. Оно же создаёт купол тишины вокруг себя, верно? А что если…»

Фрей нахмурился и призвал Артефакт.

Спустя пару секунд сформированная из искр света костяная флейта упала в его ладонь. Он подержал её пару секунд, а затем разочарованно покачал головой.

«Это не сработало…»

Видимо, чтобы использовать это зачарование, нужно быть Пробуждённым и уметь пользоваться своей Духовностью.

Фрей вздохнул, вернул флейту в Мир Души и, собравшись с мыслями, перемахнул за край платформы. Теперь он спускался вниз. К счастью, он хорошо запомнил путь, по которому поднимался, и просто повторил его — единственное различие в том, что в этот раз он спускался.

Спустя пару минут его ноги коснулись сухой земли.

Фрей оглянулся и посмотрел на горы костей позади себя. Он смотрел на них пару секунд, после чего отвернулся и зашагал в противоположную сторону.

Сначала он просто шёл быстро, а после перешёл на интенсивный бег.

«Раз уж решил покинуть это место, то мне лучше найти новое убежище до того, как нарвусь на неприятности»

Если Фрей правильно понимал, то в этом месте нет ни солнца, ни луны, а значит, привычное понятие дня и ночи тут не существует. Конечно, время тут течёт так же, как и в реальности, единственное отличие в том, что тут всегда темно, и на небе ни луны, ни солнца, ни даже звёзд.

Фрей вошёл в Царство Искателей вечером на закате, а значит сейчас должно быть, по крайней мере, полдень или раннее утро, учитывая то, сколько он проспал. Он не знал точного количества времени, которое пробыл во сне, но был уверен, что это так.

Сколько ещё времени понадобится, чтобы найти новое убежище? Точно не мало. Возможно, на это уйдёт пару часов, возможно, целый день или даже несколько. Но чем быстрее он найдёт для себя укрытие, тем лучше.

Именно поэтому стремился передвигаться как можно быстрее. Он понимал что есть достигнет хотя бы относительно безопасного места — сможет наконец выдохнуть.

Кроме того, без каких-либо источников света, помимо молний, было трудно разглядеть что-либо перед собой. Поэтому даже передвижение давалось затруднительно. Нужно было не расслабляться не только для того, чтобы вовремя заметить монстра, но и банально для того, чтобы не упасть.

Конечно, у Фрея были мысли о том, чтобы вызвать меч и направить на него пламя. Так он не только усилит его, но и получит источник света. Но у этого варианта также были свои недостатки. Во-первых, яркость его меча намного превысила бы любую лампу. Во-вторых, передвигаясь так, он может привлечь ещё более страшные ужасы, скрывающиеся во тьме этого места. Ведь это будет сродни тому, чтобы помахать рукой или крикнуть, чтобы тебя заметили. Мерзости точно будут привлечены передвигающимся источником света.

Сейчас Фрей больше всего жалел о том, что у него не было какого-то-нибудь простого, создающего свет Артефакта.

«Нужно ускориться…» — напряжённо подумал Фрей.

Его нервы были не резиновыми, к тому же прямо сейчас он передвигался во тьме, и создавалось впечатление, что десятки… сотни глаз смотрят на него из тьмы.

Это напряжение давило на него со всех сторон, не давая даже секундной передышки.

Мало того, что он оказался в неизвестном ему… и всему миру регионе Царства Искателей и появился рядом с логовом могущественной мерзости, он вдобавок не мог использовать свою способность, ведь огонь неоспоримо привлечёт ненужное внимание.

«Стоил ли мне проклинать Черту [Обречённый]? Хотя толку… Я с самого начала догадывался, что из-за этой Черты да и моей удачи в целом меня забросит в подобное место» — недовольно цокнул языком Фрей.

Он бежал без передышки ещё около получаса, и на удивление на него никто не набросился. Однако парень был вынужден остановиться из-за одного едва заметного изменения.

Сначала он не заметил этого из-за своих нервов, но теперь осознал, что продолжительность времени до того, как с неба вновь ударит молния, увеличилась и уверенно движется к минутному значению.

Если рассматривать самую высокую активность молний, которую он застал сразу по пробуждению, как пик дня, то недавние догадки Фрея могут получить свой ответ. Хотя у него уже зародилась новая смутная догадка.

«Если считать время с наивысшей активностью молний как пик дня… то это и вправду будет полдень. Интенсивность молний постепенно падает, чем больше времени прошло от полудня, и постепенно нарастает к полудню?»

Хотя надо было понаблюдать ещё несколько дней, чтобы окончательно удостовериться в правдивости этого предположения.

— Всё же бежать около часа без передышки трудно…

Фрей только почувствовавший накопившуюся усталость огляделся. Может быть, поблизости есть место, где он может укрыться? К сожалению, его ожидания были четны. Поблизости были только холмы и засохшие деревья.

Нахмурившись, Фрей потратил пару минут на то, чтобы забраться на ближайший холм. Он пару минут осматривал местность и убедился, что на него никто не нападёт.

Вообще было странным то, что он не встретил ни одного монстра по пути сюда. Хотя… учитывая количество недавно увиденных им костей, Фрей бы не удивился, если бы узнал о том, что тот могущественный монстр истребил всю здешнюю популяцию Ужасных Существ.

Он оглядел местность сверху и, к своему разочарованию, убедился, что подходящего места для передышки или ночлега, имеющего относительную безопасность, поблизости нет.

Выдохнув, юноша аккуратно сел на землю и призвал Грех Скорби. Когда меч появился в его руках, Фрей положил его рядом с собой, готовый в любой момент схватиться за рукоять и атаковать в случае опасности.

Он чувствовал, что горло постепенно пересыхает и был уверен, что скоро начнёт ощущать голод.

Если бы только парень знал, что окажется в такой ситуации, то заранее стащил бы из столовой несколько вкусняшек и запихнул их в Доказательство Вечности. Хотя, будучи Испытуемым, Фрей не мог рассчитывать на большую вместимость кольца, но точно мог бы положить хотя бы немного. Очень жаль, что он не подумал об этом на день пораньше.

Впрочем, не время жалеть об этом, нужно было сосредоточиться на том, чтобы найти еду и воду до того, как он умрёт от истощения, иначе вся эта долгая и трудная подготовка окажется напрасной.

«Чёрт… Тут даже монстров поблизости не видно, как я вообще должен найти еду? А тем более воду?»

Стоило этой мысли пронестись в голове Фрея, как он почувствовал лёгкий порыв ветра, вызвавший лёгкие мурашки по всему его телу.

Одновременно с этим молнии начали бить особенно интенсивно, а тучи медленно собирались, становясь ещё гуще.

«Гроза? Дождь? Это что, какое-то издевательство?»

Фрей немного поворчал, а затем подготовился к тому, что произойдёт дальше… Или, по крайней мере, тому, что он ожидал.

И вскоре его ожидания подтвердились. Ветер был настолько сокрушительным, что чуть ли не уносил его прочь, а дождь был настолько сильным, что Фрей мог промокнуть в нем всего за пару минут.

В обычной ситуации он бы пожаловался, но в этот раз он слишком хотел пить и не мог думать о чем-либо, кроме пресной воды. Фрей сложил ладони в чашечку и подождал, пока они наполнятся дождевой водой. Затем поднес их ко рту и жадно выпил.

После этого он не посмел оставаться на земле, поднялся на ноги и вместе с этим поднял свой меч, вонзив его в землю.

Эти действия объяснялись тем, что дождевая вода размоет землю, а сидеть на земле и быть добровольно испачканным грязью ему не хотелось. Лучше уж ходить мокрым, чем мокрым и грязным.

Разряды молний яростно били, освещая местность. Тогда он, прищурившись, смутно заметил вдалеке мерцающий оранжевый огонёк.

Фрей не в силах разглядеть что-либо ещё, просто смотрел на него некоторое время. Пару минут спустя свет исчез.

— Кто бы это мог быть? Другие Испытуемые?

Он на мгновение задумался, но вскоре отмахнулся и решил отправиться туда после того, как дождь прекратится.

Спустя пару часов дождь наконец-то закончился. Пришло время вновь отправиться в путь.

Спустившись с холма, Фрей продолжил свой путь. Пока он бежал, кожаные ботинки Одеяния Сумерек пачкались в грязи. Иногда частички грязи попадали с подошвы на прекрасную чёрную ткань.

Стоит заметить, что продвигаться стало немного труднее. Во-первых, из-за того, что землю размыло. Во-вторых, из-за того что грязь липкая и замедляет передвижение.

Впрочем, кроме немного меньшей скорости передвижения, это не мешало Фрею. Хотя он и бежал, он был осторожен и собран, чтобы не дать грязи замедлить себя.

И, казалось, всё шло довольно гладко.

Фрей держал путь к увиденному им огоньку, чтобы выяснить его источник. Конечно, он не собирался приближаться бездумно, мало ли это какое-то ужасное существо заманивает его в ловушку.

Он хотел сначала понаблюдать издалека, а затем начать действовать.

Конечно, чтобы добраться туда, уйдёт уйма времени, но если он найдёт таких же людей, как и он, тех, кому не повезло попасть в это место, его риски будут оправданы.

С этими мыслями он продолжал свой путь, постепенно привыкая к вязкости грязи, по которой бежал. Это было неприятное ощущение. Будто ноги засасывает под землю и не отпускает.

Оставалось лишь смириться с этим ощущением и продолжать путь.

Вот таким образом Фрей преодолел достаточно большое расстояние, не будучи никем атакованным.

Это было одновременно и хорошо, и странно. Хорошо, потому что опасности на его пути несравнимо меньше. А странно, потому что отсутствие ужасных существ ненормально.

«Почему монстров нет?»

Не существовало ещё регионов Царства Искателей, где бы ни было монстров. Фрей хорошо знал это, ведь даже в безопасных регионах есть монстры.

Это наводило на него некоторые мысли.

Либо монстров действительно нет, и они были истреблены превосходящим их по силе существом, либо… их что-то привлекло.

«Чёрт возьми… Может ли быть, что всех или большинство монстров привлёк недавний огонь? Возможно ли, что источник огня и вправду такой же человек, как и я?»

Когда осознание настигло его, Фрей резко остановился, едва удержав равновесие на скользкой грязи.

Если его теория верна, ужасные существа не будут сражаться друг с другом, если у них нет общей цели, ведь это просто бессмысленно. Если таковой нет, они бродят в поисках людей, дабы набить ими свои животы. Но если таковая есть…

Теперь Фрей наконец-то понял примерную причину отсутствия поблизости ужасных существ. Возможно… только, возможно, их привлекло какое-то событие… Шум, огонь, сражение — неважно. И именно по этой причине большинство могло сбежаться в сторону предполагаемой добычи, чтобы полакомиться людской плотью.

…И если это правда, надежда Фрея к выживанию может исчезнуть. Один он в этом месте точно не продержится. Не со своими скудными запасами силы.

Стиснув зубы, Фрей принял решение, усилил себя пламенем и с удвоенной скоростью побежал к месту, где предположительно находиться человек, одновременно вызывая Грех Скорби и чувствуя, как раздражение проникает в его голову.

«Клянусь… Лучше бы тебе быть человеком, иначе…»

Но из-за того что всё шло хорошо, он немного ослабил бдительность. Виновато в этом было и его высокомерие, и уверенность в своих силах, и, конечно, раздражение, вызванное его проклятием.

Именно поэтому, когда грязь прямо перед ним внезапно забурлила и начала искажаться, поднимаясь вверх огромным потоком, он на долю секунды запоздал с реакцией.

В следующее мгновение из грязи вырвалась массивная лапа, угрожая разорвать его пополам.

«Проклятье!»

Это была единственная мысль в голове Фрея, когда он неловко попятился назад, позволяя огромной лапе пролететь прямо перед его лицом. Зазубренные когти были так близко, что он мог отчётливо видеть частички грязи, прилипшие к их поверхности.

Фрей устоял на ногах, едва уклонившись от удара. Ему удалось избежать ранений или смерти — это было хорошо. Плохо было то, что он на мгновение застопорился и не смог быстро разорвать дистанцию между собой и монстром. Лапа изменила направление и всё ещё летела к нему.

Как только Фрей понял это, он быстро отпрыгнул в сторону. В следующее мгновение лапа опустилась вниз, разбрызгивая грязь и посылая неслабую дрожь по земле. Если бы не его обострённая в Первом Странствии реакция, этот удар абсолютно точно проломил бы Фрею ключицу и раздробил бы грудь.

Пока он пытался восстановить равновесие после прыжка, лапа вновь метнулась в сторону. К счастью, Фрей был готов. Он не пытался увернуться или заблокировать удар, он встретил её в лоб, схватив Грех Скорби двумя руками и вытянув его вперёд, он слегка отклонил тело в сторону и взмахнул мечом с ужасающей силой. Хотя он не умел драться, опыт сражения с ужасными существами у него присутствовал.

Когда лапа встретилась с направленным в её сторону лезвием Греха Скорби… Шкура существа, хотя и невероятно прочная, была разрезана Грехом Скорби без труда прямо между двух когтей. Лазурная кровь обильно брызнула, окропив белоснежное лезвие меча.

…К сожалению, лезвие не смогло проникнуть глубже, уткнувшись в твёрдую кость.

Не растерявшись, Фрей резко выдернул меч и отпрыгнул, разорвав дистанцию. Его руки дрожали, их пронизывала невероятная боль. Даже несмотря на то, что его оружие было Пробуждённым Артефактом пятого уровня, Фрей ощутил неприятный спектр мучительной боли от принятия удара в лоб.

«Шкура Испытуемых не может быть такой прочной и упругой. Скорее всего, это Пробуждённая мерзость».

Фрей легко вынес вердикт, используя в качестве доказательства лишь прочность шкуры. Всё же он был тем, кто в прямом смысле разорвал своими зубами шею Испытуемого Зверя.

Монстр взвыл от боли, наконец показав свой истинный облик. Часть грязи стекла с его тела, и он, всё ещё покрытый ею, большей частью с ног до головы, показался. Его глаза были полны голода, злобы и непреодолимой ярости.

Возвышаясь над Фреем со своим ростом почти в два с половиной метра, огромный, покрытый густой чёрной шерстью, стоящий на двух лапах и размахивающий ещё одной медвежьей лапой, раскрыло свою пасть, из которой омерзительно текла слюна.

«Откуда ты тут взялся, хренов косолапый?!» — раздражённо подумал Фрей.

Ответ на заявление негодующего и слегка раздражённого Фрея, однако, был весьма очевиден. Монстр, похоже, был в откровенно плохом состоянии: всё ещё тело было покрыто ранами, грязь, покрывающая его тело, перемешивалась с лазурной кровью, вытекающей из больших и небольших ран по всему телу существа. Кроме этого, у него отсутствовала одна из двух лап. Она, по-видимому, была оторвана у плеча.

Если бы не это откровенно жалкое состояние, монстру не пришлось бы прятаться глубоко в грязи, выжидая и надеясь поймать лёгкую добычу. Он мог бы просто последовать к месту огня с надеждой съесть человеческой плоти.

Фрею просто-напросто не повезло наткнуться на ловушку существа.

С другой стороны, он мог считать себя самым удачливым человеком, рассуждая в обратную сторону, он не смог бы вовремя избежать внезапной атаки существа, если бы его тело не было искалечено и заторможенно.

Но размышления об удачливости нужно было отложить на потом, ведь сейчас у Фрея было куда более важное дело. А именно — попытаться выжить.

«Чёрт!» — он поспешно отпрыгнул в сторону, заметив, что существо исчезло из виду.

И не зря, ведь в следующее мгновение место, где он стоял, было разорвано атакующим монстром. Его мощная лапа врезалась в землю, разбрызгав во все стороны капли грязи.

Фрей более-менее привыкший к подобным маневрам на скользкой грязи оттолкнулся и продолжил движение. Он мог лишь надеяться, что громадное, тяжёлое и ранение существо не сможет за ним угнаться, но оно оказалось на удивление проворным.

Широкие задние лапы, казалось, продавливали землю, а когда лапа вновь метнулась, угрожая в любой момент обезглавить его, Фрей проворно пригнулся, уклоняясь от лапы, и, замахнувшись, нанёс ещё один удар по лапе существа Грехом Скорби.

Лазурная кровь брызнула на его тунику и лицо, заставив Фрея слегка прищуриться, его лицо исказилось в недовольной гримасе.

«Ух… чёрт, видимо придётся покататься в грязи. Будь ты проклята, Система!»

Монстр издал крик агонии и внезапно начал наклоняться вперёд. Фрей мог бы воспользоваться моментом и вспороть ему брюхо, но понимал, что если существо хочет упасть и навалится на него всем весом, то просто раздавит и превратит его в лепёшку.

Фрей собирался оттолкнуться и перекатиться, дабы избежать неудобной ситуации, как вдруг замер. Из уголков его рта потекла алая кровь, а сам Фрей пулей отлетел от существа.

«Ч-что это было, чёрт возьми?» — непонимающе подумал он, приземлившись и прокатившись по земле, не в силах остановиться.

Его тело внезапно покинули все силы, а левая рука, в которой Фрей держал меч, раскрылась, и изящный шуаншоу цзянь выпал из его руки с простым «плюх», упав на размытую землю.

Фрей катился по земле ещё несколько секунд, прежде чем собрался с мыслями и выставил левую руку перед собой, пытаясь остановить своё катание по земле.

Ладонь упёрлась в размытую почву, и Фрей наконец остановился. Одновременно с этим его правую сторону пронзила невероятная, но до боли знакомая боль. Он уже испытывал такое в Первом Странствии. Скорее всего, у него опять сломаны рёбра. Только в этот раз сильнее.

Его состояние оставляло желать лучшего, но если бы у него не было Одеяния Сумерек и его тело не было дополнительно усилено пламенем, он был бы уже умер.

Сплюнув на землю ещё алой крови, Фрей сначала отозвал, а потом вновь призвал Грех Скорби. Он не был уверен, насколько большое расстояние разделяло его с мечом, поэтому надёжнее было отозвать его, а затем призвать вновь.

Схватив рукоять меча правой рукой, Фрей поднялся, слегка покачиваясь и держась за сломанные рёбра левой. В следующее мгновение его взгляд дрогнул.

Монстр уже был перед ним, занося свою покалеченную лапу над головой Фрея.

Шестерёнки его разума работали на износ, пытаясь найти выход из ситуации, но… к сожалению, выхода не было. Он не мог уклониться, а если попробует заблокировать, но инерция от удара сломает ему обе руки.

…И тогда в самый последний момент, прямо перед тем как лапа монстра настигла его… Фрей улыбнулся. Он заметил его… свой шанс и главный недостаток противника.

Монстр направил всё своё внимание на атаку, совсем позабыв о собственной безопасности.

Быстро собравшись, Фрей выставил Грех Скорби в оборонительную позицию и шагнул в сторону. Лапа существа прошла по касательной с мечом, что дало Фрею возможность ценой отбитых рук прорваться к изувеченному брюху существа.

Замахнувшись, Фрей с низким рёвом вонзил свой меч в брюхо существа, а затем одним движением разрезал его от края до края.

Монстр замер, и в следующее мгновение его тело взорвалось фонтаном лазурной крови. Стараясь не обращать внимания на выпадающие внутренности существа, Фрей с облегчением быстро отошёл, позволив телу монстра распластаться на земле.

Затем он сам упал на землю и, тяжело дыша, издал хриплый сдавленный вздох облегчения.

В этот момент он услышал приятный голос Системы:

[Вы убили Пробуждённого Зверя, Оборотня Падшего Легиона].

[Вы получили Артефакт].

[Ваша душа пылает ярче].

Фрей лежал на холодной сырой земле в грязи, пытаясь отдышаться, когда в его ушах раздавался приятный голос Системы.

[Вы убили Пробуждённого Зверя, Оборотня Павшего Легиона].

[Вы получили Артефакт].

[Ваша душа пылает ярче].

Сразу же он почувствовал небольшое изменение в себе. Его тело стало чуть сильнее, а зрение чуть чётче. Изменения были тонкими, но заметными.

«И что это было?»

У Фрея была смутная догадка, и её было легко подтвердить. Он вызвал руны для подтверждения.

Имя: Фрей.

Титул: Искатель Света.

Ранг: Испытуемый.

Сумеречное Ядро: Испытуемое.

Сумеречные Фрагменты: [20/1000].

И правда. Раньше у него было лишь восемнадцать загадочных Сумеречных Фрагментов, и он не знал, как их пополнять. А теперь, казалось, процесс шёл автоматически, стоило ему лишь убить врага и поглотить часть его души, чтобы усилить собственное ядро.

Кроме того, количество фрагментов, которые он получал, не зависело от количества убитых врагов. Немного поразмыслив, Фрей пришёл к простому выводу: Испытуемые Ядра Духа давали ему один фрагмент, а Пробуждённые — два.

Следуя этой логике, чем больше монстров он убивал, тем больше фрагментов получал — и, соответственно, тем сильнее становился.

Сам этот процесс был очень похож на тот, как обычные Пробуждённые обычно увеличивали свою силу, только с разницей того, что шаги по извлечению и потреблению соответствующего материала — Фрагмента Духа — были удобно пропущены в пользу мгновенного поглощения. Это означало, что Сумеречные Фрагменты нельзя хранить, а значит, нельзя покупать или получать от кого-то.

А значит, что единственным способом для Фрея стать сильнее было сражаться и убивать как можно больше Ужасных Существ.

Вздохнув, он поднялся с земли и перевёл взгляд чуть вниз — туда, где описывались его Артефакты. В конце списка появилась новая строчка.

Артефакт: [Вечный Фонарь].

Ранг Артефакта: Пробуждённый.

Уровень Артефакта: l.

Тип Артефакта: Инструмент.

Описание Артефакта: [В этом неприметном фонаре собрано пламя надежды давно покинувших мир жителей Брошенных Земель. Этот фонарь также вечен, как и их надежда о спасении].

Зачарования Артефакта: [Пламя Надежды].

Описание Зачарования [Пламя Надежды]: [Этот фонарь горит вечно, как и надежда жителей Брошенных Земель о спасении].

«Артефакт, создающий свет!»

Он не знал, радоваться ему или плакать. С одной стороны, он получил так желаемый им Артефакт, создающий свет, а с другой, кроме создания света, он, вероятно, ничего из себя не представляет.

Немного помедлив, Фрей вызвал свой новый Артефакт. В его руке появился небольшой фонарь. Он был не слишком большим размером с ладонь… и сделан из странного чёрного материала, напоминающего камень. Рама фонаря была украшена замысловатыми узорами, а внутри виднелась горящая восковая свеча. Наверху находилось кольцо из тёмного металла с прикреплённой к нему небольшой цепочкой. Его можно было держать в руке или прикрепить к поясу при желании.

Как только он появился, Фрея осветил тусклый жёлтый свет. Он был намного тусклее его собственного пламени, что делало его менее заметным.

Также Фрей предположил, что яркость фонаря можно будет изменять с помощью Зачарования.

Внимательно осмотрев фонарь, он слегка улыбнулся.

«А что, выглядит стильно?»

Он хотел встать и подойти к трупу недавно убитого существа, но как только взгляд достиг трупа, Фрея захлестнула волна раздражения и искреннего негодования.

«Ух… неужели я был настолько сосредоточен, что совершенно не почувствовал раздражения?!»

Это чувство было для него внезапным, и на мгновение у него потемнело в глазах. Поспешно отозвав пламя. С облегчением вздохнув, он поднялся и попытался прикрепить Вечный Фонарь к поясу.

Это было несложно, но с дрожащими руками, которыми он едва мог двигать, эта задача усложнялась.

Также пока Фрей пытался привязать фонарь, он обратил внимание и на себя. На шёлковой ткани Одеяния Сумерек лазурная кровь смешалась с грязью. Его руки, лицо и волосы также были залиты кровью и покрыты грязью.

«Чёрт…»

Провозившись с цепочкой около минуты, он наконец привязал фонарь и поднял с земли Грех Скорби, направляясь к убитому оборотню.

Его шкура, покрытая грязью, так и отталкивала, но что поделать. Придётся съесть кусочек этого монстра, если он не хочет остаться голодным на ближайшие дни.

Подняв меч, Фрей аккуратно вонзил его неглубоко в тело монстра, легко надрезал твёрдую шкуру и вскоре отделил большую её часть, наконец добравшись до мяса.

…Отрезав несколько кусков, он столкнулся с другой проблемой.

«И куда мне их складывать?»

Нахмурившись, Фрей вызвал Доказательство Вечности. Когда на пальце появилось тёмное кольцо, он внимательно рассмотрел его.

На деле, хотя он думал о том, чтобы положить что-то в это кольцо, он на самом деле совершенно не знал, как это делать.

Повертев кольцо на пальце, Фрей вздохнул. В конце концов он понял, что не сможет использовать это кольцо по той же причине, по которой не смог использовать и флейту.

«Этот Артефакт могут использовать только Пробуждённые. Я не могу управлять своей Духовностью, а значит и использовать активные Зачарования не могу. Чёрт».

Он был раздосадован подобным поворотом. В конце концов сам не обращал на это внимания раньше. Смерившись, он вернул Доказательство Вечности обратно в Мир Души, взял в руки Грех Скорби и начал разрезать шкуру монстра на небольшие полоски.

Провозившись со шкурой, предварительно отчистив её от грязной шерсти, он сплёл импровизированный рюкзак. Тот выглядел не очень красиво, всё же он был сделан из шкуры монстра, но что поделать.

Нагрузив его большим количеством мяса, Фрей чуть не забыл извлечь сияющий кристалл — Фрагмент Духа из груди оборотня.

Когда он, не особо надеясь, попробовал его поглотить, ничего не вышло, поэтому он просто бросил его в рюкзак.

Фрей надел рюкзак, ещё раз проверил фонарь на поясе и, вооружившись Грехом Скорби, вновь отправился в путь.

По прошествию нескольких часов.

Фрей успел пройти намного большее расстояние, чем рассчитывал, даже несмотря на перелом рёбер. Хотя было невыносимо больно, но уже привыкший к этому виду боли, он перенёс его относительно спокойно.

Сначала он думал о том, что придёт к месту только завтра, но теперь был уверен, что уже скоро будет там.

Кроме того, скорость его продвижения также зависела от того, что больше никто не нападал. После того оборотня он монстров не видел.

И в его случае это было хорошо, ведь он уж точно не сможет сразиться против ещё одного Пробуждённого Зверя и выжить. Это просто слишком опасно для такого Испытуемого, как он.

Между Испытуемыми и Пробуждёнными существует огромная разница. Только сумасшедший станет раздумывать над убийством Пробуждённого Зверя будучи лишь Испытуемым.

В первый раз просто повезло, монстр был сильно ранен. Но что произойдёт, если он наткнётся на целого и невредимого монстра? Он едва победил раненого, поэтому шансы победить против такого монстра… равны нулю.

Фрей ясно понимал это, зная пределы собственной силы. В битве против невредимого Пробуждённого Зверя ему даже Доказательство Вечности не поможет. Просто потому что такое нельзя даже назвать сражением. Разница в силе будет настолько огромной, что он может умереть мгновенно, даже не поняв, как.

Рассуждая об этом, Фрей посмотрел в сторону… и замер.

«Какого чёрта…»

Взгляд был прикован к трём трупам Пробуждённых Зверей, идентичных тому, которого он убил. Разница только в том, что они были менее изуродованы.

Фрей с опаской подошёл поближе и осмотрел один из трупов.

Этот был убит вспарыванием брюха. Точно так же, как и тот, которого убил он сам. Но и это ещё не всё. По шкуре тут и там стекала лазурная кровь, а шерсть, казалось, была спалена во многих местах.

Осмотрев остальных двух и не найдя ничего нового, Фрей огляделся. Напрягая уши из-за всех сил, он прислушался к окружающим звукам.

Спустя пару секунд Фрей резко повернул голову с мрачным выражением лица.

«Звуки сражения. Чёрт, значит, я был прав!»

Он вновь призвал и усилил своё тело пламенем, чувствуя, как в сознании разгорается раздражение, а затем рванул вперёд.

Пока Фрей бежал, во всём теле распространялась мучительная боль от сломанных рёбер.

Но сейчас было не до этого. Сражение — вот что важно. Если там сражается человек, он поможет, а если монстр против монстра — то попробует убить победителя.

Хотя в первом случае он мало чем сможет помочь. Разве что отвлечь оборотня на себя. Такой раненный человек, как он, будет просто балластом для здорового Испытуемого.

А во втором случае дело будет зависеть исключительно от удачи. Неизвестно, насколько сильно один монстр ранит другого, прежде чем его убьют.

По крайней мере, с раненным оборотнем он сможет сражаться — Фрей был уверен в этом.

Пытаясь отвлечься от боли в рёбрах, он сильно укусил левое предплечье. Когда резкая и острая боль затмила разум, лицо Фрея исказилось. Стиснув зубы, он сдержал стон, который вот-вот должен был вырваться.

«Чёрт, далековато…»

Фрей всё ещё прислушивался к окружению и понимал, что звуки битвы, которые слышит, приблизились лишь немного. Он чувствовал, что тело может не выдержать нагрузки после серьёзного ранения, и упадёт при смерти в любую секунду.

Неподалёку он заметил ещё два трупа с выжженной шерстью. Сначала он не обратил на них внимания, но по мере приближения к двум трупам начал слышать более разнообразные звуки.

«Что за…»

Фрей остановился, перейдя на тихий шаг. Пока подходил к трупам, сумел расслышать ещё некоторые звуки.

Он слышал странные шорохи.

Подойдя ещё ближе, он наконец смог разглядеть кое-что новое. Из-за трупа монстра едва видно торчала макушка головы.

Нахмурившись, Фрей отпустил усиление своего тела и приказал пламени собраться в огненный шар. Когда пламя воспарило над ладонью, он отправил его вперёд.

Он не мог знать, что его ждёт, если сунется туда сам. Возможно, получит нож в грудь. Не самое приятное ощущение. Поэтому он отправил пламя в качестве меры предосторожности.

Когда пламя медленно облетело труп, едва видная макушка вздрогнула и исчезла из виду. Послышался испуганный вскрик.

Но ему этот голос показался странно знакомым.

«Не может быть… неужели?!»

Фрей вздрогнул и поспешно обошёл труп монстра. Когда взгляд упал на некую невысокую фигуру, смотрящую на него испуганными глазами и направляющую на него кинжал, рука внезапно расслабилась, и Грех Скорби со звоном выпал из его рук, ударившись о землю.

Взгляд дрожал, а рот то открывался, то закрывался. Спустя пару секунд он тихо произнёс:

— Э-эмма?

Стоило этому имени прозвучать, как испуганная девушка — некто иная как Эмма — недоверчиво посмотрела на него с расширенными от удивления глазами.

— Фрей?

Он издал тихий смешок, а затем кивнул:

— Да, это я. Неожиданно, правда?

Стоит сказать, что он совершенно не ожидал увидеть здесь свою знакомую из академии. Ту единственную, с кем общался на протяжении последних двух месяцев.

Но сейчас она была не в лучшем состоянии: её одежда была покрыта грязью, а кожа была бледной и явно нездоровой.

Её одежда, напоминающая облачения служителей церкви, если быть точнее — облачение Папы с тёмно-синими, переходящими в чёрный цветами, была в нескольких местах порвана и залита кровью. Это было странно, ведь на ней самой ран не было.

Но он всё равно был рад тому, что это именно она, а не кто-то совершенно незнакомый.

Девушка рассмеялась, облокотившись на труп монстра. Пару секунд она смотрела в сторону, будто собираясь с мыслями.

— Действительно, кто бы мог подумать, что нас обоих закинет в эту дыру. Знаешь, сначала я подумала, что сюда забрело ещё одно чудище. Слава богам, что это именно ты, Фрей.

Он коротко кивнул, снял рюкзак с плеч и бросил его рядом с трупом монстра. Признаться, было неудобно нести подобную ношу на спине долгое время.

Фрей протянул руку в сторону, и пламя всё ещё в форме шара медленно подплыло к ладони, а затем вошло в тело, принося с собой тёплое ощущение.

— Это мой Пробуждённый Навык. Но сейчас не об этом. Всё те трупы, что я видел по пути сюда… Их явно убила не ты, судя по тому, что держишь кинжал, а не меч. Кто это сделал? И где этот кто-то сейчас?

У него действительно накопилось много вопросов. Первый и немаловажный — кто, чёрт возьми, вообще мог пачками убивать Пробуждённых Зверей, будучи простым Испытуемым? Второй — естественно, где этот самый Испытуемый?

Но… Он чувствовал, что ответ на вопрос будет весьма неприятным.

Эмма помолчала несколько мгновений, а затем подняла руку и показала в определённую сторону. В её выражении лица и голосе прослеживалось переживание.

— Ах… Если ты об этом, я как раз хотела сказать. Я действительно была не одна. Со мной была Рейчел. Она и убивала тех монстров. Сейчас она… Должно быть, там.

«Звезда Разрушения? Она тоже здесь?»

Фрей заметно удивился и посмотрел в ту сторону, куда указывала девушка. Внезапно в голове появилась одна мысль.

«Чёрт возьми, только не говори, что ты хочешь, чтобы…»

Он не успел закончить свою мысль, так как Эмма поспешно прервала её. В голосе девушки звучала срочность и тревога:

— Фрей, пожалуйста, помоги ей. Я не знаю, с чем она сражается, но тот монстр точно не из слабых.

Он мысленно застонал, и с большим трудом не позволил эмоциям отразиться на лице.

«Как и ожидалось…»

В конце концов он уже принял решение помочь, если найдёт людей. Менять его сейчас и отказываться от союзника в лице Звезды Разрушения — лучшей Испытуемой во всем наборе? Нет, спасибо.

— Хорошо. Только у меня два вопроса: ответь на них, и я сразу отравлюсь. Первый — почему ты вообще считаешь, что она ещё жива? Второй — почему ты не сражаешься вместе с ней? С виду ты вполне можешь сражаться.

Она пару секунд смотрела на него, а затем вздохнула и подняла руку с простым на вид кинжалом, зажатым в её маленькой ладони.

— Ответ на первый вопрос прост: этот кинжал принадлежит ей, стоит ей умереть, как кинжал исчезнет. Ты ведь знаешь о том, что когда Пробуждённый умирает, его Артефакты исчезают вместе с ним? А ответ на второй вопрос ещё проще: я не боец. Я целитель. Хотя я и обучена сражаться, сейчас толку от меня мало. У меня нет подходящего оружия, а мой лимит исцеления был давно достигнут. Она оставила меня здесь, а сама ушла сражаться после того, как я вылечила её раны. Так мы и смогли победить стольких монстров.

«Будь я проклят… Эмма, целительница!»

Фрей едва не рассмеялся. Видимо, судьба действительно над ним издевается. Он серьёзно ранен, и, казалось бы, вот! Целитель! Но и тут не всё гладко. Ведь целитель уже истощён и не может больше использовать свои целительские способности.

— Понятно.

Он просто кивнул, снял фонарь с пояса и поставил его рядом с миниатюрной девушкой. Наклонившись, чтобы поднять меч, Фрей почувствовал острую боль от впивающихся в лёгкие осколков рёбер.

Стиснув зубы, он всё же смог понять меч и уже сделал шаг, чтобы уйти. Но не смог.

— Постой. Ты тоже ранен, не так ли?

Эмма нахмурилась, с трудом поднимаясь на ноги. Она подошла к Фрею, взяла его левую руку в две свои и закрыла глаза. Мгновение спустя под её кожей зажглось тусклое, едва различимое аметистовое сияние. Оно перетекло из её рук в тело Фрея, и ему мгновенно стало легче, боль отступила, и на смену ей пришло умиротворение.

Спустя ещё несколько секунд девушка наконец отпустила его руку. Её и без того бледное лицо побледнело ещё сильнее. Она едва слышно проговорила:

— С нынешними силами я могу только снять боль. Твои раны не исцелены, но этого должно хватить хотя бы на пару минут.

Он кивнул с лёгкой улыбкой на лице.

— Спасибо.

После этого он развернулся и побежал так быстро, как только мог.

Фрей не мог и предположить, с чем таким ужасным столкнулась Рейчел. Но если она не может победить то существо, о котором упоминала Эмма ранее, то какая от него вообще будет польза?

Честно говоря, Фрей не хотел знать, будет ли от него польза или нет. Для него сам шанс смерти Звезды Разрушения равен и его собственной смерти. Она единственная, кто может наравне… или хотя бы относительно наравне сражаться с Пробуждёнными Зверями.

Пока она всё это время была отвлекающим фактором для здешних мерзостей, его шанс наткнуться на одного был минимальным.

…Но если этот сдерживающий фактор в один момент исчезнет, монстры перестанут сбегаться в одну точку и рано или поздно доберутся до него.

Фрей ни в коем случае не питал ложных надежд о том, что сможет выжить в одиночку. Он хорошо помнил слова Мастера Джина и недавно сам в них убедился.

Если он ещё будет жив после этой битвы, Эмма, возможно, сможет его вылечить. Если бы не встретил её, то в один прекрасный день точно бы погиб.

Проще говоря, у него не было выбора. Либо помочь Звезде Разрушения убить могущественного монстра, либо умереть самому, но немного позже и без возможности спастись.

Как раз в этот момент Фрей заметил яркую вспышку золотого света неподалёку. Она виднелась из-за невысокого холма и была к нему в относительной близости.

С нынешней скоростью ему хватит минуты, чтобы добраться до места.

«Нашёл».

Фрей тяжело вздохнул и прибавил темп.

Добраться до холма не составило большого труда. Но только он скрылся за ним, как глазам предстало нечто, что заставило тело окаменеть. Он почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом, предупреждая о серьёзной опасности.

Там прямо перед ним сражались две фигуры.

Первая — огромный монстр, возвышающийся минимум на четыре метра над землёй. У него было четыре руки, а его тело было просто огромным.

Он был одновременно похож на оборотня, которого Фрей убил, а одновременно совсем отличался. Проще говоря, он на голову превосходил Пробуждённого Зверя во всех смыслах.

Это был самый настоящий Пробуждённый Монстр.

Второй была высокая девушка с длинными белоснежными волосами и горящими золотыми глазами. Её молочно-белая кожа была залита кровью, а удобный серебряный доспех и чёрный комбинезон под ним был пробит во многих местах, оставляя на коже глубокие порезы, из которых сочилась алая кровь. В руках она держала длинный меч с серебряной рукоятью, его лезвие пылало золотым пламенем, освещая всё вокруг неё.

Это была некто иная как Рейчел, Звезда Разрушения.

Фрей, наблюдающий за их сражением со стороны, изумился.

«Красота…»

Он смотрел ещё пару секунд, глаза восхищённо горели. Но внезапно вздрогнул и ударил себя по лбу.

«Чёрт! Почему я стою тут и наблюдаю?! И вообще, какая к чёрту красота?! Я просто изумлён её мастерством! Да точно! Мастерством!»

Фрей раздражённо зарычал, чувствуя, что поддаётся своему Проклятию… А затем сорвался с места и рванул прямо на Пробуждённого Монстра.

Сразиться с Пробуждённым Монстром. Это казалось безумием. Фрей даже подумал, что сошёл с ума, бросаясь на это четырехметровое чудище.

Но нет, он был в полном порядке.

…Разве что немного раздражён.

«Я совершенно точно сошёл с ума».

Понаблюдав за их битвой, он заметил кое-что важное. Рейчел не могла нанести значительного урона по двум причинам. Во-первых, её оружие. Оно просто не было достаточно хорошим, чтобы пробить прочную шкуру… Что странно, ведь она — Наследие, пусть и падшее. Во-вторых, она не могла приблизиться к монстру. Её скорости и гибкости, хотя и хватало, чтобы избегать атак, было недостаточно, чтобы быстро и безопасно приблизиться. Если бы появился неожиданный фактор, выигравший ей пару секунд… Возможно, она бы смогла убить его… Хотя и не без удачи.

…И он собирался стать этим неожиданным фактором.

Фрей приблизился быстро и также быстро вонзил Грех Скорби прямо под сустав нижней руки ничего не ожидающего существа. После надавил на рукоять. Белоснежное лезвие рассекло плоть Пробуждённого Монстра, словно это вовсе не прочная шкура, а топлёное масло.

Монстр не успел даже понять причину того, почему его бок был рассечён. Он стремительно ударил по тому месту, откуда, как посчитал, нанесли удар, но там никого не оказалось.

В это время Фрей уже обошёл монстра сзади и оказался рядом со Звездой Разрушения.

Та в свою очередь вскинула брови с явным вопросом, глядя на него сверху вниз своими прекрасными золотыми глазами.

Он оглянулся на неё и, набрав полные лёгкие воздуха, с неподдельной раздраженностью выпалил:

— Чего встала?! Атакуй, чёрт возьми! Я не способен его убить!

Более слов не потребовалось, девушка кивнула с пониманием и сорвалась с места, её меч расплылся в воздухе, когда она нанесла три молниеносных удара по чудищу.

Первый рассёк колено существа, второй попал точно в то место, где монстра ранил Фрей, а третий пришёлся по упругому брюху.

Монстр хотя и растерялся, издав болезненный вопль, но не умер и явно был ещё живее всех живых.

«Этого не хватит…» — осознал Фрей с мрачной улыбкой на перепачканном лице.

Он уже чувствовал, что боль от впивающихся в лёгкие рёбер возвращается. Нужно было действовать быстро и наверняка.

Он перенаправил усиление со своего тела на меч, и тот вспыхнул ослепительным пламенем. Чувствуя металлический привкус во рту, не стал терять ещё больше своего времени и сорвался с места вслед за Рейчел.

Фрей подобрался к монстру которого отвлекала девушка, направил Грех Скорби и легко пробил брюхо колющим ударом уже готовый разорвать его, как сделал это в прошлый раз. Но стоило на мгновение оторвать взгляд от меча и поднять голову чуть выше, как он увидел расплывчатый тёмный силуэт.

…В следующее мгновение по телу распространилась ослепительная боль, и он пролетел пару десятков метров, прокатившись по земле.

Грех Скорби продолжал бесцельно торчать из брюха монстра, всё ещё усиленный пламенем.

Фрей открыл рот, чтобы закричать, но ничего, кроме хриплого кашля и большого количества крови, из этого не вышло. Его зрение потемнело и размылось, а голова закружилась. Стало ещё больнее.

Когда он быстро осмотрел своё тело, то обнаружил, что грудная клетка раздроблена практически полностью, мышцы левой руки порваны, а кости сломаны в нескольких местах. Боль была адской и до жути острой.

Фрей стиснул зубы и со всей решимостью из последних сил крикнул удивлённой его действиями Звезде Разрушения:

— Возьми мой меч и руби!

Она, казалось, не обратила внимания на его слова, но в следующую секунду уже ловко проскользила под лапой монстра и схватила рукоять Греха Скорби.

Лезвие с лёгкостью рассекло брюхо твари, и тот с диким воем зашатался. Но и этого не хватило, чтобы его прикончить.

Рейчел, ясно понимая это, взмахнула собственным мечом, и золотое пламя, покрывающее меч, охватило внутренности монстра, сжигая его изнутри.

Спастись от этого пламени, казалось, было невозможно… Или просто очень сложно. Она, будто, была абсолютно уверена в том, что это добьёт его.

…А Фрей надеялся, что она не ошибается.

Он из последних сил пытался удержать гаснущее сознание, наблюдая, как монстр падает замертво.

После того как наконец увидел лежащий на земле труп, разум наконец сдался, и Фрей погрузился в холодные объятия тьмы.

[…Вы получили Артефакт].

Рейчел прислушалась к словам Системы и облегчённо вздохнула. Она победила. Выжила.

…И несмотря на то, что убила его сама девушка, она считала, что без того человека была бы обречена.

Сражаться в одиночку с многократно превосходящим в силе противником невозможно. По крайней мере долго.

В конце, если бы он не отвлёк монстра в тот момент, она была бы мертва.

«Он оказался здесь так вовремя… странно».

Она посмотрела на валяющегося вдалеке молодого парня. У него были чёрные волосы, касающиеся плеч, и бледная кожа. Она не успела внимательно разглядеть лицо, но запомнила его тёмные глаза. Его тело и одежда были перепачканы кровью и грязью.

Рейчел не могла не заметить слабости парня в момент появления. Девушка запомнила его ещё в тот день, когда увидела Искатель Света под его именем, но не ожидала, что он будет таким слабым.

У него не было абсолютно ничего. Вот что видела Рейчел. То, как неуклюже он пользовался мечом, было не скрыть от её глаз. Хотя было видно, что он имел опыт сражения с Ужасными Существами ранее, его движения были весьма уверенными.

Впрочем, сейчас было не до этого.

Она взглянула на меч в своей левой руке. Он уже не горел ослепительным рыжим пламенем, как раньше. Но то, что меч был цел, означает, что парень жив.

Пока что.

Подойдя к лежащему без сознания юноше, Рейчел осмотрела его и быстро пришла к выводу.

«Ещё жив. Но едва-едва. Кажется, до этого он уже был ранен, а недавний удар Пробуждённого Монстра усугубил и без того плохое состояние ещё сильнее. Он может продержаться ещё пару часов, но без помощи точно умрёт».

Она вздохнула, отозвала свой меч и аккуратно вложила меч юноши под пояс его одежды.

После осторожно подняла его бессознательное тело, поддерживая одной рукой за талию, а другой удерживая руку на своём плече.

«Я слышала, что он был знаком с Эммой. Если они встретились перед этим, то, возможно, он мне не враг».

Так она протащила Фрея до того места, где была Эмма, и где он оставил свой рюкзак с фонарём.

Миниатюрная девушка, услышав звук, вздрогнула и посмотрела в ту сторону, откуда тот доносился. Увидев Рейчел, которая тащит Фрея, она была взволнована, но молчала.

Рейчел опустила тело Фрея на землю, вздохнула и села неподалёку, откинувшись на труп монстра.

Эмма бросала взгляд то на неё, то на Фрея. В конце концов она беспомощно вздохнула. У неё действительно не было сил.

Просидев в тишине пару минут, Рейчел вдруг заговорила, её голос был спокойным и ровным:

— Это ведь ты отправила его?

Эмма посмотрела на неё и коротко кивнула.

— Да. Мы встретились некоторое время назад. Прости… Но я была уверена, что в одиночку ты не справишься.

Девушка испустила долгий вздох, а затем упрекнула её:

— Ты должна извиниться не передо мной. Какого чёрта ты попросила об этом первого попавшегося человека? Кроме того, ты подвергла его опасности. Ты ведь в курсе, что если не сможешь вылечить его достаточно хорошо в течение следующего часа, он умрёт?

Девушка вздрогнула и опустила голову, внимательно осматривая тело Фрея. Спустя секунду её лицо исказилось в гримасе удивления и недоверия.

— Я… Я думала, что он достаточно силён, чтобы помочь тебе. Я должна буду как следует извиниться позже.

Рейчел перевела спокойный взгляд своих золотых глаз на Фрея и пожала плечами.

— В нем нет ничего особенного, Эмма. Он не силён так, как ты думала. На самом деле, я подозреваю, что кроме опыта сражений против Ужасных Существ у него больше ничего нет. Но он всё же смог помочь мне. Не отвлеки он монстра, я бы погибла. Мы обе теперь должны ему.

Эмма серьёзно кивнула, положив ладони на грудь Фрея.

— Ты права.

Как только эти слова прозвучали, в воздухе под кожей Эммы зажглось аметистовое сияние. Оно было уже не таким тусклым, как раньше. Этот свет перетек от неё к Фрею.

В следующие несколько секунд две девушки наблюдали за тем, как грудная клетка и рука юноши медленно возвращаются в своё первоначальное состояние.

Как только поверхностное лечение было окончено, Эмма с побледневшим лицом подняла голову и посмотрела на Рейчел с серьёзным выражением лица.

— Давай убираться отсюда. Не думаю, что здесь теперь безопасно.

Беловолосая девушка кивнула и поднялась. Эмма помогла ей взвалить тело Фрея на спину. Она в свою очередь забрала фонарь, меч и рюкзак.

Вот так группа из трёх Испытуемых отправилась в путь и скрылась во тьме Брошенных Земель.

Последним воспоминанием Фрея было то, как Рейчел одолела монстра, и то, как он пал замертво. Более ничего, кроме душераздирающей боли, в его сознании не было.

Его тело ощущалось слабым и вялым — полностью сломанным и непригодным.

Он чувствовал, как его сознание погружается в объятия тьмы всё сильнее, а боли ощущается всё меньше. Фрей не мог сопротивляться этому притяжению. Но он не хотел. Он знал, что если поддаться этому чувству, его унесёт ещё дальше, и он больше не сможет вернуться обратно — ведь он умрёт.

Поэтому он старался сопротивляться этому из-за всех сил.

Он не знал, сколько времени прошло. Он лишь почувствовал, что теперь, вместо того чтобы медленно погружаться в объятия тьмы, он стал подниматься вверх.

Обратно к свету — к жизни.

Одновременно с этим он ощутил странное эйфорическое чувство. Боль стала медленно пропадать. Его тело, которое он едва ощущал, стало восстанавливаться. Он почувствовал, как мышцы на его левой руке постепенно срастаются, а рёбра встают на место.

Когда процесс завершился, Фрей уже приблизился к нему — к свету настолько близко, что оставалось лишь протянуть руку.

…Он протянул руку и ухватился за свет.

Открыв глаза, Фрей обнаружил, что находится в незнакомом месте. Рядом с ним лежал его меч — Грех Скорби. В центре пещеры стоял фонарь, горя тусклым жёлтым светом. Неподалёку в дальнем углу также находился его рюкзак, наполненный мясом.

Это место было цилиндрической формы, и он не видел над собой ничего, кроме тьмы.

«Где это я?»

Он сел, повертел головой и заметил, что на земле с правой и левой стороны от него рядом с фонарём лежит два больших куска кожи. Стоит подметить, что он и сам лежал на таком в данный момент. Все три куска образовывали что-то вроде вершин треугольника.

Он не растерялся и быстро пришёл к выводу, что эта кожа была вырезана и отчищена, чтобы служить неким подобием спальника.

Фрей хотел убедиться и в том, что его кости в порядке, но краем глаза заметил маленький силуэт, стоящий у входа в это место.

Повернув голову в ту сторону, он заметил маленького чёрного кота с пронзительными золотистыми глазами. Он незаметно стоял рядом с кожаной занавеской, закрывающей вход.

«Кот? Да быть такого не может. Держу пари, что это реплика, принадлежащая Рейчел или Эмме».

Он как раз раздумывал над этим. Почему он находится здесь? Кто ему помог? Ответ на этот вопрос был весьма очевиден, по его мнению. Это были Эмма и Рейчел. Никто другой, кроме них двоих, не мог протащить его сквозь опасности этого места и к тому же вылечить.

В этот момент к Фрею, погруженному в свои мысли, медленно с опаской подошёл чёрный златоглазый пушистик.

— Ох… А если присмотреться, ты довольно милый, не так ли?

Он был немного смущён. Всё же он никогда не видел кота так близко — конечно, кроме бродячих кошек на улице. Он наклонил голову и нерешительно протянул палец к маленькому носу чёрного кота.

Тот мгновение сомневался, прежде чем дать его пальцу притронуться, но в конце концов сам лёг рядом с ним, свернувшись клубочком и довольно мурча.

На лице Фрея появилась лёгкая заинтересованная улыбка, он пару минут с интересом рассматривал лежащего рядом чёрного кота, будто увидел новую блестящую игрушку.

Затем он вздохнул и призвал флейту опустошения. Когда в его руку упала прекрасная костяная флейта, он прислонил её к губам, слегка подул, чтобы проверить звук, а затем начал негромко играть.

Вскоре мягкая красивая мелодия наполняла серые, словно пепел, стены цилиндрического убежища неким подобием уюта. Фрей медленно расслаблялся, погружаясь в звучание и игру.

Внезапно он смутно осознал, почему Клэр так любила играть на флейте по ночам.

Это было так… расслабляющее.

Он не заметил, как полностью погрузился в игру. Мелодия постепенно становилась мягче, а ритм — всё более точным. Звучание также стало менее резким.

Теперь эта мелодия была успокаивающей.

Прошло ещё около десяти минут, прежде чем Фрей краем глаза заметил, что кот, ранее лежащий у его ног, внезапно поднялся и с радостью в глазах побежал куда-то.

Он прекратил играть, вернул флейту в Мир Души и повернул голову ко входу в пещеру.

Вскоре кожаная занавеска поднялась, и внутрь вошли две фигуры. Первая — невысокая девушка с длинными чёрными волосами вперемешку с пурпурными прядями. Её глаза цвета ясного неба сверкали, отражая свет фонаря, а гладкая кожа словно отражала тусклый свет фонаря.

Вторая — высокая девушка с кожей молочно-белого оттенка, длинными струящимися по спине белоснежными волосами и сверкающими золотыми глазами. В её глазах сверкали золотые искорки, пока она изучала Фрея спокойным взглядом. Её выражение лица было непроницаемым.

Обе девушки спокойно вошли в импровизированное убежище и сели там, где им было удобно на своих спальных местах, а после между ними повисла полная тишина, прерываемая лишь мурчанием чёрного кота, который тёрся об ногу Эммы.

Наконец Эмма прервала тишину, неуверенно произнося:

— С каких пор ты умеешь играть на флейте?

Фрей на секунду задумался, а затем улыбнулся уголком рта.

— Я умею играть уже около двух с половиной недель.

Она изобразила на своём лице выражение негодования. Почему он не рассказывал? Он должен был рассказать эту… эту тему, ведь…

— Почему ты не рассказывал? Я обожаю музыку, знаешь ли!

Фрей растерялся от внезапного откровения, изобразил глуповатое выражение лица и наклонил голову набок, на его лице играла лёгкая глупая улыбка, а его голос был слегка мягким:

— Ты не спрашивала.

Она рвалась ответить ему, но внезапно осознала, что ей нечего сказать. Было странно осознавать то, что она не может ничего сказать человеку, с которым общалась больше всего последние два месяца.

…Хотя она, конечно, знала, что можно… нужно было сказать. Просто она не могла подобрать подходящих слов.

В конце концов, собравшись с силами, она негромко с оттенком раскаянья произнесла:

— Прости. Я не должна была просить тебя о том, что тебе, возможно, не было по силам. К тому же ты был ранен. Прости, что всё равно попросила тебя о помощи, Фрей.

В этот раз он не просто растерялся, он был откровенно ошеломлён. В его голове было множество вопросов: за что она извиняется? Что значит «прости за то, что попросила о помощи», в конце концов?

Фрей вздохнул и покачал головой с вопросом в глазах.

— За что ты извиняешься? Неужели ты считаешь, что должна извиняться? Нет, это я должен благодарить вас обоих.

Эмма посмотрела на него с удивлением на лице. Вскоре она поджала губы и проговорила:

— За что? Я подвергла тебя смертельной опасности, Фрей…

Он поднялся на ноги, подошёл к ней и сел рядом, не произнеся ни единого слова. Он взял её мягкую маленькую ладонь в свою и посмотрел ей в глаза.

Они покраснели, а выражение лица было горьким, сожалеющим. Словно ребёнок, которого отчитали родители.

— Ты права. Но я мог отказаться, верно? Тогда почему ты винишь в этом себя? Это не твоё решение, а моё, и ты не могла повлиять на него.

Он бросил взгляд на сидящую в паре метров Рейчел, а затем продолжил, обращаясь к уже обоим девушкам:

— Повторюсь, если бы вы тогда оставили меня, я бы умер. Но вы вытащили меня оттуда, верно? Подумай сама, если бы ты меня не вылечила, я бы давно был мёртв. Я должен быть благодарен вам за это. Теперь ты всё ещё думаешь, что должна извиниться?

Эмма смотрела на него растерянно и не могла проронить ни слова.

— Ты, возможно, прав.

В разговор неожиданно вмешалась Рейчел Звёзда Разрушения. Её голос звучал ровно и чётко, без единой нотки эмоций.

Она посмотрела Фрею в глаза и продолжила:

— Но я никогда не поверю, что человек может сделать что-то настолько абсурдное, не ожидая ничего взамен.

Фрей неловко почесал затылок.

— Ах… ты права. Но изначально моей целью было просто найти других людей. Я рискнул только потому, что без тебя я и правда мог умереть.

Он на секунду замялся и кашлянул, чувствуя себя несколько неловко.

— Я имею в виду, что меня чуть не прикончил раненый Пробуждённый Зверь. Если бы я не помог тебе, то и сам рано или поздно мог бы погибнуть.

Он опустил взгляд, его выражение стало мрачным.

— Ты и сама видела, что я бесполезен.

После этого Фрей замолчал и ничего не говорил. Он чувствовал себя немного паршиво. Было совсем неприятно признавать собственную слабость.

— Но ты ведь убил его, верно? Пробуждённого Зверя?

Он нерешительно поднял голову и встретил вопросительный взгляд Звёзды Разрушения с лёгким кивком.

— Да, но…

Девушка вновь заговорила, не давая ему закончить, её спокойный голос разнёсся по убежищу.

— Убийство есть убийство. Если ты выжил в битве с подобным, то точно не слаб. Хотя я вижу твою неуклюжесть, у тебя есть опыт сражений, поэтому я и взяла тебя с собой. Не считай себя слабым.

Фрей удивился, услышав её слова.

«Неужели только из-за этого?»

— Понятно.

В этот момент Рейчел внезапно встала и пошла к выходу. Одновременно с этим она бросила на него взгляд.

— Идём.

Фрей ощутил лёгкое недоумение, но поднялся и последовал за Рейчел к выходу.

Однако он не мог перестать бросать на неё любопытные взгляды. Она была красивой, высокой и стройной, а доспехи, точнее, чёрный комбинезон под ними, ещё лучше подчеркивали изгибы её тела.

Он не заметил, как его дыхание немного сбилось. В прошлый раз он откинул эти мысли с помощью техники меча Звёзды Разрушения. Но теперь у него нет ничего отвлекающего.

Он должен был признать. Её внешность… нет, не так. Она была невероятна.

«Господи, это сведёт меня с ума. Вдох-выдох, Фрей, всё нормально… Вдох-выдох…»

Он постепенно сумел выровнять дыхание и успокоиться. Впервые он испытал на себе женские чары. И, честно, это не было похоже ни на что, что он когда-либо испытывал.

Хотя, возможно, в его возрасте это нормально. В конце концов он всё ещё подросток.

Когда они вышли наружу, он наконец понял, где находился. Возвышаясь над их головами, дерево высотой минимум несколько сотен метров казалось колоссальным. Его ствол был широким, а кора высушенной. Листьев также не было, остались лишь голые ветви.

А ещё оно было полым внутри…

Всё это время Фрей находился внутри этого самого дерева. Заворожённый этим деревом, он оторвал взгляд от Рейчел.

— Где мы?

Его голос был наполнен любопытством. Он не знал, как долго пролежал без сознания и в каком направлении они ушли.

— Достаточно далеко от места прошлого сражения. Если тебе интересно, ты был без сознания два дня.

Голос Звёзды Разрушения прозвучал тихо, но он слышал его отчётливо.

«Два дня…»

Фрей хоть и ожидал чего-то подобного, но всё же слышать это было не слишком приятно. Зная, что был грузом на протяжении двух дней, он чувствовал себя ещё более паршиво.

Внезапно он почувствовал лёгкое прикосновение. Рука опустилась на его плечо, и по его телу распространился лёгкий холодок от холодного металла доспехов.

Он, недоумевая, посмотрел на Рейчел, его взгляд был полон вопросов.

[Вы получили Артефакт].

«А?»

Стоило голосу Системы прозвучать в голове, как он тут же обратил внимание на своё плечо, застав потухающие на нём искорки света.

Девушка отпустила его плечо и подошла к широкому стволу дерева. Её рука, покрытая серебряной металлической перчаткой, проскользила по коре дерева, и она вздохнула.

— Это то, что я получила от того монстра. Для меня этот предмет не будет полезен, а для тебя, скорее всего, он сможет быть полезным. Считай это… благодарностью за твою своевременную помощь.

Она замолчала на мгновение, повернулась к нему лицом, и уголок её губ едва-едва приподнялся, когда она посмотрела на него. Подойдя ближе, она протянула свою руку, её голос звучал легко и непринуждённо:

— Спасибо за помощь, и я надеюсь, что мы и дальше продолжим путь вместе.

Посмотрев на протянутую руку, Фрей на мгновение замялся. Да, он хотел именно этого. И вот он получил то, что хотел. Союзников. Тех, с кем мог перенести ужасы этого места. Конечно, чтобы привыкнуть к новой обстановке, понадобится время.

Спустя секунду на его лице появилась дружеская улыбка, и он принял руку Рейчел. Холодный металл перчатки заставил его покрыться мурашками сразу же после того, как их руки соприкоснулись.

Он усмехнулся:

— И тебе спасибо. Давай продолжим это путешествие… И выживем вместе.

Сегодня ночью Фрей не мог уснуть. Почему-то ему было неспокойно. Возможно, это было из-за смены его окружения, ведь раньше он засыпал или позволял себе отвлечься, только удостоверившись в собственной безопасности.

Было странно осознавать, что теперь у него есть команда, на которую он может положиться. Это было непривычно, ведь большую часть жизни он провёл то тут, то там надрываясь впопыхах жить на неполную зарплату из-за своего возраста.

Возможно, ему инстинктивно было легко находиться в одиночестве, и наоборот — нелегко в обществе.

Ведь даже в академии он вставал рано, дабы подготовиться к занятиям и поесть в одиночку, а говорил лишь с тремя людьми: Эммой, Профессором Кристофером и Профессором Кевином.

Перевернувшись на другой бок, взгляд Фрея зацепился за лезвие Греха Скорби, лежащего совсем рядом. Он так и не смог расстаться с прекрасным мечом и вернуть его в Мир Души.

Хотя он знал, что никто тут не станет ему угрожать, он не мог просто вернуть меч обратно в свою душу. Отчасти из-за того, что ещё не полностью доверял Рейчел, а отчасти потому что, обладая Чертой [Обречённый], он мог подвергнуться опасности в случайный момент.

Уж очень ему не хотелось, чтобы на его голову посреди ночи свалился чёртов Пробуждённый медведь-переросток.

«Не думаю, что получится уснуть…»

Фрей вздохнул, поднялся с импровизированного спальника и аккуратно вышел наружу.

Было как обычно темно. Перед глазами была тьма, через которую он с трудом, но мог видеть. Его глаза уже привыкли к этому. Он не мог заснуть до глубокой ночи, поэтому молнии били не так часто, как хотелось бы.

Он сел на землю, облокотившись спиной о ствол огромного дерева, и вдохнул холодный ночной воздух. Его лёгкие наполнились холодом, а по телу пробежали мурашки, но Фрей в этот момент чувствовал отнюдь не холод.

Он чувствовал тёплое ощущение, постепенно поднимающееся из глубины его души. По его телу разливались волны силы, которой он раньше не чувствовал, отдаваясь волнами расслабляющего тепла по телу.

Сначала он растерялся, когда почувствовал это. Это было странно, ведь он не убивал монстров, чтобы получить несколько Сумеречных Фрагментов.

Но немного подумав и не без помощи Системы, он понял, что с ним происходит.

Это была его врождённая способность [Дитя Ночи]. Она постепенно усиливала его от заката до рассвета. Проще говоря, чем больше времени прошло с заката, тем сильнее он становился.

Конечно, это временно. Постепенно после рассвета полученная сила будет уменьшаться, пока и вовсе не пропадёт. В общем и целом, это можно было назвать временным усилением.

Оно было незначительным по сравнению с тем, когда он усиливал себя пламенем, но всё же было заметным. Сила в этом месте — самая важная вещь. Чем её больше, тем лучше.

Фрей поднял голову и уставился на беззвёздное небо. Хотя там не было ничего, чем можно полюбоваться, оно было по-своему красивым. Особенно когда били молнии. Словно краски растекаются по холсту.

Он некоторое время смотрел в небо, а затем опустил взгляд и призвал определённый набор рун.

Это было описание артефакта, полученного от Рейчел.

Оно гласило:

Артефакт: [Туманная Мантия].

Ранг Артефакта: Пробуждённый.

Уровень Артефакта: ll.

Тип Артефакта: Одеяние.

Описание артефакта: [Раньше эта мантия принадлежала отважному воителю Легиона Света. Он доблестно сражался, желая вернуть свет в свой дом, и прошёл через трудные испытания на своём пути. Однако в конце концов судьба была жестока. Теперь эта мантия будет служить единственным напоминанием о доблестном воителе, что желал вернуть солнце на свою землю].

Зачарования Артефакта: [Непоколебимый], [Сокрытие], [Несомненный].

Описание Зачарования [Непоколебимый]: [Эта прочная мантия самовосстанавливается и обеспечивает владельца небольшой защитой к стихии].

Описание Зачарования [Сокрытие]: [Эта мантия скрывает присутствие своего владельца].

Описание Зачарования [Несомненный]: [Эта мантия обеспечивает своему владельцу небольшую защиту от ментальных атак].

«Одеяние… чёрт, почему она отдала мне его?»

Фрей удивился. На его лице отразилась лёгкая хмурость, пока он раздумывал над этим.

Артефакты в виде одеяния были редкими, а их главным преимуществом было то, что такие артефакты можно носить поверх доспехов как дополнительную защиту. Всё же они обладают прочностью, иногда превосходящей даже некоторые доспехи. По сути, два слоя защиты!

«Легион Света… Падший Легион… Жители Брошенных Земель. Есть ли связь?»

Он задумался об этом и уловил некоторый смысл. Но думать об этом было рано. Да и информации было слишком мало. Возможно, изучив описания других артефактов, полученных после убийства здешних монстров, он сможет понять связь между этими словами. Но пока что это не имело значения, сейчас он был сосредоточен на собственном выживании.

Он вздохнул и призвал Туманную Мантию.

Спустя пару секунд в его руках появилась тёмная мантия с капюшоном. Её ткань цвета ночного неба была мягкой, но в то же время упругой.

Он поднялся на ноги и надел чёрную мантию. Когда ткань покрыла его тело, он слегка улыбнулся. Что-то вокруг него неуловимо изменилось. Он перестал ощущать прежний холод этого места. Конечно, он ощущал его, но уже не так сильно, как раньше. Вот что значит защита от стихии?

Он сжал руку в кулак, внезапно почувствовав в себе ощущение упорства. Возможно, Рейчел хотела добиться именно этого? Чтобы он стал более упорным? Всё же многие начальники поощряют работников премиями за тяжкий труд. Хотя в его случае это была скорее инвестиция. Хорошее предположение, но он не знал наверняка.

В тот же момент под деревом Грех Скорби, лежащий рядом с его спальником, рассеялся искрами света. Спустя пару секунд он оказался уже в руках Фрея.

Он отошёл от ствола дерева на пару метров и встал в уже заученную стойку. Подняв меч над головой, он рубанул им по воздуху сверху вниз.

Белоснежное лезвие его меча со свистом рассекало воздух, пока он, словно робот, повторял одно и тоже движение.

Ткань Туманной Мантии колыхалась от каждого взмаха, а на лице Фрея со временем выступали бисеринки пота.

Пока время близилось к рассвету, а в теле Фрея нарастала сила, он с большим энтузиазмом продолжал махать мечом.

Даже когда его дыхание сбилось, а по лицу стекал пот, он не остановился и продолжал.

В какой-то момент в его голове начали появляться мысли о собственной слабости. О собственной бесполезности и беспомощности. Он не использовал своей способности, но даже так ощущал раздражение.

Его раздражали подобные мысли. Он хотел избавиться от них. Желал в один прекрасный день вычеркнуть их из памяти и больше не вспоминать.

Так рвение тренироваться и становиться сильнее ещё больше толкало Фрея продолжать. Пока его руки двигались, а Грех Скорби рассекал воздух, в его голове появилась мысль.

«А что если… попросить её научить меня?»

Он не проходил обучение и, естественно, не знал, что такое фехтование и техника. У него было лишь смутное представление, которое он получил из учебника.

То, что показал ему Мастер Кевин, было техникой, закалённой годами сражений с монстрами. А то, что он увидел, наблюдая за Рейчел…

…Прекрасно.

Каждая техника по-своему прекрасна, и каждая по-своему отличается, но эта техника, казалось, была отточена до совершенства.

Он не понимал эту технику, так как не был знаком с фехтованием, но был уверен, что это что-то настолько же смертоносное, насколько и прекрасное.

Фрей безумно хотел научиться.

«Может быть, мне выпадет такой шанс позже?»

Он на мгновение остановился, вдохнул полные лёгкие воздуха и продолжил взмахивать мечом.

…Единственное, чего он не заметил, это два золотых глаза, которые пристально наблюдали за ним.

Рейчел стояла у выхода из пещеры, слегка прищурившись, и внимательно наблюдала за Фреем из-за занавески. Выражение её лица было непроницаемым.

Она не стала смотреть слишком долго и уже через пару минут отвернулась и вернулась на своё спальное место. Удобно расположившись и положив руки под голову, она закрыла глаза.

В этот момент её губы слегка приоткрылись, а с языка слетело одно тихое слово:

— Интересно.

Проснувшись, Эмма потерла сонные глаза и огляделась. Рейчел сидела на земле рядом с фонарем, наблюдая, как три куска сочного мяса монстра жарятся на огне небольшого костра, насаженные на острый кинжал.

Заметив движение, беловолосая девушка повернулась и наклонила голову. Спокойный голос раздался, когда она заговорила:

— Доброе утро.

Эмма слегка кивнула, а затем посмотрела на пустующий третий спальник. Третьего члена их группы нигде не было видно.

— А где Фрей?

Рейчел, не отрывая взгляда своих золотых глаз от кинжала, указала свободной рукой на выход.

— Снаружи. И если пойдёшь туда, позови его. Нам всем нужно кое-что обсудить.

«Снаружи? Зачем?»

Она слегка удивилась. Почему он вышел? Девушка не могла предположить, почему он снаружи. Возможно, он ушёл исследовать местность в поиске других безопасных мест, в которые они могли быстро перебраться.

Кивнув, Эмма поднялась на ноги, потянулась и, чувствуя себя отдохнувшей, взяла фонарь и направилась к выходу.

Она думала о том, что придётся искать Фрея, но, к её удивлению, это не понадобилось. Он сидел на голой земле, прислонившись спиной к стволу дерева прямо рядом с выходом.

Его иссиня-черные волосы, касающиеся плеч, беспорядочно развевались ветром, а чёрная мантия, надетая поверх его туники, слегка колыхалась. Ноги были скрещены, правой рукой он прижал к телу меч в вертикальном положении, держа его за рукоять, а левая спокойно лежала на колене.

По его дыханию было понятно то, что он спал.

«Спит в обнимку с мечом? Чего-чего, а такого я ещё не видела».

Она тихо рассмеялась, а после подошла к нему и, наклонившись, слегка потрясла за плечо. Этого прикосновения было достаточно, чтобы он открыл глаза и посмотрел на неё с усталым выражением.

— Эмма? Что-то нужно?

Она заметила усталость в его глазах, но сделала вид, что ничего не видела. Вместо этого она слегка кивнула:

— Да. Рейчел зовёт тебя.

Фрей переваривал её слова несколько секунд, а затем сдержанно кивнул:

— Понял.

Он отпустил рукоять своего меча, и в следующее мгновение тот рассеялся. Поднявшись на ноги, он потянулся и отряхнул свою мантию. После он неспеша вошёл внутрь, а Эмма последовала за ним.

Её нос дёрнулся пару раз, когда она учуяла чарующий аромат жареного мяса.

Юноша прошёл до своего спальника и сел, скрестив ноги. Его выражение лица было истощенным, а правая рука слегка дрожала.

Рейчел бегло взглянула на дрожащую руку, едва заметно покачала головой и спросила:

— Неужели это продолжалось до утра?

Невысокая девушка, только присевшая обратно на своё место, поставила фонарь на землю и подняла голову, посмотрев на неё с вопросом в глазах.

«Продолжалось до утра? Что продолжалось?»

Она медленно перевела взгляд на Фрея. Тот, казалось, ожидал подобного, но всё же был удивлён. На его лице смешались выражения удивления и усталости.

Вскоре он неторопливо спросил:

— Ты видела?

Рейчел заправила прядь белоснежных волос за ухо, не давая тишине повиснуть ни на секунду.

— Конечно.

Он вздохнул и с лёгкой усмешкой почесал затылок.

— Да… Я не остановился до тех пор, пока не упал без сил.

Девушка пару секунд прожигала его невозмутимым взглядом, а затем слегка нахмурилась.

— Не перетруждайся. Тело может подвести в критический момент.

Фрей воспринял предупреждение всерьёз.

— Я запомню. Зачем ты звала меня?

Она тяжело вздохнула и начала говорить. Её тон в этот раз был серьёзным, а не спокойным, как раньше.

— Я подумала о том, чтобы наконец нормально представиться друг другу и поделиться какими Артефактами и Способностями обладаем. Узнать друг друга получше, если так лучше.

Это было логичное предложение. Рейчел явно знала, что говорит. Ведь если они собирались сражаться бок о бок, знать сильные стороны друг друга было более или менее необходимо.

Фрей слегка насторожился, но после отбросил свои сомнения. Волноваться не о чем, необходимо знать слабые и сильные стороны тех, с кем он будет сражаться.

Эмма слегка кивнула и с лёгкой улыбкой на лице взяла на себя инициативу. Её голос был непринуждённым, с нотками легкомысленности:

— Я не против. Вы двое и так меня знаете, поэтому обойдусь без представлений. Моя способность позволяет мне лечить и снимать физическую усталость. Также я не могу пользоваться ей слишком часто. — Она указала на себя и продолжила: — Что до артефактов, у меня их два: эти доспехи и один амулет.

Лицо Фрея стало довольным. У них правда был целитель. Он в некоторой степени знал невысокую девушку уже продолжительное время, и поэтому он не думал, что она соврала где-то в своём рассказе.

Рейчел бросила на неё взгляд и кивнула. Мгновение спустя в нависшей тишине она повернулась к нему. Когда она заговорила, её голос был спокойным:

— Я Рейчел, можешь называть меня Рей. Моя способность заключается в призыве пламени. В основном у него разрушительные свойства, но оно также может отчищать почти всё: от грязи до ядов и токсинов. Мои Черты дают мне родство с огнём и светом. Также у меня есть небольшая связь с божественностью. Артефактов у меня всего три: эта броня, меч и кинжал.

Он внимательно слушал, пытаясь понять по выражению лица Звезды Разрушения её истинные чувства. Судя по тому, что он увидел ранее, она действительно говорила правду, но не всю.

После её слов наступила тишина. Ожидающие взгляды двух девушек обратились к Фрею. Он неловко кашлянул и начал говорить:

— Что же до меня. Вы наверняка знаете моё имя — я Фрей. Моя способность позволяет мне призывать и управлять пламенем. Черты дают мне родство с огнём и небольшую связь с божественностью. Также я склонен к попаданию в маловероятные ситуации. Что касается Артефактов, у меня их… шесть. — Он указал на себя большим пальцем и продолжил: — А именно — эта броня, одеяние, меч, флейта, кольцо и фонарь. Вы видели всё, кроме кольца, но оно не особо полезно в данной ситуации.

Он замолчал, и в пещере повисла тишина. Эмма размышляла о чём-то короткое время, явно слегка удивлённая.

На лице Рейчел на пару секунд появилось задумчивое выражение. Вскоре оно вновь стало спокойным.

Так трое Испытуемых просидели в тишине около десяти минут. Когда мясо монстра было пожарено, Рейчел распределила еду между своими товарищами. Они позавтракали, а после завязали разговор.

Фрей посмотрел на злотоглазую девушку и спросил:

— Я думал, что такие Наследия, как ты, входите в Царство Искателей с целым арсеналом Артефактов. Почему же у тебя всего три? Разве это не главное преимущество Наследий?

Рейчел уставилась на него и слегка наклонила голову.

— Как ты узнал, что я Наследие?

Он с лёгкой улыбкой перевёл взгляд на Эмму. Миниатюрная девушка поймала его взгляд и вздохнула:

— Это я ему рассказала, Рей.

Звезда Разрушения взглянула на неё и слегка кивнула. После она повернулась к Фрею и заговорила:

— Мой клан потерял большую часть Артефактов после смерти моей матери. Через пару лет, когда из жизни ушёл отец, их стало ещё меньше. В итоге большинство из них были проданы, чтобы поддерживать семью на протяжении многих лет. Меч и броню я получила в Первом Странствии, а кинжал был одним из единственных предметов, которые остались.

Он моргнул.

— Ох, понятно. Прости, если это был неуместный вопрос.

Рейчел покачала головой и вздохнула.

— Не переживай.

Фрей кивнул, показывая, что понял. Одновременно с этим он задумался. Эмма уже рассказывала, что клан Звезды Разрушения пал, но, кажется, это произошло более основательно, чем он предполагал изначально. Но в этом было что-то странное. Он не мог понять что.

В этот момент голос Рейчел прорезал воздух и обрушился на двух других Испытуемых, словно ведро холодной воды:

— Вам следует приготовиться, завтра мы отправимся в путь. Как бы сложно это ни было, но мы должны попытаться найти бесхозный Якорь или человеческое поселение.

Фрей не понимал, с чего Звезда Разрушения взяла, что в этом богом забытом месте есть человеческое поселение, но был с ней согласен. Сидеть на одном месте, ожидая смерти, тоже не вариант. Уж лучше искать и не найти, чем даже не пытаться и потом жалеть.

Он немного поколебался, а затем заговорил, склонив голову набок. Его голос был слегка нерешительным:

— Слушай, Рей… А сможем ли мы вообще преодолеть Пробуждённых Зверей? Я не сомневаюсь в твоей силе, просто… Не будем ли мы тормозить тебя?

Беловолосая девушка внимательно выслушала его, а затем медленно покачала головой:

— Нет. И кто сказал, что вы двое слабые? Просто у одного из вас нет оружия, а второй не умеет обращаться с оружием. Это можно легко исправить, разве нет? — Она бросила свой кинжал Эмме. Та поймала его, вопросительно посмотрев на Рейчел. Она в этот момент продолжила, глядя на Фрея: — Я могу в любой момент отдать оружие. А вот со второй проблемой справляться придётся самому. Учись в бою — это лучшее средство для закалки навыков.

«Действительно…»

В её словах была доля правды. Разница между ними в том, что он не обучен боевым искусствам, в отличие от двоих девушек перед ним. Эмма не может сражаться из-за отсутствия оружия, а он может, но не так эффективно.

Видимо, придётся учиться в бою, хотя это и намного опаснее обычной тренировки.

В конце концов Фрей серьёзно кивнул:

— Хорошо, я понял.

Она кивнула в ответ, а затем вздохнула:

— Я расскажу вам о слабостях монстров. Во-первых: брюхо. Шкура там мягче, и её легче пробить и разрезать. Второе: их коленные суставы. Если разрезать заднюю часть колена и повредить связки, то вы сможете значительно ограничить их подвижность вплоть до того, что они вовсе не смогут стоять на своих лапах. Ну и третье — самое сложное: пробить шейные позвонки. В таком случае монстр может потерять всякую подвижность, но с большей вероятностью он мгновенно умрёт. В этом варианте я ещё не до конца уверена.

Когда она договорила, он задумчиво наклонил голову.

— Знаешь, ты напомнила мне о кое-чем важном. Я совсем забыл изучить убитого мной монстра.

После того как он замолчал, Эмма ещё некоторое время задавала интересующие её вопросы. Он сам также задавал несколько вопросов и в конце концов остался удовлетворён.

Так они проговорили о монстрах и о том, что будут делать завтра несколько часов.

Фрей после некоторых раздумий призвал флейту и начал неспешно играть приятную тихую мелодию. За игрой он не заметил того, как уснул.

Очнувшись, он внезапно осознал, что уже ночь. Их убежище своим тусклым жёлтым светом освещал Вечный Фонарь.

Посмотрев перед собой, Фрей увидел спящую Эмму. Она слегка дрожала от ночного холода.

Неподалёку от неё, обняв колени руками, сидела Рейчел с невозмутимым выражением лица. Она не спала, а взгляд её золотых глаз был сосредоточен на огоньке восковой свечи за стёклами Вечного Фонаря.

Заметив его пробуждение, девушка слегка наклонила голову. Её голос тихо прозвучал:

— Отдохни хорошенько, завтра будет тяжело.

Он замер и посмотрел на неё с лёгким недоумением. Хотя выражение её лица было невозмутимым, глаза явно дрожали, готовые вот-вот закрыться под тяжестью век. Он был слегка удивлён. Поднявшись на ноги, он тихо заговорил:

— А о себе ты подумала? Выглядишь ты не очень бодро, я посмотрю. Лучше бы тебе самой отдохнуть, я выйду наружу и подежурю на входе.

Он подождал пару секунд и, не услышав ответа, вышел наружу. Призвав Грех Скорби, он вознил белоснежный клинок своего меча в землю, а после сел рядом.

В этот момент серебряная молния, ветвясь, разорвала небо на мгновение, осветив фигуру Фрея, одетого в чёрное.

Его глаза, словно два драгоценных ониксовых камня, сверкнули, когда молния отразилась в их тёмных глубинах.

Опустив голову, он уставился на сухую землю.

Как только молнии вновь начнут ударять чаще, они отправятся в путь. Найти человеческое поселение… Это казалось невыполнимым испытанием. Кто знает, с какими ужасами они будут вынуждены столкнуться на своём пути.

Фрей знал, что это будет сложно. Это будет невероятно сложное испытание. Кто знает… Возможно, он даже умрёт. Но глубоко в душе он чувствовал, что может это выдержать. То стремление, которое он получил в Первом Странствии, Аврора, которую он оставил одну. Он верил, что стремление вернуться обратно к единственному близкому человеку в жизни… К единственной оставшейся у него семье поможет преодолеть все трудности на его пути.

Раздумывая об этом, он услышал звуки шагов и повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть Рейчел.

Он посмотрел на неё с вопросом в глазах:

— Почему ты не спишь?

Она пожала плечами, а после села рядом с ним, облокотившись на широкий ствол дерева.

— Потому что не хочу.

Он кивнул.

— Понятно.

После между ними повисла тишина.

Вскоре Рейчел вздохнула и тихо спросила:

— Слушай… Могу я задать тебе вопрос?

Он немного поколебался, но затем пожал плечами и кивнул.

— Можешь.

Наступила тишина, и через несколько мгновений она наконец заговорила:

— О чем ты мечтаешь?

Фрей странно посмотрел на неё. С чего бы ей так внезапно задавать такие вопросы? Было бы не преувеличением сказать, что он ожидал чего угодно, но не этого.

Мечта… Так банально мечтать о чем-то, оказавшись в его ситуации.

Наконец он пожал плечами и с задумчивым выражением лица ответил:

— Не знаю. У меня были лишь желания. Я всегда хотел чего-то, но не всегда это получал. Не думаю, что мечтаю о чем-то. И по сей день считаю, мечтать о чем-то в принципе довольно глупо. В общем, я никогда и ни о чём не мечтал. Но если и отвечать на твой вопрос прямо сейчас, я хочу… вернуться домой к своей младшей сестре.

Он опустил голову с мрачным выражением лица. Затем он усмехнулся, вскинул голову вверх и уставился в тёмное беззвездное небо, продолжив. Его голос был тихим, но тем не менее эмоциональным.

— Это напомнило мне кое-что. Я ведь даже не знаю, кто мой отец. Поверишь ли ты мне, если я скажу, что не знаю даже, как погибла моя мать?

Рейчел помолчала несколько мгновений, затем спросила:

— Но зачем ты рассказываешь мне это?

Фрей всё также глядя в небо вздохнул. Зачем он только начал говорить про это? Неужели из-за нервов? Неужели из-за страха смерти?

— Я и сам не понимаю. Возможно, из-за того, что нам на голову в любой момент может свалиться какая-нибудь мерзость? Могу я продолжить? Раз уж я начал, нужно закончить.

Она кивнула.

— Продолжай, я выслушаю.

Он слегка сжал губы. Воспоминания о том дне, когда он в последний раз видел мать, держа за руку трёхлетнюю сестру, нахлынули на него волной. Было трудно сдержать свои истинные эмоции.

— Тогда мне было шесть лет. В тот день в наш дом пришёл странный мужчина. Но я не запомнил даже его лица. По сути, я запомнил только цвет его глаз — серый. — Он усмехнулся, позволяя горькой улыбке появиться на лице. — Думаю, я никогда не забуду эти глаза. Его взгляд был почти… сожалеющим. Не знаю, о чем с ним говорила моя мать, но после разговора с тем мужчиной она ушла через пару дней и оставила мне лишь маленький бронзовый ключ. Я до сих пор не знаю для чего был этот ключ. В нашем доме не было замков. Тогда я думал, что она просто ушла на работу… Пока через пару месяцев меня не навестил один из знакомых матери и не сообщил о том, что она умерла. Он… тоже был странным. Они оба были странными. Я до сих пор не знаю кто они. Вот, в общем-то, и всё.

Хотя он и сказал, что это всё это было не совсем так. Было много деталей, которые он опустил специально. Например, то, что он отлично помнил внешность того человека. Но и не только это. Были и другие причины.

Рейчел внимательно выслушала его. Но она не говорила довольно долгое время. Выражение её лица постепенно менялось от задумчивости до буквально: «Как это так?».

В конце концов она бессильно вздохнула. Её выражение лица было непроницаемым.

— Фрей… Подобных тому человеку людей, наверное, всего несколько. Серые глаза в принципе редки. Думая об этом… У моего дедушки тоже были серые глаза.

Она кашлянула.

— Если мы вернёмся в реальность… А мы вернёмся, ты можешь попробовать отыскать информацию о нём. Если он жив, то ты сможешь узнать ещё больше.

Он посмотрел на неё и слегка улыбнулся.

— Спасибо, что выслушала. Если мы вернёмся, то я обязательно попробую это сделать.

С утра настроение группы Испытуемых было отнюдь не радужным. Всё из-за того, что им предстояло вот-вот отправиться в путь по безжизненным землям Брошенных Земель.

Даже прежде всего спокойная Звезда Разрушения была слегка взволнована. Непонятно от чего: от предвкушения сражения или из-за банального волнения.

Вскоре Рейчел вздохнула.

— Вы готовы?

Эмма, взявшая на себя ношу в виде рюкзака, нерешительно переминалась с ноги на ногу. В конце концов она слегка кивнула.

— Да, я готова.

Взгляды двух девушек переместились на Фрея. Он стоял рядом с выходом, привязывая фонарь к шёлковому поясу Одеяния Сумерек. Закончив это дело, поправил Туманную Мантию, призвал Грех Скорби и решительно кивнул.

— Не стоило и спрашивать. Конечно же, я готов.

Рейчел удовлетворённо кивнула.

— Тогда в путь.

Трое Испытуемых кивнули друг другу, затем вышли из полого дерева и перешли на бег.

Заранее обговорив всё вчера, они, не теряя времени, направились на восток. Их план был прост, хотя для того, чтобы найти что-то таким методом, ушло бы много времени.

Они шли в одном направлении определённое количество времени. Если по истечении этого времени они ничего не найдут, они пойдут в другую сторону.

Пока они бежали, Фрей обратил внимание на окружение. В отличие от того места, куда он прибыл в самом начале, это было больше похоже на лес. Хотя большинство деревьев были не такими выдающимися, как то, внутри которого они провели последние три дня, они были больше обычных. И всё же большинство из них были либо вырваны из земли с корнями, либо просто сломаны. Но их объединяет одно — каждое дерево было безжизненным, засохшим и искорёженным, навевая ужас. Словно неведомая катастрофа прошла здесь и забрала всю жизненную силу из этих деревьев.

«И подумать страшно о том, что здесь произошло», — подумал он, бегло оглядывая ужасно выглядящие деревья.

Хотя это было ужасно на вид, Фрей хотел узнать больше о том, что привело к таким ужасным событиям.

В этот момент Рейчел резко затормозила и подняла руку, останавливая его и Эмму.

Приложив палец к губам, беловолосая девушка тихо сказала:

— Тихо.

Он поднял Грех Скорби, выставил его перед собой и быстро закрыл фонарь широким рукавом Туманной Мантии. Эмма перехватила кинжал обратным хватом, а Рей перевела меч в низкую стойку.

Трое молодых Испытуемых встали спина к спине, оглядываясь по сторонам и стараясь не издавать лишних звуков.

Вскоре Фрей заметил, как нагоняющий ужас оборотень прошёл по лесу в относительной близости к ним. Места, где он прошёл, было легко заметить по характерным отпечаткам его лап — там, где земля продавилась под его весом.

Трое людей стояли напряжённо, наблюдая за проходящим мимо оборотнем. Фрей же задержал дыхание, стараясь не дышать, так как помнил то, что рассказывала Рейчел.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем его огромная фигура скрылась за ветвями ужасных деревьев.

Фрей вздохнул с облегчением.

— Повезло.

Рейчел бросила на него спокойный взгляд.

— Чем дальше зайдём, тем опаснее будет. Не расслабляйся. — Она повернулась к Эмме. — И ты тоже.

Они оба кивнули Рейчел, а затем продолжили путь.

Так они шли большую часть времени, избегая монстров. Их тут было не слишком много, но и не мало. За те несколько часов пути группа Испытуемых встретила около семи монстров. К счастью, им удалось избежать каждого.

Время от времени они останавливались, чтобы немного передохнуть. В это время необходимо было быть как можно тише, ведь они не знали, когда оборотень может внезапно появиться из-за ближайшего дерева, привлечённый чрезмерными звуками.

Но была и ещё одна проблема.

У них была еда, но не было воды.

Эта была проблема, которую решить было нельзя. Попросту из-за того что они не смогли найти даже небольшой водоём. Казалось, их здесь попросту не существует.

Но следовало бы догадаться об этом раньше. Это можно было легко понять по структуре почвы под их ногами. Её структура была такой, словно уже долгое время на этой земле не было влаги. Сухая и рассыпчатая — вот какая она была.

В один момент Фрей задумался о том, почему земля настолько сухая, ведь относительно недавно прошла сильная гроза. Но потом он понял — дождь просто не шёл тут.

Впрочем, такое бывало и в реальности. Когда в одной части города дождь идёт, а в другой нет.

В конце концов ему оставалось только устало вздыхать.

— Похоже, надеяться найти воду будет худшим решением, — подметил он, сидя на земле рядом с одним из относительно широких обезображенных деревьев.

Рейчел, которая стояла, опершись на ствол того же дерева, слегка кивнула, смотря на него сверху вниз.

— Ты прав. Нам легче дождаться, пока дождь пойдёт в следующий раз. Но лучше подготовиться и сделать что-то на подобии фляги.

Фляга? Фрей поднял свой растерянный взгляд на девушку и после секундного колебания спросил:

— А что такое фляга?

Эмма, сидящая перед ним, недоуменно склонила голову набок. В её глазах отразилось пламя стоящего на земле Вечного Фонаря.

— Ты не знаешь, что такое фляга?

Он кивнул, чувствуя странное смущение.

— Э… На самом деле… да. Я вырос на окраинах и в принципе многого не знаю, понимаешь?

Она покачала головой, а после устало вздохнула.

— Ну, фляга — это сосуд для хранения жидкости. Как обычная пластиковая бутылка, только иной формы, крепится на поясе и железная, хотя последнее не всегда верно.

Фрей внимательно выслушал и кивнул.

— Теперь понятно, но… Как мы собираемся их сделать? Я, возможно, смогу сшить что-то подобное из кожи, но если нужен обязательно металл…

Обе девушки странно посмотрели на него. В их глазах читалось… удивление?

Пару секунд стояла тишина, а затем Эмма со странным выражением лица тихо спросила:

— Ты умеешь шить? Я имею в виду… Прости за прямоту, но тебе негде было этому учиться, разве нет?

Он кивнул.

— О да. Всё верно. Но я научился в академии.

В этот раз вопрос задала Рейчел.

— Научился? Разве был такой курс?

Он утвердительно кивнул головой, вспоминая рассказы Эммы об учебных днях.

— Конечно. Просто пока ты вытирала пол другими Испытуемыми, я ходил на Выживание.

На её лице на мгновение появилось задумчивое выражение. Но также быстро оно и исчезло. Девушка слегка кивнула.

— Понятно. Тогда могу я доверить это тебе?

Конечно, он понимал, что Рейчел и Эмма сами умеют всё это делать, так как уже были научены ранее. Но тем не менее он понимал, почему Рейчел хочет, чтобы он занялся этим.

Если самый сильный человек в группе займётся подобной мелкой работой и на них внезапно нападёт какая-нибудь мерзость, последствия будут не из приятных.

Эмма в свою очередь всё время несла основной груз на своей спине. Поэтому было бы правильнее оставить эту работу на менее занятого человека.

Фрей вздохнул и слегка кивнул, поглаживая левый рукав Туманной Мантии.

— Конечно. Только дай мне всё, что нужно.

Она смотрела на него ещё несколько секунд, затем слегка улыбнулась.

— Это не проблема.

Так они переводили дух ещё около нескольких минут, а затем вновь продолжили свой путь

Трое Испытуемых передвигались быстро и скрытно, используя широкие деревья в качестве прикрытия в нужные моменты.

Фонарь на поясе Фрея и молнии, бьющие с неба, освещали им путь. Фонарь светил слегка приглушённо, укрытый мантией Фрея. А молнии били яростно, на несколько мгновений освещая местность.

Продвигаться дальше было легко, но тем не менее напряжение, которое в той или иной степени испытывал каждый из членов группы, не отступало.

Каждый из них ожидал чего-то плохого и поэтому был наготове. Фрей особенно. Зная свою удачу, он ожидал, что в любой момент на него может наброситься какая-нибудь мерзость, поэтому нервничал особенно сильно. Всё же он [Обречённый] и из-за этого ожидал чего похуже, чем раньше.

«Видимо, мне придётся привыкать…» — подумал он раздосадованный.

Было сложно привыкнуть к своему нынешнему положению. Ещё недавно после своего Первого Странствия он спокойно проводил свои мирные деньки в академии, а ещё раньше тихо проживал с сестрой, никому не нужный, кроме неё самой. И вот теперь он здесь. В Брошенных Землях. Месте, населённом ужасами минимум Пробуждённого ранга.

Но что поделать. Теперь он обречён на путешествие по этой бессолнечной земле, и от этого ему не сбежать, ведь он по сути заперт здесь.

Сосредоточенный на оружающем его пространстве Фрей внезапно уловил отчётливо слышимый звук.

Грохот. Это был грохот. Причём довольно сильный.

Фрей, который бежал впереди двух девушек, мгновенно среагировал. Его глаза пробежали по местности и нашли более-менее широкое дерево не так далеко.

В следующее мгновение он слегка повернул голову и с мрачным выражением лица посмотрел на Рейчел. Затем, словно змея, он тихо прошипел:

— Нужно остановиться.

Рейчел коротко кивнула, не говоря ни слова.

Укрывшись за стволом дерева, достаточно широким, чтобы скрыть три человеческие фигуры, он закрыл фонарь левым рукавом мантии.

— Что ты услышал? — тихо спросила беловолосая девушка, выглядывая из-за ствола дерева, будто пытаясь разглядеть источник звука.

Он тихо ответил:

— Грохот.

Рейчел помолчала, а затем кивнула, будто подтверждая своё предположение.

— Я тоже его слышала. Значит, дальше мы пойдём осторожнее…

Она хотела сказать что-то ещё, но внезапно до их ушей донёсся болезненный рёв.

Трое Испытуемых вздрогнули, их лица выражали смешанные эмоции. Фрей напрягся и разозлился, Эмма испугалась, а Рейчел… Она была чуть менее спокойна, чем раньше.

Причина их эмоций была проста. По рассказам Рейчел, у оборотней хороший слух, именно поэтому они передвигались как можно тише, а если встречали одного из них, то прятались как можно дальше.

Теперь, когда один из оборотней издал рёв, а поблизости находятся Фрей, Рейчел и Эмма…

«Ублюдок!» — Фрей стиснул зубы.

Было совершенно очевидно, что другие оборотни, услышав рёв своего сородича, сбегутся туда. Так как они чувствительны к звукам, и это привлечёт их внимание. Но не было гарантии, что никто из них не услышит группу Испытуемых. Поняв, что злость на монстра ничего не решит, он глубоко вдохнул и спросил:

— Чёрт… Что теперь мы будем делать?

Рейчел ответила, не меняясь в лице.

— Как что? Пойдём и убьём его, конечно.

Он уже хотел что-то сказать насчёт отступления, но, услышав слова беловолосой девушки, обронил свою челюсть.

— Что? Ты… ты хочешь идти туда?!

Она спокойно кивнула.

— Почему бы и нет? Если оборотень взревел, это значит, что он уже на последнем издыхании… Если повезёт, мы убьём и противника. Главное — быстро бегать.

Фрей вздохнул. Идти на смерть? К двум Пробуждённым мерзостям? Если бы он попал сюда только сегодня, то точно бы отказался. Но сейчас…

— Ладно. Давай попробуем.

Находясь в таком месте, нужно цепляться за любые возможности. Для Фрея и для любого Испытуемого в принципе стать сильнее возможно только насыщением своего ядра или получением хороших Артефактов.

В этом месте нужна сила, чтобы иметь хотя бы малейший шанс выжить. Он прочувствовал это на собственной шкуре. И он был готов стать сильнее ради этого. Даже если ему придётся измотать себя до полусмерти.

Всё ради необходимой ему силы.

Рейчел довольна улыбнулась, затем протянула руку к Эмме.

— Эмма, дай мне кинжал.

Невысокая девушка неуверенно протянула его Рейчел.

— Т-ты собираешься биться кинжалом? — спросила она шёпотом. В её голосе сквозили оттенки страха.

Рейчел просто кивнула, рассматривая белое лезвие кинжала в её левой руке.

— Да. На самом деле этот кинжал — лучшее, что у нас есть. Он Возвышенного ранга.

Фрей бросил на неё полный вопросов и негодования взгляд.

«Тогда какого черта ты не взяла его с собой, когда сунулась в битву с Пробуждённым Монстром? Боже, я уверен, что ты могла бы того ублюдка на лоскуты порезать, будь у тебя этот кинжал!».

Конечно, вслух он ничего из этого не сказал. Вместо этого, тихо кашлянув, он спросил:

— Как именно ты хочешь его использовать?

Она просто пожала плечами. Затем она указала пальцем на свою шею.

— Слабое место, не забыл? Используем его, чтобы убить оборотня.

Он крепче сжал рукоять Греха Скорби и коротко кивнул.

— Как пожелаешь.

Эмма в этот момент сильно разволновалась.

— Ч-что? Вы с ума сошли?! Даже вам двоим не справиться, если появятся ещё несколько оборотней!

Фрей ухмыльнулся.

— Сошли с ума? Возможно. Но Рейчел права, убежать можно всегда. Не попробуем — не узнаем.

Девушка растерянно переводила взгляд с Фрея на Рейчел и обратно. В конце концов она стиснула зубы и кивнула.

— Хорошо.

Рейчел серьёзно взглянула на Фрея, а затем на Эмму. Её взгляд был решительным.

— Тогда идём.

Она оттолкнулась от земли и рванула вперёд прямо на звук. Фрей побежал следом, а Эмма была чуть медленнее, но достаточно близко к ним.

Поравнявшись с Фреем, Рейчел задала вопрос.

— Слушай… Если ты управляешь пламенем, а не просто создаёшь его… Можешь ли ты просто спалить оборотня?

Он растерялся. Внезапно он почувствовал странное чувство дежавю.

«Спалить… оборотня? Мне кажется, или ты это уже сделала, когда подожгла того Пробуждённого Монстра?»

— Не знаю. Можно попробовать.

Они пришли к месту сражения довольно быстро.

Фрей выглянул из-за ствола ближайшего дерева и ужаснулся.

«Боже… неужели тут обитают змеи?»

И правда, перед ним открылась весьма неприятная картина. Деревья были повалены или же просто переломлены. Земля была залита лазурной кровью.

А по центру этого всего стоял измученный оборотень, вокруг тела которого обвилась ужасающая змея. Её чешуйки напоминали камень и устрашающе поблёскивали в свете бьющих молний.

Казалось, она высасывала саму жизнь из могучего монстра, так как тот казался ослабленным и не таким внушительным, как те, которых группа встречала раньше.

Пока Фрей разглядывал змею, обвившуюся вокруг тела оборотня, то заметил очень интересную деталь.

«Стоп… может ли быть…»

Его руки задрожали от волнения, а дыхание участилось. Грех Скорби чуть не выпал из его рук. Ухватившись за рукоять прекрасного меча посильнее, он постарался успокоить свои нервы. На его лице была нервная улыбка.

Повернув голову, он тихо сказал:

— Эй, Рей… Мне кажется, мы можем закончить это одним ударом.

Рейчел, смотрящая за столкновением двух мерзостей рядом с ним, слегка кивнула.

— И правда. Не ожидала, что ты заметишь.

Победить двух Пробуждённых Зверей было трудно даже для полноценных Пробуждённых, что и говорить об простых Испытуемых. Но им в некоторой степени повезло.

«Так даже лучше».

Змей, обвиваясь вокруг тела оборотня, выжимал из него последние силы. Конечно, он и сам был ранен. Между его чешуек стекала кровь, а часть туловища была почти разорвана.

Чтобы между ними ни произошло, это было быстро. И дико. Они дрались даже хуже животных на чистых инстинктах.

Оборотень пытался рвать, кусать и царапать, а змей пытался сломать оборотня, обвившись вокруг его тела и с титанической силой сдавливая его.

Но в этом сражении, если его можно было так назвать, была одна интересная деталь.

А именно то, что змей своим туловищем перекрыл шейные позвонки оборотня, впившись своими острыми клыками глубоко в ключицу существа.

Если бы появился шанс пронзить змея и шею оборотня одновременно, это можно было бы закончить одним ударом…

…Потенциально.

Как раз в тот момент, когда Фрей начал раздумывать, как превратить свой план в реальность, Рейчел просто сказала:

— Эмма пойдёт с нами. Я отвлеку оборотня, Эмма перережет сухожилия, а ты убьёшь обоих.

Эмме, стоящей за другим деревом неподалёку, не пришлось прислушиваться, чтобы услышать то, что сказала Рейчел. Она подпрыгнула от испуга и, казалось, закричала шёпотом:

— Стоп, я?! Почему я?!

Рейчел бесстрастно кивнула.

— Да ты.

Он тяжело вздохнул, собираясь с мыслями.

— Так даже лучше. Чем быстрее закончим, тем быстрее уберёмся отсюда к чёрту.

Несколько секунд между ними висела тишина. В итоге невысокая девушка, хотя и боялась, ей пришлось согласиться.

— Хорошо.

Беловолосая девушка пересеклась взглядом с Фреем и слегка кивнула.

— Готовься.

Фрей кивнул.

Рейчел в это время быстро пробралась к Эмме, скрывшись за другим деревом.

— Держи. Не думаю, что сейчас он мне понадобится, — сказала она, передавая Эмме кинжал.

Эмма взяла его и вздохнула.

После короткой подготовки Рейчел вышла из-за ствола дерева и направилась прямо к двум сражающимся монстрам.

— Начинаем.

Эмма вздохнула и поспешно направилась за ней, а Фрей лишь крепче сжал рукоять, неспеша выходя из-за ствола дерева.

— Фух… — он протяжно выдохнул.

Лезвие Греха Скорби, ставшее ярко-оранжевым, будто раскалённым, после того как он усилил его пламенем, ярко осветило местность. Одновременно с этим он почувствовал медленно разъедающее его сознание раздражение.

Пока он шёл неспеша, борясь со своим проклятием, Рейчел уже достигла монстра, встав перед ним. В её руках длинный меч был направлен в землю.

Оборотень и змей заметили Звезду Разрушения почти одновременно. Оборотень шагнул вперёд с низким рычанием, а змей начал вытаскивать свои белоснежные клыки из тела первого.

Оборотень бросился на Рейчел и замахнулся, чтобы раздавить маленького человека. Казалось, змей, обвившийся вокруг него, ему не мешал. Он, наоборот, ослабил хватку на теле оборотня, чтобы тот убил надоедливого человека.

Девушка не изменилась в лице и отпрыгнула назад, уклоняясь от огромной лапы существа. В следующее мгновение её меч мелькнул в воздухе и оставил глубокий порез на запястье монстра.

Лазурная кровь брызнула на землю.

Монстр почти сразу начал новую атаку в безрезультатной попытке убить Звезду Разрушения. Он изогнулся с удивительной ловкостью и нанёс сокрушительный боковой удар. У Рейчел, едва приземлившейся на ноги, не было другого выбора, кроме как отразить удар мечом. Ей удалось рассеять большую часть импульса удара, держа клинок под правильным углом, но оставшейся силы всё равно хватило, чтобы вывести её из равновесия.

В этот момент на неё обрушилась вторая лапа. Вместо того чтобы тратить время и попытаться восстановить равновесие, Звезда Разрушения упала назад и ловко кувыркнулась через свободную руку, немного отдалившись от монстра.

После этого последовала следующая атака.

Однако Фрея не заботили детали. Единственное, что было важно, это то, что Рейчел с помощью этой серии рискованных прыжков и уклонений обошла оборотня по кругу, заставив его повернуться спиной к Эмме и Фрею.

Эмма не теряла времени и устремилась прямо к оборотню. Её страх всё ещё был виден на лице. И всё же ей не понадобилось много времени, чтобы достигнуть ноги монстра и одним взмахом разрезать сухожилия заднего колена. Она взмахнула кинжалом, и тот легко прорезал шкуру, мышцы и сухожилия. В следующее мгновение она с тихим вскриком поспешно отступила от оборотня.

Он на мгновение замер, а затем из его пасти вырвался низкий болезненный стон. Повреждённое колено не могло больше удерживать вес монстра, тот покачнулся, упал на одно колено и разъярённо зарычал.

«Вот и момент!» — Фрей резко выдохнул и сорвался с места на полной скорости.

Прежде чем разъярённый оборотень сумел нанести ещё один удар по Рейчел…

Прежде чем змей успел что-то осознать…

Прежде чем Фрей успел испугаться…

Он сократил расстояние между собой и двумя монстрами и из-за всех сил подпрыгнул. Затем он использовал свой вес, чтобы нанести прямой удар.

Грех Скорби в его руках сиял, словно миниатюрное солнце, и через мгновение прекрасный клинок поглотило яростное пламя.

Через миг лезвие, покрытое пламенем, попало точно в туловище змея, пробило его чешую и позвоночник, с трудом разрезало упругие мышцы и тело насквозь, а затем попало точно между двух шейных позвонков оборотня.

Фрей почувствовал, как раздражение разъедает разум, всё сильнее закусил губу, напрягся, провернул свой меч, а затем приказал пламени распространяться. Пламя, свободное от участи усилят клинок Греха Скорби, мгновенно распространилось и охватило внутренности тела змея и оборотня.

В случае змея это было тело, а обороня — шея.

Змей низко зашипел, хотя это больше походило на предсмертный хрип.

Оборотень замер и рухнул на землю.

Фрей поспешно вытащил меч и оттолкнулся от чешуи змея. Он приземлился, пошатываясь и тяжело дыша.

«Так… так легко?»

Словно отвечая на его вопросы, в воздухе прозвучал голос Системы:

[Вы убили Пробуждённого Зверя, Оборотня Падшего Легиона].

[Ваша душа пылает ярче].

[Вы убили Пробуждённого Зверя, Каменного Змея].

[Ваша душа пылает ярче].

Он на мгновение замер, а затем позволил улыбке расцвести на лице. Однако в следующий момент его улыбка застыла.

Оказалось, Система ещё не закончила говорить.

[Вы получили Реплику].

От шока меч выпал из его руки. Эмма и Рейчел уже подходили к нему. Последняя хотела что-то спросить, но Фрей поднял дрожащую руку и остановил её.

Затем он призвал руны и, быстро пробежавшись глазами, нашёл новое скопление рун.

Реплики: [Каменный Змей].

Он до сих пор не мог поверить своим глазам, но тем не менее на его губах появилась торжественная улыбка, и он радостно сжал кулаки.

«Невероятно! Реплика… это действительно Реплика!»

В этот момент Рейчел наконец спросила:

— Что за реакция? Получил Артефакт? Может, два?

Фрей усмехнулся.

— Лучше. Реплику.

Её зрачки слегка расширились.

Эмма же была более эмоциональна.

— Реплика? Ты действительно получил Реплику?!

Он кивнул, а затем указал в сторону змея.

— Да. Это тот змей.

Он замолчал и хотел немедленно проверить змея, погрузившись в Мир Души. Но Рейчел остановила этот порыв своими словами:

— Сейчас не время рассматривать змею. Давайте убираться отсюда, пока сюда не сбежались оборотни.

Трое человек сидели вокруг фонаря, скрываемые парой нешироких деревьев. Каждый был истощён и выглядел неважно.

— Фух… фух… — Фрей прерывисто дышал, сидя на земле и откинувшись на ствол дерева. По его телу стекал пот, лёгкие неприятно горели, а тело было тяжёлым, словно налитым свинцом.

Рейчел и Эмма сидели перед ним. Беловолосая девушка, хотя выглядела спокойно, смотря на фонарь, стоящий между ними, не могла скрыть отдышки от затяжного бега, а невысокая девушка дрожала от пронизывающего ночного холода.

Фрей не ощущал холод так сильно, как Эмма или Рейчел, благодаря Туманной Мантии, но всё же понимал, насколько здесь холодно.

Он заговорил, чуть отдышавшись.

— Мы прошли… довольно много…

Рейчел слегка кивнула.

— Да. Но недостаточно.

Фрей пожал плечами, его голос звучал слегка хрипло:

— Тут не побегаешь.

Она кивнула почти сразу, будто уже обдумала это раньше. Голос прозвучал тихо, но без колебаний.

— Ты прав. Изначально я не думала о том, что их может быть настолько много.

Конечно, она говорила про оборотней. Переведя взгляд на свою мантию, Фрей заметил на ней высохшую лазурную кровь, которая брызнула на него после того, как он вознил меч в того змея.

После смерти оборотня они поспешили убраться оттуда, но, как и ожидалось, другие монстры уже начали сбегаться на звуки битвы. Пришлось немало повозиться, чтобы избежать их.

Рейчел сначала хотела убить как можно больше. Но, осознавая, что это принесёт больше проблем, чем пользы, не стала безрассудно бросаться в бой. Оборотни и так сбегались к месту сражения своего сородича. Стоит ей вступить в бой, и это сразу услышат другие монстры поблизости.

«Повезло, что мне не пришлось отговаривать её от этого безумия. В конце концов, она сама отказалась», — подумал Фрей с облегчением.

— Послушайте… почему бы нам не развести костёр? Холодно… — тихо проговорила Эмма, обнимая себя руками и дрожа.

Фрей хотел ответить, но Рейчел его опередила.

Повернув голову, она взглянула на неё и сказала:

— Мы ещё недостаточно далеко ушли. Лишний шум или свет может привлечь ненужное внимание.

Она была права. Используя тот же фонарь, они очень сильно рискуют, что уж там говорить о целом костре.

Голубоглазая девушка кивнула с лёгкой улыбкой.

— Поняла.

Воцарилась тишина. Долгая. Гнетущая. Фрей и Рейчел перевели взгляды на свечу за стёклами Вечного Фонаря и не отрывали свои взгляды от неё, словно заворожённые.

Он пытался заставить себя расслабиться хоть на секунду, но у него не получалось этого сделать.

…Хотя это, может, и к лучшему. Никто не знает, что может произойти, и поэтому нужно быть готовым ко всему. Как физически, так и морально.

В один момент эту напряжённую тишину развеяло тихое шуршание.

Фрей отвёл взгляд от фонаря, ища источник звука. А когда он нашёл — не смог сдержать улыбки.

Эмма неуклюже пыталась распутать свои запутавшиеся волосы. Выражение лица у неё было недовольным. Скорее всего, у неё не получалось этого сделать.

«Выглядит… уморительно…»

Поколебавшись мгновение, Фрей поднялся и, издавая минимум звуков, подошёл и сел рядом с Эммой.

Она оторвалась от своих волос и посмотрела на него с вопросом в глазах.

— Что?

Фрей положил руку ей на плечо и заговорил.

— Повернись спиной. Я помогу тебе распутать волосы.

Голубоглазая девушка удивилась, но покорно повернулась и откинула волосы за спину. Вблизи её шелковистые волосы походили на водопад чёрного и пурпурного шёлка.

Фрей аккуратно начал распутывать её волосы. Его руки делали это быстро и ловко, словно он делал это уже не в первый раз.

Спустя пару минут Фрей сделал низкий хвост с перекрещенными прядями и довольно улыбнулся.

— Всё. Я закончил.

Он слегка отодвинулся и, довольный проделанной работой, хмыкнул.

«Неплохо вышло».

Послышался тихий смешок. Он вздрогнул и повернул голову. Рейчел тихо посмеивалась с лёгкой улыбкой на лице.

— Рей? Что… почему ты смеёшься? — спросил Фрей, чувствуя лёгкое смущение.

Их взгляды пересеклись. Она перестала смеяться, а затем подняла руку и просто обвела пальцем Фрея и Эмму. На её лице улыбка чуть расширилась.

— Просто… со стороны это выглядит так, будто ты ухаживаешь за младшей сестрой. Если бы не знала, что вы не родственники, то точно бы так подумала.

В этот момент к разговору присоединилась Эмма. Она потрогала свою новую причёску, повернула голову к Фрею и с ехидной улыбкой подразнила.

— Чего же ты так смущаешься? А братик?

Фрей вздрогнул, уши покраснели. Он стиснул зубы. Не от злости. От смущения.

«Ч-чёрт… я попал».

Рейчел вздохнула. В этом вздохе всё ещё слышалось веселье.

— Где ты научился так мастерски заплетать волосы? Неужели тебя на выживании и этому научили?

Он смущённо усмехнулся и медленно покачал головой.

— Нет. Просто у меня есть младшая сестра. Вот и пришлось научиться.

Эмма пожала плечами. На её лице была улыбка.

— Тогда твоей сестре сильно повезло с таким заботливым братом. Думаю, она тебя обожает.

Он слегка улыбнулся. Тепло. Искренне. Его голос звучал растерянно.

— Не слышал ничего подобного раньше… Но спасибо.

Фрей отошёл и вновь сел, откинувшись на ствол дерева. Он перевёл взгляд на рюкзак, стоящий в тени дерева. Открыв его, он нащупал один предмет и бросил его Рейчел.

Девушка поймала и осмотрела мерцающий кристалл. Затем спросила:

— Зачем?

Он пожал плечами.

— Для тебя он будет полезнее. — Он сделал паузу, а затем уселся поудобнее. — Я ненадолго.

Она поняла, что он имел в виду, и кивнула.

Скрестив руки, он сосредоточился и закрыл глаза.

«Интересно, что я увижу…»

Открыв их, в следующее мгновение он обнаружил, что стоит на водной глади цвета огня. Небо нежно рябило оттенками заката, а пламенное солнце горело высоко над головой.

В Мире Души было тихо. Умиротворённо. Почти… безмятежно.

За последнее время в нём мало что изменилось. Одинокое пламенное солнце по-прежнему висело над спокойными тихими водами. На его орбите вращались сферы света, они представляли собой его артефакты. На этот раз их было шесть.

Фрей не обратил внимания на Артефакты. Он хотел увидеть свою Реплику.

Она тоже выглядела как сфера света. Однако, в отличие от сфер Артефактов, эта сфера была гораздо больше и парила дальше от Сумеречного Ядра. Небольшим усилием мысли он приказал ей опуститься.

Сфера медленно поплыла вниз и коснулась воды. По мере того как Фрей ступал по поверхности моря и приближался к сфере, её сияние постепенно угасало, обнажив заключённое в ней существо.

Перед ним спокойно стоял огромный чёрный Каменный Змей. Его треугольная голова и огромное тело возвышалось над ним, заставляя поднять голову, чтобы встретиться глазами с чудовищем.

В глазах Змея не было и намёка на безумие… Да и каких-либо других чувств тоже. В конце концов он больше не был живым. Это было просто Репликой.

Пару мгновений спустя в воздухе вокруг Змея появились сияющие руны.

Они гласили:

Реплика: [Каменный Змей].

Ранг Реплики: Пробуждённый.

Класс Реплики: Зверь.

Черты Реплики: [Сильный], [Каменный].

Описание Реплики: [Осквернённый воитель падшего легиона].

Фрей опомнился только в тот момент, когда понял, что на его лице появилась широкая улыбка. Этот Змей теперь принадлежит ему. Её можно призвать и использовать для борьбы с врагами, для более быстрого перемещения или чего-то другого. Кроме того, Змей был на целый ранг выше своего хозяина, а это означало, что он был намного сильнее и грознее простого Испытуемого с Испытуемым Ядром.

Повинуясь внезапному желанию, он поднял руку и провёл ею по холодным чёрным чешуйкам.

Однако в тот момент когда его рука коснулась Змея произошла странность. Мир Души внезапно всколыхнулся и появился совершенно новый набор рун:

[Преобразовать Реплику в Духа Пламени?]

Фрей вздрогнул и резко отдёрнул руку.

«Какого чёрта что это такое?!»

Он никогда не слышал ничего о преобразовании Реплики во что-то иное, не говоря уже о каком-то там «Духе Пламени». Хотя он также никогда не слышал о Сумеречном Ядре и Сумеречных Фрагментах.

«Кажется, моя Способность хранит больше тайн, чем я думал».

Фрей на мгновение заколебался, а затем с задумчивым выражением лица осторожно произнёс:

— Да.

Однако ничего не произошло. Спустя мгновение руны изменились:

[Недостаточно Сумеречных Фрагментов для трансформации].

[Требуется 24/100 Сумеречных Фрагментов].

Он слегка нахмурился и кивнул скорее удовлетворённый, чем разочарованный.

«Ясно, понятно. Значит, у фрагментов есть другое применение. Они могут либо усилить моё собственное ядро, либо сделать что-то любопытное с Репликой. Но как я узнаю, что из этого наиболее полезно, не зная о том, что на самом деле делает эта трансформация?»

Реплика уже была достаточно полезна сама по себе, и Фрей считал, что лучше сконцентрироваться на увеличении собственной силы. По крайней мере сейчас.

«Мне нужно обязательно поэкспериментировать с этим позже».

С этими мыслями он покинул Мир Души.

Во время, когда молнии били чаще всего, группа вновь начала продвигаться по лесу. Обстановка была всё также напряжённой, но теперь было спокойнее, так как Фрей в любой момент мог призвать Змея в качестве дополнительной атакующей силы.

Рейчел и Фрей не призывали своё пламя, чтобы не привлекать лишнего внимания. На самом деле они даже отказались от фонаря в пользу максимальной скрытности.

Передвигаясь по лесу, они старались избегать монстров и выбирали другой путь, если встречали их.

Это было трудно, но достижимо. Конечно, взамен они теряли время — но это лучше, чем привлекать лишнее внимание.

— Мы потеряли слишком много времени, — тихо сказала с невозмутимым видом Рейчел.

Фрей, стараясь не отставать от девушки, слегка кивнул. Его голос звучал с лёгкой отдышкой. Он был явно измотан продолжительным интенсивным бегом.

— Ты права. Но как иначе?

Рейчел бросила взгляд в его сторону. Лезвие её серебряного меча сверкнуло в свете молний. Затем она слегка пожала плечами.

— Мы можем просто пробиться, но тогда есть риск привлечь к себе внимание. — Она на мгновение замолчала, её взгляд стал серьёзным. —…Или же мы можем устроить хаос. Сделать так, чтобы даже оборотни были бессильны со своим невероятным слухом.

Это предложение заинтересовало Фрея. Он склонил голову набок.

— Что ты имеешь в виду?

Рейчел кивнула в сторону Эммы. Невысокая девушка бежала чуть позади них.

— Эмма привлечёт внимание монстров. — Она на секунду остановилась. Затем продолжила с нескрываемой серьёзностью в голосе: — Мы… подожжём лес и убьём как можно больше монстров.

— Ч-чего?! — испуганно взвизгнула Эмма не слишком громко.

Фрей на секунду выпал из реальности, пытаясь осознать услышанное.

«Я всё правильно услышал? Она… она хочет поджечь чёртов лес?»

Первая мысль об этом не дала ему осознания ситуации. Но когда он наконец понял…

— Ты что, с ума сошла?! Поджечь лес?! Как ты это себе представляешь?! — Фрей от возмущения почти зашипел.

«Господи… просто скажи, что ты шутишь».

Он успокоился, а затем сдавленно спросил:

— А ты думала о последствиях? Если лес сгорит, прятаться будет негде.

Она невозмутимо кивнула.

— Конечно, я знаю о последствиях. Но разве у нас есть выбор? Рано или поздно мы всё равно попадём в ситуацию, из которой не выбраться. Более разумно нанести удар первыми.

Фрей замялся.

«Чёрт… она права. Рано или поздно мы действительно не сможем избегать монстров. Но… поджечь чёртов лес…»

Это был риск, масштаб которого Фрей едва мог представить. Если они подожгут лес, шанс создать хаос и неразбериху больше, что заставит оборотней потерять их след.

Но… он не был уверен в том, что лес можно поджечь и выбраться без последствий. Определённо придётся сильно покалечиться, чтобы выстоять до того момента, как огонь распространится.

Фрей уловил нотку облегчения, зная, что у них есть целитель.

Эмма в этот момент заговорила. Её голос звучал тихо и напряжённо.

— Рей, послушай… Ты уверена? Я, конечно, попробую, но поджечь лес не кажется разумным.

Она сухо усмехнулась.

— А разве весь этот мир когда-то был разумным?

В этот момент Фрею в голову пришла одна идея. Он вспомнил недавние слова Рейчел и повторил их в своих мыслях, будто припоминая.

«Слушай… Если ты управляешь пламенем, а не просто создаёшь его… Можешь ли ты просто спалить оборотня?» — он переварил эти слова, а затем мысленно усмехнулся. «Ха-ха… Я действительно сошёл с ума, если думаю о таком».

Он не пробовал сжигать оборотня.

Но вот лес…

«Чёрт… я действительно могу это сделать…» — Фрей не мог поверить, что всерьёз рассуждает над этим предложением.

Он нервно усмехнулся, сжав рукоять Греха Скорби изо всех сил.

— Давай сделаем это. Только поджёг за мной.

Девушка кивнула.

— Хорошо.

Спустя некоторое время Фрей уже бежал один. В его руке вспыхнуло яркое пламя, и он совершенно не заботился о громкости своих действий. Сжав кулак, Фрей пробил им дерево.

Стоило пламени и сухой древесине соприкоснуться, как она сразу же загорелась. Ещё недостаточно, чтобы создать большой огонь, но достаточно, чтобы разгореться.

Фрей вытащил руку из ствола дерева и сосредоточился на танцующих внутри языках пламени.

Пламя дрогнуло, а затем начало разгораться быстрее. Сухая кора затрещала, а вверх потянулся густой дым. Когда дело было закончено, он вновь сорвался с места и побежал к следующему дереву.

Он делал так из раза в раз, планируя ускорить распространение пламени, и образовал двойной круг из подожженных деревьев.

Таким образом он буквально создал бомбу замедленного действия. Когда пламя разгорится, и вместо деревьев тут будет стена огня, ни один оборотень не сможет ни войти, ни выйти.

Конечно, то же самое относилось и к Эмме с Рейчел.

Фрей легко мог уйти из огненного кольца, потому что невосприимчив к собственному пламени. Отчасти именно поэтому он сам взялся за поджёг, а не доверил его Рейчел. Он просто не был уверен в том, что сможет выйти невредимым.

Но даже так, двое девушек…

Если в самом конце что-то пойдёт не так, они тоже могут пострадать от этого пламени.

В этот раз любая ошибка с его стороны может привести к плачевным последствиям. Поэтому в данный момент он был серьёзен как никогда.

Например, нужно было примерно набросить, сколько времени займёт распространение пламени. Если он допустит ошибку, всё рухнет медным тазом.

Но всё же он вложил в реализацию задумки Рейчел все свои силы и даже больше. По крайней мере, потому что в процессе открыл ещё одну ранее не ведомую грань своей способности.

Фрей не был уверен, что справится, но был полон решимости испытать свои пределы.

Прорвавшись сквозь деревья, Фрей вышел на небольшую поляну. Деревья тут если и были, то сломанные и изуродованные в щепки.

Тут, стоя в тени дерева, его уже ждала Рейчел. Серебряный меч был воткнут в землю неподалёку.

— Ты закончил? — тихо спросила она.

Фрей ощутил неприятное жжение в горле от нехватки воздуха. Каждый вдох отдавался болью в груди.

Он вдохнул.

— Да. И нам лучше поспешить.

Рейчел бросила взгляд на противоположную сторону поляны. В её взгляде чувствовалось напряжение. Казалось, даже для неё это было в новинку.

Фрей прерывисто выдохнул и призвал Грех Скорби. Когда изящный шуаншоу цзянь появился в руке, он вонзил его в землю перед собой.

Руки, сложенные на рукояти, слегка дрожали.

— Готов? — спросила Рейчел, выходя из тени и выдёргивая меч из земли.

Фрей решительно кивнул.

— Готов.

Рейчел кивнула и подняла меч в воздух. В следующее мгновение он слегка мелькнул в свете молний.

Словно по команде, после этого с противоположной стороны поляны вышла невысокая фигура.

Эмма вышла из тени деревьев и пошла к центру поляны, держа в своих руках некий предмет…

Она подошла к центру поляны и прислонила к губам… флейту, которую держала в руках. Набрав воздуха в лёгкие, она изо всех сил дунула.

Резкий звук раздался, распространяясь на километры и невыносимо врезаясь в уши.

По спине Фрея пробежали мурашки, а по лицу расплылась нервная улыбка. Флейта действительно была тем, что нужно для привлечения внимания. Не зря он отдал ее девушке перед тем, как разделится.

«Начинается».

Когда Эмма закончила дуть в флейту, Фрей одной мыслью вернул свой Артефакт в Мир Души.

Дальше не было ничего, кроме тишины. Давящей. Гнетущей. Казалось, сам воздух замер, ожидая того, что случится дальше.

И ответ не заставил себя долго ждать.

Ветер донёс до поляны хруст ломающихся ветвей. Где-то за деревьями раздался протяжный вой.

После стал слышен грохот. Постепенно звуки становились всё ближе и ближе, пока в один момент…

…Сквозь деревья не прорвались пять двухметровых оборотней. Их глаза горели безумием.

Они всей толпой бросились на Эмму. Та, в свою очередь, побежала в сторону Фрея и Рейчел.

Фрей направил пламя внутрь своего тела, ощущая, как сила мгновенно возрастает. Он вытащил свой меч из земли. Закрыв глаза и глубоко вздохнув и выдохнув, он собрался с мыслями.

— Поехали. — скомандовала Рейчел.

Открыв глаза, пылающие нерушимой серьёзностью, он ответил:

— Да!

Рейчел и Фрей разбежались в разные стороны.

Сейчас они вступили в стадию осуществления своей задумки. Теперь дело было за ними двумя.

Фрей стремительно сократил расстояние между собой и группой монстров. В одно мгновение он пробежал мимо Эммы, а в следующее уже проскальзывал между ног одного из оборотней.

Тактика была относительно проста. Разрезать связки на колене монстра, пробить шейные позвонки и бежать как можно быстрее.

Он восстановил равновесие, сблизился с одной из мощных ног монстра и стремительно перерезал связки белоснежным клинком Греха Скорби.

Монстр взвыл от боли и начал терять равновесие.

Одновременно с этим Фрей отпрыгнул на пару метров от оборотня и, разбежавшись изо всех сил, прыгнул.

Зацепившись за шерсть, покрывающую огромное тело существа, Фрей подтянулся и, замахнувшись своим мечом, со всей силы вонзил его в шею монстра.

Оборотень издал хриплый вой и задрожал, начиная падать на землю.

Фрей оттолкнулся от его тела и приземлился на землю, скрепя зубами от разъедающего сознание раздражения.

[Вы убили Пробуждённого Зверя, Оборотня Падшего Легиона].

[Ваша душа пылает ярче].

Голос Системы звучал успокаивающе.

Тело мёртвого монстра рухнуло на землю с громким грохотом, вызывая невысокую волну пыли.

В следующее мгновение ему пришлось экстренно отскочить в сторону. Мощная лапа другого монстра пронеслась в нескольких сантиметрах от его лица, едва не задевая развивающиеся волосы.

Фрей бросил быстрый взгляд на другую сторону поля боя. Там Рейчел закончила сражение с первым оборотнем и уже одерживала верх над вторым, её меч пылал золотым пламенем.

«Отлично. Пока что всё хорошо».

Он вернул всё внимание на своего нового противника. Этот оборотень был чуть больше предыдущего, но в основном ничем не отличался.

Стоило Фрею начать анализировать ситуацию, как оборотень атаковал. Его массивная лапа устремилась прямо во Фрея, желая разорвать его тело надвое.

Он среагировал и отошёл на пару шагов, избегая устрашающей лапы. Уже испытав на себе эту лапу, он больше не хотел, чтобы она прикасалась к нему.

Он рванулся вперёд и нанёс удар. Клинок слегка сверкнул в свете молний и разрезал предплечье оборотня, оставив на нём протяжную рану.

Болезненный вой сотряс воздух.

Не обращая на это внимание, Фрей проскользнул под предплечьем мерзости, затем ловко уклонился от второй лапы, отрубив один из белоснежных когтей.

Наконец подобравшись к брюху, он занёс меч и с силой вонзил его прямо внутрь. Меч вошёл в тело мерзости с небольшой трудностью, но этого было достаточно.

Фрей схватил рукоять Греха Скорби двумя руками и рубанул влево, вспарывая брюхо монстра.

Кровь неистово брызнула, оглушительный душераздирающий вой сотряс округу. Внутренности валились из тела чудища.

Оборотень попытался атаковать его ещё раз, но Фрей вовремя отпрыгнул, чтобы уклониться.

С низким рычанием ужасное существо извергло из своего рта литры крови, а после зашаталось, едва удерживая равновесие.

В конце концов чудовище рухнуло на землю.

Землю сотрясло ещё одно падение.

[Вы убили Пробуждённого Зверя, Оборотня Падшего Легиона].

[Ваша душа пылает ярче].

Фрей остановился, облитый лазурной кровью. Его дыхание было прерывистым. Воздух, выходящий изо рта, был горячим и обжигал горло. Сражаться в таком темпе было сложно и оказывало большую нагрузку на тело, даже если оно было усилено пламенем.

Он не позволил себе расслабиться и, несмотря на усталость, огляделся. Для него, видимо, врагов больше не осталось. Рейчел уже завершала сражение со вторым чудищем, а третий наступал со спины.

Последний сражался с Эммой. В её руках небольшой серебряный кинжал сверкал в свете молний.

Также он не мог не заметить ещё нескольких наступающих монстров, только вышедших из леса. Они были ещё далеко, но само их нахождение здесь делало план рабочим.

Не обращая на них внимания, Фрей бросился к Рейчел.

Он достиг её быстрее оборотня и потому, когда тот приблизился, на пути мерзости встал непоколебимый Испытуемый.

Фрей атаковал первым. Сорвавшись с места, он зашёл оборотню за спину и одним движением перерезал ахиллово сухожилие.

Не теряя времени, он проскользил под монстром как раз вовремя, чтобы увернуться от атаки его мощной лапы.

Не успел он восстановить равновесие, как вторая лапа уже летела в него.

«Чёрт!»

Он едва успел поднять Грех Скорби и принять удар. Мощная лапа монстра столкнулась с нерушимым белоснежным клинком.

Последствия для самого Фрея, наоборот, были весьма плачевными. Инерция удара раздробила ему обе кисти, а правое плечо и вовсе вылетело.

Боль была ужасной. Он прикусил нижнюю губу настолько сильно, что пошла кровь, но он всё же выдержал.

Проблема была в другом. Его руки больше не могли удержать меч. Изящный цзянь выпал из его рук и упал на землю с глухим стуком.

Мерзость вновь занесла свою могучую лапу над головой Фрея. Лапа монстра приблизилась настолько быстро, что он, поглощённый собственной болью, не успел среагировать.

В следующее мгновение…

Вспышка золотого пламени пронеслась перед лицом Фрея, на мгновение ослепив его. Он почувствовал, как что-то брызнуло на его тело.

Когда зрение вернулось, он широко раскрыл глаза от увиденного.

Лапа, прежде непоколебимая, сейчас валялась на земле перед Фреем, отрубленная от остальной части конечности с хирургической точностью.

Не успел он понять, что происходит, как прямо перед ним, сотрясая землю, упал прежде могучий оборотень.

Рейчел взмахнула своим серебряным мечом, покрытым золотым пламенем, и срыгнула вниз с головы мёртвого монстра.

Фрей застыл в шоке, его глаза были широко раскрыты.

«К-какого? Как? Как это возможно?»

Беловолосая девушка сейчас прямо у него на глазах убила чудище, с которым ему пришлось бы повозиться буквально… за пару секунд?

Рейчел приблизилась к нему. Её серебряные доспехи и белоснежные волосы были залиты лазурной кровью, пламя, покрывающее меч, подрагивало, освещая поляну дрожащими отблесками.

На мгновение между ними повисла тишина, прерываемая далеким рычанием монстров.

— Ты… — наконец заговорил Фрей. Голос звучал потерянно. — Ты убила его за три удара…

Девушка слегка покачала головой.

— Нет. Двумя.

Фрей нервно усмехнулся, а затем поморщился от боли. Раздробленные кисти горели так сильно, будто их опустили в кипящую лаву. Вывихнутое плечо болезненно пульсировало каждую секунду.

Рейчел подошла ближе и, воткнув меч в землю, протянула руку.

— Дай мне руки.

Он без лишних вопросов протянул обе руки, чувствуя, что в глазах темнеет.

Фрей болезненно поморщился.

— Чёрт…

Рейчел слегка нахмурилась, рассматривая его руки.

— Не слабо…

Затем она резко дёрнула его за правую руку. Послышался омерзительный хруст.

— Ты что творишь?! — Фрей едва не потерял самообладание.

— Вправляю плечо, — невозмутимо ответила девушка.

Он едва не прослезился от резкой боли.

— А предупреждать не пробовала?!

Она издала сухой смешок.

— Тогда бы ты начал ныть.

Он тяжело дышал, глядя на неё с откровенным возмущением. Однако через пару секунд всё же признал, что руке действительно стало чуть легче.

Пару секунд Фрей просто стоял, пытаясь побороть боль.

Как вдруг послышался грохот. Не так далеко Эмма одолела своего противника и уже направлялась к ним.

Ей не потребовалось много времени, чтобы достигнуть товарищей. Когда она заметила состояние рук Фрея, девушка чуть не упала в обморок.

Она взяла его руки в свои. В следующее мгновение под её кожей вспыхнуло мягкое аметистовое сияние.

— Каким образом ты это сделал, скажи на милость?! — звучал её возмущённый голос.

Фрей осторожно ответил, чувствуя расслабляющий холодок рук девушки.

— Да… Просто принял удар монстра. — Он на секунду замолчал, а затем обратил внимание на саму девушку. — Сама-то как умудрилась так себя искалечить?

Рукав одежды Эммы был в клочья разорван, сквозь обрывки запятнанной алой кровью ткани виднелась тонкая ручка. Начиная от плеча и заканчивая предплечьем, на её руке протянулась огромная кровавая рана.

Она бросила короткий взгляд на рану, а затем болезненно поморщилась.

— Просто не успела среагировать. Монстр оказался сильнее, чем я думала.

К этому моменту Эмма уже закончила. Руки Фрея восстановились до идеала, будто повреждений никогда и не существовало. Конечно, всё ещё чувствовалось лёгкое онемение.

Девушка выпустила руки Фрея, и сияние под её кожей медленно перетекло к плечу. Ужасная рана на её руке начала постепенно затягиваться.

Фрей поднял Грех Скорби с земли и огляделся.

Ситуация… мягко говоря, плачевная.

Оборотни наступали со всех сторон. Лишь на глазах их было не менее пятнадцати.

Низкое рычание слышалось отчётливо, отчего нервы медленно сдавали, поддаваясь раздражению всё больше.

— Это очень-очень плохо! — испуганно сказала Эмма, выставляя перед собой серебряный кинжал, ранее закреплённый на поясе её одежды.

Рейчел, в отличие от Эммы, была менее эмоциональна.

— Действительно. Конечно, этого и стоило ожидать.

Трое людей встали спина к спине, выставив перед собой своё оружие.

Эмма была испугана до смерти, её маленькие ладони, крепко сжимавшие рукоять серебряного кинжала, слегка дрожали.

Рейчел собрана, но более серьёзна, чем когда-либо.

А Фрей…

Фрей нервно ухмылялся.

Он перестал обращать внимание на оборотней, сосредоточившись на деревьях позади них. Там, словно крошечные звёзды в ночном небе, сияли языки рыжего пламени.

Ухмылка медленно сошла с его лица, сменившись спокойствием и собранностью. Он закрыл глаза и погрузился внутрь себя… В затем раскрыл новую грань своей способности.

Вокруг поляны с неведомой ранее свирепостью вспыхнуло яркое рыжее пламя. Оно разгоралось настолько быстро, будто дерево было лишь бумагой.

Фрей раскрыл глаза и сам поразился тем, что сотворил.

Ведь прямо у него перед глазами разверзлось адское пекло.

Во время поджога деревьев Фрей раскрыл ещё одну неведомую до этого момента грань своей Способности.

Эта новая грань Способности являлась по сути пламенным ощущением. Для него это было похоже на небо с горящими на нём звёздами. Он мог ощущать каждый источник пламени и управлять им на расстоянии примерно в двести метров.

Конечно, он пытался испытать пределы своей Способности ещё в академии и нехитрым путём выяснил, что может управлять лишь пламенем, которое создал сам.

И вот теперь он ощущал последствия применения этой Способности в полной мере.

Голова неимоверно раскалывалась от перенапряжения. Всё же он использовал это, чтобы заставить воспылать сразу несколько десятков огней.

Его дыхание сбилось и стало прерывистым. Резкий запах гари ударил в нос, отчего Фрей скривился.

Где-то вдалеке раздались болезненные вопли. Оборотни горели заживо, пытаясь преодолеть стену пламени, возведённую Фреем.

Слышался треск деревьев. Следом в нос ударил уже запах горящей плоти.

Мягко говоря, это было ужасно.

Фрей вздохнул от созданного им ужаса.

«Это… действительно сотворил я?»

Руки задрожали. Послышался стук зубов.

[Вы убили…]

[Ваша душа…]

[Вы убили…]

[Вы получили…]

Слушая довольный шёпот Системы, Фрей смог немного прийти в себя.

Он слегка повернул голову и встретился взглядом с Рейчел. Он нервно усмехнулся.

— Знаешь, кажется, я только что спалил парочку оборотней.

Рейчел на секунду замялась. Казалось, даже эта невозмутимая девушка была ошеломлена увиденным. Её взгляд так и сквозил негодованием.

Вскоре послышался её голос, смешанный с лёгким оттенком удивления:

— Да, я вижу. Только постарайся теперь не сжечь нас.

В этот момент в разговор вмешалась Эмма. Она схватила Фрея за плечи и яростно начала трясти.

— Что ты сотворил, сумасшедший?! Как мы теперь выберемся?!

Фрей постарался восстановить самообладание и ответил, натянуто улыбаясь:

— Если выживем — придумаем.

Он отступил на шаг, внезапно закашлявшись от вдохнутого дыма.

Прокашлявшись, он вновь обратил внимание на огненный ад, что сотворил. Шока и ужаса уже не было. По крайней мере, в такой степени, как раньше.

Он глубоко вздохнул.

По его примерным наблюдениям, монстров вокруг них — тех, что пробились на поляну до того, как он создал пламенную клетку, было ещё около тринадцати.

«Думай, думай, чёрт возьми!» — он судорожно пытался найти выход из ситуации. Что-то, что помогло бы уравновесить чашу весов в их пользу.

Но в голове было пусто.

До одного момента…

Вспомнив об одной из наград, полученных от Системы, Фрей вызвал на поле боя Змея. Сформированный из бесплотных искр света четырёхметровый Каменный Змей появился рядом с ним, слегка продавливая грунт.

Пламя перетекло из тела Фрея и покрыло клинок Греха Скорби. Тот вспыхнул ярким рыжим пламенем.

— К сожалению, дальше любые планы отменяются. Теперь у нас один выход — сражаться. — Фрей бросил твёрдый взгляд в сторону Рейчел.

Та в свою очередь кивнула. По щеке стекало пару капель пота.

— Ты прав. Чем быстрее, тем лучше. — Она на секунду замолчала, а затем продолжила. Пламя на её мече, казалось, вспыхнуло ярче. — Вы двое постарайтесь не умереть.

Фрей усмехнулся.

— Ты тоже не умирай.

Он успел только отдать Змею быструю команду. Затем он и Рейчел одновременно сорвались с места.

Словно две ярчайшие звёзды на тёмном звёздном небе, они были похожи на единственный свет в этом бессолнечном месте.

Эмма задрожала от злости. Её лицо исказилось. На нем смешались страх, негодование и отчаяние.

— Почему вы меня не послушали?! — но, к сожалению, было поздно. Фрей и Рейчел уже были далеко и, возможно, не могли услышать её.

Скрипнув зубами, она бросилась в противоположную сторону. Рана на её руке в этот момент окончательно зажила.

Когда Фрей сблизился с одним из оборотней, его действия были молниеносны. Он успел среагировать на атаку мерзости.

Но теперь, вместо того чтобы уклониться и попытаться атаковать сзади, он запрыгнул на лапу монстра, пробежал по ней вверх и, оттолкнувшись, достиг его ужасающей морды.

Не мешкая, Фрей перехватил меч обратным хватом и с яростным рёвом вонзил белоснежный клинок, раскалённый пламенем, прямо в глаз существа.

Клинок проник глубоко внутрь головы чудища. Но Фрею этого было мало. Удержавшись на монстре и упёршись ногами в морду, он провернул изящный цзянь.

Лазурная кровь брызнула. Чудище взревело и забилось, словно обезумев.

Фрей не смог удержаться на нем и, выдернув меч из глазницы, упал на землю.

Ударившись о твёрдую почву, он прокатился пару метров, а когда остановился и поднялся, увидел бьющегося в судорогах оборотня.

Внезапно тот застыл на месте и повалился на бок с оглушительным грохотом.

[Вы убили…]

Он вновь услышал констатацию смерти своего противника. Ему было отчасти приятно это слышать, ведь он победил. Но сейчас это лишь отвлекало.

Фрей огляделся и заметил свою новую жертву. Там относительно недалеко от него оборотень, которому повезло меньше, чем остальным. Кажется, его задело пламенем.

Он сорвался с места, направляясь к нему. Одновременно с этим он истерично усмехался.

— Ха-ха… Вы уже не кажитесь такими страшными!

Не ушло много времени, чтобы добраться до обгоревшего оборотня.

Когда существо заметило приближающегося человека, в его безумных глазах вспыхнула жажда крови. Он взревел. Лапа поднялась на большой скорости, несясь прямо во Фрея.

Тот даже после того, как оборотень атаковал, продолжал идти напролом. Лишь в самый последний момент он шагнул в сторону и, схватив меч двумя руками, занёс его над головой.

— Проверим тебя на прочность?

Стоило этой фразе сорваться с его губ, как изящный цзянь опустился с хрустом и хлюпанием, разрезая конечность чудовища.

Один удар, и лапа, а также меньшая часть предплечья была жестоко отрублена.

Он не стал терять время и сблизился с оборотнем. В следующее мгновение меч вспорол брюхо монстра, выпуская его внутренности наружу.

Кровь облила Фрея с ног до головы. Тело чудища с грохотом упало.

Не успел он опомниться, как послышался гулкий рёв. Резко повернув голову, он заметил несущегося на него оборотня.

Фрей вставил меч перед собой как раз вовремя, чтобы заблокировать удар ноги монстра. Его подбросило на пару метров в воздух.

Послышался хруст. Несмотря на это, Фрей ничего не чувствовал.

— Неужели сегодня какой-то пир? — его лицо исказилось в кровожадной ухмылке.

Приземлившись, он рванулся прямо на монстра.

Тот в свою очередь занёс когтистую лапу для атаки. Белоснежные когти свернули в свете яркого пламени, окружающего всё вокруг.

Фрей отступил от острых когтей монстра. Пройдя чуть вперёд, он взмахнул мечом.

— Раз-два!

Клинок Фрея разрезал предплечье оборотня, и оно испустило фонтан лазурной крови. Всё это время с его лица не сходила безумная ухмылка. В это мгновение он впервые поддался своему проклятию.

Он оттолкнулся от земли, сделал рану на конечности монстра ещё более ужасающей, а затем почти в один миг оказался перед одной из ног мерзости.

Пламя дрогнуло.

В следующее мгновение…

Один удар, и голень отделена от остальной части конечности.

Монстр яростно взвыл, рухнув на землю.

Фрей неспеша шёл к его голове, по пути уклоняясь от атак чудища. Он уже не мог мыслить здраво.

В голове был сплошной беспорядок. Проклятие уже давно взяло верх над рациональностью, даже если он того не заметил.

Грех Скорби вновь возился в глаз оборотня.

Фрей провернул меч и вытащил его. Кровь брызнула ему на лицо.

Монстр вздрогнул, его тело свела предсмертная судорога. Спустя мгновение он застыл.

Он повернул, отсматривая местность. Его голос звучал весело, с ноткой раздражения.

— Кого же из вас мне прикончить следующим?

В другой части поля боя Рейчел Звёзда Разрушения только что закончила своё сражение с первым из монстров.

Её мысли были спокойны, а разум собран. Она была готова почти ко всему.

Длинный серебряный меч горел ослепительным золотым пламенем, освещая всё вокруг. Её сияющая фигура была похожа на звезду в море тьмы.

Когда второй монстр напал на неё, девушка ловко уклонилась и нанесла ответный удар, отрубив один из его когтей.

Однако… Она до сих пор не могла забыть того, что недавно произошло.

«Как же… он создал что-то подобное?»

Причиной её мыслей, конечно же, был Фрей. Она до сих пор не до конца осознала то, что произошло некоторое время назад.

Следующий её удар прорезал шкуру на предплечье монстра, оставляя за собой след из выжженной кожи и выпаренной крови. Последовавший из этой атаки взмах отрубил оборотню всё предплечье.

Когда монстр зарычал от ослепительной боли, пытаясь атаковать оставшейся конечностью, Рейчел отпрыгнула в сторону, избежала удара, а затем сблизилась с чудищем.

Её меч пронзил брюхо монстра.

Затем пламя, покрывающее меч, начало сжигать внутренности мерзости. Оно было разрушительным. Всепоглощающим. Безжалостным.

Рейчел выдернула меч и отступила.

Из пасти оборотня повалил дым, его органы были сожжены, а полруки отрублено.

Девушка вонзила меч в землю и опустилась на одно колено, жадно вдыхая воздух.

«Плохо дело… воздуха становится меньше…»

Она закашлялась. Дым уже начинал разъедать лёгкие. В этот момент её золотое пламя словно ожило. Оно перетекло в тело девушки, и в тот же миг под её кожей загорелось золотистое сияние.

Дым был тотчас изгнан, а лёгкие чисты.

— Ха… нужно быстрее это закончить, иначе просто задохнёмся, — её голос звучал истощённо.

Рейчел уже почувствовала нехватку воздуха. Что было логично, ведь Фрей буквально оградил их кольцом пламени, изолировав от леса за пределами круга.

А это означало, что пламя будет буквально выжигать кислород, содержащийся в воздухе. С каждым вдохом времени будет становиться всё меньше.

Рейчел поднялась, оглядываясь по сторонам. Она хотела закончить быстрее… Но в один момент взгляд зацепился на одном месте.

Девушка застыла.

«Что… туда ведь ушёл Фрей, верно?»

Было легко понять, где он прошёл, а где нет. Трупы монстров были ужасно изуродованы и почти сожжены. Земля была залита кровью. Он сам, словно яркая звезда, только что расправился ещё с одним чудищем.

Из её рта вырвалась сухая усмешка. На лице появилась довольная улыбка.

— Я всё же не ошиблась в тебе.

Она отвернулась и направилась в ту часть поля боя, где сражалась Эмма. Рядом с ней возвышался устрашающий четырёхметровый Змей.

В этой части поля было намного меньше разрушений. По сравнению с остальным полем это даже может показаться спокойным.

Змей был слегка ранен, но тем не менее обвивался вокруг огромного тела оборотня с низким шипением, стремясь задавить его заживо. Из небольших ран через его пробитую чешую текли струйки лазурной крови.

В один момент оборотень замер и упал, увлекая за собой Змея. Тот начал медленно сползать с его массивного тела.

Неподалёку от него Эмма неуклюже уклонялась от острых когтей монстра. Конечно, она нанесла некоторый урон, но этого было недостаточно, чтобы убить чудище.

У неё всё ещё не было собственного оружия. И хотя кинжал, одолженный у Рейчел, компенсировал её безоружность, она попросту не умела с ним обращаться.

К сожалению или к счастью для Эммы, она не смогла убить этого оборотня.

Рейчел вовремя подоспела и, подпрыгнув, пронзила шею мерзости. Монстр зашатался, а затем с грохотом упал, сотрясая землю.

Девушка вытащила меч и спустилась на землю. В её взгляде чувствовалась лёгкая тревожность.

— Ты в порядке? — спросила она, подходя к Эмме.

Голубоглазая девушка слабо улыбнулась и кивнула.

— Да. Небольшие царапины, но это не критично.

В следующий миг под её кожей вспыхнуло аметистовое сияние, и все небольшие раны, появившиеся на её теле во время сражения, начали медленно затягиваться.

Рейчел кивнула, затем перевела взгляд.

Змей устрашающе шипя подполз к двум девушкам и поднял свою устрашающую голову за их спинами.

Эмма проследила за её взглядом и вздрогнула. Её лицо слегка побледнело.

— Ч-что за ужас… э-это всё Фрей устроил?

Она смотрела на возвышающиеся над землёй ужасно изуродованные трупы и залитую лазурной кровью землю. Со стороны казалось, что сама земля пропиталась ею настолько, что изменила цвет и текстуру.

Послышался грохот. Очередной монстр пал от клинка Фрея, медленно умирая в судорогах. Тело мерзости было покрыто массивными волдырями. Он стоял на его теле с безумной ухмылкой на лице.

До их ушей донёсся истеричный смех.

Эмма задрожала, сжимая свою руку.

— Эй, Рей… ч-что это с ним?

Рейчел смотрела на эту картину спокойно, с ноткой напряжения в глазах.

— Кажется, он потерял контроль. Такое иногда бывает. Но смотря на скорость такой потери…

Рейчел не стала продолжать. Не потому что это было ужасно или плохо. Просто если бы она озвучила своё предположение, это могло бы нарушить личные границы их товарища.

— Не беспокойся. Сейчас он такой, но на нас не нападёт. В конце концов, он всё ещё может мыслить. Отдохнёт немного, и всё будет как прежде.

Эмма замялась.

— Если ты так говоришь…

Змей слегка двинулся за их спинами и устремился к своему хозяину. Его чешуя устрашающе зашелестела о землю.

Фрей в этот момент спрыгнул с сожженного монстра. На его губах играла улыбка. Он играючи подбрасывал свой меч.

Когда Змей сблизился с ним, на его губах расцвела дружелюбная улыбка. Он провел рукой по чешуе Змея и сухо рассмеялся. Голос был едва слышен:

— Ах, моя милая маленькая змейка… Ты выжил… Молодец…

Рыжее пламя, покрывающее его меч, рассеялось, вновь возвращая на свет изящный белоснежный клинок. Он неспеша, даже радостно пошёл в сторону девушек.

Когда он подошёл ближе, Рейчел разглядела, насколько всё плохо. Его мантия была разорвана в районе плеча. Туника под мантией тоже не выдержала, и на ней появилось три разрыва.

По его левой руке стекала алая кровь, смешиваясь с лазурной, которой он был облит с ног до головы. На шее виднелась небольшая рана. На плече красовались четыре кровавые раны.

— Вы уже всё? — спросил он с добродушной улыбкой. Он помолчал секунд и продолжил, не меняясь в лице: — Мне кажется, стоит перебить их всех к черту.

В голове звучал оттенок смеха.

Рейчел медленно покачала головой. Их взгляды встретились.

— Нет. Слишком опасно. Нужно уходить, иначе попросту задохнёмся.

Фрей наклонил голову набок. В его глазах появился интерес. В конце концов он слегка усмехнулся.

— Хорошо… хорошо… пойдёмте отсюда.

Меч в его руках рассеялся искрами света. Он пошёл прямо к стене огня. Положив руку на чешую Змея, он погладил его с ноткой безумной ласки в глазах.

Фрей вздохнул:

— Эх… какая потеря… ещё целых семь ходящих фрагментов…

Рейчел пошла следом за ним. Её меч также исчез в вихре искр.

Эмма растерялась. Выражение её лица было потерянным. Но спустя секунду она опомнилась и пошла следом за двоицей.

По прошествии некоторого времени трое людей и Реплика достигли границ пламенного кольца.

Фрей повернулся в сторону бегущих на них оборотней. На его лице появилась ухмылка. Он облизнул губы и взмахнул рукой.

Стена пламени дрогнула. Затем пламя дрогнуло и исказилось, а после выстрелило в тела ужасающих мерзостей.

Он начал неспеша напевать какую-то мелодию. Засунув левую руку в карман, он повернулся обратно к стене пламени и протянул руку, погружая её в глубь огня.

Его рука двинулась, и пламя начало расступаться. Вскоре образовался вертикальный проход.

Он усмехнулся и, отходя в сторону, указал на проход.

— Дамы вперёд.

Рейчел бросила на Фрея взгляд. Он ответил тем же. Пару секунд она стояла на месте, а затем прошла сквозь проход.

Эмма поспешила пройти за ней.

Змей последовал сразу после.

Наконец Фрей весело улыбнулся и помахал горящим заживо, но всё ещё бегущим на него оборотням.

— Пока-пока, ребятки. — Он шагнул вперёд. На лице появилась тёмная ухмылка. — Удачи вам выжить.

Он сделал ещё шаг и скрылся за пламенем. В следующую секунду выход закрылся.

Фрей шёл бок о бок с Рейчел и Эммой, расслабленно напевая мелодию. Его настроение было более чем отличным и немного более чем безумным.

Постепенно они отдалялись всё дальше от места сражения, пока и вовсе перестали видеть что-либо кроме далёкого источника света.

Змей уже был возвращён в Мир Души за ненадобностью. Фрей также отозвал свою мантию, давая ей время восстановиться в ярком пламени его Сумеречного Ядра.

Артефакты и Реплики имели свойство восстанавливаться, отозванные обратно в душу своего владельца.

В случае с Артефактами это были какие-либо повреждения, а в случае с Репликами — физические ранения.

Если Артефакт не будет уничтожен, он всегда может быть восстановлен в Мире Души. То же самое касается и Реплик.

Спустя время Фрей почувствовал лёгкую мигрень. Было неприятно, но он вытерпел.

То же самое касалось и его ран. Приходилось терпеть нарастающую боль по мере того, как его рассудок возвращался обратно.

Ведь Рейчел запретила Эмме помогать ему до того момента, пока он не вернёт себе здравый рассудок.

За всё время после битвы они не встретили ни единого монстра. Это означало, что план Рейчел сработал идеально. Они смогли устроить хаос. Сам лес теперь стал непривычно тихим.

По прошествии нескольких часов Фрей уже отчётливо начал ощущать что-то кроме радости и безумия. Он наконец ощутил боль во всем её размере, ничем не притупленную.

Было настолько больно, что приходилось кусать руку, чтобы просто не закричать.

Он не просто получил раны, а сломал как минимум правую ключицу, левую руку и правую ногу.

Дальше пришлось остановиться просто потому, что идти в таком состоянии было бы чудом. Ему ещё очень повезло, что он оставался в сознании всё это время.

Спустя ещё некоторое время Рейчел наконец решила, что его состояние достаточно стабильное, и позволила Эмме исцелить его.

После того как его раны зажили, он наконец смог вздохнуть с облегчением. Проявилось второе чувство — облегчение.

Рейчел развела костёр и приготовила простой ужин из оставшегося в уже изрядно потрёпанном рюкзаке мяса.

Он был брошен в доброй сотне метров от поляны и подобран позже. Но ад, созданный Фреем, достиг даже этого рюкзака.

Стоило признать, что лес сгорал необычайно быстро, и за время их сражения пламя частично распространилось достаточно далеко, чтобы подпалить первое творение Фрея.

Когда у него появилось время обдумать это и когда тело наконец отдохнуло, к нему вернулся гнев — гнев на собственное пламя, которое разрушило то, что он с гордостью мог назвать своим первым творением в качестве Испытуемого.

Он поставил рюкзак рядом с собой со странным выражением лица, смотря на скудные остатки мяса, лежащие на самом дне.

Внезапно проявилось четвёртое чувство — вина.

«Прости, бедолага. Как будет время, я тебя подлатаю…» — думал Фрей, глядя в небо.

На протяжении следующих нескольких часов Фрей сидел, опершись на дерево и уставившись в небо. Взгляд был пустым. Безмятежным.

Костёр слегка трескал, освещая его лицо.

Никто из троих Испытуемых ещё не спал.

И тут, словно волна водопада, на него обрушилось пятое чувство — интерес.

В этом бою он убил больше, чем раньше. Конечно, количество убитых противников уступало тем, что он убил в Первом Странствии, но каждый из них был на одну лигу выше.

И если Фрею не изменяла память, в самом начале этого ада Система… оповестила его о получении чего-то.

Его любопытство разгорелось так сильно, так внезапно и ярко, что он без раздумий призвал руны.

Увиденное было настолько невероятным, что Фрей смог преждевременно вернуть себя шестое чувство — удивление.

Его руны гласили:

Имя: Фрей.

Титул: Искатель Света.

Ранг: Испытуемый.

Сумеречное Ядро: Испытуемое.

Сумеречные Фрагменты: [44/1000].

Артефакты: [Доказательство Вечности], [Грех Скорби], [Флейта Опустошения], [Одеяние Сумерек], [Вечный Фонарь], [Туманная Мантия]…

Теперь в конце списка появилось два новых названия.

…[Стремительный Коготь], [Грань Водопада].

Он задержал свой взгляд на мгновение, а затем вызвал описывающие Артефакты руны.

Артефакт: [Стремительный Коготь].

Ранг Артефакта: Пробуждённый.

Уровень Артефакта: l.

Тип Артефакта: Оружие.

Описание Артефакта: [Это стремительное оружие было выковано в разрушении].

Зачарования Артефакта: [Невесомость].

Описание Зачарования [Невесомость]: [Это оружие лёгкое, как пёрышко, но при этом обладает невероятной прочностью].

Фрей пробежался по описанию.

Это звучало весьма иронично. Он знал, что Система любит вставлять в описания Артефактов моменты, связанные с его действиями, но такого неприкрытого преступления он и ожидать не мог.

На его губах появилась лёгкая улыбка.

«Чёртова Система. Издеваешься надо мной, да?»

Он перешёл к следующему Артефакту.

Артефакт: [Грань Водопада].

Ранг Артефакта: Пробуждённый.

Уровень Артефакта: l.

Тип Артефакта: Инструмент.

Описание Артефакта: [Безумный Свет когда-то уничтожил целый лес в попытке спастись. Но даже после сотворённого он всё равно погиб. В этой нерушимой чаше был заключён водопад. Это является последним даром для Света, который, несмотря на смерть, не потерял своего величия].

Зачарования Артефакта: [Дух Воды].

Описание Зачарования [Дух Воды]: [В этой прекрасной чаше достаточно воды потушить пламя даже в самых глубинах ада].

Фрей замер. Он уже не знал, как реагировать. Злиться или смеяться. Радоваться или разочаровываться.

И именно в этот момент словно последний удар. Последним седьмым чувством на него обрушились все оставшиеся эмоции.

До этого он ощущал, как постепенно частичка за частичкой восстанавливается его рассудок. А теперь все оставшиеся части накатили на него разом.

В голове вспыхнула яркая боль, и он схватился за голову, стиснув зубы.

Эта внезапная перемена привлекла внимание двух девушек. Они переглянулись. Эмма выглядела озадаченно и слегка напуганно, а Рейчел, как всегда, спокойна. Только в этот раз в её взгляде была и другая эмоция.

Она словно говорила: «Наконец-то».

Боль постепенно утихла. Фрей поднял голову и окинул двух девушек измученным взглядом. Под глазами проявились тёмные синяки.

Он сухо усмехнулся, бросив взгляд на Рейчел.

— Неплохо вышло, да?

Рейчел позволила лёгкой улыбке появится на лице. Девушка кивнула.

— Да, действительно неплохо.

Эмма бросала взгляд то на Фрея, то на Рейчел, а затем аккуратно приблизилась к нему и тихо спросила:

— Ты в порядке? Я имею в виду… Сейчас ты — это ты? Или тот страшный сумасшедший парень?

Фрей удивился, а затем загадочно улыбнулся.

— Ну… Я даже более чем в порядке.

Одновременно с этим он протянул свою руку и, остановив её перед землёй, призвал Грань Водопада.

В его руке из искр света появилась тёмная нефритовая чаша, наполненная прозрачной чистейшей жидкостью.

Глаза Эммы вспыхнули. Она застыла. Её взгляд был прикован к чаше. Затем она медленно перевела взгляд на Фрея.

— Э-это… то, о чём я думаю?

Он усмехнулся, протягивая ей Грань Водопада. Его голос звучал с ноткой веселья.

— Разве это не то, о чем ты думаешь?

Эмма просияла и буквально выдернула чашу из его рук. Она поколебалась мгновение, а затем поднесла её к губам.

Она с жадностью сделала несколько глотков, а затем силой оторвала себя от чаши. Девушка удовлетворённо выдохнула.

— Ха… Как же давно я не пила воду…

Фрей смотрел на эту сцену с теплой улыбкой. Эмма была права, они не пили воду уже порядка нескольких дней, и появление воды принесло им долгожданное наслаждение.

Он почувствовал на себе взгляд. Осторожно повернув голову, он встретил заинтересованный взгляд Рейчел. Беловолосая девушка склонила голову, глядя на него взглядом твёрже обычного.

— Держи, — Эмма с лёгкой улыбкой протянула нефритовую чашу Рейчел.

Та всё ещё смотрела на Фрея, но теперь с вопросом в глазах. В ответ он вопросительно поднял бровь.

Этого оказалось достаточно, чтобы девушка осознала ненадобность его разрешения.

Она взяла чашу и аккуратно поднесла её к губам. Вдоволь напившись, она передала её обратно Фрею.

Он смотрел на чашу в течение некоторого времени, а затем начал пить. Холодная, прохладная, а главное, освежающая вода на мгновение обожгла горло.

Напившись, он отозвал Грань Водопада и откинулся на ствол дерева с блаженной улыбкой.

«Это того стоило…»

В его руке внезапно появилась белоснежная костяная флейта. Поднеся её к губам, он начал неспешно играть.

Тихая, но мягкая мелодия разносилась сквозь тихий хаос леса.

Глубокой ночью Фрей очнулся от лёгкого прикосновения. Костёр почти догорел, и лес вокруг утонул в холодной тишине. Открыв глаза, он обнаружил, что Рейчел стоит над ним, тряся за плечо.

Он наклонил голову набок и тихо спросил:

— Что?

Она без слов указала за спину.

— Пошли. Есть разговор.

Растерявшись, Фрей сначала кивнул, а затем, протерев глаза, медленно поднялся на ноги. Рейчел уже повернулась и пошла, не оглядываясь. Он последовал за ней, чувствуя лёгкое недоумение.

Сейчас была ночь, и тело Фрея внезапно пронзил холод. Вздрогнув, он призвал Туманную Мантию, которая к тому времени уже успела восстановиться в ярком пламени его ядра.

Когда мягкая ткань мантии покрыла его тело, в одночасье стало гораздо теплее, чем раньше. Теперь, когда он задумывался над этим серьёзно, защита от стихии казалась действительно полезной вещью.

Отойдя достаточно далеко от костра и спящей Эммы, Рейчел наконец остановилась. Она присела рядом с ближайшим деревом и похлопала ладонью по земле рядом с собой.

Фрей просто сел рядом без лишних слов.

На мгновение повисла тишина.

— Что у тебя за разговор ко мне? Ещё и посреди ночи?

Рейчел молчала пару секунд, а затем спросила:

— Это твое Проклятие, верно? Безумие?

Фрей улыбнулся и слегка покачал головой.

— Нет. Но ты была близка.

Сейчас девушка действительно была удивлена. Она думала, что поняла причину внезапной потери рассудка, но, похоже, это не так.

— Тогда, если я могу узнать… Какое оно? Твоё Проклятие?

Он вздохнул. Не было смысла скрывать. Рейчел была умна и сама рано или поздно поняла бы.

Фрей решил не скрывать.

— Скрывать особо незачем. Раздражение. Я чувствую раздражение, используя свою силу. В этот раз я был слишком шокирован тем, что сотворил, вот тогда Проклятие и взяло верх.

Рейчел наклонила голову.

— Раздражение… ясно.

Наступила неловкая тишина. Фрей не знал, что сказать, а Рейчел просто молчала.

— Знаешь… — Когда девушка начала тихо говорить, Фрей повернул голову и встретился с ней взглядом. — В таком случае тебе стоит научиться держать себя в руках.

Он помолчал секунду, а затем кивнул, слегка наклонившись к земле.

— Да. Но каким образом?

Внезапно он почувствовал, что что-то упирается в его тело. Он недоуменно опустил взгляд, заставив Рейчел обратить на это внимание.

— Что случилось? — спросила она со странным выражением лица.

Он протянул руку и слегка отогнул шёлковый пояс Одеяния Сумерек. Что-то сверкнуло, а затем упало на землю.

Фрей раскрыл рот, не зная, что сказать. Перед ним по земле рассыпались шесть Фрагментов Духа. Они мягко поблёскивали в свете далёких вспышек молний.

Рейчел смотрела на него с немым вопросом в глазах.

В этот момент Фрей кое-как понял, что произошло.

«Так вот что я имел в виду, говоря «целых семь фрагментов»? Я попросту собрал шесть из убитых мною оборотней и не считал их как фрагменты… Надо же, я даже не помню о том, что собирал их».

Он откашлялся.

— Э-э… Видимо, я втихаря забрал их с трупов оборотней, пока сражался.

Рейчел слегка прищурилась, глядя то на него, то на валяющиеся Фрагменты. Уголки её губ слегка дрогнули, будто она была готова вот-вот рассмеяться.

— Да… — произнесла она, вздыхая. — Я очень чётко это вижу.

Фрей усмехнулся, не в силах сдерживать себя. Он подобрал один из кристаллов, поднял его над головой и внимательно рассмотрел.

«Эх… А он красивый. Как я раньше этого не замечал?»

Он положил кристалл на землю и сдвинул всё шесть разом в сторону беловолосой девушки. Та взглянула на него с неприкрытым замешательством.

— Ты отдаёшь их мне? Зачем? Это по праву твоё.

Он слегка улыбнулся. Затем покачал головой.

— Даже дурак поймёт, что ты сильнейшая среди нас троих. Будь я в нормальном состоянии, помер бы от одного пинка монстра, который сломал мне руку и ключицу. Чем сильнее ты, тем выше шансы на выживание. — Он замолчал на секунду. — …И ещё это не подарок. Это обмен.

Рейчел моргнула, глядя на него с пониманием.

— Обмен… Чего ты хочешь?

Прежде чем ответить, Фрей размышлял пару секунд. Затем медленно повернулся к беловолосой девушке и, собрав всё своё мужество в кулак, внезапно склонил перед ней голову.

— Прошу, научи меня сражаться. Взамен я буду отдавать тебе свою долю Фрагментов. Мне они всё равно сейчас не очень помогут.

Он долго думал над этим, прежде чем произнести это вслух. Не только сейчас, но и раньше. Ещё с самого первого раза, когда увидел её технику фехтования. Теперь он наконец осознал, что без должного навыка его шанс выжить падает.

К тому же кто, если не Рейчел, больше подходит для него как учитель?

Наступила долгая тишина. Беловолосая девушка молчала. Будто оценивала его прошлые действия и потенциал. Когда она наконец заговорила, сердце Фрея на мгновение пропустило удар.

— Нет…

«Что?!» — он вздрогнул.

— Проблем.

Нет проблем.

«Чёрт, почему ты должна была сказать это так медленно?»

Он облегчённо выдохнул.

— Тогда… когда мы начнём?

Рейчел недоуменно склонила голову.

— Сейчас. Когда же ещё?

«А? Сейчас?!»

Он поднял голову, глядя на неё с вопросом в глазах.

Беловолосая девушка усмехнулась, подбирая шесть Фрагментов с земли и вставая.

— Призывай меч. Сейчас я иду спать. А ты стоишь и машешь мечом… тысячу раз.

Фрей приподнял бровь.

«Тысячу раз? Стоп. Тысячу?! Ты с ума сошла?!»

К сожалению, он не успел ничего ответить. Девушка уже скрылась за деревьями и вернулась к костру, удобно усевшись рядом и закрыв свои прекрасные золотые глаза.

«Мне кажется, она издевается надо мной» — подумал он с бессильным вздохом.

Он поднялся и призвал Грех Скорби. Когда изящный шуаншоу цзянь упал в его руку, сформированный из искр света, Фрей начал делать то, что ему сказали — махать мечом.

Ему очень повезло, что сейчас ночь и он выносливее, чем обычно.

«Кажется, у меня нет выбора»

К утру, когда молнии на бессолнечном небе начали бить чаще, Фрей наконец закончил тысячу повторений.

Он бросил меч и упал на спину, обливаясь холодным потом и тяжело дыша. Руки болели так сильно, что он едва не перестал их чувствовать.

Как раз в этот момент вдалеке послышался звук шагов. Рейчел, по всей видимости, только что проснувшаяся, пришла проверить, как у него дела. На её лице была довольная улыбка.

Фрей повернул голову в её сторону и сказал, чуть отдышавшись:

— Я… я закончил. Только что.

Девушка слегка кивнула, подходя к нему.

— Да. Я вижу.

Она присела рядом с ним и протянула к нему руку. В её ладони вспыхнуло золотое пламя. Фрей, уже знающий, что она собирается сделать, не стал ничего говорить.

Когда рука Рейчел мягко опустилась на его грудь, пламя омыло тело. Внезапно он почувствовал себя посвежевшим.

Туманная Мантия в Мире Души восстановилась, но на тёмной ткани всё ещё оставались лазурные пятна. То же самое можно сказать и про Одеяние Сумерек и само тело Фрея.

Но стоило тёплому золотому пламени коснуться его тела, как вся кровь, грязь и пот, накопившийся на теле и одежде за последнее время, исчезли в одно мгновение.

Он вздохнул с облегчением. Хотя усталость и не исчезла, когда тело вновь стало чистым, он почувствовал себя легче.

Рейчел убрала руку с его груди и поднялась.

— Идём. Эмма закончила готовить завтрак.

Фрей кивнул и медленно поднялся на ноги, отзывая меч обратно в Мир Души.

— Хорошо.

Когда Фрей и Рейчел сели рядом с вновь зажжённым костром, Эмма передала им приготовленное мясо.

Оно было сочным и ароматно пахнущим.

Когда Фрей откусил кусочек, то невольно прикрыл глаза от удовольствия. Мясо было мягким и очень вкусным, даже без специй.

Он съел свой кусок довольно быстро. Призвав Грань Водопада, он выпил прохладной воды из чаши и радостно улыбнулся.

«Ах… Усталость как рукой сняло… Неужели простая еда может так сильно помочь?»

Он передал Грань Водопада Эмме, параллельно всё ещё смакуя оставшийся на кончике языка вкус мяса.

Внезапно он вспомнил кое-что и поспешил обратиться к Эмме.

— Эмма, слушай… Каким оружием ты обычно пользуешься?

Невысокая девушка склонила голову набок.

— Хм… Дай подумать, мне нравится лёгкое оружие. Не слишком тяжёлое, но сильное.

Фрей довольно улыбнулся, протягивая ей свою руку.

— Тогда у меня есть для тебя подарок.

Девушка смотрела на руку пару секунд, а затем с заинтересованным видом положила свою маленькую ладонь в его.

Так как для передачи Артефакта требовался физический контакт, это было необходимо.

Он усилием воли изгнал Стремительный Коготь из своего Мира Души. Одна из сфер света исчезла с орбиты Сумеречного Ядра. В следующий момент он почувствовал, как что-то похожее на электрическую искру пронеслось по его телу и попало в тело невысокой целительницы.

Она убрала руку. Фрей опустил свою, глядя на девушку с ожиданием.

Задумчиво поднявшись, Эмма вытянула правую руку и призвала Артефакт. В её руке появилась изящная рапира с лазурным лезвием и белоснежной гардой и рукоятью. На стыке гарды и рукояти была выгравирована надпись на языке рун.

Фрей смог без усилий прочесть их. Учитель Кристофер довёл его до высочайшего уровня понимания и интерпретации рун.

Выгравированные руны дословно переводились как:

«Свет, выкованный в разрушении» или «Разрушение, выкованное светом».

Фрей вновь потерял дар речи.

«Чёртова Система…»

Эмма пару раз взмахнула изящной рапирой. Затем на её лице появилась широкая улыбка. Она не могла сдержать эмоций.

— Спасибо! Теперь я наконец-то тоже могу сражаться! — девушка радостно запрыгала.

Рейчел улыбнулась, бросив на невысокую девушку быстрый взгляд.

— Успокойся. Не нужно так радоваться из-за простого оружия.

Эмма перестала прыгать от радости и повернулась к Рейчел.

— Но…

Фрей слегка кивнул.

— Она права. Конечно, я понимаю, что ты рада, но давай ты выплеснешь свою радость, когда будешь сражаться с оборотнем. Хорошо?

Эмма вздрогнула и присела. Изящная рапира исчезла из её рук. Откинувшись на ствол дерева, она подняла голову и уставилась на небо.

— Да… Кажется, вы действительно правы.

После этого наступила тишина. Она продолжалась до того момента, пока Рейчел внезапно не завела разговор.

Беловолосая девушка с серьёзным выражением лица обратилась к Фрею.

— Я начну твоё обучение не только с простого повторения. Сегодня начнём лишь с теории. — Она повернула голову к Эмме. — Эмма, ты тоже слушай.

Невысокая девушка растерянно посмотрела на Рейчел, не понимая, о чём идёт речь. Но всё же кивнула.

Фрей сосредоточился. Его взгляд стал серьёзным и собранным.

«Так ты не просто издевалась».

Рейчел тем временем продолжила:

— Мастерство боя можно разделить на два типа. Один из них — тело, а другой — разум. Тренировать тело тяжело, но в этом нет ничего сложного. Повторение. Опыт. Боль. Снова повторение. Тысячи одинаковых движений нужны не для красоты. Они нужны, чтобы в момент опасности тело двигалось раньше мысли.

Она подняла руку и медленно провела пальцем по воздуху. Она образно направила его к собственной шее.

— Когда меч уже летит тебе в шею, времени думать нет. Если ты в этот момент начинаешь размышлять, как поставить блок — ты уже мёртв. Поэтому удар, шаг, уклонение, разворот корпуса… Всё это должно стать частью твоего тела. Также естественно, как дыхание. — Она сделала паузу. — Повторение создаёт фундамент. Опыт превращает его в навык. Ты можешь хоть тысячу раз взмахнуть мечом, но один настоящий бой даст тебе больше, чем месяц тренировок. Потому что только в реальном бою тело учится страху, боли и смерти.

Слова Рейчел заставили Фрея нахмуриться. Если она права, то все тренировки Наследий не значили так много, как ему казалось раньше. Какой смысл в годах безопасных упражнений, если настоящий рост приходит лишь тогда, когда клинок врага действительно может снести тебе голову?

Рейчел слегка прищурилась.

— Именно поэтому я заставила тебя махать мечом всю ночь. Не для силы. Не для наказания. Я хотела, чтобы твоё тело начало привыкать к оружию даже через усталость. Настоящий бой редко происходит, когда ты свеж и полон сил.

Она перевела взгляд на Эмму. В её взгляде читалась лишь констатация факта.

— То же касается и тебя. Оружие в руках ещё не делает человека бойцом. Пока страх управляет твоим телом — ты не владеешь оружием. Оружие владеет тобой.

Рейчел на секунду замолчала, а затем продолжила спокойным ровным голосом:

— Тренировка разума же куда сложнее. Потому для опытных фехтовальщиков настоящий бой начинается ещё до первого удара. Для них настоящий бой происходит в голове. Исход боя чаще всего решается задолго до того, как тело начинает двигаться. Первым шагом к овладению разумом нужно понимать суть боя. Не многие способны действительно понять это.

Она посмотрела прямо на Фрея. В её взгляде прослеживалась строгость, отчего юноша в свою очередь вздрогнул.

— Ты вчера победил оборотней не потому, что владел мечом. Ты также не победил, потому что был сильнее. Ты победил, потому что был безумнее. Но если против тебя выйдет настоящий мастер — тебя убьют раньше, чем ты успеешь понять, как голова слетела с плеч.

В лесу повисла тишина. Только треск костра нарушал её. Она подняла с земли первую попавшуюся ветку и указала ею на Фрея.

— Запомни одну вещь. Новички смотрят на оружие. Опытные — на тело. Мастера — на намерение. Когда ты научишься видеть намерение врага, тогда начнёшь понимать суть боя. — Она сделала короткую паузу, а затем продолжила тихим серьёзным голосом: — Итак… Выслушав всё это, ответьте мне на один вопрос. Что такое суть боя?

Эмма замялась и нерешительно пролепетала:

— Э-э… выживание?

Фрей, в отличие от девушки, не думал так долго. Он дал ответ практический сразу без каких-либо колебаний.

— Победа.

Рейчел строго взглянула на них. Затем медленно покачала головой.

— Нет. Суть боя — это убийство.

Эмма вздрогнула, широко раскрыв глаза. Она была явно шокирована. Фрей же просто нахмурился.

Рейчел всё тем же спокойным тоном продолжала:

— В основе битвы всегда заложено следующее: ты пытаешься убить своего врага, и твой враг пытается убить тебя. В конце останется только проигравший и победитель. Жертва и убийца. Ничего, кроме этого, не имеет никакого значения.

Фрей сам того не осознавая подсознательно согласился с девушкой. Что-то глубоко в сердце болезненно ёкнуло. Он не мог вспомнить, что именно. Но был уверен, что это что-то неимоверно важное.

Важное…

— Не важно, какой стиль вы используете. Или какое оружие. Это всё не имеет значения. Причина и цель также не имеют никакого значения. Единственное, что должно иметь значение — выжить. Размышляя таким образом, в бою вы должны выполнить одну из двух задач: либо убить врага, либо не позволить врагу убить вас.

Беловолосая девушка вздохнула.

— Если вы сможете понять всё вышесказанное, вы сможете по-настоящему овладеть своим разумом.

Сегодня ночью Фрей не мог уснуть. В голове всё ещё крутились слова, которые произнесла Рейчел.

«Убийство… И как я раньше этого не понимал?» — в голове всплыло яркое воспоминание спуска по горной дороге в Первом Странствии.

Кровоточащие ноги, лодыжки, руки, предплечья. Боль и холод, пронизывающие тело до костей. Монстры, изредка попадающиеся на пути.

«Точно… Я ведь понял это ещё тогда. Убей или будешь убит…»

В голове всплыл момент, когда он разбил затылок монстру, который пытался его убить. Сразу после он вспомнил, как разорвал шею чудища одними зубами.

И всё для того, чтобы выжить.

Фрей неосознанно вздрогнул. От этого воспоминания по спине пробежали мурашки.

От размышлений его оторвал тихий треск почти потухшего костра. Оглядевшись, он поднял пару веток, валяющихся под рукой, и бросил в костёр.

Вздохнув, Фрей поднялся на ноги. Туманная Мантия рассыпалась дождём искр, возвращённая в Мир Души.

Теперь без Мантии он вновь ощутил холод Брошенных Земель во всей его полноте.

Вздрогнув и бросив последний взгляд на спящих девушек, Фрей скрылся за тёмными деревьями. Он пришёл на то самое место, где вчера Рейчел заставила его как проклятого махать мечом.

Когда холодный ветер вновь подул, тело Фрея покрылось мурашками. Он вытянул руку и призвал Грех Скорби.

В этот момент он осознал правдивость слов Рейчел.

Он взмахнул мечом. Несмотря на боль в голове, он неожиданно кое-что понял.

Сегодня прекрасный клинок ощущался легче, чем раньше. Словно внутри наконец всё встало на своё место — и рука впервые знала, ради чего должна держать меч.

«Я не хочу просто возвращаться домой. Я желаю… Нет, мечтаю стать настолько сильным, чтобы никто не посмел угрожать моей семье».

Меч двигался сам, подчиняясь ритму, который тело уже успело запомнить.

«Спасибо. Благодаря тебе я научился мечтать».

Впервые за пятнадцать лет своей мрачной жизни он обрёл мечту там, где никогда не ожидал её найти.

•••

Под частые вспышки молний Рейчел открыла глаза и огляделась.

Эмма сидела у ярко горящего костра и жарила остатки мяса. На её лице чувствовалось напряжение. Она всё ещё опасалась здешних ужасов.

Девушка, заметив пробуждение своей напарницы, слегка улыбнулась.

— Доброе утро. Хорошего спалось?

Рейчел спокойно покачала головой.

— Не очень.

Эмма просто кивнула и не стала спрашивать, почему именно.

Беловолосая девушка в этот момент услышала уже знакомый звук. Тот, который был вырезан в её памяти, и тот, который она узнала бы из тысячи.

Она поднялась на ноги, слегка потянулась и пошла в ту сторону, откуда исходил звук.

Вскоре ей открылась удивительная картина. В том месте, где она вчера видела измученного черноволосого юношу, теперь, обливаясь потом, стоял всё тот же человек.

Только теперь что-то в нём неуловимо изменилось. В его глазах четко читалась усталость. Дыхание было тяжёлым и прерывистым.

Но он всё же продолжал, преодолевая свою усталость.

Девушка прищурилась.

«Я же говорила тебе не перетруждаться…»

В этот момент она наступила на небольшую ветку. Поножи её доспеха легко переломили ветку, отчего та издала хруст.

Фрей, услышавший это, сделал последний взмах, медленно обернулся и посмотрел на девушку.

Их взгляды встретились. Один уставший и измученный, но тем не менее живой и яркий. Второй спокойный и слегка удивлённый, но с намёком на раздражение.

— Привет. Пришла посмотреть? — спросил тихо юноша.

— Нет, скорее удивлена. Ты пренебрёг моим советом. — Девушка оперлась о ствол дерева.

Фрей улыбнулся.

— Ах… это… — он закрыл глаза на мгновение, на лице появилась радостная улыбка. — Дело в том, что я, кажется, понял, ради чего вообще держу меч. Вот и всё. Прости, если я задел тебя этим.

Девушка смотрела на него пару секунд, а затем издала сухой смешок.

— Моё дело научить, а не контролировать тебя, глупец. Если ты нашёл свою мечту, иди к ней и дальше. Только не перетрудись настолько, чтобы твоя мечта в конце концов не отравила тебя изнутри.

Улыбка исчезла.

— Я запомню.

Рейчел кивнула.

— Тогда я…

Её прервал далёкий, но отчётливо слышимый и уже изрядно знакомый вой. Тело инстинктивно напряглось, а ладонь дёрнулась, готовая в любой момент схватить рукоять меча.

— Чёрт… — Фрей тихо выругался. Выражение его лица стало мрачным. Он сильнее сжал рукоять своего меча.

Рейчел повернула голову в ту сторону, откуда доносился вой, и тихо цокнула языком.

— Нашли. Довольно быстро. — Она бросила взгляд на Фрея. — Идём.

Он кивнул.

Вдвоём они вернулись к костру и Эмме, которая уже стояла наготове со Стремительным Когтем в руках. Её руки слегка дрожали, выдавая эмоции, несмотря на то что лицо было более спокойным, чем раньше.

Когда Фрей и Рейчел подошли, Эмма облегчённо вздохнула и засыпала их вопросами.

— Наконец-то вы здесь. Что нам теперь делать? Сражаться? Бежать?

Рейчел остановилась рядом с ней и призвала свой меч.

— Смотря насколько плохая ситуация. Если один — сражаемся. Несколько — уходим.

Фрей прислонился к соседнему дереву. Его дыхание всё ещё было тяжёлым. Но в глазах появилась небывалая до этого серьёзность.

Вскоре из-за деревьев показалась обезображенная фигура.

Когда Фрей увидел, что шло по их души, тело инстинктивно вздрогнуло.

«Это… серьёзно?»

Его глаза расширились, в них чётко читалось удивление.

Монстр, который нашёл их сейчас, был одним из тех, которых он попытался спалить перед уходом из пламенного кольца.

Большая часть его темной шерсти была сожжена, оставляя на оголённой шкуре заметные белые волдыри и ожоги. Один из глаз существа был начисто сожжён.

Мерзость низко рычала и выла. Кажется, существо искало кого-то конкретного. Не целенаправленно. На инстинктах.

— Это же! — Эмма удивлённо воскликнула, явно узнавая врага.

Фрей с омерзением прищурился.

«Как же мерзко…» — пролетело в мыслях.

Рейчел сделала шаг навстречу оборотню. Её меч поднялся.

— Я быстро, — тихо сказала она, начиная идти к монстру.

— Стой, — спокойно сказал Фрей, заставив девушку замереть и обернуться.

Она бросила на него недоуменный взгляд.

— Что?

Фрей оттолкнулся от ствола дерева, подошёл к девушке и положил руку ей на плечо.

— Это то, что я не завершил в прошлый раз. Оставь мне.

Она бегло взглянула на его ладонь, затем перевела взгляд и встретилась с ним глазами. Пару секунд она, казалось, размышляла, а затем с тихим вздохом отступила.

— Будь по-твоему.

Он благодарно кивнул и пошёл навстречу монстру. Когда оборотень заметил черноволосого юношу, то на мгновение замер.

Оставшийся глаз монстра горел яростным безумием и болью. Но всё же было что-то новое.

Фрей смотрел на него спокойно. Без страха.

Он перебросил меч из левой руки в правую. На его губах появилась знакомая безумная улыбка. Только теперь за ней не скрывалось прежних эмоций — лишь спокойствие.

Монстр вздрогнул и зарычал сильнее. В его единственном глазу впервые появился страх.

И теперь он принадлежал не Фрею.

«Это что-то новенькое. Теперь ты понимаешь, каково это, да?»

Он поднял Грех Скорби. Наконечник клинка нацелился на монстра, переливаясь в свете далёких молний.

— В прошлый раз ты выжил из-за нехватки у меня времени. — Он усмехнулся. — Но второго шанса не будет.

На несколько секунд лес замер. Всё вокруг накрыла гнетущая тишина. Казалось, даже ветер утих.

Рейчел воткнула меч в землю рядом с собой и, скрестив руки на груди, прислонилась к ближайшему дереву, внимательно наблюдая.

— Рей… Почему бы не разобраться с ним вместе? — неуверенно обратилась Эмма. Её маленькая ладонь всё ещё крепко сжимала рукоять изящной рапиры.

Рейчел покачала головой.

— Он сам того желает. В прошлый раз у нас и правда не хватало времени, чтобы уничтожить всех. К тому же сейчас это уже не наша битва — а его.

Эмма перевела взгляд на Фрея, крепче сжимая рапиру. Сейчас он направил свой меч на монстра. В его взгляде не было страха. И, несмотря на пугающую улыбку, не было безумия.

Он был спокоен и собран.

Монстр же был яростным.

— Эй, Рей, неужели оборотень… испугался? — шокировано пролепетала невысокая девушка.

Рейчел усмехнулась.

— После созданного им ада… даже монстр испугается. К тому же… даже монстры могут бояться. Это неотъемлемая часть всех живых существ.

Словно подтверждая её слова, оборотень внезапно сорвался с места.

Его обожжённое тело метнулось вперёд в безумном рывке, а из пасти вырвался яростный вой, в котором отчётливо слышалась паника.

Эмма вздрогнула.

— Как быстро!

Но, к её удивлению, Фрей даже не шелохнулся. Он стоял на месте, словно каменная статуя, выжидая подходящего момента, будто хищник на охоте.

•••

Для Фрея мир словно замедлился. Он пытался найти слабые стороны зверя самостоятельно. Пытался проанализировать действия и мельчайшие движения тела за это короткое количество времени.

В голове всплыли битвы с другими оборотнями. Их привычки, движения, то, как они атаковали. Он вспомнил всё до мельчайших деталей. Вернее, старался вспомнить.

Теперь каждое движение монстра отпечатывалось в его сознании: напряжение обгоревших мышц перед рывком, лёгкий перекос корпуса из-за обожжённого бока, неестественное смещение веса на левую лапу.

«Так вот оно что. Значит, правая сторона слабее?» — мысль вспыхнула в сознании, принося понимание.

В следующий момент он уже начал планировать тактику боя. Но мерзость не собиралась ждать, пока он подумает.

Монстр уже достиг его, занося над головой ужасающую лапу.

Лишь в последний момент Фрей отошёл на шаг в сторону. Когти пронеслись устрашающе близко к его лицу, срезав несколько волосков с головы.

Но вместо того чтобы отступить, он резко рванулся вперёд. Грех Скорби вспорол уже обожжённый бок твари.

Недостаточно глубоко, чтобы убить, но достаточно глубоко, чтобы мерзость издала болезненный рёв.

Фрей, не теряя ни секунды, тут же отскочил в сторону.

Оборотень развернулся и вновь бросился на него, теперь окончательно обезумев и потеряв всякие зачатки разума, если таковые были, во всепоглощающем страхе.

Оборотень продолжал наносить удары, а Фрей — продолжал от них уклоняться. Как ни посмотри, ему нужно было время, чтобы оценить ситуацию.

Если бы он, как раньше, атаковал напролом, он бы, безусловно, справился быстрее. Но сейчас его целью было не просто убить монстра, а набраться опыта в битве с ним.

Фрей не думал, что поблизости найдётся ещё один Пробуждённый Зверь для закалки навыков. Поэтому приходилось использовать этот момент.

Но было и то, что Фрей знал слишком хорошо. Самое опасное существо — это то существо, которое загнано в угол.

Острые когти мерзости несколько раз рассекли его одежду, оставляя на коже за собой кровавые порезы.

Фрей поморщился от жгучей боли и стиснул зубы.

Но от одного удара он всё же не смог уклониться. Лапа монстра стремительно ударила в плечо, отбросив Фрея в сторону и пробивая его телом пару-тройку деревьев.

Мир на мгновение перевернулся. Хруст древесины смешался с тупой болью, прострелившей плечо.

Фрей рухнул на колено, тяжело выдыхая.

«Чёрт возьми… Не зря я опасался его. Если бы среагировал на мгновение позже, помер бы».

Чувствуя во рту металлический привкус, Фрей поднялся на ноги, слегка пошатываясь.

Эмма в этот момент сделала шаг вперёд, чтобы вмешаться…

— Остановись, — Рейчел схватила её за запястье.

Фрей сделал шаг вперёд. Медленно он шёл прямо к оборотню. С уголка его губ стекала кровь.

Но он всё равно улыбался. Спокойно. Невозмутимо.

Монстр вновь бросился на него.

Фрей среагировал моментально. Он сделал рывок вперёд, в последний момент уклонился от летящей в него лапы монстра. Сразу после он оттолкнулся от его предплечья и подпрыгнул в воздух.

Перехватив меч обратным хватом, он размахнулся и со всей возможной силой вогнал белоснежное лезвие под нижнюю челюсть оборотня.

Фрей ухватился свободной рукой за шерсть на морде монстра и провернул свой меч.

Раздался тихий хруст. Оборотень замер, тело зашаталось, а глаза остекленели. Он обмяк и упал, сотрясая землю.

Выдернув меч из головы монстра, Фрей с ухмылкой облегчённо вздохнул.

— Теперь ты понял, каково быть добычей, а не охотником?

Он прорезал шкуру на груди монстра и извлёк из него Фрагмент Духа, после чего спрыгнул с мёртвого тела и пошёл в сторону девушек.

Бросив сияющий кристалл Рейчел, он отозвал Грех Скорби и верхнюю часть Одеяния Сумерек. Его шёлковая туника была разорвана ещё после прошлого боя, а теперь она была ещё сильнее изорвана, что побудило его отправить её обратно в Мир Души для восстановления.

Сразу после вокруг его тела закружились искорки света. Туманная Мантия проявилась, прикрывая голый торс.

Эмма вздрогнула и отвела взгляд. Её уши вспыхнули алым.

— Т-ты что делаешь?!

Фрей недоуменно склонил голову.

— Что? Моя одежда порвалась. Как только восстановится, я верну её. Не думай, что мне нравится ходить полуголым. — Он на секунду замолчал, а затем протянул ей руку. — Можешь исцелить меня? Ощущения сейчас, мягко говоря, не из приятных.

Рейчел бросила на него сухой взгляд.

— Хватит строить из себя победителя. Ты едва на ногах стоишь.

В этот момент Эмма растерянно моргнула, будто только сейчас заметила раны на его теле.

— Д-да, конечно! — она поспешила взять его за руку.

Аметистовое сияние зажглось под её кожей и перетекло в тело Фрея, принося с собой тепло и облегчение. Порезы на его теле начали заживать. Ранее болезненная пульсация в плече медленно сводилась на нет.

Когда Эмма отпустила руку, Фрей облегчённо вздохнул. Он прошёл немного дальше, подобрал с земли рюкзак, надел на одно плечо и устало зевнул.

Рейчел сделала шаг вперёд. Серебряные поножи её доспехов застучали о землю, эхом отдаваясь в воздухе.

— Давайте уходить отсюда. Не думаю, что оставаться здесь дальше — хорошая идея.

Пробираясь сквозь лесные дебри, Фрей ощущал лёгкое раздражение.

«Какого черта этот лес именно сейчас стал настолько густым?»

Эмоции были противоречивыми.

С одной стороны, если бы они выбрали бег, то истощили бы себя быстрее. Но с другой стороны, сейчас, идя пешком, они продвигались слишком медленно.

Но по какой-то причине у него было дурное предчувствие.

Он остановился, почувствовав, что его мантия дёрнулась. Посмотрев на причину и раздражённо выдохнув, Фрей отломил тонкую ветку, зацепившуюся за ткань мантии, и продолжил путь.

— Почему ты медлил с тем монстром? — тихо спросила идущая рядом Эмма, прерывая тишину. Сейчас она уже не смущалась, так как он вызвал свою тунику обратно пару минут назад.

Фрей на секунду задумался, прежде чем ответить. Он склонил голову набок и тихо заговорил:

— Я пытался понять.

Эмма приподняла бровь.

— Понять что?

Он ответил без колебаний:

— Монстра.

— Но зачем? — Эмма была растеряна.

Рейчел внезапно решила ответить вместо него.

— Информация в бою с превосходящим по силе противником невероятно ценна. Чем глубже понимание противника, тем легче. Знание, полученное от другого человека, — это просто полезная информация. А знание, полученное в бою — это практическое знание, основанное на личном опыте. Оно учитывает не только слабые места, но и повадки, чувства, скорость, недостатки противника.

Она сделала паузу, затем слегка повернула голову в сторону Фрея, бросая на него весёлый взгляд.

— Ты ведь полез вперёд меня не из-за долга или информации, верно? Ты пошёл ради опыта. Опыта сражения, а не лобовой бойни.

Фрей уныло улыбнулся, почёсывая затылок.

— Это так заметно?

Рейчел пожала плечами, ломая ветки деревьев на своём пути.

— Кому как. Для меня — да. Для кого-то другого — вероятно, нет.

Девушка не стала продолжать. Теперь они шли в полной тишине.

Фрей начал задумываться над словами Рейчел и вспомнил свою битву с оборотнем. В отличие от прошлых сражений оно и вправду было другим. Он ещё не уклонялся от атак так спокойно. И с подобной мысленной нагрузкой, конечно же.

Но всё же тот опыт, о котором говорила Рейчел, теперь был относительно понятен. Хотя одна битва точно не принесёт достаточно опыта, он уже начинал улавливать разницу по сравнению с прошлым.

Оборотни уже не были так страшны, как раньше. Одно это приносило хоть чуточку уверенности.

— Фрей. Лес становится гуще дальше, нам понадобится твой фонарь. — Рейчел выдернула его из раздумий.

Он задумчиво огляделся.

«И правда… свет молний уже не проникает сквозь ветки так, как раньше».

Он вытянул руку и призвал Артефакт. Когда в руках появился небольшой фонарь, освещая троих людей тусклым жёлтым светом восковой свечи, Фрей почувствовал себя немного лучше.

Свет в некотором смысле успокаивал.

Взяв его за кольцо на навершии, Фрей вытянул руку вперёд, освещая местность.

Темнота расступилась, а на смену ей пришёл тихий, почти умиротворяющий жёлтый огонёк свечи.

Главным преимуществом изысканного фонаря был, как ни странно, именно огонёк, который горел за его стёклами.

Даже после поджога леса и всего сотворённого их руками хаоса каждый из них испытывал беспокойство. Именно поэтому Рейчел и сам Фрей старались максимально ограничивать себя в использовании своих сил.

Его пламя привлекло бы многих чудищ, что уж говорить о пламени беловолосой девушки… Оно было гораздо ярче его собственного, и она однажды уже поплатилась за свою неосторожность.

Никто из них не хотел повторения подобной ситуации, тем более сейчас, когда они, по всей видимости, приближались к сердцу леса.

Вскоре он услышал новый звук. Странно знакомый, будто он уже слышал его раньше, но теперь не мог вспомнить.

Фрей слегка нахмурился, бросив взгляд на Рейчел, идущую чуть вперёд него.

«Что за…»

Девушка посмотрела на него и пожала плечами. По всей видимости, она тоже не знала, что это.

Группа начала двигаться осторожнее. Постепенно местность начинала меняться. Становится каменистой. На пути появлялись камни, а земля ощущалась… живее, чем раньше.

Когда они достигли наконец источника звука, то потеряли дар речи.

Звук, который слышал Фрей, на самом деле был журчанием лесного ручья. В нос ударил запах сырости — что-то совсем непривычное, оттого и приятное.

Перед ними, извиваясь между покрытых мхом камней, тянулась узкая серебристая лента воды. Свет Вечного Фонаря ложился на её поверхность дрожащими бликами, превращая течение в поток тусклого жидкого золота. Ручей негромко журчал, перекатываясь через гладкие валуны, и этот спокойный звук казался почти чуждым посреди мрачной лесной чащи.

Эмма разинула рот, её глаза расширились от удивления. Рейчел была более собранной, но всё же не сдержала удивления. Фрей же смотрел на всё это с откровенным шоком.

Все трое молча стояли в повисшей тишине. Переглянувшись с девушками, Фрей сухо усмехнулся.

— Кажется, мы ещё многого не видели…

Он присел, поставил фонарь на землю и провёл пальцами по воде. Она была слегка прохладной, ничем не отличающейся от простой воды.

«Удивительно… Не ожидал увидеть здесь целый ручей», — с лёгким благоговением подумал Фрей.

Ему казалось, что они преодолели большую часть леса, но всё ещё не приблизились к его сердцу.

Как бы то ни было, сейчас были дела поважнее.

Рейчел около минуты внимательно оглядывала местность, прежде чем пройти через ручей. Она опустилась на колени и начала что-то внимательно рассматривать с задумчивым выражением лица.

Заметив это, Фрей поднял растерянный взгляд на девушку.

— Рей, что ты делаешь?

Она повернулась к нему и указала на землю перед собой. Её голос был неожиданно серьёзным.

— Вы должны это увидеть.

Фрей растерялся ещё сильнее. Что заставило её стать такой серьёзной?

Переглянувшись с Эммой, нерешительно стоящей рядом с ним, юноша поднялся, взял фонарь и перешёл речку.

Остановившись рядом с Рейчел, Фрей проследил за её взглядом… и замер.

«Это же! Как?!» — он вздрогнул, отступив на шаг. Шок был ясно написан на его лице.

Эмма до этого момента тихая и стоящая в стороне увидела реакцию Фрея и тихонько подошла посмотреть.

— Что же там такого, что вы так напряглись?

Увидев то же, что Фрей и Рейчел, невысокая девушка тихо ахнула с нескрываемым ошеломлением.

— Рей… неужели это то, о чём я подумал? — голос Фрея прозвучал с нотками шока.

Девушка перевела взгляд на него, затем обратно на землю и ответила, не меняясь в лице.

— Да, именно то, о чём вы двое подумали. Следы. Человеческие.

Её взгляд был прикован к глубокому отпечатку подошвы, отчётливо вдавленному во влажную землю. По краю отпечатка тянулись тёмные, уже подсохшие капли крови.

Фрей потратил пару минут на то, чтобы осмыслить неожиданную находку. Отойдя в сторону, он тяжело опустился рядом с деревом, откинувшись на ствол.

«Как… просто… как?» — задавался он вопросом.

В голове не укладывалось увиденное им ранее. Мысль о том, что в этих землях мог оказаться кто-то ещё, казалась почти абсурдной.

К тому же… они нашли первые человеческие следы довольно быстро. Возможно, это не Испытуемый, которому не повезло сюда попасть, а здешний житель. Кто знает? Может быть, да, а может быть, и нет.

— След относительно свежий.

Фрей посмотрел на Рейчел. Она поднялась на ноги и выглядела… напряжённо. Кажется, что девушка сама сомневалась в том, что видела.

Эмма стояла в стороне и выглядела встревоженно. Она тоже не могла поверить своим глазам.

Фрей издал тяжёлый вздох, поднявшись на ноги. В то же время фонарь, стоящий рядом с деревом, рассыпался дождём искр.

Он отошёл на пару метров и призвал Грех Скорби. Почувствовав знакомую тяжесть меча и текстуру рукояти изящного цзяня, он смог успокоить бурные мысли.

Оглянувшись, он сказал негромким голосом:

— Эй, Рей, я полагаю, что сегодня мы не пойдём дальше. Я лучше займусь делом, чем буду забивать мысли.

Беловолосая девушка бросила на него взгляд и кивнула, откидывая рукой белоснежные волосы.

— Думаю… я к тебе присоединюсь.

Она подошла к нему по пути, призвав свой меч. Девушка вонзила серебряное лезвие меча в землю и начала неспешно разминать запястья.

Эмма тем временем присела рядом с ручьём, с напряжением проводя пальцами по поверхности воды.

— Давай начнём, — Рейчел выдернула меч из земли и встала в стойку.

Фрей бросил взгляд на Звезду Разрушения и вздрогнул. Его щёки тронул лёгкий румянец. После того как хаос в голове утих, он вновь стал обращать внимание на златоглазую девушку.

Один вид прекрасной беловолосой девушки, стоящей рядом и спокойно начинающей тренировку, заставлял его уши гореть алым.

«Боже, такими темпами я с ума сойду», — думал он, пытаясь не бросать на девушку долгие взгляды.

— Да, — Фрей кивнул, вставая в уже заученную стойку.

Вдвоём они начали тренировку как ни в чём не бывало. Спустя некоторое время он почувствовал, как кто-то положил руку на плечо.

Повернувшись, Фрей увидел рядом с собой Рейчел, хмуро смотрящую на его руки.

— Что? — он наклонил голову набок.

Девушка, не говоря ни слова, просто положила свои ладони поверх его кистей и поправила положение пальцев на рукояти.

— У тебя неправильная хватка. Так меч держать легче, — спокойно сказала она, убирая руки.

Фрей растерянно моргнул.

— Понятно…

Он вздохнул и продолжил тренировку уже с изменённым Рейчел хватом. Первое время он не ощущал разницы, но затем почувствовал, что это просто удобнее. С такой хваткой становилось проще резко изменять направление удара или мгновенно переводить клинок в новую траекторию. Казалось бы, всего лишь изменённый хват рукояти, а влияет настолько сильно.

«Действительно… моя просьба была правильным решением», — уголки губ Фрея слегка изогнулись.

Через некоторое время группа шла сквозь гущу леса. Свет молний сюда пробивался хуже, но, несмотря на это, пока что его было достаточно.

Все трое были готовы к внезапным изменениям вокруг и держали оружие наготове.

Тишина вокруг них была одновременно успокаивающей и гнетущей. Успокаивающей, потому что не было никаких признаков присутствия монстров поблизости. А гнетущей, потому что такая тишина ощущалась как нависшая над их головами опасность.

Фрей остановился, его взгляд был странным… Казалось нерешительным.

— Ещё один, — просто сказал он.

На земле перед ним был ещё один отчётливый отпечаток подошвы. Кровь, словно алый плащ, тянулась за ним.

Он проследил взглядом чуть дальше. Идентичные следы тянулись вглубь леса. Вокруг каждого из них крови становилось всё больше.

Рейчел взглянула на следы и ничего не сказала. Этим она дала понять, что это сейчас не самое важное.

Группа продолжила путь. Медленно, но верно нарастающее напряжение начало давить на Фрея со всей своей силой.

«У меня плохое предчувствие…» — складывалось ощущение, будто они держат путь к чему-то ужасному.

Это чувство появилось неожиданно, но тем не менее уже во второй раз за последний день.

Фрей внезапно нахмурился, заметив что-то новое. Рейчел и Эмма заметили то же почти одновременно с ним.

«Да вы издеваетесь…» — он инстинктивно напрягся, крепче сжимая рукоять Греха Скорби.

Перед ними земля была изуродована так, будто здесь прошёл ураган. Деревья повалены, земля залита кровью. Только теперь было что-то новое.

Кровь была непривычная им лазурная змея или оборотня. Даже не алая человеческая.

Эта была зелёной.

И тут он с ужасом осознал, что это означает.

— Неужели… другой вид монстров?

Рейчел сделала шаг вперёд.

— Давайте осмотрим здесь всё.

Фрей и Эмма молча кивнули.

Так прошло около часа. Всё это время троица внимательно осматривала окрестности в поисках каких-нибудь зацепок.

К счастью… или скорее к несчастью, единственное, что они нашли, — труп монстра.

«Ужас… Что это за лес такой?»

Фрей с трудом подавил отвращение, глядя на валяющийся труп паука. Он был примерно три метра в длину и два в высоту.

Хитин был расколот, а несколько лап отсутствовали.

Не успел он подумать о том, что убило это ужасное чудище, как до ушей донёсся низкий вой.

«Чёрт, вы что, издеваетесь?»

Он переглянулся с Рейчел. Одного взгляда хватило, чтобы понять друг друга. Придётся сражаться.

Фрей медленно поднял Грех Скорби, тяжело вздыхая. Эмма осталась позади, в то время как беловолосая пошла вперёд.

Вскоре показались уже знакомые оборотни. Их было двое. Кажется, они пришли на запах паучьей крови.

Не давая тварям времени среагировать, Фрей и Рейчел рванули вперёд и быстро сократили дистанцию.

Грех Скорби мелькнул и полоснул по колену твари, ломая сустав.

Монстр взвыл от боли и повернул свою ужасающую голову в попытке увидеть того, кто посмел его ранить. Но было слишком поздно. Запрыгнув ему на спину, Фрей молниеносно вонзил клинок глубоко в шею твари.

Грохот упавшего тела оборотня на мгновение оглушил Эмму. Девушка с тихим стоном прикрыла уши. В следующий момент раздался ещё один грохот. Этот прозвучал тяжелее, заставив землю едва заметно дрогнуть.

Эмма подняла взгляд, бегло оглядела два мёртвых тела и облегчённо вздохнула.

— Это было легче, чем я думал, — послышался тихий голос.

Фрей только что вырвавший Фрагмент Духа из оборотня спрыгнул с мёртвого тела и мягко приземлился на землю.

Его меч был покрыт лазурной кровью.

Стерев рукавом мантии капли крови с лица, он устало вздохнул.

— Рей, мы уже сколько… полдня идём по тому следу и так ничего и не нашли. Стоит ли продолжать? — он бросил взгляд на Рейчел, которая стояла рядом со вторым оборотнем, рассматривая переливающийся кристалл в своих руках.

Девушка задержала взгляд на кристалле, прежде чем ответить.

— Да. Сейчас это наша единственная возможность найти хотя бы что-то стоящее.

Он кивнул, понимая ход её мыслей. Бросив ей Фрагмент Духа, он сказал:

— Хорошо.

Рейчел легко поймала кристалл.

Фрей отвернулся, снял пустой рюкзак с плеча и начал срезать шкуру оборотня. Как только упругая шкура была убрана, он начал отрезать полоски мяса и складывать их в рюкзак.

Как только он был наполнен, группа вновь отправилась в путь.

Рейчел отдала один из двух фрагментов Эмме.

Она уже не раз так поступала. В прошлый раз, когда Фрей отдал ей шесть фрагментов, три она отдала невысокой девушке.

Таким образом она не только становилась сильнее сама, но и помогала Эмме стать сильнее. В свою очередь, чем выше общая боевая мощь группы, тем лучше.

Продвигаясь по лесу, всё трое внимательно осматривали окрестности. Особенно они смотрели под ноги, чтобы не пропустить следы.

— Как и раньше… — вздохнул Фрей. Его взгляд остановился на выделяющемся отпечатке от обуви. Как и раньше он был окрашен в цвет крови.

Эмма тихо вскрикнула и дрожащим пальцем тыкнула в дерево рядом с собой.

— Э-это…

Подобная реакция сразу же привлекла внимание Фрея и Рейчел. Они подошли к голубоглазой девушке и проследили за её взглядом.

«О чёрт», — Фрей нервно сглотнул.

В этот раз их встретил не только отпечаток обуви. На тёмной коре дерева отчётливо отпечатался кровавый след от ладони.

Стоило отметить, что этот след был всего в нескольких шагах от следа обуви. Судя по количеству крови, тот, кто шёл здесь, был тяжело ранен.

— Что думаешь? — спросила Рейчел, бросая на Фрея взгляд.

Он задумчиво провел пальцами по отпечатку на дереве и вздохнул.

— С самого начала след появился внезапно. Это может быть человекоподобный монстр, заманивающий нас в ловушку. Но с другой стороны, это может быть тяжелораненый человек.

Рейчел выслушала его, а затем слегка кивнула.

— Ты прав. Я тоже так думала. — Она помолчала несколько секунд, выражение лица стало серьёзным. — Итак… что мы будем делать дальше?

Одним простым вопросом девушка переложила выбор на Фрея. Теперь пойдут они дальше или нет, в некоторой степени зависит от него самого.

И этот выбор… на самом деле был трудным.

Если скажет «нет», то потеряет возможного товарища. Соответственно, уменьшит шанс на выживание. Хотя он был уверен в силе группы, лишняя сила никогда не помешает. А если скажет «да», и в итоге они попадут в ловушку какого-нибудь монстра, то второго шанса уже не будет.

Фрей помрачнел. Он знал, что нужно сделать как человек. Но также не мог позволить себе безответственный выбор. От этого выбора может зависеть не только то, кого они найдут или попадут в ловушку, но и жизни.

Как его собственная, так и двух девушек.

В конце концов, собравшись с мыслями, Фрей тяжело вздохнул:

— Идём.

Группа пошла по кровавым следам, в процессе осматривая лес вокруг. Нужно было заранее продумать, как бежать, если это действительно была ловушка.

Эмма шла позади, а Рейчел и Фрей — впереди. Голубоглазая девушка, как обычно, дрожала от страха, крепко сжимая рукоять рапиры и то и дело кусая губу.

Фрей сохранял спокойное выражение лица, но пальцы всё сильнее сжимали рукоять Греха Скорби.

Рейчел была серьёзна как никогда. Золотые глаза девушки скользили по деревьям. Рука сжимала рукоять изящного серебряного меча так, словно она в любой момент была готова атаковать.

Следов становилось всё больше.

Теперь к отпечаткам подошвы добавлялись размазанные следы ладоней на деревьях, будто раненый постоянно терял равновесие и пытался удержаться на ногах.

В какой-то момент Фрей внезапно остановился.

Отпечатки обуви исчезли.

Теперь вперед тянулась лишь неровная дорожка крови, уходящая вглубь леса.

Троица настороженно переглянулась. Во взглядах каждого читалась напряжённость. Не успели они пройти и тридцати шагов, как на глаза попались изуродованные деревья — пробитые, сломанные или поваленные.

Каждое из них объединяло то, что на серой древесине была размазана странная густая чёрная субстанция.

Фрей хотел прикоснуться к той субстанции, но остановил себя. Почему-то он был полон уверенности, что добром это точно не кончится.

«Лучше не испытывать судьбу лишний раз», —нервно усмехнулся парень.

Уставившись в тёмное небо, где время от времени мелькали ветвистые серебряные молнии, Фрей вздохнул.

«Уже ночь…»

Их частота упала почти до минимума, что говорило о приближении полуночи.

Он призвал Вечный Фонарь.

Артефакт проявился на поясе и тут же осветил местность тусклым сиянием, который принёс с собой некоторое успокоение. Тьма вокруг больше не казалась ему такой давящей.

«Так-то лучше».

Прикрыв Артефакт подолом Туманной Мантии, Фрей покачал головой.

«Если бы я только мог видеть в темноте, мне бы не понадобилось использовать фонарь для освещения».

— Как думаешь… идти дальше обязательно? — робко спросила Эмма, пристально смотря на чёрную жидкость.

Фрей повернулся и взглянул на невысокую девушку. Честно говоря, он и сам начинал сомневаться в своём решении. Мало того, что нервы начинали медленно сдавать, так ещё и группа постоянно находила что-то новое.

Но самое главное — Фрей просто хотел узнать, что это такое. Желание и страх переплетались в его голове.

Больше всего стремление идти вперёд разогревалось тем, что, судя по следам крови на земле, они могут найти человека.

Живого… или мёртвого.

В сердце тлел навязчивый огонёк надежды. Шанс найти того, кто знает об этом месте больше них… и, возможно, найти выход.

И это заботило не его одного. Рейчел тоже хотела идти вперёд, хотя и не показывала этого внешне. Сначала Фрей не замечал этого, но в какой-то момент начал понимать беловолосую девушку почти без слов и взглядов.

Он вздохнул.

— Нет. Но какая разница? Мы ничего не потеряем от того, что проверим.

— Ты прав, но это может быть опасно… — пробормотала дрожащим голосом голубоглазая девушка.

Рейчел тяжело вздохнула:

— Но это также может быть единственной возможность. Я считаю, что нам стоит хотя бы попытаться.

Эмма всё ещё дрожала от страха, но после нескольких секунд раздумий всё же кивнула:

— Хорошо. Давайте попробуем.

Прийдя к согласию, группа оставила уничтоженную часть леса позади и отправилась дальше.

По пути Фрей то и дело видел уже привычные следы крови и разбросанные тела монстров. Складывалось ощущение, будто в этом месте прошёл ураган.

Но ещё больше ужасало не то, что здесь обосновался новый вид монстров, а то, что человек, который убил стольких из них, истекал кровью и предположительно был серьёзно раненым.

«Что ты за монстр?» — Фрей позволил себе нервную улыбку.

Каждый из пауков, чей труп они находили, был ничем иным, как Пробуждённым Зверем.

Фрей не питал уверенности в том, что смог бы победить хотя бы одного такого один на один.

Пока кровавая полоса тянулась всё дальше, отпечатки рук и подошв ботинок начинали казаться всё более рваными.

Тел пауков на пути группы становилось всё меньше и меньше… пока в один момент они и вовсе не исчезли.

Почему-то именно отсутствие трупов заставило группу напрячься сильнее прежнего. След крови постепенно редел. Даже посторонние шорохи отсутствовали — казалось, лес погрузился в гробовую тишину.

Фрей нутром чувствовал, что здесь что-то не так, даже сердце предательски сжалось. Он уже считал свою надежду ничем.

Между деревьями то и дело начали появляться странные тёмные нити. Когда Фрей пытался перерубить их, они становились крепкими, как сталь, а когда не прилагал усилий — рвались легче бумаги.

Но даже так они ощущались слишком опасными, чтобы бессмысленно идти через них напролом.

Чуть дальше в сторону группы подул сильный ночной ветер, заставивший Эмму вздрогнуть от холода.

Едва не споткнувшись о массивные камни, Фрей и девушки вышли на небольшой пустырь. То тут, то там над серой почвой возвышались высокие монолиты и глыбы поменьше, возвышаясь над ними подобно древним колосам, что своим взглядом нагоняли тихий ужас.

— Ну и атмосферка… жутко, — Фрей вздрогнул, оглядываясь по сторонам с лёгкой нервной улыбкой.

Внимательно осматривая местность, Рейчел не проронила ни слова.

Эмма осторожно шагнула вперёд. Её маленькие руки сжимали белоснежную рукоять прекрасной рапиры. Лазурное лезвие красиво переливалось в свете далёких молний.

Первую странность заметил Фрей. Он подошёл к одному из огромных камней и внимательно его осмотрел. По всей поверхности камня были странные несвойственные ему следы.

Словно… кто-то растопил или выгрыз кусок монолита.

Взгляд Фрея дрогнул.

«Это же…»

Приподняв фонарь на поясе, чтобы получше рассмотреть следы, он заметил ту самую чёрную субстанцию. Она медленно растворяла камень, едва слышно шипя.

«Хорошо, что я это не тронул», — с облегчением вздохнув, он опустил фонарь, прикрывая его подолом изящной мантии.

Когда он уже хотел перейти к следующему интересующему его месту, взгляд зацепился за едва различимую деталь.

Присмотревшись, Фрей вздрогнул. Глаза расширились, кровь застыла в жилах, а спина покрылась холодным потом. Волосы на затылке встали дыбом, сердце бешено заколотилось, отдавая пульсацией в ушах.

— Рука… — тихо прошептал он, бледный, как мраморная статуя.

Из-за камня, находящегося от силы в десятке метров от юноши, виднелась человеческая рука, измазанная в уже запёкшейся крови.

Фрей сделал шаг вперёд. Затем второй. А после и третий. Было одновременно радостно и страшно.

Радостно оттого, что, возможно, это действительно человек, а не только человеческая рука. А страшно оттого, что это может быть рука мертвеца.

Обойдя камень сбоку, Фрей застыл с искренним недоверием, глядя перед собой.

— Как ты здесь…

Фигура, которую он узрел, была молодым парнем с белоснежно-серыми волосами. Тот сидел у камня, слегка подавшись вперёд и опустив одну руку на согнутое колено. Голова наклонялась вперёд, скрывая лицо. Тёмный многослойный халат с запа́хом мягкими складками спадал вниз, скрывая фигуру, а длинные полы ткани растекались по земле подобно тени. Широкий серый пояс туго стягивал талию.

Высокий ворот закрывал шею, узкие рукава уходили под тёмные наручи, а усиленное плечо было прикрыто матовыми кожаными сегментами. Свободные штаны собирались складками у голеней, переходя в плотные обмотки и лёгкие сапоги.

Доспех парня был изящным и удобным, но сильно изуродованным. Впрочем, как и он сам. Во многих местах ткань была разорвана, а из глубокой раны на бедре сочилась багровая кровь.

Её было настолько много, что вокруг юноши растеклась небольшая лужа алой жидкости.

— Чёрт возьми… — Фрей вонзил Грех Скорби в землю, аккуратно встал на колено перед парнем и приподнял его голову за подбородок.

Вскоре его взгляд встретился с двумя невероятными серыми глазами. В выражении лица юноши читалась боль и безысходность. Тканевый доспех, который он носил, покрывала запёкшаяся кровь, а губа была разбита.

Это был тот самый смехотворно красивый парень, Гост.

Фрей приложил указательный и средний пальцы к шее молодого человека. Пару секунд он пытался нащупать пульс и вскоре вздохнул, почувствовав удовлетворение.

«Живой. Вот и правильно, не смей умирать. Иначе мир лишится такого красивого лица», — мысленно подшутив над смазливым Испытуемым, Фрей огляделся.

Заметив Эмму и Рейчел неподалёку, он негромко позвал:

— Эй, Эмма! Быстрее сюда!

Встрепенувшись, девушка недоумённо посмотрела на него, затем заметила Госта. Её взгляд вздрогнул. Быстро подбежав к Фрею и раненному юноше, она положила руку на плечо смазливого парня и использовала свою Способность.

Аметистовое сияние зажглось под её кожей, мгновение спустя проникая сквозь ткань одежды парня и залечивая его раны. Пробитое бедро начало медленно затягиваться, грудная клетка с треском встала на своё место. Рука, лежащая на земле, дрогнула.

Челюсть девушки непроизвольно сжалась, на её лице отчётливо считывалось, как тяжело ей даётся настолько простое с виду действие. Но, несмотря на это, она лишь молча прикусила губу и продолжила лечение

Фрей отпустил голову парня и отошёл на шаг. Его взгляд был прикован к сероглазому молодому человеку.

Спустя несколько секунд голова юноши поднялась. Его взгляд упал сначала на Эмму перед ним, затем на Фрея, а после и на Рейчел, стоящую неподалёку.

Только что-то в этом взгляде было не так. Он был тревожным, словно предупреждающим.

Фрей инстинктивно напрягся, после чего переглянулся с Рейчел.

Губы Госта дрогнули. Он беззвучно бормотал что-то себе под нос.

«Он… пытается что-то сказать?» — подойдя ближе, Фрей наклонился с вопросом в глазах.

Парень вздрогнул, его губы в очередной раз приоткрылись.

— Бе… ги…

Из его хриплого, едва слышного голоса разобрать что-то было сложно.

Нахмурившись, Фрей прислушался.

— Бе… ги… те…

«Бегите? Он хочет сказать «бегите»? От чего?» — Фрей выровнялся и с хмурым видом посмотрел на юношу.

В этот момент послышался странный звук. Резко обернувшись, Фрей огляделся по сторонам, но ничего не нашёл. Его взгляд переместился вниз и застыл.

На земле была небольшая лужа из странной чёрной жидкости, которую они видели ранее. Откуда-то послышалось мерзкое чавканье.

Фрей схватил рукоять Греха Скорби, готовый ко всему.

Гост тем временем продолжал уже более слышным голосом:

— Бегите… бегите, глупцы!

Чавканье повторилось ещё раз. Фрей почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.

Резко подняв голову, он застыл.

Там, в темноте, его взгляд встретили восемь безумных глаз. Над группой, повиснув на сложно сплетённой паутине, нависал огромный чёрный паук.

Ужасающие хелицеры, покрытые чёрной жидкостью, мерзко щёлкали, эхом отдаваясь по лесу.

«Какого чёрта… что за чушь?!»

Взгляд Фрея дрожал, будучи прикованным к восьми чудовищным глазам мерзости. Тело неконтролируемо дрожало, дыхание было прерывистым, а сердце словно рвалось из груди.

Собственные мысли казались ему далёкими:

«Чёрт!», — крича на себя, Фрей попытался сдвинуться с места. — «Двигайся… двигайся!»

Первым порывом было схватить Госта с Эммой и броситься в лес… но ни единый мускул в его теле не двинулся с места.

Ноги дрожали так сильно, что он едва удерживал равновесие. Кожа покрылась ледяными мурашками, а пальцы онемели.

Инстинкты кричали, приказывая убираться отсюда, как можно дальше и быстрее.

— Взгляд… отведи… — тихий голос Госта, пронизанный ужасом, донёсся до ушей Фрея, отозвавшись громким звоном в ушах.

Неосознанно он попытался последовать совету знакомого Испытуемого. Но в следующий миг осознал, что не может этого сделать.

Дыхание эхом отдавалось в ушах, принося с собой раздирающий голову звон.

В следующий миг Фрей с ужасом понял, что задыхается.

Паук даже не двигался с места, просто смотря на него. Но этого было достаточно, чтобы парализовать юношу на месте.

Фрей, казалось, утонул мыслях, не способный понять их. Всё в голове смешалось в кучу, приводя его в состояние растерянности и непонимания.

Внезапно обнаружив, что больше не стоит на земле, он растерянно моргнул и увидел перед собой развевающиеся белые волосы.

«Ч-что?!»

— Прийди в себя, идиот! — громкий голос Рейчел прозвучал почти у самого уха, заставив Фрея вздрогнуть.

Девушка скрылась за одним из возвышающихся монолитов и отпустила тело юноши, которого прежде тащила за шкирку, взвалив на спину.

Бессильно упав на землю, он откинулся на холодный камень, жадно хватая ртом воздух. Правая рука неосознанно поднялась, сжимая грудь.

Обливаясь холодным потом, он поднял полный страха и недоумения взгляд на Рейчел.

— Что… что теперь?

Девушка пожала плечами, зрачки были слегка расширены. Казалось, что даже она испугалась, хотя и старательно скрывала это.

— Я… я не знаю.

Оглянувшись, Фрей бегло осмотрел пустырь. Когда взгляд упал на Эмму и Госта, спрятавшихся за массивным камнем неподалёку, он мог лишь вздохнуть.

Его голос был наполнен тревогой:

— Что это за штука вообще?! — он на мгновение замолчал. — И что нам дальше делать?

Отдышавшись и успокоив бушующие мысли, Фрей повернул голову к Госту и начал говорить:

— У меня… много вопросов, но во-первых. Что это за чертовщина висит над нами?

Смазливый парень с трудом расслышал слова Фрея. С болью на лице юноша, явно не вылеченный до конца, прохрипел:

— Пробуждённый… Монстр. Раз вы… пришли сюда, то видели… его более слабых сородичей.

— Хочешь сказать, эта восьмиглазка — Пробуждённый Монстр, который выжидал, пока кто-то придёт сюда? Каким образом? — хмуро спросил Фрей.

Гост покачал головой, говоря спешно, почти в панике.

— Это чудище… Оно умнее, чем большинство своих сородичей. Я не знаю, как это объяснить…

«…Умнее?»

Кусая ногти, Фрей не знал, что ещё можно сделать. Он спросил, поднимаясь на дрожащие ноги:

— Идти можешь?

Гост моргнул, а затем покачал головой.

— Нет. Но… ты хочешь бежать? Разве не видел… что вокруг этого места куча той странной чёрной паутины?

Фрей застыл, недоверчиво посмотрев на парня.

— Что ты… хочешь этим сказать?

На красивом лице Госта появилась мрачная улыбка. С трудом подняв дрожащий палец, он указал вверх.

— Эта тварь… она не просто паутину создаёт… Посмотри вверх. Нет… не смотри… чёрт… как ты считаешь… что мы увидим?

Фрей не решался посмотреть вверх. В голове уже отпечатался вид паука, и одно это воспоминание приносило ужас. По какой-то причине слова Госта вызвали в нём беспокойство.

— И… что именно мы увидим?

Гост опустил руку и с мрачным выражением лица, дрожащим голосом произнёс:

— Иглы. Много… очень много. И это ещё не всё. Вы видели… обилие паутины до этого? Эта… эта паутина растёт, понимаешь? Прямо у нас над головами!

Рейчел тяжело вздохнула.

— Хочешь сказать, что паук играет с нами?

Повисла продолжительная тишина. Напряжение было таким, словно им приставили нож к горлу. Спустя пару секунд, казавшихся вечностью, парень напряжённо кивнул.

— Верно, леди Рейчел.

Взгляд Фрея метался между смазливым юношей и златоглазой девушкой. Он не обратил внимание на то, как Гост обращается к ней. В его голову неосознанно закралось одно единственное слово.

«Играет. Играет, значит?» — эти слова вызвали в нём волну воспоминаний. Вместе с ними пришёл гнев, а затем и душераздирающая боль. — «Чёрт… опять это чувство… прямо как тогда».

Он стиснул зубы, пытаясь подавить поток мыслей. Не сейчас, только не сейчас.

Но в данный момент спокойствие казалось бессмысленным. Страх, злость, ненависть — возможно, именно они и нужны, чтобы выжить.

Холодный ветер подул, заставив Фрея вздрогнуть.

— Чёр…

Он не успел договорить. Внезапно Рейчел резко потянула его за шкирку и отбросила назад. Мгновением позже раздался оглушительный грохот.

— Какого?! — придя в себя, Фрей посмотрел туда, где был секунду назад.

В развороченной земле всего в паре метров от него торчала чернильно-чёрная метровая игла. Сила, с которой она пробила землю, была настолько огромной, что от эпицентра удара по поверхности монолита рядом мгновенно побежала трещина.

Смотря на это широко раскрытыми глазами, Фрей нервно сглотнул.

«Когда? Как?» — он не услышал даже звука.

В воздухе послышался щелкающий звук. Чёртов паук наслаждался.

— Не расслабляйся, — Рейчел резко прервала раздумья. — Если Гост сказал правду… паук ударил в тебя, потому что ты отвлёкся.

«Серьёзно?» — Фрей бросил на девушку недоверчивый взгляд.

— Если выбора нет… сражаться? — голос Фрея был наполнен нерешительной злобой. — Как… как мне сбросить этого ублюдка оттуда?

На мгновение стало тихо. Затем послышался приглушённый свист иглы, и камень, за которым укрывались Гост и Эмма, разлетелся на куски.

Смазливый юноша успел отпрыгнуть, потянув за собой голубоглазую девушку. Упав на землю, он откашлял алую кровь.

«Плохо… очень плохо!» — руки Фрея затряслись.

Он был готов драться, несмотря на плачевную ситуацию, но не мог даже дотянуться до этой твари.

В его голове внезапно появилась идея и он усмехнулся.

«Не зря говорят, что загнанный в угол зверь — самый опасный зверь».

Фрей сделал шаг вперёд. Руки были свободны, так как он не удержал меч в приступе страха.

— Эй, Гост… эти штуки — тоже паутина?

Смазливый парень странно на него посмотрел.

— А? Да, должны быть.

На лице Фрея появилась оскаленная улыбка. Он обхватил иглу правой рукой, мгновенно ощутив, как кожа начинает плавиться. Пальцы будто окунули в расплавленный металл. Значит, иглы тоже пропитаны той странной жижей.

«Агкх! Как же больно!»

Прикусив губу до крови, юноша низко зарычал, выдёргивая иглу из земли. Призвав пламя, он ощутил, как тонкое чувство раздражения закрадывается в его голову.

Поднеся один из концов импровизированного копья к пламени, яростно горящему вокруг левой руки, Фрей ждал. Оно пару секунд сопротивлялось, но в конечном итоге загорелось.

Тело парня дрожало, пока он говорил. В голосе звучала невыносимая боль:

— Паутина есть паутина. Загорается легче бумаги.

Пламя на ладони исчезло, погрузившись в тело. Ощутив прирост силы, Фрей, недолго думая, отвёл руку с иглой назад, хорошенько размахиваясь.

В следующую секунду, напрягая мышцы и используя всю свою удвоенную пламенем силу, он метнул импровизированное копьё прямо в паука.

Игла на большой скорости неслась по воздуху, с характерным хлюпающим звуком пробив один из восьми паучьих глаз.

Мерзость яростно зашипела от боли и несколько раз выстрелила из своего брюшка в разные стороны.

За это время Фрей успел добраться до своего изящного цзяня. Тот всё ещё торчал из земли не тронутый.

Выдернув меч из почвы, он взглянул на монстра с неприкрытой злобой.

— Эй, членистоногое… — Фрей сказал, словно выплюнув. — Готовься к смерти!

Сжав рукоять Греха Скорби, Фрей, недолго думая, приказал пламени разгораться. У него уже был опыт в управлении и ощущении огня на дистанции — потому повторить это не составило труда.

Паук зашипел ещё более свирепо. Его тело затряслось, а вместе с ним содрогнулась и паутина, на которой тот висел. Чёрные нити, обвивашиеся вокруг деревьев, начали раскачиваться, словно под шквалом ураганного ветра.

«Ну как? Выкусил, ублюдок?» — Фрей дрожал, злорадно ухмыляясь.

Сейчас юноша цеплялся за свою злость и раздражение, как за единственную ниточку рационализма. Стоит потерять её хоть на мгновение — всё рухнет быстрее, чем он поймёт это.

Он отчётливо чувствовал, что это продлится недолго — не телом или разумом, скорее предчувствием. Его сознание сейчас больше походило на океан во время шторма — такое же бурное и неспокойное.

Разобраться в этом потоке было трудно — парень едва мог здраво мыслить.

— Рей… н-не думаю… что выдержу долго… давай разберёмся побыстрее… — надрывистый голос Фрея послышался в напряжённой тишине леса.

В нём смешались многие эмоции. Несмотря на то, что тело дрожало, руки крепко сжимали рукоять Греха Скорби. Обожжённая ладонь яростно зудела, плоть, казалось, кипела, но юноша стойко терпел.

Кружащие рядом искры света за несколько секунд сформировали устрашающего четырехметрового Змея.

Напряжённо выдохнув, Фрей закрыл глаза. Тот океан эмоций, горящих и бурлящих внутри него, был, казалось, безграничен, и подчинить его не представлялось возможным.

Вместо того чтобы пытаться подавить огромный ужас, принесённый видом монстра, он бросил все силы на подавление своего Проклятия. Было трудно одновременно сдерживать раздражение и бороться со страхом, в таком темпе не продержаться долго, но какое-то время выиграет.

— Я… я с вами… — прохрипел Гост, поднимаясь на ноги. Его тело дрожало не только от ужаса, но и от слабости.

Вокруг руки смазливого парня закружились искры света. Вскоре в правую ладонь упала изящная катана с тёмным лезвием.

Шелест листьев и шипение паука давили на сознание, вызывая невыносимые ощущения.

Фрей и остальные едва держали свои эмоции хотя бы в относительном спокойствии, не давая тревожности взять верх над рациональностью. Но постепенно атмосфера надавливала, безжалостно ломая их.

— Вернись на место, — Рейчел остановила смазливого юношу, бросив на него нервозный взгляд.

Гост не отступил, с серьёзностью глядя в глаза беловолосой девушке. Стиснув зубы, он выплюнул:

— Вы здесь… из-за меня, верно? Так какого чёрта… я должен отсиживаться, пока вы двое рискуете жизнями?!

Девушка вздохнула. Её взгляд лишился всяких эмоций. Казалось, она отстранилась от реальности.

— Делай как считаешь нужным. Но для начала приди в себя. Будет ли в бою какой-то прок от тебя сейчас?

Паук извивался и шипел всё сильнее, пытаясь удержаться на паутине изо всех сил. Иглы беспорядочно выстреливали из его брюшка со свистом и грохотом, разрывая землю и ломая огромные монолиты.

Фрей отбил одну из них, ощущая, как рука начинает неметь от остаточной силы удара. Кости запястья затрещали, но выдержали и не сломались мгновенно.

— Долго это членистоногое там не продержится. Но… и мы не выдержим его атак сейчас. Рей… — Фрей повернул голову в сторону Рейчел.

Звезда Разрушения тихонько усмехнулась, казалось, поняв его замысел без слов.

— Понятно… — она вонзила свой меч в землю. Сразу после вокруг её руки закружились искры света, формируя изящный кинжал. Перехватив рукоять, обтянутую тёмной кожей, обратным хватом, девушка размахнулась и изо всех сил метнула его в паука.

Острое лезвие пробило второй глаз, отчего чудище заверещало ещё сильнее. Его тело задергалось, а лапы судорожно впились в паутину, разрывая чёрные нити одну за другой.

…В следующий миг паук начал падать.

Тело Змея зашевелилось, чешуя заскребла по земле, пока он уползал подальше.

— Вы двое уходите отсюда… если хотите выжить, конечно же, — Фрей нервно сглотнул и перевёл взгляд на Госта и Эмму.

Смазливый Испытуемый дрожал от слабости — глаза его были широко раскрыты. Спустя секунду промедления он и невысокая девушка отступили. Змей последовал за ними, защищая от летящих сверху игл.

Паук с оглушающим грохотом рухнул на землю. Огромное облако пыли поднялось в воздух, раскинувшись на добрый десяток метров.

Фрей вздрогнул от порыва ветра, вызванного падением монстра. Рейчел выдернула свой меч из земли и направила его туда, где должно было быть чудище.

Пока пыль рассеивалась, напряжение неуклонно росло.

Подняв Грех Скорби, Фрей шагнул вперёд.

— Как думаешь, мы победим? — спросил он, напряжённо глядя на облако пыли.

Лёгкая улыбка тронула уголки губ Рейчел. Девушка пожала плечами, затем с неподдельной серьёзностью сказала:

— Если мы того желаем… кто нас остановит?

Он усмехнулся.

— Да? Хорошо. Давай уничтожим эту тварь!

Искатель Света и Звезда Разрушения впервые готовились сразиться вместе плечом к плечу.

Пыль осела, и их взору предстал гигантский паук. Его тело в длину было более шести метров, он возвышался над ними подобно трехэтажному зданию. Его сегментированные лапы приводили в тихий ужас, а тёмное брюхо, которое было, казалось, высеченным из металла, холодно блестело в свете сверкающих молний. Щёлкая своими огромными хелицерами, он наводил страх, подобный ночному кошмару.

— Сначала лапы, — коротко сказала Рейчел, срываясь с места.

Фрей оттолкнулся от земли и рванул следом. Поравнявшись с беловолосой девушкой, он усмехнулся.

— Как скажешь.

Они разделись, обходя паука с двух сторон.

«И всё же…» — несмотря на уверенность Рейчел, Фрей не разделял её эмоций. У него не было уверенности в победе.

Они двое уже имели опыт сражения с Пробуждённым Монстром, но, смотря на ситуацию объективно, различия были заметны сразу.

Оборотень слабее этого паука. Он просто недостаточно силён, чтобы составить ему конкуренцию. Причин было много. Первая и самая заметная — размер. Паук был намного больше оборотня. Вторая была неточной и простой, но исходила из первой. Если один монстр больше другого — значит сильнее. Простая иногда глупая логика. Но и не всегда неправильная.

В этот момент одна из гигантских лап чудища со свистом рассекала воздух, направляясь в сторону Фрея. К счастью, он вовремя успел уклониться — конечность пролетела прямо перед лицом.

«Близко…» — он вздрогнул, оттолкнувшись от земли.

Не успел парень опомниться, как ещё одна лапа пролетела рядом. Многочисленные волоски на конце конечности смогли задеть его, оставив на щеке порез, из которого потекла тонкая струйка крови.

Мысли на мгновение застыли, в отличие от тела. Сейчас он пытался переварить то, с какой скоростью двигается это чудовище. Но в голове это просто не укладывалось. Юноша едва различал движения паука.

«Что только что… произошло?» — Фрей едва успел увидеть массивную лапу, как она пролетела мимо. Но уверенности в том, что паук промахнулся, не было.

Значит…

Он непроизвольно бросил взгляд в сторону, где находилась Рейчел. Девушки не было видно — её изящная фигура скрылась за огромным телом паука. Вместо этого отчётливо виднелось золотое сияние её пламени.

Кажется, атака Рейчел заставила паука переместить часть своего внимания с Фрея на неё, из-за чего тот и промахнулся.

Тяжело выдохнув, парень внезапно для себя обнаружил, что кожа горит. Конечно, не в прямом смысле — она горела от температуры тела. Пот незаметно для него уже катился по лицу.

Губы расплылись в ломаной улыбке. Фрей прерывисто дышал, словно на мгновение наблюдая за полем боя со стороны. На несколько секунд время словно замедлилось.

Появилось уже знакомое чувство. То, которое он испытывал совсем недавно — безумие. Только теперь несколько другое.

Фрей точно мог контролировать себя, но в груди словно что-то горело, отдаваясь жаром по всему телу. Сердце стучало громко и часто, эхом отдаваясь в висках.

«Что это… радость?» — пытался осознать юноша.

Различные эмоции смешались, не давая точно понять, какая из них сейчас захватила его сознание.

Впрочем, и не важно. Сейчас он желал только сражаться… и превзойти Звезду Разрушения.

Сорвавшись вперёд, Фрей быстро достиг одной из задних лап паука. Сжав меч посильнее, он нанёс удар. Белоснежное лезвие Греха Скорби сверкнуло в свете далёкой молнии, с трудом пробивая хитин, покрывающий лапу, и перерезая плоть.

Монстр взвыл от боли, когда его конечность отделилась от тела, окрашивая клинок в зелёный цвет паучьей крови. Теперь, когда равновесие было нарушено, он слегка наклонился в сторону, опуская тело к земле.

Не останавливаясь, Фрей рванулся дальше, рубанув по тёмному брюшку, которое, казалось, было покрыто металлом.

Грех Скорби с лязгом оставил глубокую рану, из которой начала течь кровь, но существенного урона не нанёс.

Ужасное Существо яростно взревело и резко повернулось. Фрей едва успел выставить меч, чтобы попытаться блокировать удар металлическим брюшком.

Он прокатился по земле пару метров. Из-за рта вырвалась кровь. Последствия блокирования этого удара чудовищной силы были мгновенно им ощутимы.

В моменте всё для него стало казаться белым шумом. Юноша отчётливо услышал глухой звук ломающихся костей. Чувствуя, как его руки беспощадно ломаются, после безжалостного удара чудища ослепительная боль тотчас вспыхнула в сознании, жар нахлынул в места, где кости были сломаны. В глазах на мгновение потемнело, а желудок вовсе скрутило.

Но пальцы не отпускали оружие… словно вцепились в него мёртвой хваткой.

Ещё более удивительным стало то, что юноша поднялся и воздел меч, превозмогая боль. В его глазах горела решимость и, казалось, безграничный энтузиазм, а на губах играла лёгкая кровавая улыбка.

— Больно, да? Мне тоже, чертов ублюдок…

Оттолкнувшись от земли, Фрей вновь двинулся, чтобы нанести удар по одной из лап паука. Осколки костей впивались в плоть, заставляя его в прямом смысле рыдать от боли.

Но тело двигалось уже не благодаря простой силе воли, а вопреки всякому здравому смыслу.

Замахнувшись, он попытался отрубить ещё одну из конечностей чудища. Но меч… отскочил от прочного хитина. Ему попросту не хватило силы, чтобы пробить его и отрубить лапу.

Фрей уже хотел отступить, чтобы не попасть под ответную атаку, но не успел. Что-то металлическое ударило в него, отчего он отлетел на несколько десятков метров, на большой скорости влетев в один из возвышающихся монолитов.

«Ах… что?!»

Скрепя зубами от боли, он посмотрел на паука. Затем чуть вниз. Медленно… совсем медленно он начал осознавать, что что-то не так.

Когда взгляд наконец упал на изящную фигуру Звёзды Разрушения, валяющуюся без сознания в нескольких метрах от него, Фрей потерял нить мыслей.

Серебрянный нагрудник доспеха беловолосой девушки был погнут, по щеке текла тонкая струйка крови, меч бесцельно удерживался её рукой.

«Какого… чёрта?»

Только сейчас он смог осознать, что… паук отправил его в полёт телом девушки?

— Твою же мать… — Фрей выругался с нервной усмешкой.

Пустота в его сознании была холодной. Он больше не чувствовал даже боли — практически ничего не чувствовал. Мысли текли несвязно и до жути медленно — даже во сне мыслят лучше. Эмоции словно существовали где-то там на границах его сознания, но не здесь.

Ушло всё, кроме раздражения.

Оно по-прежнему горело, будто обжигая грудь яростным огнём. Он не хотел сдаваться — и его упрямая часть поддерживала это решение. Он не хотел умирать бог знает где. Но его сломанное тело больше не годилось для сражения.

Чёрт, разве он не обещал Клэр сохранить память о ней? Разве не обещал вернуться домой? Как же он собирался это выполнить, если сам бесславно сгинет в этом проклятом месте?

Но каким образом он собирался мог выжить? Как бы Фрей на это ни смотрел — не мог найти выход из сложившейся ситуации.

Паук уже медленно приближался. Словно насмехаясь над ним и его жалким состоянием.

«Ублюдок… я с тебя… шкуру сдеру…» — мысленно огрызался юноша, но не мог ничего сделать.

Едва пробиваясь сквозь пелену, накрывшую его разум, Фрей пытался найти выход. Слишком трудно было удержать связные мысли в подобной пелене.

Ему нужно было что-то, что удержит его.

Внезапно в сознании отозвалась мысль. Та, которую он вырезал в своём сознании в последние дни.

«Повторение, опыт, боль и снова повторение…»

Овладение разумом…

В памяти всплыло то, чему учила его Рейчел. Её объяснения о сути боя — убийстве. О том, что каждое действие, совершаемое во время боя, должно быть направлено исключительно на одну из двух целей: либо убить врага, либо не дать врагу убить тебя.

Если бы он смог это понять, то у него было бы достаточно знаний для того, чтобы овладеть разумом.

Раньше он просто не понимал смысла слов Рейчел о разуме. Однако теперь, когда разум был в хаосе, он наконец смог это осознать.

Теперь, когда слова девушки были им осознаны, то стали твёрдой частью его сознания, почти осязаемым островком спокойствия посреди бушующего океана эмоций. Эта платформа всё ещё нуждалась в фундаменте, потому Фрей изменил свое мышление согласно этому осознанию.

В следующий миг его мысли собрались воедино, подобно осколкам разбитого стекла. Он вновь смог ясно мыслить.

Кроме того, его мысли словно освободились от невидимых оков. Они были ясными и невероятно быстрыми… почти свободными.

Вот что такое овладение разумом!

Фрей смотрел на надвигающегося паука, спокойно рассуждая и взвешивая возможности.

Его тело едва ли можно было назвать полезным. Из конечностей двигались только ноги, но смысл, если со сломанными и вывихнутыми руками он не мог встать.

Пламя… тоже мимо. Оно сейчас поддерживало тело — стоит ему исчезнуть, и он потеряет сознание за считанные секунды. Да и смысл, что можно сделать с пламенем? Сжечь огромного паука, сидя у камня с переломанным телом?

Это бесполезно. Он не мог использовать руки, а значит, Артефакты бесполезны. Да и не то чтобы у него были подходящие.

Оставался только Змей. Реплика вполне могла сдержать Пробуждённого Монстра на некоторое время.

«Ха-ха… раз выхода нет — иди до конца. Если смерть неизбежна — сражайся так, будто это лучшее мгновение твоей жизни. Так что ли?» — подумал он с лёгкой улыбкой.

Единственная проблема в том, что Реплика была слишком далеко от него — в другой стороне поля боя — в лесу, защищает раненого Госта и Эмму. Змей не сможет вернуться быстро — да и если бы мог, паук уже был достаточно близко, чтобы сократить это расстояние на пару секунд.

«Постойте… как я мог забыть?»

В голове Фрея появилась мысль. Спонтанная и почти до глупости нелепая — он задался вопросом, как смог забыть о чем-то настолько банальном.

Но тут же в голове появились некоторые опасения. Он не знал о состоянии оставшихся двух человек. В последний раз, когда Фрей видел Госта, тот едва стоял на ногах.

Эмма… просто была бледнее обычного. Он не знал точно, почему её Способность имеет такой эффект на неё. Возможно, это было проклятие, не позволяющее ей долго использовать свои целительские силы.

Впрочем, сейчас каждая секунда промедления стоила жизни. Фрей не мог нормально двигаться — поэтому сама мысль о помощи Рейчел сейчас звучала смешно.

«Буду надеяться, что ты не умрёшь…» — подавив свои эмоции, Фрей отозвал Змея.

После рядом с ним закружились мерцающие искры света, сливаясь в единую грозную и ужасающую фигуру четырехметрового Змея.

Когда Реплика появилась, каменная чешуя, нагнетая обстановку, зашуршала о землю.

Паук на секунду замер, смотря на возвышающегося Зверя.

Фрей приказал ему задержать Пробуждённого Монстра. Змей, извиваясь, пополз в сторону огромного чудовища, сражение между ними началось быстро.

Вернув Грех Скорби в свою душу, Фрей упёрся ногами в землю и оттолкнулся, опираясь о огромный монолит.

Боль от сломанных рук топила разум в душераздирающей агонии, в глазах темнело, но он всё же смог подняться на ноги.

Пошатываясь, юноша подошёл к Рейчел. Беловолосая девушка лежала на спине без сознания, едва дыша.

Нагрудник её доспеха был сильно вогнут внутрь, а из слегка приоткрытого рта текла кровь, стекая на шею и землю.

«Плохо… плохо, чёрт возьми!»

Он хотел сжать ладони, но внезапно осознал, что не может двигать руками. Верхние конечности онемели и были не более чем неработающим украшением сейчас.

— Что… за мина… у тебя? — слабо прохрипела пришедшая в себя Рейчел.

Фрей вздрогнул, затем встретился взглядом с девушкой. Кожа её уже стала слегка бледной, наверняка она не продержится долго. По себе зная, какого это, он понимал, что после такого долго не живут, повезло, что она ещё держится. Опустившись перед девушкой на одно колено, юноша стиснул зубы.

Стоило признать одно — они проиграли. Сейчас не было ни шанса победить Пробуждённого Монстра.

— Рейчел… ты сказала, что мы победим… — прохрипел он, смотря на девушку, кожа которой на глазах становилась всё бледнее.

По мере сражения паука и Змея, Реплика уступала всё больше. На её теле уже появились раны, чешуя была расколота и отваливалась. Было очевидно — долго он не протянет и рано или поздно будет полностью уничтожен, превратившись в поток рассеивающихся искр.

На её лице появилась слабая болезненная улыбка.

— И? Я же… не соврала…

«Что? Что значит не соврала?» — Фрей усомнился.

Это звучало как бред, какой ещё выход есть? Он уже хотел спросить, что она имеет в виду, но внезапный визг паука прервал слова, готовые вот-вот вырываться из уст.

Не в силах закрыть уши, Фрей зажмурился. Этот мерзкий крик был настолько громким, что оглушил его на пару мгновений.

«Да… что… происходит?!» — посмотрев на чудовищного паука, он замер. — «К-как… невозможно…»